El amor puede salvarte la vida, incluso cuando estás muerto…

A pesar de su flirteo con Bianca en la Academia Medianoche, Balthazar lleva siglos siguiendo una norma: no enamorarse. Sabe bien que su corazón de vampiro no puede latir, pero sí romperse de dolor con cada amor perdido. Así que se ha encerrado en un mundo oscuro y solitario, sin felicidad ni sufrimiento.

Sin embargo, cuando el viejo vampiro que acabó con su vida humana reaparezca para amenazar la de Skye, una buena amiga de Lucas, Balthazar deberá tomar partido para vengarse… y protegerla.

Claudia Gray

Balthazar

Medianoche - 05

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Rocy1991 21.12.14

Título original: Balthazar

Claudia Gray, 2012

Traducción: Rosa Pérez

Editor digital: Rocy1991

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Capítulo 1

Los muertos observaban.

Skye Tierney sujetó las riendas de su caballo con más fuerza, cerró los ojos y deseó con toda su voluntad que la sensación desapareciera. Pero daba igual. Viera o no las imágenes, sabía qué sucedía cerca de ella: el horror era tangible, y real, como aquel amenazante cielo gris de invierno.

Por alguna razón, no mirar era peor. Con una honda inspiración entrecortada, se obligó a abrir los ojos y vio a la mujer, huyendo para salvarse.

Pensaba que él no la seguiría hasta aquí. No es el mismo desde que se cayó hace dos meses; cuando se abrió la cabeza, fue como si toda su bondad lo abandonara y otra cosa, más siniestra, llenara ese vacío. Pensaba que no le estaba prestando atención, pero lo hacía. Lo hace. Ahora está con ella, clavándole los dedos en la piel del brazo mientras repite que hay que pararle los pies.

Este no es como sus otros arrebatos. Está tan asustada que tiene la garganta seca y sólo quiere desplomarse, hacerse la muerta como un necio animal, para que él tal vez se marche, aturdido y confuso. Pero no puede separarse de él ni para caerse; es demasiado corpulento, demasiado fuerte. Con voz temblorosa, le dice que está ofuscado, que lo lamentará cuando recobre la razón. Su frenético tirón para soltarse sólo consigue que él la agarre con tanta fuerza que le parece que va a desgarrarle la piel. Los pies le resbalan en la hojarasca cuando trata de pegarle con la mano libre. Él sonríe, como si acabara de ver algo bonito, mientras la hace girar en un amplio círculo, igual que un niño da vueltas a un amigo, igual que él le daba vueltas a ella cuando eran niños, salvo que esta vez se acerca al borde del precipicio y la suelta.

Ella chilla, bracea y patalea en el vacío, todo en vano, y la caída es tan larga, tan larga, tan rápida…

Skye retrocedió dando traspiés hasta toparse con Sombra. Aún tenía las venas inundadas de adrenalina y un nudo en la garganta. La imagen se desvaneció, pero no así el horror.

—Todavía está pasando —susurró.

No había nadie para oírla aparte del caballo, pero, cuando Sombra volvió su enorme cabeza negra hacia ella, Skye percibió dulzura en su mirada. Sus padres siempre decían que le atribuía sentimientos que no era capaz de tener ni entender. Ellos no sabían nada de caballos.

Apoyó la cabeza en su recio cuello y trató de recobrar el aliento. Pese al caliente abrigo gris y el grueso jersey verde que llevaba, el aire frío le traspasó la ropa y le hizo tiritar todavía más. El viento le revolvió los mechones cobrizos que se le habían salido del casco y le recordó que pronto anochecería y un frío glacial, incluso feroz, invadiría la belleza invernal del bosque público situado detrás de su casa. Y, sin embargo, no se sentía con fuerzas para moverse.

Las palabras que ambos se habían dicho pertenecían a una lengua que ella no hablaba ni creía haber oído nunca. Por su ropa y su cabello, le parecieron indios. ¿Había sucedido lo que acababa de ver hacía quinientos o seiscientos años? ¿Se remontaban sus visiones a una época tan lejana? ¿A un pasado incluso anterior? Daba la sensación de que podían no acabarse nunca.

Por imposible que pareciera, las visiones de muertes pasadas que había tenido en las cinco últimas semanas, desde la destrucción de la Academia Medianoche, no habían cesado. Skye nunca había tenido ninguna duda de que las muertes que veía eran reales, no meras pesadillas. Aquel… poder mental, o lo que fuera, se había convertido en parte de ella.

No era que no creyera en el mundo sobrenatural antes de aquel invierno; la casa en la que se había criado estaba embrujada. La niña fantasma de su desván había sido tan real para ella como su hermano mayor, Dakota, y también casi igual de pesada escondiendo sus juguetes favoritos para fastidiarla. Skye nunca le había tenido miedo, pues sabía, de algún modo, que era infantil y juguetona. Sus bromas eran livianas y graciosas, travesuras como meter sus calcetines de color rosa en el cajón donde Dakota guardaba los suyos o dar golpecitos en el cabecero de su cama cuando ella estaba a punto de quedarse dormida. Dakota había «conocido» a la niña primero y fue quien le dijo que no tenía nada que temer, que, probablemente, los fantasmas eran tan naturales como la lluvia, el sol o cualquier otra cosa de la Tierra. Así pues, Skye jamás había dudado que existiera algo más aparte del mundo que todos veían.

Pese a ello, jamás había sospechado que el mundo sobrenatural pudiera estar tan cerca y ser tan peligroso.

Después de estudiar un año en el instituto de Darby Glen, sus padres la habían matriculado en la Academia Medianoche, la cual, a primera vista, era un internado de élite de las colinas de Massachusetts, como muchos otros. Sí, había algunas normas extrañas, y algunos alumnos le parecían a veces muy maduros para su edad, pero eso no era tan raro… pensaba.

No, no había sospechado nada extraordinario respecto a Medianoche. Cuando su buen amigo Lucas le dijo que era peligrosa (una escuela para vampiros, nada menos), había supuesto que bromeaba.

Hasta que estalló la terrorífica guerra entre los vampiros.

Sombra la empujó con el morro, como si quisiera devolverla al momento presente. Skye decidió hacerle caso. Nada le ayudaba más que cabalgar.

Recuperó la estabilidad en el suelo nevado antes de poner un pie en el estribo y encaramarse a la silla. Sombra se quedó quieto, a la espera, listo para ella. Pensar que lo tenía porque, a los doce años, había dicho a sus padres que quería un caballo negro con una mancha blanca en la frente…

Vaya tontería —había observado Dakota. Por aquel entonces tenía dieciséis años y su superioridad era exasperante, pero, por alguna razón, aún era la persona a la que ella más quería impresionar—. Los caballos no se eligen por el color. No son juguetes. Pero había sonreído al decírselo y ella lo había perdonado al instante…

No. No iba a pensar en Dakota.

Vale, había sido una tonta. En esa época, no sabía qué buscar en un caballo: firmeza, estabilidad, la capacidad de conocer a su jinete tan bien como podría hacerlo cualquier ser humano. Sombra tenía todo eso, y la mancha blanca.

Debería volver a casa por si llaman papá y mamá, pensó. Incluso sin decirlas en voz alta, las palabras le parecieron huecas. Sus padres estarían en Albany, trabajando. La supuesta razón era que tenían un trabajo muy absorbente, lo cual era cierto. Skye lo sabía. Pero también sabía que el verdadero motivo de que se hubieran enfrascado incluso más en el trabajo durante aquel año era que tampoco ellos querían pensar en Dakota. Hasta su regreso del internado hacía cinco semanas, Skye no se había dado cuenta del extremo al que habían llegado. Tampoco se había dado cuenta de cuánto necesitaba tenerlos en casa.

Pero todos tenían que superar aquella desgracia a su manera. Si eso significaba que ella iba a tener que superarla sola, de acuerdo.

Chasqueó la lengua y espoleó a Sombra, cuyos cascos hicieron crujir la nieve cuando echó a andar. Sólo habían caído unos quince centímetros, lo cual era poco para el norte del estado de Nueva York a principios de enero. Pronto caería en espesores de un metro o quizá más. Alrededor de Skye, los árboles sin hojas parecían arañar el cielo plomizo con sus ramas peladas.

—Ahora ya sabemos que hay que evitar el precipicio —dijo Skye en voz alta, y su aliento formó nubes en el frío aire vespertino—. Otro sitio más por el que no pasaremos. Pronto, habremos trazado una ruta por el bosque que podamos hacer todos los días, una ruta en la que no haya muerto nadie y yo no tenga que pasar miedo.

Pero, para entonces, Skye ya presentía que jamás podría eludir la presencia de la muerte.

Todo había comenzado en Medianoche, durante aquel horrible último día. Mientras los vampiros libraban entre ellos una batalla tribal que Skye jamás había entendido, todos los espectros atrapados dentro del edificio habían quedado libres salvo uno, Bianca, la chica que Lucas amaba. Por lealtad a él, Skye le había hecho un ofrecimiento espontáneo: llevar a Bianca dentro de sí, dejare poseer por ella, para ayudarla a escapar.

Pero Skye no contaba con lo que sentiría al compartir su cuerpo con un muerto, con lo atemorizante que era, aunque se tratara de una persona en quien confiaba de forma instintiva. Y desde luego, no contaba con que, después de ser poseída por un espectro, se quedaría expuesta para siempre a los espíritus de los muertos.

Mientras Sombra la llevaba por el tupido bosque, se preguntó si alguien aparte de ella había visto aquellas visiones. Si alguien más sabía que en todo Darby Glen, en sus calles, en sus edificios, incluso allí en el bosque, resonaban los ecos de innumerables muertes…

Se sobresaltó al oír un chasquido, pero enseguida sí tranquilizó; no era infrecuente ver zorros correteando por la nieve o ciervos buscando el poco alimento que quedaba en aquella época del año. Casi agradeció la interrupción; mejor concentrarse en el momento presente, en el calor de Sombra, el ritmo de su paso, la belleza del bosque que la rodeaba. Así pues, miró hacia el lugar del que prevenía el ruido con más alivio que alarma…

Hasta ver que el autor del chasquido no era un animal sino un hombre.

Llevaba un abrigo marrón y estaba quieto, mirándola. Si le hubiera sonreído o le hubiera saludado con la mano o de palabra, Skye no se habría extrañado; a fin de cuentas, aquel bosque era público y, aunque ella y Sombra rara vez se tropezaban con nadie en aquella época del año, no era la única que lo encontraba bonito en invierno.

Pero el hombre no hizo ninguna de esas cosas. Sólo siguió mirándola con una expresión casi altiva cuya familiaridad le resultó desconcertante.

—Vamos, Sombra —Skye animó al caballo a apretar un poco el paso, no muy asustada todavía. Aquel hombre, quienquiera que fuera, le daba mala espina, pero ella iba a caballo y siempre sería más rápida que él.

O eso pensaba.

Sombra apretó el paso y Skye tensó todos los músculos de su cuerpo para mantenerse firme sobre la silla. Los cascos del caballo partieron ramillas y el hielo crujió, pero Skye oyó algo más que eso. Oyó pasos detrás de ellos.

Volvió la cabeza y vio al hombre del abrigo marrón, siguiéndolos con una seguridad extraordinaria en aquel terreno tan traicionero. Su desconcertante expresión no había cambiado, pero ya no llevaba las manos en los bolsillos. Las cerraba y las abría, sin cesar, como si se preparara para realizar una actividad extenuante. Como, por ejemplo, estrangular a una persona.

Lo cual, probablemente, sólo era una paranoia suya, decidió Skye; no podía permitir que sus visiones afectaran a todo lo que pensaba. Pero, cuando volvió a mirar el camino, se preguntó si debía animar a Sombra a avanzar más deprisa. El terreno era pedregoso y estaba nevado, pero no parecía demasiado peligroso. Espoleó al caballo, no en exceso, sólo lo suficiente para darle a entender que era hora de apretar el paso.

Sombra echó a trotar con brío, o con tanto brío como se lo permitió la maleza; en todo caso, a la suficiente velocidad como para dejar atrás a cualquier ser humano que no se hubiera puesto a correr.

Una vez más, Skye volvió la cabeza. El hombre la perseguía. Y la estaba alcanzando.

Aquello era real. No era una paranoia, una visión sobrenatural de una muerte o una alucinación histérica suscitada por lo que había vivido en Medianoche. Aquel hombre era real, quería hacerle daño, y la perseguía a toda velocidad.

Espoleó a Sombra y chasqueó las riendas, la señal para que echara a galopar. Por traicionero que fuera el terreno, el caballo reaccionó de inmediato. Skye se agachó para esquivar mejor las ramas que amenazaban con darle en la cara. La respiración se le aceleró y el aire glacial le irritó la garganta. El miedo se apoderó de ella, pero también lo hizo la indignación, tan honda que casi lo venció. ¿Cómo se atrevía aquel idiota a perseguirla? Era un ser repulsivo y le habría gustado poder fustigarlo, pero sabía que no había tiempo que perder.

Por encima de ella oyó un ruido extraño entre las ramas. Alzó la vista y, pese a lo deprisa que se movía, distinguió su silueta. Estaba a unos seis metros de altura, saltando de árbol en árbol como si no pesara nada.

Oh, Dios mío —pensó—. Es un vampiro.

Aquel no era como los vampiros de Medianoche. No trataba de disimular su verdadera naturaleza. Se movía con más rapidez que Sombra. Iba tras ella. Quería matarla.

Sombra tropezó tan repentinamente que Skye, pese a ser una experta amazona, no pudo mantenerse en la silla: salió despedida hacia delante y se dio un golpe tan fuerte contra el suelo helado que se le cortó la respiración.

Aturdida, se levantó con dificultad. Había un fragmento de su casco en la nieve; de no haber sido por él, aquello habría sido su cráneo. Se había rasguñado la mano izquierda y la herida le sangraba en abundancia. Miró su caballo, que no se había movido desde el tropezón, como si se hubiera quedado petrificado: si tenía una pata rota, habría que sacrificarlo. Oh, Dios mío. Sombra no…

Pero, en ese momento, el vampiro saltó al suelo a sólo unos metros de ella y Skye tuvo que huir.

Corrió a todo correr, pero el vampiro era más veloz. La adelantó de un salto y la obligó a detenerse. Frenética, se quitó el casco y se lo colocó delante del pecho: era el único escudo que tenía, pero el vampiro se echó a reír.

Se reía de ella. Jugaba con ella. Y, por desgracia, Skye no podía hacer nada para evitarlo.

—¿Te has hecho daño? —preguntó.

Tenía la voz suave y agradable; hablaba como si acabara de encontrarla allí, herida, y quisiera ayudarla. Por supuesto, ella no iba a morder el anzuelo, y él lo sabía. Aquello sólo era un juego que lo divertía.

Pues Skye no iba a jugar ni en broma.

—Lárgate.

El vampiro se agachó y metió dos dedos en el rastro que su sangre había dejado en la nieve.

—Queda muy bonita sobre la nieve blanca, ¿verdad? —dijo, con aire ensoñador—. Como las rosas de un ramo de novia —luego, se llevó los dedos a los labios y lamió la sangre.

Entonces, le sucedió algo: la mirada se le tomó vidriosa, la mandíbula se le aflojó y el cuerpo se le quedó petrificado. Aquello era muy extraño, pero era una oportunidad y Skye no tenía ninguna intención de desaprovecharla.

Echó a correr hacia Sombra. Si estaba herido…, no, no podía pensar en eso. Si no lo estaba, tal vez podría volver a montarlo y escapar. Con la cabeza dándole vueltas, se obligó a correr más aprisa y buscó la silueta negra de su caballo entre las sombras cada vez más densas del ocaso. La noche no tardaría en caer…

Hasta que una mano la agarró por el codo y le dio un tirón tan brusco que ella gritó. Al volverse, vio que el vampiro ya no estaba obnubilado. La tenía cogida con tanta fuerza que le hacía daño y, aunque lo intentó, no pudo soltarse.

—Vamos a dibujar rosas rojas en la nieve —susurró él.

Voy a morir, pensó Skye.

Pero, en ese momento, alguien se colocó detrás de ella y dio un empujón al vampiro que lo arrojó más lejos de lo que cualquier ser humano habría sido capaz. Después de volar casi siete metros, el vampiro se dio contra el tronco de un árbol y cayó al suelo.

Skye se volvió y se quedó boquiabierta cuando vio a su salvador. Allí, con su marcado perfil recortado en el cielo crepuscular, había otro vampiro, un vampiro que ella conocía.

Susurró su nombre casi sin darse cuenta:

—Balthazar.

Capítulo 2

Balthazar había ido allí buscando a Skye Tierney. Gracias a Lucas, se había enterado de que estaba en apuros. Pero no esperaba tener que vérselas con otro vampiro nada más llegar.

Por otra parte, tampoco lo esperaba su oponente, que no iba a tardar en llevarse su merecido, le gustara o no. Balthazar estaba decidido a conseguir que no le gustara nada.

—Balthazar —Skye tenía los ojos como platos, tanto del susto como de la sorpresa—. ¿Qué haces aquí?

—Voy a darle una paliza a este tío. No te acerques, y vete de aquí, si puedes —ella obedeció y se alejó para ponerse a salvo. Eso significaba que Balthazar no tendría que preocuparse de protegerla y podría concentrarse en hacer que aquel vampiro lamentara haber decidido alimentarse de una muchacha indefensa en el bosque.

Su oponente se levantó, sólo un poco aturdido después del golpe. Balthazar ya contaba con ello. Arremetió contra él con todas sus fuerzas. El elemento sorpresa era lo único que tenía a su favor. No bebía sangre humana a menudo y estaba claro que aquel vampiro sí lo hacía. Además, tenía el presentimiento de que era más viejo que él. Más fuerte y poderoso. La sorpresa dio resultado. Balthazar consiguió derribarlo y lo inmovilizó contra el suelo. Cogió una rama próxima, una corta que haría las veces de estaca. Aunque no le gustaba matar a los suyos y lo evitaba siempre que podía, en aquel caso la alternativa era no eliminar una amenaza para la vida humana. De ninguna manera. No obstante, cuando alzó la estaca para asestar el mortífero golpe, sucedió un hecho inesperado.

Reconoció al vampiro.

—Lorenzo —dijo. Conocerlo era más motivo para matarlo, no menos, pero la sorpresa de ver a un vampiro con el que había compartido los momentos más terribles de su pasado lo dejó petrificado, con la estaca aún entre las manos—. ¿Qué diantres haces aquí?

—Podría hacerte la misma pregunta —el asombro de Lorenzo era similar al suyo; aquel encuentro era una horrenda coincidencia, nada más. La inmortalidad parecía aumentar las probabilidades de que se produjeran coincidencias. Si transcurría el tiempo suficiente, los caminos se cruzaban de forma ineludible, incluso los que más se deseaba evitar.

—Deja en paz a esa chica. ¿Por qué la persigues?

—Porque ella es humana y nosotros somos vampiros, algo que a ti siempre se te olvida. Anda, pregúntame lo que de verdad quieres saber —dijo Lorenzo—. Pregúntame si he venido con Redgrave. Dijo el nombre con mucha dulzura, como si se tratara de un padre o un amante. Por lo que Balthazar sabía, era un poco de ambas cosas. Oír aquel nombre siempre le provocaba un escalofrío tanto de horror como de odio. Redgrave.

—¿Dónde está? —preguntó. Su voz casi fue un gruñido.

—Demasiado lejos para verte morir.

Lorenzo lo golpeó en el pecho con las manos abiertas, casi con fuerza suficiente para romperle alguna costilla. Aunque no lo mandó muy lejos, le bastó para quitárselo de encima. En un instante, los dos vampiros estaban de pie, encarados. Balthazar conservaba la estaca; esa era la única ventaja que tendría a partir de entonces.

Lorenzo de Aracena, nacido en la España del siglo XVI, era un supuesto poeta que nunca jugaba limpio. A menudo era sumiso con su creador, Redgrave, el vampiro más siniestro que Balthazar había conocido o esperaba conocer, pero se rebelaba con la misma frecuencia. A veces, su creador lo apartaba de él por sus propios motivos; Lorenzo siempre acababa regresando con el rabo entre las piernas, deseoso de que alguien le ordenara qué hacer, qué pensar, a quién matar. Siempre sería esclavo de alguien. A la larga, casi todos los vampiros lo eran.

Balthazar no era esclavo de nadie. No sabía si sería lo bastante fuerte para matar a Lorenzo, pero estaba resuelto a intentarlo.

—¿Quieres quedarte tú con la chica? —Lorenzo sonrió, casi con educación—. Lo siento, pero es imposible.

—No va a ser tuya —respondió Balthazar. Tampoco alteró la voz, pero, en su fuero interno, vaciló: era extraño que Lorenzo lo desafiara por Skye en particular. Para ellos, el mero hecho de verse era motivo suficiente para pelearse. Pero ¿por qué quería quedarse con ella? Era una chica cualquiera, una víctima oportuna escogida al azar.

¿O no?

—Tantas posibilidades —dijo Lorenzo—. Tantas oportunidades. Demasiado jugosas para desperdiciarlas peleándome contigo.

Y entonces desapareció. Como si se lo hubiera tragado la tierra, un don que algunos vampiros desarrollaban con la edad, pero sólo después de uno o dos milenios. Lorenzo carecía de aquel don; sólo había salido disparado sin hacer ningún ruido. Balthazar se volvió y echó a correr en la dirección que había tomado Skye.

No había averiguado qué se traía entre manos Lorenzo. Sólo sabía que no era nada bueno, y que Skye necesitaba su protección.

La alcanzó no lejos de allí; se había detenido junto a un gran caballo oscuro que parecía suyo y estaba arrodillada, mirándole los cascos delanteros. Lorenzo no se veía por ninguna parte y el bosque estaba en silencio. Parecía que, de momento, el peligro había pasado, pero Skye no podía haberlo sabido.

—Habría sido mejor que hubieras huido —dijo Balthazar.

—Si tú ganabas, no me hacía falta huir. Si perdías, no me servía de nada. El otro vampiro es más rápido que yo. Lo cual, de hecho, era un buen argumento. A Balthazar le gustó su temple frente al peligro.

—¿Está herido tu caballo?

—Sombra está bien, creo —Skye parecía tan aliviada como si hablara de un buen amigo y no de un animal—. Pero quiero asegurarme, y ahora mismo estoy tan asustada que no sé si el que tiembla es él o yo.

—Deja que lo mire yo —Balthazar chasqueó la lengua, una antigua costumbre que casi había olvidado, pero todavía daba resultado. Sombra le dejó pasarle la mano por las patas, que estaban ilesas—. Tenías razón. No está herido. Sólo asustado.

Sólo entonces miró a Skye con detenimiento. Sus largos cabellos, que, si la memoria no le engañaba, eran cobrizos, parecían casi negros en la oscuridad. Aunque aún respiraba con rapidez,estaba sorprendentemente serena para lo que le había sucedido, y cuán peor podría haber sido. Tenía las mejillas sonrosadas después de la precipitada persecución.

—Hay que irse de aquí —dijo ella—. ¿Sabes montar?

—Resultaba útil antes de que inventaran el automóvil.

—Oh. Claro —Skye sólo tardó un momento en reaccionar—. Sombra puede llevarnos a los dos hasta la caballeriza. Vamos —miró alrededor, como si otro vampiro pudiera abalanzarse sobre ella en cualquier momento. Aunque Balthazar no percibía la presencia de más vampiros, su sugerencia de irse de allí cuanto antes le pareció acertada.

Así pues, cuando Skye montó, Balthazar no vaciló. Una vez en la silla, con Sombra tranquilo, Skye le ofreció la mano izquierda mientras sujetaba las riendas con la derecha; su dominio del caballo era tal que pudo sacar los pies de los estribos y conseguir que Sombra siguiera calmado sólo mediante la misteriosa comunicación que existe entre ser humano y animal. Balthazar metió un pie en el estribo y montó con facilidad; llevaba mucho tiempo sin hacerlo, pero sus músculos conservaban el recuerdo. Un momento después, estaba sentado detrás de Skye, tan cerca que se tocaban, muslo con muslo y hombro con hombro, y, por un momento, no pudo evitar fijarse en el calor que ella desprendía. En cuán rápido le latía el corazón.

—Agárrate —dijo Skye mientras volvía a meter los pies en los estribos y asumía de nuevo el mando.

—Estoy listo.

Skye espoleó a Sombra y el caballo comenzó a llevarlos de regreso a la civilización. De regreso a la seguridad, habría dicho Balthazar, pero en ese momento no estaba seguro de eso.

La respiración de Skye formó nubes en el aire glacial. La suya, no.

La caballeriza no resultó ser una gran empresa comercial, como ya lo eran casi todas en los Estados Unidos del siglo XXI, sino una construcción de menores dimensiones hecha con anchas planchas de madera y situada a poca distancia de la casa de Skye. Aunque había luz eléctrica en lugar de velas, los toscos faroles negros le trajeron gratos recuerdos de otros tiempos. El olor a heno también lo transportó a otra época.

Cuando estuvieron cerca, preguntó:

—¿Saldrán tus padres? ¿Tenemos que ocultarles qué soy, qué hago aquí, ese tipo de cosas?

—Están en Albany. Son activistas, y su propuesta se está debatiendo, así que apenas los he visto más de diez minutos diarios desde Navidad.

—Eso no es mucho.

—Tienen sus motivos —Skye lo miró con picardía—. Además, ¿por qué razón no iba a decirles la verdad? Eres un viejo amigo del internado que ha venido a saludarme.

—¿Saben lo de Medianoche? ¿Lo que era en realidad?

—No. Yo ya había decidido que prefería terminar el bachillerato en mi instituto de toda la vida antes que en una institución mental. Aunque no estoy segura de que haya alguna diferencia —Skye suspiró y desmontó.

—¿Hay alguien más en casa? ¿Tienes hermanos?

Skye se puso rígida al oír la pregunta y Balthazar vaciló antes de apearse del caballo, sin estar seguro de por qué era un tema tan espinoso. Entonces Skye dijo, con sequedad:

—Mi hermano murió el año pasado. Sólo estoy yo.

—Lo siento. No lo sabía.

—No pasa nada. Estoy sola, pero sé cuidarme.

Era evidente que Skye no quería hablar del tema, de modo que Balthazar desmontó sin decir nada más, condujo a Sombra a la caldeada caballeriza y comenzó a desensillarlo. La otra única montura, una yegua rojiza, relinchó como si les diera la bienvenida. Skye no se entrometió. Se limitó a observarlo mientras colgaba los arreos y cepillaba a Sombra. Sólo habló cuando pareció convencida de que Balthazar sabía cómo cuidar de un caballo.

—Dime, ¿cómo sabías que debías aparecer en el bosque de esa manera? ¿Vas por ahí buscando personas en apuros como… un Batman vampiro o algo así?

Balthazar tuvo que sonreír.

—Ojalá. No. Lucas me dijo que tenías problemas y me pidió que viniera a ver cómo estabas. Aunque no me habló de ningún ataque de vampiros.

—No había habido ninguno. Hasta hoy. Sólo le escribí por… —Era obvio que le costaba hablar del tema—. Por las visiones. Las muertes.

—Así que sigues viéndolas —Lucas había explicado a Balthazar que a Skye la acosaban lo que parecían espectros. No obstante, en lugar de ser poseída por ellos, presenciaba muertes continuamente, con todos sus detalles. Primero, había que encontrar un patrón—. ¿Te pasa con más frecuencia ahora? ¿Te ocurre de noche, de día, después de haber o no haber hecho alguna cosa…?

Skye negó con la cabeza. La luz del farol le bruñó los cabellos e intensificó su tonalidad cobriza. Balthazar apenas se había permitido fijarse en ella, pero en ese momento advirtió que era una chica increíblemente hermosa.

—No tiene que ver con nada que haga o no haga. Sólo tiene que ver con dónde estoy. Si estoy en un sitio donde ha muerto alguien, lo veo. Pero es más que verlo: sé cómo se sintieron todos. La víctima y el asesino, si es un asesinato.

—¿No son todos asesinatos? —Sólo los homicidios creaban espectros; si Skye veía otras muertes, ellos no tenían nada que ver.

—A veces lo son. Pero otras muertes sólo son… repentinas. Violentas. Ninguna es serena —Skye se cruzó de brazos, como si quisiera protegerse—. La primera que vi fue cuando volvía de Medianoche. Había un atasco en la interestatal y, mientras estábamos parados, vi un accidente, sus consecuencias y un cadáver quemado… Creí que me había vuelto loca. O que, después del caos de Medianoche, estaba, no sé, desequilibrada. Pero cuando vi el accidente una y otra vez, cuando vi cómo moría el hombre, lo oí, incluso lo olí, supe que tenía que ser real —se estremeció—. ¿Sabías que el humo puede oler a sangre? Puede.

—Sí, lo sé —mejor no entrar en detalles—. Entonces, tienes esas visiones siempre que estás cerca de un sitio donde se ha producido una muerte violenta.

—Es como si los muertos quisieran que les preste atención. Como si quisieran que experimente lo que les pasó. Cuando me pasa, tengo que hacer un esfuerzo por recordar quién soy y dónde estoy. Quiero pararlo, pero a veces no puedo. ¿Es por eso…? ¿Te ha enviado Lucas porque sabes mucho sobre esa clase de cosas?

—Por desgracia, no —Balthazar seguía cepillando a Sombra; había olvidado cuánto le ayudaba a concentrarse aquella actividad sencilla y repetitiva. Trabajar con coches era divertido, pero no podía compararse con cuidar de un caballo—. Lucas y Bianca habrían venido en persona, pero, últimamente, la Cruz Negra les ha dado problemas.

—¿La Cruz Negra?

—Oh. Me había olvidado de que tú no lo sabes —por primera vez, Balthazar cayó en la cuenta de que Skye apenas sabía nada del mundo sobrenatural. Pese a todo lo que había visto y hecho, gran parte del mundo de Balthazar continuaba siendo un misterio para ella—. Son cazadores de vampiros. No te preocupes; Bianca y Lucas están bien. Pero querían que me enterara mejor de lo que te pasa y me asegurara de que estás bien. En cambio, resulta que ahora te persigue un vampiro.

Skye se pasó el pelo por detrás de la oreja en un obvio intento de concentrarse, aunque aquello debía de resultarle abrumador.

—Vale. Entonces, los vampiros están… en todas partes. No sólo en Medianoche.

—No sólo en Medianoche. Muchos nos esforzamos por llevar una vida normal y nos las apañamos, pero algunos son peligrosos. Y el vampiro con el que te has tropezado hoy… se las trae.

Se las trae: qué corto se había quedado. Pero no quería explicarle toda la verdad a menos que fuera necesario: eso sólo la aterraría. Sobre todo, no quería entrar en las laberínticas complejidades de su largo pasado.

—¿Volverá? —preguntó Skye—. ¿O sólo ha sido… una coincidencia?

—No lo sé —y a Balthazar no le gustaba no saberlo—. Voy a quedarme unos días para asegurarme de que se ha largado. Así que no te preocupes demasiado. Pero tendrás que dejar de cabalgar sola por el bosque a estas horas, ¿vale?

—No te preocupes. No tengo ninguna prisa por repetir la experiencia —Skye lo miró a los ojos, sólo un instante, casi con timidez. Él no entendió por qué; al fin y al cabo, se conocían desde hacía casi tres años. Cierto que nunca se habían dicho más de unas pocas palabras, pero él le había pedido los apuntes de historia del siglo XX en una ocasión para adquirir una perspectiva moderna y no eran perfectos desconocidos. Además, ella siempre le había parecido extravertida, franca… incluso atrevida.

Por fin lo entendió cuando Skye dijo:

—Ya sé la respuesta a esta pregunta, pero, aun así, tengo que hacértela. Tú, tú eres un vampiro, ¿verdad?

—Verdad —Balthazar le escrutó el rostro, pero ella no manifestó temor ni repugnancia—. ¿Te preocupa?

—No tanto como probablemente debería —Skye rió de sí misma—. Es decir, ya lo sabía. Más o menos. Pero supongo que necesitaba oírtelo decir.

Era posible que Skye desconfiara de él a partir de entonces. Si lo hacía, la comprendería.

—No me alimento de humanos. No corres peligro conmigo.

—Lo sé. Y, si no lo hubiera sabido antes, ahora ya lo tendría claro.

—Todo lo que necesites saber sobre este tema, puedes preguntármelo. A lo mejor no conozco la respuesta, pero, si la sé, te la diré. Ya es hora de que conozcas toda la verdad.

—Vale. Es bueno saberlo —cuando Skye se pasó la mano por el cabello, Balthazar advirtió que todavía le temblaba un poco. Aunque trataba de disimular, seguía afectada por el ataque de Lorenzo.

Le puso su ancha mano en el hombro y dijo:

—Oye. Ve a casa y entra en calor. Duerme un poco si puedes. Yo me pasaré toda la noche aquí fuera. Mañana hablaremos de todo.

—¡Mañana! —Skye hizo una mueca—. Es mi primer día de clase. Se me había ido por completo de la cabeza. Hasta ahora me daba horror. Pero, después del ataque del vampiro, ya no me parece tan terrible.

—No va a ser tan terrible, ya verás. Y hablo en serio. Esta noche puedes dormir tranquila. El vampiro no volverá a molestarte.

—¿Quieres entrar en casa? Mis padres tardarán horas en llegar y no van a enterarse. Y aquí hace frío.

—Vigilaré mejor la casa desde aquí. No te preocupes. A los vampiros, el frío no nos afecta tanto como a los humanos.

Skye lo miró y su expresión reflejó su vulnerabilidad y su gratitud mejor que cualquier palabra. A Balthazar se le despertó su instinto protector, y otra cosa…

Con humanas, no, pensó. Era una antigua regla suya.

—Gracias por rescatarme —dijo Skye—. Tendría que habértelo dicho antes.

—Para eso estoy aquí —Balthazar lo había dicho medio en broma, pero era un buen modo de verse a sí mismo. Mejor, al menos, que casi todas las otras razones que tenía para existir.

Se quedó fuera, observando el cálido resplandor de la ventana que debía de corresponder a la habitación Skye, durante otra hora. No había ni rastro de sus padres, pero, más importante, tampoco lo había de Lorenzo.

Ya han cazado en esta zona —se dijo mientras se abrazaba el cuerpo porque su abrigo negro apenas le protegía del frío glacial que hacía en el norte del estado de Nueva York durante el mes de enero—. Sí, ha pasado al menos un siglo, pero da igual: Lorenzo conoce este sitio. Así que es fácil que haya venido solo. Puede que Skye sólo estuviera dónde no debía.

Esa era la explicación que Balthazar prefería: la que significaba que Skye ya no corría peligro. Lorenzo había fracasado en su intento y sabía que Balthazar estaba allí para frustrar sus planes de caza. Se marcharía a otra parte. Skye estaría a salvo.

Pero quizá no fuera tan sencillo.

Miró la ventana de Skye y vislumbró su silueta, ágil y armónica. Vio incluso el abundante cabello que le caía sobre un hombro y se sorprendió de que le pareciera tan incitante. Justo cuando comenzaba a sentirse culpable, como si, en vez de vigilarla, la estuviera espiando, ella apagó la luz.

De inmediato, Balthazar se puso más alerta; si Lorenzo regresaba, sería entonces cuando atacaría, cuando creyera que Skye había bajado la guardia. Rodeó la casa, un edificio grande y moderno que parecía estar situado en las afueras de la ciudad, y escuchó con atención, no sólo con los oídos sino con todos sus sentidos, incluidos los que advertían a un vampiro de la presencia de otro. Nada.

Por fin, decidió que podía arriesgarse a buscar comida. Aunque jamás se lo habría dicho a Skye, ni a casi nadie más, ni siquiera a otros vampiros, tenerla mientras sangraba le había abierto el apetito.

Cómo lo detestaba. Mirar a una chica guapa, apreciarla, querer ayudarla, pero no poder olvidar que una parte de él la consideraba una presa.

Entró en el bosque que rodeaba la casa y olfateó el aire invernal. Pino, tierra, aves diversas (la mayoría, búhos y gorriones, demasiado difíciles de capturar y de poco provecho), el sudor del caballo cuando había llegado, un vestigio del delicado perfume de Skye, pero también un olor más almizclado, a animal de caza. Sí. Un ciervo. Y cerca.

Avivado su apetito, se adentró más en el bosque y echó a correr sin hacer apenas ruido para no espantar a su presa. Ya imaginaba la espesa sangre llenándole la boca, calentándole las entrañas, procurándole otra vez el simulacro de vida que tanto deseaba…

Pero no percibía el olor de la sangre del ciervo dentro de su cuerpo, y ya debería hacerlo.

Se detuvo a unos metros de él, una silueta inmóvil apenas visible en la oscuridad de la noche. Estaba tendido en la nieve, con el cuello retorcido. El corazón no le latía.

Pese a su decepción natural de depredador por haber perdido una presa, Balthazar se arrodilló junto al ciervo muerto para investigar. Le habían abierto la garganta, probablemente hacía varias horas; sólo el frío glacial había retrasado tanto su descomposición que él todavía no había percibido el hedor. No le quedaba ni una gota de sangre en el cuerpo. Al pasarle la mano por el pelaje, palpó las incontables dentelladas. Lo habían devorado varios vampiros. Y le habían extraído toda la sangre a través de los mordiscos. No habría hecho falta abrirle la garganta. El cazador sólo lo había hecho por placer. Como tantas otras veces.

Balthazar cerró los puños al pensar en el vampiro que había encabezado aquel grupo, cuya firma veía escrita ante él en la carne desgarrada del ciervo: Redgrave.

Está aquí.

Capítulo 3

Como de costumbre, Skye se despertó al oír el despertador de su teléfono móvil. Pero, a diferencia de otras veces, cuando se volvió para acallarlo de un manotazo, le dolió todo el cuerpo. Al principio, su mente adormecida sólo pensó: Estoy molida.

Luego recordó el porqué y se incorporó con brusquedad, con las sábanas blancas agarradas contra su pecho.

Respiró hondo para tratar de calmarse mientras la adrenalina le inundaba las venas, casi tan desconcertada por el recuerdo del ataque como por el ataque propiamente dicho. ¿Era posible que hubiera sucedido de verdad? ¿Y era posible que Balthazar More hubiera aparecido para salvarla? Aquello se parecía más a una de sus fantasías de sus horas de estudio en Medianoche que a la realidad.

Pero los rasguños de los brazos y sus músculos doloridos no mentían.

Cuando miró el móvil, vio que tenía dos mensajes nuevos. Uno era de su mejor amiga de Medianoche, Clementine Nichols, a la que había mandado un mensaje explicándole la locura de la noche anterior. Su respuesta:

› Dios!, en serio? + vampiros? En Darby Glen? Están x todas partes? TEN CUIDADO. El rescate de Balty parece excitante. Esa baba!

Típico de Clem, combinar la advertencia de que se protegiera con una broma sobre lo colada que había estado por Balthazar.

No reconoció el número de móvil del otro mensaje, pero se quedó boquiabierta cuando lo leyó:

› Skye, anoche estuve indagando. La presencia de vampiros en tu ciudad puede ser más peligrosa de lo que pensaba. No te asustes: no hay ningún motivo para que te persigan a ti. Pero sé cauta. Voy a quedarme un tiempo para investigar. Cuídate, y mucha suerte en tu primer día de clase.

Allí había varios datos interesantes.

Aquel era el número del móvil de Balthazar. (Añadir a contactos: sí.)

Balthazar era la clase de chico que utilizaba una ortografía y una puntuación perfectas incluso cuando escribía mensajes de texto, lo cual era sexy, en un sentido un poco raro. Lo llevaba claro, si la excitaban las comas.

No sólo no había imaginado el ataque del vampiro, sino que, además, parecía que debía estar alerta por si había toda una plaga en la ciudad o algo parecido. La cosa no pintaba bien.

Balthazar iba a quedarse un tiempo, por unos motivos tan escalofriantes que la idea no tendría que haberla emocionado tanto como lo había hecho.

Y, por último, lo más deprimente de todo: tenía que ir a clase.

Empezó a levantarse e hizo ademán de coger la ropa vieja que se ponía todas mañanas para limpiar la caballeriza. Pero recordó que no la había sacado. Desde hacía un tiempo, se encargaba su vecina, la señora Lefler, a cambio de poder montar a Sombra cuando le apeteciera. Habían llegado a aquel acuerdo ese otoño, cuando Skye tomó la difícil decisión de dejar a Sombra en casa en lugar de llevárselo a las caballerizas de Medianoche; en esa época, creía que montarlo podría servir de algún consuelo a sus padres.

Pero eso no había dado resultado y aquella sencilla tarea, que, pese a dejarla sucia y cansada, había formado parte de su mundo casi todas las mañanas de su vida desde que tenía doce años, ya no estaba. Y era muy mala señal de lo poco que se divertía que incluso echara de menos limpiar caca de caballo.

Refunfuñó y se tapó la cabeza con la almohada. Mejor enfrentarse al ataque de un vampiro que al instituto de Darby Glen.

Ya contaba con que su primer día de clase en el instituto de Darby Glen sería malo, pero resultó que había sido demasiado optimista.

Una chica con la que casi no se había relacionado en primaria (¿Kristin? ¿Kirsten?) apenas la miró mientras decía:

—Parece que tu colegio pijo te ha dado la patada. ¿Has vuelto con la chusma? Vaya rollo, ¿no?

—Mi colegio… se ha incendiado —explicó Skye, suponiendo que era lo más parecido a decir «se ha destruido en una guerra de vampiros» sin parecer loca de atar. Pero entonces se dio cuenta, demasiado tarde, de que corregir aquella suposición hacía que el resto de la frase pareciera cierto, como si ella menospreciara el instituto de Darby Glen y a sus alumnos. ¿Pensaban todos lo mismo? Probablemente.

Todos los pasillos estaban adornados con orlas de distintas promociones y Skye alzó la vista justo cuando pasaba por delante del curso de Dakota. Allí estaba su hermano, con esmoquin, sonriente y desprevenido. Tenía la misma edad que ella entonces. Por primera vez, cayó en la cuenta de que, con el tiempo, acabaría siendo mayor de lo que Dakota era al morir.

(¡Te estoy alcanzando!solía bromear Skye el día de su cumpleaños, cuando se llevaban tres años en vez de cuatro durante unos pocos meses. Ves ¡ya estoy más cerca!. Eso ya no le hacía ninguna gracia.)

Apartó rápidamente la mirada y trató de quitarse a Dakota de la cabeza.

Cuando llegó a las taquillas, vio que le había tocado una a ras de suelo con una cerradura imprevisible. Después de pelearse con ella durante lo que le parecieron cinco minutos de reloj, abrió la puerta, metió todos sus libros excepto los que iba a necesitar en las dos primeras clases y, al enderezarse, vio a Craig Weathers.

Su novio durante más de dos años, hasta que la había dejado tres meses atrás.

Rodeando por la cintura a su novia actual, Britnee Fong.

La chica por quien la había dejado.

Skye tuvo la sensación de que le arrojaban un jarro de agua fría a la cabeza. La sorpresa y la humillación que sintió la dejaron clavada al suelo. Craig estaba increíble, como de costumbre: alto y delgado, con los labios carnosos, unos ojos impresionantes y una piel aceitunada cuya calidez quedaba realzada por el jersey blanco que llevaba debajo de la cazadora del equipo del instituto. Cada centímetro de él le resultaba familiar, demasiado familiar. Fue Britnee quien la sorprendió: se había mudado a Darby Glen después de que Skye se marchara a Medianoche y, para frustración de Skye, todas las fotografías de su perfil de Facebook eran retratos de su gato.

Y Britnee era incluso más guapa de lo que se temía: ropa alternativa de marca, un moderno corte de pelo a lo chico que le enmarcaba la cara a la perfección y las mismas botas de plataforma que Skye llevaba varias semanas codiciando en secreto. Estaba un poco más rellenita de lo que Skye imaginaba, pero tenía los kilos muy bien repartidos: concentrados en las tetas y el culo. Una chica podría reprocharle que acumulara ahí los kilos, pero un chico no lo haría jamás.

Ya habría sido malo aunque Skye hubiera podido escabullirse sin que la vieran, pero no pudo. Craig se paró en seco y Britnee lo miró con desconcierto antes de ver a Skye y exclamar:

—Ohhh.

Como si ninguno de los dos hubiera caído en la cuenta de que ella iba a aparecer ese día. Por una vez, parecía que los chismosos de Darby Glen no habían hecho su trabajo.

Craig le sonrió, una fría imitación de su bonita sonrisa habitual.

—Skye. Hola.

—Hola —Skye se apoyó los libros en la cadera y miró hacia el pasillo para dejar constancia de que tenía que estar en otra parte: en cualquier otra parte que no fuera allí.

—Hola, Skye. Yo soy Britnee y es un placer para mí conocerte —genial. Britnee Fong era una cursi, además de irritante y tonta—. Me han hablado muy bien de ti.

Oh, así que Craig se había asegurado de dejar bien a su exnovia ante su novia actual. ¡Qué clase!

—Me alegro. Hasta luego —Skye pasó altivamente por delante de ellos y se dirigió a su primera clase, o al menos hacia donde creía que estaba su primera clase. El zumbido de su cabeza, mitad enfado, mitad dolor, ahogó el ruido del pasillo.

Al menos, aquí no corres peligro, se dijo al recordar la tarde anterior en la nieve y la extraña sonrisa del vampiro mientras la observaba. No fue precisamente reconfortante.

Su primera clase era historia colonial y se impartía en el aula principal de su curso. Trató de orientarse dentro del edificio, pero su absoluta monotonía volvió a impresionarle. Después de pasarse dos años y medio en la Academia Medianoche, con su edificio de piedra de varios siglos de antigüedad, sus vidrieras, sus barandas de madera labrada y sus techos abovedados, el instituto de Darby Glen le parecía tan feo que se preguntó si no lo habrían construido así a propósito, como una especie de castigo para los alumnos. Paredes de hormigón con pinturas murales que no se habían repasado ni recientemente ni bien, taquillas grises que parecían más propias de una cárcel que de un centro educativo, techos bajos y fuerte luz fluorescente. Todo en él era deprimente.

No le había dado aquella impresión cuando estudió primaria en el edificio contiguo, que era idéntico. Pero, después de Medianoche…

¿Después de un colegio plagado de fantasmas? ¿Y vampiros?,se recordó. Deberías agradecer un poco de normalidad, aunque te aburras. Puede que el cambio le fuera bien… con el tiempo.

Por fin, sólo unos minutos antes de que empezaran las clases, Skye dio con su aula. Craig y Britnee ya estaban dentro, en primera fila. Sentados juntos, por supuesto. Consiguió eludir sus miradas y corrió a sentarse en la última fila.

Una chica pelirroja con el cabello rizado que estaba sentada delante de ella se volvió y le susurró:

—Hola, ¿a qué venía eso?

—¿Cómo? —dijo Skye.

—¿Tú, Craig y Britnee? Os he visto en el pasillo. Parecía un duelo de una peli del Oeste.

No era asunto suyo, pero su descripción le arrancó una sonrisa. Ese día necesitaba sonreír.

—Craig y yo salimos juntos. Me dejó por ella. No nos habíamos visto desde entonces. Eso es todo.

—Oh, entonces tú eres Skye —la chica asintió, como si eso la satisficiera. Al final, parecía que los chismosos de Darby Glen habían hecho su trabajo—. Pues yo soy Madison Findley. Nos mudamos aquí el verano pasado. Oye, si alguna vez necesitas ayuda con tu ex o con la vaca de su novia, cuenta conmigo.

Britnee no era ninguna vaca, pero Madison sólo intentaba animarla, supuso Skye, y lo había hecho, un poco.

—Gracias.

Los murmullos cesaron cuando entró el profesor, un hombre de unos dos metros de estatura que parecía casi igual de ancho. Su barba erizada creaba una ilusión de que la mandíbula le sobresalía como la de un bulldog. Sus ojos oscuros recorrieron la clase como la mira telescópica de un rifle láser.

El profesor escribió su nombre en la pizarra: «AMANDO MILLONES».

Era tan intimidante que nadie se rió del nombre. Ni tan siquiera con disimulo. Nadie quería que aquel hombre lo pillara escribiendo un mensaje de texto.

Después de aquello, comenzó la rutina propia de cualquier instituto y Skye se relajó un poco, sobre todo cuando descubrió que no conocía a nadie en clase de cálculo y pudo sentarse en la última fila para disfrutar de su soledad.

Cierto que Craig y Britnee estaban en su curso, pero no necesitaba sentarse cerca de ellos ni dirigirles la palabra, y ya tenía una nueva amiga con quien distraerse, así que todo iba bien. Puede que tuviera suerte y no volviera a coincidir con ellos en ninguna otra asignatura. Algunos alumnos estaban convencidos de que era una pija, pero probablemente lo olvidarían pronto. Probablemente.

Además, el instituto no iba a durar siempre. A veces, daba esa impresión, pero presenciar la destrucción de su anterior escuela le había dejado claro cuán transitorio era todo. Cinco meses y medio: aguantaría.

Si no la atacaban más vampiros.

Cuando el timbre anunció la tercera hora, consultó su horario para recordarse qué tocaba: anatomía humana/educación sexual con la señorita Loos. Pensó con amargura que ella ya había aprendido por su cuenta qué era el sexo. Aunque, para lo que le había servido… pero en fin. Al entrar en el aula, vio que Craig y Britnee también tenían aquella asignatura.

Estupendo. Tendría que oír hablar de sexo mientras veía cómo el único chico con el que se había acostado coqueteaba con la chica con la que él se acostaba en ese momento.

Pero lo peor no ocurrió hasta el final de la clase.

—A partir de ahora trataremos temas más delicados —dijo la señorita Loos. Era bastante atractiva, al menos para ser profesora. Rubia, con una falda de leopardo, estaba sentada en el borde de su mesa como si no supiera que, en esa postura, seguro que los chicos le miraban las piernas—. A casi todos os conozco desde que empezó el curso y sé que sois personas maduras. Así que os pido que os comportéis lo mejor que sepáis.

El conserje entra, con la cara cenicienta, la mirada perdida. Algo va muy mal, pero él todavía no lo sabe. Sólo piensa en que está cansado, cansado de limpiar lo que han ensuciado los imbéciles de los alumnos, cansado de cargar con la escoba, cansado hasta no poder más.

¡Basta! —se dijo Skye—. No es real; ¡tú sabes que no es real!

Pero la muerte del conserje ya la había rodeado.

El dolor lo atenaza, le irradia desde el pecho hacia la pierna y el brazo. Abre la boca para gritar, pero no le llega aire a los pulmones. La asfixia es dolorosa. Los capilares oculares empiezan a estallarle.

—La de la última fila —la señorita Loos la miraba fijamente, y Skye se dio cuenta de que también lo hacía toda la clase. Estaba agarrada al pupitre como si fuera un salvavidas en un mar tormentoso y el sufrimiento del conserje seguía atenazándola. Lo vio caer de rodillas detrás de la señorita Loos, allí, pero no allí—. ¿Te pasa algo?

Skye tragó saliva y trató de concentrarse en el momento presente.

—No, señorita.

La profesora se cruzó de brazos, con una media sonrisa en sus labios perfilados de negro.

—Si te incomoda hablar de sexo, ven a verme después, ¿vale?

Unos cuantos alumnos se rieron y Skye se ruborizó. No pudo evitar tener la sensación de que la señorita Loos estaba más interesada en hacer un chiste a su costa que en ofrecerle ayuda. Fabuloso.

Tampoco pudo evitar fijarse en que Craig no despegaba los ojos del suelo. ¿Creía que le había destrozado la vida por acostarse con otra chica?

¿E importaba algo de aquello mientras aquel hombre moría allí mismo?

Skye cerró los ojos con fuerza. Cuando volvió a abrirlos, el conserje había desaparecido. Su muerte no había durado mucho.

Pero iba a tener que revivirla cada vez que entrara en aquella aula, lo cual sería todas las mañanas.

De golpe, cinco meses y medio le parecieron más tiempo que nunca.

Mientras la señorita Loos seguía hablando, Skye dejó vagar la imaginación hasta su casa y su caballeriza. Recordó a Balthazar iluminado por los faroles, su modo de acudir cuando ella más lo necesitaba. Después, su imaginación la transportó a una época anterior, a Medianoche en los tiempos en los que ella creía que era un internado más o menos normal y Balthazar la dejaba sin aliento cada vez que lo veía por el pasillo. Los tiempos en los que ella tenía una vida mejor y sólo era una adolescente más.

Los tiempos que ya no iban a volver.

Cuando las clases por fin terminaron, Skye decidió no coger el autobús escolar, como de costumbre, y regresar a pie. Hacía un frío polar, tanto que la garganta le dolía cada vez que respiraba por la boca. Pero le daba igual. Si volvía a casa en el autobús, sólo conseguiría que aquel día lectivo se le hiciera aún más largo. En ese momento, necesitaba estar sola.

No obstante, pensó que estar sola quizá fuera justo lo opuesto a ser cauta en una ciudad que podía estar infestada de vampiros. Así pues, en vez de regresar a casa por el camino corto, que pasaba por una carretera estrecha y tortuosa, decidió dar un rodeo por Garrett Boulevard. Habría mucho tráfico, y también algunos ciclistas y corredores. Sólo estaría sola en espíritu, pero eso le bastaba. Llegaría a casa con mucho tiempo para pasar una divertida tarde con la cabeza bajo las mantas, gritando para desahogar la frustración y la angustia que había reprimido en uno de los peores períodos de veinticuatro horas de su vida.

Pero el rodeo por Garrett Boulevard era más largo de lo que creía y mucho antes de ver siquiera su casa ya tenía las mejillas y la nariz heladas.

¿Por qué no me compré un coche el verano pasado?, pensó mientras caminaba por el arcén con las manos en los bolsillos de su abrigo de plumón. Entonces, sus razones le habían parecido buenas: sólo le alcanzaba para comprarse un cacharro, no podría habérselo llevado a Medianoche y sus padres habían insinuado que le regalarían un buen coche cuando se graduara. Pero en ese momento, a menos de diez grados bajo cero, habría dado lo que fuera por un viejo coche con una calefacción que funcionara.

A lo mejor tendría que haberle pedido a Balthazar que me llevara a casa. Pero ¿podían los vampiros sacarse el permiso de conducir?

Justo cuando empezaba a perderse en la fantasía absurda pero deliciosa de que Balthazar se presentaba en su instituto a lomos de Sombra, ataviado con una larga capa negra o algún otro atuendo igual de romántico, y le tendía la mano delante de Craig, Britnee y todos los demás, vio a su primer corredor, un incondicional que había salido a pesar del frío. Alzó la mano para saludarlo, pero al final no lo hizo.

No era un corredor.

Incluso desde aquella distancia supo que era Lorenzo.

Capítulo 4

Seguir el rastro a un vampiro no era tarea fácil.

En general, Balthazar lo prefería, porque así era difícil que le siguieran la pista a él. Cuando estaba eludiendo a la Cruz Negra o a su propia hermana enajenada, Charity, le resultaba muy valiosa la habilidad para desaparecer siempre que le apeteciera.

Cuando era él quien seguía a otro, ya no le hacía tanta gracia.

Se había pasado el día en el bosque, buscando más animales muertos. Un bosque ocultaba sus secretos incluso cuando el tiempo era óptimo y, con aquel frío y la cantidad de nieve que cubría el suelo, los cadáveres eran difíciles de ver y oler. Después de registrar a fondo la maleza y los caminos durante horas, sólo había encontrado otro animal muerto. El cadáver también tenía marcas de feroces dentelladas, pero no la raja en el cuello que lo habría señalado como una víctima de Redgrave; Balthazar calculaba que el zorro había muerto hacía menos de una hora.

Ahora mismo, Lorenzo está solo, pensó. Pero Redgrave había estado en aquella zona con él antes, y probablemente con algunos más: su tribu crecía y disminuía con el paso de los años; a veces sólo la formaban cinco o seis vampiros, pero otras había hasta veinte. ¿Con quién podía volver a encontrarse? ¿Constantia? ¿Charity?

No pienses en eso. Concéntrate. Lorenzo estaba solo, y eso era lo único que importaba.

Se agachó junto al cadáver e inspiró hondo. Su mente depredadora registró el olor de Lorenzo.

Era agradable tener una excusa para volver a ser cazador, para dejarse llevar por aquel poderoso instinto.

Examinó el suelo; la capa de nieve estaba demasiado fragmentada para seguir las huellas de Lorenzo, pero le bastaría con seguir su olor. Echó a andar por el sendero y fue apretando el paso, cada vez más seguro de su ruta. El camino ascendía por una colina hacia alguna clase de espacio público. El zumbido del tráfico fue aumentando de volumen hasta ahogar el ruido del viento entre las ramas peladas de los árboles.

Cuando Balthazar rodeó la colina, vio lo que había al otro lado e inspiró con brusquedad: uncentro educativo. El cartel de la entrada lo identificaba como el INSTITUTO DE DARBY GLEN.

El instituto de Skye. Definitivamente, Lorenzo la perseguía a ella.

Balthazar echó a correr con todas sus fuerzas, a más velocidad de la que podían alcanzar la mayoría de humanos, pero, si lo veían, todo se iría a hacer puñetas. Skye estaba en peligro y, por la hora que era, seguro que ya habría salido de clase.

¿Podía haber cogido el autobús, como había hecho esa mañana mientras él la vigilaba desde lejos? Eso esperaba. Porque continuaba corriendo, siguiendo el olor de Lorenzo por lo que parecía una carretera principal muy transitada. Aunque Lorenzo no hubiera podido encontrar a Skye, Balthazar estaba firmemente decidido a capturarlo en ese momento.

Sin embargo, mientras corría, comenzó a percibir también el olor de Skye.

De golpe, la imaginó, yerta y ensangrentada como el zorro que había encontrado en la nieve, y el mero hecho de imaginarla así le dio náuseas. Su velocidad sobrehumana no era suficiente.

El rastro de Lorenzo se alejó de la carretera principal, de Skye, pero eso no reconfortó a Balthazar. Lorenzo sólo había dejado de seguirla para adelantarla, para interponerse entre ella y su casa. Balthazar sólo vaciló un momento antes de decidir seguir el rastro de Skye. Por muchas ganas que tuviera de capturar a Lorenzo, la seguridad de Skye era mucho más importante.

Por fin, al doblar otra curva de la carretera, la vio, viva, ilesa, de pie, pero mirando al frente, a Lorenzo, que le cerraba el paso y estaba más cerca de ella de lo que Balthazar estaba de ambos.

—¡Skye! —gritó, pero en ese momento pasó un camión y el rugido del motor ahogó su voz. Skye echó a correr, no hacia el otro arcén ni hacia él, sino cuesta arriba, hacia un edificio que tenía aspecto de gasolinera pero parecía abandonado desde hacía tiempo, con un cartel descolorido y polvoriento donde anunciaba que el litro de gasolina valía veinticinco centavos. Mal asunto. Un espacio público habría procurado a Skye cierta protección, pero un edificio abandonado no era un refugio. Era una trampa.

Lorenzo corrió tras ella, ajeno a todo lo que no fuera su presa. Balthazar los persiguió a los dos, empujado por la ira y la sed de pelea. Era raro que dejara aflorar aquellas emociones, pero, cuando lo hacía, lo que sentía era casi tan intenso y real como estar vivo.

Algún gamberro debía de haber forzado la puerta muchos años atrás. Balthazar entró justo detrás de ellos; las campanitas oxidadas del picaporte tintinearon. Skye, apoyada contra la pared del fondo, sin escapatoria posible, lo vio y gritó:

—¡Balthazar!

Lorenzo giró sobre sus talones y también lo vio; su sonrisa parecía extrañamente congelada, como si estuviera ebrio o drogado.

—Aún la proteges —dijo—. No podrás hacerlo durante mucho tiempo.

—No tendré que hacerlo durante mucho tiempo —Balthazar cogió lo primero que encontró, el extremo de un estante metálico donde antes hubo bolsas de patatas o latas de aceite de motor, y empujó con todas sus fuerzas. El otro extremo alcanzó a Lorenzo en el costado y lo obligó a retroceder.

Skye se volvió hacia Balthazar, pero él señaló la puerta.

—¡Sal de aquí! ¡Vuelve a la carretera!

Ella no protestó ni vaciló. Se limitó a salir tal como él le había sugerido. Gracias a Dios que tenía sentido común.

Balthazar se abalanzó sobre Lorenzo, que ya se había levantado del suelo. Esquivó el puñetazo dirigido a su cara y le dio un empujón.

—Quieres quedártela tú —gruñó—. Admítelo.

Aquel comentario no merecía respuesta. Balthazar examinó la vieja gasolinera, con su falso techo enmohecido y sus polvorientas paredes. Había pocos objetos que pudieran servir de arma, y no había madera para fabricar una estaca. No obstante, las puertas del viejo congelador aún conservaban el cristal y, aunque decapitar a Lorenzo lo pondría todo perdido, Balthazar había hecho cosas peores.

—La dejaremos sin una gota de sangre —dijo Lorenzo, y su tono ya no era burlón; parecía más bien que se hubiera hecho una promesa a sí mismo—. Nada va a impedirme volver a probarla. De una patada, Balthazar rompió el cristal de la puerta del congelador. Cogió el pedazo más grande, que seguía adherido al armazón metálico: eso lo convertía en una especie de hacha, si conseguía arrancarlo…

—¡Balthazar! —Skye entró corriendo, acompañada de un tintineo de campanas. ¿Cómo podía ser tan estúpida para volver cuando había dos vampiros peleándose?

Entonces vio a los otros tres vampiros, justo detrás de Skye. Dos de ellos, desaliñados, jóvenes, feroces, lo de siempre, eran desconocidos, pero la vampira más alta, la que cerraba la comitiva, le resultó tentadoramente familiar…

Lorenzo se abalanzó sobre él, pero Balthazar lo esquivó, consiguió arrancar el hacha improvisada y corrió hacia Skye. El primer vampiro entró justo a tiempo para que Balthazar lo decapitara. Skye chilló: sí, era repugnante, y el vampiro era tan joven que se desplomó como un peso muerto, pero lo peor fue que el cristal se desprendió del armazón metálico y se hizo añicos contra el suelo. Ya no había hacha.

Cuando entraron los otros vampiros, acompañados de otro tintineo de campanas, Skye dio un empujón a Balthazar; casi antes de que él comprendiera qué tramaba, estaban dentro de la cabina del empleado de la gasolinera. Skye cerró la puerta y giró el endeble pomo que la trababa. No iba a aguantar mucho, pero era mejor que nada. Estaban atrapados en un espacio en el que apenas cabía una persona de pie y aún menos dos. Balthazar notó la agitada respiración de Skye contra su pecho.

Uno de los vampiros arremetió contra la pared acristalada de la cabina y comprobó, demasiado tarde, que era a prueba de balas. Balthazar apoyó una mano en la otra pared y trató de decidir qué hacer: el edificio era tan viejo, tan ruinoso, que la pared casi le pareció blanda. Y se colaba aire por las rendijas.

La vampira más alta se acercó y, por un momento, Balthazar fue incapaz de pensar. Casi sin darse cuenta, susurró:

—Constantia.

—Hola, querido. Dichosos los ojos —Constantia lucía la misma sonrisa posesiva y arrogante que siempre tenía para él. Llevaba el cabello rubio tan largo y liso como siempre y, de algún modo, Balthazar había conseguido olvidar lo alta que era: le sacaba al menos cinco centímetros. Incluso con el sencillo abrigo gris que llevaba, Constantia era una mujer imponente, como la estatua de una diosa teutónica sedienta de venganza, increíblemente hermosa pero dura como la piedra—. La última vez te fuiste bien lejos, Balthazar. Pero ahora te has interpuesto en nuestro camino.

—¿Estamos atrapados? —susurró Skye—. Por mi culpa, ¿verdad?

—No, tú sólo querías ganar tiempo —dijo él, negándose a responder a Constantia.

Le vinieron a la memoria viejos recuerdos de los años cincuenta: había trabajado en una gasolinera de Montana un tiempo, reparando coches sobre todo, pero de vez en cuando también echaba gasolina. Los surtidores de aquella estación eran antiguos; los interruptores seguían en la pared. Como eran manuales, tal vez aún funcionaban.

¿Quedaría gasolina en los depósitos después de tantos años? Puede que tuvieran que averiguarlo. De un manotazo, pulsó los interruptores.

Constantia dio una patada a la puerta; la vieja madera se combó y se astilló de inmediato. Dos patadas más y se haría pedazos.

—Tápate la cara —dijo Balthazar—. Voy a echar la pared abajo.

—¿Con qué? —Skye miró alrededor y Balthazar no pudo resistir el impulso de sonreír.

—Conmigo.

Que no haya bloques de hormigón, por favor, que no haya bloques de hormigón…

Con toda su fuerza vampírica, embistió la parte podrida y agrietada de la pared, la cual, gracias a Dios, no estaba reforzada con bloques de hormigón, y la derribó. Le dolió una barbaridad, pero consiguió salir por la abertura; Skye lo siguió de inmediato y se agarró a su brazo mientras él se tambaleaba.

—Nos siguen —dijo ella cuando Balthazar la arrastró hacia la parte delantera de la gasolinera.

Detrás de ellos, las campanitas de la puerta volvieron a tintinear.

—Lo sé. Vamos.

Mientras corrían hacia los surtidores de gasolina, llegó un coche: largo y plateado, con todo el aspecto de costar una fortuna. Un Bentley quizá. Balthazar sabía que era el coche preferido de muchos vampiros amantes del lujo, pero también sabía cuál de ellos iba a apearse de él incluso antes de que lo hiciera.

Redgrave se irguió al salir del coche. Su pelo rubio oscuro, que llevaba engominado hacia atrás, era casi del mismo color que el impecable bronceado de su piel. Su abrigo marrón claro se ceñía a la perfección a su silueta delgada y huesuda, y un pesado reloj dorado le brillaba en una muñeca.

Al ver a Balthazar, los ojos de color miel le centellearon, codiciosos y malévolos, igual que el día que se conocieron, uno de los últimos días que Balthazar pasaría vivo…

Skye tiró de él para que apretara el paso; al menos, uno de los dos no se distraía con tanta facilidad, pensó Balthazar. Se sacó el viejo encendedor del bolsillo, prendió la llama y lo arrojó al montón de papeles y basura que había delante de la vieja gasolinera antes de soltar una de las mangueras y poner el surtidor en marcha.

—¿Qué haces? —gritó Skye—. ¡Tenemos que irnos!

—Enseguida —Balthazar volvió a cogerla de la mano y salió disparado, aunque sabía que seguramente le haría daño arrastrándola a aquella velocidad. Pero llegaron al borde de la carretera antes de que los surtidores estallaran.

La onda expansiva los alcanzó, una ola de calor tan dura como la piedra, que los levantó del suelo y los arrojó al arcén nevado. Balthazar vio cómo ascendía la llameante cortina de fuego y un terror hondo e irresistible se apoderó de él. El fuego, mortal para los vampiros, una de las pocas cosas que podría destruirlo por completo…

Sobreponte. Estás en la nieve. Los únicos vampiros que se queman vivos en este momento son los que te mataron.

Oyeron un chirrido de neumáticos y Skye se arrimó a él cuando, en la carretera, un conductor que parecía haberse asustado con la explosión dio un volantazo y se empotró en la cuneta con tanta fuerza que chafó por completo el morro de su coche. Balthazar miró la gasolinera, justo a tiempo de ver el vehículo de Redgrave alejándose por la autovía como una flecha.

No había liquidado a aquel cerdo, pero al menos sabía que su antiguo clan seguía temiendo el fuego tanto como él. Y Skye ya no sufriría más ataques de vampiros, de momento.

—¿Se encuentra bien? —gritó Skye mientras corría por la nieve hacia el coche destrozado—. ¿Hola?

Balthazar se levantó del suelo para seguirla. El conductor del coche parecía aturdido, y en la frente…

Sangre. Mucha sangre. Balthazar se quedó donde estaba, sin atreverse a acercarse a una presa tan débil en un momento como aquel; hacía pasado demasiado poco tiempo desde la pelea, desde que él había dado rienda suelta a su instinto cazador.

—¡Señor Millones! —Skye abrió la puerta del coche para poner una mano en el hombro al hombre herido. Al parecer, él estaba demasiado débil para responder.

—Tranquilo, señor Millones. Ahora mismo llamo al servicio de urgencias —mientras sacaba el móvil, dijo a Balthazar—: Es nuestro profesor de historia. Está herido. ¿Te encuentras bien?

Ávido de sangre. Obligado a protegerla de un peligro que no comprendía.

—Sí —respondió—. Me encuentro bien.

Cansado, mareado, se arrodilló en la nieve y bajó la cabeza, pensando únicamente en rehacerse. Pero en la nieve había unas gotitas de sangre, la sangre del hombre accidentado. El señor Millones. O del corte que Skye tenía en la mano. Quizá incluso la suya, si se había dado un golpe más fuerte de lo que pensaba.

Pero, muy pronto, perdió por completo la facultad de pensar de una manera lógica. Su mente se concentró en una sola cosa: la sangre.

Sólo un poco, una pizca. Recuperarás las fuerzas…

Metió los dedos en las gotitas que manchaban la nieve. La sangre ya se había congelado. Pero se llevó los dedos a los labios: incluso la sangre fría sería maravillosa para él en ese momento…

Y entonces el mundo desapareció.

Y uno mejor ocupó su lugar.

Capítulo 5

Massachusetts, 1640

Balthazar se llenó los pulmones de aire. Por un momento, le había parecido que el hecho de que necesitara respirar tenía algo de extraño, pero ¿por qué? Acababan de subir una cuesta empinada y eso bastaba para hacer resollar a cualquiera.

Aquella fugaz sensación de extrañeza enseguida dio paso a una honda satisfacción muy poco frecuente. Según sus padres, y el resto de su comunidad, nadie hacía nunca lo suficiente: ninguna vida era nunca lo bastante laboriosa o virtuosa. Pero, en aquel momento, Balthazar estaba solo con su hermana y su perro, y ninguno de ellos lo juzgaba. En el mercado de Boston había vendido la vaca por quince cordeles de abalorios, tres más de los que su padre esperaba que obtuviera, y eso seguro que haría feliz a su familia. El señor Cash incluso les había dado una manzana a su hermana y a él, un lujo poco frecuente, sólo por generosidad.

Cuando Fido echó a correr por los pastos, Charity lo persiguió. Su entusiasmo natural era excesivo para las estrictas normas que regían sus vidas, pero, por mucho que se esforzara, Balthazar no veía nada pecaminoso en ello. Quizá no fuera prudente que una chica danzara bajo el sol delante de otras personas. Suponía que podía considerarse indecoroso, aunque sabía que Charity no tenía esa intención. No obstante, en aquel momento y lugar, sin nadie que la viera, su hermana podía ser libre, y ella lo sabía.

—¿Por qué no puede haber mercado todos los días? —dijo Charity mientras alargaba las manos como si quisiera coger un puñado de sol.

—Porque no tenemos algo que vender todos días, igual que nadie necesita comprar algo todos los días.

—Ojalá lo hubiera.

Balthazar pensó de forma fugaz en mercados que estaban siempre abiertos, incluso de noche, pero aquella extraña fantasía se desvaneció enseguida.

—Si hubiera mercado todos los días, también tendríamos malabaristas y cantantes todos los días.

—No has visto un malabarista en tu vida.

—Mamá nos habló de ellos una vez, y hasta intentó enseñarnos lo que hacían con las patatas antes de que papá entrara. Creo que sería divertido.

Su madre hacía que la vida en Inglaterra pareciera mucho más agradable que la vida en la colonia de la bahía de Massachusetts, pensó Balthazar. Su padre a menudo les recordaba que estaban construyendo una ciudad más grande de lo que jamás sería Londres, la ciudad de Dios en la Tierra, pero eso era poco consuelo en invierno cuando la nieve se amontonaba, el viento se colaba por las rendijas de su casa de dos habitaciones y ellos se pasaban días sin nada que comer aparte de cecina de ciervo y tubérculos. Entonces, las historias de su madre sobre Londres, donde había tiendas que vendían una aromática bebida caliente llamada «café» todos los días y cantantes que actuaban en el mercado para los oídos de todos, parecían más próximas al cielo de lo que probablemente estaría nunca la colonia de la bahía de Massachusetts.

—A ti también te gusta ir al mercado —dijo Charity—. Porque así ves a Jane.

Ante sus padres, Balthazar lo habría negado; para su hermana, sólo tuvo una sonrisa.

—Hoy estaba guapa, ¿verdad?

—Un vestido verde. ¡Verde! —Charity, que nunca había llevado vestidos que no fueran negros o marrones y estaba rodeada de mujeres para quienes llevar ropa de colores vivos reflejaba tendencias proinglesas en el mejor de los casos y una falta de decoro en el peor, no se lo podía creer. A decir verdad, el propio Balthazar había comprendido por primera vez cómo los colores vivos podían inspirar pensamientos impuros.

O a lo mejor sólo era Jane. Su dulce rostro, en forma de corazón por el pico de viuda de su lustroso cabello negro, su tez morena, su esbelta cintura ceñida por aquel bonito vestido verde, su modo de sonreírle, sobre todo, su modo de sonreírle…

No pienses en eso —se dijo—. No puede ser.

Jane no pertenecía a ninguna de las familias de devotos, el único grupo con el que el padre de Balthazar quería que se relacionara. Aunque en aquel momento la Iglesia no los tenía en gran estima por culpa del peligroso flirteo de su madre con las herejías de Anne Hutchinson, su padre sabía que podían recuperar su aceptación y respeto. Jane jamás lo haría. Viajaba con su padre, un mercader itinerante que vendía sus mercancías por todas las colonias costeras. Decididamente, no eran miembros de la Iglesia y sólo podían estar en Massachusetts gracias a una ley especial emitida por el gobernador.

Se rumoreaba que eran papistas. Entre los puritanos, aquello no admitía redención posible y era mucho peor que el paganismo de los indios que vivían cerca de allí.

Pero Balthazar no podía ver el pecado encarnado en una persona tan bondadosa como Jane. Aunque sólo hablaban los días de mercado, sabía que Jane le gustaba y que ella le correspondía. El brillo que irradiaban sus ojos siempre que lo veía hacía que, en comparación, el mundo entero pareciera disolverse…

No puede ser, se recordó.

—Cuando sea mayor y mamá ya no me haga los vestidos, yo también me vestiré de verde —dijo Charity—. Vestidos verdes, gorros verdes, delantales verdes, hasta zapatos verdes. Todos los días.

—Parecerías un espárrago.

Su hermana le sacó la lengua.

—Un espárrago guapo.

Él fingió que iba a darle una manotada y ella echó a correr para esquivarla.

A Charity le habría ido mejor en Londres, pensó Balthazar. Allí, su carácter soñador y disperso podría haberse considerado meramente excéntrico o incluso artístico. La familia de su madre, afectuosa y cordial a juzgar por sus cartas anuales, quizá la habría aceptado mejor y, con ese apoyo, ella quizá se habría atrevido a hacer frente a su marido en nombre de su hija.

En cambio, en la colonia la consideraban peculiar en el mejor de los casos y malvada en el peor. Alguna que otra vez, Balthazar había oído cómo le susurraban «bruja» en tono amenazador, pero sospechaba que los problemas de su hermana serían mucho más prosaicos que un juicio por confraternizar con Satanás. Aunque Charity sólo tenía catorce años, casi todos los feligreses la tenían ya por incasable, incluso en un país donde había más hombres que mujeres. Los pocos talentos permitidos a las mujeres, cocinar y coser, eran demasiado meticulosos para que ella, con su tendencia a dispersarse, llegara a dominarlos. Nadie más la veía como estaba en ese momento: brincando entre la hierba, con el sol bañándole los rizos rubios después de quitarse el gorro, no hermosa pese a su singularidad, sino gracias a ella.

Voy a tener que cuidarla siempre, se dijo Balthazar. No era la primera vez que lo pensaba, pero, por algún motivo, en ese momento le pesó más.

Cuando Charity se adelantó y rodeó la colina, Balthazar se agachó para acariciar al perro. Volvió a fijarse en lo cuarteadas que tenía las botas. La piel estaba muy desgastada y, además, se las habían confeccionado demasiado pronto: él había seguido creciendo y se le habían quedado pequeñas. ¿Podía su padre considerar la posibilidad de comprarle unas nuevas antes del invierno con los tres cordeles de abalorios con los que no contaba? Era poco probable, pero merecía la pena intentarlo.

Oyó que Charity se reía y decía alguna cosa; no era infrecuente que hablara sola.

Pero, tan lejos del camino, le extraño oír que le respondían.

Se enderezó y se apresuró a rodear la colina, donde vio a Charity junto a una carreta ocupada por dos personas, un hombre y una mujer, ambos desconocidos. Debían de haber ido al mercado, pero Balthazar no los había visto allí; dos individuos así habrían destacado, vestidos con colores llamativos, la mujer con el pelo suelto como el de una niña. Como el de Charity.

Los forasteros no frecuentaban aquella parte del mundo, la única parte que Balthazar conocía; quizá por eso receló con tanta rapidez. Corrió al lado de Charity.

—La verdad es que estarías preciosa vestida de verde —dijo el hombre que sujetaba las riendas. Era bien parecido y Balthazar lo habría sabido incluso sin ver la mirada embelesada de Charity. Sus cabellos, su piel, incluso sus ojos, parecían esculpidos en oro y tenía un elegante perfil aristocrático. Llevaba ropa de buen corte y la piel de sus botas, nueva y sin cuartear, relucía—. ¿Y a quién tenemos aquí?

—Es mi hermano, Balthazar More —Charity se puso de puntillas para confesarle—: No es tan estricto conmigo como mis padres.

—Entonces, quizá quiera presentarse —dijo la mujer rubia, cuyo cabello habría parecido lustroso si no hubiera ido sentada al lado de aquel hombre extrañamente deslumbrante. Puede que también fueran hermanos. La mujer era hermosa y escultural, y parecía que devorara a Balthazar con la mirada. Así era como algunos de los hombres más groseros miraban a las mujeres que no se cubrían la mayor parte del cabello o a las niñas púberes que aún no llevaban la falda hasta los tobillos. No sabía que las mujeres también podían mirar a los hombres de aquella forma. Si hubiera sido Jane la que lo miraba con tanto ardor, Balthazar creía que podría haberle gustado. Pero ella no era Jane.

—Buenos días, señor —dijo al hombre—. Disculpe a mi hermana. Tiene muchas ganas de hacer amigos.

—Hace bien —respondió el hombre—. Llamadme Redgrave. Creo que seremos buenos amigos. ¿Verdad, Constantia?

—Oh, sí —susurró Constantia mientras lanzaba otra mirada a Balthazar por encima del hombro de Redgrave y el sol se reflejaba en sus cabellos…

***

—¿Balthazar?

Él se tensó cuando los fantasmas de su pasado se desvanecieron y estuvo de nuevo en su piel, en el momento presente. Seguía arrodillado en la nieve, aún con sabor a sangre en la boca. Skye estaba lívida.

—¿Cuánto tiempo? —A Balthazar se le quebró la voz, como si llevara meses sin hablar—. ¿Cuánto tiempo he estado… ausente?

Pero Skye dijo:

—Un minuto y medio, quizá. No sé. ¿Te encuentras bien?

—Eso creo —¿qué demonios acababa de sucederle?

El olor a humo y a gasolina le recordó dónde estaban; cuando se oyeron sirenas a lo lejos, Skye miró la carretera.

—No quiero dejar al señor Millones. Tenemos que quedarnos. Pero ¿cómo se supone que vamos a explicar esto?

—Déjame a mí —Balthazar recurrió a toda su fuerza de voluntad para ponerse de pie—. Tengo mucha experiencia en encubrir esta clase de cosas.

Balthazar explicó a la policía que Skye regresaba a casa andando desde el instituto y él se dirigía al centro cuando ambos vieron la explosión por separado. Después, el coche del señor Millones se había salido de la carretera; sin duda, se había asustado. Luego, habían visto pasar otro vehículo, pero no sabían si guardaba alguna relación con la explosión. Estaba allí por casualidad, nada más.

—Aún no me creo que se lo hayan tragado —dijo Skye mientras se alejaban del escenario, con el cielo vespertino impregnado aún del espeso humo del incendio.

—¿Por qué no? De hecho, es más plausible que la verdad —Balthazar se volvió para mirar los coches patrulla. Ninguno de los agentes sospechaba que habían habido más implicados. Daba miedo, la habilidad para mentir que había adquirido en los últimos siglos.

—Es sólo que… me sabe fatal. El señor Millones se ha dado un buen porrazo, por mí.

—No es culpa tuya —Balthazar habló con tanta vehemencia que Skye lo miró sorprendida, pero era importante que ella lo entendiera—. Lo que ha pasado no es por ti. Es porque Redgrave y su tribu te perseguían. Todo esto es culpa suya. De nadie más. Nunca lo olvides.

—¿Redgrave? —Skye frunció el entrecejo—. Creía que habías dicho que se llamaba Lorenzo.

—El que te persiguió ayer por la tarde y también hoy es Lorenzo. El que ha aparecido al final, el hombre rubio. Ese es Redgrave. Es mucho más viejo y poderoso. Casi todo lo que hace Lorenzo, lo hace porque Redgrave se lo ordena.

—Pero ¿por qué? —Skye suspiró, frustrada, y su aliento formó una nubecita en el aire glacial mientras seguían andando hacia su casa.

—No estoy seguro —aunque Balthazar empezaba a considerar una posibilidad inquietante. Skye se agarraba la mano herida. El corte había vuelto a abrírsele durante su huida. Si era su sangre la que había probado en la nieve, si esa era la razón para lo que acababa de experimentar…

Pero eso era imposible. Ninguna sangre tenía ese poder. Seguramente, parte de lo que le había sucedido se debía al hecho de que acababa de enfrentarse a Redgrave por primera vez en más de treinta años. Estaba herido y aturdido; había tenido una alucinación. Era de lo único que podía estar seguro.

Se obligó a concentrarse en la situación de Skye.

—Todavía no sé qué significa, pero Lorenzo ha visto algo en ti que, por el motivo que sea, ha despertado la curiosidad de Redgrave. Y cuando Redgrave tiene curiosidad, no hay quien lo pare.

—Ahora viene cuando me tranquilizas, ¿no? Porque estoy empezando a preocuparme.

—No puedo tranquilizarte —Balthazar la miró a los ojos y comprendió que su esfuerzo por bromear era su modo de intentar ser valiente. Bien, porque iba a tener que serlo para salir de aquello—. Esto es grave. Y real. Y hasta que decidamos qué hacer, me quedo contigo.

Durante la primera noche, al menos, eso significaba quedarse con ella en su habitación.

Mientras escribía un mensaje de texto (aquello ya empezaba a dársele bastante bien), Balthazar dijo:

—¿Seguro que tus padres no van a enterarse de que hay un chico durmiendo en su casa?

—Probablemente llegarán después de medianoche y se marcharán antes de las seis. Por lo general, ni siquiera miran aquí —dijo Skye desde su baño, donde estaba cambiándose de ropa. Balthazar debería haberse ofrecido a quedarse abajo, en alguna habitación donde sus padres no fueran a entrar, pero, si uno de los secuaces de Redgrave trataba de colarse por la ventana de la habitación de Skye… No, era demasiado peligroso. Esa noche se quedaría cerca de ella—. Trabajan mucho desde… desde Dakota —por la tensión de su voz, Balthazar supo que debía de ser el nombre de su hermano.

Aunque sabía que no era ningún experto en lidiar con el dolor de una pérdida, dijo:

—No deberían dejarte sola tanto tiempo.

—Es su forma de sobrellevarlo. Cuando sufren, trabajan más. Desde el verano pasado, estaban trabajando más que en toda su vida —la comprensión de Skye lo sorprendió; él había pasado mucho más tiempo en la Tierra que ella antes de poder trascender su propio dolor—. Me dejan notitas y regalitos. Sé que me quieren. No pasa nada.

Su habitación rebosaba color, con paredes verde lavanda, un vistoso edredón y un estante repleto de relucientes trofeos y galardones hípicos. En las paredes, había un collage hecho principalmente con recortes de revistas que parecía demasiado tormentoso para ser obra de Skye, y una fotografía enmarcada, ampliada y retocada de ella con otra chica que Balthazar recordaba de Medianoche, Clementine Nichols. Y, no obstante, la habitación parecía un poco desnuda, quizá sólo porque Skye había pasado los últimos dos años y medio en Medianoche.

O quizá no: en un estante cubierto por una fina capa de polvo, Balthazar vio las marcas de las fotografías enmarcadas que lo habían ocupado. No hacía mucho tiempo que las habían retirado. Fotografías de Dakota, pensó. Los padres de Skye no eran los únicos de la familia que reaccionaban al dolor apartándolo.

—Además —continuó Skye—, mis padres nunca han tenido mucho tiempo libre. No desde que son activistas en Albany. Por eso me mandaron a un internado —salió del baño y Balthazar la miró brevemente. O esa era su intención, porque fue incapaz de despegar los ojos de ella. Llevaba una camiseta negra y mallas, pero ambas prendas se ceñían a su cuerpo menudo, sus pechos, su cintura, sus caderas, sus muslos…

Con humanas, no, se recordó mientras pensaba en Jane. Pero aquella vieja regla le pareció muy lejana.

Skye rehuyó su mirada, como si le hubiera leído el pensamiento. Cuando volvió a mirarlo a los ojos, él sintió el impacto: un calor que le inundó las venas, tan real como la sangre.

—Pues, si de verdad vas a quedarte hasta mañana…

—Es lo mejor —dijo Balthazar, aunque sus probabilidades de poder pegar ojo acababan de disminuir de una forma espectacular. Esa noche no iba a dormir bien.

—El banco que hay debajo de la ventana puede servirte. Pero eres muy alto; a lo mejor no estás cómodo.

Balthazar miró el banco, el último rincón de la habitación que aún parecía formar parte del cuarto de una niña más que de una chica.

—No querría profanar tu cementerio de peluches.

—Sólo son mis juguetes viejos —Skye parecía un poco azorada, y con razón, pero Balthazar se fijó en el cuidado con que cogía los osos y perros de peluche para dejarlos en el suelo—. ¿Ves como también es un sofá cama? Mis amigas dormían aquí. Pero, si crees que no vas a caber, puedo dormir yo. Tú puedes quedarte con mi cama.

Aquello llenó de ideas peligrosas la cabeza de Balthazar.

Basta —se dijo—. Su osito de peluche sigue en esta habitación. No hace mucho aún era una niña.

Ya no es una niña…

Basta.

Su móvil sonó al mismo tiempo que el de Skye. Esperaba que aquello hubiera disimulado su momentáneo azoramiento.

—Disculpa —dijo. Mientras leía el mensaje (bien, era un alivio), oyó que Skye ahogaba un grito—. ¿Qué pasa?

—El instituto ha mandado un email. El señor Millones está fuera de peligro, pero va a pasarse meses con la pierna escayolada. Hoy se ha hecho mucho daño —Skye agarró el móvil con más fuerza—. Aún no me hago a la idea de lo peligroso que es esto. ¿Crees que Redgrave va a intentar atacarme otra vez?

—Estoy seguro.

—Entonces, mañana, ¿tendré que hacer vida normal sabiendo que a lo mejor me atacan?

—Mañana no —Balthazar miró por la ventana mientras se preguntaba si ya les estaban observando—. Vendrán esta noche.

Capítulo 6

› Dios! Balty sta en tu cuarto ahora?

Skye escondió el móvil en la mano para que Balthazar no pudiera leer el mensaje de Clementine.

› Es una especie de emergencia. Luego te cuento, ¿vale?

No había sido capaz de escribir a Clem para explicarle que el vampiro había vuelto a atacarla ni que, al parecer, había llamado la atención de un clan de vampiros que era incluso peor que los demás. Seguía sin tener claro nada de aquello: ¿qué vampiros eran malvados?, ¿cuáles no?, ¿cómo los conocía Balthazar?, ¿iban a atacarla otra vez, esa noche?

Todo era confuso, y atemorizante, así que sólo había explicado a su mejor amiga lo único que sí tenía claro: que el chico del que había estado más colada en los últimos dos años había decidido pasar la noche en su habitación.

En cualquier otra circunstancia, aquello habría sido formidable.

—Suponiendo que finalmente no se van de Darby Glen esta noche, comenzarán a seguirte —Balthazar continuaba mirando por la ventana, sin bajar la guardia—. Tendremos que encontrar una forma de que vayas y vengas del instituto sin que corras peligro. Lo de ir a pie se ha acabado.

—No pensaba que fuera peligroso —dijo Skye, avergonzada.

—Lo entiendo. No quería darte la impresión de que…

—De que crees que ha sido una estupidez —Skye se cruzó de brazos con intención de rebatirle, pero se dio cuenta de que aquella camiseta le iba un poco más estrecha de lo que recordaba. Sin sujetador… sí, decididamente, se sentía más cómoda con los brazos cruzados—. Y lo ha sido.

—Aún no sabías que te perseguían concretamente a ti —cuando quería tranquilizarla, Balthazar le hablaba con muchísima calidez. Casi con dulzura. Si a ello se sumaba su físico imponente y sus anchas espaldas, la combinación era embriagadora.

—Sabía que había vampiros sueltos por la ciudad, y eso es mal asunto… sin ánimo de ofender.

—Tranquila.

—Pero, aun así, he salido disparada del instituto sin pensar, sólo porque quería estar sola. Es evidente que no puedo cometer más errores como este hasta… hasta que hayamos resuelto esto.

Pero ¿qué significaba eso, en aquel contexto? ¿Cómo iban a conseguir que los vampiros la dejaran en paz? ¿Matándolos a todos? Recordó haber visto vampiros derribados en Medianoche, con estacas clavadas en el pecho, y se preguntó si era eso lo que tendrían que hacer. Nunca se había planteado si sería de capaz de matar a alguien aparte de Sombra, en el caso extremo de que se rompiera una pata.

A lo mejor no le haría falta atacar a nadie. Balthazar la protegería. Después de verlo aparecer ese día justo cuando creía que iba a morir, después de la paliza que había dado a aquel vampiro y su forma de derribar la pared para salvarla, Skye podía creer que no había nada con lo que él no pudiera lidiar.

Su móvil volvió a sonar para avisarle de que tenía otro mensaje de Clem:

› No lo hagas a pelo.

Mientras ponía el móvil en silencio y deseaba con todas fuerzas no haberse ruborizado, Balthazar preguntó:

—¿Por qué querías estar sola?

—¿Eh? —Skye tuvo que hacer memoria y quitarse de la cabeza sus tórridas fantasías sobre él para recordar de qué hablaban—. Oh, esta tarde. Mi primer día de clase… no ha ido bien. Aunque ahora que lo comparo con que los vampiros sigan atacándome, no me parece tan horrible.

—¿Por qué te ha ido tan mal? —Balthazar frunció el entrecejo y pareció genuinamente preocupado, como si los malos momentos del instituto de Darby Glen pudieran compararse con la situación en la que se hallaban.

Aunque, por otra parte, Skye iba a tener que volver al día siguiente, ¿no? A menos que, para entonces, estuviera muerta. Suspiró.

—Alguien murió en mi clase de anatomía.

—¿Qué?

—¡Hoy no! Me refiero a hace tiempo. Pero aún lo veo —el puro pánico de esa tarde había soterrado el pavor que había sentido, pero en ese momento volvió a inundarla, frío e intenso—. Voy a tener que ver morir a ese hombre de un ataque de corazón todos los días.

—¿No puedes cambiarte de clase?

—Tal vez. Tendré que consultarlo —la Academia Medianoche no permitía cambios de clases; Skye no sabía qué normas tenía el instituto.

—Es posible que el efecto se pase con el tiempo, o que pierda fuerza.

—Es posible —convino Skye, aunque sin estar convencida—. He evitado todos los lugares donde veo muertes, así que no lo he comprobado. La sensación es que va a ocurrir siempre. Pero tienes razón. No lo sé. Supongo que la clase de anatomía es el sitio donde voy a averiguarlo.

—Aún podemos encontrar una forma de que controles tu… don mental.

—Eso me vendría bien —admitió Skye—. Pero no es lo peor del instituto. Lo demás también es un asco. Me refiero a que, mientras estuve en Medianoche, perdí el contacto con casi todo el mundo. Ahora, todos creen que soy una pija que no quiere saber nada de Darby Glen.

—Se les pasará —dijo Balthazar con dulzura—. Y seguro que hay personas que te que has alegrado de ver.

A Skye se le hizo un nudo en la garganta al pensar en la única persona de Darby Glen que había sido verdaderamente importante para ella.

—Bueno, he visto a mi exnovio, Craig. Con su novia de ahora. Así que ya puedes imaginarte la gracia que me ha hecho.

—Ay —Balthazar exageró tanto su cara de dolor que Skye se rió casi en contra de su propia voluntad.

—Es el chico que te dejó justo antes del baile de otoño del año pasado, ¿no?

—¿Cómo sabes eso? —Skye no creía que Balthazar More le prestara mucha atención en la Academia Medianoche, y mucho menos que estuviera al corriente de su vida sentimental.

—Nos lo contó Lucas. Le daba cosa pedirte que fueras al baile con él sólo como amigos. Parece que ese Craig tiene el don de la oportunidad.

Salir con ella durante dos años y medio y dejarla por otra sólo dos meses después de que se hubieran acostado por primera y única vez, y ni tan siquiera medio año después de la muerte de su hermano: sí, eso era tener el don de la oportunidad.

—Por no decir más.

—Olvídalo —dijo simplemente Balthazar—. Lo sé: del dicho al hecho hay un trecho. Pero cualquier chico que no te valore no merece la pena.

Lo que daba a entender que Balthazar sí la valoraba. No, estaba dándole demasiada importancia, seguro. Balthazar apartó los ojos y ya no volvió a mirarla. Skye no sabía si sentirse incómoda o eufórica; sólo sabía que no podía despegar los ojos de él, de su hermoso perfil recortado sobre el cristal de la ventana bordeado de escarcha.

Un momento. La escarcha, cada vez había más. Ya había cubierto toda la ventana, también por dentro. Estaba tiñéndolo todo de blanco, interponiéndose entre ellos y la noche.

El brusco descenso de la temperatura le puso la piel de gallina y se abrazó el cuerpo con más fuerza mientras el frío casi se tornaba doloroso. Su lámpara parpadeó como si la electricidad hubiera fallado. Pero, en vez de apagarse, la luz adquirió un fantasmal color verde mar que pareció rielar, casi como si estuvieran bajo el agua.

Recordó una de las últimas fotografías de Dakota en Australia, tomada en una cueva submarina, y se preguntó si era eso lo que su hermano había visto antes de morir. El miedo y la pena la embargaron a la vez y la dejaron petrificada.

Al menos, hasta que el techo comenzó a moverse.

—Oh, Dios mío —Skye retrocedió hacia Balthazar; no sabía qué sucedía, pero sabía que lo quería cerca—. ¿Qué pasa?

—Pues que ahora estamos mucho más protegidos.

Skye lo miró, sorprendida. Balthazar tenía la cara radiante, como si acabaran de hacerle el mejor regalo del mundo.

Las olas del techo se separaron de él, se acercaron, cobraron forma. Primero, se concretaron en una reluciente silueta que parecía un ciclón compuesto por copos de nieve, pero después adquirieron la forma de una chica pelirroja con los ojos grandes y dulces, pero no una chica cualquiera. Balthazar fue el primero en decir su nombre:

—Bianca.

—Me gusta tu habitación —dijo Bianca—. Me recuerda un poco a la que yo tenía de pequeña.

Skye, no segura aún de poder hablar, asintió. Bianca pareció comprender su timidez; en todo caso, no le insistió para que dijera nada más y se dirigió a Balthazar, que no había dejado de sonreírle.

—Me alegro de que hayas podido venir. La verdad es que no tenía un plan B —dijo él.

—Por lo general, siempre se te ocurre algo —adujo ella mientras se sentaba a su lado en el banco.

Bianca parecía mucho más cómoda con su pijama de lo que Skye estaba con el suyo, y también más cómoda con Balthazar.

Recordó vagamente algunos de los chismes que corrían por la Academia Medianoche, comentarios a los que ella no había prestado mucha atención en su momento. Durante su segundo año en Medianoche, se había enterado de que Balthazar salía con alguien. Ella aún estaba enamorada de Craig por aquel entonces, de modo que Balthazar sólo era un chico sexy con el que le hacía ilusión cruzarse en los pasillos. Le daba igual con qué chica saliera. Pero en ese momento, al verlos juntos, estuvo bastante segura de que había salido con Bianca.

Bianca, la novia de Lucas, el único buen amigo varón que Skye había tenido nunca.

Bianca, la fantasma que Skye había salvado en Medianoche.

Por imposible que pareciera, aquel día se había vuelto incluso más raro.

Hizo la primera pregunta que se le pasó por la cabeza.

—¿Dónde está Lucas?

Aunque Bianca ya sonreía, su expresión se tornó más luminosa, más tierna. Cualquier duda que Skye tuviera sobre su lealtad a Lucas se disolvió en ese instante.

—En Maine, con unos amigos. Nos estamos escondiendo y tomándonos un tiempo para estar juntos —una sombra pareció atenuar el brillo sobrenatural de Bianca, pero sólo de forma fugaz—. Lucas dice que no le importa el frío ni la nieve. Disfruta estando vivo. Y yo disfruto estando con él.

—Me alegro —dijo Skye. Lucas había estado muy enfadado y herido el año anterior; era un alivio saber que había encontrado la paz.

—Te manda saludos, por cierto —añadió Bianca—. Y siente no haber podido venir. Yo viajo más deprisa que la mayoría de la gente.

—Sí, eso parece —a Skye no se le ocurrió una broma mejor. Crecer con una niña fantasma en su casa era una cosa; estar en su propia habitación, charlando tranquilamente con una, era otra. Además, había un vampiro sentado en su banco. Iba a tener que revisar su definición de «raro».

Bianca puso cara de grata sorpresa antes de esfumarse del lado de Balthazar, sólo para reaparecer al instante en el otro extremo de la habitación.

—¡Tienes uno de los collages de Raquel!

—Oh, sí. ¡Claro! La vi haciéndolo en una de las clases de dibujo el primer año que pasamos en Medianoche y me puse tan pesada que acabó regalándomelo. Sobre todo, para dejar de oírme, creo —cada vez se sentía más a gusto charlando con un fantasma. Se puso al lado de Bianca delante del collage, que representaba a varios chicos haciendo gestos y muecas exageradas, con una chica enfadada en el centro—. Raquel lo tituló Que te aguante tu novia.

—Me encantan sus obras —dijo Bianca. En voz más baja, sin ocultar sus palabras a Balthazar pero dejando claro que sólo se dirigía a ella, añadió—: Lucas me ha hablado de tus visiones.

—¿Sabes qué son? ¿Cómo pararlas?

Bianca negó con la cabeza.

—Eres única, que nosotros sepamos, lo cual no es mucho.

En realidad, Skye no esperaba otra repuesta, pero la decepción le afectó más de que lo que pensaba. Quizá sólo se debiera a que le estaban sucediendo demasiadas cosas extrañas y aterradoras a la vez; le habría aliviado mucho tener respuesta para alguna de ellas.

—Probablemente, ya tenías una habilidad innata —continuó Bianca—, pero, cuando tu mente permaneció abierta al mundo de los muertos durante tanto tiempo, cuando yo te poseí, se produjo un cambio profundo dentro de ti.

—Un cambio horrible —masculló Skye.

—Lo que sí sé —añadió Bianca con dulzura— es que te ha pasado por salvarme en Medianoche. Sé que no es un riesgo que tenías intención de correr. Sólo quería decirte… Ni siquiera sé qué decirte. Que lo siento, supongo. Y que te lo agradezco más de lo que imaginas.

—Sabía que era un riesgo. Todos salimos de allí, así que funcionó.

Por algún motivo, expresarlo de aquel modo le levantó el ánimo. Prefería pensar que sus visiones eran una consecuencia natural de un acto de valentía que desconocer su origen. Decidió intentar enfocarlo siempre de aquella forma a partir de entonces.

—Es tarde —dijo Balthazar. Estaba mirando por la ventana. ¿Había visto algo?—. Más de medianoche. A veces, es cuando Redgrave prefiere atacar.

—¿Quién es Redgrave exactamente? —preguntó Bianca.

—Un vampiro que conozco. Nadie con quien quieras tropezarte.

Así pues, estaba claro que Balthazar apreciaba a Bianca pero no se lo había contado todo de él. Ni tan siquiera los pocos fragmentos de su pasado que había contado a Skye en aquellos dos días. Eso era interesante… Un momento. ¿Había dicho Balthazar que Redgrave estaba a punto de atacar?

—¿Vienen ya? —preguntó.

—Es más probable que lo hagan cuando crean que te has acostado. Balthazar se acercó a la lámpara y apagó la luz. De inmediato, la habitación pasó de estar alegremente iluminada a quedar sumida en las sombras vertidas por el débil resplandor verde mar de Bianca.

—Un momento: ¿queremos que entren? ¿De veras es un buen plan?

—Van a venir de todas formas —respondió Balthazar—. Mejor ahora que los esperamos que después cuando no lo hagamos.

Tenía lógica, pero también asustaba muchísimo. Skye asintió despacio.

—Tendríamos que acabar con esto ahora, antes… antes de que vuelvan mis padres. No quiero mezclarlos en esto.

—No te preocupes —dijo Bianca. Se estaba tornando transparente y ya apenas se la veía—. Balthazar está aquí si yo fracaso.

¿Bianca era su primera línea de defensa? ¿Qué planeaban exactamente?

El resplandor verde mar se desvaneció. Aunque Skye sabía que Bianca debía de seguir en la habitación, se había vuelto invisible y guardaba silencio. La luz de la luna reflejada por la nieve le bastó para ver la silueta de Balthazar recortada en la ventana, una sombra grande y tranquilizadora. Se acercó a él en busca de protección y consuelo. Balthazar no se movió.

Su casa jamás le había parecido tan silenciosa. Aunque sabía que había otras dos personas en la habitación, ninguna respiraba. No soplaba viento, por lo que ni tan sólo se oía su habitual susurro entre los árboles. El silencio que la envolvía era completo…

…tan completo que, desde allí, oyó unos débiles chirridos abajo, seguidos de un chasquido metálico. Y, mientras el corazón y la respiración se le aceleraban, oyó incluso el débil crujido de la puerta trasera al abrirse.

Capítulo 7

Balthazar introdujo la mano en el bolsillo interior de su abrigo y asió el mango de hueso del cuchillo de hoja ancha que había metido allí. Le serviría para decapitar a Redgrave, si tenía ocasión.

Aunque las posibilidades eran remotas. Redgrave no invadiría la casa de Skye a menos que fuera con toda su tribu. Aparecería con Lorenzo, Constantia y el resto de vampiros que se hubieran unido a él desde la última vez que se habían visto. Eso significaba que Balthazar tendría que atenerse al plan y dejar su venganza para después. Aunque no había nada que deseara más que desquitarse con Redgrave por lo que les había hecho a Charity y a él…

… Buscó a Skye con la mirada y vio su silueta en la oscuridad, joven y asustada, pero poniendo todo su empeño en ser fuerte…

… Por lo que Redgrave le estaba haciendo a ella. Por todas las cosas repugnantes y egoístas que Redgrave había hecho en aquellos cuatro siglos. Era razón más que suficiente para decapitar a un hombre.

Esta noche no —se recordó, pero se prometió—: Pronto.

Los pasos llegaron a la escalera e hicieron crujir los peldaños. Skye se sobresaltó un poco y Balthazar vio que había empezado a temblar. Le puso una mano en la zona lumbar y ella se serenó de inmediato. Le incomodó pensar que Skye pudiera confiar en él de una forma tan incondicional, después de cómo había llegado a fracasar con Redgrave en repetidas ocasiones. La primera, por supuesto, el día de su propia muerte.

La tribu ya estaba en el pasillo, a sólo unos pasos de la puerta. La respiración de Skye era tan rápida y superficial como la de un ciervo en el momento de morir. Balthazar aumentó la presión de la mano en su espalda, sólo un instante, antes de retirarla y colocarse delante, entre ella y el peligro.

Redgrave se rió tan débilmente que Balthazar apenas lo oyó.

Lo encuentra divertido. Que Skye esté muerta de miedo, que yo esté aquí con ella, esperándolo.

Veremos lo divertido que lo encuentra dentro de un momento.

La puerta se abrió. Redgrave estaba en el umbral, rodeado de oscuridad, como si no hubiera nadie con él. A Skye se le escapó un grito, pero Balthazar se obligó a no mirarla. Redgrave lo interpretaría como un signo de debilidad.

—Vaya, vaya —dijo—. Siempre he sabido que volveríamos a vernos, pero no pensaba que sería en la habitación de una chica.

—Lárgate —Balthazar no esperaba que Redgrave le hiciera caso, pero no tenía nada más que decirle.

Redgrave se limitó a sonreír.

—La estabas amaestrando, ¿verdad? No puedo decir que no te entienda, Balthazar. Es preciosa. Antes nunca te dabas suficientes caprichos. Pero espero que ya te hayas hartado.

—Es usted asqueroso —dijo Skye, pero Redgrave ni tan siquiera la miró. Para él, no era una persona, sino un mero recipiente para la sangre que tanto ansiaba probar.

—He dicho que te largues. Da media vuelta y vete —insistió Balthazar.

—En realidad, no esperas que haga eso, ¿verdad?

Detrás de Redgrave, un vampiro y una vampira llenaron el marco de la puerta como si quisieran demostrar a Balthazar a qué se enfrentaba. Podrían haber sido dos jóvenes cualesquiera, universitarios, quizá (ella todavía llevaba las típicas gafas de concha), pero Balthazar percibió la ferocidad que acechaba tras sus expresiones insulsas.

—No, no espero que te vayas —dijo—. Pero he pensado que debía avisarte.

Redgrave sonrió, una sonrisa elegante, incluso hermosa, pese a la maldad que le encendió los ojos cuando miró a Skye.

—¿Sabes siquiera lo que tienes ahí?

Balthazar recordó la intensa experiencia que había tenido ese día y volvió a ponerse furioso.

—Eres tú quien no sabe a lo que se enfrenta.

Cuando Redgrave avanzó un paso y su acecho se trocó en ataque la temperatura de la habitación descendió con tanta brusquedad que Balthazar creyó que iba a quedarse aterido. La respiración humana de Skye formó una nubecilla en la oscuridad.

Redgrave vaciló sólo un momento, pero fue tiempo suficiente.

Una brillante luz de color verde mar inundó la habitación mientras las ventanas, las paredes y el techo comenzaban a cubrirse de hielo. En el centro de la luz, Bianca cobró poco a poco forma. Giró como la vacilante llama de una vela hasta ser ella misma, con el cabello pelirrojo ondeando alrededor.

Cuando Redgrave alzó la cabeza y la vio, Balthazar supo que su viejo miedo seguía dominándolo, que él, y toda su tribu, seguían sin poder hacer frente a una de las únicas cosas que los vampiros temían tanto como el fuego.

—Un espectro —susurró uno de los vampiros que flanqueaban a Redgrave.

Bianca avanzó en horizontal y se convirtió en una cuchilla que atravesó a Redgrave, la pared, la puerta, a todos los vampiros. Después de haberla visto batallar, Balthazar sabía que aquello no mataría a ninguno, pero, según parecía, era muy doloroso. Casi doblado por la mitad, Redgrave susurró algo en su antigua lengua, la que Balthazar se había negado a aprender, y de repente toda la tribu se batió en retirada.

Por un momento, sólo se oyó el golpetazo de la puerta trasera al cerrarse cuando los vampiros se fueron por donde habían venido.

Entonces, Bianca se rió.

—Caramba, qué fácil es asustar a algunos vampiros.

—¿Me estás diciendo que a los vampiros les dan tanto miedo los espectros que van a mantenerse alejados de esta casa sólo porque han visto a Bianca? —Skye, que ya había sacado casi todo el hielo de su habitación, tuvo que gritar para que el zumbido del secador con que secaba el edredón no ahogara sus palabras.

—Es una vieja superstición que tenemos muy arraigada —al propio Balthazar no le gustaba nada estar cerca de espectros que no se llamaran Bianca e incluso eso le había costado bastante—. En Redgrave es más fuerte que en la mayoría. Siempre ha tenido horror a los espectros. Ya lo he visto muerto de miedo en otras ocasiones. Confía en mí. No volverá para enfrentarse otra vez a Bianca. A partir de ahora, al menos, puedes pasar tiempo aquí y dormir sin preocuparte de que te ataquen a cada segundo.

Bianca reapareció en la habitación. Skye sólo se sobresaltó un poco. Estaba haciendo progresos.

—He buscado por todas partes —dijo Bianca—. ¿Dónde está tu fantasma?

Skye parpadeó.

—¿Cómo sabías que tenía uno?

—Era la condición para que los humanos pudierais estudiar en la Academia Medianoche —explicó Balthazar—. Que tuvierais algún lazo con los espectros. Fantasmas. Casas embrujadas, cosas así.

—Como el coche embrujado de Clementine —dijo Skye, con aire pensativo—. La casa en la que me crié sí tenía un fantasma. Era una niña que a veces se sentaba conmigo junto a la chimenea. Nunca decía nada; parecía que sólo quisiera tener a alguien con quien sentarse. Me caía bien. La consideraba una especie de amiga imaginaria que no era imaginaria —su expresión era afable, incluso afectuosa. Su capacidad para relacionarse con lo sobrenatural volvió a sorprender a Balthazar—. Pero nos mudamos a esta casa hace dos años. Es de obra nueva. No está embrujada, que yo sepa.

Bianca frunció el entrecejo.

—Mal asunto. Esperaba poder hablar con tu fantasma para asegurarme de que estás protegida en todo momento. Yo no puedo quedarme aquí de forma permanente.

—Seguro que estamos bien —la tranquilizó Balthazar—. Hay pocos vampiros que sepan cómo atrapar o ahuyentar a un fantasma. Redgrave no volverá a intentarlo. Es del resto de la ciudad de lo que debemos preocuparnos.

—Tú sí que sabes animar a una chica —observó Skye, y él le sonrió con aire de disculpa.

Bianca, que tenía una sonrisa muy extraña en los labios, dijo:

—Ya sabéis dónde estamos si nos volvéis a necesitar. Skye, gracias otra vez, por todo. Estás en muy buenas manos. Balthazar, es agradable verte así.

¿Verme cómo?, se preguntó él, pero le bastó con verla sonreír. Aunque su amor por Bianca al fin se había transformado en un sentimiento más sencillo y menos romántico, creía que siempre tendría debilidad por su sonrisa. Alzó una mano para despedirla cuando ella comenzó a desvanecerse para regresar con Lucas una vez más.

Skye se pasó el pelo por detrás de la oreja y dijo:

—Había olvidado que salisteis juntos.

—Eso nunca pasó. En realidad, Bianca estuvo siempre con Lucas. Sólo salíamos juntos para ocultar su relación —y si él había sido tan necio que lo había olvidado durante un tiempo, pensó, la culpa era suya y de nadie más.

—Pero te gustaba, ¿no? —Aquella chica le leía el pensamiento—. ¿Aún te gusta?

—No. O sea, claro que aprecio a Bianca. Siempre lo haré. Pero ella nunca quiso lo mismo que yo. Me costó un tiempo aceptarlo, pero lo he hecho.

¿Por qué se sentía tan extraño hablando de eso con Skye? Se sentía como… como si hablara de una novia a otra. No era correcto. Aunque, por supuesto, Bianca nunca había sido su novia, y Skye… eso era imposible, por su bien. Habían limpiado todo el hielo de su habitación, habían registrado dos veces la planta baja de la casa y habían reparado las cerraduras, aunque, con la fobia que Redgrave tenía a los espectros, lo más probable era que las puertas pudieran quedarse abiertas de par en par a partir de entonces sin que la tribu regresara. La crisis de aquella noche estaba resuelta: era hora de concentrarse en el futuro.

—Irás al instituto en autobús todas las mañanas, ¿de acuerdo?

Skye lo miró desde el otro extremo de su habitación.

—Por supuesto. No volveré a ir a pie. Pero ¿qué hago después? Si me han atacado en una de las principales calles de la ciudad, lo harán en el instituto.

—Estoy en ello —dijo Balthazar. No quería hacerle ninguna promesa antes de estar seguro—. Hasta mañana.

—Espera… ¿te vas? —Skye parecía afligida.

—Te prometo que esta noche no volverán.

—Pero puedes quedarte aquí. Mis padres no se enterarán.

—Tengo que ocuparme de una serie de cosas. Si me quedo, no te dejaría dormir.

—Como si pudiera pegar ojo después de esto —Skye suspiró, pero más de cansancio que de frustración.

A Balthazar no le hacía ninguna gracia dejarla sola, pero, de momento, no corría peligro, y él tenía que pensar en cómo protegerla de forma permanente.

—Ve a clase mañana y confía en mí, ¿vale?

Dijo las palabras a la ligera, como una frase sin importancia. Pero Skye adoptó una expresión solemne cuando respondió:

—Confío en ti —dijo.

Hablaba en serio.

Hasta ese momento, Balthazar no se había percatado de cuánto deseaba oírle decir aquello.

Esa noche, regresó a la barata habitación de hotel que había reservado en las afueras de la ciudad, cuando pensaba que sólo tendría que quedarse unos días. Con Redgrave en escena, estaba claro que necesitaba encontrar una solución más permanente. El peligro que corría Skye no desaparecería en un día, ni en una semana. Aquello exigía pensar a largo plazo. Exigía compromiso.

Se acostó alrededor de medianoche. Aunque, como la mayoría de los vampiros, prefería pasar las noches despierto y descansar durante el día, sabía que comportarse así lo aislaba por completo de la sociedad humana. Algunas veces se había permitido caer en una existencia vampírica; esas eran las veces que había alzado la vista para ver que llevaba un año o una década sin tener ni una sola experiencia digna de recordar. Nunca más, había decidido.

Además, si quería ayudar a Skye, no iba a quedarle más remedio que madrugar.

Y quería ayudarla, con más ahínco del que podría haber imaginado después de sólo dos días…

Se negó a seguir pensando en ello y se durmió.

Esa noche soñó.

1988

¿Cuánto tiempo llevaba aislado? ¿Cinco años? Más cerca de diez, quizá. Sus vaqueros y su camiseta desentonaban un poco: todo el mundo llevaba vaqueros descoloridos, y las rayas de las mangas de su camiseta habían pasado de ser omnipresentes a brillar por su ausencia. Pero estaba pasable. Se las podía arreglar.

No era que no hubiera salido de la casa de Chicago en diez años. Había hecho viajes a los bancos de sangre de los hospitales y a las carnicerías, para proveerse de la sangre que necesitaba. Había ido y venido de los bares más próximos. A veces, iba al estanco a comprar cigarrillos. Pero la depresión extendía una especie de velo sobre todo, lo nublaba y lo tornaba más distante de lo que era en realidad.

Ahora que se había obligado a salir, el velo había desaparecido. En su lugar, había un mundo transformado.

Los coches, por ejemplo. ¿Cuándo se habían vuelto tan insulsos? Todo era blanco o gris, cuadrado y aburrido.

La moda femenina era interesante: se parecía a la moda de los años cuarenta, pero en versión psicodélica. Peinados voluminosos, hombreras anchas, colores vivísimos: tardaría un poco en habituarse, pero la prefería a la moda de los setenta.

Y parecía que ya no hubiera escaparates. La razón quizá fueran los «centros comerciales» de los que había oído hablar. Iba a tener que visitar uno.

—Fíjate en esto —dijo Redgrave mientras ajustaba su paso a suyo—. Balthazar vuelve a visitar sus días de gloria.

Balthazar se paró en seco y se quedó mirándolo, tratando de comprender cómo podía estar allí. No tenía sentido: no lo veía desde hacía al menos… al menos…

—Intentaste destruir mi tribu. Destruirme a mí.

¿Cómo era posible que Redgrave estuviera dentro de su cabeza? Todo comenzó a cambiar alrededor de él. Parecía que las oscuras calles de Chicago estuvieran vibrando, no, derritiéndose. No desvaneciéndose sino derritiéndose como la cera de una vela, adoptando nuevas formas.

La forma de una discoteca de finales de los años setenta.

Él ya había estado allí en una ocasión. No. Aquella era la primera vez. Su confusión sólo hizo que aumentar cuando Redgrave, cada vez más contento, se puso a aplaudir alrededor de él. El humo de tabaco, y de otras sustancias fumadas, confería a las luces que les rodeaban un aspecto casi sobrenatural.

—No he hecho más que empezar a encontrar formas de hacerte sufrir —dijo Redgrave—. Piensa en este sueño, por ejemplo. Jamás habría hecho nada tan grosero, si tú tuvieras modales. Pero Charity dice que no los tienes.

Charity. Su hermana. Balthazar miró alrededor y la vio…

… Charity y Jane con sus vestidos del siglo XVII, y Constantia entre las dos…

—¿Quieres volver a vivirlo todo? Me aseguraré de que así sea —Redgrave se acercó minas a él y su feroz sonrisa brilló en la oscuridad—. A no ser que te vayas de Darby Glen ahora mismo. Déjame a Skye a mí.

Skye. Skye no pertenecía a aquel lugar, a aquella época…

Balthazar se sentó en la cama, sobresaltado. El sueño había sido muy vivido.

Demasiado vivido.

Cualquier vampiro podía ser visitado en sueños por su creador. En general, se trataba de un gesto afectuoso, motivo por el cual Redgrave siempre lo había dejado en paz. Balthazar apenas había pensado en aquella habilidad hasta el año anterior, cuando Charity se había aficionado a invadir los sueños de Lucas mientras fue vampiro. Lo había atormentado psicológicamente durante una noche entera hasta que el propio Balthazar había invadido sus sueños para impedírselo. Había sido un asunto muy desagradable en el que le hastiaba pensar.

Pero aún le hastiaba más descubrir que Redgrave había seguido el ejemplo de su hermana. A partir de ese momento, todos sus sueños podían convertirse en una cámara de los horrores. El durmiente jamás comprendía la verdadera naturaleza de su sueño hasta que despertaba; hasta entonces, el miedo, la confusión y el dolor eran muy reales.

Balthazar volvió a pensar en Charity y Jane. Recordó la última vez que las había visto juntas: no quería regresar allí jamás.

Si el único modo de parar aquellos sueños era abandonar a Skye…

… Redgrave iba a tener que esmerarse más.

Balthazar sabía cómo aparentar veintiún años si era necesario.

Dominaba aquel arte desde hacía tiempo, aunque, últimamente, sólo recurría a él cuando quería tomarse una cerveza. (Por cierto, ¿de quién había sido la idea de aumentar tanto la edad mínima para consumir alcohol? Al haberse criado en una época en la que la gente ya era adulta a los quince años, las prohibiciones modernas sobre el matrimonio y el consumo de alcohol le parecían de un puritanismo absurdo, y eso que él había sido puritano.)

Al menos, sabía cómo aparentar más de diecinueve años, la edad que tenía al morir. No afeitarse ayudaba. También lo hacía, y mucho, llevar ropa seria de sastre.

Pero aparentar veinticuatro años era más difícil.

El traje parecía apropiado. Su barba rascaba sin parecer descuidada. Se examinó en el espejo antes de echarse una considerable cantidad de espuma en el pelo («sujeción permanente», prometía, un poco alegremente) y peinárselo hacia atrás para domar sus rizos. Luego, se puso unas gafas de concha con una moderna montura rectangular. Los cristales no tenían graduación; le habían dicho que estaban de moda y las había comprado sólo para experimentar. Pero esperaba que también le sirvieran de disfraz.

Volvió a consultar el móvil y vio que Lucas le había enviado los documentos falsos que necesitaba. Al parecer, había una copistería en la ciudad que no cerraba nunca: podría imprimirlos, y sabía que Lucas y sus otros amigos confirmarían lo que fuera necesario por teléfono.

Podía funcionar, si representaba bien el papel. Todo dependía de él.

—Es una suerte que haya aparecido hoy —dijo la directora Zaslow, sentada al otro lado de la mesa en su despacho del instituto de Darby Glen—. Anoche hubo un accidente de carretera; nos hemos quedado sin profesor de historia durante al menos dos meses. No sabía de dónde íbamos a sacar un sustituto cualificado que pudiera trabajar durante tanto tiempo e incorporarse de inmediato.

Balthazar le sonrió con toda la seguridad de que fue capaz.

—Yo soy su hombre.

Capítulo 8

—¿Te acuerdas de cuando decían que las bandas daban palizas a gente que elegían al azar, como una especie de iniciación? ¿Y de que si un coche te alumbraba con los faros tenías que irte porque te había tocado a ti? Seguro que al señor Millones le ha pasado eso.

—Qué tontería. Ha tenido un accidente con el coche.

—He oído que iba borracho.

—Si eso fuera verdad, ya lo habrían despedido. A lo mejor iba borracho el otro conductor y es eso lo que has oído.

—Parece que se te haya comido la lengua el gato, Skye —una chica clavó en ella sus ojillos de comadreja—. ¿Qué, te sientes culpable? ¿Lo has atropellado tú? Los ricos creéis que podéis libraros de todo.

Los alumnos se rieron. Skye se ruborizó, avergonzada: esa pulla estaba demasiado cerca de la verdad. Aunque fuera de manera indirecta, lo que le había sucedido al señor Millones era culpa suya.

Y era un recordatorio más de que el instituto ya no sólo era insoportable sino también peligroso. Si Redgrave o cualquiera de los otros vampiros entraba en el edificio, ¿quién iba a detenerlos? ¿La dulce secretaria anciana que pedía el carnet a las visitas en la entrada? No era probable.

Tal vez fuera absurdo pensar que los vampiros iban a irrumpir en el instituto de Darby Glen, pero Skye no sabía hasta dónde podían llegar ni cuánto estaban dispuestos a arriesgar. Seguro que no querían secuestrarla en público, ¿no? Aunque nunca se sabía.

Se había levantado con tiempo suficiente para coger el autobús mientras sus padres se dirigían a sus coches. Aunque no era mucha protección, era mejor que nada. En el instituto, estaba completamente expuesta.

A todo, incluso a Britnee Fong.

—¿Y si bajamos la voz? —Britnee estaba sentada en el borde del pupitre de Craig: él había pasado dos dedos por una trabilla de su falda vaquera—. Porque, si no, seguro que vienen. Para hacernos callar. Y nos pondrán un sustituto.

Madison miró a Skye como diciendo: Dios mío, esta chica es tonta de remate.

—¿De verdad crees que no van a ponernos un sustituto? —le preguntó—. ¿Qué quieres? ¿Que nos quedemos callados todo el trimestre esperando que no se den cuenta de que el señor Millones no está?

—Es raro que no aún no haya venido nadie —se apresuró a decir Craig, en un intento obvio de respaldar a su obtusa novia—. Los otros profesores ya deben de estar cabreados.

Probablemente eso era cierto, pensó Skye: en ausencia del señor Millones, la clase había pasado de hablar en voz baja a rayar en la anarquía. Los dibujos de la pizarra todavía no eran obscenos, pero seguramente lo serían en otros cinco minutos. ¿No era suficiente con que tuviera que pasar todos sus días lectivos temiendo por su vida sin que, para colmo, sus compañeros se comportaran como auténticos cafres? Apoyó la cabeza en el pupitre.

—Ten cuidado, Britnee —dijo Madison—. No sea que el pupitre de Craig no aguante tu peso.

Skye la miró, sorprendida de su mala baba; era agradable que se pusiera de su parte, pero se había pasado. Britnee se mordió el labio y bajó del pupitre. Craig atravesó a Madison con la mirada. Y en eso era todo un experto: te miraba como si te viera el alma. Madison no pareció darse cuenta. Después, Craig miró a Skye y ella supo qué pensaba: ¿Es esa la clase de persona de quien quieres ser amiga?.

Y eso era juzgarla. Las bromas de Madison sólo pretendían animarla, aunque estuvieran un poco fuera de lugar. Además, ¿qué derecho tenía Craig a juzgar a nadie? Era él quien la había dejado mientras aún lloraba la muerte de Dakota y sólo poco después de que hubieran estado juntos por primera vez.

Se volvió hacia Madison a propósito y dijo:

—¿Se le ha ocurrido a alguien algo interesante que hacer en Darby Glen desde que me fui? ¿O continúa siendo el Café Keats la única atracción de la ciudad?

—Más o menos —Madison se apartó los tirabuzones pelirrojos de la cara y frunció el entrecejo al descubrir que se le había saltado el esmalte de una de sus cuidadas uñas—. Pero, oye, ha empezado la temporada de baloncesto. Podemos ir al partido de esta noche. Algo es algo, ¿no?

Craig era el jugador estrella del equipo, así que Skye suponía que el polideportivo era el último sitio en el que le apetecía estar… aunque allí no estuviera expuesta a los vampiros, lo que, por sí sólo, ya era sin duda motivo suficiente para decir que no. Pero, cuando empezó a dar una excusa, la puerta del aula se abrió y entró la directora Zaslow. Todos se callaron de inmediato y corrieron a sus pupitres.

Skye se quedó boquiabierta cuando Balthazar entró detrás de la directora.

Se había peinado hacia atrás y llevaba gafas, lo cual le hacía mucho mayor, pero no menos sexy. En vez de los vaqueros oscuros y el abrigo largo del día anterior, llevaba un pantalón bien planchado, un chaleco de punto y un abrigo de tweed y, de algún modo, conseguía estar sexy incluso con eso.

El silencio de la clase adquirió un timbre distinto en cuanto Balthazar entró y acaparó la atención de casi todas las alumnas y al menos un par de alumnos. Madison se inclinó hacia Skye y murmuró:

—Oh, Dios mío. Este trimestre ya pinta mucho mejor.

La directora se puso las gafas que llevaba colgadas de una cadena y dijo:

—Como todos sabéis, al señor Millones le espera una larga estancia en el hospital hasta que se recupere. Por suerte, ya os hemos encontrado sustituto a tiempo completo. El señor More será vuestro profesor de historia y tutor hasta que vuelva el señor Millones. Espero que le deis una calurosa bienvenida, estéis muy atentos y seáis respetuosos.

—Yo sería muchas más cosas con él —susurró Madison, y una o dos chicas próximas suspiraron, como diciendo: «Y yo».

Skye apenas pudo hacer nada que no fuera mirar cuando la directora se marchó y Balthazar escribió su nombre en la pizarra.

—Hola. Como veis, es More con una «o», no dos, manía mía.

—«O» de «Ooooooh, tómame» —estaba claro que Madison había caído rendida a sus pies.

Balthazar tenía que haberla oído (poseía poderes y facultades que ningún otro alumno de aquella clase podía imaginar) y Skye cayó en la cuenta de golpe: Nadie sabe que el sustituto es un vampiro.

Se tapó la boca para contener la risa. Aunque Balthazar parecía razonablemente seguro ante cualquiera que no lo conociera bien, Skye lo conocía lo suficiente para comprender que, seis semanas antes, estaba en el otro lado de la clase y en ese momento no tenía la menor idea de cómo actuar.

—Sé que todos estamos pensando en el señor Millones y esperamos que se recupere pronto. Me han avisado en el último momento y, lo confieso, voy a necesitar un poco de tiempo para ponerme al día. Por hoy, tomaros la clase como una hora de estudio más. Mañana nos meteremos de lleno.

Los alumnos se miraron, las chicas con franco placer, mientras sacaban los libros y fingían que se ponían a hacer deberes. Skye cogió el móvil y lo tapó con su cuaderno, aunque dudaba que Balthazar fuera a castigarla por utilizarlo. Le escribió:

› ¿Se puede saber k haces?

Al parecer, el montón de libros apilados en la mesa del señor Millones… la mesa de Balthazar… también le permitió esconder el móvil a él.

› Corrías peligro en el instituto. Demasiado arriesgado. Necesitaba una forma de poder vigilarte aquí.

› ¿Desde cuándo enseñas historia?

› Desde hoy. Pero he vivido durante siglos. Tiene que servirme de algo, ¿no?

› No te servirá de nada cuando la directora compruebe tus credenciales y descubra que son falsas.

› Gracias a un poco de piratería informática, de nuestro común amigo Lucas, por cierto, descubrirá que estoy debidamente acreditado. Por lo visto, he cursado un máster en educación en la Universidad de Mississippi. Ya ves.

Skye dio la vuelta al móvil para no reírse a carcajadas. O chillar. Su vida cada vez se parecía más a una fantasmagórica montaña rusa.

Dos horas después, no le cabía duda de que tenía aún más ganas de chillar.

—¿Señorita Tierney? —La profesora Loos la miró con exasperación desde el otro extremo del aula de anatomía. Skye, con el corazón palpitante, apenas la oyó cuando el pobre hombre volvió a desplomarse delante de la clase y su muerte ahogó cualquier otro sonido—. ¿Tiene alguna «afección» de la que tendría que estar enterada?

Se oyeron risitas disimuladas en toda la clase. Con el estómago revuelto, Skye se agarró al pupitre.

—No, señorita, estoy bien.

—Aquí no se viene a montar numeritos, chicos —la señorita Loos fingió que se dirigía a toda la clase, pero tenía sus penetrantes ojos clavados en Skye. Aquella mujer se ensañaba con los más débiles, como si fuera una alumna y no una profesora—. Por lo pronto, si no eres capaz de tener una actitud madura con el sexo, deberías plantearte si quieres seguir viniendo a esta clase. Aún puedes cambiarte.

Skye se limitó a esperar. El conserje comenzó a desvanecerse, pero ella supo, por el sudor frío que le empapaba la espalda y sus calambres musculares, que las consecuencias de haberlo visto morir iban a tardar bastante más en desaparecer.

Así pues, la mejoría había sido nula. Decididamente, iba a tener que cambiarse de clase.

Cuando la señorita Loos siguió explicando que la diferenciación sexual había evolucionado hacía millones de años, con los moluscos o algo parecido, Skye apoyó la cabeza en la mano. Aquella mañana, durante una breve hora, todo lo que le estaba sucediendo le había parecido una especie de aventura. Una montaña rusa. La inesperada aparición de Balthazar en su clase le había inducido a pensar que todo podía resolverse con rapidez y facilidad.

Pero sólo había sido una ilusión. En ese momento, sus problemas pendían amenazadoramente sobre ella.

Respiró hondo. Antes de las competiciones de saltos ecuestres, siempre hacía un repaso mental para asegurarse de que los arreos de Sombra estaban en orden o, en caso contrario, encontrar una forma de lidiar con la dificultad. No perdía nada intentándolo.

Problema: unos vampiros intentan matarme. Solución: mi casa es segura. Mi instituto también gracias a Balthazar. Tengo que andarme con mucho cuidado en cualquier otro sitio y salir lo mínimo. Skye refunfuñó internamente al comprender que era como si estuviera castigada a no salir de casa. Aunque eso no era mucho sacrificio por seguir viva. A lo mejor podía aprender un arte marcial o algo similar. Balthazar siempre la aventajaría repartiendo palos, pero necesitaba saber defenderse.

Problema: veo los… vestigios de antiguas muertes, por todas partes. Solución: ninguna. Puedo evitar casi todos los sitios donde las veo, pero, siempre que aparezca uno nuevo, tendré que pasar por eso. Aquello parecía mucho más difícil de conseguir. Cuando no se le ocurrió ninguna respuesta, pasó a la siguiente cuestión.

Problema: me encuentro con mi exnovio y la fresca de su novia hasta en la sopa, y ellos me juzgan. Solución: ninguna». Considerando sus otros problemas, aquel no era tan grave, admitió, pero eso no quería decir que no le fastidiara.

Problema: nunca veo a mis padres. Sé que necesitan refugiarse en el trabajo, tener un espacio fuera de nuestra casa y la familia, para superar la muerte de Dakota. Pero ¿cómo se supone que voy a superarla yo? Necesito hablar de él con alguien. Necesito recordarlo de vez en cuando. Solución: encontrar una persona con la que hablar. Skye se preguntó si Madison podía convertirse en la clase de amiga con la que podría hablar de aquellos temas, pero lo dudaba. Clementine había sido su báculo durante el último año en Medianoche, y había percibido cuándo estaba triste o necesitaba apoyo; hacer eso era mucho más difícil por teléfono.

En realidad, nada podía ocupar el lugar de hablar con sus padres. Ellos eran los únicos que habían querido a Dakota tanto como ella, que recordaban la familia feliz que una vez fueron. Durante el verano, Skye había estado tan anestesiada que no había acusado tanto su ausencia; además, en ese momento, podía confiarse a Craig. Pensaba que, con el tiempo, sus padres revivirían. Que volverían a acordarse de ella. Hasta la fecha, seguían si hacerlo.

Balthazar parecía una persona que sabía escuchar…

Problema: el chico por el que estuve supercolada ha suplantado a nuestro profesor, se pasa un montón de tiempo en mi casa y ya me gusta mil veces más que antes. Además, es un vampiro, lo cual… complica las cosas. ¿Qué hago al respecto?Una sonrisa asomó lentamente a sus labios al darse cuenta de que no todo era malo en el tremendo caos que era su vida.

Solución: ligármelo.

Capítulo 9

Balthazar había pasado menos miedo en algunas emboscadas tendidas por cazadores de vampiros que al entrar en la sala de profesores del instituto de Darby Glen.

—Vaya, hola —una mujer rubia con una falda roja que sin duda era demasiado corta para dar clases le sonrió de oreja a oreja—. ¿Sustituyes al señor Millones? Pues qué suerte. Para ti, quiero decir. Para él no, desde luego —se rió exageradamente de su propia broma—. Soy Tonia Loss. Anatomía y educación sexual.

¿Había recalcado la palabra «sexual»? Balthazar retrocedió hacia la máquina de té y café.

—Hola —dijo, asegurándose de incluir a todos los presentes—. Soy Balthazar More, Y sí, sustituyo al señor Millones. ¿Cómo está, por cierto?

—Pobre hombre —respondió un hombre fornido con una camisa y una corbata de vivos colores—. Voy a llevarle unas flores después de clase. Rick Bollinger, música, teatro y debates. Bienvenido a bordo. Esto no está tan mal.

—Si te gusta sufrir —dijo una mujer que parecía entrenadora de atletismo.

—¡No lo asustes al pobre! —exclamó Tonia mientras ignoraba su propio consejo y volvía a acercarse a Balthazar. Se enroscó un mechón de pelo en un dedo y añadió—: Veamos, ¿qué necesitas saber? La directora Zaslow no está mal si no le buscas las cosquillas. Tenemos una tetera eléctrica, un microondas y un hornillo eléctrico. Y el primer viernes de cada mes traemos una tarta casera para celebrar los cumpleaños del mes. Y, si eres fumador, el mejor sitio para comprar tabaco sin que te vean los alumnos está justo al salir por la puerta de atrás.

—De hecho, estoy intentando dejarlo —dijo Balthazar con cierta tristeza.

—Bien hecho —respondió la entrenadora—. El tabaco te destroza los pulmones.

No los suyos, pero Balthazar había descubierto que fumar se había vuelto increíblemente molesto en la última década. Estaba prohibido en los cines, en los transportes públicos, en casi todos los edificios públicos, incluso en los bares: ¿para qué fumar? La adicción, por desgracia, afectaba incluso a los no muertos, pero Balthazar creía que sería capaz de dejarlo. Entretanto, mascaba chicle, llevaba parches de nicotina y tenía un «cigarrillo electrónico» a mano.

Tonia, visiblemente preocupada por estar perdiendo su atención, se apresuró a añadir:

—Queremos que te sientas como en casa. Si necesitas alguna cosa, Balthazar, ya sabes, si quieres que alguien…, ejem, te ponga a tono…

¿Era una broma con connotaciones sexuales? Por favor, que no fuera una broma con connotaciones sexuales. Balthazar se volvió rápidamente hacia Rick y dijo:

—De hecho, necesito un sitio donde vivir estos meses. No soy… de por aquí. Querría que fuera junto al río, cerca del bosque, quizá.

—¿Te gusta la intimidad? —Tonia lo miró con una caída de ojos supuestamente sensual. Balthazar sólo reparó en que llevaba tanto rímel que tenía las pestañas apelmazadas.

—Me gusta andar. Montar a caballo. Ese tipo de cosas —lo que necesitaba era estar cerca de Skye, para protegerla mejor, pero esa razón no sería bien recibida. Aquella gente lo consideraba un adulto que jamás debía mostrar un interés personal en ninguna de sus jóvenes alumnas y mucho menos insistir en vivir al lado de una.

Una mujer de pelo cano que tenía su almuerzo esparcido sobre un libro de texto de álgebra avanzada, dijo:

—La casa de Macrossan Street se alquila, si quieres tener espacio. Está en el centro, pero créeme, después de la próxima gran nevada, no te importará estar más cerca de todo.

—Eso no es problema —dijo Balthazar—. No necesito mucho espacio; no tengo muchas cosas —además, no iba a pasar mucho tiempo en la vivienda que encontrara: estaría con Skye siempre que pudiera. Su nuevo domicilio sería, sobre todo, una dirección a la que el instituto podría enviarle la paga, porque no tenía ninguna intención de corregir exámenes ni pasar lista por amor al arte.

—Es muy difícil desplazarse cuando hace mal tiempo —insistió Tonia—. Y cuando te toca vigilar un partido de baloncesto durante una nevada… no es divertido.

¿También había que vigilar partidos de baloncesto? Estupendo. Aunque, por otra parte, antes de entrar en el aula de Skye, Balthazar la había oído hablar con una amiga de ir a ver un partido esa noche. Era una temeridad, pero, al menos, él podía asegurarse de estar allí.

—Ya que lo mencionas, quiero hacer lo que me corresponde. Esta noche hay partido, ¿no?

—Sí, pero ya está arreglado. Nos toca a Nola y a mí, ¿verdad? —Tonia sonrió a la entrenadora con bastante falsedad. Nola no se molestó en devolverle la sonrisa. Estaba claro que, cuando no había un recién llegado en la sala, ni tan siquiera fingían llevarse bien.

—Tómate la noche libre —dijo Balthazar—. Ya voy yo. Haré mi primer turno.

A Tonia se le iluminó la cara y Balthazar comprendió, demasiado tarde, que había dado la impresión de que coqueteaba con ella.

—¡Qué detalle! ¿A que es un encanto?

—No te derritas —dijo la profesora de álgebra en tono irónico mientras fulminaba a Tonia con la mirada—. Buena suerte, More.

Voy a necesitarla, pensó Balthazar.

Durante las clases del día, mientras los alumnos supuestamente estudiaban pero, en su mayoría, escribían mensajes de texto a escondidas, Balthazar repasó parte de lo que impartiría ese año. Civilizaciones antiguas: iba a tener que preparárselo. Jamás había tenido ningún amigo que hubiera vivido antes del siglo VIII. Historia colonial para el curso de Skye. Chupado, tan chupado que ni tan siquiera se molestó en hojear el libro de texto. Historia de la Segunda Guerra Mundial: bien, factible. Se concentraría en el escenario del Pacífico, donde había prestado servicio. Historia de Estados Unidos, de 1945 a la época actual: pan comido.

Era extraño mirar a los alumnos y pensar que tenía que ser una figura de autoridad para ellos. Parecían más o menos de la misma edad que él aparentaba la mayor parte del tiempo, y los cuatro siglos que llevaba en la Tierra no cambiaban ni un ápice el hecho de que, en su fuero interno, sintiera que era un adolescente. Siempre lo había hecho, siempre lo haría. Los vampiros nunca cambiaban verdaderamente después de morir: adquirían experiencia, adquirían conocimientos, pero su alma, al igual que su cuerpo, permanecía detenida en el tiempo.

Y si hacía falta alguna prueba más de que ser vampiro era una condena, Balthazar jamás había oído mejor definición del infierno que la eterna adolescencia.

Su última clase del día consistía en supervisar una verdadera hora de estudio en la biblioteca, que resultó ser donde estudiaba el curso de Skye. Cuando ella entró y lo vio, él tuvo que volver la cara para no sonreír; iba a ser difícil fingir todos los días que no se conocían.

Pero eso no significaba que no pudieran comunicarse, como quedó demostrado cuando, unos tres minutos después de que Skye se sentara a su mesa con una amiga, su móvil vibró para indicarle que tenía un mensaje.

Con cuidado, lo escondió delante del libro de texto de civilizaciones antiguas que estaba repasando y leyó:

› Oye, ¿por qué no te has matriculado como alumno? Así podríamos hablarnos durante el día.

› NI HABLAR. He ido a varios institutos en los últimos dos siglos. Son todos horribles. A no ser que aparezca otra versión de la Academia Medianoche, estoy harto de ser alumno a perpetuidad. Así que se me ha ocurrido pasarme al otro bando.

› Ser profe, ¿no es incluso más rollo que ser alumno? A mí parece que sí.

› Eso es porque, casi siempre, ser alumno es transitorio y ser profesor es permanente. En mi caso, es al revés.

Esa vez, Skye tardó en responder: era evidente que seguía con el móvil en la mano, concentrada, quizá sin saber qué decir. Balthazar miró con disimulo hacia el lugar que ella ocupaba en la biblioteca, una luminosa sala con una recia moqueta gris que aún se hundía al pisarla, pósters de varias celebridades que opinaban que todo el mundo debería LEER y montones de estanterías naranjas con ruedas. Skye estaba sentada al final de una larga mesa blanca y el sol le bañaba el cabello cobrizo. Tenía las facciones delicadas, más delicadas de lo que él había advertido hasta entonces, más de lo que había podido ver cuando ella no estaba callada y quieta. Largas pestañas visibles incluso desde aquella distancia, una tez pálida que se le sonrosaba en las mejillas, y un elegante cuello de cisne…

… Y ese sólo era un motivo más para que tuviera una regla de «con humanas no». Pensamientos como ese. Exhaló con fuerza cuando su móvil volvió a vibrar.

› ¿De verdad vas a dar clases todos los días hasta que vuelva el señor Millones?

› O hasta que nos deshagamos de Redgrave. Lo que pase primero. Hasta entonces, soy profesor. Incluso voy a vigilar el partido de baloncesto esta noche, así que puedes ir con tu amiga. Consúltame primero, ¿vale? Pensaba que lo de anoche habría dejado claro que tenemos que ir con cuidado.

› ¡Llevo todo el día intentando librarme! No iba a ir. Ni tan siquiera quiero ir.

Maldita sea, pensó Balthazar. Ahora tendría a Tonia Loos pegada a él como una lapa y, además, tendría que hacer de guardia de baloncesto, y sin ningún buen motivo.

› Está claro que el que debería haberte consultado soy yo. Ya no puedo echarme atrás. ¿Puedes ir al partido de todas formas? No quiero dejarte sola más de lo necesario.

Skye pareció más deprimida por aquello de lo que Balthazar esperaba: sólo era un partido de baloncesto, ¿no? Pero ella escribió:

› Vale. Pero eso significa que tengo que quedarme con Madison en el Café Keats hasta que empiece el partido.

› Me aseguraré de que no te pase nada por el camino —prometió Balthazar.

Entonces, la amiga pelirroja de Skye, Madison, supuso él, comenzó a susurrarle y su conversación quedó en suspenso.

Balthazar se obligó a dejar de mirar a Skye y pasó a considerar cuestiones más apremiantes. El estaba allí para protegerla: era hora de que pensara menos en ella y más en su protección.

Ahora que ya se había asegurado de que estaría cerca de ella la mayor parte del tiempo, le resultaría más fácil detener a Redgrave si él la perseguía. Era hora de pasar a la acción. De averiguar qué quería hacer con ella y hallar la forma más rápida y eficaz de pararle los pies para siempre.

Seguir a Skye hasta el Café Keats no resultó difícil. Balthazar sólo era uno más de los varios alumnos y profesores que se dirigían a la plaza mayor de Darby Glen: nadie repararía en que, casualmente, siempre estaba a unos tres metros por detrás de Skye y Madison. Había un camino más corto al centro, un sendero que pasaba por un estrecho desfiladero pero era totalmente practicable. No obstante, se evitaba de una forma tan sistemática que Balthazar sospechó que, por algún motivo, pasar por ahí se consideraba poco guay.

El Café Keats era una cafetería. El local parecía acogedor: paredes azul turquesa, mesas y sillas blancas y una especie de escenario en la parte de atrás con un piano rojo. No dejaban de entrar alumnos, pero algunos ya habían ocupado las mejores mesas. El café estaba lleno a rebosar. Skye no correría peligro allí; Redgrave era atrevido, pero no hasta el punto de arriesgarse a atacar en un lugar tan concurrido.

No, para eso, Skye tendría que quedarse sola, y Balthazar no tenía ninguna intención de brindarle esa oportunidad.

La observó un momento mientras ella hacía cola con su café y se reía junto a Madison, con aspecto de ser la chica normal y corriente que merecía ser. Deseó que se sintiera así, al menos durante un rato.

Luego se marchó. Antes de consagrarse por completo a la protección de Skye, le quedaba una cuestión logística que resolver.

—¿Da usted clases en el instituto? —le preguntó su nueva casera, una tal señora Findley—. Mi hija Madison estudia ahí.

—Creo que está en mi clase —Balthazar extendió el cheque sin preocuparse por la cantidad; gracias a sus buenas inversiones de los últimos siglos, el dinero era la menor de sus preocupaciones—. Pero la situación no debería ser incómoda. Me relaciono poco.

—Y nosotros le dejaremos tranquilo, no se preocupe. Madison no está nunca en casa, y mi marido y yo dejamos que los inquilinos hagan lo que les apetezca siempre que no oigamos gritos o veamos fuego —era obvio que la señora Findley bromeaba, pero Balthazar se sintió incómodo, consciente de que no podía descartar ninguna de las dos posibilidades—. Aquí tiene la llave. Instálese, y avíseme si necesita algo.

Su nuevo hogar era una antigua cochera situada a suficiente distancia de la casa de los Findley para que él apenas la viera entre los árboles. Genial. Tendría intimidad. Aunque el interior no le interesaba en demasía, al menos era agradable; al parecer, los Findley solían alquilar la cochera a turistas y excursionistas que viajaban a Darby Glen cuando hacía mejor tiempo, de manera que estaba equipada con sencillos muebles de madera. Sólo tenía tres habitaciones: una cocinita, un baño anticuado pero inmaculado y un espacioso dormitorio con una chimenea de gas y una enorme cama de columnas. Para los recién casados en su luna de miel, supuso. Aquella cama era más grande que el espacio donde dormía toda su familia en su hogar de infancia.

Por un momento, el recuerdo cobró nitidez en su mente. Recordó los pastos, los ladridos de Fido, a Charity murmurando palabras sin sentido mientras dormía. Recordó la primera vez que había visto a Redgrave y cuánto había recelado de él. Aunque no lo suficiente.

Arrojó su escaso equipaje a la cama y volvió a salir para examinar los alrededores. Si había hecho bien los cálculos, se hallaba a unos ochocientos metros de la casa de Skye, una distancia que podía salvar con rapidez. Fue derecho hacia el sur, dejó atrás la casa de los Findley y se internó en el bosque, cada vez más seguro de que su dirección era la correcta… hasta que se detuvo.

Entre las casas de los Findley y los Tierney pasaba un río.

Un río no, un arroyo, pero con suficiente caudal para seguir llevando agua pese al frío. Balthazar lo sabía porque sentía el miedo ilógico pero ineludible que atenazaba a los vampiros cerca de una corriente de agua.

No puedo atravesarlo, pensó, pero enseguida se quitó aquella idea de la cabeza. Por supuesto que podía atravesarlo. Si era necesario, lo haría. No le resultaría fácil. Para un vampiro, cruzar cualquier clase de río o arroyo era desagradable en el mejor de los casos y paralizante en el peor.

Miró la otra orilla del río e imaginó que veía a Skye cabalgando por el bosque, como había hecho aquella primera tarde. La luz era muy parecida a la de entonces y pudo imaginarla a la perfección: su mirada despierta, su manera de llevar los hombros, el esbelto contorno de sus piernas sobre la negrura de su caballo. Si estuviera allí, en peligro…

Sí. Podría cruzar el río.

Resuelto, dio media vuelta y se dispuso a regresar al instituto para el partido de baloncesto. Pero, después de dar unos pasos, descubrió que no estaba solo.

Constantia se encontraba entre los árboles, tan alta que parecía parte del bosque, tan etérea y misteriosa que Balthazar se preguntó si no sería una ilusión. Detestó la punzada de nostalgia que aún sentía cada vez que la veía. Constantia lo observaba sin moverse, con las manos en los bolsillos del abrigo, sin decir nada. De forma instintiva, Balthazar supo que no estaba allí para pelearse con él, que Redgrave y su tribu no tenían ningún interés en hacerle daño cuando él no se interponía entre ellos y Skye.

No, entonces, su interés en él era mucho era más retorcido.

—¿Estás siguiéndome? —preguntó—. Creía que te habías dado por vencida.

—Eres un aburrido —la voz de Constantia escondía una risa apenas velada; como de costumbre, lo miraba entre mofándose y devorándolo—. Aún espero que un día empieces a ser divertido, Balthazar. Durante el primer siglo, la espera me mereció la pena. Ahora, ya no tanto. Estar cerca de ti es como intentar que la yesca mojada prenda.

—Encender un fuego requiere una chispa de la que nosotros carecemos.

La arrogante sonrisa de Constantia podía ser de una crueldad inefable.

—Durante el siglo y medio que pasamos juntos, no parecías pensar así.

Balthazar se tragó su enfado. Los deseos egoístas e irreflexivos de Constantia la habían llevado a suplicar un juguete a Redgrave. Y él le había regalado uno: el propio Balthazar. Lo había matado para ella. Había destruido su vida, su mortalidad, quizá su mismísima alma, para regalarle un joven vampiro con quien jugar.

Trató de no distraerse.

—Si no estás aquí para matarme, ¿a qué has venido, Constantia?

—He venido a explicarte lo fácil que sería todo si renunciaras a esta obstinada independencia tuya y volvieras con nosotros.

—Es imposible que creas que eso puede llegar a pasar.

—Sigues sin saber lo que es esa chica.

Aquella era la oportunidad de Balthazar para averiguar lo que quería, aunque iba a tener que disimular. Si se lo preguntaba abiertamente, sólo conseguiría que Constantia se riera de él.

—¿Cómo sabes que no es otra de las mentiras de Redgrave?

—Lorenzo probó su sangre. Luego, nos dejó beber la suya.

Constantia no dijo nada más; no hacía falta. Entre los vampiros, beber sangre era una forma de comunicación infinitamente más profunda que las palabras: el sabor de la sangre de otro vampiro permitía experimentar su vida, sus emociones, incluso su placer. Balthazar lo había descubierto al beber la sangre de Constantia, que sabía a su deseo por él y había fluido por su organismo hasta que Balthazar no había tenido más remedio que desearla a ella. Al compartir su sangre, Lorenzo se había asegurado de que todos los vampiros supieran que merecía la pena perseguir a Skye. Y Balthazar seguía sin estar más cerca de saber por qué.

—Tienes otra oportunidad, Balthazar —continuó Constantia—. Redgrave rara vez da segundas oportunidades. Piénsalo bien antes de rechazarla —.Comenzó a alejarse y la nieve crepitó bajo sus pasos exasperantemente seguros. De pronto, se volvió y gritó—: Por cierto, nunca digas nunca jamás.

Capítulo 10

En los días buenos del Café Keats, bandas locales subían al escenario y se pasaban horas improvisando. En los días malos, lo hacían personas que creían tener talento y comprobaban que estaban equivocadas. Skye y Madison no estaban de acuerdo en qué clase de día era aquel.

—¿Cuántos años tiene, ochenta? —Madison puso los ojos en blanco y dio un lametón a la nata montada de su bebida.

—Probablemente. ¿Y eso qué importa? —Skye volvió a mirar de soslayo a la mujer de pelo blanco que estaba sentada al piano rojo, tocando de oído una versión lenta y melancólica de «You Really Got a Hold on Me». Era una canción antigua, pero le gustaba—. Me refiero a que espero seguir saliendo y divirtiéndome a su edad. Y toca genial. Así que ¿por qué no?

—Prefiero la música de este siglo —insistió Madison. Después de tomar otro sorbo de nata montada, dijo—: Oye, sobre el partido de esta noche. Hasta hace un rato, no he caído en que para ti puede ser un poco violento. Por Craig y eso.

—Estaré bien —no le quedaba más remedio, dado que Balthazar estaría allí para protegerla. Skye presentía que sería más fácil ver un partido de Craig si tenía a Balthazar como distracción.

—Nos sentaremos lejos de esa novia suya. No la soporto. Es… boba, ¿sabes? Tonta de remate.

Aquello era una clara invitación para criticar a Britnee, pero a Skye no le apetecía. Se encogió de hombros y dijo:

—Últimamente ya no pienso tanto en ellos. A lo mejor estoy empezando a superarlo. No sé.

Madison puso cara de diablillo.

—Lo sé. Has estado demasiado ocupada pensando en el tío bueno del sustituto —Skye notó calor en las mejillas y debió de sonrojarse, porque Madison se rió a carcajadas—. ¡He acertado! A alguien le pone el profe.

—A mí no me pone el… —era mentira. Pero no podía decir la verdad—. Vale, es guapo. Me he fijado. Y tú también.

—Cierto, cierto —Madison pasó las piernas por el brazo de su sillón de cretona; estaban en la mejor la mesa, la que tenía cómodos sillones y ocupaba el rincón del fondo junto a la pizarra de la poesía—. El señor More parece joven. Muy joven. Seguro que no lleva mucho fuera de la universidad.

Varios siglos, de hecho.

—Eso parece.

—Pues eso quiere decir que sólo nos lleva cuatro o cinco años —absorta en sus pensamientos, Madison lamió el canto de su cuchara—. Con tan poca diferencia de edad, podríamos salir con él.

—Pero es un profesor —y, además, es un vampiro, lo que seguro que no iba a gustarte nada—. Va contra las normas.

—Nunca he oído hablar de esa norma.

—Lógico. ¿Con quién más podríamos salir? ¿Con la entrenadora Haladki? ¿Con el señor Bollinger? —Skye hizo una mueca al pensarlo.

—El señor Bollinger estaría más interesado en el señor More que en nosotras. A lo mejor tenemos que pelearnos con él si queremos un pedazo —Madison miró a Skye con expresión esperanzada—. ¿Crees que el señor More es la clase de hombre que viola las normas?

Skye se rió, hizo una pelota con su servilleta de papel y se la tiró:

—Para.

—Hablo en serio.

—No engañas a nadie. Me voy a escribir un poema.

Escribir poemas en la pizarra de la poesía era una tradición del Café Keats. Casi todo el mundo trataba de componer algo bonito u ocurrente; un camarero enseguida borraba los esporádicos dibujos obscenos. De vez en cuando, un poema era bueno y se quedaba en la pizarra semanas o incluso meses. Skye, que no era escritora, sólo quería estar unos segundos sin oír bromas sobre Craig o Balthazar.

Aunque sí quería pensar en Balthazar…

Ahora es mi profesor. ¿Importa eso? Él no está exactamente sujeto a las mismas normas que los otros profesores. Es decir, hace seis semanas estábamos juntos en clase de literatura.

Skye comprendía que Balthazar no se planteara liarse con ninguna de las otras alumnas. Pero ¿tenía ella alguna posibilidad con él? Había momentos en que notaba cómo la miraba, en que sabía que ella le atraía… pero sólo eran momentos.

El recuerdo de Bianca se pasó brevemente por la cabeza, verde mar y etéreo, pero se desvaneció con la misma rapidez.

No, lo que sucediera entre Balthazar y ella, fuera lo que fuera, no tendría nada que ver con Bianca. Sólo tendría que ver con ellos dos.

Además, es un vampiro. Un no muerto. Bebe sangre. Tiene… ejem… colmillos. ¿Qué supondría eso para nosotros, si acabáramos juntos?

No tenía la menor idea. Pero se había pasado los últimos dos años y medio rodeada de vampiros, aunque fuera sin saberlo; en su mayor parte, se comportaban como personas. Como personas arrogantes y a veces despiadadas, pero, al fin y al cabo, personas. Skye era consciente de que, si hubiera sabido que Balthazar era un vampiro cuando se lo habían presentado, quizá no habría querido conocerlo mejor; no obstante, en ese momento, aquello sólo era un aspecto más del extraño mundo sobrenatural que la rodeaba, otra cualidad de Balthazar tan tentadora como peligrosa.

Cuando se acercó a la pizarra, ignoró las tizas de colores y optó por los imanes de letras, que le gustaban más. Separó varios del resto y los ordenó.

Recuerdo

Dulces fantasías rosas

En Medianoche, mientras salió con Craig, le fue fiel incluso con el pensamiento. Cada vez que Balthazar se cruzaba con ella en el pasillo, lo miraba fascinada y después trataba de volver a concentrarse en lo que estaba pensando antes de verlo.

Pero, por la noche, en su habitación, mientras Clementine roncaba en la cama contigua, había veces en que sus fantasías eran más fuertes que ella. Se quedaba despierta, envuelta en las sábanas, tratando de pensar en el novio en quien sabía que debía pensar, pero recordando a Balthazar: enmarcado por los arcos de piedra de Medianoche; con el traje de esgrima que perfilaba su físico musculoso y la máscara bajo el brazo; listo con una dulce sonrisa para todos aunque su mirada siempre tuviera un aire un tanto distante y melancólico… un aire que le inducía a querer borrar esa melancolía…

Skye sintió una punzada de culpa al recordar aquello. Pero culpa, ¿por qué?, se preguntó. Ahora estás libre. Y él también.

«Aunque es un vampiro».

Con un suspiro, compuso otro verso:

Nosotros: atrapados entre nunca y siempre

Decidió que aquello le gustaba, pero, antes de que pudiera seguir, la mano de un hombre formó la palabra «Me» debajo del segundo verso. A continuación, añadió más letras para construir la frase «¿Me recuerdas?»

Skye lo miró y, al principio, no lo recordó. Parecía imposible que hubiera podido olvidar a un hombre como aquel. No era especialmente alto o bajo, pero todo en él era singular: la perfección de su perfil, sus lustrosos cabellos rubios, la cálida tonalidad de su piel, sus ojos penetrantes que casi parecían de oro. Más que un ser humano de carne y hueso, recordaba a la escultura idealizada de un hombre.

El cuello almidonado de su camisa blanca parecía tan afilado como para cortar. No podía ser un alumno del instituto porque tenía edad suficiente para ser uno de los profesores… igual que Balthazar.

Lo he visto con Balthazar.

Oh, Dios mío.

Redgrave sonrió.

—No te preocupes. No me ofende que no me hayas reconocido —su acento era extraño, con un deje difícil de identificar—. Me viste de noche, y con unos ojos humanos. Mi pregunta era sincera —dio unos golpecitos en la pizarra con el dedo, justo debajo de las palabras «¿Me recuerdas?».

—Gritaré —susurró Skye. Aquello tenía poco de amenaza, pero era todo lo que tenía.

—Sería absurdo. No te estoy haciendo daño. Ni tan siquiera te estoy amenazando. Sólo soy un forastero interesado en la poesía —Redgrave echó un vistazo a los poemas de la pizarra y suspiró—: Aunque casi todo esto tiene bien poco de poesía. Tengo que traer a Lorenzo si alguna vez quiero castigarlo.

Skye quería escapar, salir corriendo de la cafetería, pero seguro que eso era precisamente lo que Redgrave quería que hiciera. Si salía afuera, su «tribu» de vampiros la estaría esperando.

—¿Qué hace aquí?

—Tomarme un café, por extraño que parezca. Y tener una charla contigo, ahora que tu guardaespaldas no está —en cualquier otro hombre, la sonrisa de Redgrave habría sido de una belleza deslumbrante. En él, era amenazadora—. Balthazar supone que no te atacaremos aquí y no se equivoca. No tengo ninguna intención de pasar un sólo día en la prisión del condado ni en ninguna otra irrisoria cárcel humana. Así que, si vamos a hablar, este es el sitio.

—No tenemos nada que hablar —a Skye le costó incluso articular aquellas palabras. El cuerpo entero se le había quedado frío y torpe y apenas podía pensar en nada que no fuera Este hombre intentó asesinarme ayer.

—Bobadas, querida. Veo que no te faltan recursos. Que conoces la existencia del mundo sobrenatural. Por eso he pensado que a lo mejor podíamos hablar como seres racionales y tal vez llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? —Skye emitió un sonido que no logró ser una carcajada—. Está bien. Váyase ahora mismo de la ciudad y déjeme en paz, y yo no le daré una patada en los huevos.

Redgrave se rió con ganas.

—Tienes agallas. Seguro que nos entendemos.

—Usted quiere matarme —susurró Skye con voz temblorosa.

—Creo que podemos llegar a un arreglo mejor que ese, si eres lo bastante lista para ver su valor —Redgrave giró un poco el cuerpo y se apoyó en la pared junto a la pizarra de la poesía. Skye pensó que, aunque no lo hubiera reconocido del día anterior, para entonces ya sabría que era un vampiro. Redgrave poseía la misma enigmática elegancia y seguridad que tenían los alumnos de Medianoche. Alrededor de ellos, la cafetería seguía rebosante de luz y ruido, el piano no había dejado de sonar—. No me hace falta matarte para obtener lo que quiero. Por tanto, tu mejor oportunidad de seguir con vida es simplemente darme lo que quiero.

De forma instintiva, Skye supo qué era.

—Mi sangre.

Él se encogió de hombros.

—La gente dona continuamente, ¿y por qué? Por una pegatina y un vaso de zumo de manzana. Yo puedo darte mucho más que eso.

—Si le dejo beber mi sangre, se la beberá toda.

—Lo cual me alegraría la noche, pero nada más. En cambio, si sigues con vida, si tu organismo sigue fabricando, calentando y bombeando ese líquido milagroso que te corre por las venas, podré disfrutar de tu sangre siempre que me plazca.

Skye sólo tenía una vaga noción de lo que Redgrave sugería; y prefería no hacerse una idea más precisa.

—No soy su máquina de Coca-Cola particular.

—No sientes curiosidad, señorita… Disculpa, no sé tu nombre.

—Porque no se lo he dicho.

Redgrave ladeó la cabeza con una leve sonrisa, reconociendo su derecho a no decírselo. Parecía tan humano en ese momento, tan inteligente, tan afable, tan arrebatador, que Skye comprendió que, sin las advertencias de Balthazar, habría confiado en él de inmediato. Ciegamente.

—Un misterio que encierra otro misterio —dijo Redgrave—. Y lo digo en sentido literal. Dentro de ti hay un secreto que aguarda a ser descubierto. Si hay que creer a Lorenzo, tu sangre tiene unos poderes únicos. Unas ventajas únicas. ¿No quieres saber cuáles son? Balthazar no te lo puede decir. No es propio de él comprender esto. Sino de mí —se acercó más a ella, tanto que podrían estar a punto de besarse—. Sólo yo puedo darte las respuestas que quieres. Sólo yo puedo explicarte la línea que separa la vida de la muerte.

Skye recordó las innumerables muertes que había presenciado en sus visiones a lo largo de aquel último mes, pero una ocupó su mente más que el resto, una que no había visto pero no podía quitarse de la cabeza desde hacía casi un año: la muerte de Dakota.

Se apartó con brusquedad y volvió la cara.

—No necesito nada de usted.

—Como quieras —dijo Redgrave—. Pero volveremos a vernos. De una forma u otra.

Con las piernas temblorosas, Skye regresó a los cómodos sillones, donde Madison fingía, sin mucho éxito, estar concentrada en sus mensajes de texto.

—Vaya —canturreó—. Parece que has hecho un amigo en la pizarra de la poesía.

—No es un amigo. Es… un tío raro.

—A mí no me parece tan raro —boquiabierta, Madison siguió a Redgrave con la mirada cuando él atravesó la cafetería—. ¿De repente nos llueven tíos buenos?

—Déjalo —Skye cogió su mochila—. Vámonos. Ya falta poco para que empiece el partido.

Le palpitaba el corazón. Le temblaban las piernas. Pero siguió respirando hondo y diciéndose que tendría que sentirse aliviada. Redgrave no la atacaría mientras estuviera en un lugar público. Eso significaba que no corría tanto peligro. Que estaba menos expuesta de lo que creía esa mañana. Era una buena noticia, ¿no?

Pero no podía quitarse de la cabeza las preguntas que Redgrave le había hecho. ¿Sabía él qué le ocurría? ¿Podía darle respuestas? ¿Existía un modo de que ella le proporcionaba lo que necesitaba sin correr peligro ni morir?

Al salir del Café Keats, miró la pizarra de la poesía. Antes de marcharse, Redgrave había cambiado su renglón.

Skye leyó las palabras: «Únete a mí».

«Somos grandes, somos los mejores. ¡Hip, hip, hurra!»

El polideportivo estalló en vítores y aplausos cuando Skye y Madison se sentaron en las gradas con un grupo de alumnos que Madison conocía. Aunque todos fueron cordiales con Skye, ninguno se desvivió por darle conversación. En consecuencia, enseguida estuvo sentada al borde del grupo, sin hablar con nadie. Le pareció bien.

Sacó el móvil para escribir un mensaje justo cuando le tintineaba en la mano. El mensaje era de Balthazar:

› Bien, ya estás aquí. Creía que me acordaba de lo aburrido que era esto. Pero lo había borrado, como hago con el dolor de cualquier tipo.

Skye no pudo disfrutar la broma.

› Redgrave ha hablado conmigo.

› ¿Qué? ¿Cuándo? ¿Estás bien?.

› Sí. Se me ha acercado en la cafetería y ha dicho unas cosas rarísimas… ¿Puedo explicártelo en persona? Va a llevarme todo el partido escribirlo.

› Te veo en el puesto de comida.

—Vuelvo enseguida —dijo Skye.

Madison apenas se volvió cuando le dijo adiós con la mano.

Mientras bajaba de las gradas, Skye miró el partido: allí, llevando el peso de la defensa, estaba Craig. Tenía las palmas abiertas y sus largas extremidades envolvían a su desventurado oponente como una telaraña. Ya tenía la piel morena perlada de sudor: incluso al principio del partido, lo daba todo, echaba toda la carne en el asador, se entregaba.

Por un momento, su mente dejó de estar en el presente. Se trasladó al pasado, a ese verano junto al río: ellos dos, entrelazados bajo un sol de justicia, el cuerpo de Craig pegado al suyo, con la piel brillante de sudor cuando se unieron por primera y última vez…

Apartó el recuerdo. Ya le parecía algo que le había sucedido a otra persona. O que tendría que haberle sucedido a otra persona.

El camino más corto hasta el puesto de comida pasaba por debajo de las gradas. Si los veían, los profesores detenían a los alumnos que trataban de colarse, pero, como esa noche uno de los profesores era la persona con la que había quedado, Skye supuso que no habría problema. Alzó la vista para asegurarse de que no estaba a punto de darse un golpe en la cabeza contra uno de los travesaños y se quedó paralizada.

Está subido al travesaño, temblando de pies a cabeza. No quiere hacerlo, pero no ve otra salida. Puede que esto lo mejore. Puede que sea la única manera.

«¡No lo hagas!» quiso gritar Skye, pero sabía que era inútil. Él ya lo había hecho mucho tiempo atrás. Saberlo no palió la tristeza y el miedo que la invadieron y expulsaron sus propios sentimientos hasta convertirla en un mero receptáculo del dolor de aquel chico.

La soga sólo son unas cuantas tiras de sus sábanas, que ha arrancado y trenzado. Hace el nudo, se asegura de que está fuerte y mete la cabeza. Los insultos que recuerda acallan los latidos de su corazón.

Skye se quedó boquiabierta cuando vio al chico con más claridad. Sabía, por su peinado y su ropa, que aquello había sucedido hacía décadas, pero le resultaba tan familiar… Aunque no había ninguna relación, ninguna conexión, el chico que estaba a punto de suicidarse le recordaba a Dakota.

El chico salta. La soga le ciñe el cuello. Jamás había imaginado que algo pudiera apretar tanto, que pudiera doler tanto. Su cuerpo, ajeno a las intimidaciones, la crueldad o la tristeza, lucha por vivir: vasos sanguíneos que revientan, músculos que se tensan, se retuercen sin control. Su cuello es un cepo de dolor que sólo desea abrirse lo suficiente para respirar, pero no puede. No puede.

Skye se llevó las manos a la garganta. Aunque nada le impedía respirar, su cuerpo no lo hacía. Una parte de ella le suplicaba que se entregara a aquella sensación, pero Skye se resistió con toda su fuerza de voluntad. Una vez más, el rostro del chico apareció ante ella y, una vez más, pensó «Dakota».

—¿Skye? —La voz de Balthazar le pareció distante. No lo veía. No veía nada.

Me echo atrás —piensa el muchacho—. Me echo atrás —patalea como loco y busca un lugar donde apoyar los pies para recuperar su vida; por rota que esté y triste que sea, es mejor que esto. Pero no encuentra dónde apoyarse, y todo se torna negro en su cabeza…

Skye seguía sin ver nada. No podía pensar. Ni tan siquiera estaba segura de cómo sabía que se estaba desplomando.

Capítulo 11

Balthazar extendió los brazos justo cuando Skye comenzaba a caerse y la cogió un momento antes de que se diera contra el suelo. Unos cuantos alumnos gritaron y los señalaron. Al decir su nombre, Balthazar había llamado demasiado la atención, pero, que todos supieran, sólo se trataba de una alumna desmayándose durante un partido de baloncesto.

Tal vez fuera mucho peor que eso.

Mientras salía de las gradas con Skye en brazos, bajo la curiosa mirada de los alumnos sentados arriba, la otra profesora de guardia, Nola, gritó:

—¡Todo el mundo a su sitio! ¡No la agobiéis!

—¿Skye? ¿Me oyes? —Balthazar la miró; no estaba inconsciente, pero sí bastante aturdida. Se palpaba débilmente el cuello con una mano—. Voy a sacarte de aquí. Te pondrás bien.

—Oh, Dios mío. ¿Qué pasa? —Era Madison, que parecía encantada con aquel inesperado alboroto—. Entrenadora Haladki, ¿qué le ha pasado a Skye?

—Se ha desmayado —respondió Nola. Subió la voz hasta gritar—: ¡Qué es lo que les pasa a los alumnos que violan las normas! ¡Que todo el mundo vuelva a su sitio! ¡Se acabó el espectáculo!

—Era como si no pudiera respirar —susurró Skye—. Esta vez ha sido horrible.

Cuando salieron de las gradas, Balthazar la dejó en el suelo, pero ella apenas podía mantenerse en pie. Nola negó con la cabeza.

—Será mejor que la lleves a la enfermería. Nos hemos quedado sin enfermera para los partidos, gracias a los condenados recortes presupuestarios, pero probablemente sólo le hace falta un zumo y un poco de tranquilidad. No vuelvas a colarte debajo de las gradas, ¿vale, Tierney?

—De acuerdo —respondió Skye, en tono sincero—. Juro que no volveré a hacerlo.

Madison apareció a su lado.

—¿Voy contigo? ¿Te acompaño? —Aunque hablaba con Skye, Balthazar no pudo evitar fijarse en que sólo lo miraba a él.

—Se encuentra bien —insistió—. Volverá enseguida. Puedes seguir viendo el partido.

Decepcionada, Madison se encogió de hombros y se alejó.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que él la hubo sacado del polideportivo y estuvieron en los silenciosos y desiertos pasillos del instituto.

—¿Qué ha pasado debajo de las gradas?

—Un chico se suicidó ahí en los años setenta —a Skye le tembló la voz—. Quiso echarse atrás, pero no pudo.

—Oye —Balthazar ya la tenía firmemente rodeada con el brazo, pero la arrimó más a él—. Tranquila. Ya ha pasado.

—He sentido lo mismo que él.

—¿Qué? —Balthazar abrió la enfermería con su llave y la ayudó a entrar. Al encender la luz, vieron que las paredes eran blancas y había un sencillo camastro, en el que Skye se dejó caer agradecida. En el rincón, había una neverita con cajas de zumo de naranja y manzana; Balthazar le arrojó uno de manzana—. Bébete esto. ¿Qué quieres decir con que has sentido lo mismo que él?

—Cuando él no podía respirar, tampoco he podido yo —Skye volvió a tocarse el cuello y se dio cuenta de que buscaba la soga—. Es la primera vez que me pasa. Oh, Dios mío, y lo peor ha sido… —Negó con la cabeza, como si quisiera retirar lo que acababa de decir. Cuando abrió el zumo, Balthazar supo que había empezado a retraerse.

—Quédate conmigo —le pasó la mano por el brazo y ella lo miró con sus ojos celestes—. Si no poder respirar no ha sido lo peor, entonces, ¿qué?

—Se parecía a mi hermano, Dakota —respondió Skye, con un hilillo de voz.

—¿Te refieres al que murió el verano pasado?

Ella asintió.

—No era él. Dakota no murió así. Sé que no era él. Pero me lo ha recordado. Ha sido suficiente.

Balthazar siempre había pensado que, si Charity hubiera muerto de otro modo, era posible que él ya lo hubiera superado. Que, con el tiempo, podría haber aceptado su muerte y seguido adelante. Al mirar el rostro desolado de Skye, ya no estuvo tan seguro de eso.

—¿Qué le pasó a tu hermano? —preguntó, con dulzura.

—Estaba de vacaciones en Australia con su novia Felicia. Condujeron fuera de pista por el desierto. Volcaron. Él se desnucó —las lágrimas contenidas le enrojecieron los ojos—. Cuando he visto a ese chico debajo de las gradas, tan parecido a Dakota, con tanto dolor en el cuello, ha sido como… como si también sintiera morir a mi hermano.

Skye apartó la mirada en lo que parecía un intento de serenarse. Con el paso de los siglos, Balthazar había aprendido que existía un dolor para el que no había respuestas ni consuelo; el único modo de ayudar a las personas en aquellos momentos tan tenebrosos era acompañarlas. Así pues, le cogió la mano y aceptó su tristeza, la dejó fluir entre ellos mientras la respiración de Skye se tornaba más lenta y regular.

—Tenemos que hablar de Redgrave —dijo ella poco después.

—Lo sé —además de todo aquello, Redgrave aún la perseguía. ¿Cuánto iba a tener que soportar? Era demasiado, y Balthazar sintió rabia, hacia Redgrave, hacia el destino, hacia el hermano de Skye por ser tan temerario, hacia cualquiera que le hubiera hecho daño…

Con humanas, no, se recordó.

Skye le explicó la última hazaña de Redgrave. Aunque Balthazar se sintió un tanto aliviado de que no se hubiera atrevido a atacarla en público, el resto sólo le puso todavía más rabioso.

—No hagas caso a nada de lo que diga… acuerdos, o arreglos, o comoquiera que los llame. Yo lo hice una vez, hace casi cuatrocientos años. Aún estoy pagando el precio.

—Te refieres… ¿es Redgrave el vampiro que…?

—Él me mató. Me convirtió en vampiro —Balthazar reparó en que seguía cogiéndole la mano y se la soltó a regañadientes. Era difícil admitir aquello ante ella, ante cualquiera. Detestaba revivir su historia aunque sólo fuera volviendo a contarla—. Técnicamente, accedí a cambiar. Pero sólo después de que él me llevara a un lugar en el que habría hecho cualquier cosa sólo por tener la oportunidad de morir y poner fin a todo.

Con la cara pálida, Skye asintió.

—No me fío de él. Jamás lo haré. Pero, aun así, sabe algo sobre mí que nosotros desconocemos.

—Lo descubriremos.

Fue una respuesta automática; cualquier cosa era mejor que acudir a Redgrave en busca de respuestas. Así pues, se sorprendió cuando Skye se levantó y se dirigió al botiquín.

—De acuerdo. Manos a la obra.

Cuando lo miró, tenía una jeringuilla de plástico vacía en la mano y Balthazar supo cuál era su intención.

—Es mala idea.

Skye negó con la cabeza. Aunque era obvio que seguía debilitada después de la terrible experiencia, tener un objetivo hizo que se concentrara exclusivamente en eso.

—La única manera de saber qué efecto surte mi sangre es que un vampiro la pruebe.

—Es posible que ya lo haya hecho.

—Un momento… ¿Qué…?

—Después del caos de la gasolinera, justo después de que el señor Millones tuviera el accidente, probé unas gotas de sangre que había en la nieve. Creí que podía ser suya, pero… después me sentí raro. Así que debía de ser tuya —le avergonzaba confesar cuánto había deseado probar aquellas pocas gotas de sangre humana, pero aquel asunto había adquirido demasiada importancia para no mencionarlo. No obstante, la intensa experiencia alucinógena que había tenido a continuación, la inmersión casi total en su pasado, no podía deberse únicamente a la sangre de Skye. Eso era imposible. ¿O no?—. No puedo estar seguro.

—Podrás estarlo si vuelves a probarla, si esta vez tomas más.

—Es mala idea —habituarse al sabor de la sangre de Skye: la tentación era tan grande que creía que lo mejor sería que no lo supiera nunca.

El deseo de tomar la sangre de humanos vivos era la parte más insoslayable de ser vampiro… más insoslayable incluso que la muerte. Era posible alimentarse de animales (él lo había demostrado), pero su sangre no tenía toda la fuerza vital que los vampiros ansiaban más allá de toda razón. En el siglo anterior, la práctica de la donación de sangre había hecho posible obtener incluso sangre humana sin lastimar a las personas, pero unas meras horas fuera del organismo la despojaban de sus cualidades más valiosas.

Tomar sangre humana permitía a los vampiros seguir pareciendo humanos, conservar la razón. La sangre animal también mantenía a raya al monstruo interior, pero durante mucho menos tiempo. Tratar de resistirse a la tentación sólo conducía a la locura, sólo contribuía a que el monstruo aflorara. Para evitar convertirse en un depredador homicida, Balthazar tenía que tomar sangre humana de vez en cuando. Era la ironía que regía su existencia vampírica.

Pero engancharse a la sangre de un ser humano en particular: eso era mucho, más peligroso que no tomar ni una sola gota.

La expresión de Skye se tomó más obstinada.

—Es la única forma de averiguar lo que buscan, así que lo haremos —vaciló al mirar la aguja—. No lo he hecho nunca, pero en la tele parece bastante fácil.

—También lo parece poner el coche a doscientos por hora y no matarse —Balthazar cogió la jeringuilla—. Serví como enfermero durante la guerra de Corea. Sé hacerlo.

Skye estaba en lo cierto. Tenían que investigar, y el único punto de partida era averiguar el verdadero poder de su sangre.

Pero, al mirarla, Balthazar supo que jugaban con fuego. La visión que había tenido había sido arrolladora; tan real que él había perdido todo control sobre el presente. Eso era peligroso en cualquier situación, pero allí, donde iba a tomar la sangre de una persona viva, la sangre humana que tanto añoraba y deseaba, en aquel cuarto íntimo y apartado con una chica que le atraía incluso más que la sangre…

Le subió la manga del suave jersey morado. Su piel humana estaba cálida y sedosa al tacto. No había nada a mano para hacer un torniquete, de modo que se limitó a apretarle el brazo por encima del codo. Tuvo un escalofrío cuando ella gimoteó tan bajo que apenas la oyó y la pálida y frágil piel del hueco del codo se le veteó de venas azules, de sangre oscura.

El depredador que llevaba dentro quiso tirar la aguja, acercar la boca a su piel, morderla. Los colmillos le quemaron en la mandíbula, ansiosos por salir.

Despacio, sin prisas, le clavó la aguja en el brazo y comenzó a levantar el émbolo de la jeringuilla, que se llenó de brillante líquido rojo. Aquella tonalidad de rojo surtió, como de costumbre, un efecto hipnótico en él y apenas fue capaz de seguir adelante, de sacarle la aguja en el momento correcto y doblarle el brazo.

—Se te da bien —dijo Skye—. No me ha dolido nada.

Balthazar no podía despegar los ojos de la jeringuilla. Percibía el calor de la sangre a través del plástico.

—Ahora me la voy a tomar. Si me comporto de una forma extraña, sobre todo si me acerco a ti, sal de aquí disparada. De inmediato.

Skye se puso el brazo doblado delante del pecho como si eso pudiera protegerla, pero no dijo nada. Balthazar se llevó la jeringuilla a la boca, bajó el émbolo, probó sangre humana, tibia, real…

… y perdió de vista la realidad.

***

Massachusetts, 1640

—¡A que no me pillas!

Aunque no veía a Jane, oía sus risas. Balthazar la buscó, pero en aquel frondoso bosque cuyo follaje ya había comenzado a amarillear, sólo era una sombra entre otras muchas.

—Puedo intentarlo —dijo, con una sonrisa.

Corrió en la dirección de su voz y, como premio, oyó su risa y la vio de forma fugaz. Su vestido verde favorito la habría vuelto invisible en verano, pero en aquella época del año resaltaba sobre el fondo dorado, la única cosa que aún vivía en un bosque a punto de sumirse en su largo letargo.

Aunque habría podido atraparla casi de inmediato, Balthazar alargó la persecución todo lo posible. Era maravilloso oír su risa, no preocuparse de que nadie los viera o los juzgara, disfrutar del momento presente…

… pero atraparla fue incluso mejor.

La agarró por la cintura y ella fingió que trataba de librarse haciendo fuerza contra su pecho, pero no apretó mucho. Tras un momento de vacilación, un momento en el que no estuvo seguro de si iba a atreverse, Balthazar se inclinó y la besó con dulzura… durante apenas un segundo. Jamás había besado a nadie.

Tampoco ella. Balthazar lo supo cuando se separó de él y se llevó la mano a los labios. Vio que estaba tan encantada como él.

—No deberías haberme besado —susurró Jane, tratando de parecer escandalizada—. ¿Qué diría el consejo?

—El consejo no está —si estuviera, pensó Balthazar, quizá dictaminaría que lo encadenaran al cepo por conducta inmoral para que pudieran arrojarle coles podridas a la cabeza. Imaginó que se libraba del castigo ofreciéndose a casarse con Jane para preservar su honra. Si el consejo accedía, su padre ya no podría interponerse y él podría fundar un hogar con ella.

Una brisa fresca meció los árboles que les rodeaban y una lluvia de hojas doradas cayó sobre los dos. Jane abrió los brazos y comenzó a dar vueltas debajo de ellas, con el rostro vuelto hacia el cielo.

—Oh, ahora mismo me siento como si pudiera volar. Como un pájaro.

—Ven aquí y podremos sentirnos así otra vez —Balthazar la agarró del brazo y la atrajo hacia sí.

Esa vez, el beso fue mucho más largo y, hacia el final, mucho menos dulce.

Cuando se separaron, Balthazar le pasó los dedos por el cabello oscuro y le sonrió, pero a ella se le descompuso la cara, como si estuviera a punto de llorar.

—¿Estás mal?

—Lo que está mal es esto —respondió ella—. O eso creen todos.

—Se equivocan.

—Somos católicos —Jane dijo las palabras como si ya las hubiera pensado muchas veces—. Tu familia es hereje.

—Ya sabes que la Iglesia me importa poco…

—Te guste o no, nosotros sí le importamos a ella. ¿Dónde viviríamos?

Balthazar se quedó callado. Cada colonia se regía por sus propias normas y creencias religiosas: la única fe verdadera en una colonia estaba prohibida y proscrita en otra. Aunque las normas que regulaban el matrimonio eran laicas, al menos en Massachusetts, nadie permitiría que ninguno de los dos se quedara en la colonia si finalmente decidían casarse.

Podría convertirme, quiso decir, pero las palabras se le atragantaron. Hacerse papista sería echar para siempre de su vida a sus padres y a Charity; después de eso, ellos ni tan siquiera lo saludarían y él no podría volver a residir en Massachusetts de forma permanente. Al igual que Jane y su padre, necesitaría un permiso especial incluso para ir de visita. ¿Podría soportarlo? Sí, podía abandonar a sus padres, pero no a Charity. Su soñadora hermana pequeña no tenía a nadie más que la comprendiera.

Además, llevaba toda la vida oyendo sermones sobre las maldades de la Iglesia católica romana. Aunque tenía suficiente criterio para juzgar a Jane y a su padre por las personas que eran, sabía que, honestamente, jamás podría abrazar la fe católica como la verdadera. Sin eso, convertirse carecería de sentido, y Jane lo sabría.

Jane se apartó de él y pareció que el viento se hubiera llevado su alegría como había hecho con las primeras hojas otoñales.

—No tendríamos que haber venido.

—Jane, no. Disfrutemos del poco tiempo que tenemos.

—Eso sólo hará más dura la separación —Balthazar fue a detenerla, pero Jane lo eludió—. Deja que me vaya. Por favor. No puedo seguir pensando en esto.

Su expresión dulce y triste le trajo a la memoria a otra chica, una chica que le recordaba a ella. El nombre de «Bianca» acudió a su pensamiento y le pareció que era importante, pero no pudo retenerlo mucho tiempo.

Jane se alejó a toda prisa y Balthazar se quedó donde estaba, observándola. Todo aquello le parecía un sueño y se preguntó si era posible que estuviera sucediendo de verdad, pero descubrió que no le importaba. Si era un sueño, quería sumergirse en él y seguir soñando, si con ello podía continuar velando por Jane, no perderla de vista. Por eso, daría lo que fuera.

—Qué lástima, ver cómo se separan dos jóvenes enamorados —dijo Redgrave.

Balthazar se sobresaltó. No le había oído acercarse. Le ardieron las mejillas al pensar en el momento de intimidad que aquel hombre tan peculiar podía haber presenciado.

—Señor, tendría que habernos advertido de su presencia.

—Justo como acabo de hacer —Redgrave se apoyó en un árbol próximo. Parecía parte del dorado bosque que les rodeaba, enigmáticamente primitivo e irreal—. ¿Vas a dejar que se vaya así como así?

—Volveré a verla pronto —aunque, pensó Balthazar con una punzada de dolor, no por mucho tiempo: dentro de un mes, ella y su padre regresarían a Rodhe Island, donde toleraban a los católicos, los anabaptistas y toda clase de librepensadores.

—Pero los dos pensáis que separaros es inevitable. Que jamás podríais casaros. Y, por supuesto, tú piensas que el matrimonio es la única forma de que podáis estar verdaderamente juntos.

Aquel hombre suponía demasiadas cosas. Balthazar había tratado de ser cordial con aquellos forasteros por su hermana: a Charity le gustaban sus excentricidades y ellos parecían aceptarla, pero los Redgrave lo confundían. Su fortuna, que no tenían ningún reparo en decir que debían al «comercio», parecía incluso mayor que la del gobernador Winthorp; la capacidad de Redgrave para sostener la mirada al consejo e ignorar toda clase de normas era desconcertante y poco edificante. Si Balthazar tuviera que tratar aquellos asuntos tan íntimos con alguien, John Redgrave sería la última persona que elegiría.

—No veo que esto le concierna. No es decoroso hablar de ello.

—¡Decoroso! Te pones a hablar de decoro después de una escena tan apasionada —Redgrave se rió. Balthazar, que ni tan siquiera había atisbado las rodillas o los hombros de una mujer que no fuera su madre o su hermana, se tomó aquello como una grave invasión de su intimidad. Y Redgrave era tan vulgar como para reírse de ello. Justo cuando se disponía a irse sin decir nada más, Redgrave añadió—: ¿Y si te dijera que hay un modo de librarte de todas tus ataduras?

¿Librarse de ser hijo? ¿Hermano? ¿Ciudadano de la colonia de la bahía de Massachusetts?

—Imposible.

—Muy posible —Redgrave se acercó más, tanto que Balthazar se sintió más incómodo aún—. ¿Qué estarías dispuesto a hacer si con ello pudieras estar con la mujer que amas?

Balthazar pensó bien la respuesta antes de responder:

—Todo menos someterme a usted.

A Redgrave no le gustó su respuesta. La ira que llameó en sus ojos amenazó con robarle por primera vez la compostura y Balthazar celebró aquel pequeño triunfo. Qué bien sentaba despojar a aquel hombre de su arrogancia.

Pero Redgrave se limitó a decir:

—Ya veremos lo que haces. Y, sólo para que lo sepas, a lo mejor te sorprendes.

Cuerdas alrededor de las muñecas, sangre corriéndole por los brazos, Balthazar gritando en vano al mirar los nudos que lo sujetaban a la viga del techo mientras Redgrave le susurraba al oído: ¿Ya estás listo Para someterte a mí?

No, pensó, pero el mundo ya había comenzado a desvanecerse.

Capítulo 12

—¡Eh! —Skye zarandeó a Balthazar por los hombros cuando pasó de estar meramente preocupada a ser presa del pánico. Él tenía los ojos casi cerrados, la expresión vacía, y se mecía como un hombre en trance—. Eh, vuelve. Vuelve. ¡Balthazar!

Le dio una bofetada, con fuerza, y, al instante, él la agarró por la cintura. Abrió los ojos de golpe, pero aún tardó un rato en hablar.

—Skye.

—Sí. Soy yo. ¿Adónde has ido?

Balthazar se balanceó hacia atrás, tan inestable que Skye se preguntó si no estaría mareado o enfermo. ¿Era su sangre alguna clase de veneno? Lo agarró por los hombros y eso pareció despabilarlo. De forma entrecortada, Balthazar dijo:

—Ha sido como si… ha sido como revivir mi pasado.

—¿Sólo recuerdos? —Skye frunció el entrecejo; no sabía qué esperaba, pero no era eso.

—No sólo recuerdos. Era como si estuviera allí. Todas las sensaciones, todos los sonidos… eran perfectos —mientras hablaba, sonrió, pero con vacilación, como si no se atreviera a creer lo que decía—. Y no he recordado una escena cualquiera. Skye, tu sangre devuelve a los vampiros a la época en la que estaban vivos.

Skye no veía ninguna diferencia. ¿Tanta obsesión por matarla sólo para hacer lo que equivalía a mirar viejas fotografías?

—Entonces, sólo son recuerdos.

—Tú no lo entiendes —Balthazar negó con la cabeza, impaciente, pero sin ser desagradable. Le quitó los brazos de sus hombros y le cogió las manos; sólo era un gesto, pensó Skye, pero aquel cuarto frío y aséptico pareció caldearse—. La vida tiene poder, Skye. Tiene… una gracia, una belleza y una vitalidad que nada puede igualar después de la muerte. Pese a nuestras habilidades y nuestra inmortalidad, todo vampiro anhela volver a experimentar la vida. Algunos lo negamos, pero todos lo sabemos. La vida es insustituible.

—Excepto ahora que la pueden sustituir a través de mí —Skye finalmente lo comprendió y el impacto le dio un poco de vértigo—. ¿O hay otras formas?

—Que yo sepa, tu sangre es lo único que permite a un vampiro volver a sentirse verdaderamente vivo sin renunciar a sus poderes.

—Por eso están desesperados por tomar mi sangre.

—Sí —Balthazar respiró, entre feliz y frustrado—. Skye, tu sangre es como una droga para nosotros. Nos coloca más que ninguna otra cosa.

—Eso no es bueno —Skye le soltó las manos y se puso a andar de un lado a otro; aunque aún se sentía débil después del desmayo, no podía dejar que la tensión se le acumulara. Caminar le ayudaría sacarla—. ¿Hay algún lugar del mundo al que no vayan los vampiros? ¿Algún lugar al que pueda ir yo?

Balthazar negó gravemente con la cabeza.

—No somos muchos, pero estamos muy dispersos. Además, si Redgrave sabe lo que eres, y lo sabe, irá donde haga falta para capturarte. Hasta los mismos confines de la Tierra, si es necesario —Balthazar parecía hablar por experiencia.

Skye puso las manos en la pared, como si pudiera derribarla y escapar. Hacía sólo unas horas, Redgrave estaba a su lado, cortés y paciente, mientras ella componía un poema.

—Ha dicho… ha dicho que no me mataría. Porque necesitan mi sangre. No me asesinarán, ni tan sólo lo intentarán…

—Eso no es una buena noticia —Balthazar se acercó a ella, más rehecho de lo que estaba desde que había tomado su sangre. Habló con urgencia—: Tienes que confiar en mí: hay cosas peores que la muerte. Yo he sufrido algunas —le agarró el hombro con una de sus grandes manos—. Es mejor que no sepas lo que Redgrave te haría, física y mentalmente, para tenerte cautiva.

Skye quiso gritar. Quiso pegar a alguien, pero ¿para qué? No había forma posible de desahogar aquella furia y aquel miedo.

—Mi casa —susurró—. Quiero irme a mi casa —era el único lugar al que Skye sabía que Redgrave no iría a buscarla, pero eso no era tan importante como meterse en su cama, taparse con las mantas y esconderse del mundo.

Por el apretón que Balthazar le dio en el hombro, le pareció que la entendía.

—Vamos. Te llevaré a casa.

Resultó que llevar a casa a una alumna indispuesta era precisamente la clase de eventualidad para la que estaban los profesores que vigilaban los partidos de baloncesto, y la entrenadora Haladki se despidió de Balthazar sin pedirle explicaciones. Al cabo de diez minutos, estaban sentados al final del autobús que cruzaba la ciudad; el otro único pasajero era un hombre que dormitaba cerca del conductor. Aunque había luz en el autobús, no era fuerte, y la calle no estaba bien alumbrada ni muy transitada a aquella hora. Skye tenía la sensación de que se hallaban en una minúscula burbuja de luz y calor, rodeados por doquier de un frío y una oscuridad interminables.

Balthazar la tenía firmemente rodeada con el brazo. Aunque su cuerpo no la calentaba como habría hecho el de otro ser humano, el contacto ayudaba a conservar su propio calor; era como estar envuelta en una manta.

—Tendré que comprarme un coche —dijo él—. No podemos depender de esto.

—¿No tienes coche?

—Llevo un tiempo sin coche. En estos últimos años, no me merecía la pena. Vivía en Medianoche y no habría podido tenerlo allí. Es hora de remediarlo.

—Yo debería haberme comprado uno el verano pasado. Tenía el dinero ahorrado —después de trabajar como socorrista en la piscina, Skye había reunido suficiente dinero para comprarse un cacharro—. Pero no me lo podía llevar a Medianoche, y mis padres dijeron que contribuirían para que me comprara uno mejor si esperaba a graduarme. Me pondré a buscar uno de inmediato.

—No sé si te merece la pena. Ir en coche sola no es mucho más seguro que ir a pie. Pero ya se nos ocurrirá algo. A lo mejor puede llevarte Madison o alguna otra amiga.

A Skye le tintineó el móvil: estaba tan nerviosa que incluso aquel sonido familiar la sobresaltó. Al mirarlo, vio un mensaje de Clem:

› X fa, dime si no se nada xke te lo stas haciendo con Balty.

Skye se apresuró a escribir:

› CHIST! Sta AQUI y puede leerlo!

Miró a Balthazar, pero él no prestaba atención a sus mensajes. Miraba por la ventana y, de no ser por la honda tristeza de sus ojos, habría creído que vigilaba. Clem envió:

› Prdon!

› Tranki. Oye, stan psando muxas cosas raras. Te scribo email sta noxe o mañana y te xplico.

Skye necesitaba una amiga con la que poder hablar de todo aquello; Madison era divertida, pero no sabía nada de vampiros ni fantasmas, de aquel mundo sobrenatural que acechaba bajo la superficie de todo lo que conocían. Clementine, en cambio, no sólo había estudiado en la Academia Medianoche sino que había crecido con un coche embrujado. Ella lo comprendería.

Mientras guardaba el móvil en su mochila, volvió a mirar a Balthazar por el rabillo del ojo. Si acaso, estaba incluso más absorto en sus pensamientos que antes. El movimiento del autobús los mecía a un mismo ritmo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—De hecho, eso tendría que preguntártelo yo.

A Skye todavía le dolía la garganta, pero era un dolor sordo, como la sensación de intentar contener las lágrimas.

—Estoy asustada, eso es todo.

—Es suficiente.

—Desde luego. Pero… a ti te pasa algo más.

Eso era entrometerse y ella lo sabía, pero saltaba a la vista que Balthazar no era la clase de persona que hablaba con facilidad de sus sentimientos. Si quería saber más, iba a tener que entrometerse.

A Balthazar no pareció importarle, pero pensó la respuesta durante un buen rato.

—Los recuerdos de cuando estaba vivo son los mejores que tengo. Y también los peores. Revivirlos me trae muchas cosas a la memoria.

—¿De qué te has acordado?

Una sonrisa asomó a su rostro.

—De mi primer beso.

—¿En serio? —No parecía un recuerdo triste, pensó Skye, hasta que cayó en la cuenta del tiempo que debía de haber pasado—. ¿Cuándo fue?

—En 1640.

Skye hizo todo lo posible para disimular su sorpresa; ya imaginaba que Balthazar era viejo, pero, a pesar de todo, oírselo decir la sobresaltó.

—¿Dónde? —se limitó a decir.

—En la colonia de la bahía de Massachusetts. Cerca de Boston.

Era una respuesta simple, pero, por su forma de decirla, Skye supo que Balthazar hablaba de su pasado a muy pocas personas. Quería saber más, pero no quería presionarlo, abusar de la confianza que le había mostrado. Así pues, sólo preguntó:

—¿Qué pasó?

Balthazar negó con la cabeza.

—Una cosa de la que siempre puedes estar segura es de que la vida de un vampiro siempre tiene un final triste.

De forma instintiva, Skye apoyó la cabeza en su hombro para reconfortarlo y, a su vez, reconfortarse ella. Mientras lo hacía, pensó: Esto es excesivo. No debería colgarme. Probablemente, ahora mismo no está sintiendo lo mismo que yo.

Pero, antes de que pudiera apartarse, Balthazar la arrimó más a él y apoyó la cabeza en la suya. Skye cerró los ojos. No sabía por qué se sentía menos perdida después de saber que él también lo estaba. Pero así era.

Balthazar entró en casa con ella y la acompañó a su habitación. Cuando Skye dejó su mochila en el suelo con gesto cansado, él se acercó a la ventana y miró afuera.

—Creo que esta noche no han venido. El numerito de Bianca ha dado resultado.

—Algo es algo —Skye se acercó a él mientras se restregaba el cuello dolorido—. A lo mejor hasta duermo un poco esta noche, aunque lo dudo.

—Puedo quedarme, si quieres —Balthazar la miró, su cuerpo de púgil se recostaba en la oscuridad.

—¿Quedarte esta noche? ¿En mi habitación?

—Sí… ejem. O abajo. Cerca. Para que te sientas más segura.

—No sé —Skye deseaba que se quedara más que nada en el mundo. Pero, tal como se sentía en aquel momento, era posible que cometiera alguna imprudencia, que actuara sin pensar, sólo para rehuir el miedo que le latía en las venas como un segundo pulso.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Balthazar.

Entonces Skye advirtió que se había puesto de nuevo a temblar. No sabía si era de miedo, tensión, agotamiento o deseo, o de todo a la vez. Sólo sabía que había un límite a lo que podía soportar en dos días y acababa de sobrepasarlo.

Alargó una mano en la oscuridad y los brazos de Balthazar la envolvieron. Skye no lloró ni habló. Sólo le cogió las solapas del abrigo y enterró la cara en el hueco de su cuello. Él la estrechó contra su pecho mientras ella respiraba, despacio y con regularidad, para tranquilizarse.

—Vamos a superar esto —Balthazar habló como si aquello les atañera a los dos, como si ella no fuera la perseguida y él su protector—. No voy a permitir que te hagan daño. Jamás.

Skye no pudo decir nada. Se retiró para mirarlo, para contemplar las marcadas facciones de su rostro, tan próximo al suyo. La luna reflejada por la nieve se lo bañaba de luz plateada. Sin vacilar, si pensar, alzó la cara y lo besó.

Fue apenas un roce, y duró un instante. Balthazar no se movió. Skye se dio cuenta de lo que acababa de hacer y podría haberse retirado o incluso disculpado, si Balthazar no le hubiera devuelto el beso.

Esa vez, Skye le pasó los brazos por el cuello, cerró los ojos y dejó que el mundo se desvaneciera. La boca de Balthazar devoró la suya con un beso tan ardiente que la electrizó. Sólo duró unos segundos, pero Skye tuvo la sensación de haberse librado para siempre de todo el peligro y el miedo.

No obstante, cuando se separaron, Balthazar le quitó los brazos de su cuello y negó con la cabeza.

—No tendría que haberlo hecho. Perdona.

—¿Por qué no? —Skye lo miró ofendida—. ¿Porque no te gusto de esa forma?

—¿Qué? No. No… es eso —Balthazar le pasó una mano por cabello, una caricia breve y sencilla—. Es sólo que… Me puse una regla hace siglos, Skye. No estar con humanas. Es peligroso para ellas, más de lo que podrías llegar a imaginar.

—Yo ya estoy en peligro —señaló Skye, pero, de todos modos, se apartó de él. Aunque, por lógica, pensaba que tendría que sentirse rechazada, no era así. Balthazar no despegaba los ojos de su cara; su cuerpo seguía rígido por la tensión de su breve beso. Y el beso…

No, él no la rechazaba. La deseaba. Pero no iba a permitirse sucumbir.

—Creo que deberías irte —dijo Skye.

—Sí —obviamente, Balthazar esperaba que ella le pidiera que se quedara o tratara de volver a besarlo. ¿Era eso lo que quería? ¿Una excusa para dejarse llevar?—. Pero me quedaré un rato fuera, vigilando. Me aseguraré de que no corres peligro. Para que puedas dormir. Ella le sonrió con la boca torcida.

—Gracias.

Balthazar vaciló. Estaba claro que quería decir algo más. Continuaron mirándose durante un buen rato, sin querer romper la conexión. Después, él se fue, no como una persona normal, sino con la rapidez de un vampiro, como si se hubiera fundido con las sombras en vez de salir por la puerta. Ella sofocó un grito, sorprendida y dolida por su brusca despedida.

Vencida por el agotamiento y con la mente nublada por el deseo, se puso el pijama. No obstante, antes de apagar la última lámpara, se quedó un momento delante de la ventana, sabiendo que su silueta quedaría recortada en el cristal.

Esa noche sabía que Redgrave no vigilaba. Que Balthazar sí lo hacía.

—Buenas noche —susurró, antes de apagar la luz.

Capítulo 13

Balthazar se paseaba por su austera cochera como un tigre enjaulado; la cama estaba deshecha después de su breve y fútil intento de conciliar el sueño. La luz matutina que se filtraba por las cortinas parecía incidir en sus errores y hacerlos más diáfanos y, por ende, más graves.

Con humanas, no. Es una regla sencilla. ¿Cómo has podido olvidarla?

La respuesta no adoptó la forma de palabras; Balthazar recordó, en cambio, el rostro de Skye la noche anterior. Estaba ojerosa y pálida, pero esforzándose tanto por ser valiente que él había bajado la guardia. Recordó cómo había apoyado la cabeza en su hombro en el autobús, su calor, tan reconfortante como los rescoldos de una hoguera. Su boca contra la suya.

Frustrado, trató de quitarse aquellos recuerdos de la cabeza. Skye era una chica preciosa. Disfrutaba estando con ella. Se había comprometido a protegerla de Redgrave y su tribu. Pero su relación no podía pasar de ahí. A la larga, ir más allá de aquel beso impulsivo y equivocado sería injusto para ella.

Pero hacía tanto tiempo que una persona buena y decente no lo deseaba de aquel modo, y su silueta en la ventana, buscándolo en la oscuridad…

Con humanas, no.

Mientras se preparaba para la jornada, se engominaba el pelo y se ponía la ropa más conservadora y pija que tenía, volvió a pensar en cuán frágil estaba Skye la noche anterior. Que él la apartara después de un beso como aquel no podía haber contribuido a levantarle el ánimo. ¿Cómo era posible que se hubiera dejado llevar de aquella manera, que hubiera sido tan egoísta como para sumar otra preocupación a las que ya la angustiaban?

Se puso la chaqueta y se miró en el espejo; su reflejo era nítido y diáfano, gracias sin duda a la sangre de Skye que había tomado en la enfermería. Incluso en pequeñas dosis, la sangre de un ser humano vivo procuraba a los vampiros una clase de vitalidad que ninguna otra cosa podía proporcionarles. Aunque él no lo mereciera.

—Eres un cerdo —dijo al hombre del espejo.

Se sobresaltó cuando llamaron a la puerta. Skye fue en quien primero pensó, pero aún no le había dicho dónde se alojaba. Para encontrarlo allí, tenían que haberlo seguido.

Se tensó. Fue a la cocinita y miró en el cajón de los cuchillos; lo más grande que encontró fue un cuchillo de trinchar de veinticinco centímetros, pero el filo parecía resistente. Serviría. Lo cogió con el mango vuelto hacia arriba para que le quedara pegado al brazo, puso la otra mano en el picaporte, respiró hondo, abrió…

… y vio a Madison en la entrada, con una cafetera en las manos.

—¡Madison! —Balthazar se llevó las manos a la espalda para esconder mejor el cuchillo—. Buenos días.

—Lamento molestarle, señor More —Madison no parecía lamentar nada; observó la parte de la cochera que alcanzaba a ver, el gesto de los curiosos perpetuos—. Mi padre se acordó anoche de que la cafetera de aquí se rompió y no la habíamos sustituido —alzó un poco más la cafetera que sujetaba—. Le presento a la sustituta.

—Oh, gracias. Me vendrá bien un poco de cafeína —Balthazar apenas reaccionaba a la cafeína; sólo necesitaba una excusa para hacer una broma y disimular con su risa el ruido que hizo al dejar el cuchillo en la mesa.

—Me dijeron que anoche acompañó a Skye a su casa. ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí. Puede hacer mucho calor en el polideportivo, y si fuera hace frío… ya sabes —lo cual era absurdo, pero, con un poco de suerte, Madison no se lo tendría en cuenta—. La dejé en su casa. Debería estar en clase esta mañana.

—Me alegro. Oiga, ¿quiere que le prepare un café?

Madison había entrado antes de que Balthazar tuviera las manos libres para cogerle la cafetera.

—No te preocupes, Madison. Ya lo hago yo. Pero, en serio, gracias por traer la cafetera.

—Vale —Madison vaciló un momento antes de salir—. ¡Nos vemos en clase!

—¡Sé puntual! —gritó alegremente Balthazar mientras cerraba la puerta.

Era la clase de comentario que haría un profesor, ¿no? En ese momento, estaba demasiado aliviado para darle muchas vueltas.

No se le había ocurrido preguntarse si Redgrave y su tribu habrían llamado a la puerta si hubieran ido allí con intenciones violentas.

Sospechaba que no llamarían a su puerta la noche que fueran a matarlo.

Balthazar entró en su primera clase justo antes de que sonara el timbre, y todos estaban ya sentados en su sitio. Aunque les echó una mirada que esperaba que fuera profesional, buscó, ante todo, a Skye…

… y la encontró. En vez de parecer abrumada por los acontecimientos de la noche anterior, como él se temía, lo miró sin alterarse. Casi serena. Como si fuera la persona más feliz del mundo. Y se había vestido en consecuencia.

La falda… no es posible que se la dejen llevar.

Skye no iba vestida de una forma escandalosa; el jersey incluso le quedaba un poco grande, y llevaba tonos negros y grises, con unas medias moradas. Pero Balthazar le veía las medias casi enteras, prácticamente hasta el principio de los muslos, porque la falda…

Decididamente, babear por una alumna delante del resto de la clase no es profesional, se dijo mientras trataba de serenarse.

—Buenos días. Hoy empezaremos el primer capítulo, aunque siento decir que no he tenido mucho tiempo para repasar. Anoche tuve que vigilar el partido.

—¡Donde nuestro campeón les dio una paliza! —exclamó alguien, y casi toda la clase le vitoreó y aplaudió.

Unos cuantos alumnos dieron palmadas en el hombro a un chico alto y guapo sentado en la primera fila, que bajó la cabeza con una modestia no del todo fingida. Balthazar leyó el nombre del pupitre y vio que era WEATHERS, CRAIG… el ex de Skye. Aunque eso tendría que darle igual.

—Vamos, silencio —ese era, sin duda, un comentario muy de profesor—. El baloncesto fue ayer. Ahora estamos en clase de historia colonial. Veamos, ¿qué tenemos aquí? El primer capítulo es… ¿libertad de culto?

—Se refiere a los peregrinos —dijo una bonita chica asiática que estaba sentada al lado de Craig—. Y a que vinieron al Nuevo Mundo para que todos tuvieran libertad de culto.

—Pues eso no es cierto —afirmó Balthazar—. ¿De veras dice eso el libro?

Los alumnos empezaron a mirarse entre sí, todos salvo Skye, que se tapó la boca con la mano para disimular su sonrisa.

—Sí, eso dice —trinó Madison Findley—. Por eso vinieron, ¿no?

—No. En absoluto —Balthazar comenzó a hojear el primer capítulo, que estaba redactado por alguien con más patriotismo que sentido común—. Esto está mal. Y no es… Dios santo, está todo mal. Absolutamente todo.

La chica asiática (en cuyo pupitre ponía que se llamaba FONG> BRITNEE) dijo:

—Entonces, ¿por qué vinieron?

—La razón de que los devotos… Un momento, dejad que empiece por el principio. Los puritanos no se autodenominaban puritanos; ese era el mote que les había puesto la gente que no los podía ver: en otras palabras, todos los que no eran puritanos —aunque él había caído en la trampa de utilizarlo, en los siglos posteriores: el presente siempre ejercía una suerte de tiranía sobre el pasado, omnipotente, siempre en posesión de la verdad—. La razón de que nadie los pudiera ver era su convencimiento de que conocían el único camino verdadero hacia Dios, la única forma verdadera de vivir en la Tierra. No vinieron al Nuevo Mundo para establecer la libertad de culto; vinieron para construir el reino de Dios en la Tierra. Ellos podían practicar su religión como les placiera, pero cualquier otra persona que fuera a su territorio o, en el caso de los indios, cualquiera que ya viviera allí, tenía que abrazar su fe. Ni tan siquiera los otros cristianos eran bienvenidos. Sobre todo, los católicos romanos.

Algunos de los alumnos habían comenzado a sonreír, pero en el buen sentido, como si, de hecho, estuvieran interesados en contra de su voluntad. Balthazar decidió seguir por ese camino. Cerró aquel libro absurdo y fue a la pizarra. Si el mejor modo de impartir aquella clase era hablar de lo que ya sabía, de acuerdo.

—Los puritanos se autodenominaban devotos —dijo mientras escribía la palabra en la pizarra.

En toda la clase, los alumnos se pusieron a tomar apuntes. Pero Skye fue la última en bajar la vista. Sus miradas se cruzaron un instante, el tiempo suficiente para que Balthazar se diera cuenta de cuán agradable era saber que al menos una persona comprendía que estaba explicando su verdad.

En la hora de estudio con la que concluía su día lectivo, Balthazar se sentía bastante a gusto en su papel de profesor, al menos hasta que Skye entró en la biblioteca. ¿Cómo era posible que la falda se le hubiera acortado desde la clase de historia colonial? Tenía que haberlo hecho. Era imposible que llevara horas paseándose así por el instituto sin que nadie le hubiera llamado la atención. O incluso detenido.

Balthazar comprendió que, en parte, se había dejado influir por su lado chapado a la antigua: la falda era corta pero no indecorosa.

Lo indecente no era su brevedad, sino los pensamientos que esa brevedad le inspiraba.

Skye fue la primera en mandarle un mensaje:

› Me voy directa a casa después de clase. Madison me ha invitado a su casa, pero le he dicho que sigo pachucha. ¡No me habías dicho que vivías allí!

› No he tenido ocasión. Oye, ¿estás bien?

› Sí. La visión ha sido intensa en clase de la señorita Loos, pero, como ayer me desmayé durante el partido, por una vez no me ha machacado. Creo que todos creen que soy epiléptica o algo así. Aunque deberían cambiarme de clase antes del viernes.

Balthazar enarcó una ceja al enterarse de que Tonia se lo había estado poniendo difícil a Skye, pero aquel no era precisamente el tema más importante que debían abordar.

› Sólo quiero pedirte perdón por lo de anoche.

› ¿Por qué?

› Por no saber parar.

› Esperaba que dijeras por irte tan pronto.

Balthazar se dejó tentar por la idea de haberse quedado más tiempo en la habitación de Skye, pero enseguida se la quitó de la cabeza.

› Creo que eres increíble. Eso lo sabes. Pero ayer hablaba en serio. Estar con humanas es una línea que no cruzo.

› Siempre hay una primera vez para todo.

Balthazar alzó la vista para mirarla en el mismo momento que ella. Cuando sus ojos se encontraron, Skye recruzó las piernas y él pudo volver a ver cuán largas, esbeltas y firmes las tenía.

Un gesto atrevido, pero los ojos de Skye no mentían. En ellos, Balthazar percibió su inseguridad, su vulnerabilidad. Fuera lo que fuera, aquella mezcla de coqueteo y fragilidad le llegó al alma.

Su respuesta fue tanto un recordatorio para él como para ella:

› No podemos ser nada más que amigos.

› Vale.

Escribió Skye, lo cual a él le pareció sorprendentemente razonable, hasta que recibió su siguiente mensaje.

› Pero nadie ha dicho que tenga que ponértelo fácil.

Balthazar debería haberse exasperado. Preocupado. Algo similar.

En cambio, apenas pudo contener las ganas de sonreír.

Madison acompañó a Skye hasta su casa, de modo que Balthazar las siguió a una cierta distancia. Era más fácil mirar a Skye cuando llevaba un abrigo largo de plumón que le tapaba las piernas. No obstante, cuando estuvieron cerca de su casa, Balthazar comenzó a percibirla: una energía difusa en el ambiente, densa y amenazadora, como la inminencia de una tormenta.

Había un vampiro cerca.

Balthazar apretó el paso; mejor que lo vieran siguiendo a Skye que dejarla desprotegida. No obstante, el vampiro no se acercó, no se puso a perseguirla. Balthazar percibió su presencia hasta unos momentos después de que Skye y Madison hubieran entrado en casa.

Fue entonces cuando oyó la voz de Redgrave.

—¿No te molesta?

—Ahora mismo me molestan muchas cosas —Balthazar decidió hacerse con un cuchillo de carnicero o algo parecido. Cualquier objeto que le sirviera para improvisar una decapitación—. ¿A cuál de ellas te refieres? ¿Al hecho de que aceches a una amiga mía?

—Amiga. Qué cortés por tu parte —Redgrave salió de la maleza, con la elegante ropa aún impecable. El abrigo marrón claro debía de costar miles de dólares; los zapatos de piel de cocodrilo brillaban como si fueran inmunes al barro y al hielo. Su irritante capacidad para estar siempre impoluto, en cualquier circunstancia, sólo era una de las cosas que Balthazar aborrecía de él—. Me refiero al hecho de que la señorita tenga la casa embrujada. Los espectros no son más amigos tuyos que nuestros. ¿Cómo has vencido tu miedo? O, dime, Balthazar, ¿has vencido a los espectros?

Por primera vez desde que lo conocía, Balthazar percibió inseguridad en su voz. El horror que los vampiros tenían a los espectros desde tiempos inmemoriales era especialmente fuerte en él, por motivos que Balthazar ignoraba; quizá, hacía dos mil años, cuando Redgrave todavía era joven y aún llevaba el nombre que su madre le había puesto, la violencia entre aquellas dos formas de no muertos estaba más extendida. En cualquier caso, su temor al supuesto embrujamiento de la casa de Skye era muy real… lo cual significaba que ella seguía protegida cuando estaba dentro.

Por pequeña que fuera aquella victoria, Balthazar había aprendido a valorar cualquier triunfo sobre su peor y más viejo enemigo.

—Pongamos que tengo amigos en los sitios más insospechados.

Se encararon, sin armas, sin otros vampiros. Balthazar trató de recordar cómo era todo antes de Redgrave. En los siglos que llevaba muerto, la sombra de Redgrave había pendido sobre todos sus años y le había tapado la luz.

—Profesor —dijo Redgrave—. Qué gracioso. Y aburrido, diría yo.

—No vas a hacer daño a Skye.

—Skye —su voz acarició la palabra de un modo que revolvió las tripas a Balthazar. Había sido tan necio como para decirle su nombre—. No tengo ninguna intención de hacer daño a Skye. ¿No te ha hablado de nuestra charla?

—Sí. Y tu concepto de «daño» y el mío son muy distintos.

—¿Ya has probado su sangre? —Redgrave lo miró con avidez, como si quisiera vivir a través de él—. A ti seguro que te deja. Sólo hay que verla —respiró hondo, como si husmeara el aire, y suspiró—. Lo has hecho.

—He probado su sangre para saber qué es lo que quieres.

—Y ahora sabes lo que vale.

—Mejor de lo que tú sabrás nunca —Balthazar decidió intentar que Redgrave entrara en razón; por egoísta y corrupto que fuera, normalmente era racional—. Esos recuerdos son tentadores. Demasiado tentadores. Hacen que nuestra existencia de ahora parezca insignificante y fútil. Si tomas la sangre de Skye, si empiezas a hacerlo por costumbre, te convertirás en un adicto. Sólo eso. Tratarás de escapar al pasado cada vez más hasta perderte por completo. ¿Es eso lo que quieres?

—Nunca has entendido el poder de entregarte al placer, ¿verdad? El puritano que llevas dentro no ha muerto nunca del todo —Redgrave pareció meditarlo y sopesar sus palabras de forma genuina, pero como si tratara de decidir cuál era el mejor modo de tergiversarlas sólo por diversión—. Por supuesto, podría hacerla cautiva sólo por rencor.

—¿Qué motivo puedes tener para hacer daño a una chica que nunca te ha hecho nada?

—A ella no, Balthazar. Para hacerte daño a ti. Para arrebatártela como te arrebaté a Charity y a tu queridísima… Ah, ¿cómo se llamaba? Sí. Jane —Balthazar tuvo náuseas al oír su nombre pronunciado por aquel monstruo y volvió a pensar en que ojalá tuviera un cuchillo. Redgrave continuó—: Algún día lo entenderás: no hay nada ni nadie que tú puedas amar y yo no pueda destruir.

—No amo a Skye —dijo Balthazar.

Redgrave se rió y luego desapareció. Se fundió con las sombras casi de inmediato y Balthazar se quedó clavado al suelo, sólo.

Sus palabras parecieron flotar en el aire: No amo a Skye.

Quería que fueran ciertas, por el bien de Skye incluso más que por el suyo.

No la amo. No podría.

Pero, por muchas veces que lo repitió, por muchas formas en que lo expresó, jamás le pareció del todo cierto.

***

Ciudad de Nueva York

14 de julio de 1863

Arrojaron una botella contra la pared justo al otro lado de la ventana y los cristales alcanzaron el marco. Algunos de los ocupantes del almacén refunfuñaron, pero Balthazar y Richard les hicieron callar. Era crucial que no les oyeran.

Fuera de aquel almacén, la violencia se había adueñado de las calles en el peor disturbio que la ciudad de Nueva York presenciaría jamás. La indignación por las graves derrotas de la Unión en la guerra de Secesión había desatado una violenta ofensiva contra la población negra, se tratara de antiguos esclavos o de hombres libres. Algunas células contrarias a la guerra estaban convencidas de que se libraba por los negros… y de que, por alguna razón, ellos debían pagar por los miles de hombres jóvenes que seguían muriendo en el frente. La gran victoria de Gettysburg no había hecho nada para fomentar el apoyo a la guerra; lo único que sabían los alborotadores era que más hombres habían sido llamados a filas y serían enviados a la muerte.

Preferían matar allí, sin ningún propósito, supuso Balthazar. Personalmente, él habría preferido ser un soldado con honor, pero había desistido de intentar comprender a la humanidad.

A Richard le brilló la tez oscura cuando alzó la única lámpara de que disponían.

—Están muy cerca.

—Están por todas partes. Eso no significa nada —Balthazar deseó que aquello fuera verdad. Si los alborotadores encontraban aquel lugar, y al montón de familias negras que había apiñadas dentro, las consecuencias serían devastadoras. Y él se vería obligado a defender a los ocupantes del almacén, como hiciera falta… por depravado que fuera el modo.

—Creía que la lluvia de anoche podía haberlos tranquilizado un poco.

—No ha habido suerte —el verano ya se había adueñado de la ciudad, tan implacable y cargado de humedad que podría volver locos a hombres más equilibrados que los salvajes de fuera.

Aquella era la misión de Richard, el rescate de Richard; era él quien se había movilizado la noche anterior después de los disturbios del primer día y había reunido a todos los demás. Eso era lo difícil: Balthazar sabía que él sólo desempeñaba un papel secundario ofreciendo un almacén suyo como escondrijo. Pero, si los alborotadores descubrían quiénes se ocultaban allí y echaban la puerta abajo, tendría que recurrir a la violencia. Sólo toda su fuerza vampírica le permitiría ahuyentar a tantos atacantes. Las personas apiñadas en aquel almacén sabrían que no era humano. La apariencia de normalidad que había conseguido forjarse en Manhattan se haría añicos en un instante.

Si aquel era el precio que debía pagar por mantener a aquellas personas con vida, lo pagaría. Pero no de buen grado. Cualquier simulacro de vida que tuviera, esperaba poder conservarlo.

—No me gusta lo que oigo ahí fuera —susurró Richard.

—Ni a mí —Balthazar no le dijo lo que había visto más que oído: dos hombres colgados de una horca improvisada, agonizando lentamente porque las sogas eran demasiado cortas para desnucarlos y procurarles una muerte rápida y clemente. La imagen de un hombre pataleando mientras se asfixia: eso no era para contarlo—. Cuando todo esté más tranquilo, saldré a ver qué pasa.

—Se agradece —dijo Richard.

Se miraron a los ojos, con honda ironía. Los necios de fuera, que no eran capaces de ver nada aparte del color de la piel, sospecharían de Richard y se fiarían de Balthazar, el asesino, el monstruo.

Por suerte, apenas había mercancías en el almacén aparte de unos cuantos toneles apilados en un rincón. Eso dejaba más espacio para que sus numerosos ocupantes de raza negra, algunos esclavos huidos pero la mayoría ciudadanos libres cuyos antepasados vivían allí desde hacía generaciones, se ocultaran de la muchedumbre que había tomado las calles. Estaban acurrucados, algunos eran familias con niños pequeños, extremadamente callados en contraste con el violento griterío de fuera. Durante el día anterior, habían muerto más de cien personas, muchas más, sospechaba Balthazar. Algunos eran amigos, vecinos o parientes de los ocupantes del almacén.

Balthazar respiró hondo al reparar, una vez más, en la fragilidad de la sociedad humana. Cuando parecía estable, variaba; cuando parecía segura, cambiaba. Había pasado la mayor parte de aquel siglo más o menos solo. Había vagado durante más de dos décadas antes de comprender que la bulliciosa ciudad de Nueva York era el mejor lugar para disimular su naturaleza sobrenatural. Llevaba treinta años viviendo en el Bajo Manhattan, cambiando de barrio para que nadie advirtiera que no envejecía. Incluso había unas cuantas personas que lo conocían bien; todas habían observado y comentado sus peculiares costumbres, incluso Richard, que juraba que debía de alimentarse de aire y sol como las flores porque nadie lo veía nunca comer. Pero en Nueva York hacía falta más que eso para ganarse la fama de «bicho raro» y, por tanto, lo aceptaban. Hasta se atrevería a decir que algunas de aquellas personas eran sus amigos, los primeros amigos que tenía desde que había muerto.

Adoraba Nueva York, o así era antes de que aquella violencia soterrada hubiera acabado estallando. Ahora veía la fealdad bajo el caos que tan bien le había ocultado.

—Se acercan —susurró Richard.

—Son pocos —gracias a sus agudos sentidos de vampiro, Balthazar supo que las personas que se aproximaban a la puerta no eran más de seis o siete. Podía vencer fácilmente a ese número de humanos, siempre que no pertenecieran a la Cruz Negra. Y a la Cruz Negra no se le había perdido nada por allí.

Pero cuando alzó la cara para olfatear el aire, no percibió ningún olor. Por extraño que fuera, las personas que se acercaban no olían a nada, como si se hubieran lavado sin jabón, o como si fueran…

Abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Balthazar? —susurró Richard—. ¿Qué pasa?

—Las personas que se acercan… —«No son personas.» Eso era lo que quería decir, pero no podía—. Son peligrosas.

—Vaya descubrimiento —observó Richard. Por lo general, su humor irónico lo divertía, pero no ese día.

A lo lejos, se oyó un ruido infernal, como si hubiera estallado un enorme petardo o se hubiera producido una explosión. Sólo Dios sabía qué le estaban haciendo los alborotadores a la ciudad. Pero ellos ya no eran la primera preocupación de Balthazar.

Su máxima prioridad eran las personas que seguían acercándose al almacén. Algo se activó en su fuero interno para advertirle de que había otros vampiros cerca.

Se remangó la holgada camisa de batista y cogió la lámpara de gas. Con decisión, subió la escalera que conducía a la puerta, puso la mano en el cerrojo de hierro, suspiró y lo abrió.

Fuera reinaba el caos. La calle estaba casi desierta, pero había pruebas del reciente tumulto por todas partes: escombros diseminados, octavillas arrugadas, un zapato abandonado, varias botellas, cacharros y basura desechados por los que habían huido. La luz del atardecer había comenzado a proyectar sombras, pero no tan densas como para ocultar al grupo de personas que aguardaba en el otro extremo de la plaza. Balthazar sabía, incluso antes de salir del almacén, que iba a encontrarse con vampiros.

Pero no esperaba encontrar a Redgrave… ni a Charity.

Estaban juntos, uno al lado del otro. Detrás de ellos vio a Constantia, tan hermosa y mortífera como siempre. Llevaba un vestido de seda rojo, el color de la sangre. Entrecerró sus ojos oscuros al reconocerlo, y Balthazar percibió rabia y deseo involuntario cuando sus miradas se cruzaron, ¿o acaso sólo era lo que él sentía?

También Lorenzo seguía en la tribu; iba vestido a la última moda, con un pantalón de pinzas y chistera, y habría tenido una apariencia ridícula de no haber sido por el brillo feroz y demente que desprendían sus ojos.

Lo peor fue ver a Charity, incluso más sometida, aún junto a Redgrave. Llevaba un moderno vestido con miriñaque de color verde lavanda y marfil, con volantes de encaje salvo en el bajo, y las mangas sucias y deshilachadas. Su hermana clavó en él sus grandes ojos oscuros y Balthazar no vio alegría ni alivio en ellos. Incluso la rabia habría sido preferible. Pero sólo percibió inconsciencia muda y adormecida.

—El hijo pródigo —dijo Redgrave, mostrando su sonrisa blanca en la incipiente oscuridad. Ni una sola mota de ceniza o polvo alteraba el lustre de su traje negro—. No sabes cuánto te hemos echado de menos, muchacho.

—Pues el sentimiento no es mutuo —respondió Balthazar. Detestó su falso tono bravucón, pero no sabía de qué otro modo responder—. Seguid vuestro camino. Nadie os quiere aquí.

—Nadie nos quiere en ninguna parte —fue Constantia quien respondió, en un tono imperioso que le dio escalofríos, algunos agradables, otros desagradables—. Por eso vamos donde nos place.

Redgrave ladeó la cabeza. Su perfil, frío y perfecto, podría estar esculpido en marfil.

—¿No tendrías que estar en el frente?

—¿No tendríais que estarlo vosotros? —replicó Balthazar.

—De ahí venimos, por supuesto. Los heridos de esta guerra son magníficos. Las balas de los rifles Minié destrozan los huesos, pero los soldados se pasan horas agonizando. Delicioso. No finjas que no te has alimentado. Vimos tu rastro en la segunda batalla de Manassas, ¿sabes?

—Bull Run —lo corrigió Balthazar, pero discutir por los nombres que unionistas y confederados ponían a las batallas era un endeble intento de distracción.

Sí, se había saciado de sangre humana durante aquella guerra. Era un acto de compasión, se decía, y lo era, porque los moribundos destrozados que mataba preferían aquella muerte menos lenta y dolorosa. Pero él no lo hacía por eso. Tomaba sangre porque la necesitaba. Cuando dejó el frente para regresar a Nueva York el año anterior, lo hizo sobre todo porque le asustaba en qué se estaba convirtiendo.

—¿Balthazar? —susurró Charity—. ¿Eres tú de verdad?

Cómo le afligió oír su voz infantil. Apenas soportaba ver a su hermana entre sus captores, tan sucia e inútil como una muñeca rota.

—Sí. Soy yo. Ven conmigo, Charity.

—No te muevas, Charity —Redgrave alargó Ia mano y la agarró indecentemente por el vientre para afirmar su propiedad sobre ella. Charity se paró en seco y lo miró como si no existiera nadie más en el mundo—. ¿A quién escondes ahí? ¿Deberíamos investigar?

Balthazar tuvo un hondo escalofrío que casi lo paralizó. Su destino, ¿qué importaba cuando él ya estaba condenado? Pero las personas escondidas en el almacén aún tenían una vida y un alma. Debía protegerlas… a toda costa.

Tragó saliva.

—¿Queréis que vuelva con vosotros? —Cada sílaba le supo amarga—. Lo haré.

La cara infantil de Charity se iluminó. Balthazar imaginó su desgraciado futuro, como juguete de Constantia, como compañero y hermano de Charity solo en silencio, y se obligó a aceptarlo. Si aquel era el precio que debía pagar por salvar vidas inocentes, lo pagaría.

—Me encantaría volver a tenerte con nosotros —Redgrave se acercó. Gracias a las farolas de gas próximas, su aristocrática silueta cobró nitidez pese a la creciente oscuridad. Los ojos de color miel le brillaron cuando cogió a Balthazar por el mentón con una mano enguantada y le volvió la cabeza de un lado a otro como si inspeccionara un caballo que quisiera comprar. El guante negro estaba fresco y suave al tacto—. Pero ya te has vuelto contra nosotros una vez. ¿Qué garantía tendríamos de que no nos harías lo mismo de nuevo?

—Tienes una rehén —dijo Balthazar, en una voz tan baja que pareció un gruñido—. Como bien sabes.

—Pero yo nunca haría ningún daño a mi dulce Charity. Ninguno que a ella no le guste. Continúa siendo mi juguete favorito. Así que eso no me sirve, ¿comprendes? —Redgrave bajó la mano y Balthazar percibió el creciente peligro—. Lo siento, pero no podemos volver a confiar en ti. Sé que no nos perseguirás, por el bien de tu hermanita, pero, aparte de eso, nadie sabe de lo que eres capaz. Tú menos que nadie —su torva sonrisa estaba demasiado próxima a la cara de Balthazar—. Si alguna vez cobraras conciencia de todo tu potencial, a lo mejor me lo replantearía. Pero estás demasiado ocupado lamentando lo que has perdido. Apiadándote de los débiles y deseando ser humano.

Otra explosión resonó a los lejos, acompañada de una nueva oleada de gritos. Lenguas de fuego anaranjadas asomaron por detrás de los edificios recortados contra el cielo. Aquel calor, aquellos disturbios, aquel terrible momento, parecían interminables.

Balthazar trató de llamar la atención de Charity con la esperanza de que ella aprovechara para volverse contra Redgrave: no eran suficientemente fuertes, para vencerlo, ni tan siquiera juntos, pero a lo mejor podían escapar si colaboraban. No obstante, su hermana se había puesto a juguetear con una tira de encaje que se le había soltado de la manga, tan inconsciente como una niña.

¿Podía abandonarla, dejarla otra vez con Redgrave? Sabía que tenía que hacerlo, pero no le resultaba más fácil que la primera vez.

Lorenzo se adelantó y pasó por su lado.

—Yo digo que es hora de averiguar qué hay detrás de esta puerta, ¿no crees, Redgrave?

—¡No! —gritó Balthazar, pero ya era demasiado tarde; Lorenzo había arrancado la puerta de cuajo.

Los otros vampiros entraron tras él. Cuando Balthazar corrió adentro, vio que el almacén estaba vacío y la puerta trasera entreabierta.

Richard ha aprovechado la oportunidad, pensó, aliviado. Él había propuesto esconderse en el sótano de la estafeta de correos próxima. Demasiado obvio, había aducido Balthazar. Mientras él discutía con Redgrave, Richard había conducido al grupo hasta allí. El alboroto había disimulado el ruido.

Redgrave inspiró con fuerza y las fosas nasales se le dilataron.

—Muchos. Asustados. Ah, deliciosamente asustados. Se han ido… pero no muy lejos. ¿Los seguimos?

Balthazar fue el primero en reaccionar asestándole un puñetazo en la cara.

Sólo era la segunda vez que osaba atacar a su creador y, pese a tener más de doscientos años de fuerza y experiencia, sabía que seguía sin poder competir con él. Pero ya podía defenderse. Ya podía hacer daño a aquel canalla.

Agarró a Redgrave por la oreja y la mandíbula y lo tiró con él al suelo de madera, donde había un clavo suelto que se le hincó en la espalda. Redgrave le dio tal empujón que él resbaló por las tablas y se clavó astillas en el costado, el brazo y la cara. El impacto contra la pared fue tan fuerte que se fracturó una o dos costillas; se le curarían enseguida, pero eso no mitigaba el dolor.

Mientras gimoteaba, oyó que Constantia gritaba, ufana:

—¡Por aquí! ¡Vamos!

Redgrave le sonrió. Obviamente, sabía que matar a las personas que él protegía le dolería más que cualquier otro castigo físico que le infligiera. Redgrave y su tribu salieron por la puerta trasera antes de que Balthazar pudiera levantarse del suelo.

Pero él consiguió incorporarse y corrió tras ellos, ignorando la sangre que le corría por la cara y el dolor punzante del costado. Ellos alcanzaron la puerta sólo unos segundos antes que él, pero fue tiempo suficiente para que la arrancaran de cuajo, con un fuerte chasquido metálico que ahogó el alboroto que les rodeaba, e irrumpieran en la estafeta. Balthazar gritó, un grito de rabia e impotencia, y corrió tras ellos…

… para hacer frente al frío.

—¿Qué… ? —Las palabras se le atragantaron al advertir que, en la escalera por la que se accedía al sótano, hacía mucho más frío del que cabía esperar en un recinto cerrado o subterráneo. No era sólo la ausencia del sofocante calor de julio; hacía tanto frío como en enero, como si aquello fuera un congelador.

Aunque no había teas encendidas ni nadie llevaba ninguna lámpara, el sótano estaba bañado de una incandescencia azul.

Richard, al igual que sus acompañantes, lo miró con una mezcla de preocupación, enfado y desconcierto. Sus ojos le hacían claramente la pregunta: ¿Qué pasa?Balthazar no supo qué responder.

Entonces, en la cara de Redgrave vislumbró una emoción que siempre había anhelado ver: puro miedo. Pero aquello no le reconfortó, porque oyó que Constantia susurraba:

—Espectros.

¡Espectros! Fantasmas. Los espíritus de muertos asesinados que se resistían a abandonar la Tierra por sus asuntos pendientes, o eso decía siempre Redgrave. Hablaba de los espectros con odio y horror, y juraba que eran los peores enemigos de los vampiros, los únicos seres de la Tierra que podían hacerles daño con facilidad y mantenerlos alejados de cualquier edificio que estuviera supuestamente embrujado. Aunque los espectros aterrorizaban a los humanos de forma esporádica, preferían no manifestarse a ellos o hacerlo muy rara vez. Sin embargo, la presencia de un vampiro podía inducirles a desplegar fenómenos espectrales tan espectaculares como peligrosos. Constantia le había susurrado en una ocasión, mientras tenían las cabezas apoyadas en la misma almohada, que la única razón de que Redgrave les hubiera pedido que soportaran el largo viaje por mar al Nuevo Mundo era que creía que una tierra tan despoblada albergaría menos espectros.

Pero el Nuevo Mundo ya no era tan nuevo y, cuando la luz azul brilló con más intensidad y Balthazar tuvo ganas de vomitar, supo que todos los temores de Redgrave eran justificados.

Los espectros eran las únicas criaturas más maléficas que él.

El dolor lo atravesó, los atravesó a todos, como si les hubieran clavado una espada de hielo. Balthazar se retorció junto a los demás; se desplomaron unos sobre los otros. Charity cayó al suelo junto a él y sus miradas se cruzaron.

Después de dos siglos, seguía teniéndole más miedo a él que a Redgrave y a los espectros.

La luz espectral volvió a azotarlos, hiriente y veloz. De algún modo, Redgrave reunió fuerzas para subir la escalera y salir por la puerta; su tribu lo siguió. Charity entre ellos. Aunque Balthazar trató de agarrarla por el bajo del vestido, el dolor le había debilitado y sólo rozó la tela con las yemas de los dedos un momento antes de que ella desapareciera.

A los espectros sólo les quedaba un vampiro a quien atormentar, el propio Balthazar, y sus embestidas se tomaron más fulminantes, más espantosas. Él se retorció reaccionando a las agresiones y sacó los colmillos, como si aquel fuera un atacante al que pudiera ahuyentar. Oyó los gritos de los ocupantes del sótano, horrorizados por lo que estaban presenciando aunque no lo comprendieran. Mientras se arrastraba hacia la puerta, alzó una vez la vista para mirar a Richard… y en la cara de su buen amigo vio más repugnancia que compasión.

Richard jamás lo había visto así, en su verdadera forma monstruosa. Jamás lo olvidaría. Aunque no podía haber deducido toda la verdad, ya debía de haber comprendido que Balthazar no era humano. Un pequeño refugio, una frágil amistad, se había roto. Y con ello se truncaban todos sus lazos con el mundo de los humanos.

Salió a la calle y se desplomó en un charco de barro. Al escupir el agua terrosa, alzó la vista y vio que Redgrave, Charity y el resto de la tribu ya no estaban; sin duda, habían huido de aquel lugar a toda prisa.

Mientras el fuego teñía el cielo de rojo y los gritos distantes atravesaban la noche, Balthazar pensó: Se han ido y me han dejado en el infierno.

Capítulo 14

Al día siguiente, Redgrave no apareció. No abordó a Skye en el instituto, no vigiló su casa, nada.

Ni al día siguiente.

Ni al otro.

Durante la hora de estudio del tercer día, Skye escribió a Balthazar:

› ¿Es posible que asustaras a Redgrave? ¿O que lo disuadieras?

› Lo dudo. No me puedo creer que vaya a ser tan fácil.

Balthazar le había hablado de su rifirrafe con Redgrave y le había explicado que, básicamente, le había soltado lo que equivalía a un sermón contra las drogas. Pero no se lo había contado todo de aquel encuentro; Skye presentía que le ocultaba algo. Fuera lo que fuera, no creía que una llamada al orden bastara para salvarla.

Escribió:

› Pues ¿a qué espera?

› No lo sé. Puede ser paciente, cuando quiere algo. Sabe esperar el momento oportuno.

Skye tuvo un escalofrío al leer el mensaje y se arrellanó en la silla. La biblioteca parecía un lugar tan normal, tan acogedor, que daba la impresión de que, si un ser tan escalofriante como Redgrave entraba estupendas. Eran lo mejor que tenía, pensó, y le gustaba el calorcillo que notaba cada vez que lo sorprendía mirándoselas.

La clase de historia era menos divertida porque Balthazar se tomaba la historia en serio.

—¿Vamos a utilizar el libro de texto? —preguntó un día Madison mientras Balthazar repartía unos paquetes enormes de material fotocopiado.

—No —Balthazar parecía estar extremadamente satisfecho por ello—. No vais a necesitarlo hasta que vuelva el señor Millones y, con franqueza, estaríais mejor sin él incluso entonces. Para tener una perspectiva real del período colonial, hay que estudiar los textos originales.

Skye hojeó el paquete de fotocopias y vio que su nuevo material de estudio consistía en viejas escrituras, diarios y otros documentos de la época colonial. No eran resúmenes, interpretaciones ni comentarios, sino los textos originales. El resto de la clase comenzó a protestar y ella agradeció enormemente tener acceso al tutor ideal.

—Sé que no pinta bien —dijo Balthazar, aunque seguía contento—. Pero yo estoy para ayudaros en lo que necesitéis. Si hay algo sobre esta época, lo que sea, preguntadme y os lo explicaré.

Britnee levantó la mano.

—¡Ya! Está bien. ¿Qué pasa, Britnee?

—Señor More… Una cosita. Siempre que se leen cosas como estas, la ortografía es rara, y algunas letras son distintas. Y no sé por qué es. ¿Se hablaba diferente en esa época?

Balthazar la miró sin abrir la boca, totalmente desconcertado. Al cabo de un momento, consiguió decir:

—No se pronunciaba distinto. La ortografía sólo era… una convención de la época. Lo cual admito que no tiene mucho sentido, pero hay cosas que hacemos hoy en día que son igual de raras —respiró hondo—. ¡Siguiente!

El resto del día nunca era tan divertido para Skye, al menos no hasta la hora de estudio. Por fin, se borró de la clase de anatomía, ya que no podía ni pensar en la posibilidad de sufrir el infarto del conserje del mismo modo que había experimentado el ahorcamiento del chico suicida. Para llenar su hora libre, el instituto le permitió ayudar al señor Bollinger, que era un encanto pero no tenía muchas tareas para ella.

En ocasiones, Skye tenía la sensación de que estaba presa de la rutina, de que sólo iba a los lugares donde sabía que no corría ningún peligro. Aunque la verdad era que, con la amenaza de los vampiros, le parecía positivo tener una rutina a la que ceñirse. Ya prestaría más atención a cómo afectaban sus visiones a su vida cuando aquella crisis hubiera pasado.

Todos sus días lectivos terminaban con una hora de estudio, por lo general, la hora más aburrida de todas. Pero, para ella, era la mejor clase, dado que la pasaba mandándose mensajes con Balthazar.

Soportaba los partidos de baloncesto de Craig cuando Balthazar tenía guardia, aunque nunca volvió a atajar por debajo de las gradas. Solía ir con Madison y su grupo de amigos, y a veces se sentaban cerca de Balthazar e incluso charlaban y bromeaban con él. Aunque tenía cuidado de no dirigirse nunca a Balthazar cuando había demasiadas personas, a veces era agradable estar simplemente cerca de él. Y aún era más agradable ver cómo la miraba mientras ella bromeaba con Madison, Keith, Khadijah y el resto del grupo.

No obstante, lo mejor era cuando estaban los dos solos.

—Te llevas muy bien con Menta —dijo Skye mientras lo veía cabalgar a su lado. Ella montaba a Sombra y Balthazar a la otra yegua de su caballeriza, que era bastante vieja y bastante cascarrabias. En consecuencia, no la montaban a menudo y se había puesto un poco gorda. No obstante, Balthazar se entendía muy bien con ella.

—Siempre se me han dado mejor las yeguas. No estoy seguro de por qué —acarició el lomo a Menta y la yegua relinchó—. Se porta muy bien.

—Contigo, sí —puede que la vieja yegua nunca hubiera necesitado nada aparte de amabilidad y paciencia—. El único otro jinete con quien se portaba así de bien era Dakota. Él la trataba con dulzura, como tú.

Por un momento, Skye recordó a su hermano en aquel mismo bosque hacía tan sólo un año. Lo vio cabalgando delante de ella durante las vacaciones de Navidad, engatusando a la terca Menta para que subiera una cuesta mientras ella y Sombra los seguían. Sus risas de entonces parecieron resonar en el bosque.

—No hablas de Dakota demasiado a menudo —dijo Balthazar. Su tono de voz era mesurado, le animaba a hablar si ella quería, pero sin presionarla.

Skye quería hablar de Dakota, pero aquel no le pareció un buen momento. Aunque, por otra parte, ningún momento se lo parecía. Tal vez debía arriesgarse.

—Era… el valiente. El libre.

—A mí me pareces bastante valiente.

—No conociste a Dakota —en ese momento, Skye se dio cuenta de que Balthazar y Dakota se habrían caído bien. No eran iguales precisamente, pero se habrían entendido. Esa era una crueldad más de la prematura muerte de su hermano: una amistad y una experiencia más que no había podido vivir. Skye clavó la vista en las riendas que sujetaba—. No era un rebelde. Era imposible rebelarse contra mis padres porque casi nunca estaban en casa, pero era muy independiente. Y decidido. Yo quería ser igual de valiente que él algún día. Pero sabía que mis padres me necesitaban más. Así que seguía haciendo lo prudente, lo correcto, por ellos.

—Te haces poca justicia —dijo Balthazar. Su tono era tan tierno que Skye no se atrevió a mirarlo—. Pero tu hermano debía de ser increíble.

—Lo era —y entonces Skye apartó el recuerdo con la misma rapidez con que lo había tenido—. Sigamos.

Estaban en una cresta, a unos treinta minutos a caballo de su casa. Después del violento ataque de Lorenzo, había tardado un tiempo en volver a salir con Sombra; incluso acompañada de Balthazar, le daba demasiado miedo. La señora Lefler se ocupaba de sacar a Sombra para que hiciera suficiente ejercicio, de modo que no era una necesidad. Pero, últimamente, lo echaba demasiado de menos. Permitir que Redgrave le arrebatara aquella parte de su vida era demasiado cruel.

Además, el bosque tenía una belleza austera en invierno, y a Balthazar también le encantaba cabalgar.

—No me malinterpretes —dijo él mientras contemplaba el valle, con los árboles sin hojas cubiertos de escarcha plateada—. Me encantan los coches. Me compré el primero en 1912. Pero echo de menos los caballos, a veces.

Ella agradeció su buena disposición a cambiar de tema.

—¿Montabas mucho a caballo cuando estabas… bueno, cuando estabas vivo?

—Sólo a veces, pero solíamos utilizarlo para que tirara de la carreta —Balthazar contempló el horizonte y la pequeña porción de ciudad que alcanzaba a ver desde allí, no más de unas pocas casas y un campanario—. Pero en el siglo XVIII tuve un caballo sólo para montarlo. Se llamaba Bucéfalo. Parecía que no valiera para nada. No había forma de que engordara, por mucho que comiera, pero corría como un demonio.

—¿Por qué le pusiste un nombre tan raro?

—El caballo de Alejandro Magno se llamaba así —respondió él, como si esa fuera una razón lógica—. Era una especie de broma, por la pinta que tenía, pero ¿cómo se te ocurrió a ti el nombre de Sombra? Es poco corriente.

—Oh —aquello era embarazoso—. Bueno, me lo regalaron cuando tenía doce años. Y en esa época me pareció que sería guay y romántico poner a un caballo… ejem… Sombra Gris, como el caballo de Gandalf.

Balthazar no se rió.

—¿Por qué no?

—Ahora suena un poco tonto. Además, cuando sólo había pasado una semana, ya lo llamaba Sombra a secas.

—Es un nombre bonito.

Al ver la sonrisa de Balthazar, Skye tuvo la sensación de que las entrañas se le derretían, de que se le volvían deliciosamente líquidas y blandas. Podría haberse inclinado hacia él (tan próximos estaban sus caballos), podría haberlo besado, en ese momento, y sabía que, si lo hacía, él no la apartaría.

Pero no lo hizo. La próxima vez que se besaran, Balthazar iba a tener que ser el que tomara la iniciativa; Skye estaba decidida a que fuera así. Pero era difícil mantenerse firme. ¿Por qué tenía Balthazar que poseer tanta fuerza de voluntad?

—Me alegro de que vengas a los partidos de baloncesto —dijo Balthazar—, pero no es necesario, de veras. Incluso conmigo allí, corres menos peligro si te vas a casa.

—Y también me aburro más.

—Sí, pero… sé que para ti es difícil —Balthazar cambió de postura, un poco incómodo, como le ocurría siempre que creía que debía hacer algo por el bien de alguien—. Con Craig allí. Y Britnee.

Skye se encogió de hombros. El frío viento le azotó las mejillas y se ciñó la bufanda alrededor del cuello.

—Ya no es tan duro verlos juntos. Sigo enfadada. Pero… ya no quiero estar con Craig. Supongo que lo he superado.

—Ah —Balthazar no dijo nada más, pero Skye supo que le alegraba saberlo.

Como creía que un día, probablemente pronto, Redgrave regresaría, Skye también empleó aquel período en aprender a defenderse.

Lo hizo con el profesor ideal, por supuesto.

—Bien, separa más las piernas —Balthazar llevaba ropa de calle; Skye, unas mallas de yoga y una camiseta. Estaban en el sótano de su casa, una «sala de estar» que no se utilizaba, sin apenas muebles y con una recia moqueta que la convertía en la pista de entrenamiento ideal—. Si separas las piernas, tienes más equilibrio.

Skye siguió su consejo.

—¿Y ahora qué?

—Tienes que protegerte la garganta. Técnicamente, los vampiros pueden morderte en cualquier sitio, pero suelen ir directos a la garganta, a la yugular o la carótida. Es un instinto muy fuerte —Balthazar no despegaba los ojos de su garganta desnuda y, aunque Skye suponía que eso debería desconcertarla, no lo hacía. La camiseta negra de Balthazar se le ceñía al ancho pecho y a los firmes músculos abdominales como si la llevara pintada.

—¿Y cómo lo hago? —Cuando Balthazar comenzó a levantar las manos, al parecer con intención de mostrárselo, ella negó con la cabeza—. No me enseñes cómo se hace. Oblígame a defenderme. Sólo así aprenderé.

—Quieres decir…

—Sí —Skye se apartó el pelo de la cara y lo miró a los ojos—. Atácame. No te refrenes.

Tan deprisa que ni lo vio, casi tan rápido que apenas tuvo tiempo de pensar, Balthazar se abalanzó sobre ella. El impacto fue tan fuerte que ambos cayeron al suelo. Skye alzó los brazos para protegerse la garganta un instante antes de que él acercara la boca a su cuello.

Se quedaron unos segundos en aquella postura, inmóviles. Balthazar tenía los labios a sólo unos centímetros de sus manos, estaba a horcajadas sobre ella y su enorme cuerpo la cubría por completo.

—Bien —dijo en voz baja—. Muy bien.

—Pero no basta —Skye intentó dominar el temblor de su voz y no distraerse. Aquello era de suma importancia—. Si Redgrave me hubiera hecho esto, habría seguido. ¿Qué tendría que hacer yo? ¿Cuáles son… no sé… los puntos flacos de un vampiro?

Balthazar siguió encima de ella, con los brazos pegados a sus hombros. No dejó de mirarla ni un sólo instante.

—Sólo hay dos cosas que matan a un vampiro —dijo—. El fuego y la decapitación. Puede que un arma blanca sumergida en agua bendita también sirva, pero no estoy seguro, así que no merece la pena que te arriesgues a morir por probarlo.

El fuego y la decapitación. Skye tomaba nota. Volvió a recordar detalles de las películas de terror y no pudo evitar preguntar:

—¿Y clavar una estaca en el corazón?

—Una estaca paraliza, pero no mata. En una situación como esta, está bien optar por la estaca. A lo mejor puedes volver luego para quemar o decapitar al vampiro; y, aun sin eso, seguro que puedes escapar. Todo lo que sea de madera sirve, pero hay que clavarlo en el corazón.

Skye asintió despacio.

—¿Y si estamos… y si estoy así y no tengo nada a mano para usarlo con estaca?

—Entonces, los puntos flacos de un vampiro son los mismos que los de un ser humano, más o menos. La tráquea no nos sirve de nada: sólo respiramos por costumbre, aunque un golpe ahí duele. Siempre puedes probar con los ojos —pareció un poco avergonzado—. Con un vampiro varón… bueno, dale en el sitio obvio.

De golpe, Skye levantó la rodilla entre sus piernas y se detuvo a muy poca distancia del lugar en el que un humano varón habría visto las estrellas.

—¿Así?

—Lo has pillado —dijo Balthazar con los ojos como platos.

Su rutina diaria concluía al final del día, cuando Balthazar se marchaba y la dejaba sola. Aunque Skye sabía que él confiaba plenamente en el terror de Redgrave a los espectros para protegerla y ella, a su vez, confiaba en Balthazar, presentía que él habría preferido quedarse en su casa. Pero Balthazar aducía que no podían saber cuándo sus padres empezarían a pasar más tiempo en casa. Además, tenían que seguir aparentando que eran profesor y alumna.

Mis padres nunca empezarán a pasar más tiempo en casa, podría haberle dicho Skye, pero sabía que esa no era su verdadera razón.

La razón por la que Balthazar se marchaba todas las noches era la misma por la que ella no quería que lo hiciera. Porque, si él se quedaba en su casa de noche, en su habitación, la tensión que había entre ellos por fin estallaría.

Pese a desearlo con todas sus fuerzas, Skye sabía que eso sólo la haría sufrir. Si Balthazar sólo la besaba cuando no podía evitarlo, acabaría retirándose. Eso le había dolido demasiado la primera vez; no tenía ninguna prisa por que se repitiera.

No, la próxima vez que se besaran, quería que fuera decisión de los dos. Que ninguno lo lamentara después.

No todos estaban de acuerdo con aquel punto de vista.

—Pareces más animada —dijo Clementine.

Skye se tumbó en la cama y apoyó los tobillos en el pie mientras se ponía los auriculares del móvil.

—No tener vampiros atacándote a todas horas levanta mucho el ánimo.

—Bueno, sí. Sigue sin caberme en la cabeza. Me refiero a que, en Medianoche, estábamos rodeadas de vampiros y ninguno intentó hacernos daño. Excepto esa vez que tú y Courtney Briganti llevasteis el mismo vestido al baile.

—¿Crees que Courtney era una vampira? —Después de pensarlo un momento, Skye añadió—: Espera, claro que lo era.

—En fin, cuando descubrimos que los vampiros existían —continuó Clem—, no sé tú, pero yo supuse que no todos eran malos.

—Algunos no lo son —Skye suspiró hondo mientras miraba su último paquete de lecturas de historia—. Pero otros sí, desde luego.

—A propósito de los que no lo son: cuando he dicho que parecías más animada, no sólo me refería a que ya no te pasas el día muerta de miedo—. El tono de Clem se había vuelto casi petulante: era como si su sonrisa satisfecha pudiera brillar a través del móvil—. Me refiero a que pareces feliz. Sobre todo cuando hablas de Balthazar.

—No ha pasado nada más.

—¡Te ha besado!

—Una vez. Y yo lo he besado una vez. Eso es todo.

—Tienes que llevártelo a la cama.

—¡Clementine!

—¡Tú sabes que sí!

—No —dijo Skye, mientras trataba de aparentar más firmeza de la que tenía—. Colgarte de un chico así sólo te hace daño. Cualquier chico al que le gustes de verdad tendría que querer estar contigo. Una vez que sabe lo que sientes por él, tendría que decidirse.

—¿Y te parece que no se decide?

Skye se sentó en la cama mientras trataba de pensar en cómo expresar a qué se refería.

—Cuida de mí todos los días. Es mi protector. Es mi amigo. Así que no es que me trate mal, ¿sabes? Nadie me ha tratado así. Como… si le importara más que nada en el mundo. No desde Craig, cuando empezamos a salir, e incluso entonces, él no me trataba como Balthazar ahora.

—Pero… —Aquella mera palabra bastó para que Skye imaginara la expresión burlona de su amiga en ese momento.

—Pero no se decide. Supongo que tiene sus razones —suspiró frustrada y añadió—: Odio sus razones.

—Yo digo que te lo lleves a la cama primero y le preguntes las razones después.

Skye le habría dicho que dejara de hablar de llevarse a Balthazar a la cama si las carcajadas no se lo hubieran impedido.

Seguía pensando en el consejo de Clementine el sábado siguiente, cuando Balthazar y ella salieron otra vez a cabalgar.

—Parece que va a nevar —Balthazar miró el horizonte, donde las nubes bajas tenían un color gris uniforme—. Me alegro de que hayamos salido hoy. Pasarán una o dos semanas antes de que podamos volver a sacar los caballos.

—Esto ha acabado gustándote tanto como a mí —Skye lo sabía por lo alto que llevaba el mentón, por el amago de sonrisa que le bailaba en los labios. Balthazar acarició el cuello a Menta.

—Tienes razón. Cabalgar por aquí… me ha recordado muchas cosas. Momentos de los que me había distanciado demasiado.

—¿Te refieres a recuerdos de tu vida? —Aquel breve período era toda la vida que Balthazar había tenido… sólo un año más que ella. Todo lo demás, todos los siglos transcurridos desde entonces, fueran lo que fueran, no eran vivir.

—Sí, me refiero a eso, en parte —respondió Balthazar. Luego vaciló, como si supiera que no debía decir nada más.

Skye consideró todas las otras cosas a las que podía referirse, de qué otra cosa podía haberse distanciado demasiado en los años que había pasado solo. Pensó en cuánto disfrutaban cabalgando juntos y, de pronto, le costó mantenerle la mirada.

Pero no sucumbió a su timidez. Continuó mirándolo a la cara y percibió su lucha interior, aunque no sabía si se esforzaba por hablar o por guardar silencio. Se levantó un viento tan frío que las mejillas le dolieron y casi dejó de notar las orejas. Pero se habría quedado allí el día entero, si eso era lo que hacía falta para que Balthazar por fin se definiera con respecto a ella…

… hasta que Sombra se encabritó y la tiró al suelo.

—¡Skye! —Balthazar controló a su yegua, que también estaba inquieta, y se apresuró a desmontar—. ¿Estás bien?

—Sí —Skye se colocó bien el casco, más avergonzada que otra cosa. Aunque se había dado una buena costalada, aquel era un riesgo bastante corriente cuando se montaba a caballo—. Sombra, ¿qué mosca te ha picado? No es propio de ti.

Balthazar la cogió por el codo para ayudarla a levantarse.

—Despacio —dijo, mirándola. De pronto, aquel gesto no pareció tan simple ni tan inocente. Y la tierna preocupación de sus ojos, como si ella le importara más que ninguna otra cosa…

—Tu caballo sabe cuándo estás en peligro.

Se volvieron a la vez y en ese momento vieron una figura que estaba saliendo de la espesa maleza: Lorenzo. Tenía la mirada desenfocada, casi vidriosa. Skye supo, por los ruidos que oyó entre el follaje, que no se encontraba solo.

—Redgrave dijo… —Skye sabía que confiar en la palabra de Redgrave era una estupidez, pero… — dijo que no me atacaríais.

—Estoy harto de lo que dice Redgrave —Lorenzo avanzó otro paso hacia ellos, sin despegar los ojos de Skye—. Haz que vuelva a sentirme vivo.

Capítulo 15

Se han rebelado, pensó Balthazar. La idea de que alguien se rebelara contra Redgrave le sorprendió. Él lo había hecho, pero, que él supiera, era el único. Olvidó su sorpresa al ver el hambre de Lorenzo.

En ese instante, era un cazador. Dispuesto a matar.

Se abalanzó sobre él. Pero Lorenzo era igual de rápido y estaba mucho más preparado; se apartó tan aprisa que pareció que se volvía invisible. Mientras trataba de no resbalar en el suelo helado, Balthazar gritó:

—¡Skye! ¡Vete!

En ese preciso momento, Sombra relinchó y Balthazar comprendió que no le habría hecho falta decirle nada: Skye estaba de nuevo en la silla, tratando de controlar a su inquieto caballo. Cuando Lorenzo fue a agarrarla por el brazo, ella espoleó a Sombra y echó a galopar. Menta los siguió a poca distancia. Balthazar se quedó solo, pero sabía defenderse.

Cogió la primera arma que encontró, una recia rama caída, y golpeó a Lorenzo con todas sus fuerzas. El vampiro cayó al suelo, pero no tardaría en volver a levantarse, y la rama era demasiado gruesa para utilizarla como estaca. Aún peor, Balthazar vio que los otros vampiros, en vez de sumarse a la pelea, habían ido en pos de Skye.

Saltó con todas sus fuerzas, no hacia Lorenzo, sino hacia las copas de los árboles. Cuando estuvo a suficiente altura, avanzó entre el follaje, saltando de árbol en árbol, sin saber, ni importarle, si Lorenzo lo seguía. Skye era lo único importante.

¿Dónde está? Por favor, que siga montada en Sombra, que tenga una oportunidad…

Incluso en plena persecución, supo que no tendría que estar tan asustado por Skye. Que tendría que estar pensando en protegerla, no en estrecharla entre sus brazos. Había estado demasiado cautivado por ella para percibir la presencia de los otros vampiros: ¿es que no había aprendido nada? No era momento de someterse a un interrogatorio, no era momento de hacer nada aparte de pelear.

Al saltar a un árbol más alto (ya estaba a unos doce metros del suelo), por fin la vio. Seguía montando a Sombra, cuyo pelaje oscuro destacaba sobre el suelo cubierto de escarcha. Aunque iban a todo galope, los vampiros estaban cada vez más cerca. ¿Cuántos eran… tres? No, cuatro, porque Balthazar sabía que no había dejado atrás a Lorenzo por mucho tiempo. Pronto los alcanzaría.

No conocía al resto. En consecuencia, debían de ser jóvenes, tener unos cien años como máximo. Los vampiros jóvenes eran más débiles. Balthazar estaba decidido a utilizar cada uno de sus cuatro siglos contra ellos.

Saltó del árbol como un relámpago negro recortado en el cielo gris y cayó de pie delante de uno de los perseguidores de Skye. El impacto habría destrozado las piernas a un ser humano. Balthazar sintió dolor, pero se mantuvo en pie. El vampiro, desprevenido, casi se dio contra él. Eso sólo hizo incluso más efectivo el puñetazo que Balthazar le dio en la cara.

El vampiro retrocedió tambaleándose. Balthazar le asestó otro puñetazo. Esa vez no apuntó a la nariz, sino a un punto situado diez centímetros más atrás, en el centro del cráneo. En el momento del impacto, oyó un crujido de huesos y notó sangre caliente en la mano; el vampiro se desplomó como un fardo. Para un humano, el golpe habría sido mortal. Para un vampiro, sólo representaba un contratiempo. Balthazar cogió un palo, resistente pero no demasiado grueso, y se lo clavó en el pecho.

Al vampiro se le apagó la mirada de inmediato y la mueca de dolor se le borró. Lo que ahora yacía a los pies de Balthazar era un mero cuerpo inerte. El vampiro no reviviría hasta que le extrajeran la estaca. Con un poco de suerte, eso no sucedería antes de que él regresara para cortar la cabeza de aquel ser despreciable.

Por un momento, sintió una torva satisfacción, pero entonces oyó gritar a Skye.

Se dio la vuelta y corrió con todas sus fuerzas, a tanta velocidad que cualquier ser terrenal apenas lo habría vislumbrado, pero sabía que no llegaría a tiempo. Lorenzo no sólo lo había alcanzado a él, sino que también se las había ingeniado para interceptar a Sombra y tirar a Skye del caballo, justo en la orilla del río. Ella tenía la postura defensiva que Balthazar le había enseñado y lo mantenía a raya, pero, con otros dos vampiros rodeándola, eso sólo le daría unos segundos.

Apretó aún más la marcha, desesperado por alcanzarla.

Pero alguien se le adelantó.

Al principio, lo único que vio fue un manchón dorado, pero, justo después, Lorenzo recibió un fuerte empujón que lo arrojó contra un árbol próximo y lo dejó postrado en el suelo. El manchón se quedó quieto y adoptó la forma de Redgrave.

—¿Cómo te atreves? —Su tono no reflejó su verdadero enfado; su voz, como de costumbre, era educada, casi serena. Podría haber estado regañando a Lorenzo por salir sin sombrero con aquel frío—. ¿No estaban claras mis órdenes?

—¡Tú sabes lo que es! —dijo uno de los vampiros, casi en tono de súplica.

—Sabéis que quiero que sea mía —respondió Redgrave—. Eso tendría que ser más que suficiente. Como veo que no os basta, tendremos que recordároslo.

Constantia apareció de golpe. El viento le arremolinó los largos cabellos rubios alrededor del cuerpo y le levantó el abrigo gris como si fuera una capa cuando agarró a uno de los vampiros por la garganta con tanta fuerza que, incluso de lejos, Balthazar oyó cómo le crujía la nuez. Estrangular a un vampiro no lo mataría, pero él sabía, por experiencia, cuánto dolía.

Skye tuvo el sentido común de echar a correr hacia una colina próxima para alejarse de Redgrave y el resto de vampiros. Sombra también debía de haber tomado aquella dirección. Por muchas ganas que tuviera de aprovechar la refriega para atacar a Redgrave, por mucho que deseara una distracción momentánea para poder aplastar el cráneo a su creador, Balthazar decidió que esperaría por si su propia tribu lo liquidaba. Sería un cambio agradable. Se volvió, dispuesto a alcanzar a Skye, y se encontró cara a cara con otra de las fieles seguidoras de Redgrave.

Estaba a unos metros de él, tan silenciosa como una gata. En lugar del recio abrigo que incluso un vampiro se pondría con un frío tan extremo como aquel, sólo llevaba un vestido blanco de manga corta por encima de las rodillas. Iba sin medias y calzaba unos zapatos dorados de tacón que debían de ser brillantes antes de estar tan deslustrados. Balthazar sabía que no debía suponer que no podía correr con ellos. El rizado cabello rubio, que llevaba suelto, le llegaba a media espalda y el viento le echó varios mechones en la cara. Se lo había lavado hacía poco, algo raro en ella. No despegaba los ojos de Balthazar y parecía tan de sorprendida de verlo como él lo estaba de verla a ella.

—Charity —fue lo único que Balthazar fue capaz de susurrar.

—Hola, querido hermano —Charity le sonrió, con candor y dulzura, pero sólo de forma fugaz. Después, hizo una mueca—. Sigues salvándoles la vida a todos menos a mí.

La culpa y la consternación sólo paralizaron un momento a Balthazar, pero fue un tiempo suficiente. Charity le golpeó en la cabeza con algún objeto; Balthazar ni tan siquiera había visto que llevara nada en la mano, pero, fuera lo que fuera, era metálico, pesado y largo. Charity siguió golpeándole, aturdiéndole cada vez más. Y, cuanto más le dolía la cabeza, más le costaba defenderse e incluso pensar.

Su hermana volvió a golpearle y él retrocedió tambaleándose hasta caer por una pronunciada pendiente. Comenzó a rodar cuesta abajo, al principio sólo agradecido de que, por un momento, Charity no estuviera moliéndolo a palos.

Luego comprendió que la cuesta por la que rodaba iba a parar al río.

Si había una cosa que los vampiros detestaban más que tener que atravesar un río, era caer en uno.

Frenético, trató de agarrarse a lo que fuera, pero ya era demasiado tarde. Rodó hasta el final de la cuesta, surcó el vacío por un terrible momento y cayó a la arremolinada agua helada.

Se hundió como una piedra.

Capítulo 16

Skye corrió lo más aprisa posible. Tenía flato y, cada vez que respiraba, los pulmones se le congelaban, pero no se detuvo. Sombra estaba a poca distancia, temblando de miedo, pero, si lograba calmarlo lo suficiente para montarlo, podría aprovechar aquella demencial pelea de vampiros para escapar.

Pero ¿dónde estaba Balthazar? Lo había visto hacía un momento, antes de que apareciera Redgrave, pero no después. No podían haberle hecho daño, ¿verdad? ¿O le habían clavado una estaca, lo habían decapitado…?

Temía tanto por Balthazar que dejó de preocuparse por su propia suerte y dio media vuelta para ir en su busca. Al cabo de unos segundos, lo vio: lo estaba golpeando brutalmente lo que parecía una desaliñada chica de unos catorce años, pero debía de ser una vampira. Balthazar cayó al suelo de espaldas y echó a rodar por las piedras sueltas y entre la maleza hasta caer al río.

¿Sabía nadar? A los vampiros les sucedía algo con el agua corriente, algo malo. No lo recordaba; el corazón le latía tan fuerte y tenía el cuerpo tan dolorido que no podía concentrarse. Lo único que sabía era que Balthazar no podía ayudarla. Era ella quien tendría que salvarlo a él.

Corrió junto a Sombra. El caballo no se movió, pero seguía inquieto. Pese a estar muerta de miedo, Skye sabía que debía asegurarse de que Sombra no la tiraría; terminar en el suelo o pisoteada por un animal asustado que pesaba media tonelada no iba a mejorar, precisamente, su situación.

—Vamos, Sombra —murmuró mientras le acariciaba el flanco—. Buen chico. Quieres irte, ¿no? Pues andando. ¿Sí? Eso es, Sombra.

El caballo parecía calmado, no del todo, pero sí lo suficiente, pensó. Puso un pie en el estribo y se encaramó a la silla. Sombra piafó una o dos veces, pero no se encabritó, Skye cogió las riendas y lo hizo galopar hacia el río. La pozapensó. Ella y Dakota habían jugado allí cuando eran pequeños antes de que sus padres los pillaran y se lo prohibieran, después de lo cual siguieron haciéndolo, sólo que un poco menos a menudo. Habían descubierto que casi todo lo que arrojaban río arriba (discos voladores, cantimploras, juguetes diversos) terminaba en la poza. Si Balthazar no sabía nadar o estaba demasiado aturdido para hacerlo, era probable que acabara allí. Sin duda, sería su mejor oportunidad de rescatarlo.

En ese momento, oyó ruidos detrás de ella. Alguien, varias personas, corrían entre los árboles en su dirección. Estaba claro que Redgrave no había detenido a todos sus perseguidores.

Espoleó a Sombra con más fuerza y deseó no tener que insistiría aunque quizá no fuera necesario; su caballo quería escapar tanto como ella. Mientras lo guiaba por la cuesta que conducía a la poza, miró frenéticamente alrededor; casi de inmediato, vio lo que buscaba. Un árbol cercano había perdido varias ramas durante la última helada y una colgaba a su alcance. Era casi tan gruesa como su brazo y dos veces más larga. La arrancó y se la puso contra el costado, con la punta hacia delante.

En ese momento, Lorenzo apareció y echó a correr hacia ella a la vertiginosa velocidad de los vampiros. Casi sin decidirlo de forma consciente, Skye guió a Sombra hacia él en vez de intentar escapar y se inclinó hacia delante con el arma improvisada en ristre.

No estaba segura de si pretendía asustarlo o derribarlo. Desde luego, no pretendía clavarle la rama en el corazón, pero eso fue lo que hizo.

Lorenzo simplemente… se desplomó. En un instante, había pasado de ser un asesino demente a convertirse en un mero cadáver. Cuando cayó al suelo como un peso muerto, arrancó la rama del tembloroso brazo de Skye.

Por un momento, ella sólo pudo mirar, mientras pensaba: ¡La necesitaba!Pero extraer la estaca no era buena idea: Balthazar decía que eso permitiría que el vampiro reviviera. Lorenzo estaría fuera de combate sólo mientras ella le dejara la estaca clavada.

Hizo dar media vuelta a Sombra. Mientras chasqueaba la lengua para tranquilizarlo, se puso a buscar otra rama. Examinó la poza y sofocó un grito al ver algo flotando justo por debajo de la superficie, algo que parecía un cadáver…

Que es lo que Balthazar es en este momento, y así va a seguir si tú no haces nada para remediarlo.

Desmontó y buscó otra rama entre la maleza; pronto encontró una menos robusta pero con una longitud que parecía suficiente. Con cuidado, caminó por el borde de la poza, donde sus botas de montar apenas dejaron huella en el barro helado. Cuando el hielo se agrietó bajo sus pies, respiró hondo y se inclinó hacia delante.

Allí, bajo el agua turbia, vio el rostro de Balthazar. Tenía la cara yerta y los ojos abiertos. Aunque jamás había visto un ahogado, Skye sabía qué aspecto tenían y eso le provocó un escalofrío que no guardaba ninguna relación con el frío.

Si estaba consciente y la veía, Balthazar no podía actuar ni hacerle siquiera una señal. Skye se acuclilló y le enganchó el hombro del abrigo con la rama; no era suficientemente robusta para arrastrarlo, pero en la poza había corriente. A lo mejor bastaría con guiarlo hacia la orilla.

Dio resultado, más o menos. Balthazar se desplazó hacia la orilla, justo por debajo de la superficie del agua, como una versión masculina de Ofelia, el cuadro de Millais. Skye vaciló sólo un momento antes de quitarse los guantes de piel y el recio abrigo; le serían más útiles después si no estaban mojados.

Se agachó y metió las manos en el agua congelada para coger a Balthazar.

Pero, Dios mío, cuánto pesaba. No había pensado en el peso muerto que sería, y aunque Balthazar hubiera estado en condiciones de ayudarle, medía casi metro noventa y era todo músculo. ¿Pesaba noventa kilos? ¿Más? Skye tenía los brazos más fuertes que la mayoría de mujeres, gracias a los años que llevaba ensillando caballos, pero necesitó todas sus fuerzas para sacarlo de la poza.

Incluso después de que lo hubiera sacado del agua, Balthazar no volvió en sí. Con los dientes castañeteándole, Skye se puso el abrigo encima del jersey húmedo y trató de ponerse torpemente los guantes antes de desistir al cabo de un momento. Lo más probable era que los otros vampiros los estuvieran buscando, a menos que Redgrave los hubiera detenido, en cuyo caso les perseguiría él. ¿Cómo iba a salir de allí? Sombra podía llevarlos a los dos, pero ella no tenía forma de subir a Balthazar a su lomo. Con los dedos blancos y entumecidos, lo zarandeó por el hombro.

—Balthazar. Balthazar. ¡Despierta!

—Aún tardará un rato en oírte —Redgrave entró en el claro próximo a la poza, con el pelo impecable y su alegre sonrisa de siempre—. Horas, diría yo. Si no toma sangre pronto, días. Y, como nuestro común amigo prefiere la sangre animal a la humana, yo que tú contaría con que van a ser días.

Skye siguió agachada junto a Balthazar. Por mucho que deseara creer que Redgrave mentía, sabía que no era así.

—Pareces igual de asustada que un cervatillo separado de su madre. Y también igual de frágil —Redgrave le clavó su mirada clara y brillante y ella comprendió cómo alguien que tenía sus ojos podía cautivar o incluso hipnotizar. Entonces, Redgrave miró a Lorenzo, que seguía yerto en el suelo con la rama en el pecho—. Pero no lo eres, ¿verdad? Anda, deja que me ocupe yo.

Cuando Redgrave se agachó junto a Lorenzo, Skye se preguntó si podía escapar, pero era imposible. Redgrave era más rápido, Sombra estaba a varios metros de ella y, si dejaba a Balthazar allí, lo más probable era que Redgrave volviera a arrojarlo al río, o peor. No, iba a tener que pensar en algo. ¿Podía ofrecerle su sangre a cambio de un trato? Pero ¿qué sentido tenía ofrecérsela cuando él estaba a punto de cogerla por la fuerza? En cuanto arrancara la estaca a Lorenzo, los dos la atacarían a la vez, y ella no podría hacer nada para evitarlo.

Redgrave se sacó un objeto de la chaqueta, un objeto que lanzó destellos plateados al reflejar el débil sol invernal, y bajó la mano con fuerza. La cabeza de Lorenzo cayó hacia un lado…; no, estaba rodando, separada del cuerpo.

Lorenzo, decapitado y por fin muerto del todo, se descompuso en un instante. La piel se le arrugó y ennegreció como si fuera papel ardiendo; la carne se le pulverizó, seguida de los huesos. Lo que rodó hasta el río aún guardaba cierto parecido con un cráneo cuando se hundió en el hielo limoso y desapareció. Skye tuvo arcadas.

—Tranquila. Ya ha pasado lo peor. De momento, al menos —Redgrave se acercó a ella, con las manos entrelazadas en la espalda—. Quieres ayuda para subir a Balthazar al caballo, ¿no?

Skye se quedó inmóvil, mirándolo. La voz se le quebró cuando por fin habló.

—¿Va a dejar que Balthazar se vaya?

—Voy a dejar que os vayáis los dos. A menos, claro, que decidas quedarte conmigo. Lo cual, aparte de sensato, sería todo un detalle —de no ser por los colmillos, la belleza de su sonrisa habría sido cegadora.

—¿Por qué motivo? —Tenía que haber trampa.

Redgrave suspiró y se agachó a su lado. Sus rostros volvían a estar próximos y ella percibió la intensidad de su presencia.

—Yo no quiero ser cruel contigo, Skye. Quiero convencerte de que venir conmigo es lo mejor que puedes hacer. Lo único.

—No me fío de usted.

—Balthazar te ha estado envenenando la mente contra mí, ¿no? —Redgrave pasó los dedos por los rizos húmedos de Balthazar, casi con afecto. El gesto hizo pensar a Skye en un padre con su hijo pequeño—. Está resentido conmigo. Y tiene motivos, supongo. Pero, a estas alturas, ya debes de saber que, en el mundo de los vampiros, el bien y el mal pueden volverse bastante… relativos.

—¡Usted entró en mi casa sin llamar!

—Para tener una conversación —insistió Redgrave—. No me crees, claro. Pues hagamos un trato. Yo te ayudo a subir al formidable señor More al caballo y dejo que os marchéis, sanos y salvos. En su caso, también congelado, pero no te preocupes. Se descongelará.

Skye vaciló.

—¿A cambio de qué?

—De una conversación. Tú y yo, sin nadie más presente, y eso incluye a Balthazar. Y, en vez de dedicarte a ponerme verde, tú me escucharás. Con atención —se acercó más a ella y le cogió un mechón de pelo cobrizo que se le había escapado del casco—. ¿Tan injusto te parece?

No podía ser sólo eso. Skye lo sabía. Pero ¿qué podía hacer?

—Date prisa, Skye. Tú aún no oyes a los demás acercándose, pero yo sí. A lo mejor son Constantia y Charity, que me son leales y no te tocarán sin mi permiso, pero a lo mejor no son ellas.

—¿Cuándo tendremos esa conversación? ¿Y dónde? —Skye estaba ganando tiempo, y él lo sabía.

—Yo elegiré el momento y el lugar —respondió, con coquetería—. Y, por una vez, tú te portarás bien y me escucharás. ¿Trato hecho? Decídete ahora, antes de que cambie de opinión y retire mi oferta.

Skye tragó saliva.

—Trato hecho. Ahora, ayúdeme.

—Te gusta mandar, ¿eh? —Pero Redgrave cogió a Balthazar y lo levantó con la misma facilidad que la habría levantado a ella.

Skye se acercó a Sombra, cogió las riendas y lo tranquilizó mientras le colocaban aquella carga pesada y desconocida en el lomo. Balthazar estaba detrás de su silla, inconsciente y boca abajo. Antes de que Redgrave se alejara, le dijo:

—Hasta que volvamos a vernos, Skye, querría que recordaras una cosa.

—¿Qué? —preguntó ella sin soltar las riendas.

—Hoy has corrido un grave peligro y Balthazar no ha sido el que te ha salvado.

Redgrave retrocedió un paso y después pareció fundirse con la maleza: se alejó tan aprisa, a una velocidad tan inhumana, que su imagen pareció quedarse suspendida en el aire tras su marcha. Skye no se quedó para averiguar quién se acercaba. Montó de inmediato, pensando únicamente en Balthazar y en su casa.

Menta había regresado sola a la caballeriza y estaba junto a la puerta, parpadeando de sueño.

—Te has salvado rápido, ¿eh, gordinflona? —Skye dijo «gordinflona» con todo el cariño; estaba casi convencida de que los vampiros habrían devorado a la vieja yegua para desahogar su frustración y se alegraba de verla. Después de todo, Menta había sido de Dakota. Skye quería proteger algo suyo. Quizá debiera colgar un par de crucifijos en la caballeriza.

Se las arregló bastante bien para bajar a Balthazar del caballo. Él ya había vuelto en sí. Aunque no podía hablar, y parecía que aún no la entendía, trató de mantener el equilibrio cuando ella lo condujo al banco del jardín. En cuanto lo soltó, él se hundió en el banco, pero Skye supo que podría subirlo a su habitación.

Se apresuró a meter los caballos en sus casillas, sacó el móvil y suplicó a la señora Lefler que fuera a ocuparse de ellos. Una urgencia familiar, adujo. Por suerte, la señora Lefler no hizo preguntas. Sólo le prometió que llegaría en cinco minutos. Skye acarició el morro a Sombra para disculparse por dejarlo allí mojado aunque sólo fuera por poco tiempo y regresó junto a Balthazar.

Cuando consiguió que él le pasara el musculoso brazo por sus hombros, pudo llevarlo hasta la casa. Para entonces, Balthazar ya había comenzado a hablar… más o menos.

—Redgrave.

—Así es. Estaba en el bosque —«nos perseguía», quiso decir Skye, pero no era verdad, ¿no? Y no tuvo valor para decir «nos ha salvado», aunque parecía que así había sido—. Vamos. Tienes que entrar en calor.

Lo condujo a su habitación. Aunque no esperaba que sus padres regresaran antes de medianoche, como siempre hacían, era probable que la única vez que llegaran temprano a casa fuera cuando ella tenía a un chico semiconsciente echado en el sofá. Una vez arriba, no estuvo segura de qué hacer hasta que vio la puerta de su baño.

—Hay que desvestirte.

—Espera —Balthazar le apartó las manos—. No debes.

—No estoy abusando de ti. Voy a meterte en la ducha. Tú no puedes hacerlo solo —Skye le quitó el abrigo mojado y comenzó a desabrocharle la camisa. La tela húmeda se le pegaba a la piel—. No es la primera vez que veo un hombre desnudo, ¿sabes? No soy virgen. No se me van a saltar los ojos ni nada por el estilo.

Balthazar no volvió a protestar, pero cuando Skye se agachó para quitarle las botas (de las que salió fría agua del río), vio que él se desabrochaba torpemente el cinturón y los vaqueros. Y cuando se los quitó…

Vale,pensó. Respira hondo. Sí, había visto a Craig desnudo y Craig estaba bueno, pero Balthazar era… como una escultura, otra cosa, perfecto…

Skye consiguió dejar de mirarlo el tiempo suficiente para abrir el grifo. El agua salió caliente de inmediato y el vapor la envolvió. Su calor bastó para que las manos enrojecidas le escocieran. En realidad, ella también necesitaba una ducha caliente, pero ducharse con Balthazar desnudo… decididamente, eso invalidaría su promesa de no abusar de él.

Balthazar entró en el baño tambaleándose, tan aturdido aún que apenas pareció importarle que ella lo viera desnudo. Skye lo ayudó a entrar en la ducha; su debilidad todavía era alarmante. Cuando el agua corrió por su cuerpo, como si fuera cristal sobre su piel desnuda, ella intentó mirar a otra parte mientras lo sostenía por el brazo para que se no se cayera.

—¿Te va bien la ducha? —le preguntó cuando ya no pudo seguir soportando el silencio.

—No… no lo sé —Balthazar apoyó la cabeza en las baldosas blancas de la ducha. No parecía estar mejor que antes.

Skye rozó con el pulgar algo que él llevaba pegado en el bíceps e, incapaz de no mirar, vio que era un parche de nicotina. Su vulnerabilidad la conmovió más que su belleza.

—Vamos —dijo.

Sin cerrar el agua, lo ayudó a salir de la ducha; ya tenía la piel caliente, pero seguía conmocionado. Con cuidado, lo condujo a su cama y lo tapó. Las sábanas y el recio edredón le secarían el cuerpo.

Mientras Balthazar yacía aturdido en la cama, ella se quitó la ropa mojada y se metió en la ducha. El agua caliente le quemó sólo un instante; luego, respiró el vapor y se sintió verdaderamente viva por primera vez desde que los vampiros la habían atacado.

Ya está —se dijo mientras apoyaba los brazos en las baldosas y el agua le corría por la espalda. Las magulladuras de la caída le dolían; por la mañana, estaría llena de cardenales—. Esta vez lo has conseguido.

Gracias a Redgrave, dijo otra voz en su cabeza, pero decidió no prestarle atención.

Cerró el agua, se secó y regresó a la habitación. Balthazar seguía en la cama, igual de inmóvil que cuando lo había sacado del río. Tenía los ojos cerrados, pero, de todas formas, entró en el vestidor para ponerse algo de ropa. Mientras se ponía las suaves mallas y la camiseta que utilizaba como pijama y disfrutaba del calor que sentía en todo el cuerpo, se preguntó cuál debía ser su siguiente paso. Redgrave había dicho que Balthazar tardaría días en recobrarse. Durante esos días, ella estaría vulnerable y, además, sus padres podían mirar en su habitación y ver que había un hombre desnudo. Balthazar necesitaba recobrarse cuanto antes. Ya, a ser posible.

Cuando regresó a su habitación, con el pelo suelto todavía húmedo y envuelta en su suave ropa de algodón, supo qué tenía que hacer.

Retiró las mantas y se acostó al lado de Balthazar. Él se volvió hacia ella, aún aturdido, pero buscándola de forma instintiva. Despacio, Skye lo envolvió en sus brazos. Él reaccionó al calor del abrazo y le ciñó la esbelta espalda con una de sus grandes manos, que bajó hasta detenerla en sus riñones. Pese a la ducha, su temperatura corporal aún era inferior a la de Skye y ella se puso a tiritar, en parte de frío, en parte de otra emoción difícil de nombrar.

Cuando se acurrucaron uno contra otro, Skye pasó una pierna por encima de la de Balthazar. Él se pegó a ella y apoyó la cabeza en su pecho. Skye cambió de postura para que él pudiera hundir la cara en el hueco de su cuello.

Con Balthazar medio tumbado encima de ella, respondiendo a nada más que al instinto, dijo:

—Bebe.

Balthazar no la mordió. Pero no dijo que no. Continuó acariciándola, moviéndose a cámara lenta, como si apenas entendiera lo que hacía pero supiera que quería tocarla. Ella deseó con todas sus fuerzas que hubiera un instinto para dejar de beber que fuera tan fuerte como el propio instinto de beber.

Se arqueó contra Balthazar y él la agarró con más fuerza por el hombro. Emitió un grave gruñido gutural, un sonido puramente animal que la hizo temblar. Le rozó el cuello con los labios. No era un beso, sino una tentativa.

—Bebe de mí —dijo Skye. Era imposible que Balthazar no fuera consciente de cómo le latía el corazón. Estaba a punto de salírsele del pecho. Seguro que notaba sus latidos en los labios, seguro que los oía, porque ella lo hacía—. Muérdeme.

Balthazar la estrechó contra sí. Le clavó los dedos en la piel con tanta fuerza que le dolió, pero ella no gritó hasta que él le hincó los colmillos en el cuello.

Capítulo 17

Al principio, pareció que todo sucedía a la vez.

Balthazar estaba bajo el agua; una experiencia tan aterradora como la muerte. La corriente fluía alrededor de él, lo congelaba, lo confundía, volvía el mundo entero del revés.

Balthazar estaba en brazos de Skye, su ágil cuerpo apretado contra el suyo, y no sentía nada salvo el calor de su piel y el olor de la sangre que fluía justo por debajo.

Balthazar estaba en el granero, paralizado por el trance que le había provocado Redgrave, oyendo los gritos de su casa mientras sus padres morían.

«Bebe» dijo una voz. La necesidad de sangre lo embargaba, la única necesidad que su cuerpo embotado y ciego comprendía. Su presa yacía entre sus brazos. Los colmillos le rasgaron la lengua al salir. El sabor de su propia sangre no le hizo ningún efecto. Pero la sangre humana, la sangre de un humano vivo, eso era distinto. Necesario.

Balthazar intentó salir a la superficie, pero estaba demasiado aturdido para moverse. El agua parecía un ciclón alrededor de él, lo envolvía y le ceñía el cuerpo como una mortaja.

Intentó librarse de la cuerda que le ataba las muñecas, pero estaba demasiado apretada, y los vampiros se rieron cuando la pasaron por una viga del techo y tiraron de ella hasta que él tuvo los brazos en alto y apenas tocó el suelo con los pies. Hacía tan sólo unas horas, no tenía la menor idea de que existieran seres como aquellos. Entonces tuvo a los vampiros encima, desgarrándole la carne con los dientes, y el mundo palideció y se enfrió hasta que lo rodeó una blancura más tenebrosa que la noche más oscura.

Balthazar intentó contenerse, pero Skye estaba tan cerca, era tan hermosa, y, en ese momento, el anhelo que rara vez reconocía era todo su mundo.

Volvió a oír el susurro. «Bebe».

Dejó de resistirse. Dejó de recordar por qué quería siquiera resistirse. Puso a Skye boca arriba, la mordió y notó su sangre caliente en la boca. Después, no hubo nada aparte del puro placer animal de alimentarse.

Después, no hubo nada en absoluto.

***

Massachusetts, 1640

No fue como despertar.

Primero, lo único que Balthazar sintió fue dolor. Le habían desgarrado la carne del cuello, los brazos, el torso, las piernas, el cuerpo entero. Ya hacía rato que la cuerda se le había clavado en las muñecas y el peso de su cuerpo colgado de ella, que había dejado de notar, volvía a torturarlo. Reinaba un silencio extraño, una quietud dentro de él más que fuera, que no comprendía.

No recordaba qué le había sucedido. Tampoco no lo recordaba. Se hallaba, en cambio, en un lugar ajeno al recuerdo y al pensamiento. Balthazar no era nada salvo dolor, dolor y otra cosa…

… hambre.

—Aquí está —la voz de Redgrave volvía a ser dulce y tierna—. Pensábamos que no ibas a volver nunca. Constantia se estaba preguntando si tendríamos que cavarte una tumba.

Unos suaves brazos femeninos lo rodearon por la cintura. Balthazar consiguió abrir los ojos y mirar alrededor. Su viejo granero tenía las paredes embadurnadas de sangre. Su camisa y su chaqueta estaban hechas jirones sobre la paja del suelo. Constantia lo agarraba del mismo modo que Charity abrazaba sus muñecas.

—Mejor así, ¿no? —le dijo, con una sonrisa—. Ya lo verás.

Una imagen cobró forma en la mente de Balthazar: sus padres, desangrados y muertos en el suelo. Creía recordar que había gritado al verlos, pero nada de aquello parecía importar ya.

Trató de hablar, pero tenía la garganta seca.

—Tengo… tengo hambre —¿por qué no se enfadaba, contraatacaba o exigía saber dónde estaba su hermana? En su fuero interno, sabía que todo aquello era más importante, pero jamás había tenido un hambre como aquella. Parecía que no hubiera comido nunca, en toda su vida, y que si no comía ya, fuera a morir.

Sólo entonces comprendió qué era aquella quietud interior: la ausencia de latidos.

Redgrave pareció leerle el pensamiento. Le sonrió de forma cautivadora.

—Te pido perdón por lo que pasó anoche. Pero la acusación de tu padre nos puso a tu hermana y a mí en una situación bastante difícil, y estaba claro que tú no ibas a querer ayudarnos. Y Constantia te ha tomado mucho cariño.

La acusación de tu padre. Los recuerdos estallaron en su cabeza como pólvora en un barril. Charity había estado escabulléndose, cada vez más a menudo, y su familia lo había tomado por una más de sus tonterías hasta que, dos días atrás, su madre había descubierto a Charity y a Redgrave a orillas del río. Y, aunque parecía que él sólo le había robado un beso, estaba claro que sus intenciones eran otras. Redgrave no era un hombre que se contentara con besar a una chica.

Charity había jurado que él utilizaba magia negra con ella, que la había obligado a someterse a él en contra de su voluntad, pero nadie la creyó, ni tan siquiera quienes creían en la magia negra.

Su padre había denunciado a Redgrave al consejo, donde se habló de obligarle a abandonar la ciudad con Constantia, incluso de que Constantia no era su hermana, aunque vivían juntos.

Y entonces ocurrió lo de la noche anterior.

«Quiero explicarme y disculparme», había dicho Redgrave en la entrada de su casa. El padre de Balthazar le había cerrado la puerta en las narices.

Y ellos la habían echado abajo.

—Están muertos —dijo Balthazar.

Tiró de la cuerda, tiró más fuerte, desesperado por liberarse, por matar a Redgrave y por comer. Por encima de todo, necesitaba comer.

—Efectivamente, tus padres ya no están con nosotros —Redgrave se apoyó en la pared del granero y se cruzó de brazos—. Tu hermana sigue respirando, aunque está menos contenta con su liberación de lo que yo esperaba. Y se niega a dar el siguiente paso.

Balthazar tiró de la cuerda con más fuerza y la rompió. Por primera vez en lo que le parecieron meses, volvió a apoyar todo el peso del cuerpo en los pies. Polvo y astillas llovieron sobre él cuando bajó los brazos entumecidos. Constantia se apartó, pero no estaba consternada. Su mirada era, si acaso, risueña.

—Detesto forzar las cosas —confesó Redgrave—. Contigo las hemos forzado; eso ha hecho muy feliz a Constantia. Qué no hago yo por complacerla… Pero Charity, a ella quería convencerla. Y no es fácil.

Charity estaba viva. Era una buena noticia. Balthazar se animó un poco, pero le costaba concentrarse. Necesitaba comer, o beber. Desesperadamente. Miró en los comederos de los caballos: tenía tanta hambre que incluso comería avena, o paja, pero no, no era eso. ¿Qué necesitaba?

—Así que vamos a jugar —continuó Redgrave. Constantia salió a toda prisa, como si fuera a buscar una sorpresa—. Aunque anoche nos dimos un atracón, Constantia y yo hemos vuelto a alimentarnos esta mañana. He intentado mostrar a Charity qué fácil podría ser todo, pero, al parecer, la he traumatizado. Constantia ha hecho los honores a una chica que ha ido a visitaros. Estaba preocupada porque esta mañana no te había visto. Debería advertirte: Constantia es celosa.

La puerta del granero volvió a abrirse y Constantia hizo entrar a dos chicas de un empujón tan fuerte que ellas cayeron al suelo. Tenían las manos atadas y ambas estaban despeinadas, llorando, y manchadas de sangre.

¡Sangre!

Esta ocupó por completo el pensamiento de Balthazar, un flujo que tiñó de rojo todo su mundo.

Pero… Charity. Su hermana pequeña jamás había tenido más aspecto de lo que todos la llamaban: loca. Pese a las lágrimas que le manchaban la cara, tenía la expresión vacía; levantó las muñecas atadas para poder tirarse del pelo, tan fuerte que debía de dolerle, pero no hizo ni una sola mueca de dolor. Temblaba de la cabeza a los pies.

Jane estaba más entera. Había terror en sus ojos, pero se incorporó para sentarse en el suelo, y era obvio que se esforzaba por mantener la calma. Tenía una mancha de sangre en la mejilla. Balthazar se imaginó lamiéndola.

Entonces, lo oyó todo. El caballo y la vaca pisando la paja del suelo y respirando, el viento meciendo la hierba, y los corazones de Charity y Jane latiendo. La sangre corriéndoles por las venas.

Sangre. Eso era lo que necesitaba.

Comenzó a dolerle la mandíbula. Notó cómo le salían colmillos.

—Necesitas comer —dijo Constantia—. Puedes quedarte con una de las dos.

—¿Quedarme con una? —Balthazar no comprendía.

Entonces lo hizo.

Se abalanzó sobre Redgrave. Lo empujó contra la pared y trató de arañarle la cara, pero él le dio tal empellón que Balthazar se estrelló contra una de las casillas del establo y casi la partió por la mitad. Antes de que pudiera siquiera levantarse, Redgrave lo agarró por el pelo y le golpeó en la cara con el puño, tres veces, hasta que su propia sangre (no la suficiente) le taponó la nariz, los oídos, los ojos.

Jane y Charity, que parecían estar muy lejos de allí, gritaron hasta desgañitarse. No sirvió de nada.

Redgrave sólo se detuvo cuando Balthazar estuvo demasiado débil para mantenerse en pie.

—Ha sido desagradable, ¿verdad? —No parecía preocupado—. Sólo tienes un día de edad, chico. Te llevo siglos. Si te enfrentas a mí, tendrás más de lo mismo. Salvo que la próxima vez primero te obligaré a ver cómo les doy una paliza a ellas.

—Balthazar, ¿qué está pasando? —preguntó Jane. Tenía los ojos enrojecidos y la voz ronca—. ¿Quiénes son? ¿Son demonios?

Ovillada en el suelo, Charity comenzó a mecerse. Antes había parecido deshecha. En ese momento, parecía completamente enajenada.

—Soy la reina de los mares, y ustedes lo van a ver…

Redgrave avanzó un paso.

—Una de estas chicas se convertirá en vampira, y tú serás el que lo haga. Ya las he mordido. Y, créeme, no me he contenido. Eso quiere decir que ya están listas. Lo único que tienes que hacer es beber su sangre hasta que muera.

—No… —A Balthazar se le atragantaron las palabras. Sólo fue capaz de pensar en la frase «beber su sangre».

—¿Crees que negarte va a salvarles la vida? No lo hará. Pero quiero que lo hagas tú, Balthazar. Quiero ver el placer de tu cara cuando mates por primera vez. Y celebro tener la oportunidad de obligarte a decidir a quién asesinas, a tu hermana o a la chica que amas.

Jane trató de levantarse, pero Constantia se lo impidió. Charity había bajado la voz incluso más y seguía cantando, muy despacio:

—Pañuelito, pañuelito…

Está loca —pensó Balthazar mientras la miraba—. Siempre lo ha estado, un poco, pero ahora ha perdido por completo la cabeza. Jamás recobrará el juicio.

—¿Cuál quieres, Balthazar? —preguntó Constantia—. Decídete, o tendremos que obligarlas a suplicártelo. Es mejor que no nos veas hacer eso.

Jane negó con la cabeza, cada vez más desesperada.

—No se lo permitas. Aguanta. Alguien vendrá…

Balthazar jamás había estado tan furioso, pero su hambre, cada vez mayor, era incluso más fuerte que su rabia. No podía pensar, no podía hablar. Aquella era la consecuencia de que ya no fuera humano; aquella era la consecuencia de que fuera un monstruo. El mero hecho de oír unos corazones latiendo lo enloquecía.

Con el poco juicio que le quedaba, razonó: Charity ha perdido la cabeza. Jamás se repondrá. Jamás volverá a estar cuerda. Jane es más fuerte; podrá soportarlo. Ya es demasiado tarde para Charity.

Miró a su hermana. Por un momento, la recordó cuando era niña y jugaba en el prado. Solía coger montones de flores silvestres y ponérselas en el regazo.

Después cerró los ojos hinchados y lo único que oyó fue la sangre fluyendo por las venas de su hermana durante un último fatídico momento.

—Como… un pliego… de papel —canturreó Charity.

Balthazar no pudo seguir conteniéndose. Saltó al oír su voz, la oyó empezar a gritar («¡No! ¡No! ¡No, tú no! ¡Por favor, no!») y le mordió en la garganta. El chillido de Charity se volvió más agudo. Frenética, comenzó a pegarle con la otra mano, pero Balthazar ya no podía parar. No quería parar. Aquella sensación, clavar los colmillos en carne humana, tener la boca llena de sangre humana, hacerse más fuerte con cada gota, era la sensación más gloriosa y satisfactoria que había tenido nunca.

Los puñetazos de Charity fueron cada vez más flojos y después cesaron. Su cuerpo se tornó pesado en los brazos de Balthazar. Su pulso se volvió tan débil e irregular como los aleteos de una mariposa hasta que finalmente paró.

Balthazar dejó su cadáver en el suelo. Al principio, no sintió nada salvo ganas de beber incluso más sangre, pero no, estaba saciado. Sólo entonces comprendió que aquella era su hermana, que él la había matado. Parecía una muñeca de porcelana rota. Se apartó de ella, asqueado. Pero era imposible borrar lo que había hecho.

—¿No es mejor así? —preguntó Redgrave—. No pongas esa cara. Volverá a estar con nosotros después del alba. Un poco molesta contigo, imagino, pero despierta e inmortal.

Despacio, Balthazar alzó la cabeza y miró a Jane. La repugnancia de su rostro fue como el espejo de su alma.

Podrá seguir adelante —se dijo—. Estará asustada, y me odiará hasta que muera, pero Jane podrá soportarlo.

—Deja que se marche —pidió a Redgrave—. Me has obligado a elegir. Lo he hecho. Esto se ha terminado.

Constantia ayudó a Jane a levantarse y le sacudió el vestido. Jane temblaba tanto que apenas podía mantenerse en pie, pero su expresión era resuelta.

—Te he obligado a decidir a cuál convertías en vampira —dijo Redgrave—. No he dicho qué le pasaría a la otra —agarró a Jane por el pescuezo y se lo retorció como si fuera un pollo. Se oyó un crujido de huesos. La luz de sus ojos se apagó. Constantia se apartó cuando Jane cayó al suelo, muerta.

Balthazar la miró. Tendría que estar indignado o asqueado, o al menos apesadumbrado, pero parecía que ya no pudiera sentir nada, que la capacidad de tener emociones normales lo hubiera abandonado. Por última vez, miró a la chica que había amado. Sus cabellos parecían más oscuros sobre la paja.

—A mí me parece un desperdicio —dijo Constantia.

—Adelante —respondió Redgrave—. Aún está fresca.

***

Balthazar volvió en sí sobresaltado. Más chocante que encontrarse de nuevo en el momento presente fue descubrir que estaba acostado en la cama de Skye, abrazado a ella.

Skye aún dormía y, a diferencia de él, estaba vestida (gracias a Dios que no había perdido totalmente el control), pero vio los pequeños orificios que tenía en la garganta. Ya estaban casi cicatrizados, como ocurría con los mordiscos de vampiro, pero el mero hecho de verlos le dio náuseas.

En ese momento oyó una voz de mujer en el pasillo.

—Skye, cariño, ¿estás despierta?

Skye se despertó, le sonrió soñolienta y respondió:

—Más o menos. ¿Qué pasa, mamá?

Balthazar comenzó a levantarse de la cama, pero Skye lo retuvo.

—Sólo me habla a través de la puerta. Pero si oye que estoy con alguien…, puede pasar cualquier cosa.

La mejor opción era, sin lugar a dudas, quedarse en la cama con Skye. Aunque, en todos los demás sentidos, parecía una temeridad.

—¿Puedes encargarte de hacer la compra y estar mañana en casa cuando la traigan? Volvemos a andar cortos de avena. Ya sabes lo que hay que comprar.

—Claro —respondió Skye.

Según parecía, esa era la única clase de conversación que padres e hija aún mantenían. Cuando Skye lo miró, Balthazar sólo vio confianza en sus ojos celestes y por un momento, mientras estaba acostado desnudo a su lado, sintiendo su calor, contemplando su larga melena oscura desparramada en la almohada, vio todo lo que podría tener con ella. Todo lo que quería.

Pero el mordisco de su cuello, y los recuerdos que acababa de rememorar, dejaban claro que nada de aquello era posible.

—Te hemos traído el dulce de leche que te gusta —dijo la señora Tierney desde el pasillo mientras le oían ponerse laca en el pelo—. Lo encontrarás en la encimera.

—¡Gracias! —Skye suspiró antes de susurrar a Balthazar—: A veces me traen algún regalo. Así se sienten menos mal por no estar nunca.

Balthazar no pudo responder. Seguía demasiado consciente de… de muchas cosas de las que no necesitaba estar consciente en ese momento. Como, por ejemplo, cuánto tiempo hacía que no estaba en la cama con una chica.

—¡Que tengas un buen día, cariño! —dijo un hombre, que debía de ser el señor Tierney.

—¡Lo mismo digo! —exclamó Skye.

Cuando oyeron pasos en la escalera, Skye se dio la vuelta en la cama y se quedó a sólo unos centímetros de Balthazar. Justo después de que la puerta se cerrara, murmuró:

—¿Te encuentras mejor?

—Sí —Balthazar comenzó a destaparse, volvió a recordar que estaba desnudo y miró alrededor—. Ah, probablemente deberías traerme la ropa.

Skye se encogió de hombros. La sonrisa que le danzaba en los labios era justo la clase de sonrisa que podría volver loco a Balthazar si él lo permitía, lo cual no pensaba hacer.

—Ya te lo he visto todo. Así que, por mí, no te cortes.

Bien. Balthazar se levantó, cogió sus calzoncillos y comenzó a vestirse. Skye parecía dolida. Ya no estaba feliz, y él sabía que su frialdad era imperdonable cuando ella acababa de salvarlo.

—Gracias por lo de ayer —dijo, odiando su tono seco y tenso—. Tenemos que ir al instituto.

—Lo sé, pero… Balthazar… creía que…

—Dejemos clara una cosa. No pasó nada entre nosotros anoche, y no va a pasar nada —encontró su camisa colgada del pomo de una puerta; la tela seguía húmeda—. Sé qué he dejado que las cosas se vuelvan… confusas entre nosotros, pero es culpa mía.

Skye se incorporó y apoyó el peso del cuerpo en las manos.

—¿Qué? ¿Confusas?

Balthazar tenía que ser incluso más cruel. No sólo tenía que cerrar la puerta. También debía echar la llave.

—No te quiero. Deberías alegrarte de que no lo haga. La única mujer que he querido de verdad murió por ese motivo.

Skye palideció al oír aquello, pero no se dio por vencida.

—Cuando has bebido esta vez, ¿qué has visto? ¿Qué te ha puesto así?

—He recordado los últimos momentos de mi vida, y mi primera hora como vampiro —el abrigo húmedo le pareció frío como el hielo, pero se lo puso de todos modos—. He recordado cómo asesiné a mi hermana. La maté yo mismo. La dejé sin una gota de sangre —ya estaba. Ahora Skye sabría la clase de monstruo que era.

A Skye se le desencajó la mandíbula, pero, al cabo de un momento, dijo:

—Así que te odias tanto que me castigas a mí.

—No finjas que me entiendes.

—Entiendo lo suficiente —Skye se levantó de la cama e hizo una mueca: era obvio que los sentidos ya habían empezado a agudizársele, como siempre ocurría después del mordisco de un vampiro—. Antes eras un vampiro como Redgrave y los demás. Hiciste cosas terribles. Luego, enmendaste tu vida, pero aún te consideras una mala persona.

—Cuando estás muerto, jamás te deshaces de tu pasado.

—¿Sabes una cosa? ¡Nadie lo hace!

Balthazar se tragó las ganas de seguir discutiendo.

—Me voy. Te vigilaré mientras vas al instituto.

—Vigilarme —replicó ella—. Es lo único que haces.

Balthazar se marchó con paso airado y dio un portazo al salir. Skye no lo siguió.

Ojalá lo entendiera —pensó él—, ojalá supiera lo… sucio que estoy, cuán tóxico soy para todo lo que quiero…

Ese fue el primer momento en que supo sin ningún tipo de duda que la quería, el mismo momento en que salió de su casa con intención de no regresar jamás.

Capítulo 18

Skye consiguió prepararse para el ir al instituto como si fuera un día cualquiera. Su cuerpo lo hizo todo de forma automática mientras el corazón no dejaba de rompérsele por dentro.

Balthazar la había rechazado. Eran cosas que pasaban. Cuando iba al colegio, le había gustado Jason Mulroney y él ni siquiera se había fijado en ella. Así que encajaría el golpe.

Que te guste un chico no tiene nada que ver con encontrar un chico al que se lo puedes contar todo, un chico que sabe dónde más te duele y lo que has perdido y sigue apreciándote…

Así pues, sería como perder a Craig. Lo superaría.

Craig se acostó contigo una vez y después se fue sin tan siquiera mirar atrás.

A lo mejor eres una chica fácil de dejar.

Y nunca había deseado a Craig tanto como había deseado a Balthazar esa mañana. Acababa de comprender que se había acostado con Craig sobre todo porque necesitaba intimidad y consuelo después de la muerte de Dakota. Al despertar en los brazos de un chico que no podía tener, había aprendido lo que en realidad era el verdadero deseo.

Cogió un pañuelo para enjugarse las lágrimas. Después continuó preparándose como si fuera un día normal y corriente, pero se puso rímel resistente al agua. Era muy probable que volviera a llorar.

Estar en el instituto agravó aún más la situación. Todos los ruidos le parecían ensordecedores e incluso el débil sol que atravesaba la nieve incesante era demasiado fuerte, al igual que los fluorescentes del edificio. ¿Y eran imaginaciones suyas u oía mejor que antes? Los chirridos de las deportivas en el suelo de linóleo, los golpes de las puertas metálicas de las taquillas. Florence & The Machine en los auriculares de algún alumno: todo aquello la invadía y la apabullaba.

—Hola —dijo Madison cuando entraban en clase—. Caramba. ¿Qué ha pasado? No te ofendas, pero tienes una pinta fatal.

—Es que me encuentro fatal —Skye dejó los libros en su pupitre e hizo una mueca al oír el golpe.

—Oh, Dios mío, ¿estás con resaca? Tienes todos los síntomas.

—Sólo he pasado mala noche —Skye pensó en algún otro modo de justificar su estado y se le ocurrió una idea—. Además, mi caballo me tiró ayer por la tarde. No me he lesionado ni nada, pero me asusté, y estoy baldada.

—Pobre —Madison se inclinó como si fuera a desvelarle un secreto—. ¿Y si te dijera una cosa que seguro que te anima?

—¿Han suspendido las clases para siempre? —Skye estaba demasiado cansada para pensar en una broma mejor. Entraron Craig y Britnee cogidos de la mano y tuvo que cerrar los ojos.

—Estaría yo aquí si fuera así. Oye, sabes que falta poco para el baile de San Valentín. Pues ya tienes pareja. Adivina quién. ¡Keith!

Skye tuvo que esforzarse por recordar quién era exactamente Keith: uno de los amigos de Madison, claro. De hecho, era bastante mono, aunque a ella nunca le habían atraído mucho los chicos con pinta de modelo rubio como él.

—Oh.

—¿Oh? ¿Sólo dices «oh» a una noticia así? Keith es casi el chico más sexy del instituto —Madison se calló antes de añadir—: Aparte, claro, de cierto profesor.

Balthazar acababa de entrar. Al levantar la vista, Skye vio que la miraba; su expresión le pareció tan desolada como ella se sentía por dentro. Apartaron la vista a la vez y, después, Skye sólo pudo mirar fijamente el pupitre y alegrarse de llevar rímel resistente al agua.

—Se comporta igual de raro que tú —susurró Madison.

Skye se encogió de hombros. No se atrevía a hablar.

De algún modo, consiguió sobrevivir a la hora de historia; por primera vez, la clase fue aburrida. Era evidente que Balthazar estaba distraído y apenas la consoló saber que él también se sentía fatal.

Podría haber sido muy distinto, si él se hubiera vuelto hacia ella en la cama esa mañana.

Cuando sonó el timbre, más fuerte que nunca, salió de clase lo antes posible. El aula del señor Bollinger le parecía el único refugio del instituto, aunque volviera a pedirle que limpiara los triángulos. Pero cuando pasó por delante de la clase de la señorita Loos, lo sintió.

Un dolor que le subió por el brazo y le atenazó el pecho. El médico U había dicho que tuviera cuidado, pero él no había creído que la muerte fuera una posibilidad real, no hasta ese momento…

—Oh, no —susurró.

Hasta entonces, no había percibido las muertes si había alguna clase de barrera entre ella y el lugar del suceso. Pero ese día tenía los sentidos agudizados, todos ellos.

Echó a correr por el pasillo para alejarse del aula, mucho más rápido de lo que estaba permitido o era prudente. Algunos alumnos maldijeron al apartarse, y oyó que la malhumorada entrenadora Haladki le gritaba que no corriera tanto, pero no le hizo caso. Lo único que le importaba en ese momento era seguir alejándose de aquella muerte…

Entonces chocó contra otra persona con tanta fuerza que la tiró al suelo.

—¡Lo siento! —exclamó mientras se agachaba para recoger sus libros, y sólo entonces vio quién era su víctima. Britnee Fong la estaba mirando, un poco enfadada, pero sobre todo estupefacta.

—¿Te pasa algo? —Britnee no lo dijo como si creyera que a Skye pudiera pasarle algo—. Porque ibas a todo trapo. Espero que no me hayas tirado a propósito.

—He dicho que lo siento —repitió Skye en tono cortante. Con cualquier otra persona, se habría disculpado más, pero no con aquella chica. No con la que le había quitado el novio.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Craig apareció en ese momento para ayudar a Britnee a levantarse.

—¿Qué problema tienes, Skye?

—¿Problema? ¡Problema! —Ojalá sólo tuviera un problema que resolver—. Déjalo, ¿vale?

—No —dijo Craig—. Tenemos que hablar. Britnee, di a la señorita Loos que estoy… enfermo o algo por el estilo.

—Hummm, vale —Britnee parecía tan sorprendida como lo estuvo Skye cuando Craig la cogió del brazo y la condujo al aula de dibujo, que estaba vacía a segunda hora.

—¡No me toques! —Skye le apartó la mano.

—No me obligues a decirte todo esto en medio del pasillo —replicó Craig.

Skye, que ya estaba harta de que los alumnos la miraran como si fuera un bicho raro, entró en el aula con él. Además, le vendría bien desahogarse con alguien. Con cualquiera. El hecho de que fuera Craig, infiel, insensible, sólo era un aliciente más.

—¿Con qué derecho atacas a mi novia? —dijo Craig en cuanto cerró la puerta.

—Ha sido sin querer, Craig. No miraba por dónde iba. ¿Es un crimen?

—Sin querer. Ya. Odias a Britnee. Te ríes cada vez que esa arpía de Madison Findley hace una broma sobre lo «gorda» que está, lo «tonta» que es o cualquier otro insulto que se le ocurra.

Lo cual… era cierto. Y no estaba bien, aunque Madison sólo hiciera aquellas bromas para animarla.

—No llames arpía a Madison. Es amiga mía.

—Si esa es la clase de persona con la que quieres juntarte, vale. Has cambiado, Skye. Pensaba que, con el tiempo, podríamos volver a ser amigos, pero a ti sólo te queda odio.

—Sí, te odio, ¿no tengo motivos? —Skye había subido la voz. Trató de bajarla, para que no se enteraran de todo en la clase de al lado, donde la señora McCauley enseñaba álgebra avanzada—. Te acostaste conmigo y luego me dejaste.

—¡Meses después!

—¿Cómo pudiste hacerme eso después de que muriera Dakota?

Sus palabras le parecieron estridentes incluso a ella. A Craig se le pasó el enfado de inmediato. Hastiado, se apoyó en la mesa de dibujo y se encorvó como si todo aquello le pesara.

—Skye, ¿no lo entiendes? —dijo—. Si Dakota no hubiera… iba a romper contigo al principio del verano. Cara a cara, como sé que tendría que haber hecho. Pero, cuando él murió, fui incapaz.

—¿Qué? —Skye nunca había contemplado aquella posibilidad. En ese período, Craig no se había separado de su lado ni un sólo momento, y ella había estado demasiado absorta en su dolor para advertir que él también podía tener la cabeza en otra parte—. Pero ¿por qué?

—No había ningún motivo. Llevábamos dos años estudiando separados. Cuando volvías, me hablabas de gente que no conocía y de fiestas a las que no había ido, y cuando yo te hablaba de esto, tú también te aburrías. Simplemente, nos estábamos distanciando. Son cosas que pasan. A mí ya me gustaba Britnee, pero no salí con ella, ni tan siquiera la toqué. Y, al final, llegó un momento en el que o rompía contigo o te engañaba. Yo no soy infiel. Fui sincero contigo. Así que, dime, ¿por qué tengo que ser el malo de la película?

Skye volvió a enfurecerse.

—Porque te acostaste conmigo sabiendo que ibas a dejarme.

Craig se pasó la mano por su fino pelo corto.

—No tendría que haberlo hecho. Lo sé. Pero… fue idea tuya, ¿recuerdas?

Era verdad. Skye se sentía muy sola y vacía después de la muerte de Dakota. Craig había sido su apoyo y su consuelo durante el verano y pensó que, si daban ese último paso, quizá, por fin, volvería a sentirse viva. Volvería a sentir alguna cosa. Pero jamás imaginó que Craig podía no querer lo mismo que ella.

—Idea mía —Skye tenía lágrimas en los ojos—. Pues muchas gracias por hacerme el favor.

—Eso no es… Oh, mierda. Sé que fue un error, ¿vale? Lo sé. Pero estaba confuso, y creí que a lo mejor arreglaba lo nuestro. Fue una estupidez. Lo siento —a Craig le tembló un poco la voz; aquello parecía haberle afectado tanto como a ella. Pero ¿qué derecho tenía a sentirse tan dolido?

Y, no obstante, la parte de su corazón que aún recordaba haber estado enamorada de él no soportaba verlo tan afligido. Aquel sentimiento, que ya no era amor pero continuaba siendo fuerte, real, le afectó tanto como cualquiera de las cosas que le habían sucedido ese día. No lo odiaba, no en el fondo, y quería hacerlo, sólo porque odiar era más fácil. Más sencillo. Fue duro saber eso de sí misma.

—No tendrías que haberlo hecho —dijo en voz baja—. Tendrías que haberme dicho la verdad.

—No podía dejarte después de Dakota —mientras Skye salía con él, Craig y su hermano se habían hecho amigos. Solían echarse unas canastas en el patio de su antigua casa. ¿Cómo podía Skye haberlo olvidado?

—Lo único que hiciste fue aplazar el dolor —Skye se enjugó las lágrimas—. No me dolió menos.

Craig parecía tan culpable como ella quería que se sintiera. Skye siempre había creído que le ayudaría verle sentirse el ser más vil de la Tierra, pero no fue así.

—Si tuviera que volver a hacerlo, lo haría de otra manera —fue todo lo que Craig dijo.

—Da igual. Dejémoslo, ¿vale? Y, para que te quede claro, he chocado con Britnee sin querer. No la he visto. Díselo, dile que lo siento —Skye se rehízo y salió a toda prisa con la esperanza de que ningún profesor de guardia la viera.

Cuando llegó al aula del señor Bollinger, él estaba hojeando unas partituras.

—¡Aquí estás! Pensaba que te habías puesto enferma —se calló al verle la cara—. Uf. ¿Qué pasa?

Skye trató de hacer un chiste.

—Los chicos son unos imbéciles.

—Si lo sabré yo —el señor Bollinger suspiró—. Siéntate y quítate un peso de encima.

En vez de ponerla a trabajar, encendió el reproductor de vídeo y le dejó ver treinta minutos de Cantando bajo la lluvia, lo cual, en lo que a ella respectaba, lo convirtió en el mejor profesor de su vida.

› Te saltas la hora de studio?

› No me la salto —Skye escribió el mensaje mientras cerraba la taquilla con el codo—. En mi curso, se puede faltar hasta 2 veces x semana. Es la primera vez que lo hago. ¿X ke no?

Clem respondió:

› Xke los vampiros intentan MATARTE y lo mejor es ke te kedes cerca de tu guardaespaldas!

› Redgrave no va a matarme. Podría haberme matado ayer, si hubiera kerido. No lo hizo.

› Tbn intentaron matarte otros vampiros. Les disteis bn, pero eso no significa ke no vuelvan a intentarlo.

Clementine tenía razón.

› Ahora mismo no puedo estar cerca de Balthazar.

› Lo entiendo. Pero debes tener cuidado.

Cuando Skye salió del instituto seguía nevando y los grandes copos caían en tanta cantidad que el mundo entero estaba borroso en doscientos metros a la redonda. No había dejado de nevar desde la noche anterior y la capa de nieve ya casi tenía veinte centímetros de espesor. Aquella suavización del mundo, que amortiguaba los sonidos y atenuaba la luz, le ayudó a calmar sus sentidos crispados. Era justo lo que necesitaba: nieve, abundante e interminable.

Después de ponerse la bufanda, escribió:

› Iré al Café Keats. Hasta cogeré el atajo que no usa nadie. He quedado ahí con Madison después de clase —era raro que Madison no hubiera querido saltarse la hora de estudio con ella. Skye habría agradecido la compañía, pero, si alguien tenía verdadera intención de estudiar durante esa hora, que así fuera—. Ni los vampiros habrán salido con esta nevada.

› Supongo, pero mándame un SMS en cuanto llegues. Además, ¡tenemos ke hablar de tu pareja del baile!

Skye suspiró. Keith le había pedido si quería ir al baile con él a la hora de comer, con tanta indiferencia que, o le daba igual lo que ella dijera o quería darle esa impresión. Había sido un chasco tremendo, pero, como la alternativa era quedarse en casa llorando por Balthazar, había aceptado.

› Claro. Te escribo en 10 min, fijo.

Pisar la nieve le producía una cierta satisfacción; apenas oía nada aparte de los crujidos de sus botas al hundirse en ella, y ni tan siquiera sus sentidos agudizados reaccionaban de forma exagerada al sonido. Atravesó el patio del instituto, agradecida de que hubieran echado abundante sal en el camino asfaltado y la escalera. Sólo tenía que atajar por Battlefield Gorge y ya estaría en el Café Keats. La única razón de que todavía no lo viera era aquella nieve cegadora…

Está asustado, no sabe qué hacer, la guerra no es así en los libros ni en los grabados que le enseñaba su madre. No hay pautas claras, nadie que le diga qué debe hacer. Sólo hay hombres que se lanzan sobre él para matarlo. Y a él no le queda más remedio que matarlos a ellos. ¿Por qué nadie le había dicho qué triste se sentiría al matar a alguien?

¡Maldito mosquete! ¡El hijo de perra no se recarga y ya tiene a los malditos gabachos encima!

La bala que lo alcanza en la cabeza le parece una bofetada, uno de los cachetes de su madre, pero no muere enseguida. Tiene tiempo de llevarse una mano al lado de la cabeza, o a lo que queda de ella, antes de que el verdadero dolor empiece y lo vuelva todo negro.

Skye se tambaleó, asaltada a diestro y siniestro por las visiones de soldados (con casacas rojas, vestidos de azul, algunos indios con ropa tejida a mano) que se disparaban, se acuchillaban y gritaban de un dolor que la invadía en oleadas.

Battlefield Gorge: el desfiladero del campo de batalla, pensó. Lo conocía desde que era pequeña y nunca se había parado a pensarlo. Nunca se había preguntado por qué lo llamaban así.

Las trayectorias de las balas dejaron un lacerante rastro luminoso en su cuerpo. El horror, la furia y el dolor de los soldados moribundos se alzaron dentro de ella, mil veces peores que nada de lo que sus poderes le habían mostrado.

No veía nada, no era capaz de pensar. No estaba ni consciente ni inconsciente; su mente ya no le pertenecía. Ni tan siquiera tuvo fuerzas para no desplomarse en la nieve. Le pareció que la nevada arreciaba, como si quisiera cubrirla para siempre.

Capítulo 19

—Me debes una, colega —dijo Rick Bollinger cuando sustituyó a Balthazar en la hora de estudio.

—Tú dirás —Balthazar tenía la sonrisa puesta, pero sólo era capaz de pensar en que necesitaba salir de aquel instituto cuanto antes.

—¿Qué te parece, hummm, vigilar el baile de San Valentín? —sugirió Rick con fingida inocencia.

—Eres duro.

—Así es. Ya me lo dice mi capo.

—Vale. Lo haré. Gracias otra vez —Balthazar consiguió salir de la biblioteca y cerrar la puerta antes de echar a correr.

El atajo, el atajo: tenía que ser el desfiladero. Ningún alumno tomaba ese camino porque, por algún motivo, no se consideraba guay. En consecuencia, no habría nadie para ayudar a Skye. Como si alguien pudiera hacerlo. Todo dependía de él.

No se puso el abrigo hasta estar a medio camino. El frío no le importaba; le daba igual congelarse. Pero necesitaba tener las manos libres para luchar por ella.

No obstante, cuando se detuvo al borde del desfiladero, descubrió que no había vampiros cerca; no percibía su presencia. En ese momento, su vista de lince atisbo una mancha de color entre la nieve: era azul zafiro, como el abrigo de Skye.

Echó a correr hacia ella y la escena fue cobrando nitidez bajo la nevada: Skye estaba inconsciente no muerta, por favor, no muerta, al borde del camino que se adentraba en el desfiladero. No vio sangre ni ninguna señal de lucha. Parecía que simplemente se había caído y se había desmayado.

Alguien debía de haber muerto cerca de allí, de una forma tan horrible que Skye no había podido soportarlo. Balthazar se detuvo a su lado, se arrodilló y le tomó el pulso en el cuello. Estaba viva.

Sintió un alivio inmenso, no el suficiente para olvidar su miedo pero sí para centrarse de nuevo en la acción. La cogió en brazos y corrió al coche. No debía separarse de ella. Tenía que protegerla.

Skye no recobró el sentido en todo el trayecto hasta la cochera de Balthazar y seguía inconsciente incluso después de que él la acostara en su cama y encendiera la chimenea, pero su respiración era más profunda y regular. Balthazar creía que ya estaba más dormida que inconsciente y que probablemente su cuerpo necesitaba descansar.

Después de quitarse el abrigo mojado, sacó el móvil y llamó a la persona que le había avisado de que Skye corría peligro.

—¿Balthazar? —preguntó Lucas, que parecía tenso—. ¿Has encontrado a Skye?

—Sí. No la han atacado; ha sido otra de sus visiones. Sigue inconsciente, pero creo que estará bien cuando entre en calor y descanse un poco —suspiró. La necesidad de suspirar no desaparecía junto con la necesidad de respirar.

—Pareces muy afectado. ¿Seguro que va todo bien?

—No estoy seguro de nada. Pero hoy se ha puesto en peligro. Por mí, creo. Si se hubiera hecho daño, o si… si le hubiera pasado algo peor, sería culpa mía.

—Mea maxima culpa, ¿eh?

Balthazar frunció el entrecejo.

—¿Desde cuándo sabes latín?

—Fui a Medianoche una temporada, ¿recuerdas? —Lucas ya no parecía tenso, sino divertido—. Sólo es interesante, como te fustigas por esto.

—Te lo acabo de decir. Es culpa mía —Balthazar miró a Skye mientras hablaba. Delgada y pálida, yacía en su cama mientras la luz de la lumbre le bruñía los cabellos cobrizos.

—Pareces preocupado por ella. Muy preocupado. Profundamente preocupado. ¿Se ha puesto la cosa interesante entre vosotros? —Lucas ya no parecía divertido, sino tremendamente arrogante—. Si sigues así, mi novia va a ponerse celosa.

—No me lío con humanas —dijo Balthazar.

—A mí me pareces bastante liado con ella —respondió Lucas—. ¿Y por qué no con humanas? ¿Qué tenemos de malo los humanos? En nombre de mi especie, protesto.

—No termina bien —Balthazar recordó a Jane tendida en el suelo del granero de sus padres, el cuello roto de la chica que él había amado durante demasiado poco tiempo—. Para un mortal, estar con un ser sobrenatural es peligroso. Tú deberías saberlo.

—No me lo recuerdes —Lucas ya había muerto y resucitado una vez; lo sabía por experiencia—. Pero, hablando como mero mortal, a veces, merece la pena. Incluso el peligro.

Balthazar no quería hablar del tema.

—Lo único que importa es proteger a Skye —replicó con sequedad—. Tenemos que encontrar una manera de poner fin a sus visiones.

—Primero deja que recupere el aliento —sugirió Lucas—. Oye, tengo que llamar a Clementine. Estaba casi histérica cuando me ha llamado para decirme que Skye no le había mandado ningún mensaje: es probable que ya se esté tirando de los pelos. Mantennos informados, ¿vale?

—Lo haré.

—Saludos de Bianca.

—Ah, bien. Salúdala de mi parte —Balthazar colgó. Le extrañó pensar que había olvidado mandar un mensaje a Bianca.

En ese momento, Skye se movió. Él corrió a su lado.

—Hola. No te incorpores tan deprisa.

—Qué demonios… dónde estoy… oh —Skye puso los ojos como platos cuando lo vio—. ¿Qué ha pasado?

—Esperaba que me lo dijeras tú. Te he encontrado al borde del desfiladero, inconsciente.

—Oh, Dios mío —era obvio que acababa de recordarlo. Hizo una mueca cuando se llevó los dedos a la sien. Después, se incorporó despacio—. Ha sido horrible. Resulta que lo llaman desfiladero del campo de batalla por una razón.

—No hacía falta que salieras corriendo de esa forma —dijo Balthazar—. De la hora de estudio… habríamos estado bien.

Era un flaco intento de romper el hielo para hablar sobre su discusión de esa mañana, pero creía que bastaría. Para su sorpresa, Skye no cambió de tema.

—Ahí han muerto cientos de hombres. Ha sido como sentirlos a todos a la vez, y con más intensidad que antes. Creo que mis poderes deben de estar aumentando. Lo he pasado peor hoy al pasar por delante de la clase de la señorita Loos que antes cuando estaba dentro.

—Quizá están aumentando. O puede que sólo sea una consecuencia de… del mordisco —mi mordisco. Cuando te he mordido en tu cama y he tomado la sangre que me has ofrecido para salvarme la vida, y después te he gritado y te he dejado sola. Avergonzado, continuó—: Cuando un vampiro te muerde, los sentidos se te agudizan durante un tiempo. Los poderes duran más y hasta se vuelven permanentes si los mordiscos se repiten. Es una pequeña muestra de lo que se siente siendo vampiro.

—Paso, gracias —Skye evitó su mirada y, en cambio, se puso a contemplar la lumbre—. He estado demasiado cerca, esta tarde.

Cuando él le había dicho que su decisión de no estar juntos era definitiva, ella lo había aceptado. Hasta ese momento, Balthazar no se había dado cuenta de que esperaba que Skye se rebelara, que lo tentara y siguiera reclamando su presencia. Que le brindara todos los placeres de su compañía y su adoración sin esperar nada a cambio. ¿De veras era tan egoísta? ¿Tan ciego con sus propios deseos?

Dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Cómo tiene Clementine el teléfono de Lucas?

—Se sentaban juntos en literatura —respondió Skye con aire ausente. Luego, se irguió, como si hubiera tomado una decisión—. Tenemos que volver.

—Volver… ¿adónde? No puedes referirte al desfiladero.

Ella se estremeció.

—No. No puedo enfrentarme a eso otra vez. Nunca, creo. Es demasiado. Me… me alegro de que me encontraras —lo miró un instante a los ojos y, en contra de su voluntad, Balthazar se descubrió recordando el momento en el que se había despertado abrazado a ella, el calor de su cuerpo, el roce de sus piernas contra las suyas.

—No vuelvas a salir corriendo de esa forma —su voz le pareció ronca y vacilante incluso a él—. Por mucho… por mucho que yo la fastidie.

—No lo haré. Te lo prometo —Skye volvió a apartar la mirada—. Así que acompáñame.

—Claro. Debes de querer ir a casa.

—No, vuelvo al instituto.

—Son… —Balthazar miró el viejo reloj de latón de la repisa de la chimenea—. Más de las cuatro y media. No habrá nadie.

—Esa es la idea —Skye se levantó con cautela, comprobó que se mantenía en pie, cogió su abrigo de la silla en la que él lo había dejado y comenzó a ponérselo—. He salido corriendo cada vez que he tenido una visión. Y así no he aprendido nada. Ya es hora de que me enfrente a ellas. Tienes llave, ¿no?

—Sí, pero… Skye, eso es muy peligroso para ti. Ya has estado a punto de morir antes.

—He tenido la sensación de que estaba a punto de morir. Es hora de que descubra qué me pasa después. Sé que es arriesgado, pero por eso vienes conmigo —de camino a la puerta, Skye se volvió y lo miró con aire desafiante—. Vas a venir, ¿no?

—Sí —Balthazar no tuvo más remedio que seguirla.

Capítulo 20

En el coche, Skye se arrebujó en el abrigo mientras Balthazar la llevaba al instituto de Darby Glen. Si acaso, la nevada sólo había hecho que arreciar; el verdadero invierno había llegado al norte del estado de Nueva York. Alrededor de ellos, los coches avanzaban a paso de tortuga para no resbalar en el hielo.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Balthazar. Sus hermosas facciones casi parecían toscas bañadas por la fuerte luz del salpicadero—. Podríamos probarlo más adelante. Otro día, quizá, cuando estés más repuesta.

—Si esperamos, me echaré atrás. Tengo que hacerlo ahora —Skye se pasó el pelo por detrás de la oreja. En la radio, un hombre cantaba sobre la tristeza y el vacío, y sobre cómo impedían dormir—. Ya no tengo… los sentidos tan agudizados, o cómo se diga. Así que probablemente no notaré nada hasta que entre en la clase de anatomía de la señorita Loos.

—Espera… eso es. Has dicho que hoy lo has notado incluso fuera de la clase. ¿Eso también te ha agudizado los sentidos mentales?

«Eso». El mordisco. El momento en el que Balthazar la había estrechado contra sí en su cama y ella había sentido que se entregaba a él por completo. A partir de entonces, iban a llamar «eso» al mordisco. De acuerdo.

—Supongo. Me he descontrolado un poco: me he puesto a correr por el pasillo y la bruja de Haladaki me ha chillado…

—Nola no es una bruja. Sólo es un poco gruñona.

—He tirado a Britnee al suelo y, por culpa de eso, Craig y yo hemos empezado a chillarnos. Hoy ha sido un día increíble.

Balthazar vaciló antes de decir:

—¿Chillaros?

—Bueno. Chillamos no. Ninguno de los dos quería que se enterara todo el instituto. Pero nos hemos dicho las verdades —Skye aún tenía un resabio amargo—. Ha sido positivo, supongo. Hemos hablado de lo raro que se volvió todo después de que Dakota muriera, y de que… —¿Quería contarle aquello? Qué demonios, decidió. Cuando un chico te mordía mientras estaba desnudo en tu cama, ya no había intimidad que valiera— de que no teníamos que habernos acostado. No íbamos a seguir juntos mucho tiempo más. Craig ya lo sabía, y yo… supongo que también tendría que haberlo sabido.

Hasta Craig había admitido que era culpa suya. Eso debería ayudarla más de lo que hacía. Quizá lo haría más adelante, con el tiempo.

—No podías pensar con claridad después de la muerte de tu hermano —dijo Balthazar—. No debería haberte hecho eso —Skye lo vio tensar la mandíbula, como si tratara de morderse la lengua. Le ardieron las mejillas cuando comprendió que estaba celoso, que le sacaba de quicio pensar en Craig y ella.

Hacía tan sólo un día sus celos la habrían hecho inmensamente feliz. Pero, en aquel momento, no vio qué importancia podían tener.

¿Qué más daba que Balthazar quisiera estar con ella si se negaba a hacer nada al respecto?

—Si un chico quiere estar con una chica, debería estarlo —dijo despacio—. Si no quiere, debería guardar las distancias.

Se hizo un silencio antes de que Balthazar adujera:

—A lo mejor tiene sus razones.

—O a lo mejor es demasiado cobarde para afrontar la verdad —Skye subió la radio para que la canción sonara incluso más fuerte. Durante el resto del trayecto, fue lo único que se oyó en el coche, además del rítmico golpeteo de los limpiaparabrisas al apartar la nieve.

El instituto de Darby Glen se volvía mucho más siniestro después de que oscureciera.

Naturalmente, Skye ya había estado en el edificio por la noche, pero siempre para asistir a un baile, un partido o un recital, cuando los aparcamientos estaban atestados de coches y siempre había gente pululando. En aquel momento, no había nadie en el edificio y reinaba un silencio tan sobrecogedor que Skye oía el eco de sus pasos en las baldosas y el tintineo de las llaves de Balthazar en su bolsillo. La linterna que él llevaba era su única luz.

Cuando llegaron a la puerta de la clase de la señorita Loos, se detuvieron. Ninguno hizo nada. Skye respiró, despacio y de forma regular.

—¿Sientes ya algo? —Balthazar se acercó más. Al ver su oscura silueta alzándose sobre ella, Skye volvió a cobrar conciencia de lo corpulento que era—. Tendríamos que volver.

—No. No siento nada. Sólo…

—Lo sé —Balthazar fue a tocarle el hombro, pero, un momento después, bajó la mano sin haberla siquiera rozado.

Después de respirar hondo una vez más, Skye cogió el picaporte y lo giró.

Al entrar, el aula le pareció igual que cualquier otra. En la pizarra, escritas en letras mayúsculas, leyó las palabras CICLO UTERINO y se alegró profundamente de estar exenta de la clase de la señorita Loos.

—¿Sientes algo? —Balthazar no dejaba de mirar alrededor, como si esperara que fuera a aparecer un fantasma o un vampiro de un momento a otro. A ellos, al menos, habría sabido cómo combatirlos.

—En general, tarda unos minutos.

Skye se sentó en el borde de uno de los pupitres, el que solía ocupar Britnee Fong. No había pensado detenidamente en Britnee desde su pelea con Craig; apenas había tenido ocasión. No obstante, en aquel momento comprendió que, si Craig decía la verdad, Britnee no era la manipuladora por quien ella la tenía. Craig todavía no estaba libre de culpa, ni por asomo, pero Skye iba a intentar ser más amable con Britnee a partir de entonces. O, al menos, conseguir que Madison dejara de meterse tanto con ella.

Entonces lo vio: al conserje, siempre abstraído, siempre con aspecto derrotado, volviendo a entrar en el aula con el cubo de basura.

—Allá vamos —dijo.

Retrocedió hasta casi desplomarse en la silla. Balthazar se acercó, pero a ella ya le costaba verlo. El mundo había empezado a cobrar otra forma. Skye lo veía con los ojos de un hombre muerto.

El dolor le recorre el brazo y le atenaza el corazón. Le inunda los pulmones, le empaña la vista. Por un momento, nota un sabor metálico, como si un rayo estuviera a punto de alcanzarlo. El corazón, piensa, y nada le aterra más que sentir que tiene una bomba en el pecho cuyo detonador acaban de pulsar.

—¡Skye! —Balthazar la agarró por los hombros y trató de arrancarla de la visión. Pero esta vez ella no se lo permitió. En lugar de luchar contra las visiones como siempre había hecho, respiró y se abandonó por completo. Fue como nadar en el río y dejar que la corriente la arrastra hacia el fondo. Como rendirse.

El dolor lo envuelve, un cepo que cada vez le aprieta más. Se nota la lengua hinchada, los ojos demasiado grandes para las cuencas. No hay dolor peor que este. No puede haberlo. Cada célula de su cuerpo pugna por obtener aire, se devora a sí misma: destrucción total por dentro y por fuera.

Skye fue vagamente consciente de que se había desplomado, de que Balthazar la tenía apoyada contra su pecho y le hablaba, le suplicaba, pero aquello estaba demasiado lejano para seguir prestándole atención.

El dolor sigue aumentando, se toma insufrible, alcanza cotas inimaginables…

Hasta que el proceso se invierte.

Las células dejan de luchar. Ya no hay necesidad ele aire, ni de sangre. No hay necesidad de nada. Él está completo así. Ha dejado de resistirse para que el dolor cese y nada le causa más dicha que esa rendición. La satisfacción que siente con la muerte de su cuerpo humano es la misma que podría sentir al estar envuelto en una manta: lo abriga y lo arropa, pero, de hecho, no es parte de él.

Eso le hace fácil desprenderse de la manta.

Skye abrió los ojos. Estaba sentada en el suelo, con las rodillas dobladas, apoyada en Balthazar. Él no dejaba de decir:

—Quédate conmigo, quédate conmigo, quédate… ¿Skye?

—Sí —Skye inspiró y el mero hecho de notar aire en los pulmones le proporcionó un placer indescriptible. La vida es insustituible, había dicho Balthazar, y le pareció que había comenzado a entender a qué se refería.

—Hay que sacarte de aquí. Esto es excesivo para ti.

—Ya está —temblorosa, Skye tosió una vez; ¿cómo era posible que hasta toser fuera agradable? —Parecía que el pulso le zumbara por todo el cuerpo. El ruido agudo y argentino de su sistema nervioso repicaba como un címbalo rodante—. Estaré bien.

Ahora y siempre, pensó. Aunque sabía que era imposible predecir cómo podían afectarle otras muertes (no podía ni imaginarse enfrentándose otra vez a Battlefield Gorge), sabía de forma instintiva que aquella muerte, en aquella clase, ya no la abrumaría del mismo modo si alguna vez volvía a entrar.

—Hace un momento no estabas bien —insistió Balthazar. Seguía abrazándola y Skye advirtió que le acariciaba el cabello con una mano.

Se apartó de él. Lo hizo con tanta brusquedad que se mareó, pero enseguida se le pasó. Balthazar pareció darse cuenta de lo que hacía y también se apartó, aunque no se levantó del suelo.

—Hablo en serio —dijo Skye—. El truco es… el truco es dejar de resistirse.

—¿Dejar de resistirse?

—Rendirse a la muerte.

Balthazar frunció el entrecejo.

—Rendirse a la muerte no parece buena idea. En cualquier circunstancia, pero sobre todo en esta.

—Sé lo que parece. Pero, de algún modo… de algún modo, ha sido lo correcto —Skye se apoyó en uno de los pupitres y se puso de pie—. Sabré mejor qué hacer la próxima vez. No me destruirá.

—Esto no me gusta.

Skye se encogió de hombros.

—No es cosa tuya.

—Skye… ¿tenemos que estar…?

—Estamos bien —dijo ella, y trató de creérselo. Estaba demasiado dolida para eso, pero no quería deshacerse en lágrimas delante de dos chicos el mismo día—. Llévame a casa, ¿vale?

Él la llevó a casa.

El viaje de vuelta fue incluso más lento que el trayecto de ida. La nieve había por fin superado la capacidad de las quitanieves para despejar las carreteras y los pocos coches que aún circulaban lo hacían despacísimo. El vehículo de Balthazar no tenía tracción a las cuatro ruedas, pero él no se salió de la carretera. Los automóviles se le daban tan bien como los caballos.

—Tendría que llamar a mis padres —dijo Skye, sólo para romper el silencio—. No podrán volver esta noche. Normalmente, su organización les reserva una habitación de hotel en Albany cuando pasa esto.

—Perdona si esta mañana te he hecho daño —dijo Balthazar.

Skye lo miró.

—No estamos hablando de eso.

—Ya es un alivio que me dirijas la palabra —confesó él—. Hablo en serio. No tendría que haber sido tan… brusco contigo. Ni tan grosero. Y no tendría que haberte mordido.

Balthazar no lamentaba haberse alejado de ella, decidió Skye. Sólo lamentaba haber permitido que ella se acercase.

—Estás aquí para protegerme —se limitó a decir—. Eso es todo. Ahora lo entiendo.

—De acuerdo —le pareció que Balthazar no la creía del todo. Normal, supuso: tampoco ella lo hacía—. Espero que podamos seguir viéndonos…

—No lo creo —cabalgar juntos por la nieve. Entrenar en el sótano, acalorados y sudorosos, disfrutando de cada roce. Pasarse la hora de estudio mandándose mensajes de texto. ¿Tenía que renunciar a todo aquello? Sí. Skye sabía que tenía que ser implacable por su propio bien—. Aún estás aquí, y te lo agradezco, nunca sabrás cuánto. Pero tendríamos que empezar a hacer nuestra vida.

—Hacer nuestra vida —repitió Balthazar cuando torció por el camino de su casa.

—Tú harás… lo que harías en cualquier otra situación. Yo pasaré más tiempo con Madison. Estudiaré en casa, incluso. No me vendrá mal. Hasta iré al baile de San Valentín con Keith Kramer. Así que… sí. Hacer nuestra vida.

Balthazar la miró. Oh, Dios mío, ¿por qué estaba más sexy que nunca cuando los celos lo corroían? En cualquier otro momento, el sinsentido de que un chico tan increíble como Balthazar estuviera celoso del soso de Keith le habría hecho gracia. Tal como estaban las cosas, le dolió tanto como su rechazo de esa mañana.

—Gracias otra vez —dijo al bajar del coche—. Buenas noches —entró en casa y cerró la puerta sin mirar atrás.

Hacer nuestra vida —se repitió, decidida—. Eso significa no pensar en el hecho de que has puesto celoso a Balthazar. Esa no puede ser la razón de que vayas al baile.

Aunque supongo que no hay nada de malo en disfrutarlo un poco.

***

Filadelfia, Pensilvania

Octubre de 1918

Para un vampiro, sólo había una calamidad que procuraba más alimento fácil que las guerras: las epidemias.

Eso hizo de 1918 un buen año para los no muertos.

Aunque la guerra aún no había terminado, estaba claro que no tardaría en hacerlo y se esperaba un armisticio de un momento a otro. Con el fin del conflicto más sangriento de la historia tan próximo, Filadelfia tendría que haber estado alegre y rebosante de actividad. Pero Balthazar se encontró deambulando por calles desiertas.

En las semanas anteriores, una mortífera epidemia de gripe española había azotado la ciudad con la misma virulencia con que se había cobrado millones de vidas desde el Círculo Polar Ártico hasta Sudáfrica. Las víctimas, que curiosamente solían ser personas jóvenes y fuertes, empezaban a toser y a quejarse de dolor de oído o de cabeza. Después, se presentaba la fiebre, altísima. A los enfermos se les aceleraba tanto el pulso que Balthazar lo oía a distancia, rápido y trémulo como el corazón de un conejo antes de morir. Fallecían con los pulmones destrozados, tan infectados e inflamados que el aire ya no podía circular por el organismo. Los afectados se asfixiaban y se ponían azulados antes de su terrible muerte.

A veces, él podía ahorrarles aquel sufrimiento. Su sangre tenía mal sabor: los virus no eran tóxicos para los vampiros, pero aquel era tan espantoso que incluso le robaba el placer de alimentarse de humanos sin culpa. No obstante, si procurar una muerte compasiva a unos cuantos enfermos era el único servicio que podía prestar a la humanidad, lo prestaría.

En Filadelfia, la epidemia de gripe española era tan grave que las autoridades habían ordenado que se cavaran zanjas para utilizarlas como fosas comunes. Algunas funerarias, aprovechando la mayor demanda, habían encarecido sus servicios; otras decían a los supervivientes que ellos mismos tendrían que cavar las tumbas de sus seres queridos, con sus propias manos. Había una grave escasez de médicos y enfermeras.

Por ese motivo, un hombre con un aspecto sospechosamente joven podía hacerse pasar por un estudiante de medicina del «oeste» sin que nadie lo cuestionara.

Balthazar llevaba una mascarilla de tela mientras hacía la «ronda» por las calles. Aunque, por supuesto, no podía contraer la gripe; sólo la muerte procuraba una inmunidad absoluta y habría llamado demasiado la atención no poniéndosela. En esa época, todo el mundo llevaba mascarilla en un vano intento de mantener la epidemia a raya. Balthazar daba la imagen adecuada con su traje marrón oscuro, su camisa de cuello alto y su sombrero de ala ancha; el abrigo largo y las gafas de montura metálica le permitían aparentar unos cuantos años más. Al final de la calle, un coche patrulla recogió un bultito envuelto en una sábana y lo arrojó al maletero sin miramientos; debía de ser un niño pequeño, muerto en una ciudad que se había quedado sin madera para ataúdes.

Presenciar la devastación de la gripe había despertado en Balthazar un fuerte deseo de hacer algo aparte de poner fin al sufrimiento de los enfermos más graves. Cuando estaba vivo, la medicina había sido poco más que meras conjeturas: todo lo que se asemejaba a un fármaco se consideraba brujería. Pero, en el siglo XX, quizá tendría oportunidad de aprender más. Quizá un día podría traer vida en vez de muerte.

No obstante, por el momento, la muerte era su único talento.

Cuando estaba cerca de la casa que buscaba, vio a una joven enfermera caminando por la calle. Llevaba la cara tapada y una cesta de comida para los enfermos y era el primer profesional de la medicina auténtico que veía desde hacía días: los pocos que no habían enfermado estaban demasiado ocupados para abandonar los dispensarios. Alzó una mano para saludarla, pero ella se paró en seco, como si estuviera asustada.

Por encima de la mascarilla de la chica, Balthazar reconoció los ojos de Charity.

—¿Dónde está Redgrave? —fueron las primeras palabras que se le ocurrieron.

—En Francia —Charity respondió impostando su voz más débil e infantil.

Por supuesto. Redgrave seguía en los campos de batalla. Balthazar disfrutaba con los despojos de la guerra, como cualquier vampiro se veía obligado a hacer, pero cruzar el mar sólo para darse un banquete con los moribundos era excesivo para él. No lo era para Redgrave.

—¿Estás sola en Filadelfia?

Charity negó con la cabeza.

—Constantia está conmigo. El resto se ha quedado con Redgrave.

Le decepcionó que su hermana no estuviera completamente sola, pero no le sorprendió: por lo limpio y bien elegido que estaba su disfraz, era evidente que había tenido ayuda. Aun así, Charity jamás había estado tan cerca de ser libre desde el día de su muerte y aquella era la mejor oportunidad de Balthazar para ayudarla.

Su hermana no lo había atacado. No se había marchado enfadada. ¿Era posible que por fin estuviera dispuesta a dejarse ayudar?

—Vámonos —dijo él—. Tú y yo. Ven conmigo. Ahora.

—¿Adónde?

—A Nueva York. Toronto. San Francisco. Da igual. Lejos de aquí, a un sitio donde Redgrave no pueda encontrarnos.

Balthazar estiró el brazo para pasárselo por los hombros y llevársela de allí, pero ella se apartó como si fuera a pegarla. Aún le tenía miedo, y él sabía que la culpa era suya.

—No puedo —susurró Charity—. Lo descubrirá. Me encontrará. Siempre lo hace; tú lo sabes.

Así pues, su hermana ya había tratado de huir y no lo había conseguido. Se le partió el corazón al pensar en la larga cautividad de Charity, y en su propia incapacidad para protegerla. No obstante, las cosas podían ser distintas. Tenía que abrirle los ojos.

—Mira alrededor de ti —dijo mientras señalaba las calles desiertas—. Nadie nos detendrá.

—Constantia sí.

—Ella no es Redgrave.

—Es igual de malvada. Peor, quizá. Tú no lo has visto, pero yo sí.

Charity no sabía lo que decía: ¿quién conocía los trucos de Constantia Gabrieli mejor que él? Pero siguió insistiendo.

—¿Dónde está Constantia ahora? —Con la suerte que él tenía, seguro que salía hecha una fiera de la casa más próxima, con una estaca en la mano.

—En la casa de la colina, la que hemos ocupado. Todos los que vivían allí estaban enfermos y no pudieron hacernos frente. Bueno, el viejo no estaba enfermo, pero tampoco pudo hacernos frente —Charity sacó su lengua rosada y se lamió la comisura de la boca, como si se le hubiera hecho la boca agua al recordarlo—. No me gusta esta gripe. Hace que todos sepan raro.

—Charity, concéntrate. Si Constantia no está aquí, no puede impedir que nos marchemos —¿podía ser tan fácil? Parecía imposible y, no obstante, nada se interponía en su camino. La esperanza, que creía muerta desde hacía ya tiempo, rebrotó en sus entrañas. Tal vez podían huir de aquella ciudad fantasma y empezar de nuevo en otra parte. Él podría demostrar a Charity que era posible coexistir con los humanos sin causar daño. Que era posible tener amigos, obrar bien. Que, a veces, sólo a veces, podía parecer que su vida tenía sentido.

Su hermana arrugó la frente, absorta en sus pensamientos: era la primera vez que Balthazar la veía tan concentrada en algo desde mucho antes de su muerte.

—Lo sabrá. Lo descubrirá.

—¡Sólo sabrá que te has ido!

—No podemos dejarla para que nos delate —los ojos oscuros de Charity irradiaron felicidad—. Vamos a tener que liquidarla, Balthazar jamás había matado a un vampiro, aunque no era porque no hubiera tenido ganas. Había noches en las que no podía dormir porque sólo era capaz de pensar en todo lo que le haría a Redgrave: golpear su petulante cara de porcelana hasta rompérsela. Rebanarle la cabeza y presenciar su desintegración. Prenderle fuego y quedarse el tiempo suficiente para oírle gritar. Antes de Redgrave, Balthazar ni tan siquiera sabía que era posible odiar tanto a alguien. A Constantia la odiaba, pero no de aquel modo. No tanto para disfrutar matándola.

Pero lo haría, si era necesario.

Al final, él urdió casi todo el plan; Charity apenas pudo concentrarse en nada aparte de decirle dónde estaba la casa y a qué hora ir. Justo al ponerse el sol, dijo que a Constantia le gustaba el anonimato de las calles por la noche y a menudo salía a merodear. Durante el día, lo más probable era que estuviera durmiendo.

Aquella no parecía la Constantia que Balthazar recordaba. Si no le engañaba la memoria, la luz de sol le importaba menos que a cualquier otro vampiro que él conociera, pero llevaba unos ciento cuarenta años sin compartir su lecho. La gente cambiaba.

¿Acaso no era él prueba suficiente?

Se vistió como si fuera a una fiesta elegante; ella se lo tomaría como un cumplido. Después, fue a la dirección que Charity le había dado. Mientras la noche se cernía sobre la ciudad asolada y envuelta en un silencio sepulcral, subió la escalera y, simplemente, tocó el timbre.

Pasó mucho tiempo antes de que alguien se acercara. Sus sensibles oídos captaron un frufrú de faldas, un taconeo de botas en la madera. Se aproximó más a la puerta. Si Constantia respiraba hondo, incluso reconocería su olor. Él ya había reconocido el suyo. Por un momento, se quedó donde estaba, tan inmóvil como ella; sabía que eran conscientes el uno del otro, que, a sólo unos centímetros de distancia, se debatían entre la ira y el deseo.

Por fin, Constantia abrió la puerta. Se quedó en el umbral, con el largo cabello rubio suelto como si acabara de levantarse de la cama.

—Balthazar —dijo—. Dios mío. Charity no mentía. Con ella nunca se sabe.

Balthazar había pedido a su hermana que dijera a Constantia que él estaba en la ciudad. Que se sentía solo y lamentaba haberse aislado del resto de vampiros. Que se había alegrado al enterarse de que ellas estaban sin Redgrave. Las mentiras siempre eran más creíbles si tenían parte de verdad: se lo había enseñado Redgrave.

—Constantia —Balthazar consiguió esbozar una sonrisa; era torcida y vacilante, pero serviría. Ella no se habría creído una reacción excesivamente efusiva—. ¿Puedo pasar?

En vez de responder, Constantia se limitó a retroceder. Balthazar entró y cerró la puerta. Estaban muy cerca. Ella era la única mujer que él conocía cuya estatura le permitía mirarlo de hito en hito.

—¿Dónde está Charity? —preguntó Balthazar, como si no lo supiera.

—Merodeando por las calles, como de costumbre. Ahora ya sabe cazar sola. Y muy bien. Estarías orgulloso de ella.

«Orgulloso» no era precisamente la palabra. Aun así, su hermana se había atenido al plan. Estaba lejos de la casa, lejos de una posible acusación si él fracasaba. Balthazar vio que su descripción de la casa era muy precisa: se concentraba mejor que antes. El papel pintado tenía una cenefa de enredaderas blancas sobre un fondo verde pálido y había luz eléctrica y una ancha escalera justo al lado de la puerta. Así pues, la habitación que él apenas veía desde el recibidor era el dormitorio que Charity y Constantia no utilizaban… en el que su hermana habría escondido las estacas.

Lo único que tenía que hacer era conseguir que Constantia sucumbiera al deseo.

A juzgar por la rapidez con que respiraba mientras lo miraba, Balthazar creía que podía conseguirlo.

—Por fin has terminado con Redgrave —dijo.

—No siempre viajamos juntos. Eso ya lo sabes.

—Lo sé. Lo he dicho como… una sugerencia.

Constantia enarcó una ceja.

—No quieres volver con la tribu de Redgrave. Quieres que formemos una tribu nueva.

—Tú, yo y Charity. Un buen punto de partida, ¿no crees? —Balthazar se inclinó hacia delante y le pasó una mano por la cintura. Según parecía, Constantia se había sumado a la moda de no llevar corsé; sólo una fina tela se interponía entre la mano de Balthazar y su carne.

Constantia susurró.

—Tú me odias.

—Odio a Redgrave. A ti… te echo de menos, de vez en cuando.

Una mentira con parte de verdad. Balthazar odiaba el deseo que sentía por ella, pero eso no significaba que no fuera parte de él.

—No querrías que cazáramos como lo hacemos.

—Hay otras formas de cazar, Constantia. Formas que permiten llevar una vida casi normal.

—¿Cuándo nos ha importado ser normales?

—Es imposible que te guste vivir de esta forma —insistió Balthazar—. Siempre al margen de la sociedad. Siempre sin saber. Siempre a la disposición de Redgrave. Asume el control, Constantia.

Se acercó todavía más a ella, tanto que sus labios casi se tocaron.

—Tómame —concluyó Balthazar.

Imposible decir quién besó antes a quién ni dónde terminaban las mentiras y comenzaba la verdad. Balthazar sólo supo que Constantia le resultaba familiar, siniestramente bella incluso entonces, y cuán agradable había sido para él perderse en ella noche tras noche.

Pero, mientras la empujaba hacia la escalera, se recordó: He venido a matarla.

Le remordió la conciencia, pero la necesidad de rescatar a su hermana fue más fuerte. Por fin lo haría, por fin serían libres. Constantia había contribuido a esclavizarlos y debía pagar por ello.

Llegaron al dormitorio y cayeron juntos en la cama. Balthazar le cogió la cara entre las manos y la besó con pasión mientras abría los ojos para buscar la mesita de la derecha. Allí era donde Charity habría escondido las estacas. Cuando le hubiera clavado una a Constantia para dejarla paralizada, prendería fuego a la casa.

La empujó, no con brusquedad, sino de un modo que creía que ella reconocería. En efecto, Constantia comenzó a quitarse el vestido gris y se rió de forma gutural. Su cuerpo perfecto aún lo tentaba.

—No has aprendido ningún truco nuevo en estos siglos, ¿verdad? —Le sonrió mientras se colocaba al otro lado de la cama para desvestirse mejor—. Veo que aún tengo mucho que enseñarte.

—Estoy dispuesto a aprender —mientras se quitaba la camisa, Balthazar alargó la mano con disimulo hacia la mesita. Abrió rápidamente el cajón y… no encontró nada.

Al alzar la vista, vio a Constantia sentada al otro lado de la cama. Donde el cajón de su mesita estaba abierto. Y donde sin duda había encontrado la estaca que tenía en la mano.

Casi había tristeza en sus ojos.

—¿Sabes que esperaba que Charity mintiera?

Me ha traicionado, pensó Balthazar en la milésima de segundo anterior a que ella le clavara la estaca en el pecho.

El resto fue una clase de oscuridad que no podía verse, un silencio que no podía oírse. Balthazar sabía que no estaba muerto, pero no sabía nada más. A veces, sus sentidos embotados le enviaban señales (la imagen de Charity erguida sobre él, triunfal y orgullosa, o el olor a madera quemada), pero su mente no podía procesarlas. La información entraba y salía, desoída y apenas recordada.

Hasta el momento en que un gran peso cayó sobre él y desplazó la estaca. Balthazar chilló. La estaca, que tenía clavada en el pecho aunque no en el corazón, le dolía como una profunda puñalada. Respiró y descubrió que los pulmones se le llenaban de humo: cuando volvió a ver, advirtió que Charity había seguido su plan al pie de la letra, pero no contra Constantia. Era él quien estaba atrapado en una casa en llamas, con un madero atravesado sobre él que le quemaba la piel del abdomen, a sólo unos segundos del olvido.

Charity, ¿por qué?

Pero ya sabía por qué. Él la había matado y ella le había devuelto el favor.

La desesperación se apoderó de él, más pesada que la viga que lo inmovilizaba. Sería fácil quedarse allí y dejar que sucediera. Pero era incapaz. Puede que fuera un cobarde. Puede que el instinto de supervivencia perdurara incluso después de morir.

Sacó fuerzas de flaqueza y apartó la viga. Tenía la ropa chamuscada y la piel ennegrecida y llena de ampollas. Las yemas de los dedos se le pegaron a la estaca que se arrancó del pecho y se le quedaron en carne viva. Tambaleándose, se dirigió a la ventana más cercana y saltó por ella; se clavó varios cristales, sólo una clase más de dolor que se sumó al resto.

La caída también fue dolorosa; al darse contra el suelo, se rompió los huesos de un antebrazo, pero, sin saber cómo, consiguió contener el grito de dolor. Se alejó a rastras de la casa en llamas, esperando que Constantia y Charity aparecieran en cualquier momento para liquidarlo, costara lo que costara.

Pero no había nadie. En Filadelfia, durante la epidemia de gripe, ni tan siquiera los bomberos arriesgaban la vida por nadie. Y, según parecía, Charity y Constantia ya lo habían dado por muerto.

Balthazar consiguió llegar a las afueras de la ciudad y se refugió en un edificio abandonado donde había ratas con las que le resultaría fácil alimentarse. Se quedó allí hasta mucho después de que sus heridas sanaran. Hasta mucho después de que la epidemia hubiera terminado. No habló con nadie. Dejó de afeitarse. Pasó largos días mirando el rectángulo proyectado por la luz que entraba por la única ventana de su habitación, viéndolo avanzar lentamente de un extremo a otro conforme el sol salía y se ponía.

Decenas de días.

Cientos de días.

Sin sangre humana, sintió que cambiaba: la carne se le puso flácida y los dedos se le curvaron en forma de garras. El monstruo estaba aflorando, pero el monstruo no sentía dolor, así que lo aceptaba. La suciedad le apelmazó el pelo y la barba, y su ropa rota se convirtió en meros harapos. Cuando las alimañas se acercaban lo suficiente, las capturaba y se las comía. Había caído tan bajo como merecía: era lo único que pensaba, cuando se tomaba la molestia de pensar.

No obstante, una tarde, mientras estaba echado en el suelo, entre aletargado y dormido, oyó una grave risa gutural.

—Fíjate en eso. Un maldito vagabundo.

—Yo veo basura.

—Pero a lo mejor tiene algo aquí dentro.

—Este tipo no. Míralo. No necesita una mierda. Necesita una tumba.

—Nosotros podemos ocuparnos de eso, ¿no?

Balthazar inspiró, olió a sangre humana y el monstruo los había matado y devorado mucho antes de advertir siquiera que había estado en peligro.

Se quedó delante de los cadáveres de sus víctimas durante casi una hora, tratando de asimilar su retorno a la conciencia humana. Sintió que el cuerpo comenzaba a reponérsele y a recuperar la musculatura que había tenido en vida. Su barba enmarañada le repugnó, al igual que la mugre que le recubría el cuerpo, pero iba a tener que limpiarse más adelante.

Primero tenía que averiguar cuánto tiempo llevaba en aquel lugar.

Uno de los hombres muertos era más o menos de su talla y se puso su camisa, abrigo y zapatos antes de salir. Era de noche, pero eso fue lo único que reconoció. El vecindario estaba totalmente reconstruido. Las calles habían sido repavimentadas y no se veían caballos ni carretas por ninguna parte: en cambio, pasaban automóviles, más rápidos y silenciosos que antes.

Comprar acciones de la General Motors fue buena idea, pensó. Pero su dinero no era su principal preocupación en aquel momento. Actuando ya con más naturalidad y decisión, se dirigió a un cubo de basura próximo y sacó un periódico arrugado. Los titulares anunciaban información desconocida, «Depresión», «Sequía», y una frase sorprendentemente familiar, «¿El presidente Roosevelt? ¿Otra vez?», pero ya leería el periódico y asimilaría su contenido después. En aquel momento, sólo le importaba una cosa: la fecha.

26 de abril de 1933

Casi habían pasado quince años, y él ni tan siquiera se había dado cuenta.

Tendría que regresar a la Academia Medianoche y volver a matricularse. Allí averiguaría cómo era el mundo en aquellos tiempos y comenzaría a adaptarse. No soportaba tener que volver a empezar, pero podía hacerlo cuando era necesario.

Y también lo haría esa vez, aunque su corazón hastiado siguiera únicamente ocupado por el recuerdo de su hermana y su propio dolor.

Capítulo 21

Balthazar sabía que la noticia de que Skye tenía una cita debería haberlo aliviado. Era una clara señal de que ella quería alejarse de… lo que fuera que hubiera entre ellos. No estaba más enfadada de lo que sus malos modales merecían; no iba a ponerse a llorar ni a comportarse como una mujer despechada. Podían cooperar para entender sus poderes. Podían colaborar para asegurarse que Redgrave no le hacía daño. Skye no iba a exigirle nada aparte de eso. ¿Qué más podía pedir él?

En cambio, mientras regresaba a su casa bajo la nieve, Balthazar no pudo dejar de imaginarla en los brazos de Keith Kramer.

Keith Kramer. Un chico normal. Y ni tan siquiera un chico especialmente inteligente, dinámico o amable. Un chico que nunca entregaba los trabajos de historia a tiempo y que, pese a sus reiteradas correcciones, seguía cometiendo faltas de ortografía. No obstante, era guapo en general y, al parecer, un as del fútbol. A algunas chicas les gustaba eso, ¿pero Skye? Ella no era así. Ella era especial. No tenía nada de corriente. Keith era la vulgaridad personificada.

Puñetas, necesitaba fumar. Su resolución para dejarlo jamás había peligrado tanto como en ese momento. Quería encenderse un cigarrillo, darle una calada, sacar el humo que podía matar a otras personas. A Keith Krammer, por ejemplo. ¿Cómo podía ella siquiera plantearse salir con ese… zoquete?

Se lo ha podido plantear porque tú la has rechazado —se recordó—. No tienes derecho a controlar con quién sale.

Pero el mero hecho de imaginar a Keith tocando el esbelto cuerpo de Skye lo volvía loco de celos.

Por un momento, no vio la carretera, ni tan siquiera sus manos aferradas al volante. Lo único que vio fue la deprimente imagen de Skye alzando el rostro para besar a otro…

Y ese fue el momento en el que alguien cruzó la carretera justo por delante de su coche.

Balthazar gritó de horror al oír el golpetazo de un cuerpo de carne y hueso contra su coche. Pisó el freno y se desvió al arcén nevado mientras el cuerpo rebotaba en el capó y se estrellaba contra el parabrisas, inerte y harapiento. Horrorizado, Balthazar se quedó mirando el bulto postrado en el capó. Un momento después, su víctima alzó lentamente la cabeza y lo miró a través de la luna.

—Te pillé —dijo Charity antes de estallar en carcajadas.

Balthazar dio un puñetazo al volante para desahogar su frustración.

—¡Santo Dios, Charity! Me has dado un susto de muerte.

Ella le sonrió de oreja a oreja, como si volviera a ser una niña pequeña proponiéndole una adivinanza.

—¡Piénsalo! Si hubiera sido un humano, ¡te lo podrías haber comido! Y no habrías sentido ninguna culpa por morderle.

—Tu idea de la culpa y la mía son muy distintas.

La expresión de Charity se tomó más sombría.

—Lo es, ¿verdad?

Balthazar bajó del coche y se hundió en la blanda nieve casi hasta las rodillas. La oscuridad que les rodeaba era casi total y, para entonces, ya casi no quedaba nadie tan insensato como para seguir circulando. Charity y él estaban solos. Con su vestido blanco y su cabello claro, su hermana parecía parte de la nevisca.

—Has vuelto con Redgrave —dijo Balthazar—. Pensaba que tenías tu propia tribu.

—La tengo. Está conmigo. Pero una nunca olvida a su primer amor, ¿no?

Una vez más, Balthazar recordó el granero donde exhaló su último aliento, la sangre que lo embadurnaba cuando terminó de matarla. Ningún momento de su existencia le horrorizaba más que el instante en que había visto a Charity asesinada por él, tendida junto a su primer amor, la mujer que había tratado de salvar sacrificando a su hermana. En vano.

Charity también pensaba en eso. Le tembló la voz aguda y casi infantil, como si tuviera frío.

—¿Por qué no me eliges nunca? ¿Por qué nunca soy la que quieres salvar?

—¿Por qué decides siempre volver con Redgrave? ¿Cómo puedes estar en su bando después de lo que nos hizo a los dos?

—Redgrave sólo te mató a ti —espetó Charity—. ¡A mí me asesinaste tú!

Ya habían tenido aquella discusión centenares de veces, a lo largo de centenares de años. Aquel era el momento en que Balthazar argüía que no había tenido elección, que ella lo sabía, que habría muerto de un modo u otro antes de que terminara la noche. ¿Prefería ser la pobre Jane?

Pero esa vez era distinto. Porque, esa vez, Balthazar había regresado al granero. Había rememorado los acontecimientos de una forma tan vivida e inmediata como la primera vez. Esa vez, por fin lo comprendía.

Charity no le preguntaba por qué no había conseguido librarlos a todos de las garras de Redgrave.

Le preguntaba por qué no le había hecho el favor de dejar que fuera ella quien muriera.

Jane tenía una posibilidad, se había dicho Balthazar. Charity no. Su espíritu y su alma ya estaban destrozados.

Pero esa era la razón por la que tendría que haberla matado. Si Jane hubiera sido vampira, quizá habría sido una asesina como Redgrave, ya que el cambio transformaba a las personas en todos los sentidos posibles, pero quizá habría sido como Balthazar o los otros vampiros de Medianoche. Cuerda. Razonable. Al menos, habría podido decidir.

Pero, al convertir a Charity en vampira, Balthazar se había asegurado de que siguiera atrapada para siempre en las laberínticas cámaras de su propia locura.

—Lo siento —dijo.

—Siempre dices…

Balthazar cayó de rodillas a la nieve y la miró. Aquel gesto dejó más muda a Charity que cualquiera de las palabras que él hubiera podido decir.

Aun así, Balthazar se explicó.

—Charity, si pudiera dar marcha atrás, lo haría todo distinto. Si Redgrave volviera a ordenarme que escogiera a una de las dos, te desnucaría yo mismo. Te dejaría marchar junto con nuestros padres. Permitiría que todo terminara. Te liberaría. No hay un sólo día que no recuerde lo que te hice y, aunque tú no lo creas, juro por Dios que es tan malo como el destino que decidí para ti.

Ella sólo se enfadó más.

—¡No puedes dar marcha atrás! Por mucho que lo desees, es imposible, porque yo no dejo de desearlo… —enojada, se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano: era la primera vez que Balthazar la veía llorar— ahora somos vampiros. Los dos. Siempre lo seremos… Así que no existe nada parecido a «el bando de Redgrave» o «nuestro bando». Estamos en el mismo bando, para siempre. Gracias a ti.

Balthazar no se levantó. Ya tenía una gruesa capa de nieve en los hombros y la pechera del abrigo. Los faros de su coche le mostraron que Charity iba descalza y tenía los pies enrojecidos.

—No es tan simple, Charity. Nosotros no tenemos que ser como Redgrave.

—Somos vampiros. Tú sólo juegas a ser humano —Charity entrecerró los ojos—. ¿Por eso te has echado otra novia? Una chica simple y estúpida que tiene la mejor sangre que existe…

—No la juzgues a ella. Júzgame a mí todo lo que quieras. Tienes derecho a hacerlo. Pero deja en paz a Skye.

Charity se agachó hasta tener la cara casi pegada a la suya. Pese a su aspecto desliñado y su voz cantarina, su mirada era torva.

—¿O la reservas para ti? Si es tu novia, podrás tener toda la sangre que quieras sin necesidad de compartirla.

Balthazar deseó poder decir que no había probado la sangre de Skye.

Se levantó de la nieve. Charity se enderezó y volvieron a estar frente a frente.

—Deja en paz a Skye —repitió Balthazar—. No permitas que Redgrave te predisponga contra ella, Charity. No le hagas a ella lo que él me hizo a mí… ni lo que yo te hice a ti.

Charity no dijo nada. No se movió, ni tan siquiera cuando él subió al coche y se alejó. Por el espejo retrovisor, Balthazar vio que se quedaba donde estaba, completamente inmóvil, hasta que la nieve la rodeó y la borró de su vista.

Los días siguientes fueron… extraños.

Skye cumplió su palabra. No mandó mensajes a Balthazar durante la hora de estudio, no le lanzó miradas durante la clase de historia y sólo habló para decir «presente» cuando él pasaba lista. No era que lo ignorara: en todos los sentidos, estaba calmada y era educada.

Balthazar seguía siendo educado, pero no estaba nada calmado.

La veía en todas partes, caminando por el pasillo con aquel zoquete. O intercambiando apuntes con Madison a la hora de estudio mientras su amiga se deshacía en risitas; debían de hablar de Keith, o del baile, que él ya lamentaba profundamente haber accedido a vigilar. El fin de semana siguiente, ella quiso volver a cabalgar, pero sugirió, sin alterar la voz, que era más lógico que él la siguiera a una cierta distancia para que pudiera explorar mejor el terreno en busca de intrusos. «Así, no seré una distracción», dijo, como si su mera presencia no lo distrajera ya hasta el punto de exasperarlo.

Balthazar vigilaba su casa por las noches, lo cual, en su opinión, era muy distinto a espiarla. Con la salvedad del momento en el que ella se acercaba a la ventana todas las noches, justo antes de apagar la luz. Esa era su forma de confirmar tácitamente que sabía que él estaba allí, su único reconocimiento del vínculo que perduraba entre ellos pese a su silencio. La silueta de su cuerpo recortada en la ventana siempre lo acompañaba hasta que amanecía.

Dar clases en el instituto de Darby Glen comenzó a parecerle un trabajo. Vigilarla comenzó a parecerle una misión. Había innumerables detalles que lo distraían (el interminable coqueteo de la señorita Loos en la sala de profesores, las numerosas preguntas de Madison Findley acerca de su trabajo trimestral sobre John Alden), pero nada le quitaba a Skye de la cabeza.

Ya empezaba a pensar que nada lo haría, que, aunque se marchara del instituto de Darby Glen cuando las crisis inmediatas estuvieran resueltas, Skye siempre ocuparía una parte de su corazón.

Una noche, después de pasarse horas dando vueltas en la cama y tratando en vano de no pensar en Skye, por fin se quedó dormido y soñó con ella. Volvían a estar en la Academia Medianoche, aunque ya no eran dos desconocidos como entonces. Cabalgaban juntos por los jardines, que estaban reverdecidos como si fuera verano.

—¡Vas demasiado lento! —le gritó ella por encima del hombro. Sus cabellos cobrizos, libres del casco que siempre llevaba, enmarcaron el óvalo de su cara. Chasqueó las riendas y dijo—: ¡Alcánzame!

—¡Ya voy! —Balthazar espoleó a Bucéfalo mientras pensaba distraídamente en que hacía demasiado tiempo que no lo montaba. ¿Por qué no sacaba a su caballo todos los días? Aún parecía una escoba, pero era veloz. Lo suficiente para alcanzar a Skye.

Ella y Sombra desaparecieron entre unos árboles y Balthazar los siguió, deseoso de dar otra vez con ella. Cuando lo hiciera, la abrazaría y volvería a besarla. Esa vez, nada los detendría. Nadie se interpondría en su camino.

Cuando se adentró entre los árboles vio a Sombra parado y sin la brida, para que pudiera comer hierba. Desmontó y esperó ver a Skye cerca de allí. Quizá se había escondido, para jugar. Una sonrisa asomó a sus labios.

—¿Skye?

—¿Dónde estoy? —Su alegre voz resonó entre los árboles y él corrió hacia el sonido. Las ramas le parecieron increíblemente tupidas, y la luz del sol más débil, más trémula que un momento antes, pero no le importó, no si estaba a punto de encontrar a Skye.

Por fin, apartó la última rama y vio un grupo de árboles. En el centro estaba Skye, con su vestido de volantes ondeando al fuerte viento que acababa de levantarse. El vivo color verde de la hierba acentuaba la palidez de sus pies descalzos. Estaba quieta, esperándolo con una sonrisa radiante en los labios, y él dio un paso hacia ella.

En ese momento, Redgrave apareció detrás de Skye y la rodeó por la cintura.

—Sólo su amigo —susurró Redgrave mientras retiraba el pelo de la cara a Skye. Ella sólo lo miró, tan deseosa de estar con él como antes con Balthazar—. Sólo su protector. Pero sueñas con ella, bailando descalza en un prado. Eres patético, Balthazar. Con todos los siglos que han pasado, tu imaginación erótica podría haberse vuelto al menos un poco más creativa.

Aquello no estaba bien. Era imposible. ¿Por qué había dejado su sueño de ser real?

—Suéltala —ordenó. Le costó pronunciar las palabras—. No te desea.

—Ahora soy el dueño de este sueño —dijo Redgrave mientras pasaba los dedos por el brazo desnudo de Skye—. De manera que yo creo que sí me desea. ¿Verdad, querida?

La reacción de Skye fue volverse hacia él y besarlo, con más pasión de como había besado a Balthazar. Pero Redgrave no la apartó como él, sino que respondió al beso, lo disfrutó, y verlos le repugnó.

Esto no es real, pensó. Lo sabía, ¿verdad? Trató de acercarse para separarlos, de pelear por ella si era necesario, pero los pies no le obedecieron. Al bajar la vista, vio que pisaba barro, o arenas movedizas… una masa oscura y líquida que había comenzado a engullirlo.

Las risas de Redgrave lo instaron a alzar la vista.

—Me estoy planteando obligarte a ver esto en la vida real, Balthazar. Podría ser incluso más divertido. Y tú sabes que puedo hacerlo, ¿verdad?

Balthazar se despertó sobresaltado. Jadeando, se apoyó en el cabecero y se llevó las manos a la cara.

Ya era malo que su creador hubiera vuelto a invadir sus sueños para torturarlo. Pero aún lo era más que Redgrave supiera lo que Skye significaba realmente para él, y que lo hubiera deducido incluso antes que él mismo.

—Odio este agujero —dijo Nola Haladaki.

Balthazar le lanzó una mirada de comprensión. Se hallaban en una esquina del auditorio, que estaba decorado con diversos adornos rosados y rojos, mientras Snow Patrol sonaba a todo volumen en la cabina del DJ y las parejas realizaban aquellas extrañas contorsiones a las que llamaban «bailar» desde hacía más o menos cuarenta años. Echaba de menos el vals.

—Por agujero, ¿te refieres al instituto de Darby Glen en general o al baile de San Valentín en particular?

—A los dos —Nola tomó un sorbo del ponche sin alcohol que tenía en su vaso azul de plástico—. Me he sacado el título de fisioterapeuta a distancia. Este verano haré las prácticas y después me largaré de aquí.

—Tienes claro lo que quieres —dijo él—. Te felicito.

Nola lo miró de soslayo.

—Oye, hijo. Tú acabas de salir de la universidad. Probablemente, aún crees que puedes «inspirar a los alumnos» o alguna otra gilipollez similar. Pero, para que lo sepas, si crees que va a ser como en Fama, vives en un mundo de fantasía. Esto es un asco. Lárgate antes de que sea demasiado tarde.

—Dudo que haga esto el resto de mi vida —dijo Balthazar con toda la gravedad de que fue capaz.

—¿Qué es lo que no harás? —Tonia Loos se acercó haciendo equilibrios sobre sus zapatos de tacón, que, al igual que su ceñido vestido, eran de color rojo brillante—. Balthazar, estás impresionante con ese traje. Qué lástima que no puedas llevarlo en el instituto para que nos regalemos la vista todos los días… Oh, hola, Nola.

—Vosotras también estáis estupendas esta noche —dijo Balthazar. Lo cual era cierto: aunque el conjunto de Tonia era demasiado llamativo para su gusto, no podía negar que estaba muy atractiva con él, y Nola había sustituido sus habituales chándales de forro polar por un vestido tubo gris de satén que le confería una elegancia clásica.

Nola le sonrió y asintió; Tonia se le colgó del brazo.

—Tienes un pico de oro, lo sabes.

—Voy a ver si algún alumno ha conseguido ya echar alcohol al ponche —dijo Nola, con la clara insinuación de que, en ese caso, se serviría un vaso antes de obligar a los alumnos a tirarlo.

—¿Sabes? —dijo Tonia mirándolo a través de sus pestañas embadurnadas de rímel—, más tarde, cuando la fiesta decae, a veces los profesores bailan.

—Dudo que toquen muchas canciones que conozca.

—¡Eres siempre tan misterioso! Nunca hablas de ti. Por ejemplo, ¿qué música te gusta? ¿Qué canciones conoces?

Balthazar miró a Tonia con atención antes de responder.

—Si respondo una de tus preguntas, ¿responderás tú una mía?

—Oooh, un juego de adivinanzas. A mí me encantan los juegos —a Tonia se le ensanchó la sonrisa.

—Suele gustarme la música de otra época —dijo él—. La clásica, sobre todo, aunque tengo debilidad por la música de los cincuenta. Elvis, rockabilly, ese tipo de cosas.

—Seguro que el DJ tiene algo de Elvis. Aunque sea una versión —era evidente que Tonia estaba empeñada en que bailaran juntos esa noche. Balthazar decidió tener algo muy importante que hacer al final—. Vale, te toca a ti. ¿Qué quieres saber?

Balthazar habló con mucha dulzura, porque sospechaba que, con ella, las palabras tendrían que ser duras.

—¿Por qué es tan insegura una mujer tan atractiva como tú?

Al principio, Tonia no respondió. Luego, se pasó las uñas por el pelo, como si eso pudiera calmarla.

—Caramba. Eres… directo. Muy directo.

—Trato de ser sincero.

—Porque no estás interesado, o hay otra persona. La hay, ¿verdad? Tendría que haber sabido que las mujeres de este país no iban a dejarte suelto mucho tiempo. Balthazar asintió y trató de no pensar en Skye.

—¿Me dices por qué?

—Tú sólo ves el resultado. Pero, en el instituto, en toda mi vida, de hecho, no tenía esto —hizo un gesto con el que pareció abarcarse de la cabeza a los pies—. ¿Sabes que perdí casi veinticinco kilos el año antes de venir a Darby Glen? Creía que eso cambiaría las cosas. Pero nada cambia, nunca.

Balthazar estaba demasiado familiarizado con la soledad para no reconocerla en otra persona.

—Ya no eres la misma de antes. No me refiero a tu peso. Me refiero a que cambiamos. Maduramos —ese era un proceso que Balthazar jamás podría atravesar; por muchos siglos que viviera o mucha sabiduría que adquiriera, su corazón siempre sería el de alguien joven—. Confía en la persona que eres. Enorgullécete de ella. Y ve quién te persigue a ti.

Por fin, Tonia sonrió un poco.

—A lo mejor tendrías que ser orientador en vez de profesor de historia.

—Nunca se sabe —antes de que el destino terminara con él, ¿quién sabía qué otras cosas podría ser?

La música se volvió más lenta, casi melancólica. La iluminación se atenuó un poco y el recinto se tiñó de un resplandor rosado, atravesado por diminutos haces de luz blanca. Por un breve instante, incluso el auditorio pareció bonito.

Se oyeron risas en la puerta cuando entró un grupo de alumnos. Antes de volverse, Balthazar ya sabía que vería a Skye.

Estaba al margen del grupo, sólo unida a él por la rolliza mano de Keith, que envolvía la suya. Llevaba un vestido más elegante que la ropa ostentosa que casi todas las chicas preferían; bañado por aquella luz, parecía tener un delicado matiz entre dorado y rosa. La vaporosa tela le dejaba los hombros y la mayor parte de las piernas al descubierto y le ceñía el cuerpo como suaves pétalos de flor. Llevaba el cabello cobrizo recogido en una informal cola que le caía por un lado. Era imposible fingir que no era la chica más hermosa del baile.

Skye lo miró a los ojos. En ese instante, Balthazar vio que no tenía ningunas ganas de estar con Keith… que se había vestido así para él, para que él la viera y la deseara.

Y supo que ella veía cuánto la deseaba.

Aquel momento compartido se interrumpió cuando Keith la arrastró a la pista de baile. Al cabo de unos segundos, sólo eran una más de las numerosas parejas que se movían torpemente en la pista, donde Keith se puso a hablar con sus amigos como si Skye no estuviera siquiera presente.

Balthazar recordó haberla visto bailar un vals con Lucas hacía unos meses en el suntuoso baile de otoño de la Academia Medianoche. Ese sí era sitio para una chica como ella, no un auditorio con adornos de papel pinocho. Y el chico que tendría que estar con ella… el que tendría que bailar con ella… Dios mío, cualquiera que no fuera Keith Kramer. Skye se movía con mucha más elegancia de lo que aquel zoquete que tenía por pareja de baile iba a permitirle.

Pero él no pensaba eso. Él no quería que Skye estuviera con «cualquiera». Quería que estuviera con él.

El resto del baile fue una tortura. Tuvo que confiscar algunos cigarrillos a varios alumnos en la parte de atrás y armarse de valor para tirarlos sin fumárselos. Tonia Loos había por fin captado el mensaje, pero un par de alumnas, entre ellas Madison Findley, le preguntaron si podía bailar con ellas aunque fuera profesor. Balthazar dijo que no al instante. Una de las últimas parejas en llegar fueron la formada por Craig Weathers y Brintee Fong, y él tuvo ganas de poder evitar a Skye el mal trago de verlos. Ella no pareció muy afectada, pero, poco después de que llegaran, dejó que Keith la sacara de la pista de baile y del auditorio.

Probablemente salían a hablar. O a achucharse. O a encerrarse en el coche de Keith. Un hombre podía hacer muchas cosas en un coche.

—Balthazar —dijo Nola—, ¿necesitas un descanso? Parece que hayas visto un fantasma. Además, el baile ya está en las últimas.

No vayas tras ella si luego vas a echarte atrás —se dijo Balthazar—. No le hagas pasar por eso. Si le impides estar a solas con Keith, le impides hacer su vida. No puedes actuar así si luego te echas a atrás.

—¿Balthazar? —repitió Nola—. ¿Quieres largarte? Tonta… quiero decir, Tonia y yo podemos quedarnos.

—Gracias —dijo él mientras se ponía derecho—. Necesito estar en otro sitio.

Y con otra persona.

Capítulo 22

› Va genial —escribió Skye en su móvil mientras aguardaba en el vestíbulo trasero del auditorio—. Nos estamos divirtiendo.

› Y un cuerno. Nadie se molesta en mandar un SMS a sus amigas si se está divirtiendo.

Clementine tenía razón, como de costumbre. Skye escribió:

› Por algo se empieza, ¿no? —luego, alzó la vista y añadió—: Viene Keith. Adiós.

—Oye, Madison y Phillip han conseguido forzar la cerradura de la biblioteca —dijo Keith—. Vamos a coger las cervezas que llevo en el maletero. Vente.

—Podemos bebérnoslas después, ¿no? —Skye miró las puertas que conducían al auditorio, detrás de las cuales se oía música—. Esto es un baile, Keith. Tendríamos que bailar.

—Pero están todos en la biblioteca —adujo él, como si el único motivo de asistir a un baile fuera pasar el rato con el mayor número posible de amigos, lo más lejos posible del baile propiamente dicho. El baile de otoño de Medianoche le habría dejado indiferente—. ¿Es que no bebes?

—No es eso. Es sólo… —Da igual, decidió— ve tú. Yo iré dentro de un momento —lo cual significaba nunca, si conseguía que alguien la llevara a casa.

—¡Claro! —dijo Keith mientras echaba a correr hacia la biblioteca. Era obvio que no le importaba si ella se apuntaba o no. ¿Por qué habría de hacerlo? A Skye le importaba tan poco como a él. Para Keith, ella sólo era su excusa para asistir al baile; para ella, Keith sólo era la prueba de que había otros chicos que la deseaban, aunque Balthazar no lo hiciera.

Pero Balthazar sí la deseaba. Ella lo sabía. La asaltó el recuerdo de sus dos ávidos besos. Creía que, si se alejaba de él, dejaría de añorarlo, pero cada vez lo echaba más de menos. Quería cabalgar a su lado, hacer comentarios irónicos durante la hora de estudio, entrenar con él hasta tener la respiración acelerada y el corazón desbocado. Añoraba todo lo que habían tenido y todo lo que deberían haber tenido.

Ooooooh, tómame, pensó, pero la broma no le hizo gracia.

Quería regresar a la pista de baile. Que Balthazar la mirara le excitaba más que bailar con Keith. Y había elegido el vestido, los zapatos color carne, el peinado, el maquillaje, todo, sólo pensando en cómo se sentiría él cuando la viera.

Pero, si entraba sola, parecería que le estuviera suplicando que volviera a fijarse en ella o se decidiera, y Skye no tenía ninguna intención de suplicarle. Además, estaría completamente sola delante de Craig y Britnee; ya le afectaba menos verlos juntos, pero no hasta el punto de dejarles pensar que la habían dejado plantada.

Quizá podía cruzar rápidamente el auditorio hasta la entrada principal y subirse al coche de alguien que se marchara, como habían empezado a hacer las parejas…

Alguien le dio un golpecito en el hombro y, al volverse, vio a Redgrave a su lado.

—¿Bailamos?

Skye sofocó un grito y comenzó a retroceder, pero Redgrave no hizo ademán de seguirla. Estaba tan gallardo como siempre, con el pelo rubio oscuro engominado hacia atrás y un traje del mismo color que su piel tostada. Iba vestido para la ocasión, sin olvidar la corbata crema de seda, que llevaba anudada con elegancia. Sus ojos de color miel parecían más lupinos que humanos.

—Gritaré —consiguió decir Skye—. Vendrá alguien.

—Sí. Uno de tus queridos amiguitos, supongo. A mí me da igual, porque el primero que cruce esa puerta será la próxima persona que mate. ¿De veras quieres tener las manos manchadas de sangre?

—No lo matarás si es Balthazar. Está aquí —aunque ya sabía defenderse mejor, Skye también sabía qué apenas tenía posibilidades si se enfrentaba sola a Redgrave.

—Lo sé. Pero no queremos mezclarlo en esto, ¿eh? Ni arriesgarnos a que no sea el primero en salir —le sonrió con dulzura y le hizo una rápida reverencia—. Sólo te he pedido un baile, querida. Y, por supuesto, la conversación que me debes. No pareces la clase de persona que no cumple su palabra.

Skye había hecho aquella promesa para salvarle la vida a Balthazar, pero imaginaba que Redgrave la abordaría en el Café Keats o en algún otro territorio neutral. No allí, en un vestíbulo apenas iluminado, sin nadie alrededor.

Balthazar está al otro lado de la puerta —se recordó—. Quédate aquí para que, si pasa algo, puedas gritar o echar a correr. Este es un sitio tan bueno como cualquier otro para acabar con esto.

—De acuerdo. Si quieres hablar, hablemos.

—También quiero bailar.

—No te prometí un baile.

Redgrave se rió con suavidad.

—Pero tú también quieres bailar, ¿no?

La invadió una sensación rarísima: no emociones auténticas, sino una extraña imitación del amor y el deseo. Casi notaba su peso, liviano pero ineludible, como una mortaja. Se descubrió alzando los brazos para bailar con Redgrave y él se dejó ceñir por su abrazo involuntario.

—¿Qué me has hecho? —consiguió decir Skye.

—Muy pocos tenemos este poder. Se tardan miles de años en desarrollarlo, pero, cuando se consigue, ah, todo se vuelve mucho más fácil. El efecto no suele durar mucho, así que no te preocupes: pronto volveré a repugnarte —Redgrave comenzó a moverse con ella—. La evolución se da en todas las criaturas, ¿sabes? No sólo en las vivas. Y nada describe mejor «la ley del más fuerte» que la capacidad de hipnotizar a tu presa para que permanezca quieta el tiempo que tardas en morderla.

¡Va a morderme!Skye quiso separarse de él, pero su cuerpo no la obedeció. Siguió bailando, como una marioneta a su merced.

—Te debo una conversación. Aprovecha la oportunidad.

Redgrave le pasó las manos por la columna vertebral y se detuvo sólo el tiempo suficiente para meterle ligeramente los dedos por debajo de la espalda del vestido.

—Deberías asociarte conmigo. Si no lo haces, te arrepentirás. Hablo en serio. Has demostrado ser una chica ingeniosa y audaz, y encantadora, si me permites decirlo —le besó el hombro y Skye tuvo ganas de darle un fuerte empujón. Pero él seguía ejerciendo su dominio sobre ella.

Al menos, aún podía decir lo que quería.

—Una, no voy a asociarme contigo. No quiero ser una vampira. Y dos, quítame las manos de encima.

—Después de este baile —le prometió Redgrave mientras seguía bajando las manos por su espalda y la estrechaba contra sí—. Ya te lo he dicho, querida. Asociarte conmigo no significa convertirte en vampira. No hay forma de saber si tu sangre milagrosa conservaría su poder después del cambio, lo cual significa que no estoy dispuesto a correr ese riesgo.

—Entonces, ¿qué? ¿Me haréis un carnet de socio? ¿Tendré un código secreto?

Redgrave se rió entre dientes.

—Quiero que accedas a venir conmigo. A quedarte a mi lado, bajo mi protección, y a dejarnos beber tu sangre a mí o a cualquier vampiro que yo decida, cuando yo diga. Te prometo que, si lo haces, nunca tomaremos tanta para que te pongas enferma o te debilites. Ya conoces el valor de la escasez. Tendrás a tu disposición toda clase de lujos. Mi tribu te servirá con el mismo fervor que a mí. Si tú quisieras, nuestro acuerdo podría ser muy grato… —le puso las manos en las caderas para dejar claro a qué se refería—. Pero, si prefieres que nuestra relación sea estrictamente profesional, podrás tener el compañero que desees. Excepto a Balthazar, por supuesto. Él es un solitario. Una amenaza para los suyos. Eso no podrá ser.

—¿Por qué es tan importante que me asocie contigo si, de todas formas, vas a obligarme?

—Por lo pronto, sería más fácil —respondió él—. También más agradable. Y a mí me gusta que las cosas sean agradables y fáciles, pese a lo que haya podido contarte Balthazar, de hecho, soy bastante generoso, siempre que me salga con la mía —como si eso fuera una gran virtud, pensó Skye—. Además, doblegar la voluntad de una persona tiene un encanto especial del que carece la fuerza bruta. ¿Matar a la familia More? Una noche de diversión. ¿Convertir poco a poco a Charity en mi descendiente más fiel? Una dicha constante.

—¿Es así como pretendes convencerme? —Skye ya había empezado a recobrar la voluntad: los ilusorios destellos de placer que había sentido cuando Redgrave la tocaba habían comenzado a desvanecerse—. No hay nada que desee más que librarme de ti. Para siempre. No me iré contigo, pase lo que pase.

—Eso lo dices antes de conocer la alternativa —Redgrave le cogió las manos, que ella tenía alrededor de su cuello; la presión fue fuerte, aplastante. Pensada para hacer daño. La separó de él terminado el baile, pero no la soltó—. Vendrás conmigo, Skye. A gusto o a disgusto. Como he dicho, preferiría que escogieras este camino. Y evitarme el engorro de tenerte cautiva. Pero si tengo que construir una jaula, lo haré.

—Suéltame —dijo Skye. Por fin, recobró el completo dominio de su cuerpo y tiró con todas sus fuerzas, pero no pudo soltarse—. Nunca lo haré.

—Podría hacer tanto por ti, Skye… ¿Por qué no eliges a un hombre que te desea de verdad, que sabe exactamente lo que es y no reniega de ello?

Mencionar el rechazo de Balthazar la hirió, pero no hasta el punto de distraerla de lo que tenía que hacer.

—A ti no te elegiría jamás —dicho aquello, le dio un rodillazo en la entrepierna con todas sus fuerzas.

De algún modo, Redgrave consiguió seguir agarrándola, pero Skye tuvo la satisfacción de verlo crispar la cara y doblarse de dolor. Mientras él maldecía, siguió tirando para tratar de librarse y consiguió, al menos, que Redgrave diera unos pasos hacia a la puerta antes de reponerse.

—Eso no ha estado bien —jadeó.

—¡Suéltame, malnacido!

—¿A qué viene este numerito? Esta noche no voy a hacerte ningún daño. Esta noche no va a cambiar nada, nada en absoluto. Sólo te estoy dando la oportunidad de saber qué va a pasarte —la expresión de Redgrave alteró la tersura de sus facciones. Por fin, Skye vio el monstruo que se ocultaba detrás—. Deja que te cuente cómo va a ser tu vida en la jaula.

Skye dio otro tirón, justo cuando Redgrave recibió un fuerte empujón que lo estampó contra la pared.

Allí estaba Balthazar. Había salido por el pasillo lateral, silencioso como un gato, y Skye no le había oído acercarse. Tenía los puños cerrados y, una vez más, ella se sorprendió de su corpulencia.

—Vete —ordenó Balthazar a Redgrave mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba una estaca. ¿La llevaba siempre encima? No era mala idea—. Lárgate ya.

Redgrave se levantó y trató de serenarse. Pero el inquietante brillo de sus ojos era más inhumano que nunca.

—¿Por qué estás tan furioso? Sólo he venido a hablar, eso es todo.

—La estabas tocando.

A Skye le dio un vuelco el corazón.

Redgrave comenzó a retroceder, pero dijo:

—Ya es demasiado tarde, Balthazar. Vienen los otros. Saben lo de Skye. Están impacientes por probarla. ¿Y qué no harán para conseguirlo?

—Pareces un traficante de drogas —espetó Skye.

Balthazar se quedó boquiabierto.

—Oh, Dios mío. Eso es. Tú no quieres su sangre para ti; quieres que los demás se sometan a ti para conseguirla.

Redgrave se rió.

—Esperaba que lo dedujeras antes. Siempre has sido inteligente, más o menos. No has dejado de hablar de la sangre de Skye como si fuera una droga, sin darte ni cuenta de las posibilidades. Yo las vi en cuanto Lorenzo me dejó probarla. Casi todos los vampiros de la Tierra harían lo que fuera… ¡lo que fuera!, por volver a sentirse vivos.

Eran demasiadas cosas a la vez, pero Skye trató de estar bien atenta y no perder el hilo.

—Has… has hablado del valor de la escasez. Por eso sólo me sacarías la sangre poco a poco. Quieres que sea difícil de obtener, para que todos tengan que pasar por ti.

—Y lo harán, te lo aseguro —dijo Redgrave—. Piensa en el potencial, Balthazar. Hace más de un siglo que no tenemos un príncipe. ¿No crees que ya va siendo hora?

Balthazar retrocedió hacia Skye con el brazo estirado, como si tratara de protegerla incluso de la mera noción.

—Quieres que los vampiros vuelvan a entrar en guerra. Hacerte con el poder absoluto.

—Ya no puedo esperar más —dijo Redgrave—. Esto sería mucho más fácil si colaboraras, Skye. Pero la noticia se ha propagado. Los mensajeros que han probado la sangre de Lorenzo han viajado a todas partes, fuera del continente, por casi todo el mundo. Todos saben dónde encontrarte.

Skye se agarró a los hombros de Balthazar. Él apenas había conseguido protegerla de media docena de vampiros; por muy fuerte y rápido que fuera, por mucho que se esforzara, no podría protegerla de centenares de ellos.

—Ya ves —Redgrave se llevó las manos a la espalda: había recobrado su elegancia, como si ninguno de los dos le hubiera golpeado esa noche—. Eres un recurso vital, Skye. Un recurso que tengo intención de explotar. Y por eso deberías asociarte conmigo, porque tengo la capacidad de pensar a largo plazo. De hacer planes. Por eso veo todas las ventajas de mantenerte con vida. En cambio, la mayoría de vampiros que se congregarán aquí en el plazo de un mes… ellos sólo querrán dejarte seca.

—No todos te seguirán —dijo Balthazar—. Algunos son demasiado decentes para hacerlo. Y otros se enfrentarán a ti. Pronto, la guerra ya ni tan siquiera será por su sangre.

—Los vampiros honrados son más difíciles de convencer ahora que antes, ¿no? Pero, sin el referente de la Academia Medianoche, están más perdidos que nunca. Y la sangre de Skye me conferirá un poder superior a cualquier otro. Una lealtad superior a cualquier otra —Redgrave retrocedió unos pasos más y se confundió con las sombras del vestíbulo—. Ya es demasiado tarde para pararlo, Balthazar. Pero aún no es demasiado tarde para que te unas a mí, aunque ella no lo haga. Dámela y sálvate.

Balthazar arrojó la estaca con tanta fuerza y rapidez que Skye ni tan siquiera la reconoció hasta que Redgrave la esquivó, pero no del todo. Una línea de vivo color rojo le cruzó el marcado pómulo, pero no le sangró. Porque el corazón no le latía, supuso Skye.

—Morirás por esto —dijo Balthazar.

—Da igual si muero —replicó Redgrave—. Ellos vendrán de todas formas —después se confundió con la oscuridad y desapareció.

Skye exhaló, casi un sollozo, y se llevó la mano al pecho.

—Dios mío, Balthazar, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé —él seguía rígido, alerta, como si todavía esperara una oportunidad para matar a Redgrave con sus propias manos.

—¿Va a ser como dice Redgrave?

—Probablemente —la frustración de Balthazar era palpable: no dejaba de apretar los puños y balancear el cuerpo, como si necesitara destrozar algo a golpes pero no tuviera nada a mano. Skye reconocía la sensación, porque también la sentía ella.

—¿Qué voy a hacer?

—Deberías irte de Darby Glen. Alejarte de aquí, también de mí. Ir a un lugar donde Redgrave no pueda encontrarte.

—No puedo abandonar a mis padres.

—Ellos ya te han abandonado a ti.

La dureza de su comentario fue excesiva para Skye.

—¡No digas eso! ¡Necesitan que sea fuerte por ellos! Ya han perdido a Dakota…

—Por eso no pueden perderte también a ti —dijo Balthazar—. Por favor, Skye. Si te pasara algo, no podría soportarlo —volvió la cabeza para mirarla y, en sus ojos, ella vio puro miedo, pura necesidad. Sabía que se había propuesto guardar las distancias, pero, en ese momento, le pareció absurdo. Era incapaz de separarse de Balthazar: lo llevaba siempre consigo, era parte de ella.

—Eh, ¿hay alguien ahí? ¡Vamos a cerrar! —gritaron (¿la entrenadora Haladki?) desde el otro extremo del vestíbulo.

—No deberían vernos —susurró Skye mientras miraba alrededor en busca de alguna clase de salida, pero Balthazar la encontró antes.

—Vamos —murmuró mientras la metía con él en un armario cercano y cerraba la puerta sin hacer ruido.

Estaban escondidos, y cara a cara, a sólo unos centímetros de distancia, en un espacio muy oscuro. Skye apoyó las manos en el pecho de Balthazar, aunque no sabía si lo hacía para mantenerse separada de él o para tocarlo de la manera que fuera.

—¿Hola? ¡Quedaros encerrados aquí hasta el lunes por la mañana no va a ser nada divertido! —los pasos de la entrenadora Haladki resonaron en el vestíbulo. Luego, con un tono normal, añadió—. Dios santo, ¿qué es esto? ¿La estaca de una tienda de campaña? ¿Habéis acampado aquí? Me huelo una expulsión.

Tan bajo que apenas se oyó, Skye dijo:

—Me has encontrado.

—He tardado demasiado. No tendría que haberte perdido de vista. He salido detrás de ti, pero sólo he visto a Keith y lo he seguido. Y he tenido que castigar a Madison y a los demás por beber en la biblioteca, lo cual ha sido una idiotez, pero no he tenido más remedio que hacerlo.

—¿Vienes o qué? —oyeron la voz de la señorita Loos al fondo del vestíbulo—. Aquí no hay nadie.

—¡Me ha parecido oír voces! —protestó la entrenadora.

—A lo mejor ha sido el eco de tu voz increíblemente fuerte y que nunca se calla —respondió la señorita Loos con fingida dulzura.

—Bueno. Si estaban aquí, se han ido.

—Cerremos —la entrenadora Hadalki se alejó y sus pasos se oyeron cada vez menos.

Balthazar cubrió las manos de Skye con las suyas. Sólo al notarlas advirtió ella cuán fríos se le habían quedado los dedos: esa vez, era él quien le daba calor.

—Redgrave no te ha hecho daño, ¿verdad?

—No —el baile no contaba, decidió Skye, pese a lo repugnante que había sido—. ¿Lo has visto entrar o… tan sólo has percibido que estaba aquí?

—No. En general, podemos percibirnos si no estamos distraídos, me refiero a los vampiros, pero yo lo estaba. Distraído —pareció que Balthazar quisiera rebanarse esa parte de sí, que, si pudiera cortársela con un cuchillo, lo haría.

—Entonces, ¿cómo has sabido que estaba en peligro? —susurró Skye.

—No lo he sabido —pese a la oscuridad del armario, Balthazar estaba tan cerca que Skye le veía los ojos.

—¿Por qué estabas distraído? —ella alzó la cara y lo miró—. ¿Por qué me has seguido?

Balthazar se quedó un momento callado antes de confesar:

—Porque estabas con otro chico. La verdad es que no he podido soportarlo. Skye…

No llegó a terminar la frase. La estrechó contra sí y su boca devoró la suya.

Esta vez Balthazar no se retiró después de dos besos, ni de cinco, ni de diez. Esta vez, sus manos le acariciaron el pelo, le recorrieron la espalda, el cuerpo entero. Esa vez, Skye no tuvo que hacer nada. Pudo dejarse llevar por el ardiente deseo que se había apoderado de los dos y le dictaba que lo tocara, que volviera a besarlo, que respirara su olor.

Cuando Balthazar deslizó su ancha mano por debajo de la falda de Skye y le rodeó el muslo, ella jadeó de placer, pero aquello lo arrancó de su trance.

—A casa —dijo, con la voz ronca y áspera—. Tengo que llevarte a mi casa.

Skye sabía qué sucedería si ella iba a su casa. Estaban a punto de dar un paso que ya no podrían desandar, de ir tan lejos que ya no habría vuelta atrás.

Volvió a besarlo antes de susurrar contra su boca abierta:

—Sí.

No dejaron de besarse en todo el vestíbulo ni cuando subieron al coche, y volvieron a hacerlo en cada semáforo antes de llegar a la casa de Balthazar. Después, todo se mezcló: el momento en el que Skye se soltó el pelo, la piel de Balthazar bajo las palmas de sus manos cuando le quitó la camisa, sus cuerpos unidos y alumbrados por el fuego de la chimenea, todo ello un largo y delirante sueño del que Skye no quería despertar jamás.

Capítulo 23

Balthazar había olvidado cómo era. Estar acostado junto a la chica que amaba, saber que su amor era correspondido. El sencillo placer de despertar junto a una persona y verla dormir. O pasar mucho rato en silencio, sin hablar de nada en particular, o hacer tonterías sólo para verla sonreír.

No era que tuvieran mucho tiempo para desperdiciarlo en hacer tonterías.

Ese sábado por la tarde, cuando él la hubo llevado a su casa, se quedaron a pasar el rato en su habitación. La cama todavía estaba hecha, de momento, pero Skye se tendió en ella y apoyó la cabeza en su muslo.

—¿Crees que intentarán tomar a mis padres como rehenes?

Si pudieran encontrarlos, pensó Balthazar, pero jamás había agradecido tanto la ausencia de los señores Tierney como aquel fin de semana.

—No puedo descartarlo, pero sospecho que no. Te ven como una presa. El único que querría negociar contigo de igual a igual es Redgrave, y capturar a tus padres… no es su estilo.

Si Redgrave quisiera a sus padres muertos, ya lo estarían. Balthazar lo sabía por su amarga experiencia, pero, si le decía eso, sólo conseguiría atemorizarla. No quería asustarla más de lo que ya estaba.

—No quiero que mis padres pierdan otro hijo. Ya han tenido bastante con perder a Dakota —dijo Skye. Balthazar le pasó el dedo pulgar por la mejilla—. Tengo que quedarme. Por ellos —le tembló la voz, pero, cuando lo miró, sus ojos azules irradiaban confianza—. Pero tú estarás conmigo.

Balthazar tuvo la sensación de que jamás olvidaría un sólo detalle de aquel momento: la sonrisa triste de Skye, la cenefa del mullido edredón azul sobre el que yacían o la oblicua luz de invierno que entraba por la ventana e intensificaba la tonalidad rojiza de sus cabellos.

Odiaba destrozar aquella serenidad, pero tenía que hacerlo.

—No siempre.

—¿Qué quieres decir?

—Te protegeré mientras lo necesites. Siempre, si hace falta —mientras los vampiros de Redgrave siguieran corriendo la voz, «siempre» no era una promesa precipitada; era un cálculo estimado—. Pero, Skye, por mucho que te quiera, sabes que no podremos estar siempre juntos.

Ella se incorporó.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque tú estás viva y yo no —qué modo tan simple de expresar una verdad tan compleja: decirlo no fue más fácil de lo que había sido pensarlo la primera noche que habían pasado juntos, cuando, abrazado a ella, había deseado, en vano, poder estar siempre así, que nada cambiara nunca—. Pronto querrás ir a la universidad. Tendrás otros amigos, amigos humanos, y no podrás explicar mi presencia.

—¿Qué es lo que no podría explicar? Eres como cualquier otro chico, bueno, cualquier otro chico tremendamente sexy…

—Parezco unos dos años mayor que tú. Puedo aparentar unos cuantos años más, pero no muchos. ¿Qué dirás cuando yo siga aparentando diecinueve y tú tengas treinta? ¿Cuarenta?

Skye parpadeó: era obvio que jamás se lo había planteado de esa forma. Balthazar quizá se había precipitado al pensar en un futuro tan lejano, pero podía imaginarse amando a Skye durante ese tiempo. Incluso durante más. Ella trató de bromear.

—Les diré que me gustan jovencitos.

—¿Y no vas a querer casarte? ¿No vas a querer tener hijos?

—¿De verdad crees que una mujer sólo puede ser feliz así? Está claro que tu mentalidad es del siglo XVII.

—Ahora no puedes saber lo que querrás en el futuro —insistió Balthazar—. Lo que sí puedes saber, lo que tienes que saber, es que mantener una relación estable conmigo tiene un precio. Un precio que no deberías tener que pagar.

Se miraron largamente. La calma de la tarde se había roto y Balthazar se preguntó si Skye decidiría separarse de él entonces en lugar de seguir en una relación que, a la larga, tenía que terminar.

—No creo que lo hayas pensado bien —dijo ella.

—Skye, he tenido siglos para pensar en las consecuencias que tendría para un mortal estar con un vampiro.

—No me escuchas —Skye se pasó el pelo por detrás de la oreja; clavó en él sus ojos celestes—. Balthazar, Redgrave y su tribu quieren esclavizarme por mi sangre. Cientos de vampiros, quizá miles, vienen hacia aquí. ¿Has pensado que quizá… quizá la única forma de pararlos sea cambiar mi sangre para siempre?

Balthazar no la entendía. ¿O sí? Skye no podía hablar en serio.

—¿Qué estás diciendo?

—Es posible que el único modo de cambiar mi sangre para que Redgrave no puede utilizarla sea cambiarme a mí —la voz le tembló un poco, pero continuó, resoluta—. Convertirme en vampira, como tú.

—Ni hablar —Balthazar veía la lógica de la idea, pero con distanciamiento. Tenía mucho más presentes las numerosas emociones que le aconsejaban negarse—. No sabes qué significa ser un vampiro, Skye. No sabes qué significa morir.

—¿Crees que quiero morir? No quiero. Pero tú no eres el único que puede pensar en el futuro y ver dificultades —Skye suspiró y apartó los ojos; cuando se volvió de nuevo hacia él, la intensidad de su mirada le cortó la respiración—. Bueno, estamos de acuerdo en una cosa. Tenemos que aprovechar el momento presente.

Entonces lo besó, con más pasión que nunca, y en unos segundos él la había tumbado en la cama mientras deseaba con todas sus fuerzas que el mundo desapareciera para los dos.

Pasaron el resto del fin de semana envueltos en una nube de besos. No discutieron por sus distintos modos de ver el futuro, al menos no de forma explícita. En cambio, se centraron en el mejor modo de mantener a Skye con vida en Darby Glen, por el bien de sus padres y por el suyo propio.

Aquello requirió pensar seriamente en una estrategia. Balthazar ya había escrito un correo electrónico a Lucas y a Bianca para hablar de quiénes podían contribuir a su protección y de cómo disuadir los vampiros de que fueran en su busca. Según parecía, los padres de Bianca estaban extendiendo el rumor contrario de que Skye sólo era una ilusión que Redgrave había metido a Lorenzo en la cabeza y de que las historias sobre ella no eran más que otro de sus célebres y enrevesados ardides. Aquel rumor corría por todos los lugares de reunión que cumplían funciones similares a la desaparecida Academia Medianoche: escuelas pequeñas y retiradas, refugios y centros donde los no muertos se congregaban, entre ellos un centro de rehabilitación en Arizona. Era un buen primer paso, pero, en opinión de Balthazar, su alcance era limitado. Los vampiros que acudían a aquellos lugares eran, por definición, los más civilizados de todo el colectivo, los que querían vivir entre los humanos sin causar daños excesivos. Era de los salvajes de los que debían preocuparse. De los que nunca se acercaban a la Academia Medianoche. De los que estaban menos interesados en parecer humanos y más en cazar presas dondequiera que las hubiera.

E incluso los vampiros civilizados podían echar de menos los tiempos en que había guerra, los tiempos en que tenían un príncipe… pero esa no era una preocupación inmediata. De momento, la situación de Skye era lo único en lo que Balthazar podía concentrarse.

Lucas había tenido la idea de notificar a la Cruz Negra la inminente incursión de vampiros en Darby Glen. Por mucho que Balthazar detestara la idea de recurrir a una cuadrilla de cazadores de vampiros por el motivo que fuera, tenía que admitir que la mejor forma de dispersar a un hatajo de vampiros era poner tras ellos a otro hatajo de cazadores incluso mayor. Lucas iba a tratar de ponerse en contacto con ellos, lo cual significaba que la Cruz Negra no tardaría en aparecer, en masa.

Balthazar no estaba seguro de cuánto tiempo podría aguantar sin esconderse una vez que llegara la Cruz Negra. Sus miembros jamás se aliaban con vampiros; para ellos, todos eran meros animales. Pero ya lo resolvería cuando llegara el momento. Haría cuanto fuera necesario para quedarse con la mujer que amaba.

No se separaron hasta el lunes. Esa mañana, al amanecer, corrieron al coche de Balthazar para que Skye pudiera pasar por su casa a cambiarse de ropa antes de ir al instituto.

—Seguro que se me escapa la risa durante la primera clase —dijo Skye al subir al coche.

—Vas a tener que esforzarte. No quiero que me detengan por conducta indecente.

—Después de este fin de semana, podrían detenerte un montón de veces —Skye le sonrió de oreja a oreja.

—No quiero aprovecharme de ti —dijo él, de forma impulsiva.

Ella lo miró con picardía.

—Ya es un poco tarde para eso. Además, ya tengo edad para dar mi consentimiento. Eso lo sabías, ¿no? Lo de la detención sólo era una broma.

Balthazar, que se había criado en unos tiempos en los que las mujeres con la edad de Skye ya solían estar casadas y tener uno o dos hijos, no estaba pensando en un límite legal arbitrario, sino en una cuestión mucho más profunda.

—Skye, no quiero que, al mirar atrás, sientas que… no tuviste elección. Que sólo estuviste conmigo por la intensidad de la situación en la que te encuentras.

Skye se inclinó hacia él y lo besó, despacio, con la boca abierta. Cuando sus labios se separaron, susurró:

—Yo también quiero estar contigo. Eso lo sé, sin ningún género de duda.

—Está bien —dijo él con una sonrisa.

Cuando comenzó a dar marcha atrás, le pareció ver movimiento por el rabillo del ojo y se volvió rápidamente para mirar, pero no era nada. Quizá el reflejo de un pájaro en una de las ventanas de los Findley, o una cortina mecida por el viento. Redgrave no andaba cerca y, por un momento, le pareció que tenían todo el tiempo del mundo.

Efectivamente, la primera hora de clase fue difícil de pasar, pero Balthazar consiguió que los alumnos se pusieran a hablar entre ellos de El crisol, lo cual al menos le quitó el peso de tener que decir una cosa mientras su cerebro pensaba en otra. Sobre todo, dado lo que pensaba su cerebro.

Aunque lo intentaba, era incapaz de no mirar a Skye; le parecía imposible no hacerlo, no ver sus largos cabellos cobrizos y recordarlos rozándole la piel, no mirarle los labios y recordarse besándola. Por suerte, pensó, la clase estaba demasiado absorta en intentar desviar la conversación a temas menos literarios para darse cuenta de nada.

—Caramba, qué animado estás hoy —le dijo Tonia en la sala de profesores—. Dejaré que te vayas antes de todos los bailes si eso te pone siempre así de contento.

—¿Tú le dejaste? —preguntó Nola mientras añadía una taza de leche en polvo a su café.

—Sólo me fui unos veinte minutos antes, nada más —insistió Balthazar. El café de la sala de profesores era una porquería: la cafetera que había comprado la junta escolar no era de una marca que él conociera ni quisiera conocer. Pero, ese día, el brebaje le supo a gloria—. Además, ¿por qué no puedo estar de buen humor sin más?

Rick se llevó un dedo a la mejilla como si lo estuviera considerando.

—¿Porque es febrero y el cielo tiene el mismo color que la mugre que atasca los desagües y estamos en mitad de un trimestre que parece interminable?

—Y, aun así, yo me siento bien —Balthazar se encogió de hombros—. No puedo evitarlo.

—Eres más raro que un perro verde —dijo Nola con cordialidad mientras salía al pasillo.

—Oye, ¿desde cuándo se estudia El crisol en clase de historia? —preguntó Rick—. No te metas en mi terreno, colega.

Balthazar se lo tomó como la broma que era.

—Así podrás elegir una obra más rompedora.

Rick suspiró.

—Ojalá. Cuando se trata de representar obras de teatro que son incluso mínimamente «arriesgadas», la junta escolar se las pasa por la… bueno, digamos que por el mismo sitio del que creo que se ha sacado esta cafetera.

Balthazar no pudo evitar reírse y, por primera vez, se dio cuenta de que iba a echar de menos el instituto… bueno, un poco.

Cuando se dirigió a la biblioteca al final de su día lectivo, dudaba entre pasarse la hora escribiendo mensajes a Skye con diversas propuestas para la noche o invertirla en pensar cómo podía vivir en Darby Glen sin tener ninguna presencia pública que la Cruz Negra pudiera detectar. Eso habría sido más fácil si no hubiera trabajado como profesor durante el último mes. Pasar a la clandestinidad era por lo general bastante fácil de hacer, pero sería complicado en esa ocasión. Sin embargo, lo conseguiría de algún modo, si eso era lo que Skye necesitaba…

—Oye —Rick lo alcanzó en la puerta de la biblioteca e interrumpió el hilo de sus pensamientos—. Te sustituyo, ¿vale?

—¿Qué quieres que vigile esta vez?

—Aprendes rápido. Pero, de hecho, la directora quiere verte.

Balthazar frunció el entrecejo.

—¿Por qué motivo?

—No me lo ha dicho. Pero tiene cara de pocos amigos, así que prepárate —Rick le dijo adiós con la mano antes de entrar en la biblioteca.

Mientras se dirigía al despacho de la directora, Balthazar se preguntó si irse antes del baile, incluso con el permiso de las otras dos profesoras de guardia, iba contra las normas. En cualquier caso, no estaba excesivamente preocupado; cuando se era un no muerto, costaba angustiarse por la opinión del jefe.

No estaba muy preocupado hasta que entró en el despacho de la directora Zaslow y vio a Skye sentada en una de las sillas, con lágrimas en los ojos. Incluso antes de que Zaslow abriera la boca, pensó: Maldita sea. Lo han descubierto.

—Señor More. Me temo que un alumno ha hecho acusaciones graves —dijo Zaslow. Plegó sus gafas de montura azul y las dejó en la mesa—. Señorita Tierney, puede irse. Ya he hablado con sus padres; están de camino.

Oh, genial, ahora aparecen sus padres.

—¿Va todo bien? —preguntó Balthazar sin alterar la voz, pero aparentando la debida preocupación.

—Adiós, señorita Tierney —repitió Zaslow, con firmeza.

Skye salió sin mirarlo ni una sola vez, justo lo que debía hacer, pensó Balthazar, y él no la siguió con la mirada.

Ya tenía la cabeza disparada. Había dedicado tanto tiempo a preocuparse por los obstáculos sobrenaturales a los que se enfrentaban que jamás había pensado seriamente en las dificultades más mundanas con que podían tropezarse. Si los padres de Skye elegían aquel momento tan inoportuno para reaparecer en la vida de su hija, quedarse cerca de ella le resultaría ahora incluso más difícil. Si, a partir de entonces, todos estaban pendientes de Skye y de él, o si lo despedían antes de que ella tuviera otro apoyo en el instituto, le costaría mucho más protegerla, justo cuando el peligro era mucho mayor que antes.

—Ahora que estamos solos, señor More —dijo Zaslow—, vayamos al grano. ¿Se acuesta con Skye Tierney?

—Por supuesto que no —mintió él. Iba a tener que mentir. En realidad, no soy un profesor sustituto; soy un vampirono era un argumento muy convincente.

—Un alumno nos ha informado de que les has visto salir juntos de su casa esta mañana.

Madison, pensó Balthazar, al recordar el movimiento en la ventana.

—Ese alumno se confunde. Admito que… hum, he tenido compañía este fin de semana. Compañía femenina. Y está claro que no he sido tan discreto como debiera —más que horrorizado, trató de mostrarse meramente avergonzado—. Ahora que lo pienso, tiene más o menos la misma estatura, el mismo color de pelo… comprendo que puedan haberse confundido si nos han visto de lejos.

Zaslow no parecía convencida, pero no descartó por completo su explicación.

—La señorita Tierney ha dicho que ustedes dos se ven fuera del instituto.

Por desgracia, Skye no tenía tanta experiencia como él en aquella clase de situaciones; había metido un poco la pata, pero Balthazar sabía qué debía de haber explicado a la directora. Lo veía tan claro como si ella se lo hubiera susurrado al oído.

—A los dos nos gusta montar a caballo, así que es inevitable que nos encontremos cuando cabalgamos por el bosque. Incluso le he alquilado la yegua varias veces. Y claro que hablamos —una vez más, una mentira era más creíble si tenía parte de verdad—. Tal vez sepa que perdió a su hermano hace casi un año. Mi hermana pequeña también tuvo una muerte trágica, y sé lo que es necesitar a alguien con quien hablar.

Al haber admitido que se había extralimitado un poco, Balthazar vio que Zaslow empezaba a considerar la posibilidad de que dijera la verdad.

—Se da usted cuenta de lo fácil que sería malinterpretar eso.

—Bueno, ahora sí —Balthazar se pasó la mano por el pelo para que volviera a rizársele. Cuanto más joven pareciera en ese momento, mejor—. Lo siento, directora. Tengo muy poca experiencia en esto y supongo que todavía no sé dónde poner los límites. Pero jamás abusaría de la confianza de Skye. De la suya, sí. Estoy abusando de ella ahora mismo. No le gustaba hacerlo, pero sabía cuánto le convenía ocultarle la verdad.

—Skye ha dicho que eran amigos. Nada más —Zaslow suspiró—. Me inclino a creerles a los dos. No han hecho nada contraproducente, aún. Pero se nota que esa chica le tiene en gran estima, así que debe retirarse. Si no lo hace, tendrá a una adolescente con el corazón roto en el mejor de los casos y una demanda de sus padres contra el instituto en el peor.

—Eso nunca —dijo Balthazar. No sabía muy bien de qué podrían acusarlo los padres de Skye, pero no tenía ningunas ganas de averiguarlo.

Zaslow parecía más aliviada que frustrada.

—Oiga… quiero que vaya a hablar con la orientadora. Le está esperando, y verá a Skye durante unas cuantas semanas. Sólo necesito poder redactar el informe de una forma que satisfaga a los padres de Skye y deje limpio su expediente para que no tenga problemas si quiere volver a trabajar en este estado.

¿Cuánto podía tardar Balthazar en despachar aquello? Una hora, calculó. Skye tenía suficiente inteligencia para regresar a casa directamente y quedarse allí hasta que él llegara.

—De acuerdo. Me parece bien.

—Y hablo en serio —dijo Zaslow mientras se inclinaba sobre su mesa—. No queremos un escándalo, ni chismorreos. Aléjese de Skye Tierney.

—Lo haré —respondió Balthazar mientras sólo pensaba en verla lo antes posible.

Capítulo 24

Me han sugerido que tu relación con el señor More puede ser impropia para un profesor y una alumna.

La directora había hablado con mucha calma, casi con amabilidad, pero, de todas formas, a Skye le habían entrado ganas de vomitar. Balthazar sólo era el segundo chico con el que estaba y el hecho de que Zaslow le hiciera preguntas sobre ello como si fuera algo obsceno o sucio había roto la burbuja de felicidad en la que estaba desde el viernes por la noche, y ya volvía a sentirse atrapada sin escapatoria posible.

Su móvil sonó mientras cruzaba el patio y la grava crujía bajo sus pies. Tenían que ser sus padres, aunque el número era desconocido. A lo mejor la llamaban desde algún despacho del capitolio.

—¿Diga?

—Hola, ¿cómo estás? —dijo Redgrave—. ¿Te pillo en mal momento?

Skye se paró en seco.

—¿Cómo has conseguido este número?

—Está en la información pública de tu perfil de Facebook. Lo cual es una grandísima estupidez, por cierto. Todo el mundo sabe que hay cantidad de maníacos navegando por la red —incluso por teléfono, era obvio que sonreía—. En fin, quería saber si ya te has decidido.

—Ya te dije que no quería tener nada que ver contigo —muy a su pesar, a Skye le tembló la voz.

—Pero ahora que sabes lo que hay en juego, qué alternativas tienes, esperaba que hubieras cambiado de opinión. Nos lo podríamos pasar muy bien juntos.

—En ambos casos, sería tu esclava. No, gracias.

Redgrave chasqueó la lengua.

—Como bien dices, va a pasar de una forma u otra. Tú has elegido la otra. Que así sea. Hasta pronto, querida.

Redgrave colgó. Skye metió el móvil en su mochila y se dirigió a los aseos más cercanos. Necesitaba lavarse la cara con agua fría; y quizá necesitara pasarse un rato llorando en un cubículo.

Hasta pronto. No le costó imaginar la sonrisa lasciva de Redgrave mientras lo decía. Jamás había necesitado tanto la presencia de Balthazar. Su protección le daba igual. Sólo quería que la abrazara y la consolara. Pero no podía acudir a él en ese momento. Al menos durante una o dos horas, tendría que afrontar sola la situación.

Al entrar en los aseos, empezó a analizar sus opciones: Puedo volver a casa en autobús. Una vez dentro, estaré protegida. Lo más probable es que mis padres no tarden en llegar y, oye, puedo aprovechar esto, hacer que parezca que quiero irme del instituto por los chismorreos. Que tengo que irme por eso. Para que Balthazar y yo podamos marchamos dentro de unos días…

Entonces se dio cuenta de que había otra persona en los aseos: Madison, retocándose el colorete delante del espejo.

—Oh —dijo con fingido entusiasmo—. Hola, Skye.

—Has sido tú —respondió ella. No podía ser nadie más—. Tú le has contado a la directora Zaslow que yo me… me veo con el señor More.

Madison la miró, con falsa amabilidad.

—Lo he hecho por tu bien. Él no debería aprovecharse de ti. Está mal. Khadijah y yo comentábamos hace un rato que debe de haberte sorbido el seso o algo así.

—Lo has hecho por mi bien —a Skye volvió a temblarle la voz, pero esa vez el motivo fue el enfado, no el miedo. Prefería el enfado. Lo aceptó—. Por eso has decidido contárselo a todo el instituto. Por mi bien.

—Es mejor que se sepa —Madison se encogió de hombros, más fresca que una lechuga, y se volvió para seguir retocándose—. Si se guarda en secreto, parece que tú tengas que avergonzarte cuando el que ha hecho mal es él.

Skye supo que no estaban solas cuando oyó que tiraban de la cadena en el otro extremo de los aseos. Si aún no se habían enterado todos gracias a Madison, pronto lo harían. Sus últimos días en el instituto de Darby Glen iban a ser los peores de su vida.

—Estabas celosa —dijo con los ojos entrecerrados.

Madison la fulminó con la mirada.

—No tienes ni idea.

—Sé que te pasas la vida hablando del señor More, intentando llamar su atención y llevándole cosas a su casa. Estás enfadada porque crees que le gusto yo y no tú. ¿Se puede ser más patética?

—Mira quién habla —replicó Madison—. Te he visto esta mañana cuando escurrías el bulto.

—¡Tú no has visto nada! —era mentira, pero a Skye tanto le daba. Sentaba bien chillar—. ¡No tienes ni idea! Sólo eres una arpía envidiosa.

Madison se cruzó de brazos.

—Y tú eres la zorra que se ha acostado con su profesor.

—Pasa de ella, Skye —Britnee Fong salió para lavarse las manos. Sonrió a Skye cuando se dirigió al lavabo—. Madison sólo está muerta de miedo porque tú eras la única de este instituto que no sabía que era una gilipollas y ahora ya lo sabes. Además, Madison, «zorra» es una palabra sexista. Y antifeminista. Así que mejor te la ahorras.

—No tengo que aguantar esto de la zorra y de la vaca del instituto —Madison metió el colorete en el bolso y salió del baño con paso airado.

Skye y Britnee se miraron durante un buen rato. Al principio, sólo se oyó el agua del grifo abierto.

—¿Necesitas que te lleve a casa o alguna otra cosa? —preguntó Brintee.

—Estoy bien —respondió Skye—. Puedo coger el autobús. Pero… gracias.

Britnee se encogió de hombros, sin saber qué más decir, y continuó lavándose las manos. Skye salió de los aseos sin tan siquiera lavarse la cara.

El trayecto a casa en autobús se le hizo más largo que nunca. Apoyó la frente en la ventanilla, clavó la vista en el asiento azul marino de plástico que tenía delante y se preguntó con hastío qué parte de su día lectivo había sido la peor.

¿Descubrir que Madison no era verdaderamente su amiga? Malo.

¿Descubrir que Britnee era, de hecho, buena persona? Malo y bueno a la vez, pero sin duda incómodo, considerando cuántas veces se había reído con disimulo de las maliciosas bromas que Madison hacía a su costa.

¿Que la directora Zaslow le preguntara por su vida sexual? Malísimo.

¿Que Redgrave le hubiera llamado para comunicarle que se le había acabado el tiempo? Eso había sido lo peor.

Corrió con todas sus fuerzas desde la parada de autobús hasta su casa, y las manos le temblaron al manejar las llaves, pero en unos segundos estaba dentro, con la espalda apoyada en la puerta que acababa de cerrar. Respiró aliviada. Al menos, Balthazar y Bianca se habían asegurado de que su casa fuera segura. Si no hubiera tenido un refugio, un lugar donde sabía que nadie podía hacerle daño, creía que ya se habría autodestruido hacía semanas.

Fue a la cocina, se comió un par de galletas reconstituyentes y subió al piso de arriba. Casi sin darse cuenta, entró en el vestidor y miró las maletas que tenía guardadas en el estante superior. Balthazar quería que se quedara para que pudiera llevar la vida ideal de anuncio en la que parecía creer. Skye sabía que no era tan sencillo; quizá era demasiado fácil idealizar la vida cuando se había dejado de vivirla. La lógica le dictaba que, si bien su vida podía no mejorar si abandonaba Darby Glen, había muchas probabilidades de que al menos fuera más larga y, en ese momento, esa le parecía razón más que suficiente para marcharse.

Pero sus padres, perderla menos de un año después de haber perdido a Dakota, ¿cómo se lo tomarían?

Por primera vez desde hacía meses, la tristeza le anegó los ojos de lágrimas. Creía que, después de todo lo que había llorado por su hermano en los meses posteriores a su muerte, ya no volvería a hacerlo, pero la herida todavía podía abrirse y volver a dolerle como el primer día. Probablemente, jamás se cerraría del todo. Se dejó caer en la cama y abrió el último cajón de su mesilla; allí, en el fondo, estaban las fotografías de Dakota que ella había guardado ese verano. Le dolía demasiado mirarlas, pero nunca jamás habría podido tirarlas.

En la fotografía que había cogido, estaban los dos juntos, haciendo rafting hacía unos años. El llevaba la aventura en la sangre.

Y ella quería ser como él.

Dakota era probablemente el único de Darby Glen a quien Skye podría haber contado toda la verdad sobre Balthazar. Seguro que se habría quedado estupefacto, pero era muy abierto y siempre la apoyaba. Jamás trataba de encasillar nada ni a nadie. Más que ninguna otra persona que Skye conociera, Dakota había sido libre de verdad.

Murió haciendo lo que le gustaba, decía siempre su madre y, por primera vez, Skye no tuvo ganas de gritar al pensarlo. Dakota se había arriesgado. Si hubiera sabido que les haría tanto daño a todos y que perdería la vida; no, jamás habría conducido fuera de pista. Pero no lo sabía. Sólo se había lanzado a la aventura, con los brazos abiertos de par en par.

—Esta es mi aventura —susurró Skye a la cara sonriente de su hermano—. Y es mucho más espeluznante que la tuya. Pero voy a tener más suerte. Lo sé, porque tú velarás por mí.

Abajo, oyó que abrían y cerraban la puerta de la casa, y pasos en la escalera. Puso los ojos en blanco. Sus padres, por fin presentes, cuando ella menos lo necesitaba.

—Espero que no os hayáis dado un susto —gritó—. La directora estaba totalmente equivocada, lo juro. No es nada.

—Oh, sí que es nada —dijo Redgrave cuando abrió la puerta de su habitación.

Skye gritó y retrocedió, pero no tenía escapatoria. Redgrave iba acompañado de Charity y otros dos vampiros. No, tres, cuatro… oh, Dios mío, ¿cuántos eran?

—¿Cómo habéis entrado? —gritó.

—Cuando nuestra querida señorita More se ha enterado de qué era lo que nos impedía hacerte otra visita, ha tenido el detalle de decirnos que hay determinados sortilegios que ahuyentan a los espectros. Por lo visto, su última breve estancia en la Academia Medianoche fue muy instructiva —Redgrave levantó la cadena que llevaba alrededor del cuello, de la que pendía una llave de cobre—. Los espectros aborrecen determinados metales. No se acercan cuando los hay en exceso. Así que los hemos traído en exceso. Pero no te preocupes. Enseguida nos vamos. Y tú vienes con nosotros.

Redgrave se acercó a Skye y, una vez más, ella sintió que la envolvía la misma mortaja que le impedía moverse salvo como él quería. Tuvo que quedarse quieta mientras Redgrave le acariciaba el pelo y decía:

—Te lo advertí, querida. Tú has tomado tu decisión. Y ahora me toca a mí —se aproximó tanto que casi le rozó la mejilla con los labios—. Eres mía.

Capítulo 25

Balthazar se deshizo de la orientadora lo antes posible tratando de no parecer poco colaborador; si algo no quería era que la directora Zaslow decidiera someterlo a otro interrogatorio. En cuanto salió, oyó el timbre que anunciaba el final del día lectivo y, de inmediato, los pasillos y el patio se inundaron de alumnos. Los sorteó a toda prisa de camino al coche. Su único objetivo era ver a Skye lo antes posible.

No obstante, cuando se metió la mano en el bolsillo, advirtió que varios alumnos, la mayoría chicas, pero también algunos chicos, lo miraban con una fascinación mal disimulada o murmuraban sobre él al pasar. Con el barullo que reinaba a la hora de la salida, no sabía a ciencia cierta qué decían, pero se lo imaginaba… y estaba casi seguro de que Madison Findley lo había puesto en marcha.

Los chismorreos no eran su mayor problema en ese momento. Cuando consultó el móvil, vio que tenía un mensaje de Skye de hacía un rato.

› Me ha llamado Redgrave. Por lo que ha dicho, va a actuar pronto. Mañana, quizá. Avísame en cuanto puedas.

Balthazar se apresuró a escribirle:

› Acabo de salir. ¿Estás bien? Voy para allá.

Justo cuando mandaba el mensaje, alguien se paró delante de él y le cerró el paso. Al alzar la vista vio a Madison Findley, la viva imagen de la inocencia, maquillada y con un penetrante olor a perfume.

—¿Señor More? —dijo de forma entrecortada—. Sólo quería que supiera que, diga lo que diga la gente, yo, por mi parte, no dudo en absoluto de usted.

Balthazar la miró sin apenas ocultarle su verdadero poder ni sus casi cuatrocientos años en la Tierra, algo que rara vez hacía con los mortales. Madison no podía haber comprendido el verdadero significado de su mirada, pero palideció un poco.

—¿Qué dice la gente, Madison? —Balthazar se acercó un poco más a ella, con el depredador que llevaba dentro casi a flor de piel—. Ya que pareces saberlo.

—Yo no pretendía… bueno… no soy quién para decirlo —consiguió finalmente articular Madison.

¿Acaso creía que engañaba a alguien con aquel numerito?

—Tengo que irme, Madison —se limitó a decir Balthazar—. Disculpa —pasó por su lado a bastante distancia, como si fuera un montón de basura que hubiera que evitar.

Cuando volvió a mirar el móvil al llegar al aparcamiento, vio que Skye no había respondido.

Habían pasado entre dos y tres minutos.

Skye sólo dejaría de responder al momento si… si algo se lo impedía.

O alguien.

Balthazar subió rápidamente al coche y pisó el acelerador. Si algún alumno se interponía en su camino, se limitaría a hacer realidad el sueño de Nola Haladki y se llevaría a unos cuantos por delante.

Mientras circulaba por las calles de Derby Glen a toda velocidad y los neumáticos de su coche chirriaban en el asfalto, Balthazar no dejó de mirar el móvil, como si, de algún modo, pudiera no haberlo oído tintinear. El teléfono no parpadeó en ningún momento. No había mensajes.

En un semáforo, escribió a toda prisa:

› Has recibido mi último mensaje? Estás bien?

Skye tampoco respondió.

Balthazar aceleró incluso más, sin apenas ver la carretera ni ninguna otra cosa, motivo por el que no tendría que haberse sorprendido tanto cuando entró en un cruce al mismo tiempo que otro vehículo.

Lo vio durante una milésima de segundo, una amenazadora mole de metal que se precipitó hacia él y le embistió con una fuerza tremenda. El mundo se convirtió en un estrépito de acero retorcido y brillantes añicos de cristal.

Después del impacto, hubo un momento en el que le resultó difícil determinar qué sucedía cuándo. Sabía que su coche había volcado. Sabía que llevaba varios largos segundos colgado cabeza abajo del cinturón. Aunque notaba sabor a sangre en la boca, el accidente no había causado ningún daño grave a su resistente cuerpo de vampiro.

Pero el otro conductor…

Dios mío —pensó cuando se recompuso y trató de abrir la puerta cabeza abajo—. Quería ver a Skye cuanto antes, pero no quería hacer daño a un inocente. O matarlo. Por favor, que no lo haya matado.

Consiguió salir al arcén, donde la nieve ya tenía varios días y estaba ennegrecida debido a la tierra y el hollín de la carretera. Al menos, no era un cruce transitado: sólo los dos vehículos habían resultado dañados, aunque ambos se habían quedado casi para el desguace. Habían quedado reducidos a una mole retorcida y humeante en el arcén. Su libro de texto de historia antigua estaba en el mismo centro del cruce, abierto por una ilustración de las pirámides. El único edificio próximo era un desvencijado bar de carretera con aspecto de tener una clientela dudosa. Aunque la mayoría de los bares no seguirían abiertos tan tarde, los carteles luminosos de las ventanas anunciaban varias marcas de cerveza como la mejor. No obstante, nadie había salido a fisgonear: el accidente debía de haber ocurrido a suficiente distancia para que dentro no hubieran oído nada.

Todo aquello le inundó el pensamiento sin filtros, ligeramente deslavazado. Debía de haberse dado un golpe en la cabeza, no muy fuerte, pero sí lo suficiente para que le afectara de forma momentánea. Cuando se levantó de la nieve, vio que alguien caminaba hacia él: la otra conductora, tenía que ser ella. Gracias a Dios que estaba bien…

Entonces vio quién era.

—Constantia —dijo. Advirtió que él no se había saltado ningún stop: el accidente no era culpa suya—. Me has embestido.

—Me ha parecido la única forma de obligarte a parar. He tenido que conducir como una loca sólo para alcanzarte —le sonrió con irritante seguridad pese a los arañazos sanguinolentos que tenía en la mejilla y los cristales que sembraban sus vaqueros y su abrigo verde oliva—. ¿Tienes prisa?

—¿Dónde está Redgrave?

Constantia le sonrió con más presunción todavía.

—Donde a ti más te gustaría estar, creo.

¡Eso quería decir que estaba con Skye!

Su coche no podía conducirse, ni entonces ni nunca. Iba a tener que correr el resto del camino. Pero había menos de dos kilómetros hasta la casa de Skye: no tardaría mucho.

—Apártate de mi camino —ordenó.

—Creo que ya va siendo hora de que me interponga en tu camino —dijo Constantia.

Balthazar metió la mano en su chaqueta: no, había perdido la estaca en el baile de San Valentín. Tendría que improvisar. Arrancó una rama corta de un árbol próximo, sin quitar ojo a Constantia.

—Ya va siendo hora de que ajustemos cuentas.

Ella se rió de él.

—Piensa, ¿quieres? Estás desesperado por encontrar a Skye a tiempo. Pues ya es demasiado tarde para eso. La tiene Redgrave. Lo que necesitas saber es qué va a hacer con ella. Yo estoy dispuesta a decírtelo.

¿La creía? Para su horror, sí. En momentos como aquel, Constantia no se tiraba faroles.

—¿Estás diciendo que vas a ayudarme?

—Y sólo va a costarte un trago —Constantia señaló el bar—. Vamos, Balthazar. Por los viejos tiempos.

Como si los viejos tiempos hubieran sido mejores que aquellos. Pero si Constantia decía la verdad, y Balthazar sospechaba que así era, obtener más información era probablemente lo mejor que podía hacer.

—Cinco minutos —dijo—. Como máximo.

—Diez. E invitas tú.

—Si son diez, tú pagas.

—De acuerdo —Constantia volvió a reírse. Cuando estaba contenta y creía que dominaba la situación, podía ser una mujer hermosísima—. Diez minutos y los tragos los pago yo.

Por dentro, el bar era incluso más cochambroso. El suelo verde de linóleo parecía puesto en los años setenta y Balthazar sospechaba que no lo habían fregado desde entonces. Sólo había un puñado de clientes y todos apestaban a tabaco, alcohol u otras sustancias menos legales. Música heavy metal de los años ochenta sonaba a todo volumen en la gramola; no era extraño que nadie hubiera oído la colisión. Algunos de los hombres devoraron a Constantia con la mirada, pero, en cuanto ella los miró, parecieron entender que era hora de volver la cabeza para fijarse en otra cosa.

Constantia se dirigió al camarero, con los abundantes pechos apoyados en la barra, un billete doblado entre los dedos; todo aquello le aseguró su atención.

—Mi amigo suele preferir el vino tinto, pero aquí creo que le apetecería… un whisky escocés. Solo. Yo me tomaré un tequila.

—Has cambiado de bebida —dijo Balthazar.

—Ahora ya no es tan fácil encontrar mi querida absenta. Por fin vuelven a venderla, pero le han quitado el alucinógeno. Así que, ¿para qué? —Constantia le sonrió, afectuosa y seductora, igual que había hecho incontables veces a lo largo de los siglos. Pese a su crueldad y su mezquina necesidad de venganza, era hermosa, vital e ingeniosa. Si no hubiera orquestado su asesinato y el de Charity, Balthazar podría haberla querido de verdad.

Tal como estaban las cosas, se limitó a decir:

—Nunca te das por vencida, ¿no?

—¿Contigo? Me alegra ver que tienes tanto amor propio como para suponer que lo único que puede motivarme es volver a acostarme contigo —el camarero le sirvió el vaso de tequila y ella lo vació de un trago—. Ahora apunto más alto.

Balthazar estaba desesperado por encontrar a Skye, por saber qué le estaba sucediendo, pero sabía que el único modo de obtener aquella información residía en seguir a juego a Constantia.

—¿Quién es el afortunado?

Constantia se acercó más a él y, en el ávido brillo de sus ojos, Balthazar atisbo a la guerrera teutona que fue en el siglo XIII.

—Redgrave. Es hora de liquidarlo. ¿Mi propuesta? Nos cargamos a Redgrave juntos, como sugeriste en 1918. Sabía que entonces no hablabas en serio, y por eso no te hice caso, pero llevabas más razón de la que supimos ver. Aunque aquel no era el mejor momento. Este sí.

Esa sólo era una de las muchas sorpresas que Balthazar había tenido ese día, pero, en ciertos aspectos, fue la mayor. Redgrave y Constantia estaban juntos cuando él los conoció: su alianza había comenzado siglos antes de que Balthazar naciera y aún perduraba. Que Constantia se volviera contra Redgrave era como si la luna se volviera contra el sol.

—No hablas en serio.

—Hablo en serio.

—¿Cómo?

—Redgrave tiene razón en lo de Skye —respondió Constantia—. En cuanto probé la sangre de Lorenzo y supe lo que había experimentado con ella, comprendí su potencial. Los vampiros ya se están congregando. Harán lo que sea sólo para poder probarla.

—Entonces, ¿cómo paramos esto?

Constantia lo miró a los ojos.

—No lo pararemos. Le sacaremos provecho.

Balthazar se quedó mirándola con incredulidad antes de poder decir nada. Cuando el camarero le sirvió el whisky, consiguió articular sus primeras palabras.

—Deje la botella.

Cuando el hombre se la acercó, Constantia dijo:

—No te niegues en redondo.

—Si crees que podría hacerle pasar por eso…

—¿Por qué le harías pasar, Balthazar? Skye te adora. Es una muñeca en tus manos. Basta con que te dé medio litro de sangre cada seis semanas. Como una donación de sangre normal. Eso sería más que suficiente para que tú y yo nos hagamos más poderosos que Redgrave. Que cualquiera. A ella ni tan siquiera le importará, no si lo hace por ti —Constantia lo miró de soslayo—. Y prometo no ponerme celosa. Aunque podrías dejarme mirar de vez en cuando. Por los viejos tiempos.

Balthazar tenía que alargar un poco más la conversación. Además, quería saber el motivo.

—¿Qué razón puedes tener para volverte contra Redgrave?

—Tú no eres el único al que asesinó, ¿sabes? —Constantia miró al infinito antes de dar otro trago a su vaso—. A lo mejor te habrías dado cuenta si no te miraras tanto el ombligo. Algunos de nosotros disimulamos mejor nuestro rencor. Tú siempre has llevado el corazón en la mano, Balthazar. Yo, me tomo mi tiempo. Elijo el momento. Y el momento ha llegado. Él no ha apostado nunca tan fuerte; eso significa que nunca ha estado tan vulnerable.

Balthazar permitió que su rostro reflejara la confusión que sentía para parecer convenientemente reacio.

—Parece inevitable: con tantos vampiros detrás de ella, van a conseguir su sangre de una forma u otra. Me resisto a creer que esta es la única salida. Pero lo es, ¿verdad?

—¡Sabía que entrarías en razón! —Constantia se acercó más a él—. ¿O es sólo que estás impaciente por cortarle la cabeza a Redgrave y tirarla al río más cercano?

—Eso sería un beneficio colateral.

Ella se rió, una risa sonora, ronca y sensual.

—La llevan al escondrijo de Redgrave. Nunca adivinarías dónde. Estoy segura de que no has mirado ahí. En fin, es la vieja iglesia de Holland Avenue.

—¿Una iglesia? —Los vampiros rehuían las iglesias; Balthazar no podría haber registrado las iglesias de la ciudad aunque se le hubiera ocurrido hacerlo—. ¿Cómo es posible?

—Está desacralizada —a Constantia se le ensanchó la sonrisa. La luz parpadeante del televisor que había sobre la barra le teñía la cara y el cabello rubio de tonalidades diversas—. Pasó algo horrible: te ahorraré los detalles, ya que siempre has sido un poco delicado. En fin, ahora es tan sagrada como un McDonald’s. Vayamos allí. Explica a Skye cómo vamos a enfocar esto. Engatúsala. Tú sabes cómo. Luego nos cargamos a Redgrave y nos quedamos con Skye.

Balthazar acercó la cara a ella, no de forma insinuante, pero casi.

—Sólo una cosa, Constantia. ¿Para qué parte del plan te necesito a ti?

—Si pudieras eliminar a Redgrave solo, ya lo habrías hecho. Y también yo. Juntos, tenemos la oportunidad de la que solos carecemos. ¿Y después? Tú mantendrás tu palabra, porque eres así de bobo.

Balthazar se acercó todavía más a ella y cogió la botella de whisky como si fuera a servirse otra copa.

—Puede que tengas razón —dijo. Después, le dio un botellazo en la cara.

Constantia se desplomó, inconsciente.

—¡Eh! —gritó el camarero. Aquel bar no era exigente con su clientela, pero, por lo visto, dejar a una mujer sin sentido durante la hora feliz era pasarse—. Eh, ¿qué intenta hacer?

Balthazar se dirigió a la puerta mientras señalaba el billete que Constantia había dejado en la barra.

—Quédese con el cambio. Una vez fuera, echó a correr, cada vez a más velocidad, esforzándose hasta el límite de sus fuerzas, rezando, contra toda esperanza, para llegar a tiempo de salvar a Skye.

Capítulo 26

Skye salió de su casa sin que lo vampiros le pusieran una mano encima.

Redgrave ejercía un dominio total y absoluto sobre ella. Valiéndose del hechizo con el que controlaba todos sus movimientos, la obligó a avanzar. Con una mano en la barandilla, Skye bajó la escalera con cuidado mientras los vampiros se burlaban de su impotencia. Se resistió con todas sus fuerzas, pero seguía atrapada en el cascarón sumiso y dócil en el que Redgrave la había encerrado.

Mientras caminaba, oyó que su móvil tintineaba: tenía un mensaje, probablemente de Balthazar, pero era tan incapaz de responder como lo era de hacer cualquier otra cosa por voluntad propia.

El efecto se le pasó una vez que estuvo en la furgoneta, pero, para entonces, ya era demasiado tarde. Tenía un vampiro sentado a cada lado que la sujetaba como si tuviera garras en vez de manos. El que iba al volante se dirigía a la autovía.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Querida, ¿acaso importa? —Redgrave iba sentado delante. Se arrancó distraídamente la llave de cobre que llevaba colgada del cuello y la arrojó a la bandeja de la palanca de cambios—. Pronto va a darte bastante igual dónde estás. O quién eres. Basta con decir que vamos a un baluarte mío que sólo está a unas horas de aquí. Cuando lleguemos… ya verás.

Skye imaginó una jaula, una jaula real con barrotes de acero, y tuvo que esforzarse para reprimir las ganas de vomitar que le atenazaron la garganta. Me resistiré —pensó—. Tengo que sorprenderlos. Es mi única oportunidad. Lo que necesito es una oportunidad, y valor para aprovecharla.

Miró por las ventanillas para tratar de situarse. Aunque el miedo que sentía y la velocidad de la furgoneta la desorientaron de forma momentánea, no le resultó difícil ubicarse en la ciudad donde había pasado toda su vida. Habían tomado la ruta larga pero más conocida a la autovía, de modo que pasarían por delante de…

¿Podía dar resultado? No, si no lo intentaba.

La vampira más próxima a ella era Charity, cuya belleza y estatura dejaban claro que era hermana de Balthazar, aunque ahí terminara todo su parecido. Cuando Charity se arrancó la cadena con la llave de cobre sin ninguna intención de volver a utilizarla, dijo:

—¿Por qué no empezamos ahora?

—Charity —la voz de Redgrave encerraba una nota de advertencia, pese al innegable afecto que le tenía—. Ya conoces las reglas.

Charity pataleó en el suelo de la furgoneta.

—Odio las reglas.

Redgrave se rió entre dientes.

—Últimamente te has portado bien, ¿no? Has vuelto cuando te he llamado y nos has explicado cómo ahuyentar a los espectros; todo ello muy útil. Supongo que necesitamos otra persona que divulgue la noticia de lo que Skye es capaz de hacer, ahora que Lorenzo no está.

—¿Puedo? ¿Por favor? ¿Puedo? —La exultación de Charity puso la piel de gallina a Skye.

—Sólo un sorbo —dijo Redgrave, y a Skye se le hizo tal nudo en el estómago que creyó que iba a vomitar.

Charity se volvió y la miró con unos ojos inquietantes que parecieron atravesarla. No eran muy distintos a los de Balthazar, pero, de algún modo, estaban desenfocados. Mientras Skye trataba de apartarse en vano, Charity le cogió el brazo y le mordió justo debajo del codo.

Skye gritó más de asco que de dolor, aunque le dolió bastante. Ver a Charity con los labios retirados y los colmillos hincados en su brazo ensangrentado le repugnó profundamente.

—¡Charity! ¡Basta! —Redgrave había vuelto a quitarse la careta; agarró a Charity por el cuello del vestido y la apartó de Skye a la fuerza. Eso le dolió más que el mordisco. Cuando gritó y se cogió el brazo contra el pecho, Charity ni tan siquiera pareció darse cuenta. Tenía la mirada perdida y vidriosa.

Skye jamás había olido a sangre tan claramente como en aquel momento. Su olor parecía impregnar toda la furgoneta. Los vampiros respiraron hondo y ella casi palpó la excitación que se apoderó de todos.

De todos salvo de Charity: ella seguía lejos de allí, perdida, advirtió Skye, en la vida que le habían arrebatado hacía siglos. Tenía la mandíbula floja y los labios manchados de sangre, pero parecía más cuerda… más viva… que nunca.

—A partir de ahora no la tocará nadie que no sea yo —dijo Redgrave—. Nadie tomará su sangre sin mi permiso ni beberá una gota más de lo que yo diga. Cuando Charity se recupere, le recordaré el precio de la desobediencia, por pequeña que sea —los otros vampiros asintieron, dispuestos a hacer lo que fuera con tal probar la sangre de Skye.

La furgoneta torció por una carretera que ella conocía bien. Apartó a Charity, como si no soportara tenerla tan cerca. Pasaron por delante de la vieja casa de los Crouther… la casa de los Hanna…

En cuanto vio el cruce que buscaba, subió las rodillas y alargó la mano hacia la puerta junto a la que estaba sentada Charity. Cuando el otro vampiro trató de sujetarla, le dio una fuerte patada en la mandíbula con los dos pies. Sus dedos sudorosos resbalaron en la manilla de la puerta, pero consiguió agarrarla. La puerta se abrió y Skye empujó hacia ella con todas sus fuerzas. Tanto Charity como ella cayeron al arcén.

Skye recibió el impacto en el abdomen y estuvo a punto de quedarse sin respiración, pero se levantó de inmediato. Tuvo que pasar por encima del cuerpo inerte de Charity, que miraba fijamente el cielo, como si contemplara las estrellas, ajena a lo que sucedía alrededor. Cuando tuvo el camino libre, echó a correr por el arcén. Si pudiera llegar…

Detrás de ella, oyó un chirrido de frenos, seguido de un portazo. Redgrave y sus secuaces la perseguían y no tardarían en alcanzarla. No se atrevió a mirar atrás.

Un deteriorado cartel de «SE VENDE» señalaba su objetivo, aunque Skye lo habría reconocido en cualquier parte. La pintura amarilla, ya desconchada, los postigos de color verde oscuro: el hogar de su infancia estaba como ella lo recordaba. Subió los peldaños de dos en dos, como hacía cuando echaba una carrera a Dakota para ver quién se comía el primer pastelito recién salido del horno. La cerradura nunca había sido excelente y Skye dio una patada a la puerta justo por debajo, como había hecho cuando se enfadó con Dakota por robarle su muñeca de la princesa Amidala. Al igual que entonces, la puerta cedió y ella irrumpió en la casa vacía.

—¡Estoy aquí! —gritó—. Las palabras resonaron por toda la casa. Le dolió verla en aquel estado (telarañas en las ventanas, todas las habitaciones vacías y desoladas), pero había una cosa que ella sabía que no se había marchado. No podía hacerlo—. ¡Ayúdame!

Oyó un estruendo de pasos en el porche. Echó a correr hacia la puerta trasera, sólo por si aquello no funcionaba, aunque, si no lo hacía, ella sólo ganaría, a lo sumo, unos segundos más de libertad. Lo intentaría.

—¿De veras crees que puedes escapar? —preguntó Redgrave. Su voz también resonó en el interior de la casa; los vampiros estaban dentro. A Skye le temblaron las manos cuando cogió el picaporte de la puerta trasera—. Cría estúpida. ¿Es que no lo entiendes? —Redgrave ya casi gruñía y sus palabras parecían más propias de un demonio que de un ser humano—. Me perteneces.

En ese momento, la luz comenzó a parpadear.

No la luz eléctrica: esa siguió tan apagada como lo estaba desde hacía un año, cuando su familia cortó la corriente al mudarse. No, aquella era una luz sobrenatural, una intensa luz verde mar que rielaba en la oscuridad de un modo no muy distinto al sol al incidir en el fondo de una piscina. El aire se enfrió de inmediato, como si Skye hubiera abierto la puerta de un frigorífico. Su respiración rápida y entrecortada se condensó alrededor de ella.

Sabía qué era aquello. Era lo que sucedía cuando un espectro se enfadaba.

Y siempre había sabido que el hogar de su infancia estaba embrujado.

De golpe, comenzó a caer aguanieve, glacial y abundante, y, detrás de ella, los vampiros empezaron a gritar, sorprendidos y asustados. Balthazar tenía razón: casi todos los vampiros odiaban a los fantasmas y les tenían tanto miedo que ni tan siquiera se atrevían a hacerles frente; además, los talismanes con los que le habían tendido una emboscada en su propia casa se habían quedado en la furgoneta. Estaban impotentes frente al fantasma. Y su fantasma, la niña fantasma que ella conocía desde pequeña, la niña fantasma que nunca le había dado miedo, cuya presencia siempre le había alegrado, contraatacaba con todo su poder para salvar a la niña que tanto quiso.

Los vampiros retrocedieron casi hasta la puerta. Skye podía quedarse allí, protegida… pero no. No tenía el móvil ni ningún modo de ponerse en contacto con Balthazar, lo que significaba que los vampiros disponían de mucho tiempo para pensar en cómo obligarla a salir. Podían prender fuego a la casa, por ejemplo; si a ella se le había ocurrido en cinco segundos, ellos enseguida caerían en la cuenta. Tenía que aprovechar aquella oportunidad, aquella desorientación momentánea, para alejarse de Redgrave lo más posible.

—Gracias —dijo antes de abrir la puerta trasera y echar a correr.

Notó más frío que cuando estaba bajo el hechizo de Redgrave. Él no le había hecho el pequeño favor de permitirle coger el abrigo, de modo que sólo llevaba la falda, las botas y un jersey violeta que apenas le protegía de aquel frío glacial. Volvía a nevar, copos duros y diminutos arrastrados por el fuerte el viento que soplaba.

Aguanta —se dijo—. Ya queda poco.

Pronto, los vampiros escaparían de la casa de su infancia. No mucho después, correrían tras ella. Pero Skye creía haberles sacado unos minutos de ventaja y eso era todo lo que necesitaba.

Tenía la sensación de que la niña fantasma de su infancia seguía a su lado: una amable sombra que no se separaba de ella. Podía imaginarla con más claridad que nunca: sentada junto al fuego del hogar, vestida con un camisón largo, abrazándose las rodillas.

Pero, no, aquello no era fruto de su imaginación. La niña estaba realmente con ella, comunicándose, quizá, a través de su conexión con los muertos.

¿Por qué no he sentido tu muerte?, pensó.

La respuesta fue una imagen en vez de palabras: la niña en un hospital de otra época, aquejada de una enfermedad que los médicos no comprendían. Con las manitas sobre la manta, agarrándola y tirando de ella a causa del dolor, hasta que finalmente la había soltado. Era allí donde había muerto, no en casa. Pero su muerte había sido antinatural e injusta.

Te envenenaron —advirtió Skye—. Pero ¿quién? ¿Y por qué?

La niña no lo supo jamás. ¿Sus padres? ¿Su estricta niñera? Pero había sido horrible. Todas aquellas imágenes exudaban una inexplicable malevolencia que pareció adherírsele a la piel como una película de aceite.

Skye se agarró a las ramas de los árboles cuando comenzó a bajar por la escarpada orilla del río. El viento jamás le había parecido tan gélido y había una gruesa costra de hielo al borde del agua. Aun así, sabía qué debía hacer.

Se quitó rápidamente el jersey, las botas y la falda hasta quedarse en ropa interior y camiseta. El frío era casi insoportable, pero sabía que si trataba de nadar con mucha ropa se ahogaría y que llevar la ropa mojada cuando saliera del agua la congelaría con más rapidez que cualquier otra cosa.

Y tenía que nadar. Atravesar el río. Era la única forma de retrasar a los vampiros el tiempo suficiente para que pudiera reunirse con Balthazar. En la otra orilla estaban el instituto, el Café Keats, muchos lugares conocidos. Sin duda, irrumpir en el Café Keats desnuda y mojada sería el cotilleo del año, pero le daba igual.

Iba a ganar. Iba a vivir, al precio que fuera.

Respiró hondo y saltó al río.

El agua helada le pareció un millar de cuchillas cortantes. Cuando salió a la superficie, gritó de dolor, pero se puso a nadar con todas sus fuerzas para luchar contra la corriente y alcanzar la otra orilla.

Parecía que el frío tuviera voluntad propia y, al cabo de unos segundos, tenía las extremidades tan pesadas que casi era incapaz de moverlas. Pero siguió impulsándose con las piernas, dando brazadas, aunque los dientes ya habían empezado a castañetearle. El agua le salpicó la cara, le escoció en los ojos. Notó que las gotas empezaban a helársele en la piel y el pelo.

Le pareció que su niña fantasma volvía a rodearla, pero esa vez la sensación fue distinta, como si le estuviera mostrando algo. Otro camino.

Una puerta.

Jadeando, resquebrajó con una mano el hielo de la otra orilla. Consiguió salir del agua y tuvo la sensación de que el cuerpo entero se le congelaba al instante. Temblando de tal modo que apenas podía moverse, se arrastró por la orilla hacia los árboles próximos al instituto.

La puerta se abrió cerca de ella, la envolvió. Parecía que no tuviera más alternativa que atravesarla. Se desplomó en la nieve helada, incapaz de seguir moviéndose. Lo que sucedía dentro de su cuerpo era mil veces más importante que lo que ocurría alrededor.

Alguien le tendió la mano desde la puerta. Alguien que la quería.

Sus labios formaron la palabra que ya no tenía fuerzas para decir en voz alta: «Dakota». Y fue entonces cuando supo que debía de estar al filo de la muerte.

***

12 de julio de 1978

Los Ángeles, California

Una canción de Donna Summer sonaba a todo volumen mientras los bailarines movían el esqueleto en la pista iluminada de la discoteca. Balthazar, ataviado con los pantalones de poliéster y la camisa abierta que dictaba la moda de la época, bailaba entre ellos, agradecido por el gentío y las densas espirales de humo de tabaco que reflejaban las luces giratorias azules y blancas del techo.

Todo aquello le ayudaría a ocultarse.

Por fin, entre las figuras danzantes que le rodeaban, en el mismo centro de la pista, vio a las personas que buscaba.

Redgrave, ataviado con un elegante traje púrpura y una camisa satinada rosa, bailaba con Charity y ella, que había sido tan dulce e inocente, tan desvalida, vestía una camiseta blanca casi transparente de tan fina como era y unos pantalones cortos ceñidos que apenas cubrían su cuerpo infantil. Llevaba sombra de ojos brillante hasta las cejas y las mejillas embadurnadas del cremoso colorete que estaba entonces tan de moda, con lo que parecía tan artificial como una sonrosada muñeca de porcelana.

Se estaban divirtiendo. Hasta él podía reconocerlo.

Verlos así amenazó con arrebatarle cualquier atisbo de sensatez que hubiera recobrado con el paso de los años. Se enfureció, con Charity, con el destino, pero sobre todo con Redgrave, que los había creado a todos a su sanguinaria y desalmada imagen.

Él estaba allí para matar a Redgrave. Charity podía llorar por él hasta quedarse sin lágrimas si quería. Balthazar se dijo que le daba igual. Qué le sucediera a su traicionera hermana no importaba. Nada importaba aparte de liquidar a Redgrave de una vez por todas.

El resto de la tribu no los acompañaba esa noche; Balthazar había tenido la precaución de pasarse largas horas vigilándolos, de seguir sus movimientos durante meses, antes de pasar a la acción. En ese momento, Lorenzo no estaba con la tribu, sino en una de sus expediciones en solitario, de las que siempre regresaba ahíto de sangre y demasiado satisfecho de sí mismo, con otro de sus terribles poemas en mano. Constantia y el resto se habían subido a un Trans-Am negro para ir de caza o de fiesta, suponiendo que vieran alguna diferencia entre ambas cosas.

Y, por fin, después de semanas de espera y vigilancia, d momento que Balthazar buscaba había llegado. Redgrave y Charity estaban en público, y por tanto eran vulnerables, completamente solos.

Se rió mientras se abría paso entre los bailarines, con más sed de sangre de la que le había despertado cualquier humano. Por primera vez iba a asesinar a alguien y disfrutar de cada segundo.

Cuando estuvo más cerca, Charity dio una vuelta bajo la bola de luces que pendía del techo. Las luces la bañaron de azul, blanco y de nuevo azul. Redgrave se rió, se acercó más a ella y sus movimientos casi se volvieron obscenos. Por primera vez, a Balthazar le dio igual; agradecía todo lo que distrajera a su presa.

Se metió una mano en el bolsillo trasero del pantalón, donde palpó su navaja de muelle. No le resultaría fácil decapitarlo con ella, pero era imposible entrar un hacha en una discoteca. Además, si tenía que apretar más para conseguirlo, aún disfrutaría más con ello.

Cuando por fin se abrió camino hasta ellos, la música se volvió incluso más ensordecedora y rápida. Antes de que Redgrave pudiera siquiera volver la cabeza para mirarlo, Balthazar lo agarró por el cuello con la mano libre.

—Dale las buenas noches, Charity —dijo mientras alzaba la navaja para cortarle el cuello.

Charity chilló y se abalanzó sobre ellos. Cayeron todos a la pista de baile, hechos una maraña de brazos y piernas.

Balthazar ya contaba con que habría pelea. Dio un puñetazo en la mandíbula a Charity. Era la primera vez que le pegaba y le dolió tanto como siempre había imaginado. Alrededor de ellos, la gente comenzó a gritar y a correr con sus botas de plataforma y sus zapatos de cuña. Cuando Charity se desplomó y su cuerpo postrado quedó perfilado por las parpadeantes luces del suelo, Balthazar volvió a concentrarse en Redgrave y esa vez consiguió clavarle la navaja.

—¿Qué haces…? —un borboteo de sangre le impidió terminar la frase. Dios mío, qué gusto daba hacer callar a aquel cerdo.

—¿Qué diablos pasa? —por fin apareció el portero, pero Balthazar lo arrojó fácilmente al otro extremo de la discoteca antes de reanudar su cruenta decapitación. El portero se repondría. Si acudía la policía, también se la podría quitar de encima con bastante facilidad. Balthazar tenía un trabajo que hacer.

Siguió apretando, cada vez más. Redgrave pataleó y le golpeó, pero ya le fallaban las fuerzas. Por fin, Balthazar tenía suficientes siglos, suficiente poder, para hacerle frente. El pánico veló los ojos de color miel de Redgrave, y Balthazar se alegró de verlo.

Y entonces olió a humo.

Al volverse, comprendió que los gritos cada vez más fuertes no guardaban ninguna relación con el hecho de que estuviera asesinando a Redgrave delante de casi un centenar de testigos. Se debían sobre todo al hecho de que la discoteca estaba en llamas.

Balthazar no dudó ni por instante de quién era la responsable, pero, de todas formas, tuvo que mirarla. Charity estaba encaramada a la barra, justo detrás de la cortina de fuego.

—¡Van a morir todos! —le gritó mientras señalaba la gente atemorizada que se apelotonaba en las pocas salidas que había—. ¡Y es culpa tuya, como siempre!

De inmediato, Balthazar supo que tenía que elegir: podía liquidar a Redgrave en ese momento y dejar que los humanos inocentes que le rodeaban pagaran el precio, o podía salvarlos y permitir que Redgrave escapara.

Maldijo violentamente y se levantó del suelo. Después de dar una patada a Redgrave en la cara para sentirse mejor, corrió a la salida más próxima. Había personas tratando de escapar, pero estaban tan apelotonadas contra la puerta que era imposible abrirla. Otras, aturdidas y asustadas, permanecían inmóviles al borde de la pista, como si estuvieran paralizadas. Balthazar ya había visto aquella reacción en los humanos, una reacción casi animal al peligro: quedarse inmóviles para impedir que un depredador los viera. Ese mismo instinto podía matarlos en ese momento.

Balthazar saltó por encima de la multitud agarrándose a una de las lámparas que pendía del techo. Desde allí pudo alcanzar la puerta y arrancarla de cuajo. Aunque golpeó a varias personas y les oyó gritar, lo más importante era que la salida estaba despejada. La gente comenzó a salir en tropel e incluso las personas paralizadas reaccionaron en cuanto vieron con claridad qué debían hacer.

Balthazar escrutó el humo que inundaba la discoteca, atravesado aún por las luces de colores que giraban en el techo, en busca de Redgrave y Charity. No los vio por ninguna parte.

—¡Redgrave! —gritó, furioso de haber perdido su oportunidad. Pero oyó las sirenas de los bomberos, y probablemente también de la policía. Si alguien había denunciado su ataque antes de que Charity prendiera fuego a la discoteca, era hora de largarse.

En el aparcamiento reinaba el caos. Para entonces, el fuego se había extendido a toda la discoteca y sus lenguas anaranjadas lamían el cielo. Balthazar se abrió paso entre la multitud con la esperanza de que el hollín que le cubría la piel disimulara un tanto su aspecto. Aunque estaba dispuesto a sufrir las consecuencias de asesinar a Redgrave en público, incluidos años de presidio, morir en la silla eléctrica y el largo y sucio proceso de desenterrarse de la fosa común en la que lo hubieran sepultado, no quería pasar por todo ello si Redgrave seguía vivo.

Había hecho todo lo posible. Había corrido todos los riesgos.

Y había fracasado.

Con paso cansino, se dirigió a su Mustang GT Fastback rojo, donde encontró una nota sujeta en uno de los limpiaparabrisas delanteros. Sabía de quién era y apenas le sorprendió que ellos hubieran sabido adivinar cuál era su coche. Probablemente no tendría que haber dejado un paquete de cigarrillos en el salpicadero. O, al menos, tendría que haber cambiado de marca.

La elegante caligrafía era la de Redgrave y cada letra tenía los adornos propios de una nota redactada hacía siglos:

Balthazar:

Mientras quieras ser humano, jamás podrás vencerme.

Cuando por fin aceptes que eres un monstruo, ya no querrás vencerme. Volverás a pertenecerme.

Charity te manda recuerdos.

Redgrave

Balthazar arrugó la nota y la dejó caer al asfalto. Detrás de él, la discoteca seguía ardiendo, aunque la música no había dejado de sonar.

Capítulo 27

Balthazar había corrido a toda velocidad hasta la iglesia que Constantia le había descrito… para encontrarla vacía. Había señales de la presencia de la tribu de Redgrave (botellas de vodka vacías, colillas, un deshilachado trozo de encaje que él sabía que sólo podía pertenecer a un vestido de Charity), pero ya no quedaba nadie.

Constantia había mentido. Incluso cuando trataba de aliarse con él, había mentido. Pensándolo bien, Balthazar no entendía por qué no se había dado cuenta desde el principio.

Tenía que regresar al último lugar al que creía que Skye había llegado sana y salva: su casa. Desde allí, podría seguir su rastro. Al menos, la casa de los Tierney no se encontraba lejos de la iglesia. En unos minutos llegó a la puerta, pero ya era demasiado tarde.

La habían forzado.

—¡Skye! —gritó al irrumpir en la casa, aunque sabía que no obtendría respuesta.

Pese a la oscuridad, vio claras señales de que Skye había entrado y no había salido por voluntad propia. Su mochila colgaba del banco del recibidor; las huellas de pisadas mojadas en la escalera enmoquetada indicaban que al menos cuatro vampiros habían subido por ella.

Corrió a su habitación sabiendo que no iba a encontrarla allí, pero no lo pudo evitar. Allí vio su móvil, que aún parpadeaba avisándole de que tenía mensajes sin leer. Y allí estaba también su abrigo. Lo cogió y lo estrechó contra su pecho como si, de algún modo, pudiera sustituirla.

¿Adónde habrían ido? Tenía que pensar. La única forma de salir de la ciudad era por la autovía; Redgrave y su tribu tendrían que acabar pasando por ahí si se marchaban de Darby Glen, y Balthazar estaba seguro de que así era. Si se daba prisa, quizá podría interceptarlos, pero ¿cómo iba a llegar a tiempo con su coche destrozado en el arcén?

Podía ensillar a Sombra, o montarlo a pelo para ganar tiempo, si él se dejaba, pero ni el caballo más veloz del mundo podía recorrer aquella distancia con la velocidad que Balthazar necesitaba para salvar a Skye.

Justo entonces oyó que llegaba un vehículo. ¿Los padres de Skye, por fin en casa, aunque ya fuera demasiado tarde? ¿Constantia buscando venganza? Se acercó a la ventana, listo para saltar y rodear la casa. Con un poco de suerte, podría robar el coche que acababa de llegar cuando el conductor estuviera dentro de la casa.

Entonces oyó voces abajo.

—¿Skye? ¿Estás en casa? —era Craig Weathers.

—Hola. Venimos a ver cómo estás —y aquella era Britnee Fong.

Balthazar sopesó las posibilidades, se decidió, dio media vuelta y comenzó a bajar la escalera, justo cuando la luz se encendió. Craig estaba cerca de la puerta, con la mano en el interruptor. Britnee, un poco más adelantada. Los dos se quedaron boquiabiertos cuando lo vieron bajando la escalera.

—Oh, Dios mío —dijo Britnee—. Creía que Madison se lo había inventado. Craig endureció las facciones, enojado; en un instante, dejó de ser un chico guapo para convertirse en un hombre imponente.

—¿Qué ha hecho? ¿Dónde está Skye?

Balthazar alzó las manos, un gesto que podría haber sido más efectivo si no hubiera llevado el abrigo de Skye en una, pero ya era demasiado tarde.

—Skye tiene problemas graves. Tenemos que encontrarla, y necesito vuestra ayuda.

—El único problema que tiene es por su culpa —dijo Craig—. Usted es nuestro profesor. No debería… tontear con las alumnas.

—No soy profesor —respondió Balthazar. Decidió contarles tanta parte de la verdad como pudiera sin dejar de parecer creíble—. Me he hecho pasar por profesor, pero no lo soy. Ella lo sabía desde el principio. Skye ya estaba en peligro antes de que empezara el trimestre y yo he venido a Darby Glen para protegerla.

Craig y Britnee se quedaron mirándolo, entre sorprendidos e incrédulos. Por fin, Britnee rompió el silencio.

—No me esperaba esto para nada.

Balthazar bajó los últimos peldaños de la escalera y se detuvo delante de Craig.

—Han secuestrado a Skye —dijo—. Si no detenemos a las personas que se la han llevado antes de que salgan de la ciudad, no sé si alguna vez la encontraremos. No tengo coche. ¿Vais a dejarme el vuestro o no?

Britnee alzó la mano, como si siguieran en la clase de historia.

—Tal vez deberíamos llamar a la policía.

—Esta no es una situación de la que pueda ocuparse la policía —respondió Balthazar. En especial, el puñado de polis apoltronados de esta ciudad pequeña, pensó, pero prefirió no expresarlo en voz alta.

La mirada feroz de Craig sólo hizo que intensificarse.

—¿Por qué deberíamos fiarnos de usted? —preguntó—. ¿Cómo sabemos que no le ha hecho daño a Skye?

Balthazar, ya nervioso, comenzó a perder la paciencia.

—Encontrémosla y se lo preguntas, ¿vale?

Aunque Balthazar sabía que Craig no estaba convencido, Britnee le puso una mano en el brazo y, por primera vez, utilizó una entonación que a Balthazar no le pareció cursi:

—Yo le creo.

Craig suspiró y dijo:

—El coche no se lo dejo. Pero le llevaré a donde quiera ir.

—No es buena idea —Balthazar no quería involucrar a más humanos de los necesarios.

—Imposible —insistió Craig—. Si va a algún sitio en mi coche, nosotros le acompañaremos.

Cada segundo que pasaban discutiendo era un segundo que Skye no podía permitirse perder. Balthazar arrebató las llaves del coche a Craig y dijo:

—Venís conmigo, pero conduzco yo.

—¡Cuidado! —gritó Craig cuando Balthazar derrapó para adelantar un vehículo más lento; circulaban a más de ciento sesenta kilómetros por hora, pese al fuerte viento y la ligera nevada.

—Sé lo que me hago —dijo Balthazar. Evidentemente, aquel no era momento de mencionar que ese día ya había destrozado un coche.

—¿Sabe cómo es el coche de los secuestradores? —Britnee iba sentada detrás—. Podríamos llamar a la policía diciendo que el conductor va borracho. Para que los pare. Habría sido buena idea en otras circunstancias.

—Si la policía intenta pararlos, no podrá ayudar a Skye. Probablemente, sólo conseguiríamos que los mataran a todos.

—¿En serio podría pasarles eso a los policías? ¿A Skye? —preguntó Craig en voz muy baja.

Lo que le aguardaba a Skye era mucho peor de lo que Balthazar se sentía capaz de pensar y, aún menos, explicar a Craig y Britnee.

—Esto no podría ser más peligroso —dijo—. Por eso, cuando los encontremos, no quiero que hagáis nada.

—Yo podría ayudar —sugirió Craig. Balthazar se apresuró a negar con la cabeza.

—Creo que, en esta situación, lo más probable es que yo fuera un estorbo —apuntó Britnee.

—Sí. Quédate en el coche. Será lo mejor.

Por un momento, todos guardaron silencio. Balthazar apenas oyó nada aparte del rugido del motor. Su miedo afloró para llenar el vacío dejado por la conversación y el terror de haber perdido a Skye se apoderó por completo de él.

No seas estúpido —se dijo—. Aunque… aunque Redgrave la tenga, aunque haya tomado su sangre, sabes que no la matará. Aún puedes salvarla. Ella es fuerte. No importa por lo que haya pasado; continuará luchando para seguir con vida.

Aquella reflexión no lo tranquilizó. Siempre que Redgrave había tratado de arrebatarle algo en aquellos cuatro siglos, lo había conseguido. Toda la rabia acumulada por aquellas viejas traiciones, por sus incontables derrotas, le quemó las entrañas expulsando el miedo.

Antes de ese momento, Balthazar sólo se había planteado recuperar a Skye y asegurarse de que no corría peligro. Sin embargo, en ese instante supo que no podría descansar hasta acabar con Redgrave de una vez por todas.

Cuando tomaron la siguiente curva, Craig observó:

—Por aquí está la antigua casa de Skye —era obvio que sólo lo había dicho para llenar el silencio, pero a Balthazar se le encendió la bombilla. De inmediato, supo qué habría hecho Skye.

—Indícame dónde —dijo mientras giraba en la dirección que señalaba Craig. En ese momento, vio la furgoneta negra, a los vampiros en el arcén, y a Redgrave.

Parecían aturdidos, como si pisaran suelo sagrado. Era evidente que se habían encontrado con el espectro de la casa de Skye… y ella no estaba con ellos. Quizá se había parapetado dentro.

Balthazar frenó en seco. Los neumáticos chirriaron cuando se desvió al arcén, donde paró con tanta brusquedad que oyó cómo rascaban las marchas.

—Si me derriban, salid pitando. Si os siguen, no paréis hasta haberlos perdido de vista. Salid de la ciudad, del estado, lo que haga falta —se apresuró a abrir el maletero.

—Un momento… —comenzó a decir Craig. Pero Balthazar ya había bajado del coche y cerrado de un portazo.

Se dirigió al maletero mientras Redgrave decía: —¿Tú otra vez?

Balthazar sacó una palanca del maletero, se acercó a él con paso decidido y respondió:

—Yo otra vez —justo antes de golpearle con ella en la cara.

Los vampiros se abalanzaron sobre él de inmediato, pero ninguno estaba en plena forma y él jamás se había sentido tan furioso y agresivo. Tan mortífero. Les golpeó en el abdomen, la entrepierna, la cabeza. Blandió la palanca con tanta violencia que ninguno llegó siquiera a tocarlo. En ese momento nada lo frenaba; ni la preocupación de que los humanos lo malinterpretaran, ni el temor a que lo capturaran ni ninguna noción sentimental. Nada. Incluso podría haber hecho daño a Charity, si su hermana hubiera estado allí. El monstruo que llevaba dentro jamás había sido tan libre. Causar daño jamás le había reportado tanto placer.

Redgrave retrocedió tambaleándose y cayó de rodillas. Con los labios ensangrentados, le espetó:

—Sabes… que esto… no nos detendrá. Así que… ¿por qué… te molestas?

—Os retrasaré el tiempo suficiente —respondió Balthazar mientras se quitaba de encima a otro vampiro—. Y luego averiguaré si es posible decapitarte arrancándote la cabeza con mis propias manos. Eso no lo he probado. Pero ¿sabes? Seguro que funciona.

Redgrave se levantó, pero en ese momento era más lento que un humano y Balthazar volvió a derribarlo como si fuera un muñeco de trapo. Cuando su creador cayó a la nieve, apenas una sombra de lo que era, le oyó decir:

—Estás matando a Skye.

Balthazar volvió a golpearlo, con tanta fuerza que oyó cómo le partía la clavícula. Mientras Redgrave se retorcía de dolor, él gritó:

—¿Dónde está?

—Se ha tirado al río —jadeó Redgrave—. Mejor congelarse que desangrarse, supongo. Ahora mismo, Skye está ahogándose o muriéndose de frío… y tú no te molestas en salvarla. Esta vez ambos perdemos. Skye es como Charity: otro bonito juguete que hemos roto entre los dos.

Una vez más, Balthazar le golpeó con la palanca, esa vez en la sien. Su viejo enemigo cayó al suelo, inconsciente, y los otros vampiros no trataron de detenerlo; se habían retirado con la esperanza de que se olvidara de ellos.

El casi lo había hecho. Sin Redgrave, sólo eran alimañas. Que la Cruz Negra se encargara de ellos cuando llegara a la ciudad. Pero a Redgrave tenía que matarlo, tenía que castigarle por todo lo que había hecho…

… pero cada segundo que pasaba allí era un segundo que no ayudaba a Skye.

Mientras quieras ser humano, jamás podrás vencerme, había escrito Redgrave. Pero conservar la humanidad de su alma para poder amar a Skye y salvarla era más importante que cualquier otra cosa. Incluso matar a Redgrave.

Corrió al coche dejando a Redgrave allí. Craig y Britnee seguían dentro, aunque lo miraron como si acabara de salirle otra cabeza. Balthazar se sentó al volante, dejó la palanca en el suelo del coche y le pidió a la pareja:

—Indicadme el camino más corto para llegar a la otra orilla del río. Cuando crucemos el puente, tendrás que coger tú el volante, Craig.

Cuando salió marcha atrás, a toda velocidad, Britnee preguntó:

—¿Señor More? ¿Qué pasa?

—Nos largamos —Balthazar pisó el acelerador mientras Craig señalaba mudamente al frente—. Y vamos a salvar a Skye.

Ya no estaba enfadado. Ni tan siquiera se volvió para mirar a Redgrave. Sólo podía pensar en una cosa: Por favor, que llegue a tiempo.

Capítulo 28

Skye por fin lo entendía.

Las visiones no eran sólo visiones. No eran una especie de castigo cósmico que le habían impuesto; eran señales que le indicaban el camino. Toda muerte era una puerta.

Y puedes cruzarla, dijo Dakota. Estaba sentado a su lado en la nieve, con los antebrazos apoyados en las rodillas dobladas. Ella seguía tendida en la orilla del río, tiritando, pero apenas notaba frío o dolor. Su cuerpo podría haber sido un mero camisón viejo que ella se hubiera quitado.

Aunque le habría encantado abrazar a su hermano, aquello era imposible porque, en ese momento, ambos eran espíritus desligados del mundo físico. Tampoco habría sido necesario, porque eran más plenamente conscientes de cuánto se querían y estaban más unidos que nunca.

—¿Qué… es esto?

Dakota se pasó una mano por el pelo revuelto; estaba igual que la última vez que Skye lo había visto, con la camiseta y las bermudas que se ponía para ir en monopatín, un collar trenzado alrededor de la garganta y sandalias de río.

—Sólo es una puerta. La cruzas y estás al otro lado. Después es sencillo.

Skye recordó que el teléfono había sonado de madrugada y ella había sabido, antes de que sus padres lo cogieran, que había sucedido algo terrible. Recordó a su madre inspirando con brusquedad al enterarse, y su largo silencio mientras se armaba de valor para darles la noticia. Recordó que fue la primera vez que veía llorar a su padre, y lo viejo que le pareció, como si las lágrimas le hubieran ahondado las arrugas. Recordó el funeral y a la novia de su hermano, Felicia, intentando hablar de lo bien que se lo estaba pasando Dakota en la aventura que se cobró su vida. Recordó que sus padres se habían refugiado en su trabajo y casi se habían olvidado de su otra hija, quizá porque les recordaba de una forma demasiado dolorosa al hijo perdido.

Comprendió, mejor que nunca, que Dakota no era el único que había muerto esa noche: también lo había hecho su familia tal como ellos la conocían.

—Para nosotros no fue nada fácil —dijo en voz baja.

—Lo sé. Lo siento.

Skye no sabía si su hermano se disculpaba por su temeridad o sólo quería transmitirle lo mal que se sentía, pero no le importó. Dakota estaba allí, tan cerca de ella como siempre, y eso le bastaba.

—Sabes que no puedes quedarte aquí —dijo Dakota.

—¿Contigo? —La idea de volver a dejar a su hermano, justo cuando acababa de encontrarlo, se le antojó tremendamente injusta.

—No quiero dejarte.

—Puedes volver a verme siempre que quieras, ahora que ya sabes cómo —dijo Dakota—. Tú eres el camino, Skye. La puerta entre nuestros mundos. Puedes hablar conmigo cuando quieras; puedes hacerlo con cualquiera de nosotros. Y, créeme, aquí hay un montón de tíos que se mueren por hablar contigo… vale, quizá no sea la mejor forma de expresarlo. Digamos que están más que dispuestos.

—¿Ahora puedo hablar con los muertos?

—Con los que tienen algo que decir. Y no como esos médiums chungos de la tele, ¿sabes? Sino de verdad.

—¿Tengo que… ayudar a la gente a sentirse mejor? ¿Resolver crímenes o algo por el estilo? —Bueno, ya tenía algo original de qué hablar con su orientador profesional—. ¿Dónde se supone que va a llevarme este don?

—Donde tú quieras, hermanita. Pero nada de eso importa si cruzas ahora. Si moría de frío, quería decir. Skye volvió a cobrar conciencia de su cuerpo físico: aún lo sentía distante, pero percibió el peligroso entumecimiento que se había apoderado de sus extremidades.

—¿Me prometes que volveré a verte?

Dakota lució la sonrisa torcida que siempre hacía que quisiera darle una bofetada y, al mismo tiempo, responderle con otra sonrisa.

—Ahora ya no vas a poder librarte de mí.

Skye se rió. Tenía la impresión de haber pasado del lugar más aterrador de su vida a otro donde el miedo ni tan siquiera existía. Si el único peligro era la muerte, eso no era ningún peligro, no al final.

—Te quiero, Dakota. Siempre he creído que no te lo dije lo suficiente.

—Yo también te quiero. Y sí, nadie lo dice nunca lo suficiente. Nadie en absoluto. Pero yo siempre supe que me querías. Aparte, quizá, de la vez que me robaste el monopatín —su expresión era entre tierna y exasperada—. ¿Te salvas o qué?

—Me marcharé. Me iré de aquí. Pero volveré pronto.

—Cuenta con ello —dijo Dakota, como si supiera mucho más de lo que decía.

Su cuerpo volvió a ceñirla y Skye dejó de ser un espíritu libre para transformarse de nuevo en un ser de carne y hueso. Jadeó al notar el frío y apenas fue capaz de respirar.

Probó de incorporarse con torpeza y miró alrededor. Dakota había desaparecido; no quedaba ningún vestigio de su presencia. Le extrañó más de lo debido advertir que no había dejado ninguna pisada, ninguna huella en la nieve. Estaba sola entre la maleza y la ropa interior mojada había comenzado a congelársele; tiritaba y ya tenía carámbanos en las puntas del cabello. Un sopor increíble se apoderó de ella, como si lo único que necesitara para sentirse mejor fuera tenderse en el suelo y echarse una larga siesta.

Sufría hipotermia: conocía los síntomas. Contuvo las ganas de descansar, se agarró al tronco del árbol más próximo y se puso de pie.

¿Dónde estoy? No excesivamente lejos de la calle comercial, pero sabía que, con los síntomas de congelación que ya sufría, sería incapaz de ir hasta allí. Tendría que contentarse con llegar a la carretera más próxima. Era muy tarde y, con aquel frío, habría pocos coches circulando, pero sólo necesitaba que uno parara a ayudarle o que simplemente llamara a la policía. Aunque las piernas le temblaban y estaba debilitada, echó a andar hacia la carretera. Un paso. Otro. Era lo único que tenía que hacer: no detenerse.

Cuando estuvo más cerca a su objetivo, vio los faros de un coche aproximándose. ¿Llegaría a tiempo de hacerle una señal, de llamar su atención? Sus pies enrojecidos y entumecidos no podían avanzar mucho más deprisa. Pero no le hizo falta llegar a la carretera; el coche se detuvo de todas formas y oyó puertas cerrándose.

Abrió la boca para pedir ayuda, pero pensó: ¿Y si son los vampiros? ¿Y si es Redgrave?. Antes iban en furgoneta, pero a lo mejor también tenían un coche: ella no lo sabía. Volvió a atenazarla el miedo, no de morir, sino de vivir en cautividad. Eso era lo único que tenía sentido temer.

Entonces oyó una voz que gritó:

—¿Skye?

—¡Balthazar!

Él surgió de la intensa negrura y corrió hacia ella con el abrigo ondeando al viento. Tenía la cara llena de cortes y cardenales, pero jamás le había parecido tan guapo. Skye consiguió dar unos pocos pasos vacilantes antes de que él salvara la distancia y casi la estrujara entre sus brazos.

—Dios mío, creía que te había perdido —murmuró mientras la besaba en la mejilla casi con violencia—. ¿Estás bien?

—Sólo… sólo congelada —a Skye le castañeteaban tanto los dientes que apenas podía hablar—. Cuánto me alegro de que me hayas encontrado.

Otras dos figuras se acercaron a ellos, desdibujadas por el aguanieve, hasta que una de ella gritó:

—¿La ha encontrado?

—¿Craig? ¿Britnee? —preguntó Skye, con incredulidad.

En efecto, eran su exnovio y su actual novia; Britnee incluso le había llevado el abrigo. Mientras Skye se lo ponía agradecida, Craig se explicó.

—Hemos pasado a ver cómo estabas y el señor More estaba en tu casa y nos ha dicho que te perseguían, más o menos. No sabía qué pensar hasta que he visto a esos tíos tan raros en tu antigua casa. En fin, ahora veo que decía la verdad. Me alegro de que estés bien.

—Estaré bien cuando entre en calor —dijo Skye—. Pero… gracias, chicos. Britnee alzó la mano.

—Señor More. Su forma de pelearse ha sido increíble. Es usted superrápido. Así que en el coche venía pensando… bueno… ¿no será usted un ninja?

Balthazar tardó un momento en responder.

—No. No os lo puedo explicar todo, chicos. Ojalá pudiera, pero… es mejor que no lo sepáis. Llevemos a Skye a casa para que pueda entrar en calor.

Skye se apoyó en su hombro con todo su peso cuando se dirigieron al coche.

—No me habías dicho que los vampiros tienen formas de ahuyentar a los espectros —murmuró.

—¿Redgrave lo ha descubierto? ¿Cómo…? Charity. ¡Por supuesto! —Balthazar hizo una mueca—. Tendría que haberme dado cuenta de que, en cuanto se reuniera con ellos, se lo contaría.

—No te mortifiques. Redgrave estaba dispuesto a cogerme fuera como fuera —Skye cayó en la cuenta de que Redgrave seguía pisándoles los talones—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Llevarte a un lugar seguro y ocuparnos del resto después —Balthazar se había dejado muchas cosas por decir: ¿Había algún lugar seguro para ella? ¿Significaba «el resto» que él seguía aferrado a su ilógica creencia de que Skye podría seguir llevando una «vida normal» después de aquello, donde una «vida normal» significaba una vida sin él? Skye tenía todo eso en la cabeza cuando Balthazar añadió—: Pero primero debemos asegurarnos de que no te mueres de frío.

—Me parece bien —dijo ella, tiritando.

No obstante, cuando estaban a unos tres metros del coche, aparecieron otros faros y a Skye se le encogió estómago al ver que era la furgoneta negra. Redgrave y su tribu los habían encontrado.

—Son esos tíos —dijo Craig mientras ponía un brazo delante de Britnee en actitud protectora—. ¿Cómo pueden seguir en pie después de la paliza que les ha dado?

—Porque no he terminado el trabajo —respondió Balthazar con gravedad—. Atrás, todos.

Redgrave apareció a la cabeza del grupo: seis vampiros, todos varones. Sus facciones finas y elegantes estaban tan magulladas que casi eran irreconocibles; tenía los labios partidos, los ojos hinchados, moratones en su piel tostada. Tampoco lucía su engreída sonrisa habitual, sino sólo una mueca. Por fin parecía tan monstruoso como realmente era por dentro.

—Necio —dijo a Balthazar—. Has desaprovechado tu oportunidad de matarme por salvarla a ella, todo para que ahora te la vuelva a arrebatar. Balthazar soltó a Skye y ella apenas pudo mantenerse en pie.

—Tengo más de una oportunidad para matarte.

—Pero ahora no vas armado, ¿verdad? Y esta vez nosotros sí.

Skye vio que era cierto. Balthazar miró hacia el coche, donde aguardaban los vampiros. Por muy buen combatiente que fuera, no tenía ninguna posibilidad contra tantos vampiros cuando él no iba armado y todos ellos llevaban estacas. Redgrave estaba magullado y era probable que aún no hubiera recobrado toda su fuerza, pero los vampiros que habían salido mejor parados de la pelea ya parecían completamente repuestos. Skye no estaba en condiciones de pelear y, aunque lo estuviera, no podría haber sido de mucha ayuda en aquella situación tan desfavorable. Craig y Britnee no tenían la menor idea de a qué se enfrentaban.

Sólo había un modo de no convertirse en la eterna sierva de Redgrave.

—Transfórmame —susurró.

Balthazar y ella se miraron durante un atormentado momento. Skye odiaba pedirle que la matara, odiaba la perspectiva de convertirse en vampira, pero, si esa era la única salida, la tomaría.

La expresión de Balthazar le transmitió que, aunque aborrecía la idea de convertirla, lo habría hecho si hubiera podido, pero negó con la cabeza.

No hay tiempo —comprendió Skye—. Es imposible.

Justo cuando Balthazar pensaba que la situación no podía ser peor, se acercó otra figura: Charity. Estaba casi tan blanca como la nieve que les rodeaba. Su vestido, su piel y su cabello tenían el color de la escarcha. Sólo sus labios estaban oscuros, manchados aún con la sangre de Skye. En la mano llevaba el puñal curvo más mortífero que Skye había visto jamás.

—Charity —dijo Balthazar con la voz quebrada—. No veas esto.

—¿Crees que no querría presenciar tu destrucción definitiva? —El regocijo de Redgrave le dibujó una torva sonrisa en la cara magullada—. Creo que Charity lleva mucho tiempo esperando esto.

—Ahora lo recuerdo —dijo ella—. Sí. Hace mucho tiempo.

Entonces alzó violentamente el puñal. Con un velocísimo movimiento, le rebanó el cuello a Redgrave.

Britnee chilló y Craig dio un respingo. Skye se agarró al brazo de Balthazar, pero no pudo evitar mirar cuando la cabeza y el cuerpo de Redgrave cayeron a la nieve y se convirtieron en ceniza.

Mientras las nubes de lo que había sido Redgrave se depositaban alrededor de sus pies, Charity alzó el puñal y gritó a los otros vampiros:

—¡Nadie mata a mi hermano excepto yo!

Los vampiros se dispersaron. Se habían acobardado, fuera por la muerte de su líder o por la mirada asesina y enajenada de Charity. Un momento después, estaban solos con Charity, que no quitaba ojo a su hermano; aún tenía el puñal en la mano.

—Ahora me acuerdo —repitió en un susurro.

—¿Vas a matarme? —preguntó Balthazar.

Charity soltó el puñal. Como una niña que se aburre, dijo, con un mohín:

—Esta noche no me apetece.

Los dos hermanos se miraron con desconcierto, incluso con ira, pero también con afecto.

—Pero ¿se puede saber qué diablos pasa? —preguntó Britnee.

—Hablaremos en casa —dijo Skye. Volvía a notar el frío que casi había olvidado durante el enfrentamiento con Redgrave—. Vayamos a mi casa.

Capítulo 29

Balthazar era demasiado corpulento para ir sentado en la parte central del asiento trasero del coche, pero, de todas formas, lo hizo. De ese modo, podía tener a Skye apoyada en él y rodearla con el brazo mientras la calefacción y su propia protección le ayudaran a entrar en calor. Aunque todavía tiritaba, ya había comenzado a recobrar las fuerzas. A pesar de todo, Skye iba a estar bien.

Ocupar aquel asiento también le permitía tener a Charity a su izquierda. Iba en silencio, con las manos en el regazo, entrelazadas tan pulcramente como si las tuviera sobre una servilleta de lino y no sobre el puñal con el que había matado a Redgrave.

Charity lo había hecho. Había matado a Redgrave. Por mucho que Balthazar hubiera deseado vengarse de su creador, jamás habría negado que su hermana merecía matarlo tanto como él. Lo importante era que Redgrave ya no estaba y jamás regresaría.

—He probado su sangre —dijo Charity. Aunque Balthazar ya sabía a qué se refería, Skye le enseñó el brazo, donde aún llevaba las dos marquitas rosas—. He vuelto al pasado.

—¿A qué parte? —preguntó él con ternura. No le había hablado de aquella manera desde que ambos estaban vivos.

—Al día que le puse mi gorra a la vaca para hacerte reír. Balthazar casi lo había olvidado. Qué ridícula estaba la vaca, y cómo se habían reído.

—Fue divertido, ¿verdad?

—Sí —Charity apoyó la cabeza en su hombro, como solía hacer cuando era pequeña y estaban sentados delante del fuego—. Nos lo pasábamos muy bien, ¿verdad?

—Sí.

Por eso había asesinado a Redgrave. Probar la sangre de Skye, el instrumento que él creía que convertiría a cualquier vampiro en su eterno siervo, le había recordado quién era cuando estaba viva. En ese momento, era más su hermana… más ella misma… que en toda su existencia vampírica. Balthazar apoyó la cabeza en la suya, sólo un instante.

—No he podido evitar oír el comentario sobre la sangre —dijo Britnee desde el asiento delantero—. ¿Hablamos de vampiros?

—No seas absurda —observó Craig.

—Sí —respondió Balthazar—. Soy un vampiro. Y también mi hermana, Charity.

—Yo no —añadió Skye, soñolienta—. Yo sólo soy médium. Veo muertes congeladas en el tiempo y las utilizo para comunicarme con los muertos —cuando Balthazar la miró, dijo—: Luego te explico. He aprendido mucho cruzando el río.

—Nuestro próximo sustituto va a parecernos aburrido —observó Britnee.

Craig negó con la cabeza.

—Que la noche no se vuelva más rara, por favor.

Cuando llegaron a casa de Skye, ella pudo darse la ducha caliente que necesitaba para entrar en calor. Britnee encontró chocolate en polvo en la cocina y se puso a preparar tazones para todos con la ayuda de Craig. Balthazar se quedó en el salón con Charity.

Era evidente que su hermana llevaba mucho tiempo sin estar en un hogar humano normal; picada por la curiosidad, cogió los mandos a distancia y pulsó varios botones a la vez y, después, pasó los dedos por el borde del primer televisor de plasma que debía de ver. Balthazar le dejó hacer todo lo que quisiera siempre que no causara ningún desperfecto; por esa noche, al menos, creía que no representaba ningún peligro.

Entretanto, se miró en el espejo del recibidor; hacía demasiado tiempo que no se alimentaba bien, porque su reflejo estaba borroso. Aun así, vio que ya tenía los cortes de la cara cicatrizados y apenas le quedaban moratones.

—Estás guapo —dijo Skye.

Al alzar la vista, Balthazar la vio al principio de la escalera. Llevaba una sencilla camiseta blanca de algodón y unos vaqueros; por el aspecto ahuecado de su pelo, supo que se lo acababa de secar con el secador, y tenía la cara lavada, un poco pálida aún. Jamás le había parecido tan hermosa.

—Ven aquí —dijo mientras abría los brazos.

Ella bajó la escalera y se dejó envolver por ellos. Olía a jabón y a lavanda. Esa vez, cuando se besaron, él enterró las manos en su cabello aún caliente, abrió la boca y fingió que estaban solos.

Cuando por fin se separaron, Skye dijo, con un poco de sobrealiento:

—Buf, ahora estoy acalorada.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? Si hace falta, te llevamos al hospital…

—Me encuentro bien —insistió ella—. Ya he entrado en calor, tú estás conmigo y no corremos peligro. Nunca había estado mejor —lanzó una mirada a Charity—. No me puedo creer que haya dicho que no corremos peligro, considerando… pero es así, ¿no?

—Por ahora.

A la larga, Charity volvería a ser monstruosa. Pero Balthazar sabía que, por muy malvada que se volviera, por muchas atrocidades que cometiera, jamás sería él quien la destruyera. Sobre todo en los últimos años, había intentado armarse de valor para matarla en varias ocasiones. Charity había asesinado innumerables veces. Era inestable, manipuladora y cruel. De momento, recordaba cuánto se querían como hermanos, pero, probablemente, volvería a olvidarlo.

Algún día alguien tendría que pararla. Balthazar lo aceptaba. Pero también sabía que él no tenía derecho a hacerlo. Ya la había matado una vez: eso había sido más que suficiente para condenarlos a los dos. Pasara lo que pasara, Charity era su hermana: lo había sido en vida, lo era en la muerte y lo sería siempre.

Cuando miró a Skye, supo, por su sonrisa triste, que sabía exactamente cómo se sentía; lo comprendía mejor de lo que él creía que podría hacer un humano. Mejor, quizá, de lo que él creía que podría hacer nadie.

—He visto a Dakota —dijo Skye—. Mientras estaba en la orilla del río. Los hermanos… el vínculo no se rompe al morir.

—Ni mucho después de la muerte —añadió Balthazar—. ¿Qué has visto?

Antes de que Skye pudiera responder, Craig y Britnee entraron en el salón, Craig con una bandeja de humeantes tazones.

—¿Quién quiere un chocolate? —gorjeó Britnee.

Skye cogió uno de inmediato; necesitaba el calor. Aunque los alimentos humanos tenían poco sabor para Balthazar, no le vendría mal tomarse uno: el organismo de los vampiros tardaba más tiempo en enfriarse, pero también tardaba más en entrar de nuevo en calor. Cuando Britnee ofreció un tazón a Charity con aire jovial, ella la miró con recelo, como si pudiera llevar una pizca de agua bendita. Pero lo cogió y Balthazar le vio sonreír de placer cuando el vapor le acarició la cara.

Mientras todos se ponían cómodos, Craig dijo:

—A ver si lo he entendido. Skye tiene poderes mentales y eso vuelve especial su sangre, así que un vampiro quería cogerla y obligar a otros vampiros a obedecerle sólo para poder probarla. Pero ahora ese vampiro está muerto y… ¿ya está todo arreglado?

Balthazar se sentía mejor antes de que Craig hablara.

—La primera parte es correcta. Pero la muerte de Redgrave no significa que ya esté todo arreglado. Ni de lejos.

—Van a venir de todas formas —les confió Charity. Dios santo, Charity trataba de ayudarlos. Balthazar veía cómo se esforzaba por estar lúcida, por portarse bien—. Muchos vampiros. No sabrán qué hacer sin Redgrave, pero la buscarán por todas partes.

—Y la Cruz Negra está en camino —añadió Balthazar. Charity se sobresaltó; Craig y Britnee parecieron desconcertados. Para aclarárselo, explicó—: Cazadores de vampiros. Armados y extremadamente peligrosos. Nuestro buen amigo Lucas ha echado mano de algunos antiguos contactos para conseguir que vengan. Liquidarán a cualquier vampiro que encuentren, incluidos los aquí presentes.

—¿Estamos a punto de vernos mezclados en una guerra de vampiros o algo así? —preguntó Britnee.

—¿Todos los vampiros persiguen a Skye? —añadió Craig.

Charity asintió, casi con regocijo, antes de comprender que aquella no era la reacción correcta. Entonces se puso seria.

Skye y Balthazar se miraron; en sus ojos él vio el reflejo de su propia consternación. Hacía tiempo que sabían que aquella crisis llegaría, pero él siempre había creído que Redgrave estaría al mando… lo cual, por irónico que pareciera, le había procurado una falsa sensación de seguridad. De haber sido así, Redgrave podría haber ejercido un cierto control sobre el resto de vampiros. Habría existido una posibilidad de mantenerlos a raya, de prever los peligros y anticiparse a ellos.

Sin Redgrave todo cambiaba.

Todos los vampiros y tribus que acudieran a Darby Glen serían independientes y querrían a Skye sólo para ellos. Se enfrentarían unos a otros. Crearían alianzas y las traicionarían. No habría forma de saber cuándo o cómo atacarían. La ciudad no sólo estaría en peligro; volvería a convertirse en un campo de batalla, como lo había sido en la guerra francoindia. Sólo que esa vez las batallas serían entre los no muertos, con incontables humanos también en peligro. La única forma de evitar aquella catástrofe era que Skye abandonara la ciudad.

—No puedes quedarte aquí —le dijo en voz baja.

—No puedo dejar a mis padres —insistió ella con la misma obstinación de siempre—. No cuando ya han perdido a Dakota. Es demasiado cruel, Balthazar.

—Demasiado cruel —convino Charity, en un tono de voz tan cantarín que, al principio, Balthazar creyó que sólo había repetido las palabras como un loro, algo bastante habitual en ella. Pero entonces continuó—: Es más cruel si mueren por tu culpa.

Balthazar advirtió que aquello afectaba a Skye como nada más lo había hecho. Se puso pálida al pensarlo. Redgrave habría perdonado la vida a sus padres porque le gustaba creerse noble y justo; los otros vampiros que invadieran la ciudad no tendrían tantos miramientos.

—Llévatelos —sugirió Craig.

—¿A mis padres? —Skye lo pensó un momento—. ¿Te refieres a que les cuente toda la verdad?

—A lo mejor son capaces de encajarlo —dijo Britnee—. Nosotros lo estamos haciendo, más o menos.

Craig asintió, absorto en sus pensamientos. Balthazar cayó en la cuenta de que, al ser el exnovio de Skye, probablemente conocía a los Tierney mejor que nadie de los presentes aparte de la propia Skye… y su opinión de ellos podía estar menos nublada por la culpa y el dolor.

—Sé que están muy raros desde que Dakota… bueno, desde Dakota —dijo Craig—. Pero lo que te pasa es demasiado gordo para que cargues con ello sola, Skye.

Balthazar pudo imaginarse llevando a Skye y a sus padres a algún otro sitio, un lugar desconocido donde podrían tener una vida normal. Se aseguraría de que estuvieran protegidos, quizá hasta se permitiría el lujo de seguir con Skye un tiempo más antes de dejarle volver a ser la chica normal que merecía ser.

En ese momento, se abrió la puerta de la casa. Balthazar fue a coger el puñal de Charity, que llevaba guardado en el abrigo, pero los intrusos no pertenecían a la tribu de Redgrave. Eran personas que no conocía…

—¡Mamá! ¡Papá! —A Skye se le iluminaron los ojos cuando posó su tazón y corrió a abrazar a sus padres—. Estábamos hablando de vosotros.

—Cariño, hemos venido lo antes posible —dijo la señora Tierney—. Nuestra propuesta se vota esta noche, pero hemos dicho, a la porra.

—Tu madre quiere decir que sabíamos que nos necesitabas —Skye se parecía al señor Tierney: tenía su mismo cabello rojizo y sus mismos ojos celestes—. Tenemos que hablar contigo sobre ese asunto del profesor.

Dicho profesor, que seguía sentado en el sofá, se sintió profundamente avergonzado en ese momento. No obstante, antes de que Balthazar pudiera empezar a explicarse o disculparse, la señora Tierney les sonrió a todos de oreja a oreja.

—¡Hola, Craig! Me alegro de volver a verte. Y también has invitado a todos tus amigos, cariño.

—Intentan animarme —dijo Skye—, porque lo del profesor se lo ha inventado todo Madison Findley. Pregúntaselo tú misma a la directora Zaslow mañana.

Craig sonrió; parecía sentirse a gusto con personas que debía de conocer bien desde hacía años.

—Sí, señores Tierney. Veo que siguen teniendo el chocolate en polvo a mano para cuando se necesita.

—Eso intentamos —dijo el señor Tierney. A Balthazar, la broma le pareció un poco hueca, como si los padres de Skye se esforzaran por parecer felices y relajados pero no acabaran de conseguirlo.

Aun así, trataría de ser tolerante con ellos, ahora que veía cuánto consolaba a Skye tenerlos por fin con ella—. ¿Por qué no nos presentas a los demás?

—Bueno, este es Balthazar —dijo Skye—. Es… está en historia conmigo —Balthazar esperó parecer mucho más joven sin las gafas—. Y esta es la novia de Craig, Britnee y, esta es, ejem, Charity.

Charity pareció acorralada; sabía que tenía que dar la impresión de que era una adolescente normal y corriente, pero estaba claro de que no tenía la menor idea de cómo hacerlo. Buscaba algo que decir, y sólo Dios sabía con qué podía salir. Antes de que Balthazar pudiera ponerse a hablar para disimular, su hermana soltó:

—Me encanta Justin Bieber.

—¡Oh, recuerdo esa sensación! —La señora Tierney se rió y le dio una cariñosa palmadita en el brazo—. Balthazar vio cómo su hermana contenía las ganas de morderla—. En mi caso, era Shaun Cassidy. Solía dormir con su LP debajo de la almohada.

—Por muy contento de veros que esté —dijo el señor Tierney—, creo que tenemos que hablar con Skye a solas.

—Nos vamos —dijo Balthazar mientras se levantaba y cogía a Charity del brazo; ella seguía mirando a la señora Tierney con más avidez si cabe, y él trató de trasmitirle con la mirada: «No te comas a las buenas personas»—. Skye, hasta pronto.

—Hasta pronto —repitió ella. La noche no le había dejado huella; volvía a tener las mejillas sonrosadas y su sonrisa jamás había sido tan alegre.

Craig y Britnee se ofrecieron a llevarlos en coche, pero Balthazar dijo que no. Cuando se hubieron marchado, él y Charity se adentraron en el bosque; la nevisca había amainado.

—¿Adónde irás? —preguntó Balthazar.

—No lo sé. Antes siempre volvía con Redgrave cuando no sabía adónde ir. Ahora… ya veré —aunque su tono de voz aún era infantil, Charity estaba más lúcida que en mucho tiempo. Balthazar se preguntó si la sangre de Skye podía ser tan poderosa como para suscitar un cambio permanente en su hermana. Si recordaba lo suficiente de su vida humana, de la chica que fue antes del feroz ataque que los mató, a lo mejor sería distinta a partir de entonces. Quizá fuera esperar demasiado, pero, por primera vez en casi cuatrocientos años, Balthazar se atrevió a soñar.

—Constantia sigue viva —le advirtió—. Va a intentar ocupar el lugar de Redgrave.

—¿Tendríamos que pararle los pies?

—Creo que tendríamos que evitarla.

—No me cae bien —dijo Charity—. Te tira del pelo.

—Entre otras cosas.

Balthazar comprendió, cada vez más preocupado, que Constantia era la más firme candidata a convertirse en la cabecilla de los vampiros que acudirían a Darby Glen. Y sería una enemiga formidable, una enemiga capaz de predecir sus movimientos, y que conocía muchos de sus escondrijos y moradas tan bien como él. Una enemiga capaz de conseguir que casi toda la tribu de Redgrave se uniera a ella de inmediato. Una enemiga que ya conocía la cara de Skye y no la olvidaría jamás. La victoria de aquella noche, por dulce que fuera, sólo era el comienzo de una batalla más larga.

Charity lo miró con irritación.

—Aún voy a vengarme de ti algún día.

—No te atreverás.

Ella se rió, como si todo lo que había pasado fuera ya un grandísimo juego entre los dos. Quizá, a partir de entonces, en realidad no sería más que eso.

—¡Ya veremos! —Entonces, Charity echó a correr con todas sus fuerzas, un zafiro de escarcha en el bosque que sólo tardó una milésima de segundo en desaparecer.

Balthazar no la persiguió. Sólo sabría si su hermana había cambiado de verdad cuando ella decidiera volver a buscarlo.

Capítulo 30

Skye sabía que seguía en peligro, pero aún no podía pensar en eso. En aquel momento, sólo quería estar donde estaba, en el sofá de su salón, sentada entre sus padres, y ser quien era, la hija que ellos habían olvidado y por fin habían recordado.

Mientras se terminaba el chocolate, observó a sus padres. Los dos estaban pendientes de sus móviles, lo cual era un poco molesto, pero su propuesta se votaba esa noche. Lo más importante era que al fin lo habían dejado todo por ella. Entre eso y su encuentro con Dakota hacía unas horas, tenía la sensación de que aquella noche había recuperado a toda su familia.

—Buuuuueno —dijo su madre cuando por fin dejó el móvil en la mesa de café—. Dime, ¿qué pasa con ese profesor?

—Nada —insistió Skye. Para entonces, ya se había hecho a la idea de que «el señor More, el profesor de historia» sólo era un personaje ficticio que Balthazar había interpretado; negar aquello era tan fácil como negar que había tenido una tórrida aventura con Harry Potter. El Balthazar de carne y hueso, el que ella amaba, era una persona completamente distinta—. Él nunca ha hecho nada impropio. Sólo me ha dejado hablarle de cosas. De… de Dakota.

Esa era la primera vez que mencionaba a sus padres el nombre de su hermano desde el día del funeral. Ellos tensaron un poco las facciones, como si estuvieran decididos a no permitir que aflorara ninguna emoción real, jamás. Skye se entristeció al ver su reacción, pero no iba a echarse atrás, ya no. Era hora de abordar el tema. Al final, cuando supieran que ella seguía comunicándose con Dakota, se lo agradecerían.

—Su hermana murió cuando él tenía más o menos mi edad —continuó—. Así que entiende lo de Dakota. Que la gente intente alejarse de sus seres queridos cuando los pierde, pero eso es imposible. Hay que aferrarse a ellos, a lo mucho que se les ha querido. Porque no perdemos a un ser querido cuando muere. Sólo lo perdemos cuando olvidamos cuánto lo quisimos.

Hubo un momento de silencio antes de que su padre plegara sus gafas y las guardara en la funda.

—Es un alivio saber que no pasa nada grave —dijo—. Siempre hemos pensado que eres demasiado sensata para meterte en esta clase de líos.

—Ya te había dicho que tendríamos que habernos quedado en Albany —observó su mujer, y él se encogió de hombros como diciendo: «Uno a cero».

Y eso fue todo. Ni tan siquiera habían reconocido que Skye había mencionado a Dakota. Al final, lamentaban haber vuelto a casa.

—Papá. Mamá. Vamos —Skye estaba segura de que podía comunicarse con ellos. Iba a costarle un poco, de acuerdo. No podía esperar que cambiaran de golpe—. ¿No vamos a hablar de Dakota nunca más?

—Nadie ha olvidado a tu hermano, Skye —dijo su madre con aspereza—. Pero cada persona afronta las cosas a su manera. Hemos intentado respetar tu dolor; tú debes respetar el nuestro.

¿Cuándo habían tratado de respetar su dolor? ¿Cuándo habían hecho algo aparte de esperar que ella lo afrontara de la misma manera que ellos: relegando a su hermano al olvido?

Ante sus ojos comenzaron a desfilar imágenes del año anterior, iluminadas de una forma distinta, y por fin bien enfocadas: su padre evitando mirar las fotografías de Dakota que ella tenía en su habitación, evitando mirarla a ella, hasta el día que Skye había cedido y las había escondido en el cajón. Cómo ellos habían retomado sus ocupaciones normales justo después del funeral, como si nada hubiera sucedido, y qué mal se había sentido ella por llorar cuando ellos podían ser tan «valientes».

Cómo habían esperado que ella cuidara de sí misma a partir de entonces y le habían dejado sola día y noche para enfrascarse en su trabajo. Cómo ella lo había aceptado como un favor que podía hacerles. Y eso quizá no habría sido tan descabellado, si hubiera durado uno o dos meses. De hecho, habían regresado a casa esa noche; no era que no la quisieran. Ella sabía muy bien que la querían.

Pero en ese momento… en ese momento comprendió que la negación de sus padres era tan honda que jamás la superarían.

Y esperaban que ella siguiera negando la muerte de Dakota con ellos, para siempre, aunque eso también significara negar la vida de su hermano.

Se levantó del sofá despacio. Sus padres no alzaron la vista; su madre volvía a tener el móvil en la mano.

—Ha sido un día largo —dijo Skye. Lo cual era quedarse muy corta—. Me voy a la cama.

Su padre le sonrió con una cierta vaguedad.

—Eres una buena hija, Skye —no sabes cómo te agradecemos que hayas dejado el tema. ¿Ves qué fácil resulta la negación?—. Que duermas bien.

Una vez en su habitación, Skye se puso manos a la obra.

Sacó su maleta más grande, la miró un momento, volvió a guardarla y se decidió por la mochila que llevaba cuando hacía travesías largas a caballo. Metió una o dos mudas de ropa, unos cuantos artículos de aseo, y la fotografía de Dakota y ella haciendo rafting.

Entonces vio su móvil, que seguía donde ella lo había dejado hacía una horas. Los mensajes de texto de Balthazar eran de hacía horas, pero había varios de Clem:

› Eooo!

› Se ke stas liada, pro, en serio, scribe. Stoy cagada.

› Skye?

Skye se apresuró a contestar:

› Stoy bn, x poco. Dsps te cuento—vaciló antes de añadir—.Te kiero.

Era un poco ñoño para Clem y ella, pero esa noche prefería pasarse que no llegar. Como Dakota le había dicho, era imposible decir esas palabras demasiado a menudo.

Miró alrededor, vio un trofeo de equitación y lo fotografió con el móvil antes de metérselo en el bolsillo. Al menos, así podría seguir mirándolo.

Luego se acercó a la ventana, sabiendo que su silueta quedaría recortada en el cristal para cualquiera que la observara desde la oscuridad.

Para Balthazar.

Apagó la luz y esperó. Al cabo de un momento, oyó arañazos en la corteza del árbol que había junto a su ventana. Se le aceleró un poco la respiración por si no era él, pero lo era. Balthazar apareció junto a su ventana, agarrado a una rama con una elegancia sobrenatural, y ella subió el cristal para que entrara.

—Abajo las luces siguen encendidas —susurró él.

—Probablemente estarán hablando con sus colegas, averiguando cómo va la votación —aunque pudieran oírlos, no estaban prestando atención—. Balthazar, tenías razón. Tengo que irme de Darby Glen.

Él la escrutó un momento, sin duda ponderando cuán decidida estaba. Skye sabía que él la entendía; vería de inmediato que hablaba en serio. Pero Balthazar le preguntó:

—¿Tus padres no te han creído?

—No he llegado a contarles la verdad. En cuanto me he puesto a hablar de Dakota, ellos… se han cerrado en banda, como siempre —la embargó la decepción, pero contuvo las ganas de llorar. Esa noche le habían sucedido demasiadas cosas para derrumbarse en ese momento—. Si quiero hallar el valor para aprender a utilizar este don que tengo y poder reunirme otra vez con Dakota, voy a tener que hacerlo sola. No puedo hacerlo si sigo con ellos. No van a dejarme.

Balthazar le acarició la mejilla y le pasó el dedo pulgar por el pómulo.

—¿Estás segura, Skye? Creo que haces bien, pero… no se trata de lo que yo crea. Si no estás totalmente convencida, acabarás lamentándolo.

Skye asintió.

—Estoy convencida. Por supuesto, les mantendré informados de que sigo viva. Aunque no creo que preocuparse demasiado vaya a ser uno de sus problemas.

—Lo siento —dijo Balthazar, y Skye percibió en su voz cuán apenado estaba.

—Y yo —confesó, pero enseguida pasó a cuestiones más prácticas—. Por mi bien, y por el bien de la ciudad, tengo que irme de Darby Glen lo antes posible. Eso significa esta noche. He metido lo que necesito en una mochila. Podemos ir a caballo hasta la casa de los Findley para que tú cojas lo que necesitas. Y seguro que estaremos en Reardon Falls antes de que amanezca. Allí hay zonas de acampada, un albergue. Funcionará, de momento.

Balthazar la miró sorprendido.

—¿Quieres que nos vayamos de aquí a caballo?

—Bueno, yo no pienso abandonar a Sombra —era así de sencillo. Los vampiros podían haberla dejado sin hogar, pero no estaba dispuesta a que la dejaran también sin caballo—. Hay muchos sitios a los que podemos ir con dos caballos; tú tendrás que montar a Menta, claro. Más adelante, podemos alquilar un remolque para ir donde queramos. Al oeste, quizá. A algún sitio con mucho cielo abierto y nadie que se entrometa demasiado y acabe informando de nuestro paradero a quien no debe.

—Está bien pensado, pero… —Balthazar no terminó la frase y Skye supo qué lo inquietaba. Desde que todo aquello había empezado, él daba por sentado que su relación tenía fecha de caducidad. Quería llevarla a un lugar seguro, pero, para Balthazar, «seguro» significaba «lejos de él».

Lo cual era una estupidez, y ya era hora de que ella se lo dijera.

—Presta atención —Skye lo agarró por las solapas del abrigo y lo atrajo hacia sí. Sus caras sólo estaban a unos pocos centímetros de distancia—. No empieces otra vez con que necesito llevar una «vida normal». Después de esto, ya no voy a ser normal. Nunca. Siempre voy a tener estos poderes. Siempre habrá vampiros persiguiéndome —a menos que se convirtiera en uno de ellos, pero era incapaz de planteárselo en ese momento—. Si te vas, no me libras de nada. ¿Entiendes? Si te vas, es porque quieres. Si te quedas, es porque necesitas quedarte —la voz le tembló un poco cuando añadió—: Espero que lo necesites.

Por única respuesta, Balthazar la estrechó contra él y la besó con más pasión que nunca. Al poner en contacto su boca con la de él, Skye se permitió perderse en el sabor y el roce de sus labios, descansar en su ancho pecho e imaginar que estaban a salvo de todo y de todos.

Quizá fuera así, siempre que permanecieran juntos.

Cuando sus labios se separaron, Balthazar susurró con voz ronca:

—Te necesito. Te amo. Sólo me alejaría de ti si fuera por tu bien, por lo mucho que te quiero, no por lo poco. ¿Lo entiendes?

Skye asintió. Siempre lo había sabido, en el fondo.

—Pero ¿quieres esto? —El camino que le pedía que recorriera no era más fácil para él que para ella: siempre a la fuga, siempre en peligro, siempre perseguidos por depredadores de su pasado—. No tiene mucho de vida.

—¿No lo comprendes? Es la primera vida que tengo en cuatrocientos años —Balthazar le puso la mano en la mejilla—. Contigo, vuelvo a estar vivo.

Fin

CLAUDIA GRAY, nacida el 12 de junio de 1970, es una escritora estadounidense conocida por escribir la saga Medianoche (Medianoche, Adiccion, Despedida y Renacer).