10 de abril de 1912, Southampton.

El Titanic, el barco de pasajeros más grande del mundo, está listo para zarpar. En su lujosa primera clase, viaja la señora Regina y sus hijos Layton e Irene, acompañados de su sirvienta, Tess, una chica de dieciocho años que sueña con llegar a Nueva York y empezar una nueva vida lejos de la familia para quien trabaja desde pequeña.

Justo antes de embarcar, mientras se ocupa de unos encargos que le ha encomendado la señora Regina, Tess conoce a Alec, un atractivo viajero de primera clase. Alec es hijo de un adinerado magnate y, como Tess descubre esa misma noche, esconde un oscuro secreto: es un hombre-lobo y, además, se encuentra en apuros porque una peligrosa hermandad, cuyo líder también está en el Titanic, lo persigue para intentar hacerse con su herencia…

Mientras su obsesión por Alec crece día tras día, Tess deberá enfrentarse a un peligroso juego de poderes. Y el destino se encargará de complicar todavía más la situación cuando el Titanic choque con un iceberg al sur de las costas de Terranova…

Claudia Gray

Aguas oscuras

ePub r1.3

Titivillus 23.02.2021

Título original: Fateful

Claudia Gray, 2011

Traducción: Matuca Fernández de Villavicencio

Diseño/Retoque de cubierta: Eibisi

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: ronstad

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Capítulo 1

9 de abril de 1912

«No es demasiado tarde para dar la vuelta», me digo.

Acosada por las miradas lascivas de un grupo de marineros, cruzo los brazos sobre el pecho y lamento lo gastado que está mi abrigo. Aunque los días son cálidos en primavera, por las noches refresca, y el viento afilado del mar atraviesa el delgado tejido como una cuchilla.

Las calles de Southampton se oscurecen con el paso de las horas, si bien es cierto que tanto edificio alto a mi alrededor no me permite ver el sol ni nada tan alentador. Habituados a los caminos de tierra de mi pueblo y los suelos lisos de Moorcliffe, mis pies tropiezan con los adoquines. Me considero una muchacha equilibrada, pero la novedad de la gente y de las cosas que me rodean me tiene desconcertada. La ciudad se me antoja un lugar peligroso, y su anochecer, más imponente que la medianoche en mi pueblo.

Podría dar la vuelta y regresar a la suite del hotel, donde aguardan mis señores. Podría decirles que la tienda estaba cerrada, que no me ha sido posible comprar los cordones. A la señorita Irene no le importaría; ella era la primera que no quería que saliera sola.

Lady Regina, en cambio, se pondría furiosa, incluso por algo tan trivial como que no me hubiera sido posible comprar cordones de repuesto para el viaje. A la furia de lady Regina se sumaría el castigo de la señora Horne. Me da miedo caminar sola por la ciudad, pero más miedo me da que me despidan antes de llegar a América.

Así pues, yergo los hombros y aprieto el paso. Mi uniforme de criada —largo vestido negro con delantal blanco y gorro abombado de hilo— indica que soy una persona insignificante y de clase humilde, pero también que trabajo para una familia lo bastante adinerada para disponer de criados que les hagan los recados. Quizá eso me sirva de protección. Los hombres que encuentro a mi paso saben que estoy al servicio de gente distinguida y que, si algo me sucede, podrían disgustarse y exigir justicia.

Por fortuna, no conocen a lady Regina. Su única reacción a mi muerte sería la de irritación por tener que buscar a otra criada que entrase en mis uniformes para no verse obligada a pagarle unos nuevos.

Algo oscuro desciende en picado. Una gaviota, me digo, y agito el brazo para ahuyentarla. Esta tarde ha sido la primera vez que he visto una gaviota y ya detesto a esas criaturas estridentes y glotonas.

Pero no es una gaviota. Aunque la rapidez de su vuelo me impide verlo bien, distingo los ángulos cerrados de las alas y su raudo movimiento. Es un murciélago, creo. Aún peor. Me trae a la memoria las novelas góticas que leía a hurtadillas en la biblioteca de la familia Lisle: Frankestein, Drácula y Udolfo, relatos terroríficos que adoro leer en una habitación bien iluminada pero que se me antojan demasiado verosímiles cuando camino sola por la calle al caer la tarde.

Me sorprende ver un murciélago revoloteando por las calles de Southampton, aunque bien mirado, ¿qué sé yo del mundo que hay más allá de Moorcliffe y mi pueblo? En toda mi vida, solo he estado una vez en otro lugar, y no fue más que por un día y porque Daisy me necesitaba desesperadamente.

Ahora me dispongo a emprender un viaje mucho más largo…

«Ahora no es momento de pensar en ello. Ya te preocuparás de todo eso cuando estés en el barco».

«Cuando sea demasiado tarde para dar la vuelta».

Con paso resuelto, continúo mi camino hacia la tienda. Hay menos marineros ahora, aunque sigo encontrando las calles muy concurridas. Sé que debería acostumbrarme, pues nos dirigimos a Nueva York, ciudad que, según he oído, hace que Southampton parezca un pueblo a su lado.

Sea como fuere, dejo aliviada la calle principal para tomar lo que espero sea un atajo. El viejo callejón está tan erosionado por el tiempo que los adoquines descienden hacia el centro formando una V, y mis zapatos de tachuelas hacen que mi andar sea torpe. Lo que daría por un par de esos botines de color gris perla de la señorita Irene, tan ligeros y de piel tan suave que no hacen ampollas…

El murciélago vuelve a descender en picado y se acerca tanto que creo que busca mi gorro.

Aunque noto un escalofrío, no dejo que mi imaginación se desboque. Me concentro en los aspectos prácticos y protejo el gorro con la mano. Si un murciélago estúpido me robara una pieza de mi uniforme, los Lisle me obligarían a pagarla.

¿Qué hora será? No puedo saberlo. Jamás he poseído algo tan extravagante como un reloj de pulsera, y no hay ningún campanario cerca. Me cuesta creer que haya una tienda abierta a estas horas, pero a lady Regina se le ha metido en la cabeza que en las ciudades las cosas funcionan de otra manera. Recupero el ánimo cuando doblo una esquina y diviso a un grupo de hombres paseando; no son rufianes como los marineros, sino elegantes caballeros con abrigo y sombrero que seguro no me molestarán.

Aprieto el paso para reducir la distancia que nos separa. Se diría que también ellos se dirigen a la tienda, si he entendido bien las indicaciones que me dio el conserje del hotel no sin cierta hosquedad. Su presencia me proporcionará algo de protección el resto del trayecto. Acompasando la respiración, dejo que mi mente se abstraiga en el viaje de mañana, la primera vez que veré el mar, la primera vez que saldré de Inglaterra.

Y, si todo ocurre según lo planeado, la última que veré mi país de origen.

—Veo que te gusta escuchar a hurtadillas.

Sobresaltada, levanto la vista hacia el caballero que se ha vuelto hacia mí. Él y sus acompañantes se han detenido en seco. Hago una breve reverencia.

—En absoluto, señor. No estaba espiando, señor. Le pido disculpas, señor. —Es cierto. Una de las primeras cosas que aprendes como criada es a ignorar las conversaciones que no te conciernen. De lo contrario, te volverías loca de aburrimiento.

A la tenue luz del crepúsculo solo alcanzo a distinguir la punta oscura de una barba corta y afilada sobre una piel excesivamente pálida y unos ojos con un brillo extraño. Del bolsillo del chaleco le cuelga un elegante reloj cuyo precio equivale a más de diez años de mi salario, excesivamente arañado para tratarse de algo tan valioso. El hombre me observa con la cabeza ligeramente ladeada.

—¿Qué dices que pides?

—Disculpe, señor —repito, y sin esperar a que las acepte aprieto el paso y les adelanto. Normalmente no soy tan descortés con los caballeros; sin embargo, se trata de desconocidos, y es probable que confiaran en poder divertirse a mi costa. Muchas gracias, pero tengo prisa.

Lanzo una mirada nerviosa atrás, esperando verles ya sea riéndose de mí o de nuevo en camino, pero no hay nadie. Como si se hubieran evaporado.

Desconcertada, trato de recordar qué es eso que han dicho que tanto les preocupaba que hubiera podido oír. Aunque no les estaba prestando atención, me acuerdo de algunas palabras y frases. «Influencia valiosa», han dicho. Y «Tiene que andar por aquí». Un nombre: «Marlowe». Y algo como «que sepa que está siendo vigilado».

Es cierto que suena un poco sospechoso, pero por fuerza han de entender que, independientemente de lo que estén tramando, no hay nada que una criada como yo pueda hacer para detenerles.

Me concentro de nuevo en mi recado. ¿Dónde debía doblar por última vez? ¿Estoy en la calle de la tienda? No veo ningún letrero. No pueden faltar más de diez minutos para el anochecer, y no me resultará fácil encontrar el camino de regreso una vez que haya oscurecido.

En ese momento oigo unos pasos claros y pesados. Se están acercando.

Miro atrás, pero no veo a nadie. Los pasos se aproximan desde otro ángulo, un ángulo que no puedo ver. Eso significa que su propietario probablemente tampoco pueda verme a mí y camine en esta dirección por mera casualidad. No obstante aunque ignoro por qué, me inquieto. Volviéndome de nuevo para seguir mi camino, se me escapa un grito al ver que no estoy sola.

En el callejón hay un hombre, pero no pertenece al grupo de antes. Es un hombre joven, puede que unos años mayor que yo. Tiene rizos de poeta, castaños y densos, y las espaldas anchas de un mozo de labranza. Su mirada es la de un delincuente a la fuga.

¿Eran sus pasos los que he oído? Imposible, venían de otro lado. Y también él está escudriñando la creciente oscuridad. Está más nervioso que yo.

—Ven conmigo —dice.

—Lo siento, señor, pero no puedo. —¿Me ha tomado por una prostituta? Qué horror. No obstante, parece de buena cuna, a juzgar por su distinguido traje y sus lustrosos zapatos; seguro que reconoce el significado de mi uniforme—. He de hacer un recado…

—Al diablo el recado. —Tiene la voz ronca. Noto la tensión de su mano ancha cuando la cierra sobre mi brazo—. Si no vienes conmigo ahora, morirás.

¿Me está amenazando? Eso parece, no solo por el tono de voz, sino por la vehemencia con que tira de mí cuando echa a andar apresuradamente hacia la calle principal. Intuyo, sin embargo, que no es eso lo que está ocurriendo. Sea lo que sea, es algo que no puedo entender.

—Suélteme, señor —protesto—. Puedo llegar a la calle principal por mi propio pie.

—Sin mí estarás muerta antes de que hayas dado diez pasos. —Noto su mano tibia cuando me aprieta el brazo. Más que tibia, caliente, como si estuviera ardiendo de fiebre. Puedo oír las pisadas de nuestros perseguidores cada vez más cerca—. No te separes de mí ni un minuto y aprieta el paso. Y por lo que más quieras, no mires atrás.

Me extraña que no me proponga que echemos a correr, hasta que me percato de que apenas puede andar. Avanza tambaleándose, y no como Layton Lisle después de beberse dos botellas de vino. Se diría que está sufriendo. Sus dedos, no obstante, se clavan en mi carne con una fuerza casi sobrenatural.

Los pasos a nuestra espalda cambian. Ya no suenan como tales. Ahora son más suaves, y sin embargo repican contra los adoquines.

Como no puedo soltarme de mi captor, le desafío mirando atrás. Es entonces cuando veo al lobo.

El grito me desgarra la garganta en el preciso instante en que se abalanza sobre mí y su enorme cuerpo parece extinguir la última luz del día. El hombre joven me aparta justo a tiempo. Me aplasta contra el muro del edificio más cercano y me cubre con su cuerpo.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunto entre jadeos. ¿Lobos que atacan en plena ciudad? Y esta… esta enorme criatura negra, gruñendo mientras avanza y retrocede… Jamás imaginé que un lobo pudiera ser tan grande.

—Márchate —dice el joven, como si el lobo pudiera entenderle—. ¡Déjanos en paz!

El lobo ladea la cabeza, no como un perro inquisitivo, sino con un gesto casi humano. Todavía enseña los dientes, y de sus fauces chorrea una saliva caliente. Un rugido hondo trepa por su pecho, y parece tener sus ojos amarillos clavados en mí, no en mi protector.

—¡Vete! —El joven parece ahora desesperado, y probablemente lo esté. Noto el movimiento brusco y acelerado de su pecho contra mí con cada respiración entrecortada, y mis manos, aferradas a sus hombros, sienten la tensión de sus músculos.

Pero, por la razón que sea, funciona. El lobo se aleja a grandes zancadas.

—¿Qué era eso? —digo mientras mi salvador se desploma hacia delante—. Parecía un lobo.

—Lo era. —Su voz suena agotada.

—Pero ¿qué hace un lobo… —… en Southampton, metiéndose en un callejón en lugar de atacar a las personas y animales que seguro ha encontrado por el camino, y rindiéndose cuando le hablan con un tono severo? Es absurdo. Pero yo sé lo que he visto y lo que este hombre ha hecho por mí—. Gracias por su amable ayuda, señor.

Cuando le miro, sin embargo, no parece complacido. Su expresión es más cruel que la del lobo.

—Vete —me dice. Vuelve a tener ese brillo extraño en los ojos, aunque ahora parece menos angustiado. Más criminal—. Si no te marchas ahora, morirás.

Ignoro si me está previniendo o amenazando; en cualquier caso no necesito que me lo diga dos veces. Sin mirar una sola vez atrás, salgo corriendo del callejón en dirección a la tienda y no me detengo hasta que llego a la puerta. Como era de esperar, está cerrada.

De camino al hotel, y durante todo el sermón de la señora Horne por mi demora y mi incompetencia como doncella, estoy presente solo a medias. En mi mente revivo una y otra vez lo sucedido en el callejón, haciendo frente al pavor que he sentido en un esfuerzo por comprender.

No entiendo qué me ha ocurrido en ese callejón ni qué hacía ese lobo allí, ni las intenciones del hombre que ha parecido salvarme y amenazarme en el intervalo de un minuto. También en la cama sigo dándole vueltas. La presencia del lobo probablemente era un suceso insólito, y si el hombre que me ha rescatado se ha comportado de forma extraña, puede que, después de todo, fuera un marinero. Mejor vestido que la mayoría, pero tan dado a la bebida como el resto.

Así y todo, no consigo apartar ese pensamiento de mi cabeza hasta que caigo en la cuenta de que esta es la última noche que pasaré en Inglaterra.

Eso me devuelve al presente como no podría hacerlo ninguna otra cosa. Me ciño la delgada manta al cuerpo y pienso en todo lo que me dispongo a dejar atrás. Mi pueblo. Mi madre. Los campos de trigo donde jugaba de niña. Daisy y Matthew. Toda mi vida. El viaje que tengo por delante se me antoja más peligroso y aterrador que lo acontecido en el callejón.

Sé, no obstante, que esta es la mejor oportunidad que tendré jamás para empezar una nueva vida. Puede que la única.

No, no es demasiado tarde para dar la vuelta. Pero no lo haré.

Capítulo 2

10 de abril de 1912

Hace una agradable mañana de primavera en la costa, un escenario con el que llevo soñando toda mi vida. Las novelas lo describen diciendo que el aire es fresco y el sol se refleja en las aguas azules. Lo he imaginado mil veces en mi oscuro desván. Lo primero que he pensado esta mañana ha sido: «Por fin voy a ver el mar».

Pero el mar no es azul, por lo menos tan cerca de la costa; exceptuando el inquietante tono verdoso de las olas, tiene el mismo color fangoso que la represa del molino. El puerto no es un tranquilo oasis donde una muchacha puede pasear plácidamente; hay más gente aquí que la que había ayer en las calles: hay gente pobre y gente rica, encajes delicados al lado de tejidos bastos, y un olor a sudor en el aire más penetrante que el del mar. Las personas se gritan, unas con alegría, otras con impaciencia o enojo, pero con la febril actividad cuesta diferenciar una emoción de otra. Concentrados en el agua hay tantos barcos como espacio, entre ellos nuestro transatlántico, el más grande de todos. Blanco y negro, coronado por efervescentes chimeneas rojas que rozan el cielo, es el único objeto bello de todos los que veo a mí alrededor. Es tan grande, tan elegante, tan perfecto, que cuesta creer que lo hayan creado manos humanas. Más que un barco semeja una cordillera.

O por lo menos las cordilleras que describen las novelas. Tampoco he estado en una cordillera.

—Espabila, Tess —dice lady Regina, que es, como no se cansa de recordar a todo el mundo, la esposa del vizconde Lisle—. ¿O quieres quedarte en el muelle?

—No, señora. —Me ha vuelto a pillar soñando despierta. Tengo suerte de que lady Regina no arremeta contra mí como hace otras veces. Probablemente ha divisado entre el gentío a alguna de sus amigas de la alta sociedad y no quiere que la vea regañando a una criada en público.

—Madre, lo has olvidado. —Irene, la hija mayor de los Lisle, de mi edad y con un rostro tan saludable como insulso, me sonríe fugazmente—. Deberías llamarla Davies ahora que es mi doncella. Es más respetuoso.

—Trataré con respeto a Tess cuando se lo haya ganado.

Lady Regina me mira con desdén mientras aprieto el paso para no rezagarme. Reajusto las asas en mis manos. De una en una, las sombrereras no pesan, pero no es fácil acarrear cuatro a la vez. Este año están de moda los sombreros amplios.

—¿Aquel de allí no es Peregrine Lewis? —pregunta Layton, único hijo varón y heredero de la familia Lisle. Es alto y delgado, casi enjuto, de hombros y codos huesudos. Mira entre la gente que nos rodea, y cuando sonríe el delgado bigote se le enrosca—. Despidiéndose de su tía, supongo. Sacando brillo a los baúles y suplicándole que le envíe postales. Es repugnante cómo le hace la pelota.

—No heredará de sus padres, por lo que ha de ser atento con la familia que tiene. —Irene levanta la vista hacia su hermano. Sus manos, embutidas en guantes de encaje, forman un nudo a la altura de la cintura. Es tímida incluso cuando intenta defender a otra persona—. No ha tenido tus privilegios.

—Aun así, no debería perder la dignidad de ese modo —insiste Layton, ajeno, como siempre, al hecho de que él sigue a su madre como un perrito faldero.

A mi lado, Ned murmura:

—Fideo.

Me muerdo el labio para no reír. Es un apodo que Ned le puso abajo, en las dependencias del servicio: Layton es flaco, pálido y lacio como un fideo. Durante sus años de universidad fue casi guapo; a mí me tenía encandilada, hasta que tuve edad suficiente para comprender que no lo merecía. Pero la flor de la juventud se está marchitando en él mucho más deprisa de lo que lo hace en la mayoría de la gente.

—Con lo irrespetuosos que sois, aún deberíais dar gracias de tener un empleo. —La señora Horne, más gruñona, si cabe, de lo habitual, nos fulmina con la mirada al tiempo que tira de la pequeña Beatrice, la hija tardía de lady Regina. De apenas cuatro años, Beatrice luce un sombrero de paja adornado con cintas que cuestan más de lo que yo gano en un año—. Levantad ese ánimo, vosotros dos. Es un honor que os lleven en un viaje como este. Probablemente sea la experiencia más emocionante de vuestra vida, de modo que intentad hacer bien vuestro trabajo.

«Esta no será la experiencia más emocionante de mi vida», me aseguro. No sé cómo describirás tú lo de anoche —lo sucedido con el lobo y el atractivo joven—, pero para mí fue muy emocionante.

Además, tengo planes de futuro. Planes más interesantes que cualquier vida con la que haya podido soñar Horne.

Así y todo, no debo sonreír. Pienso en los viejos retratos que cuelgan de las paredes de Moorcliffe, esos rancios antepasados con modas de otros siglos encerrados en marcos dorados. He de mantener una expresión tan serena e ilegible como la de ellos. La familia Lisle y la señora Horne no deben sospechar nada.

Ned y yo obedecemos a la señora Horne y seguimos a la familia con paso presto, tan parte de su exhibición de riqueza y poder como las ropas que visten. Ned es el ayuda de cámara de Layton, trabajo que no desearía a mi peor enemigo y aún menos a mi querido Ned. Tiene la cara larga y delgada, el cabello pelirrojo y unas orejas como las asas de una jarra de leche, pero es encantador. Debido a nuestra recluida existencia en Moorcliffe, Ned es uno de los pocos hombres jóvenes que conozco. De los pocos que he conocido en mi vida. No obstante, nunca hemos tenido ojos el uno para el otro. Francamente, después de tantos años sirviendo juntos lo veo más como a un hermano.

A la señora Horne la conozco desde hace tanto como a Ned, por lo que cabría esperar que dijera que la veo como a una madre. Lo cierto, sin embargo, es que no la veo como la madre de nadie. Es imposible imaginar a una mujer tan seca y huraña como la señora Horne dando luz a algo o haciendo lo que se tiene que hacer para quedarse embarazada. (La llamamos «señora», pero es un título honorario; no hay que tener un marido para ser una señora, solo hay que ser muy mayor, de modo que la señora Horne encaja en la descripción). Es la doncella de lady Regina y básicamente ejerce de ama de llaves de Moorcliffe. No hay ningún sirviente por encima de ella salvo el mayordomo, demasiado achacoso ya para ser tenido en cuenta.

La mayor parte del tiempo, la señora Horne me aterra. Posee un poder pleno sobre mi vida; ella decide cuánta comida puedo comer, cuántas horas puedo dormir, si sigo trabajando en la casa o si deben echarme para que muera de hambre.

«Pero se acabó —me digo, y tengo que hacer un esfuerzo para no sonreír delante de su cara marchita y petulante—. Dentro de una semana todo será diferente».

Conforme nos acercamos al barco, se camina mejor. Hemos dejado atrás a los transeúntes y los buscadores de curiosidades; ahora todo el mundo avanza en la misma dirección y embarca de forma fluida. El transatlántico se alza imponente ante nosotros, más alto que el campanario de la iglesia, más alto que cuanto he visto en mi vida. Parece más grande y majestuoso que el fangoso mar.

Lady Regina saluda con una mano a una de sus amigas de sociedad y, como si tal cosa, comenta:

—Horne, sepa que los he puesto a los tres en tercera clase. Los tripulantes les mostrarán el camino más rápido hasta nuestra suite.

Ned y yo nos miramos consternados y hasta los finos labios de la señora Horne se retuercen en un penoso esfuerzo por ocultar su decepción. La última vez que la familia Lisle hizo una travesía por mar —diez años atrás—, el servicio viajó con ellos en primera clase: colchones de plumas blandos como nubes, contaban, y más comida de la que hayas visto jamás en tu mesa. Lo mismo esperábamos esta vez. Hay personas que ponen a sus sirvientes en segunda clase; viajar en tercera es algo inaudito.

—Nos meterán abajo con un montón de malditos extranjeros —farfulla Ned. Reconozco que suena espantoso, pero me recuerdo que no tiene demasiada importancia.

Layton saluda a unos amigos, sin duda compañeros de travesía. Dispondrán de varios días en el mar para hablar, pero, cómo no, deben intercambiar los cumplidos de rigor de inmediato. Tengo los brazos doloridos, y nada me gustaría tanto como dejar las sombrereras en el suelo mientras hablan. A Irene no le importaría, sin embargo, la señora Horne no lo permitiría. Apelo a los músculos que tengo tras años fregando suelos para que me ayuden a aguantar.

En ese momento lady Regina dice:

—Tess, deja esas sombrereras en el suelo. La señora Horne se hará cargo de ellas.

La señora Horne parece molesta, probablemente porque ahora tiene que lidiar con una niña y cuatro sombrereras. Obedezco de inmediato y me ofrezco para la tarea que lady Regina tiene en mente, pues no merece la pena que me pregunte si se ha percatado de mi cansancio. Le trae sin cuidado. La única razón de que me ordenen que abandone una tarea es para encargarme otra.

Lady Regina chasquea los dedos, y uno de los mozos que ha contratado me entrega una caja de madera labrada que pesa más que todas las sombrereras juntas. ¿Qué pueden guardar ahí dentro? Agarro las pequeñas asas de hierro, pero las vueltas del metal se me clavan en las palmas con una saña abrasadora.

—¿Sí, milady? —digo. Las palabras me salen entrecortadas, como si hubiera estado corriendo cuesta arriba. Alterada por el extraño incidente con el lobo, anoche no dormí bien, y mi agotamiento se está manifestando antes de lo habitual.

—Hay que llevar esa caja a la suite sin más tardar —lady Regina—. Me inquieta dejarla tanto tiempo en el muelle. Rondan personajes de aspecto sospechoso. Los tripulantes del barco te mostrarán el camino. Hemos pedido una suite con caja fuerte, y es ahí donde debes guardar la caja. No la dejes sobre una mesa. ¿Me has entendido?

—Sí, milady. —Nunca debo decir nada aparte de «sí» y «no».

Lady Regina me mira como si hubiera cometido una infracción. Es una mujer atractiva, de una belleza vibrante que no ha trasladado a su hija, pelo moreno y brillante, y nariz aguileña. Su sombrero de ala ancha rebosa de plumas y flores de seda que contrastan con mi gastado uniforme negro de doncella y mi gorro blanco de hilo.

—No me gusta encargarte esto a ti sola —agrega secamente—, pero dudo mucho que seas capaz de cargar con tantas cajas como Ned. Además, no creo que huyas, ¿verdad?

—No, milady.

Sus labios carnosos esbozan una sonrisa desdeñosa.

—Confío en que seas mejor persona que tu hermana.

Siento como si me hubieran echado un cubo de agua hirviendo o arrojado a una ventisca de nieve un día de invierno especialmente crudo, algo tan impactante que el cuerpo no sabe cómo asimilarlo. La piel me arde de ira, como si se me hubiera quedado pequeña, y noto la boca seca. Me gustaría arrancarle a lady Regina ese sombrero, y de paso también el pelo.

—Sí, milady —contesto.

Cuando me marcho me asalta un miedo extraño, como si estuviera de nuevo en el callejón de ayer. Dudo mucho que tropiece con un lobo en este barco, acechando entre los pasajeros. Así y todo, noto un hormigueo en el cuello y la espalda e imagino que eso mismo siente el conejo que se sabe observado por un gato.

El peso de la caja me tira de las articulaciones de los brazos, pero vale la pena por unos minutos de libertad. O eso me digo. En realidad me asusta estar sola en medio de una multitud como esta, más personas de las que jamás he visto en un mismo lugar, todas dando tirones y empujones. Para colmo, no sé muy bien adónde debo dirigirme. Hay una entrada para los pasajeros de primera clase y otra para los de tercera, y cada una conduce a niveles del barco enteramente diferentes. Observo mi carga. ¿Quién tiene más valor: las pertenencias de mis señores o yo?

Vuelvo a sentirlo. El hormigueo en la nuca. Los ojos del cazador sobre su presa. Me vuelvo, esperando ver… ¿qué? ¿El lobo de anoche? ¿Al joven que me rescató y luego me dijo que huyera si quería salvar la vida? No veo a ninguno de los dos. Tal vez por la aglomeración de gente, aunque de ser así tampoco ellos podrían verme. Pero alguien me está observando. En el fondo de mi ser, en ese lugar que no responde a la razón ni la lógica, sino al más puro instinto animal, sé que está aquí.

Alguien en esta multitud de extraños me está observando.

Alguien me acecha.

—¿Se ha perdido, señorita? —dice un hombre de aspecto campechano, mejillas sonrosadas y ojos azul claro.

Aunque su voz me sobresalta agradezco la interrupción. Viste lo que parece un uniforme de oficial, por lo que no entiendo qué hace hablando con alguien como yo. Pero su voz y su semblante son amables, y me siento más segura al tener a alguien con quien hablar.

—Debo llevar esta caja a la suite de mis señores —digo—. Pertenezco al servicio de la familia del vizconde Lisle.

—En ese caso le corresponde primera clase.

—Pero yo viajo en tercera.

Frunce el entrecejo.

—Un poco tacaños, diría yo.

Debería hacerme la ofendida por referirse de ese modo a la familia para la que trabajo, pero en lugar de eso me esfuerzo por reprimir la risa.

—Sé que es… poco habitual. Y ahora no sé por dónde debo embarcar.

—Creo que por primera clase. Ahora recuerdo que el jefe de la tripulación lo comentó. Han quedado en darles unas llaves para facilitarles las idas y venidas. No es lo habitual, lo sé, pero nada es demasiado bueno para la familia de un vizconde. —Su tono sarcástico es lo suficientemente sutil para permitirme ignorarlo o regodearme en él, según prefiera. Me regodeo—. Una vez embarcada, los asistentes le indicarán cómo llegar a la suite. ¿Está segura de que no quiere que alguien le lleve la caja? Parece demasiado pesada para usted.

Es lo más amable que me han dicho en días, y me sorprende el pequeño nudo que se me forma en la garganta. Pero conozco mis obligaciones y las posibles repercusiones si no las cumplo.

—Milady quiere que me ocupe de ella personalmente. Gracias de todos modos, señor.

Se toca la gorra antes de regresar a su trabajo. Me dirijo con paso presto a la pasarela de primera clase con la esperanza de que quienquiera que me haya estado observando viaje en tercera. Algún extranjero, seguro.

Y a lo mejor solo ha sido mi imaginación jugándome malas pasadas, sacando a la superficie el miedo oculto bajo mi piel. Tengo razones de sobra para estar nerviosa. Este viaje —los próximos días— cambiará por completo mi vida.

La pasarela de primera clase semeja un paseo; la gente se toma su tiempo, viendo y siendo vista bajo el radiante sol. Las damas se vuelven hacia aquí y hacia allá para ofrecer el perfil de sus sombreros de ala ancha que más les favorece, y sostienen sombrillas de delicado encaje que proyectan sombras móviles sobre sus cuerpos. Los bastones y zapatos de los caballeros relucen. Podría tratarse de un desfile de moda si no fuera por algunos sirvientes, que, mezclados entre ellos, resoplamos bajo nuestra carga. Avanzamos tan despacio que me atrevo a dejar la caja en el suelo unos segundos.

Mientras permito que mis cansados músculos se relajen, deslizo la mano en el bolsillo del uniforme y sostengo con fuerza una bolsita de fieltro que yo misma he cosido a partir de pequeños retales. Tuve que hacerla por las noches en el desván, donde solo se nos permite una vela, por lo que no es precisamente mi labor más fina como costurera. Pero nadie ve esta bolsa salvo yo.

El fieltro gravita en mi mano. A través de la tela puedo notar el peso de las monedas, el fajo de billetes. Durante el último año y medio he ahorrado hasta el último céntimo, incluido un billete de una libra que me encontré en la escalera al día siguiente de una fiesta, un riesgo que habría podido valerme el despido si alguien lo hubiera descubierto.

He ahorrado lo bastante para sobrevivir dos meses. Si bien no es mucho, es más de lo que he tenido en toda mi vida aun cuando me dedico a servir desde que dejé el colegio a los trece años. Seguro que será suficiente.

Suficiente para que, cuando este barco arribe a Estados Unidos, pueda abandonar a lady Regina y a la señora Horne y no volver nunca más.

La cola de la plancha empieza a avanzar y recojo la caja. Se me antoja aún más pesada que antes, pero puedo soportarlo. La libertad se halla a apenas unos días.

«Solo tengo que aguantar esta travesía», pienso cuando bajo de la pasarela y pongo finalmente un pie en el Buque de su Majestad Titanic.

Capítulo 3

Señor, qué barco tan bonito.

La entrada para los pasajeros de primera clase se encuentra junto al comedor, y la escalera que conduce al mismo es más majestuosa que cuanto pueda encontrarse en Moorcliffe. Lustrosa madera labrada, escalones que descienden en dos elegantes curvas y un delicado reloj de hierro fundido. Cosas que esperaría encontrar en una gran mansión, no en un barco. Hasta la moqueta de color crema es más gruesa que cualquier alfombra de Aubusson.

¿O estoy siendo ingenua? Ahora que he dejado atrás la única vida que conozco, me doy cuenta de lo limitada que es mi experiencia. ¿Quién soy yo para evaluar el esplendor de este barco? Quizá sea de lo más corriente y me esté comportando como una pueblerina ignorante.

Pero no. Me fijo en la gente rica que me rodea, y aunque es demasiado refinada para permitirse mostrar su asombro, lo veo en sus ojos. Una buena sirvienta aprende a leer el semblante de sus señores, a percibir sus emociones a partir del más mínimo cambio de expresión, pero aquí no son necesarias tales sutilezas. La gente sonríe encantada y permite que sus manos acaricien sensualmente la fina madera. El Titanic les parece tan magnífico como a mí. Nadie es indiferente a su esplendor.

Un momento. Hay una persona que sí lo es. Dos, en realidad.

Justo al otro lado de la puerta, invisibles para la mayoría de la gente que pasa por delante, hay dos caballeros. Los dos son bastante altos y anchos de espalda. Uno es un poco mayor, quizá próximo a los treinta. Luce una barba corta, terminada en punta, y negra como el carbón… como la del hombre que me abordó en la calle, si bien no puedo asegurarlo porque apenas le vi unos segundos. El otro…

También a él le vi solo brevemente, pero nunca olvidaría su cara. Es el hombre de anoche.

Es más joven de lo que me pareció al principio. No creo que me lleve más de cuatro o cinco años, lo que quiere decir que tiene unos veintidós. Y ahora, bajo la luz que proyectan el sol y las elegantes lámparas de vidrio esmerilado del Titanic, puedo permitirme observarle con más detenimiento. Empaparme de él.

Tiene la mandíbula fuerte y cuadrada, lo que realza sus elevados pómulos, y una boca bien formada, dotada de unos labios carnosos que podrían ser la envidia de cualquier muchacha. Hombros anchos, cintura estrecha, la insinuación de unos músculos fuertes. Recuerdo la firmeza de su cuerpo cuando me apretó contra la pared. Soy incapaz de decidir si su pelo rizado y salvaje, de un intenso tono castaño con reflejos rojizos que acentúa la profundidad de sus ojos marrones, es su único defecto o su mejor rasgo. Indomable, diría yo. En lugar de llevarlo corto, como harían casi todos los caballeros en una situación similar, deja que los rizos le caigan libremente, tal como, según he oído, hacen pintores y bohemios. Pero este hombre no es un bohemio, ni un marinero, como sospeché brevemente. El corte distinguido de su traje refleja riqueza y privilegios.

Aminoro el paso. Inopinadamente, la caja ha dejado de pesarme, o por lo menos ya no siento el dolor en las manos. No puedo reponerme del impacto que me produce verle de nuevo, verle en este barco, ni del poderoso efecto que ejerce en mí.

Siento que debería intuir mi presencia —como si la extraña fuerza que nos unió anoche le llamara con el mismo poder que a mí—, pero no se vuelve. Él y su compañero de travesía están distraídos. Hablan muy cerca el uno del otro; parecen querer evitar que su conversación sea escuchada. El joven da ligeramente la espalda al hombre de la barba, como si deseara echar a andar en otra dirección. Se escuchan atentamente. ¿Están discutiendo o conspirando? Lo ignoro, y por lo general se me da bien leer a la gente…

El tenso momento se rompe cuando el hombre de la barba repara en mí, dando la impresión de que es él quien está ligado a mí y no su amigo. Sus ojos azules, fríos como el hielo, me recorren durante una mera fracción de segundo, pero eso basta para que un escalofrío me suba por la espalda.

Me mira como si me conociera. Como si me odiara. Y hay algo extrañamente familiar en su mirada. ¿Es él el hombre de anoche, después de todo?

Desvío bruscamente la vista. Seguramente su animosidad no sea más que la irritación de un hombre rico. Me ha descubierto escuchando su conversación, importunando a mis superiores. Si se queja a un sobrecargo o, lo que es peor, a lady Regina, los próximos días mi vida será un calvario.

Con todo, vuelvo a sentir la mirada en la espalda, tan real como las ropas que la cubren. Es fría, y malvada, y me sigue mientras camino hacia el tripulante más próximo para huir de ella.

La suite de los Lisle se halla en la planta A, la cual, a juzgar por la cara del asistente, debe de ser especialmente lujosa. Todos los pasajeros de primera clase son conducidos hasta sus camarotes, pero este asistente pretende que yo llegue por mi propio pie. No se ofrece a cogerme la caja ni a buscar a alguien que lo haga por él. ¿Por qué debería hacerlo? Por tanto, la dejo a mis pies mientras hablamos. Me entrega la llave de la suite y la combinación de la caja fuerte sin titubeos; no puedo ser una sirvienta eficiente si no tengo acceso a todo aquello que mis señores pueden necesitar.

Hecho esto, saca otra llave.

—Esta llave le permitirá acceder a primera clase desde tercera. —Tiene una expresión avinagrada—. No podemos dársela a cualquiera. La normativa de Estados Unidos nos obliga a mantener cerradas las puertas de acceso a primera clase. Si se las deja abiertas, le confiscaremos la llave de inmediato y la esposa del vizconde tendrá que apañárselas sin sus sirvientes durante un tiempo.

Es evidente que el tripulante no conoce a lady Regina. Podría fulminarlo aquí mismo con una simple mirada. No obstante, tengo que mostrarme seria e intimidada, de modo que asiento con la cabeza mientras me guardo la llave en el bolsillo y me inclino para recoger la caja.

—Entendido, señor. Tendré cuidado, señor.

El asistente asiente con la cabeza e, impaciente por dirigir su atención a gente más digna de su tiempo, me despide con un gesto de la mano. El resto del camino lo hago sola.

Miro atrás para asegurarme de que el hombre de la barba negra y los ojos azules ya no me observa. No hay rastro de él. Sin embargo, todavía siento su mirada de cazador. Con un escalofrío, corro hacia el ascensor, ansiosa por poner distancia entre los dos.

En el Titanic hasta los pasillos son lujosos. La moqueta, de color rojo con un estampado de flores, cede bajo mis doloridos pies, y la pintura blanca de las paredes está nueva y reluciente. Tras el barullo del muelle, el silencio es sobrecogedor. Aunque hay más personas en el pasillo entrando en sus camarotes de primera, no tengo a nadie especialmente cerca. Por un momento experimento la sensación de tener el barco solo para mí.

¿Qué haría si estuviera sola en este barco durante cinco días? Sola con excepción de la tripulación, claro; no llegaría muy lejos sin ella. Podría deslizarme por los majestuosos barandales de la gran escalera. Podría sentarme en el lujoso comedor y, con un chasquido de dedos, pedir un plato detrás de otro con la clase de exquisiteces que no alcanzo a probar más que cuando al cocinero se le han quemado demasiado para el delicado paladar de los Lisle. ¿Y cómo iría vestida? Con la tripulación como único espectador —sin nadie que me diera órdenes, sin nadie que me juzgara—, ya no necesitaría este viejo uniforme. Me imagino quitándome el gorro blanco y arrojándolo al mar por la barandilla de cubierta. Por mí, como si se lo comen los tiburones.

Es tal el placer que me produce soñar despierta, sin restricciones, que no reparo en el individuo que avanza hacia mí hasta que lo tengo casi encima.

Es él. No el hombre joven de pelo castaño, sino el de la barba corta y afilada. Ya no me cabe duda de que es el mismo que me abordó anoche. Y de que esto no es una mera coincidencia. Tiene la mandíbula tensa y me mira fijamente.

—Veo que te gusta escuchar las conversaciones ajenas. —Su voz es grave y vibrante, y las palabras revelan un acento que no reconozco. Ruso, tal vez. Son tan contadas las ocasiones en que los Lisle invitan a aristócratas extranjeros que no puedo afirmarlo—. Primero anoche y ahora esta mañana. Es una buena forma de enterarse de cosas interesantes, pero de muy mala educación. De malísima educación, diría yo.

Es casi un alivio pensar que no es más que un hombre odioso que detesta a la gente entrometida. Ahora que lo tengo cerca, advierto que también él es apuesto, o que lo sería si no fuera por la extraña frialdad de sus ojos.

—Lo siento, señor. No he oído nada. Le pido perdón. —«No lo cuente, no lo cuente».

—¿Tampoco esta vez has oído nada? ¿Con lo atenta que estabas?

—Había mucho ruido en la sala, señor. Le pido disculpas, señor.

A veces, cuando caes en un error como este (ya sea real o imaginario), los aristócratas únicamente buscan que muerdas un rato el polvo, que te humilles hasta hacerles sentir poderosos. Pero cuanto más me disculpo con este, más enfadado parece. La energía que le rodea es cada vez más sombría y mi inquietud va en aumento. Por lo menos ya he llegado a la suite de los Lisle. Lo único que tengo que hacer es apaciguarle el tiempo suficiente para conseguir cruzar la puerta.

Su mirada viaja hasta la caja que sostengo en las manos.

—Llevas una caja muy pesada.

—Puedo con ella, señor.

—El emblema de los Lisle, si no me equivoco.

Es habitual que un miembro de la nobleza reconozca el blasón de otro.

—Sí, señor.

—Eso me parecía. —Se acerca un poco más, demasiado, y percibo un ligero olor a leña quemada en su cuerpo. Su sonrisa, enmarcada por la negra barba, es pequeña y tirante. Hay algo extraño en sus dientes—. Debes de estar muy cansada. ¿Por qué no dejas que te ayude?

Su tono es casi amable, lo que consigue asustarme aún más. Aunque no puedo decir qué es lo que me inquieta de este hombre, me fío de mi instinto y doy un paso atrás.

—No, señor. Gracias, señor.

—No pienso aceptarlo. —Ahora la ira hierve bajo la superficie de sus palabras. Embutida en un guante negro, una de sus manos agarra un asa, pero tiro de la caja una milésima de segundo antes de que me la arrebate.

Me tambaleo hacia atrás y choco con la puerta de la suite. Quiero gritar socorro, pero no veo a nadie. Además, yo soy una criada, y él, un caballero. Si hay un conflicto entre nosotros, le creerán a él y no a mí. ¿Qué necesidad tendría un caballero de robar?

Su sonrisa se amplía.

—Sería muy propio de una criada ladrona que intentara robar a sus señores en estas circunstancias. Les das la mano y… ¿No dice algo así el refrán? Servir en una casa noble te ha sacado de tu humilde hogar y tus costumbres, del lugar que te corresponde en la sociedad, y te has convertido en una ladronzuela.

—Se equivoca, señor. —Es una respuesta estúpida, pero no se me ocurre otra. Ni siquiera ahora debo ofenderle—. No he robado nada. Esta caja es de mis señores y tengo que guardarla. Le ruego me disculpe.

—¿Qué pensarían si abrieran la caja fuerte y no la encontraran?

Debo imponerme, pero ¿cómo? Me gustaría clavarle una patada en la espinilla, sin embargo no quiero ni pensar el lío en que me metería por agredir a un caballero.

—Eso no va a ocurrir, señor. Creo que será mejor que avise a un tripulante.

—Dudo mucho que llegue a tiempo para rescatar a la criadita —canturrea. El muy desgraciado se está divirtiendo—. Dame la caja, muchacha, o será un placer para mí quitártela por la fuerza.

Levanta la mano y desliza un dedo por mi mejilla. Cuando sus ojos se clavan en los míos, el miedo me atraviesa como un cuchillo. No es mero nerviosismo, sino pánico puro.

Son los ojos que me estaban siguiendo en el muelle. Antes de que yo le viera con el joven de anoche, él ya me había visto.

Es el cazador. Y todavía me persigue.

«Dale la caja —pienso—. Dale la caja y diles a los Lisle que te la han robado. Aunque no te crean, no te meterán en la cárcel. ¿O sí? ¿Es eso lo único que veré de América? ¿Una celda?»

Pero por muy asustada que esté, no puedo rendirme tan fácilmente. Dios, cómo detesto a los matones.

—No pienso dársela, señor —digo, y alzo el mentón, retándole a hacer lo peor.

Acepta el reto.

Me agarra por los hombros y tira de mí hacia delante, haciéndome perder el equilibrio y pegando su cara a la mía. El aliento le huele como si hubiera comido carne cruda. Luego me empuja contra la puerta con tal violencia que la golpeo dolorosamente con la cabeza. Por un momento huelo a sangre.

—¿Qué te asusta más?

—¡Suélteme! —Intento empujarle a mi vez, pero la pesada caja, que sostengo en las manos, me lo impide.

—¿Qué te despidan y te quedes en la calle? —Aunque todavía me tiene cogida por los hombros, sus pulgares se hunden en mi carne trazando círculos, una caricia que busca dejar marca—. ¿Qué te hagan daño? ¿Qué le hagan daño a alguien a quien quieres? Puedo hacer que ocurra cualquiera de esas cosas.

No sé qué responder. No sé qué hacer. Solo sé que le odio. De modo que le escupo en la cara.

La saliva chorrea por su barba, y de repente sus fríos ojos azules arden como el fuego. Mi pavor aumenta al comprender que esto no era lo peor que podía hacer. Está a punto de hacerlo ahora.

En ese momento una voz dice:

—Detente.

Nos volvemos, y ahí está. El joven que me salvó anoche y que me está salvando ahora. Me hundo contra la puerta, aliviada, y el rostro del hombre de la barba se deforma como si fuera de cera y estuviera derritiéndose.

—Lárgate, Alec.

Alec le ignora.

—Este no es momento ni lugar para tus jueguecitos, Mijail. Deja en paz a la pobre chica.

El cazador, Mijail, replica:

—Algún día comprenderás que nunca es mal momento para disfrutar de nuestro derecho inalienable. —Pero me suelta los hombros y algo pasa entre ellos, un conocimiento compartido que no puedo adivinar.

Entonces, ¿son amigos? ¿Cómo es posible? Mijail me inspira terror, pero el efecto que Alec ejerce en mí es muy diferente. ¿Debería tenerle el mismo miedo que a Mijail? La belleza no es garantía de bondad; lady Regina es buena prueba de ello. No lo sé, y lo único que deseo es que esto termine de una vez.

Mijail me lanza otra mirada que me encoge el estómago. Luego se toca el sombrero con gesto burlón y se aleja.

Sé, con todo, que esto no ha terminado aún.

Los ojos de Alec me escudriñan ahora, pero su mirada es diferente. O mi reacción, por lo menos, lo es. Mijail me helaba con su mirada. La atención de Alec me calienta la sangre, me sonroja las mejillas. Sin embargo, no sé decir si me mira con deseo o con desdén. No puedo interpretar su penetrante mirada.

—Deberías tener más cuidado —dice de pronto.

Ignoro si es una advertencia o una amenaza. Y sin embargo sé, sin asomo de duda, que acaba de salvarme.

Antes de que pueda abrir la boca para hablar, se aleja raudamente, como un criminal escapando de la escena de un crimen. Le sigo con la mirada, atónita, incapaz de comprender qué ha sucedido aquí y lo que podría haber sucedido si Alec no hubiese aparecido.

Noto la llave en la palma de mi mano sudorienta, apretada contra la caja, y maldigo mi estupidez. Entro rápidamente en la suite y echo la llave. Estoy a salvo. Por el momento.

Capítulo 4

Mientras mi corazón se tranquiliza y mi respiración recupera su ritmo normal, trato de comprender qué ha ocurrido en el pasillo, pero no puedo.

Estoy convencida de que Mijail era la persona que me estaba espiando cuando he subido al barco. Y de que si Alec no hubiera llegado cuando lo ha hecho, la situación habría empeorado. Pero hasta ahí puedo llegar.

Mijail quiere esta caja, la que ahora descansa en el suelo de la suite. No cabe duda de que contiene objetos de gran valor; estoy segura de que las mejores joyas de lady Regina y las escasas baratijas de Irene están ahí dentro. Sin embargo, hay algo más: en las dependencias de la servidumbre no es ningún secreto que la familia Lisle ya no es tan rica como en otros tiempos. Corre el rumor de que el objetivo de este viaje es encontrar a una heredera de algún industrial acaudalado que desee casarse con Layton atraída por su título, pues está claro que no sería por su personalidad. No hay duda de que los Lisle preferirían casar a Irene y dejar que su hijo varón y heredero desposara a una dama de la nobleza, pero los encantos de Irene son demasiado modestos para atraer a un partido ilustre. Por tanto, Layton tomará como esposa a la hija de algún hombre de Filadelfia que construya líneas de ferrocarril o puede que a una joven de Boston, heredera de una fortuna obtenida con la venta de productos por correo.

En resumen, la familia Lisle desea impresionar a la clase de gente a la que suele despreciar, y para conseguirlo necesita viajar a lo grande. La caja, por tanto, contiene gran parte de los valiosos objetos que la familia del vizconde Lisle ha conservado durante los últimos cuatrocientos años y que ahora pretende vender.

Razón suficiente para cometer un robo. Pero Mijail viaja en primera clase. La señora Horne asegura que el pasaje en el Titanic cuesta miles de libras, suma que dudo mucho que llegue a ver en toda mi vida, y menos aún a gastar en un único viaje a América. ¿Qué necesidad podría tener de robar alguien capaz de pagar semejante dinero por un pasaje? Mijail debe de ser increíblemente rico, probablemente más que los Lisle.

Y la forma en que me miraba —esa mirada fría que me helaba la sangre— ¿es porque piensa que he oído algo que no debía oír, ya fuera hoy o anoche? Ahora ya sé que nuestro encuentro de ayer no fue casual; Mijail se hallaba cerca porque ya estaba siguiéndoles la pista a los Lisle. Inicialmente, yo no era su blanco.

Pero quizá lo sea ahora.

Me sacudo el frío mientras guardo apresuradamente la caja de madera en la caja fuerte de la suite. Seguro que estoy diciendo tonterías. Si Mijail no es un ladrón, significa que no es más que el típico hombre rico que cree que puede hacer lo que le plazca con las criadas: amenazarlas, burlarse de ellas, llevárselas a la cama y desecharlas. No es un comportamiento inusual entre los caballeros adinerados. Después de pasarme años rehuyendo a los fogosos amigos de Layton de Cambridge, no debería sorprenderme esa actitud. Una vez que desaparezca abajo, en los alojamientos de tercera clase, Mijail desviará su atención hacia alguna camarera infeliz del barco, y yo podré seguir con mi vida.

Aunque no acabo de creerme tan sensata explicación, me obligo a aceptarla.

La puerta de la caja fuerte se cierra con un chasquido metálico, y me dejo caer una vez más sobre la lujosa cama del camarote. Mientras eso hago, mis pensamientos se desvían hacia un tema mucho más agradable.

Mi mente desea detenerse en Alec. Solo en Alec. El mero hecho de conocer su nombre hace que me sienta más cerca de él. Y ahora me ha salvado del peligro dos veces. ¡Cómo lamento no haberle dado las gracias! Me imagino que mis dedos se enredan en sus rizos castaños y mis labios se abren cuando se inclina hacia mí…

La fantasía me ruboriza las mejillas y me acelera el corazón. Me estoy comportando como una tonta, como cualquier otra criada que finalmente ha tenido la oportunidad de estar a solas con un hombre atractivo. Las chicas que trabajamos de sirvientas no tenemos muchas oportunidades de tratar con hombres de nuestra clase; nuestro destino no es enamorarnos y casarnos, sino trabajar como esclavas hasta marchitarnos, encanecer y perder los dientes. Y aquí estoy yo, actuando como una idiota por un hombre que no ha mostrado el más mínimo interés por mí salvo el de impedir que saliera malherida, como habría hecho cualquier ser humano decente.

Sobre todo teniendo en cuenta que hoy me ha protegido, pero anoche me amenazó. Tal vez Alec no sea un peligro para mí tan serio como Mijail, pero eso no significa que no encierre sus propios peligros.

El colchón de plumas es blando, mucho más blando que el de borra, lleno de bultos, en el que he dormido los últimos cuatro años. Y qué colcha; de color crema, el tejido no es seda, pero resulta tan suave al tacto que podría serlo. Este dormitorio es tan elegante como cualquiera de las habitaciones que la familia Lisle tiene en Moorcliffe o incluso más.

Por un momento imagino que soy una dama refinada que viaja a todo lujo a bordo del Titanic. Me imagino que llevo puesto un precioso negligé de encaje vienés en lugar de mi insulso uniforme de sirvienta. Me tiendo sobre el suave y mullido colchón y pienso en lo mucho que me gustaría cerrar los ojos y entregarme al sueño.

Entonces pienso que me gustaría abrir los ojos y ver a Alec tendido a mi lado.

«No seas boba —me reprendo—. No conoces su apellido. No sabes si es bueno o malo, o si se halla en la insondable distancia que separa ambas cosas. Cuanto sabes de él es que se rodea de malas compañías, que es adusto y extraño. Y lo bastante rico para viajar en primera clase, lo que significa que solo puede buscar una cosa en una criada».

Pero tumbada en la agradable cama, sintiendo el sedoso tejido en la piel, resulta tentador rendirse a la fantasía…

Me incorporo bruscamente. La jarra de porcelana que descansa sobre la mesita de noche ya tiene agua; la utilizo para refrescarme la cara y recobrar la sensatez. Ya habrá tiempo para fantasías y romanticismos cuando llegue a Nueva York. Por el momento será mejor que me ciña a la dura realidad de las tareas que me aguardan.

En la zona de primera clase reinaba un silencio casi sepulcral; la zona de tercera clase es su opuesto.

—Permesso, permesso —dice un hombre de tez morena al que tomo por italiano mientras se abre paso entre el gentío seguido de su esposa y nada menos que cinco vástagos que hablan al mismo tiempo.

Hombres y mujeres de todas las edades, tamaños, formas y nacionalidades buscan a empujones sus camarotes. Aquí abajo, en la planta F, no huele a cera para muebles ni a cedro; sino a sudor y naftalina.

Esperaba que toda esa algarabía me irritara, pero descubro que me infunde vigor. La gente, aunque extraña, es alegre. Advierto que por primera vez en mi vida estoy rodeada de personas que comparten mi sueño de comenzar de nuevo en América. Porque los enormes baúles que acarrean, los fardos de ropa que las mujeres sostienen sobre la cadera, no son provisiones para un travesía por mar. Son los cimientos de una nueva vida.

Además, en este barco hasta los camarotes de tercera clase impresionan. Aunque no son, ni mucho menos, tan lujosos como los de primera, los suelos son de madera lustrosa y las paredes están recién pintadas de blanco. Los accesorios metálicos relucen, y un cartel nos informa de que nuestro té incluirá sopa de verduras, carne, pan, queso y un dulce. ¡Un auténtico festín! Apuesto a que esta noche no sentiré ni una sola vez las punzadas del hambre. Esto es mucho mejor que la húmeda y fría habitación del desván que he dejado en Moorcliffe o el pan con mantequilla con que debíamos conformarnos la mayoría de las noches.

Finalmente diviso el número de mi camarote. El asistente ha dicho que no me tocaría con la señora Horne, lo cual agradezco. Me atrevo a soñar con una habitación para mí sola; dicen que en los viajes en barco inaugurales nunca se venden todos los pasajes porque la gente prefiere esperar a que los problemas se hayan resuelto en una o dos travesías. Después de años compartiendo cama con una y hasta dos criadas, tener una habitación para mi sola me parece el colmo del lujo.

Abro la puerta. Mi gozo en un pozo.

Literas de hierro colado blanco descansan a ambos lados del camarote. Sentada en una de las camas de abajo, hay una chica uno o dos años mayor que yo. Aunque no me sorprende demasiado encontrar a alguien, sí me sorprende que me hayan puesto en el mismo camarote que una extranjera.

No necesito preguntarle si lo es. Simplemente lo sé. Tiene la piel tostada y el pelo tan negro que casi irradia un brillo azulado, y la falda y el chal, con ricos bordados, no son la clase de atuendo que viste la gente en Inglaterra.

Pero yo siempre he oído que los extranjeros son sucios, y esta chica no lo es. Por curiosas que resulten sus ropas, están limpias y hasta diría que son bonitas. Y siempre he oído que la mujer inglesa representa el modelo de belleza por excelencia: cuerpo delicado, piel blanca, mejillas sonrosadas y rizos rubios. Siempre me ha gustado esa descripción porque coincide conmigo, o coincidiría si alguna vez tuviera la oportunidad de asearme como es debido y vestir ropa favorecedora. Sin embargo esta chica, aunque morena y grande, es mucho más bonita que yo.

No obstante, lo que más me sorprende es que no ha saltado de la cama para recibirme, no me ha pedido disculpas ni invitado a pasar. De hecho, parece más molesta que yo por tener que compartir camarote. Pese a que yo soy inglesa. ¡Como si hubiera alguien en el mundo que no admirara Inglaterra!

—¿Quién eres? —me pregunta. Tiene un acento fuerte, pero su inglés es bueno. Me llevo las manos a las caderas.

—Tess. ¿Y tú?

—Myriam Nahas. ¿Qué haces en este barco? —Casi da la sensación de que me esté preguntando cómo me atrevo a estar aquí.

—Soy la doncella de la honorable Irene Lisle, hija del vizconde Lisle, que viaja con su madre y su hermano para la temporada de Nueva York. —Lo digo con toda la grandilocuencia de que soy capaz. Por lo menos, los títulos de los Lisle deberían servirme de algo aquí abajo. No es así. Myriam no podría parecer menos impresionada. Contraataco—: ¿Y qué haces tú en este barco?

—He dejado el Líbano para reunirme con mi hermano y su esposa en Nueva York. —Rezuma orgullo, si bien también puedo ver su cansancio; ya ha viajado nada menos que desde el Líbano y todavía le queda un océano que cruzar—. Tiene un próspero negocio de confección. Coseré para él. Tal vez a la gente como tú no le parezca un trabajo demasiado digno, pero a mí sí.

Me parece más que digno. De hecho, la envidio. Myriam está en este barco por la misma razón que yo, para emigrar a Estados Unidos; sin embargo, a diferencia de mí, tiene una familia y un trabajo esperándola.

Tal vez sea eso lo que me molesta de ella. O que no se muestre deferente y humilde conmigo, tal como habría esperado de una chica extranjera. Lo más probable es que, por la razón que sea, yo la haya irritado primero a ella. Nos estamos observando con mirada desafiante, y presiento que se avecina una lucha de poder.

—He cogido una de las camas de abajo —dice—. Se mueven menos con el vaivén del barco.

—Entonces yo cogeré la otra.

—Habrá más personas en este camarote. Ellas también querrán las camas de abajo.

—Pues tendrán que aguantarse, ¿no te parece?

Afila la mirada.

—Intentarán convencernos para que una de las dos nos cambiemos, y yo no pienso hacerlo.

Me siento deliberadamente en la otra cama.

—No pienso conformarme con menos solo para que tú puedas estar más cómoda.

—Yo tampoco.

—Oye, yo soy inglesa, y este es un barco inglés —espeto para cerrarle la boca.

En lugar de eso, Myriam cruza los brazos y alza el mentón, y pese a mi irritación no puedo por menos de admirar la perfección de su perfil.

—Tú eres una criada —dice despectivamente—. Yo solo tengo que responder ante mí misma.

La rabia me enrojece las mejillas. Abro la boca para decirle lo que pienso de los extranjeros insolentes cuando la puerta se abre para mostrar a nuestras dos compañeras de camarote. La primera es una señora de unos setenta y cinco años; la segunda es aún mayor. Entran cargadas únicamente con sendos bolsones y el cabello, blanco como la nieve, recogido en una trenza sobre la coronilla. Hablan en un idioma que no reconozco, pero uno de los bolsones tiene una insignia con una bandera que creo que es de Noruega. En sus rostros arrugados se dibuja una amplia sonrisa y lo que sea que nos están diciendo suena cordial.

Y es imposible que una de ellas pueda ocupar una de las camas de arriba.

Trepo de inmediato a la litera superior y me doy la vuelta para ordenarle a Myriam que haga otro tanto, pero ya lo ha hecho. Nos miramos de hito en hito, comprobando con sorpresa que, a pesar de nuestro mal temple, ninguna de las dos es en realidad tan mala. Resulta casi divertido. Si nos conociéramos más, creo que romperíamos a reír.

Me dejo caer sobre la cama. No es tan mullida como las de primera clase, pero es mejor que la de Moorcliffe. Cómoda, en todo caso. Me imagino que es una alfombra mágica que me está transportando a un mundo mejor.

—¿En el Líbano cuentan historias sobre alfombras mágicas? —pregunto a Myriam mientras caminamos por el pasillo de la planta F.

—Me temo que llevas varios siglos de retraso —replica, pero sin crueldad.

Aunque sigue pareciéndome un poco adusta y todavía poseo el don de irritarla, nos llevaremos bien estos pocos días de viaje. Como no tengo que regresar junto a los Lisle hasta que el barco haya zarpado, he decidido darme un paseo por nuestra planta, y Myriam se ha unido a mí. Confío en poder hablarle de emigrar a América; es la primera persona que conozco que tiene el mismo proyecto que yo.

Como es lógico, no es mi intención confesárselo. Nadie puede conocer mis planes hasta que arribemos a Nueva York. Pero podría averiguar algunas cosas.

Aunque en los pasillos sigue habiendo mucho ajetreo, ha ido menguando a medida que la gente encontraba sus literas y se instalaba. En medio del barullo diviso a un oficial, lo cual me sorprende; pensaba que solo los asistentes bajaban a tercera. No solo eso, sino que lo reconozco: es el simpático hombre que me ha ayudado en el muelle.

Él también se acuerda de mí.

—Veo que ya se ha instalado.

—Así es, señor. Gracias.

Se vuelve despreocupadamente hacia Myriam y queda prendado al instante. Su belleza lo atrapa como si él fuera una mosca y ella un tarro de miel. Me percato de que a Myriam también le gusta el oficial, pero no sonríe tontamente ni se apresura a darle conversación como he hecho yo las pocas veces que he tenido la oportunidad de hablar con hombres jóvenes en la taberna del pueblo. En lugar de eso, se limita a sonreír lenta y dulcemente, sin prisas. No hay duda de que es una manera mucho más sabia de manejar la situación. Debo tomar nota para el futuro.

El oficial se quita la gorra como si estuviera tratando con damas.

—George Greene, séptimo oficial del barco, a su servicio.

—Myriam Nahas. —Myriam inclina la cabeza, pero solo ligeramente. Sus ojos no abandonan en ningún momento los del oficial.

—Tess Davies —añado, únicamente para recordarles que sigo ahí—. Es un barco precioso.

—El mejor de la flota White Star. En mi opinión, el mejor del mundo. —George señala las puertas que hay al final del pasillo, las que no debemos cruzar—. ¿Les apetece una visita? No tengo mucho tiempo, pero podría mostrarles las plantas inferiores. Aquí abajo hay más de lo que parece a primera vista. —Al ver que Myriam titubea, se apresura a agregar—: Aquí abajo tenemos servicios de primera clase que le será útil conocer, señorita Davies. Le conviene saber cómo manejarse entre las diferentes clases del barco, dado lo mucho que se moverá entre ellas.

Me gusta que me llame «señorita Davies», como si fuera una dama de verdad. Y no creo que lo esté haciendo para impresionar a Myriam; en los ojos azules de George brillan una bondad y una cortesía sinceras.

—Sería muy interesante ver otras partes del barco —dice Myriam como si la compañía de George no tuviera que ver con su decisión de sumarse a la expedición.

Deseoso de agradar, George nos conduce por la planta F y lo primero que nos muestra es el comedor de tercera clase, una enorme sala con largas mesas de madera que van de lado a lado. Es alegre y está bien iluminado, nada que ver con el comedor de la servidumbre de Moorcliffe.

—Y también hay una cubierta para ustedes —nos informa—. No tendrán que hacer toda la travesía encerradas, como ocurre con la mayoría de los barcos. El Titanic goza de una espléndida cubierta exclusiva para los pasajeros de tercera clase, por lo que podrán disfrutar de un poco de aire fresco.

Myriam cruza los brazos.

—Qué trato tan especial para la misma gente a la que acaban de peinar y examinar como si fuéramos perros.

¿Han peinado a los pasajeros de tercera clase? Buscando piojos, comprendo de repente. Qué insultante.

Menos mal que George me ha hecho pasar por la entrada de primera clase.

El pobre hombre se deshace en disculpas.

—Lo lamento mucho, señorita Nahas. Es un trato burdo y desaprensivo, y le aseguro que no es la política de la White Star. El problema son los americanos y sus leyes. No imagina lo obsesionados que están con las cuarentenas ni las cosas que nos obligan a hacer.

—Bueno, si toda la culpa es de los americanos… —Myriam se echa el pelo hacia atrás, ligeramente apaciguada—. Aunque yo pronto seré americana.

¿Cómo piensa salir el pobre George de esta? No puedo evitar una leve sonrisa, pero el buen hombre reacciona en el acto.

—En ese caso, supongo que se darán prisa en mejorar las cosas, ¿no cree, señorita?

En lugar de contestar, Myriam sonríe. Me siento bastante prescindible, pero, más por malicia que por otra cosa, sigo paseando con ellos.

George mira a su alrededor y, tras comprobar que no hay nadie observando, nos lleva hasta una pesada puerta que conduce a la sección de primera clase de nuestra planta.

—No puedo invitarlas a cruzarla, otra norma americana, pero usted, señorita Davies, puede pasar por aquí si lo necesita.

—¿No molestaré a los pasajeros de primera clase que tienen camarote aquí abajo?

—Aquí abajo no hay camarotes —responde George con un tono de voz que deja claro que la gente rica jamás se dignaría viajar en un nivel tan bajo, donde puedes notar el movimiento del barco—. Únicamente servicios especiales como el baño turco. —Se me escapa una risa incrédula. Pensaba que el baño turco solo existía en las viejas novelas ambientadas en exóticas tierras extranjeras—. Sala de vapor. Nada que envidiar a los baños de Estambul.

—¿Ha estado en Estambul? —Myriam lo mira con desconfianza.

—Solo una vez, señorita Nahas, y fue una escala muy breve. Pero expertos en el tema me han contado que el baño turco de este barco tiene los mejores accesorios. Azulejos de porcelana, abanicos de plumas, tumbonas, lo que quiera.

—Ha visto usted mucho mundo. —Myriam está mucho más impresionada por George que por el baño turco, y él parece rebosar de orgullo cuando se percata de ello. Intento no poner los ojos en blanco.

—¿Qué más hay al otro lado? —pregunto con sincero interés. Quién sabe si a lady Regina o a Layton les dará por solicitar alguno de los servicios que se ofrecen en esta zona.

George sonríe.

—¿Les gustaría jugar al squash?

—¿Squash? ¿En un transatlántico? —Me echo a reír, incrédula, y Myriam ríe conmigo. El Titanic es un mundo en sí mismo, un mundo flotante.

—Este barco ofrece cuanto pueda desear el corazón —asegura George—. Y no hay que temer que el oleaje perturbe el juego. ¿Se han fijado en lo estable que es? Parece que nos deslicemos por una superficie de cristal.

Dejo de reír de golpe.

—¿Ya hemos zarpado?

—Hace un cuarto de hora largo.

—¡Llego tarde! —Señor, a estas alturas los Lisle deben de llevar casi media hora esperándome—. Tengo que irme. ¡Maldición! ¿Cómo llego a las plantas superiores? Un momento, ya lo tengo.

—No se inquiete —me dice George mientras utilizo la llave que abre la puerta que me separa de primera clase—. Llegará en un santiamén.

—¡Gracias! —grito al tiempo que me zambullo en la sección de primera clase. La puerta se cierra a mi espalda con un ruido metálico. Estoy segura de que George y Myriam se alegran de quedarse solos. Mucho más de lo que le alegrará a lady Regina mi retraso.

Cuando entro en el ascensor, y la puerta de rejilla se cierra detrás de mí, vislumbro la figura oscura de un hombre en el pasillo.

Y enseguida sé que es Mijail.

El ascensor se eleva, borrando la imagen, y me apoyo en la pared para recuperar el aliento. El ascensorista, un chico unos años menor que yo, no parece haber notado nada raro. Seguro que habría reparado en la presencia de un pasajero de primera clase aquí abajo, ¿no? Le habría sostenido la puerta del ascensor.

Eso significa que lo he imaginado. No puede ser que Mijail me haya seguido hasta aquí abajo.

No puede ser que siga acechándome.

Intento convencerme de ello.

Capítulo 5

El sol de la tarde se refleja en las cubiertas del barco como si fuera un ornamento dorado en lugar de un fenómeno real. Juraría que el Titanic planea sobre el agua, porque la sensación es tan fluida e idílica como cuando vuelo en sueños. Y el océano es al fin como siempre lo imaginé: profundo, azul oscuro, coronado de olas espumosas…

—¡Tess! —ladra lady Regina—. Espabila.

Se acabó lo de soñar despierta.

Camino unos pasos por detrás de lady Regina, Layton e Irene, portando chales por si las damas los necesitan. Por lo visto puede refrescar en el mar, aunque esta tarde es todo menos fresca. El barco se dirige a Cherburgo para recoger a los últimos pasajeros, de modo que si mis señoras permanecen en cubierta hasta entonces, podré divisar un pedazo de la costa francesa.

Trato de pensar en esas cosas, en bellas metáforas sobre el barco o en la emoción de ver por primera vez otro país. Si pienso en esas cosas, no tengo que pensar en Mijail. Ahora me hallo en primera clase, su parte del barco. Podría pasar por aquí en cualquier momento. Entonces tendría que saber con certeza si son solo imaginaciones mías o si… si me está acechando de verdad.

Después podría contárselo a alguien, aunque no estoy segura de quién podría ayudarme. A pesar de que George Greene parece un hombre amable, estoy segura de que daría más crédito a la palabra de un caballero que a la de una sirvienta. Ned, tal vez. Pero ¿qué podría hacer Ned al respecto?

No. Estoy sola en esto.

Gracias a mis retoques, a Irene le sienta bien el vestido de color marfil, y la brisa agita suavemente las cintas azules que le recogen las mangas y el cuello. No obstante, me gustaría que lady Regina hubiera aceptado mi consejo en lo que se refiere al sombrero. De ala ancha y copa alta, la última moda, es demasiado grande para el cuerpo menudo de Irene. Pese al cariño que le tengo, no puedo evitar pensar que me recuerda a un champiñón. El enorme sombrero bambolea sobre su cabeza mientras habla animadamente del alboroto que se ha generado en cubierta cuando el Titanic ha dejado puerto, incidente que me he perdido porque estaba abajo con Myriam.

—Dicen que hemos estado a un metro de chocar con el remolcador —continúa Irene—. Un pasajero ha dicho que era un mal presagio y que desembarcaría en Cherburgo.

—Supersticiones —replica desdeñosamente lady Regina—. Ah, mira quién está ahí. La condesa de Rothes. Merece la pena tenerla como conocida.

El suspiro de Irene es tan sutil que lady Regina puede permitirse ignorarlo. Layton, sin embargo, espeta:

—No te lleva ni dos años y, sin embargo, le ha ido mucho mejor que a ti. Podrías aprender de ella.

—Espero que la condesa se casara por amor y no por dinero —replica Irene.

—Se casó con un buen partido —dice Layton—. Mantenía los ojos bien abiertos. Podrías intentar hacer lo mismo, Irene, en lugar de recluirte en tu biblioteca.

A veces me recluyo en la biblioteca con ella, aunque son más las ocasiones en que acudo sola. Irene me dijo en Navidad que tomara prestados los libros que quisiera, Sherlock Holmes o cualquier otro, y que si alguien de la familia echaba alguno en falta, declararía que ella misma me había insistido en que lo leyera. Fue un bonito detalle, aunque las dos sabíamos que las probabilidades de que algún otro echara en falta un libro eran prácticamente nulas. Entre los tres dudo que hayan leído algo más complejo que el Burke’s Peerage.

—Hum, me parece que aquellos son los Strause. —Lady Regina arruga la nariz como si le hubiera llegado un hedor—. Son unos americanos tremendamente ricos. Poseen una tienda en Nueva York. Macy’s, se llama. Supongo que le pusieron ese nombre para que nadie repare en que los dueños son judíos.

Observo de reojo a los Strause; nunca antes he visto un judío y me pica la curiosidad. No parecen diferentes del resto. De hecho, parecen una pareja muy agradable, paseando del brazo por cubierta. Lady Regina mantiene el mentón bien alto cuando pasan por delante, negándose a saludarles, y Layton la imita. Semejante descortesía enciende las mejillas de Irene. Afortunadamente, los Strause no reparan en ello. Están conversando con un interés y un cariño que el vizconde Lisle y lady Regina hace años que no muestran, si es que alguna vez conversaron así.

Lady Regina propina un codazo a su hija.

—Aquellos de allí sí son unos americanos a los que merece la pena conocer. Howard Marlowe, de Marlowe Steel, una gran empresa. Uno de los nuevos titanes de la industria de Estados Unidos. El otro debe de ser su hijo Alexander. Un buen partido… y, según veo, muy guapo.

Desvío la mirada de los Strause para poder ver al hombre guapo con mis propios ojos y de pronto siento como si los pies se me pegaran al suelo. No puedo moverme, no puedo respirar. Porque Alexander Marlowe es Alec.

Nuestros ojos se encuentran. Su mirada es oscura y ávida. Algo arde en su interior mientras me mira, aunque no sé decir si es ira o deseo. El aire se detiene en mi garganta.

—¡Señor Marlowe! —exclama lady Regina, dando un paso al frente con la mano extendida. Se trata de un comportamiento excepcional hacia un hombre al que no conoce y, además, no pertenece a la nobleza—. Soy lady Regina, esposa del vizconde Lisle. Es un placer conocerle.

—El placer es mío, señora. —Howard Marlowe es alto, como su hijo, pero Alec debió de heredar los rizos de su madre. El padre es calvo como una bola de billar—. Le presento a mi hijo Alec. Ha estado dos años estudiando en París. Será agradable volver a ver Chicago, ¿verdad, hijo?

—Sí. —Alec deja de mirarme, y por primera vez veo una sonrisa en su semblante, pequeña y compungida, pero una sonrisa después de todo. Cuando sonríe es aún más guapo—. Echo de menos mi casa.

Me aferro a cada detalle como si fuera una valiosa moneda que añadir a mi alijo. Se llama Alexander Marlowe y es de Chicago. Su padre es un magnate del acero. Aunque este último dato deja claro que Alec nunca, nunca podrá ser mío, es algo más que puedo saber acerca de él. La información es lo único de Alec que puedo poseer.

El señor Marlowe, su padre, se muestra cortés con lady Regina, pero no humilde, como hace mucha otra gente. Es evidente que los títulos le importan muy poco; él conoce su propia valía.

—¿Me concedería el honor de presentarme a sus hijos?

—Mi hijo, el honorable Layton Lisle, y mi hija, la honorable Irene Lisle —dice lady Regina, dando un paso atrás como si estuviera presentando un poni de feria en lugar de a una hija. Aunque es muy tímida con los desconocidos, Irene consigue asentir con la cabeza y esbozar una sonrisa. Lady Regina, sin embargo, insiste—. Irene acaba de finalizar la temporada en Londres y estamos impacientes por mostrarle otra parte del mundo.

—Una excelente idea —dice el señor Marlowe.

—¡Y justo ahora estábamos hablando de Chigago! —Desvío la vista al suelo, no solo para dejar de mirar descaradamente a Alec, sino para evitar reírme de la obvia mentira de lady Regina—. De lo mucho que nos gustaría visitar esa encantadora ciudad.

—¿Hay buena caza en Chicago? —Layton parece casi agradable por un momento, mientras piensa en una de las pocas cosas que le gusta hacer, esto es, volarles la cabeza a unos cuantos patos para sentirse más hombre—. Tengo entendido que se halla en el límite de los territorios colonizados.

Alec no responde a las bromas y provocaciones a las que suelen responder la mayoría de los jóvenes de clase alta; en lugar de eso adopta una expresión casi grave.

—No practico la caza. Y Chicago ya no es la frontera del oeste.

El señor Marlowe lanza una mirada a su hijo, quizá para reprenderle por su mala educación, aunque Alec ha hablado de forma razonable.

—Chicago es ya una gran ciudad. ¡Seguro que hasta ustedes han oído hablar de la Exposición Colombina! Tenemos museos, teatros, todos los refinamientos que puedan desear.

En otras circunstancias, habría esperado que la idea de que algo en América pudiera ser refinado provocara en lady Regina un bufido desdeñoso, pero ahora es todo sonrisas.

—Hace usted que Chicago suene de lo más atractivo, señor Marlowe. En el caso de que lo visitemos el mes que viene, ¿puedo confiar en que podamos hacerles una visita a usted y a Alec para que nos presenten en sociedad?

—Por supuesto, señora. Será un honor.

La sonrisa del señor Marlowe es más tirante ahora, y es comprensible. Lady Regina está básicamente forzando una amistad entre ellos, y hasta el más idiota entendería por qué. Entre eso y su descarada mención de que Irene ya ha sido presentada en sociedad, lady Regina está prácticamente anunciando a voces que le gustaría que Alec considerara a su hija su prometida.

Escuece como si me hubieran abierto mil cortes. Escuece porque lady Regina está siendo burda y transparente. Escuece porque Irene se encuentra ahora expuesta e incómoda, cuando lo único que ella desea es un hombre tranquilo y amable que la quiera por su bondad y no por su fortuna. Sobre todo, escuece porque me recuerda que Alec pertenecerá algún día a una mujer rica y nunca, nunca será mío.

Pero es a mí a la que está mirando con sus ojos oscuros.

Y es a mí a la que se dirige.

—¿No ha tenido más contratiempos a bordo? —me pregunta.

Su trato cálido me ruboriza.

—No, señor. Gracias, señor.

Lady Regina me mira echando fuego por los ojos, como si quisiera derretirme ahí mismo.

—¿Has estado importunando al señor Marlowe, Tess?

—En absoluto, señora. —Alec avanza ligeramente para interponerse entre lady Regina y yo. ¿Está defendiéndome de ella o demostrándome cuán fácilmente puede separarme de los demás? La emoción que experimento cuando lo tengo cerca es de atracción y de miedo a partes iguales; ignoro qué parte es real y qué otra es una ilusión. Puede que las dos estén justificadas—. Transportaba un objeto excesivamente pesado para ella y necesitaba ayuda para llegar a la suite.

Se abstiene de contar que Mijail me estaba amenazando. ¿A quién de nosotros quiere proteger, a Mijail o a mí?

—A Tess le gusta dar la impresión de que necesita más ayuda de la que en realidad precisa. Espero que no se haya dejado engañar. —Lady Regina ríe ligeramente—. Ya se sabe cómo son los sirvientes. Eluden sus tareas en cuanto te das la vuelta.

Su intención es abochornarme, pero no lo consigue. Yo sé la verdad, y Alec también. Él sabe ya tantas cosas de mí… más, quizá, de las que me gustaría. Eso no me hace sentir más segura.

Venciendo su timidez, Irene interviene para intentar cambiar de tema.

—Señor Marlowe, ¿ha visto a John Jacob Astor? ¿Es cierto que viaja en este barco?

—Lo es —responde el señor Marlowe, visiblemente agradecido por el cambio de tema—. Con su nueva esposa, una dama no mucho mayor que usted.

Lady Regina adora los chismorreos, y el grupo no tarda en reanudar el paseo. El señor Marlowe, lady Regina y Layton charlan animadamente mientras Irene sigue la estela de su madre. Alec camina algo rezagado, no conmigo, pero más cerca de mí que de los demás. Casi puedo sentir su presencia a mi lado, ese calor intenso y ligeramente incómodo que experimentas cuando estás demasiado cerca de un fuego.

Cuando los demás doblan la esquina de la cubierta, en dirección a la popa, Alec se vuelve hacia mí. Lo tengo tan cerca que puedo sentir su aliento caliente en la mejilla.

Con voz ronca, dice:

—No les has contado nada.

—No.

—De mí o de Mijail.

—No. Lo juro.

Sus ojos me perforan cuando se inclina un poco más y susurra:

—Si en algo aprecias tu vida, guarda silencio. Eso es lo único que te salvará. ¿Me has entendido, Tess?

—Sí.

Y dicho esto sigue caminando con total naturalidad, como si no me hubiera hablado. Incluso sonríe cuando su padre le hace señas para que camine con él. No sé qué pensar, pero echo a andar detrás del grupo, de nuevo como la criada obediente.

¿Estaba intentado protegerme, decirme que Mijail me atacaría si hablaba de él con alguien? ¿O era una amenaza?

Sea como sea, Alec acaba de confirmarme lo que llevo toda la tarde intentando negar. Que corro peligro.

—¿Cómo has podido ser tan impertinente, Tess? —Lady Regina arroja su sombrero sobre el sofá de la suite de los Lisle—. Haciéndote notar de ese modo. Intentando monopolizar la atención de Alexander Marlowe.

—Madre, ha sido él quien se ha dirigido a Tess en primer lugar —señala Irene, pero lady Regina la ignora.

El sermón continúa un rato más, aunque apenas le prestó atención. De vez en cuando asiento con la cabeza. Solo puedo pensar en la amenaza de Alec. O en su advertencia, porque todavía no sé qué era. No puedo apartar la mente de la heladora mirada de Mijail.

Me digo que yo he cumplido mi parte del acuerdo. No he hablado con nadie. Alec ha dicho que eso me protegería. ¿Por qué iba a mentirme? Guardar silencio, no contarle a nadie la verdadera historia, me ha mantenido a salvo hasta el momento.

Lady Regina sigue descargando su ira sobre mí, hasta que llega la hora de preparar a Irene para la cena. Mientras la ayudo a ponerse el vestido de noche azul lavanda, se deshace en disculpas conmigo por el comportamiento de su madre.

—Está nerviosa —dice, como si esa arpía estuviera alguna vez nerviosa por algo—. Últimamente mi madre ha estado preocupada por… por muchas cosas. Se irrita con facilidad. Te ruego que no se lo tengas en cuenta.

—Usted no debería disculparse conmigo por nada —digo mientras le recojo el lacio pelo con unas peinetas de pedrería para que le den algo de brillo. Agradezco que Irene tenga finalmente edad para recogerse el pelo; eso me permite disimular lo lacio que lo tiene—. Soy su doncella. Sé cuál es mi lugar.

—Que sepas cuál es tu lugar no significa que puedan tratarte mal. —Suspira al contemplar su reflejo en el espejo—. Oh, ¿de qué sirve esto?

—Esta noche está preciosa. Solo le falta alegrar esa cara. Sonreír. La confianza en una misma es una gran baza, señorita.

Es cierto que esta noche está más bonita de lo habitual. El color del vestido le favorece, y también su corte sencillo. En cualquier otro momento, habría estado orgullosa de mi obra. Es mi trabajo, como doncella, asegurarme de que Irene ofrezca su mejor aspecto. Cuando su madre se quita de en medio y no la obliga a ponerse volantes que ahogan su menudo cuerpo y colores pálidos y «puros» que le destiñen la piel, Irene no resulta una belleza deslumbrante, pero sí bonita. Es cierto que me nombraron doncella siendo todavía muy joven e inexperta, pero he aprendido deprisa.

Esta noche, sin embargo, no puedo deleitarme con mi triunfo. Solo puedo oír la sangre que corre por mis oídos y el susurro de Alec.

«Guarda silencio».

—No has quedado tan mal —dice Layton cuando entra parsimoniosamente en la habitación. Irene frunce el entrecejo; es celosa de su intimidad, pero su hermano la respeta tan poco como al resto de las personas y cosas—. Por lo menos esta noche no nos avergonzarás.

Detrás de él veo que Ned tiene la cara pecosa roja de rabia. Aunque no soporta que Layton se meta con Irene, se limita a decir:

—¿Necesita algo más, señor?

—No. —Layton ofrece un aspecto realmente impecable; lleva el esmoquin tan bien planchado y cepillado que parece que le hayan sacado lustre—. Puedes retirarte.

—Tú también, Tess —me indica Irene con una pequeña sonrisa.

Pero entonces, desde la habitación contigua, oigo a lady Regina:

—Tess, tú quédate. Horne está ocupada conmigo. Encárgate de acostar a Beatrice, ¿quieres?

El estómago me duele de hambre y de miedo, pero nada puedo hacer al respecto. Debo hacer lo que me ordenan.

—Sí, milady.

Para cuando la pequeña Beatrice duerme y lady Regina ha terminado finalmente conmigo, ya no tengo miedo. Aunque todavía tiemblo cuando pienso en Alec o en la amenaza de Mijail, el hambre ha vencido. Tengo la sensación de que podría enfrentarme a cualquier cosa si pudiera comer algo.

Cuando por fin regreso a tercera clase, la hora del té ya ha pasado. ¿A qué hora termina el segundo servicio de comidas? Echo a correr por el largo pasillo blanco que me parece que conduce al comedor y tropiezo con Myriam, quien —qué interesante— va acompañada de George.

—¿No tiene un barco que dirigir? —digo antes de poder detenerme.

Descubro que George es adorable cuando se sonroja, por lo menos para Myriam, que le sonríe de soslayo.

—Ahora mismo estoy fuera de servicio, señorita. Se me ha ocurrido que la señorita Nahas y yo podríamos dar un paseo por la cubierta de tercera clase.

—Naturalmente, puedes venir con nosotros. —Myriam me clava una mirada asesina que quiere decir claramente, «Como nos acompañes, te mato».

Puede estar tranquila; tengo un plan mejor.

—Gracias por la invitación, pero necesito comer algo. El servicio del té no ha terminado aún, ¿verdad? Sé que llego tarde para el primer turno, pero… —Leo la verdad en sus semblantes consternados—. Oh, no.

George se alisa la chaqueta del uniforme.

—Se me ocurre algo. Vaya a las cocinas. El personal todavía estará recogiendo. Dígales que va de mi parte y le prepararán un plato. No se preocupe, siempre sobra comida.

A lo mejor lo ha dicho para impresionar a Myriam, pero no lo creo. Y tampoco me importa.

—Séptimo Oficial George Greene —repito para asegurarme de que lo he entendido bien—. ¡Gracias!

—¡Pásalo bien! —me grita Myriam mientras me alejo. Es posible que lo haya dicho de corazón.

Esquivando a otros rezagados como yo, echo a correr por el pasillo, pero enseguida empiezo a dudar. No recuerdo este giro, y los pasillos semejan un laberinto. No estoy acostumbrada a tener que orientarme en lugares nuevos, pues hace nada que dejé la casa donde trabajé los últimos cuatro años y el pueblo donde pasé toda mi vida antes de eso.

Miro por encima del hombro, buscando a Myriam y a George, pero ya no los veo. De la gente que me rodea nadie habla inglés o tiene pinta de hablarlo; dos de los hombres que tengo más cerca incluso parecen chinos. De nada me servirá pedirles indicaciones.

Decido regresar a la puerta que conduce a la sección de primera clase de esta planta. Quizá así consiga reubicarme y encontrar el camino hasta el comedor.

Cuando llego, me ruge la barriga y ruego porque mi extravío no dure mucho. En ese momento la puerta se abre.

Y Mijail la cruza.

Me paralizo. «Me sigue acechando», pienso, pero no es así. Parece tan sorprendido como yo.

Solo un instante. Después su rostro se endurece, y su mano me agarra del brazo con fuerza suficiente para hacerme daño.

—Serías una estúpida si gritaras.

—Suélteme.

Me empuja hacia el hueco de la puerta —¿cómo es posible que tenga una llave?—, y me resisto, pero es más fuerte que yo. Aunque quiero gritar, recuerdo una y otra vez las palabras de Alec: «Guarda silencio».

Ahora que estamos solos en el pasillo de primera clase, me arrincona contra la pared con la clara intención de cernirse sobre mí, pero soy demasiado alta para eso. No se inmuta.

—Qué interesante que nos veamos de nuevo.

—No le he contado a nadie… lo de antes —digo—. Y no voy a hacerlo.

—Es posible. —Qué ojos tan fríos. Noto que ese escalofrío vuelve a recorrerme por dentro; es difícil estar tan cerca de su mirada de cazador. Abarca mi cuerpo con los brazos—. La primera vez que te vi pensé que no eras más que una tentación. Una distracción de mi misión. —«La caja», pienso a través de mi pánico. «Aquella primera noche me estaba siguiendo porque ya andaba detrás de los Lisle». Se inclina un poco más, con lo que puedo percibir ese extraño olor animal de su piel—. O tal vez una manera de matar una o dos horas de mi tiempo antes de encargarme de los Lisle.

Ignoro si esa hora es la que desea que pase en su cama o en mi tumba.

Y de repente estoy tan asustada que dejo de sentir el miedo. Me invade la rabia. Le propino un fuerte empellón, sin importarme que eso pueda herirle o crearme problemas.

—Si intenta robarme otra vez, se lo contaré a un oficial del barco. Y ahora, déjeme ir.

En cuanto las palabras salen de mi boca comprendo que he cometido un terrible error. No por empujarle, ni siquiera por amenazarle. La expresión de Mijail ha cambiado en el instante en que he pronunciado la palabra «robarme». En el instante en que le he desvelado que sé que lo que quiere se halla en la caja fuerte de los Lisle.

Se abalanza sobre mí agarrándome del brazo con una mano y tapándome la boca con la otra. Mi espalda aporrea la pared con una violencia que me deja sin aire. Me he quedado corta al pensar que Mijail era fuerte. Es capaz de inmovilizarme por completo. Jamás he conocido a nadie con una fuerza como la suya. Es casi inhumana.

—Un plan muy sensato —farfulla mientras lucho por respirar—, pero no puedo permitir que mi misión se vea obstaculizada por una simple mujer. Así pues, ¿qué tal si me aseguro de que no hablarás?

Enloquezco. Le clavo las uñas con todas mis fuerzas, intento quitármelo de encima, estiro el cuello hacia un lado con tanta fuerza que me duele. Pero, aunque consigo gritar, sé que nadie va a acudir en mi ayuda. Esta sección de primera clase está desierta a estas horas de la noche; lo más seguro es que los pasajeros de tercera no puedan oírme desde el otro lado de la puerta, y aunque pudieran no tendrían la llave para abrirla.

Mijail me agarra del pelo, y es tal el dolor que se me saltan las lágrimas. Me arrastra por el pasillo mientras yo trato en vano de aferrarme a algo, lo que sea. Llegamos a una puerta. La abre y, justo antes de empujarme dentro, reparo en el letrero: es el baño turco.

Tropiezo por entre la oscuridad y el calor, y caigo de rodillas y manos contra un suelo de baldosas blancas y verdes. El vapor del baño todavía empaña el aire, y siento como si me hubieran arrojado a una nube de niebla. No puedo ver, no puedo respirar. La luz principal proviene del pasillo, y el cuerpo de Mijail se recorta contra ella cuando entra y cierra la puerta tras sí.

Espero que me pegue, o me viole, o me mate.

No espero el lobo.

Capítulo 6

Primero veo los ojos.

Son de color amarillo verdoso. Planos y reflectantes. Es tal la oscuridad que casi no distingo silueta alguna, al menos por el momento, pero sea cual sea la luz que hay en esta sala se refleja en los ojos de este animal.

Suelto un grito. Un aire caliente y condensado me abrasa los pulmones y me hace toser mientras me aparto de esos ojos. Choco con algo, con alguien. Mijail. Lo tengo justo detrás.

Su risa retumba contra las baldosas. Me alejo a rastras, hacia un recodo, pero los ojos me siguen. Cuando los míos se acostumbran a la oscuridad, la enorme figura de la bestia se cristaliza en medio del vapor. Orejas puntiagudas, hombros anchos, patas musculosas, pelaje rojo.

«Lobo», pienso justo en el instante en que empieza a gruñir.

—Está hambriento —dice Mijail. Él no le teme—. Pensé que ya era hora de que le diera algo de comer. ¿No estás de acuerdo?

El lobo se abalanza sobre mí, y grito.

Consigo apartarme de su trayectoria, pero apenas por unos centímetros. Puedo notar su peso y su velocidad cuando pasa por mi lado. Alcanzo a verle fugazmente los colmillos, largos y blancos. Me levanto raudamente y echo a correr por el lujoso baño buscando una puerta que no esté bloqueada por la presencia de Mijail. No hay ninguna, pero una de las paredes está forrada de pequeños compartimentos de madera. ¿Para cambiarse, quizá? Me da igual. Disponen de puertas, y tal vez pueda encerrarme en uno de ellos.

Cuando irrumpo en el compartimento, maldigo mi suerte. La madera es increíblemente delgada y endeble. Pero ¿qué esperaba? Están hechos para proporcionar intimidad, no protección. Aunque es todo lo que hay. Aprieto la espalda contra la puerta y me estremezco cuando oigo al lobo correr hacia mi compartimento. Está a punto de golpear la puerta, de atravesarla, y de atravesarme a mí…

Pero el lobo no golpea la puerta. Se detiene justo antes de hacer contacto con ella. Me miro los pies, horrorizada de que pueda colarse por debajo del hueco inferior o morderme los tobillos. No lo hace. En lugar de eso, empieza a pasearse de un lado a otro. De un lado a otro. Puedo oír su respiración jadeante y el martilleo de sus pezuñas contra las baldosas del suelo.

Aunque sigo estando tan asustada que me tiembla todo el cuerpo, finalmente dispongo de un momento para pensar. ¿Qué hace un lobo en el barco? Me extraña que los animales salvajes estén permitidos a bordo, y en cualquier caso estarían en las bodegas, metidos en jaulas. Evidentemente, esto es obra de Mijail, pero no puedo imaginar por qué.

¿Es esta la bestia que vi en Southampton? No. Esta es más elegante y tiene el pelaje más rojo. Así y todo, no hay duda de que se trata de un lobo, y de un lobo peligroso. Ojalá Alec acudiera de nuevo en mi ayuda. Alec o quien sea. Pero aquí no hay nadie aparte de Mijail.

Vuelve a reír, si bien ahora su risa es más serena, más parsimoniosa, como si hubiera presenciado esta situación miles de veces pero nunca dejara de divertirle.

—¿Cuánto tiempo crees que te protegerá eso? ¿Tres minutos? ¿Cinco?

No contesto. No tengo nada que decir a ese canalla despreciable.

—Tienes al lobo muy cerca —prosigue—. Lo bastante cerca para poder olerte la sangre. Lo malo es que ya no recuerda cómo se comporta un lobo. Si lo recordara, ya te habría devorado.

Los movimientos del lobo se ralentizan. Puedo oír su respiración.

El cubículo tiene un banco pequeño al que me encaramo mientras aprieto la puerta con las manos. Eso significa que el lobo no podrá arrastrarme por los tobillos. Además, desde aquí arriba puedo ver a Mijail. Sigue apostado cerca de la puerta, pero se ha quitado la chaqueta. La humedad del aire ha empezado a pegarle la camisa al cuerpo, un cuerpo atestado de músculos tan tensos y voluminosos que casi semeja un monstruo. Con razón no podía quitármelo de encima. Se está descalzando. Al saberse observado, ensancha la sonrisa y se desabotona la camisa a fin de mostrarme su torso velludo. Desvío la mirada para no darle ese gusto. Sus intenciones son claras, pero ¿cómo espera llegar hasta mí con un lobo salvaje entre los dos?

—Si él ha olvidado cómo se comporta un lobo, tendré que recordárselo —dice.

Emite un gruñido quedo como el de un animal. Exactamente como el de un animal. Luego suelta un grito.

Me vuelvo de nuevo hacia él, en parte esperando ver al lobo rojo atacándole. Pero este sigue frente a la puerta con el pelaje erizado y un gruñido grave arañándole la garganta. Mijail está ahora desnudo, gritando cada vez más fuerte…

Y transformándose.

Es el vapor jugándome malas pasadas. La oscuridad. El pánico. Pero no. Lo estoy viendo. Está ocurriendo de verdad.

El cuerpo de Mijail se retuerce, se contrae, los omóplatos se expanden hacia fuera, la espalda se encorva hasta dar la impresión de que se le ha partido la columna. Echando el cuello hacia atrás, cae de cuatro patas al tiempo que su rostro se estira con un ruido escalofriante, como el de un carnicero serrando un cartílago. Su mandíbula se estira. Los dientes le atraviesan las encías como si fueran cuchillos. Y se le está oscureciendo la piel… No. Le está creciendo pelo negro por todo el cuerpo. Pelo de animal.

«Un lobo», pienso. Grande como el primero, pero negro como la pez. Y sé que es el lobo que anoche intentó atacarme en Southampton. Por primera vez comprendo que Mijail es un monstruo, una criatura sacada de esos relatos que pretenden asustar a los niños. Pero él es real. Es real y está gruñendo y me persigue desde antes de iniciar esta travesía, y ahora… y ahora ha venido a matarme.

El lobo negro corre hacia mi compartimento, y yo grito de pánico mientras me aprieto contra la puerta, esperando que la reviente en cualquier momento. Pero en ese momento oigo otro gruñido, y el choque de bestia contra bestia.

Asomo la cabeza por lo alto de la puerta y veo al lobo rojo abalanzarse sobre la garganta del lobo negro.

Ahora parecen dos perros luchando. Gruñen, se desgarran la piel, se muerden. El vapor es tan denso que no puedo ver exactamente qué está ocurriendo, pero el lobo negro es más grande, y estoy segura de que saldrá victorioso. El lobo rojo, sin embargo, no se rinde. Hunde los colmillos en el hombro del lobo negro y resiste.

Por un momento pienso que el lobo rojo me está defendiendo. Pero eso es absurdo. Simplemente está luchando por la presa.

—¡Socorro! —grito—. ¡Que alguien me ayude! —Mi voz rebota en las baldosas verdes y blancas, y comprendo que no hay nadie lo bastante cerca para oírme. El vapor queda nuevamente atrapado en mi garganta. Me quito el gorro blanco, empapado por la humedad, y me lo coloco sobre la cara.

La pelea dura lo que parece una eternidad, aunque probablemente no sean más que unos minutos. He perdido la noción del tiempo; en el mundo no existe nada salvo mi pulso vertiginoso y mi temblor de piernas. El agotamiento me ha perseguido durante todo el día, y ahora, debilitada por el miedo, apenas consigo mantenerme en pie. Pero sigo apoyada contra la puerta.

Finalmente el lobo negro se aleja del lobo rojo, que jadea con fuerza. Vuelvo a oír ese ruido espeluznante, y el lobo se retuerce violentamente mientras se alza sobre sus patas traseras; el pelaje, completamente negro, empieza a desaparecer bajo la piel. Aunque sé que es Mijail —que ha sido Mijail todo este tiempo—, me sorprende ver de nuevo su rostro cruel. Las mordeduras del hombro le sangran, pero tengo la sensación de que cicatrizan al instante.

Levanta la vista hacia mí y veo que todavía tiene la mirada inexpresiva y animal de un lobo.

Riéndose, recupera sus ropas y procede a vestirse.

—Mírate —dice—. Eres demasiado estúpida para darte cuenta de lo que has visto, para apreciar el milagro que acabas de presenciar. Y con esos preciosos rizos rubios sobre la cara. Bella y tonta… realmente apetitosa.

—No eres más que un monstruo de circo —digo con más fanfarronería de la que siento.

Eso lo sulfura. Gruñe con la misma ferocidad que cuando era lobo.

—No sabes reconocer a tus superiores. No sabes reconocer a un dios cuando lo tienes delante.

—¡Tú no eres un dios!

—A mi compatriota se le ha abierto el apetito —dice, abotonándose la camisa—. Y creo que te quiere para él solo. —Abre la puerta, y un rayo de luz cruza la estancia—. No te preocupes, regresaré por la mañana para roerte los huesos.

La puerta se cierra de nuevo, y oigo el giro de una llave en la cerradura. Sigo atrapada, pero ahora estoy a solas con el lobo rojo.

No viene a por mí de inmediato. Puede que esté tan hambriento como asegura Mijail, pero cojea, y es evidente que siente dolor. En el suelo hay gotas de sangre, fruto de la lucha entre los dos lobos, y no todas pueden ser de Mijail. El lobo rojo está malherido. ¿Hasta qué punto?

¿Lo suficiente para que me sea posible escapar?

Con sumo sigilo, bajo del banco y abro la puerta muy despacio. En cuanto abro lo bastante para poder escurrirme, el lobo se vuelve hacia mí. Sus ojos amarillos brillan a través del vaho. Tiene la cabeza gacha, como la de cualquier criatura malherida, y en ese momento recuerdo que el guarda de Moorcliffe me contó en una ocasión que los animales heridos son los más peligrosos.

No me atrevo a correr el riesgo. Retrocedo rápidamente y cierro la puerta. El lobo se acerca un poco más, paseándose de nuevo frente a mi puerta. Luego se detiene, tan cerca que puedo oír su respiración jadeante.

El cuerpo me tiembla de miedo y agotamiento, pero me obligo a pensar con frialdad. La bestia está malherida. Débil. Probablemente ya no le queden fuerzas para reventar la puerta del compartimento, y es demasiado grande para pasar por debajo. No hay duda de que se repondrá, y para entonces estará hambriento, aunque eso llevará su tiempo. Y el tiempo está de mi parte.

Los caballeros de primera clase querrán utilizar el baño turco mañana. Probablemente lo abran poco después del servicio de desayuno. Eso significa que el encargado vendrá a preparar las instalaciones mientras la gente desayuna, si no antes. Tarde o temprano me rescatarán. Lo único que tengo que hacer es esperar.

Hace un calor insoportable. El sudor y el agua condensada me empapan la piel, y me cuesta respirar. Dudo, pues la idea de desvestirme me hace sentir desprotegida, pero menos me gusta la idea de permanecer dentro de mis ropas húmedas y pesadas en este sofocante calor. Así pues, me quito el uniforme y me quedo solo con la fina camisola y la enagua. Mejor así.

Aúpo las rodillas para tumbarme en el pequeño banco y hago un ovillo con el uniforme para colocármelo debajo de la cabeza. Los listones de madera se me clavan, pero no me importa.

El lobo se tumba frente a mi puerta. Solo puedo verle el pelaje. Me está esperando. No tiene intención de dejarme escapar, ni siquiera mientras duerme.

La idea me aterra y me mantiene despierta durante horas mientras tiemblo y toso. Sin embargo, el sueño me vence al fin, y me sumerjo en un plácido letargo.

11 de abril de 1912

Me despierto consciente únicamente de que estoy entumecida e incómoda y de que quiero seguir durmiendo. Entonces abro los ojos, y el extraño entorno, así como los increíbles recuerdos que lo explican, me espabilan de golpe. Me incorporo y apoyo las manos contra la puerta casi antes de recordar que lo estoy haciendo para mantener al lobo a raya.

Hay luz ahora, una luz tenue y gris. Está amaneciendo. La sala debe de tener ojos de buey que dejan entrar la luz del día. Bajo la vista, pero el lobo ya no está tendido delante de la puerta. Tampoco oigo su respiración, ni el martilleo de sus pezuñas contra las baldosas. ¿Es posible que se haya ido? ¿O que haya perecido durante la noche? ¿O que se encuentre al menos lo bastante lejos para que me dé tiempo de correr hasta la puerta y aporrearla? A lo mejor ya hay gente en los pasillos.

Con mano temblorosa, abro la puerta, tan despacio que parece que no vaya a terminar nunca. No hay movimiento. Ni ruido. Salgo disparada del cubículo con la intención de correr hasta la puerta y luchar por mi vida…

… cuando a los dos pasos me detengo en seco.

En el suelo, completamente desnudo, perfectamente formado, desfallecido hasta casi rozar la inconsciencia, yace Alec Marlowe.

El lobo rojo.

Capítulo 7

Durante unos instantes no consigo moverme, solo puedo mirar. Anoche, mientras me debatía entre la vigilia y el sueño, llegué a la conclusión de que el lobo rojo debía de ser otra versión de Mijail, otro ser humano transformado. Pero con tanto hablar de su «amigo» y su «compatriota» creí que se refería a uno de los hombres que le acompañaban la otra noche en Southampton. En ningún momento sospeché que pudiera ser Alec Marlowe.

Vuelve en sí lo suficiente para percatarse de que me encuentro de pie frente a él. Se aleja rodando sobre un costado, quizá para demostrarme que no quiere hacerme daño, quizá porque le avergüenza hallarse desnudo delante de una muchacha a la que apenas conoce.

Tal vez debería huir, pero viendo cómo se mueve —despacio, todavía desconcertado—, me parece una crueldad dejarle solo.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta.

—¿No… no lo recuerdas?

—Vagamente. —Intenta incorporarse, pero no puede. Los brazos todavía le tiemblan demasiado para soportar el peso de su cuerpo—. ¿Qué ha ocurrido?

—Tu amigo Mijail… me arrastró hasta aquí. Él… —¿Cómo se lo digo?—. Se transformó. Luchasteis, y no he podido salir del cubículo hasta que… has cambiado de nuevo.

Ahora que ha amanecido y el vapor se ha disipado, echo un largo vistazo al baño turco. Hay un armario que apuesto a que es de ropa blanca. Efectivamente, cuando lo abro encuentro toallas y lujosos albornoces en su interior. Cojo uno y me arrodillo al lado de Alec. Noto las frías baldosas bajo las rodillas desnudas.

—Toma —le digo con dulzura—. ¿Estás bien?

Me arranca el albornoz de las manos, pero todavía parece demasiado débil para poder ponérselo. Se lo echa sobre el regazo.

—No tienes de qué preocuparte, Tess. Aquí no ha ocurrido nada. Déjame solo. Y no se lo cuentes a nadie.

Casi me echo a reír.

—¿De verdad pretendes que finja que no sé nada?

Alec se vuelve hacia la pared al tiempo que tensa la mandíbula en un esfuerzo por contener una emoción más honda: vergüenza, comprendo. Le avergüenza ser visto tal como es.

—La mayoría de la gente… prefiere olvidar en lugar de aceptar lo que ha visto —dice. Tiene la voz terriblemente ronca, como si llevara horas gritando. Me acuerdo entonces de sus gruñidos—. Debes irte.

—No puedo.

—¿Por qué quieres contemplar al monstruo? —Sus ojos verdes arden, pero con un fuego enteramente humano—. ¿O porque te doy lástima? —No sabría decir qué posibilidad detesta más.

Me cruzo de brazos.

—No puedo irme porque la puerta está cerrada con llave. Créeme, me habría ido hace horas de haber podido.

—Ah, claro. —Me mira entonces tan avergonzado, tan infantil, y tan guapo, que casi me dan ganas de reír.

Pero lo extraño de la situación me impide hablar. Alec todavía me asusta ahora que sé qué es en realidad. Sin embargo, esta mañana está cansado, malherido, desnudo y desprotegido sobre el suelo del baño turco. Vulnerable.

Si quiero respuestas, debo buscarlas ahora.

—Eres… —Titubeo ante la palabra, una palabra que solamente he oído en relatos que buscan atemorizar a los crédulos—. Eres un hombre lobo.

Alec levanta la cabeza para mirarme. La luz crepuscular proyecta reflejos rojizos en sus rizos castaños.

—Sí.

—Y Mijail también.

Hace una mueca de disgusto.

—Sí. Mayor que yo. Más fuerte. Más poderoso.

—Esto… ¿te lo hizo él? —No me extrañaría que Mijail fuera capaz de algo tan perverso—. ¿O naciste siendo ya un hombre lobo?

Inspirando hondo, Alec se sienta trabajosamente y se pone el albornoz mientras desvío la mirada. Solo entonces caigo en la cuenta de que sigo en ropa interior, la cual es de delgadísimo hilo. Tendría que haber cogido un albornoz para mí cuando estaba en ello. Ahora, no obstante, me limito a acercarme las rodillas al pecho.

Con el albornoz puesto, Alec se levanta despacio. Todavía parece que le duela moverse y se tambalea cuando se endereza por primera vez, pero recupera el equilibrio antes de que pueda incorporarme para ayudarle.

Me mira.

—Nunca se lo he contado a nadie. Con excepción de mi padre, quiero decir.

¿El señor Marlowe lo sabe? Jamás lo habría imaginado. Claro que jamás habría imaginado nada de esto.

—Me convertí en hombre lobo hace dos años —explica—. Mi padre y yo estábamos de cacería en Wisconsin.

Nunca he oído hablar de Wisconsin, pero parece un lugar peligroso. Me lo imagino como el extenso bosque cercano a Moorcliffe al que el vizconde acude a veces para disparar. Los ancestrales árboles que se elevan hacia el cielo, tan frondosos que casi tapan el sol. El suelo cubierto de nubes de helechos y alfombras de musgo. El profundo silencio roto únicamente por el aleteo de los pájaros.

Una sonrisa amarga, compungida, juega en el rostro de Alec.

—El sol acababa de ponerse. Pese a que mi padre me había dicho que regresara para la cena, yo no había conseguido hacer blanco en todo el día, de modo que me negué. Quería demostrar lo buen cazador que era. Pero en el bosque, esperando, había un cazador más hábil que yo.

—¿Mijail?

—Otro. Nunca sabré su nombre ni el aspecto que tiene como humano a menos que un día decida darse a conocer. —Por su tono de voz intuyo que sería una imprudencia que lo hiciera; el deseo de venganza de Alec es tan fuerte que puedo notarlo en la estancia, tangible como las paredes—. Al principio no entendía qué me había sucedido. Pensaba que simplemente me había mordido un lobo. Pero no tardé en caer enfermo, muy enfermo. Dios, qué fiebres… Recuerdo que no paraba de dar vueltas en la cama pensando que comprendía lo que la carne debía de sentir cuando la gente la asaba en un espetón.

Yo he estado así de enferma. Bueno, no exactamente, pero sé a qué se refiere.

—Entonces llegó la luna llena —prosigue Alec—, y esa fue la primera vez que me transformé en lobo. Por suerte, me encontraba en nuestras cuadras, y solo mi padre estaba conmigo. Consiguió encerrarme dentro. Como es lógico, perdimos todos nuestros caballos.

O sea, los mató.

Parece tan disgustado consigo mismo que me inspira más compasión que pavor. Pero hay algo que no acabo de comprender, algo que, si me baso en las viejas historias y en lo que acaba de contarme, no encaja.

—Estoy segura de que anoche no había luna llena.

—Es cierto, no la había. La luna llena es importante para nuestra especie, es cuando la maldición finalmente se manifiesta en nosotros, cuando nuestro poder se halla en su cenit. Y es la única noche de la que nunca podemos escapar. Pase lo que pase, las noches de luna llena tenemos que convertirnos en lobos.

—¿Significa eso que el resto del tiempo podéis elegir? ¿Que tú elegiste transformarte anoche y atacarme? —El miedo me atenaza de nuevo y me pregunto cuánto tardará el personal de la mañana en aparecer. Alec todavía está cansado, pero puedo ver que va recuperando las fuerzas por momentos. Se está reponiendo.

—Por Dios, Tess, en absoluto. Yo no tengo ningún control sobre cuándo cambiar. He de transformarme en lobo cada día, desde que anochece hasta que amanece, esté donde esté. Por eso siempre procuro estar solo y en un lugar seguro. Pero Mijail debió de encontrarme. Tenía otros planes. —Se frota la sien, como si le doliera la cabeza—. Para ti y para mí.

Pienso en la noche previa, en la naturalidad con que Mijail se desvistió antes de transformarse en lobo, y en cómo recuperó su forma humana mucho antes de que saliera el sol.

—¿Me estás diciendo que Mijail puede elegir si cambiar o no?

—Tiene ese poder, porque ha sido iniciado en la Hermandad.

Señor, el odio que percibo en su voz al decir eso… Pese a saber que es un odio dirigido a la Hermandad y no a mí, me estremezco. Esa clase de odio es aterradora independientemente de a quién vaya dirigida. Me hundo y me abrazo las rodillas con más fuerza.

Alec no parece notarlo. Está contemplando la luz del alba que entra por el ojo de buey.

—La Hermandad es el grupo de hombres lobo más poderoso. La manada dominante. Existen otros grupos, más reducidos, más débiles, a los que la Hermandad persigue. Y seguro que hay lobos solitarios que intentan ocultarse, como hacía yo al principio. La Hermandad aspira a ejercer el poder absoluto y no se conforma con menos. Controlan a los esbirros de la calle. Controlan a miembros del Parlamento y el Congreso. Para ellos no hay nadie demasiado insignificante para pasarlo por alto ni demasiado importante para no dominarlo. A veces pienso que fueron a por mí, que enviaron a aquel hombre lobo para que me atacara a fin de tener el control del dinero y la influencia de mi padre. —Niega cansinamente con la cabeza—. Mi padre creía que al traerme a Europa me estaba ayudando. Pensábamos que aquí podría haber… hombres entendidos en el tema, gente que supiera qué me estaba sucediendo y pudiera frenarlo. Estábamos dispuestos a indagar independientemente del tiempo que nos llevara. En lugar de eso, encontramos a Mijail y a la Hermandad esperándonos.

—¿Por qué quieren matarte? ¿Por qué persiguen a otros hombres lobo?

—Solo persiguen a aquellos hombres lobo que no desean que ingresen en la Hermandad. A mí me quieren iniciar. Por eso Mijail viaja en el Titanic, para obligarme a unirme a ellos.

Lo dice como si no pudiera existir peor destino. No lo entiendo. La Hermandad parece aterradora, pero si Alec es un hombre lobo como ellos, ¿por qué no desea formar parte de la «manada dominante»? No tiene sentido.

—Si eso te da el poder de… decidir si cambiar o no, ¿por qué no te unes a ellos?

—Porque son monstruos. —Alec me mira por encima de su hombro; sus labios forman una sonrisa involuntaria—. Aunque tú también piensas que yo soy un monstruo, ¿verdad?

—Explícame la diferencia.

—La Hermandad mata a gente para comérsela o simplemente para divertirse. Les gusta aterrorizar y atormentar a las personas, sobre todo a las mujeres. Y si una mujer se convierte en loba, la Hermandad no la recluta, simplemente la asesina. Creen que las mujeres loba «debilitarían a la manada». Además, aunque me iniciara, luego no podría obrar con libertad. Los miembros más veteranos pueden ejercer poder sobre los iniciados, puede que incluso controlar sus mentes. No lo sé con certeza, y tampoco es mi intención averiguarlo.

Alec, al menos, no es un asesino indiscriminado. Todavía no me inspira confianza, pero ahora siento el coraje suficiente para levantarme.

Ya no lo miro como una criatura indefensa. Comprendo que soy de las pocas personas en el mundo que conocen su secreto y que eso me otorga poder. No mucho, supongo, y la información es más un problema que otra cosa, pero si tengo un cazador tras de mí he de aprovechar todas las armas a mi alcance.

—Ayer por la mañana, cuando os vi cerca de la gran escalera, acababas de percatarte de que Mijail te había seguido hasta el barco, ¿verdad?

—Sí. —Alec se apoya en la pared, todavía débil, aunque intuyo que su agotamiento es ahora más emocional que físico—. Mi padre y yo compramos los pasajes en el último momento, pero la Hermandad lo descubrió. Tiene espías en todas partes.

Eso significa que él y Mijail no están trabajando juntos. No obstante, tal vez Alec sepa por lo menos esto:

—¿Por qué vino Mijail a por mí? ¿Qué contiene la caja que intentó arrebatarme?

Alec suspira.

—Lo ignoro, aunque yo también me lo he preguntado. Mijail es un hombre muy rico, por lo que no se molestaría en robarla si contuviera únicamente dinero. Esa caja contiene algo especial, algo único, algo que Mijail no puede conseguir por otros medios. —Sus ojos verdes buscan los míos—. ¿No la abriste?

—No. Está cerrada con llave.

—Supongo que no has oído nada acerca de alguna conexión entre la familia Lisle y los hombres lobo.

No puedo evitar reírme.

—Me temo que no.

Alec alza el mentón.

—Claro que no puedes conocer todos sus secretos. Después de todo, eres una simple sirvienta.

Aunque lo dice con desenfado, sin el tono desdeñoso de Layton o lady Regina, sus palabras me hieren.

—¿Crees que hay alguien que pueda conocer mejor lo que sucede en una casa que la servidumbre? Pues te equivocas. Sé cosas sobre cada uno de los miembros de Moorcliffe que el resto de su familia ni imaginaría.

Parece que esté alardeando, o amenazando con hablar, y enseguida lamento mis palabras. Alec, sin embargo, no trata de sonsacarme información. Me está mirando como si le hubiese cogido por sorpresa.

Aprovecho la oportunidad.

—¿Por qué regresas a Estados Unidos si no has encontrado la cura que estabas buscando? ¿Para huir de la Hermandad?

—En parte. —Su expresión se ensombrece, no de ira, sino de tristeza. Cuando se vuelve hacia mí me doy cuenta de lo terriblemente solo que se siente. Me está contando todo esto no solo porque cree que debe, sino porque, pese a lo mucho que le avergüenzan sus secretos, le sienta bien hablar con alguien—. Pero… soy demasiado peligroso para la alta sociedad. Para cualquier sociedad, en realidad. Mira lo que estuve a punto de hacerte anoche, lo que podría haber hecho si no me hubiera asegurado de comer justo antes de que se pusiera el sol. Me encerré aquí porque es uno de los pocos lugares del barco sin nada que dañar y sin gente una vez que cae la noche, y aun así, según me has contado, casi te… —Se le hace un nudo en la garganta. Respira hondo antes de continuar—. Quiero encontrar un lugar aislado en la frontera del oeste, un lugar remoto donde poder vivir sin hacer daño a nadie. Mi padre me acompañará para ayudarme a instalarme y luego se irá. Ya es hora de que él vuelva a llevar una vida normal. Por lo menos uno de los dos puede. Tal vez allí esté finalmente fuera del alcance de la Hermandad.

Me mira fijamente.

—Pero Mijail va detrás de algo más que la caja. La primera noche, en Southampton… a estas alturas ya habrás comprendido que él fue el lobo que intentó atacarte.

Asiento.

—¿Por qué me persigue a mí si lo que quiere es la caja?

—Por diversión. La caja no es más que el motivo por el que empezó a seguir a los Lisle y a ti por ser su criada. Después de eso, quería matarte por mera diversión. —La naturalidad con que lo dice hace que resulte aún más espantoso—. Pensaba que si te ayudaba entonces, probablemente Mijail no volvería a verte. Que centraría su atención en mí y se olvidaría de ti. Pero cuando te vio a bordo del Titanic… ahora eres para él algo que desea y no pudo obtener. Una prueba de que no es todopoderoso. Créeme, no hay nada que Mijail deteste más. Debes tener mucho cuidado, Tess.

Se acerca a mí. Aunque siento un escalofrío, no es exactamente miedo. El sol brilla ahora con más fuerza, bañando su bello rostro con una luz que casi me deslumbra.

—Probablemente no le hablarías a nadie de esto, te diga lo que te diga. ¿Quién te creería? —Suspira—. Así y todo, ayúdame a mantenerlo en secreto. Solo necesito unos días más. —Termina con unas palabras que suenan casi desgarradoras—. Por favor.

Nuestros rostros están muy cerca. Intento imaginarme su cara, sus ojos, su cuerpo como el lobo rojo que vi anoche. La bestia está ahí, justo debajo de su piel. Desde este momento siempre seré capaz de verla. Ahora que conozco su secreto, Alec me pide con dulzura que lo guarde, pero no me gustaría descubrir de lo que sería capaz si no acepto.

—No lo contaré.

Da un paso atrás, mostrándose nuevamente distante.

—Mantente alejada de mí en lo posible. —Recupera su voz de caballero, la que emplea para dar órdenes y hacer que sean obedecidas—. Lo digo por tu bien. Es evidente que a Mijail le gusta la idea de utilizarte como cebo para mí. Si descubre que hemos hablado, que conoces toda la verdad, correrás un peligro aún mayor.

—Si consigues esquivar a lady Regina, podré evitarte sin problemas. —Me lo pienso dos veces—. Pero quedas advertido: esquivar a lady Regina es más difícil de lo que parece.

Una chispa de humor titila en sus ojos verdes, aunque enseguida recupera la seriedad.

—Si alguna vez me ves en compañía de Mijail y no te doy la impresión de estar… inquieto, o discutiendo con él, cualquiera de las dos cosas, abandona tus obligaciones. Deja que los Lisle se apañen solos y escóndete hasta que el Titanic llegue a puerto.

—¿Por qué?

—Porque querrá decir que he sido iniciado en la Hermandad. Quizá tengan maneras de obligarme a hacerlo. Mijail me lo ha insinuado más de una vez. Si, tal como aseguran, la Hermandad puede controlarme por completo una vez iniciado, podrían ordenarme que te matara. Y lo haría.

Me mira directamente a los ojos. Habla en serio. Alec no puede jurar que no me mataría. No tengo nada que responder. Me limito a asentir con la cabeza.

Tras un silencio angustioso, dice:

—Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias. —Hace una pausa antes de añadir—: Gracias por guardar el secreto. —Entra en uno de los compartimentos y saca un pequeño fardo. Sus ropas, comprendo, dejadas a un lado para el día siguiente. Pero es evidente que está deseando marcharse, y va derecho a la puerta, quizá con la intención de cambiarse en su camarote.

—La puerta está cerrada con llave, ¿recuerdas? —le digo.

—Lo sé. —Esboza una sonrisa que me muestra lo atractivo que podría ser si estuviera siempre alegre y relajado—. Tengo una llave. —Abre y al salir deja la puerta entornada.

Podría haberme dejado marchar cuando se ha despertado. No sé si enfadarme o reír. No puedo dejar de pensar en todo lo que he descubierto en las últimas horas, en el hecho de que el mundo no es en absoluto como pensaba. Es mil veces más peligroso y extraño. Cuando voy a buscar mi ropa, lo hago prácticamente sonámbula.

Pero al ver mi uniforme húmedo y arrugado recuerdo que debo volver a ponérmelo. Tengo que darme prisa y regresar a primera clase. Pese a todo lo sucedido, he de volver junto a los Lisle y retomar mis obligaciones.

Capítulo 8

Me deslizo de nuevo en mi uniforme y salgo al pasillo, donde tropiezo con un asistente, quizá el encargado del baño turco.

—Hola. ¿Qué hace aquí? —me pregunta. A buenas horas aparece el personal.

—Justo a tiempo —jadeo—. He de volver a tercera clase. Si me disculpa.

No parece contento, pero como solo le estoy pidiendo que me permita volver al lugar al que pertenezco, me deja ir. Echo a correr. Por un lado, casi me resulta absurdo que me preocupe enfadar a lady Regina después de haber descubierto que los hombres lobo existen y que por lo menos uno de ellos quiere matarme. Pero ni siquiera eso consigue hacerme olvidar que deseo que esta sea mi última semana como sirvienta. Si pretendo comenzar una nueva vida en América, he de poder cobrar mi última paga. Cada céntimo cuenta.

Y ahora tengo un incentivo más para marcharme: cuanto antes deje de servir a los Lisle, antes perderé de vista a Mijail.

Ahora que ha amanecido me oriento mejor y no tardo en dar con mi camarote. Entro como una flecha y enseguida tropiezo con las miradas de mis compañeras de litera. Las ancianas noruegas siguen acostadas, las mantas rojas y blancas subidas hasta el mentón, pero Myriam ya se ha vestido y se ha hecho la cama. Está sentada en la litera, cepillándose enérgicamente el cabello, y cuando me ve no pierde en ningún momento el ritmo.

—Siempre he oído hablar del recato de las inglesas —dice—. Quién me iba a decir a mí que tendría una prueba tan pronto…

—No quiero oír ni una palabra. —Rápidamente, empiezo a quitarme el uniforme, el cual es solo para las tardes. Tengo otro para las mañanas, y por fortuna todavía está impecablemente doblado.

—Caramba. —Myriam sigue cepillándose el pelo con una sonrisa petulante—. Has conseguido volver a casa con la ropa interior puesta. Buen trabajo.

La fulmino con la mirada, pero no tengo tiempo que perder. Si mis compañeras de camarote ya están desperezándose, eso significa que los Lisle no tardarán en hacer otro tanto, y lady Regina esperará de mí que tenga a Irene perfectamente arreglada para el desayuno.

Una de las ancianas me mira a través de sus párpados entornados y murmura algo a su hermana, seguro que referente a lo libertinas que son las muchachas de hoy día. Para mi sorpresa, su hermana suelta una risita y le hace un comentario con tono de complicidad; la primera anciana se sonroja. Aunque no hablo una palabra de noruego, apuesto a que acaba de recordarle lo libertinas que fueron ellas en sus tiempos.

—En serio, es una vergüenza que… —Myriam interrumpe sus palabras y detiene el cepillo. Se inclina hacia delante para observarme con más detenimiento, y su sonrisita desaparece—. Dios mío, ¿qué te ocurrió anoche?

—Nada. —Pero Myriam sabe que le estoy mintiendo—. Ahora no puedo explicártelo. —Como si pudiera explicárselo algún día.

—¿Te han hecho daño?

—Estoy bien, te lo prometo. —Contemplo mi arrugado uniforme de la tarde y se me escapa un gemido—. O lo estaré hasta que lady Regina vea esto. —Tendré que cambiarme por la tarde, si quiero estar correcta, pero no tengo tiempo de plancharlo.

—Dámelo —me ordena Myriam. Cuando me quedo mirándola de hito en hito, repite—: ¡Dámelo!

Se lo lanzo, todavía sin comprender. De todos modos, no puede dejarlo peor.

Myriam examina detenidamente la tela.

—No está sucio, solo arrugado. Puedo utilizar la plancha esta mañana y tenértelo listo para esta tarde.

Utilizar una plancha no es tarea fácil. Tienes que calentar el pesado hierro en una estufa o un fogón, cubriendo el asa con un trapo húmedo para evitar que te abrase la mano, y pasarlo cinco, diez o veinte veces por cada arruga. No se trata de un favor nimio, y jamás habría imaginado que Myriam fuera a ofrecerse.

—Te… te lo agradezco de veras.

Agita su abundante melena.

—Es una buena excusa para preguntarle a George sobre la lavandería del barco.

Pero no creo que lo haga solo por eso, y por primera vez esbozo una sonrisa sincera. Tengo la sensación de no haber sonreído en años. Myriam no me devuelve la sonrisa. En lugar de eso, extiende el uniforme cuidadosamente sobre su cama, tratando la tela con la deferencia que aparentemente no le gusta mostrar.

Nuestro camarote no dispone de espejo, pero no me importa. Mi uniforme de las mañanas está impecable, y aunque seguro que tengo el pelo hecho un desastre, no se notará una vez que me lo recoja y lo cubra con mi gorro de hilo, lo que a estas alturas soy capaz de hacer en unos pocos segundos.

—Te veré después del almuerzo —digo.

El mero hecho de mencionar la comida hace que el estómago me ruja, y de repente caigo en la cuenta de que no he comido nada desde el almuerzo de ayer. El miedo me había quitado el apetito; ahora, sin embargo, regresa, y con tal fuerza que casi me tambaleo.

—¿Seguro que estás bien? —Sospecho, por la cara de Myriam, que también he empalidecido.

—Lo estaré. —Espero que sea verdad.

Suerte de la señorita Irene. Cuando llego a su habitación me tiende una lata con pastelitos.

—Supuse que anoche te perdiste la cena —dice mientras engullo—. Mi madre te retuvo hasta muy tarde.

—Tiene que dejar de solidarizarse con los sirvientes, señorita. —Detesto decírselo, pero es cierto—. Nosotras nos llevamos bien, pero cuando tenga su propia casa, si se preocupa tanto de todos los que trabajen en ella, se aprovecharán de usted.

En Moorcliffe todos sabemos que si es preciso reconocer un error, lo mejor es confesárselo primero a Irene. Siempre aboga en nuestro favor ante sus padres, lo que de nada sirve con lady Regina, pero a veces funciona con el vizconde. Por cada miembro de la servidumbre que respeta a Irene por su bondad, como Ned o yo, hay otro que la tacha de débil. Si no hubiera una autoridad superior en la casa, la mitad del personal desoiría sus órdenes.

—No quiero pensar ahora en eso.

Está tan pálida, tan demacrada. Quiero preguntarle si se encuentra bien, pero en ese momento hace su entrada lady Regina, perfectamente arreglada ya por la eficiente Horne. Me doy la vuelta, como si estuviera examinando el ropero de la señorita Irene, y rescato las últimas migas de mis labios con la lengua.

—¿Todavía así, Tess? —Lady Regina parece más irritada que enfadada; esta mañana tiene su atención puesta en Irene, no en mí—. Irene, hoy te quiero con el vestido amarillo. Es tan fresco y delicado…

Ese amarillo pálido le da un aspecto enfermizo. Me arriesgo.

—¿Qué tal el rosa, milady?

—No te atrevas a contradecirme —espeta lady Regina—. ¿Crees que no sé qué es lo mejor para mi hija? ¿O que entiendo menos de moda que una criada?

«Creo que se empeña en vestir a su hija con los colores que a usted la favorecían de joven, sin preguntarse si Irene necesita algo diferente».

—No, milady.

Irene suspira, tan quedamente que su madre no la oye. Pero yo sí.

Lady Regina se queda en la habitación de Irene durante todo el proceso, criticando cuanto hago, desde el poco lustre que saco a los zapatos de Irene (a pesar de que brillan como un espejo) hasta mi forma de peinarla (demasiado suave para su gusto, como si tirar violentamente del cuero cabelludo de la pobre muchacha fuera a conseguir que se le rice el pelo). Pero lo peor de todo es la manera en que presiona a su hija, y el motivo.

—Tendríamos que haber dejado que Layton viajara por su cuenta —dice—. Podría haber hecho la travesía en el Lusitania.—Así pasaríamos menos vergüenza —conviene Irene mientras le deslizo una media de seda blanca por la pierna—. Anoche, en la cena, se emborrachó de forma bochornosa, madre. ¿No podrías pedirle que no beba tanto vino?

—Layton es joven. Los hombres jóvenes tienen sus debilidades. Solo las mujeres estúpidas intentan controlarle la bebida a un hombre. Cuando llegue el momento, Layton se casará y se comportará como es debido —asegura lady Regina, como si el matrimonio tuviera el poder de cambiar a un hombre. Pero su voz suena harta; la relajación de su hijo predilecto de los dos últimos años ha logrado mermar hasta su paciencia—. Una vez más, Irene, has interpretado mal mi comentario. ¿Es que no puedes ver las oportunidades que tendríamos si viajáramos solas? Multitud de caballeros nos habrían ofrecido ya su protección.

La idea es que las mujeres no están capacitadas para viajar solas, de modo que, cuando tienen que hacerlo, los hombres, por lo general, les ofrecen su «protección». Eso implica, entre otras cosas, presentarles a gente y comer con ellas al mediodía. Una costumbre agradable, si bien he observado que solo se aplica a las mujeres de alcurnia; una chica humilde o una criada como yo puede ser enviada a toda clase de recados complejos, que a ninguno de esos hombres se le ocurrirá «protegerla» de levantar cajas pesadas o de las burlas de los marineros.

—No me cabe duda de que Howard Marlowe se habría ofrecido. —Lady Regina me observa mientras sostengo la falda del vestido amarillo para que Irene entre en ella—. Seguro que entonces te habrías sentado en todas las comidas al lado de su hijo.

La mención de Alec hace que mis dedos se traben con los botones del vestido. No muevo ni un músculo de la cara.

«No debes acercarte a él, Irene. Porque es peligroso en todos los aspectos en que un hombre puede serlo. Porque es un monstruo. Porque podría destruiros a ti y a tu familia, a todos nosotros, a través de su conexión con la Hermandad».

Dentro de mi cabeza, una voz aún más baja añade: «Porque en realidad no le conoces, y yo sí. Yo le entiendo».

«Quiero…» No, ni siquiera en mi mente voy a permitirme terminar ese pensamiento.

—Alexander Marlowe no mostró especial interés por mí, madre. —Irene parece, de pronto, muy interesada en su falda, alisando la tela con las manos; una manera tan buena como cualquier otra de evitar la mirada de su madre—. No dudo de que es un buen partido, pero no veo por qué ha de serlo más que otros…

—¿No te das cuenta de que debemos darnos prisa, Irene? En serio, ¿después de todo lo que ha ocurrido? —Lady Regina tiene una expresión extraña. Si la hubiera visto en una persona menos temible, diría que parece… triste.

Irene baja la cabeza e incluso se balancea ligeramente. La sostengo por el codo, pero aparte de eso no doy muestras de estar escuchando la conversación o de reparar en otra cosa que no sea el aspecto de Irene.

A veces los señores creen que los sirvientes somos sordos, ciegos, mudos y estúpidos, o eso parece a juzgar por las cosas que dicen en nuestra presencia. Podemos elegir no escuchar, si bien las más de las veces escuchamos. Decía la verdad cuando le conté a Alec que nadie está tan al corriente de los secretos de una familia como sus empleados. Probablemente esta sea la manera que tiene lady Regina de referirse a las estrecheces de la familia Lisle y a la necesidad de que Layton e Irene se casen con el mejor partido posible.

Pero la voz de lady Regina ha sonado muy extraña, e Irene parece muy afectada…

—Debes casarte —sentencia lady Regina mientras coloco un fajín de encaje alrededor de la diminuta cintura de Irene para realzar su figura—. Y pronto. Si no vas detrás del mejor partido que el destino te ha puesto delante, ¿detrás de quién irás? —Sus ojos relampaguean y percibo algo peligroso en el aire, algo que no alcanzo a comprender—. ¿Quién es lo bastante bueno para ti, Irene?

—Me esforzaré —promete Irene. Habla como si estuviera al borde de las lágrimas—. Lo prometo.

Me arrodillo para abrocharle los zapatos, y lady Regina prosigue, tan alegre y risueña como si llevara toda la mañana de excelente humor:

—Alec Marlowe es una buena elección. Marlowe Steel es una fortuna comparable a las de la más alta nobleza inglesa. Es cierto que son americanos, pero no se puede tener todo.

—¿Qué más sabes de él, madre?

«No tanto como yo», pienso. ¿Cómo reaccionaría lady Regina si supiera con quién —mejor dicho con qué— desea casar a su hija?

—No mucho. La gente habla más del padre, como es lógico. Tess, el cabello le ha quedado horrible. Vuelve a peinarla. Veamos, Alexander Marlowe. Estaba estudiando en una de las mejores universidades americanas antes de que la familia se trasladara a París. Creo que también ha estudiado en la Sorbona. No hace mucho se vio envuelto en un escándalo…

Me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración.

—… algo relacionado con esa actriz francesa, Gabrielle Dumont. La cosa terminó mal. —Lady Regina se encoge de hombros—. Pero, como ya he dicho, los hombres son muy suyos. Seguro que está regresando a su país con la idea de unirse al negocio de acero de su padre y formar finalmente su propia familia.

Recuerdo el aspecto de Alec esta mañana, su expresión sombría, su perfil recortado contra la luz del alba. Quiere liberar a su padre. Quiere una cabaña en la frontera del oeste donde no pueda hacer daño a nadie. No tiene nada que ver con el sueño que lady Regina persigue.

Sin embargo, ella sabía algo de él que yo ignoraba. Mientras peino de nuevo a Irene me pregunto quién es Gabrielle Dumont. Una actriz francesa. Suena glamuroso. Pensaba que a Alec le resultaría difícil salir con mujeres teniendo que convertirse en lobo cada noche. Pero supongo que es lógico que un joven guapo y rico como él atraiga la atención del género femenino.

Como ha atraído la mía.

«No digas tonterías», me reprendo. «Alec es un monstruo y, por mucho que lo desee, jamás podrá escapar de eso. Hay un asesino que lo acosa. Tú no quieres formar parte de ese mundo».

Pero todas las razones que se me ocurren para no desear a Alec Marlowe no son ni la mitad de reales que la certeza de que jamás querría a una criada como yo.

Me alejo de Irene para dejar que lady Regina examine de nuevo mi labor. Resopla desdeñosamente, poco impresionada pero dispuesta a aceptarla.

—Voy a comprobar el estado de Layton. Me refiero a que voy a comprobar si está listo para ir a desayunar. Tú termina con Irene.

Cuando lady Regina se marcha, un silencio atroz se apodera de la estancia. Irene parece tremendamente triste, y su infelicidad me saca por un momento de mis preocupaciones. ¿Tanto le costaba a su madre dedicarle una palabra amable por una vez en su vida? Intento bromear al respecto, por ella y por mí; es lo que hago a veces para animarla.

—Su madre un poco más y le elige el ramo de novia.

Los ojos se le inundan de lágrimas.

—Oh, no, señorita Irene, no llore. Todo irá bien. —Corro a tenderle un pañuelo y le doy unas palmaditas en el brazo—. No hay necesidad de llorar.

Se abanica el rostro y respira hondo.

—Todo irá bien —repite—. Busquemos una joya realmente bonita para que mi madre no pueda decir que no me esfuerzo.

Me encamino hacia su joyero, pero menea la cabeza y coge algo de su mesita de noche: una cadena con una llave.

—No, Tess. Algo especial de verdad.

Pasamos al salón de la suite, con sus lustrosas paredes de roble y su chimenea de mármol verde. Irene se arrodilla delante de la caja fuerte y yo me aseguro de memorizar la combinación cuando gira la esfera. Levanto la pesada caja de madera, e Irene la abre con la llave.

Esto es lo que casi me robaron. Esto es lo que Mijail persigue.

¿Esto?

Una mezcolanza de delicada metalistería, oro, plata y bronce: candelabros, joyas, una daga antigua con un peculiar grabado asimétrico y un puñado de monedas viejas. Los Lisle se han traído una buena parte de las reliquias familiares. ¿Cuántas planean vender en este viaje? Puede que su fortuna haya menguado más de lo que pensaba.

Cualquier objeto de esa caja vale más dinero del que yo veré en toda mi vida, pero el más valioso de todos debe de ser el que persigue la Hermandad, aunque no acierto a comprender por qué. ¿Para qué querrá la Hermandad un par de candelabros?

—Aquí están —dice Irene al tiempo que saca un elaborado alfiler de oro—. Me los pondré a ambos lados del escote. Quedará bonito, ¿a que sí?

Deja el alfiler sobre mi mano. Deslizo el pulgar por las líneas del anticuado diseño. Es precioso. Y lo conozco bien.

—Pero… tiene que haber otro. —Irene se pone a rebuscar con ambas manos—. Estoy segura de que hay dos. Recuerdo que mi madre se los puso hace dos años para aquel baile. ¿Por qué no está aquí la pareja? ¿Se habrá perdido?

—No se preocupe, señorita Irene. —Tengo la boca seca y he de hacer un gran esfuerzo para no temblar—. Creo que estos pendientes son mucho más favorecedores. Zafiros, ¿verdad?

—¿No los encuentras demasiado exagerados para la mañana?

—En absoluto, señorita. —A estas alturas sería capaz de encasquetarle una diadema si con ello conseguía que se fuera a desayunar de una vez. No puedo seguir con esta charla mucho más tiempo. Tengo ganas de gritar. Se me ha confirmado una sospecha que llevaba tiempo abrigando, y en mi vida he sentido tanta ira.

Porque sé dónde he visto antes ese alfiler. Sé dónde he visto la pareja.

Se la he visto a mi hermana.

Capítulo 9

Durante toda la mañana llevo a cabo mis tareas como si estuviera sonámbula. No presto atención al mal humor de Horne ni a los ojos rojos de Layton cuando al fin abandona la suite. A veces me asaltan los momentos más horribles de anoche —la brutalidad de Mijail, Alec transformado en lobo—, pero ahora se añade a eso mi propio espanto.

Desde el instante en que reconocí el alfiler de oro, he vuelto a sentirme atrapada, como anoche, solo que esta vez en el pasado.

Hace cuatro años llegué a Moorcliffe acompañada de Daisy, mi hermana. Era tres años mayor que yo y todavía iba al colegio; deseaba terminar sus estudios, como yo. Pero nuestro padre tenía cada vez menos trabajo en las cuadras porque los carruajes sin caballos estaban ganando popularidad, y nuestra abuela iba a mudarse con nosotros, y el dinero escaseaba. De modo que recorrimos a pie los cinco kilómetros de camino embarrado que conducían a la gran finca del vizconde Lisle.

—¿De verdad que es una casa? —susurré a Daisy mientras nos dirigíamos a la puerta de atrás, destinada a sirvientes y vendedores. Moorcliffe era tan grande e imponente, con sus columnas de mármol, que pensé que se trataba de una iglesia. Quizá la gran catedral de Salisbury de la que tanto oía hablar pero no había visto—. ¿Estás segura?

—Sí, es la casa donde viven los Lisle. Y donde tú y yo trabajaremos si tenemos suerte.

Sonrió alentadoramente. La brisa le mecía los cabellos, más rubios y rizados aún que los míos, y en ese momento me pareció un ángel. Daisy era unos años mayor que la mayoría de las chicas cuando entraban a trabajar de sirvientas; con mis trece años, yo tenía la edad idónea. Pero nunca dudé de que los Lisle querrían a una chica tan bonita y lista como Daisy trabajando en su casa. Ambas «hablábamos como es debido» gracias a la educación que nos había dado nuestra madre y a su constante corrección de los errores que cometíamos, y nuestro acento no delataba tanto nuestro origen rural como el de nuestros vecinos. Suponía que esa era mi principal baza. Aunque me asustaba entrar en semejante mansión, más que empezar a servir, me sentía segura sabiendo que mi hermana estaba conmigo.

Ignoraba que era ella la que iba a necesitar protección.

—¡No!

La pequeña Beatrice arroja su cuchara de plata a la otra punta del cuarto, manchando el delantal de Horne de compota de manzana. Consigo esquivar la cuchara y Beatrice ríe encantada. Es algo mayorcita para tales travesuras, pero nadie parece dispuesto a meterla en vereda. Lo cual es una lástima; su carácter animado podría volverse desagradable si la malcrían.

—¡Parece mentira! —La cara de Horne se arruga como una manzana reseca—. ¿Por qué no pudieron traer a la niñera a este viaje?

—Porque no podían pagarle —dice Ned desde la habitación de Layton, donde está ocupado sacando lustre a los zapatos—. Tenemos suerte de dormir en un camarote. Seguro que a lady Regina no le habría importado amarrarnos a una cuerda y llevarnos hasta América a remolque.

—No quiero volver a oír ese vergonzoso rumor, Ned. —Horne se endereza e intenta mostrarse todo lo severa que le permiten las manchas de compota de manzana—. Hay que ver las cosas que decís algunos. Los Lisle se hallan entre las familias más nobles y antiguas de Inglaterra.

—¡Y pronto se hallarán entre las más pobres! —replica Ned.

Cualquier otra mañana habría tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no reírme de su broma o de la cara de indignación de Horne. Esta mañana me limito a seguir zurciendo los calcetines de Layton mientras pienso, no en las tareas que tengo por delante, sino en las de mucho tiempo atrás.

Cuando llegué a Moorcliffe comencé como criada, barriendo chimeneas, golpeando alfombras, fregando suelos y demás. Daisy entró como ayudante de niñera para echar una mano con la recién nacida Beatrice.

Ambas trabajábamos desde el alba hasta casi la medianoche siete días a la semana, con una tarde libre al mes para caminar hasta el pueblo y visitar a nuestros padres. Por lo menos nos dejaban compartir la habitación del desván, que era lo único que la hacía soportable. Estaba en la última planta de la casa, pero carecía de ventanas con bonitas vistas a los terrenos. Calurosa en verano, y tan fría en invierno que el agua de la jarra que teníamos en la mesita se congelaba durante la noche; en diciembre y enero, lo primero que hacíamos al despertarnos era coger una piedra y romper la capa de hielo para poder lavarnos la cara con el agua gélida que yacía debajo. La cama resultaba algo pequeña para las dos, pero habíamos compartido una igual en casa; ahora notábamos más la estrechez simplemente porque estábamos creciendo y, en mi caso, dando el estirón. En casa, por lo menos, gozábamos del lujo de rellenar el colchón con paja limpia y fresca una vez al año. A juzgar por el olor a moho, al que teníamos en Moorcliffe hacía décadas que nadie le cambiaba el relleno.

—Míralo por el lado bueno —me dijo Daisy una noche que me había echado a llorar. Había tenido que restregar los escalones de la entrada con lejía y mis manos estaban llenas de ampollas. El dolor no me molestaba tanto como el hecho de que al día siguiente tendría que restregar los escalones de atrás, con lo que me saldrían aún más ampollas—. Aquí no tenemos que escuchar los constantes sermones de papá.

—No eran tan horribles. —Pero no lo digo en serio.

Desde que nuestro hermano menor falleciera de gripe unos años antes, nuestro padre se había vuelto muy religioso. Ya no éramos unas niñas traviesas, sino malvadas o pecadoras. Resultaba duro estar oyendo constantemente que eras una pecadora, pero también lo era notar la piel de las manos agrietada a causa de la lejía.

—Estamos ganando dinero para enviárselo a mamá —dijo acariciándome el pelo. La luz de la vela parpadeó y difuminó la silueta de su mano dibujada en la pared—. Y aquí tendremos oportunidades de prosperar, ¿sabes?

De mejorar nuestra posición.

—Si trabajo mucho puede que un día me hagan jefa de criadas.

Así llevaría un uniforme algo menos ridículo y en lugar de abrasarme yo las manos haría que se las abrasaran las pobres criadas a mi mando. No me parecía tan fantástico.

—No me refiero a eso. —Daisy me arropó un poco más con la delgada manta, como si el frío fuera mi mayor problema—. Hablo de oportunidades en general, nada más.

Tendría que haberle preguntado a qué se refería exactamente, pero no lo hice.

—¡Con cuidado! —me espeta Horne mientras repaso con la aguja la manga de encaje del vestido que lady Regina lució anoche. En realidad es tarea de Horne, pero está ocupada sustituyendo a la niñera y forcejando con Beatrice para meterle el pichi—. Lo más seguro es que lo examine en cuanto regrese a la suite.

Soy mejor costurera que Horne, y ella lo sabe, pero la verdad es que me tiemblan los dedos, y tengo que esforzarme mucho para que las costuras me salgan derechas. Trato de concentrarme únicamente en el encaje y en la aguja que sostienen mis dedos.

Necesito dormir. Necesito una comida decente. Necesito sentirme segura con respecto a Mijail. Necesito saber qué quiere la Hermandad. Necesito que Alec… sea quien nunca podrá ser. Necesito regresar al pasado, prevenir a Daisy. Las cosas que necesito no puedo tenerlas.

Cuando comenzó, hace poco más de dos años, creía que Daisy estaba simplemente enferma. No era de extrañar teniendo en cuenta el frío de aquel invierno y la gélida temperatura del desván.

Casi todas las mañanas vomitaba el desayuno. Me despertaba el sonido de sus arcadas sobre el lavamanos.

—Díselo a Cook —le instaba mientras le sostenía el pelo—. Ella no es tan mala como Horne. Te guardará algo más suave para la cena. Caldo de pollo, por ejemplo.

—Ni se te ocurra contárselo —replicaba—. No se lo cuentes a nadie, Tess. A nadie.

Gozábamos de tan poca intimidad con nuestro pequeño cuarto y nuestro único orinal que debería haberlo sospechado antes, pero no fue hasta la primavera, hasta la mañana que advertí que el uniforme de Daisy estaba empezando a tirarle por la cintura, cuando comprendí la verdad.

—Dios mío —dije mirándola de hito en hito. Al principio no me entendió, pero al ver mi cara de espanto se apresuró a ponerse el delantal. Ya era tarde—. Daisy, ¿no estarás…? ¿Vas… vas a tener un bebé?

—¡No se lo digas a nadie! —susurró.

—No lo haré, pero si yo puedo verlo, los demás también podrán. Horne lo verá. Tarde o temprano todos lo verán.

¿Y qué esperaba hacer cuando lo tuviera?

Se dejó caer en una esquina de la cama. Nunca olvidaré la enorme desolación reflejada en sus ojos.

—Tenemos que mantenerlo en secreto el tiempo que podamos. Sé que no falta mucho, pero tienes que ayudarme, Tess. Por favor.

Yo sabía cómo se quedaba embarazada una mujer; no puedes crecer rodeada de granjas sin reparar en lo que hacen los carneros y las ovejas. No obstante, era incapaz de imaginar quién era el padre. Se nos disuadía de tener «pretendientes», y con solo una tarde libre al mes —que pasábamos en casa de nuestros padres—, ¿de dónde sacaba Daisy el tiempo para verse con alguien?

La respuesta llegó al instante.

—Es alguien de aquí, de Moorcliffe. El padre, quiero decir.

—¿Es Ned?

Prácticamente era el único hombre joven que conocíamos, y siempre se mostraba amable con nosotras. ¿Acaso era más que amable con Daisy? En ningún momento había sospechado que hubiera algo entre ellos, claro que tampoco había sospechado que Daisy no fuera virgen.

—No es Ned —replicó con vehemencia—. No seas boba.

—¿Holloway? —Era el segundo mayordomo, y un hombre apuesto, aunque unos años mayor que Daisy.

—No.

Me devané los sesos. Moorcliffe tenía cerca de cuarenta sirvientes, la mayoría hombres, por lo que la lista de sospechosos era bastante larga. El chófer siempre nos estaba guiñando el ojo.

—¿Es Fletcher?

—¡No! Por Dios, Tess, ¿crees que me he acostado con media casa?

—No lo decía por eso, Daisy. Pero creo que quienquiera que sea el padre tiene el deber de ayudarte.

—No lo hará. —Posó una mano sobre el suave abultamiento de su barriga—. Ya se lo he pedido, y varias veces. Si desvelo su nombre, lo negará todo y me odiará tanto que no habrá ninguna posibilidad de que este bebé… Lo negará todo. Por tanto, nunca desvelaré su nombre, ni a ti ni a nadie. —Por la forma en que lo dijo supe que así sería.

Rompí a llorar.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. —Apoyó la cabeza en la palma de su mano—. No lo sé.

Horne lo descubrió dos semanas más tarde. Llamó zorra y desvergonzada a Daisy y, por supuesto, fue directamente a lady Regina con la información. Lady Regina hizo lo que cualquier dama cristiana habría hecho tras saber que una de sus sirvientas solteras estaba embarazada. La expulsó de la casa ese mismo día con solo una parte del salario que le correspondía. Llorando, la vi alejarse por el largo camino que arrancaba por detrás de la casa, hasta que Horne me dio un sopapo y me ordenó que volviera al trabajo.

Sabía que la posibilidad de que Daisy regresara a casa de nuestros padres estaba descartada. En cuanto mi padre supiera que se había quedado embarazada fuera del matrimonio, le escupiría insultos aún peores que los de Horne y la echaría de casa aún más deprisa que lady Regina. Mi siguiente tarde libre, en lugar de ir a mi casa, la busqué por todo el pueblo. Daisy había empleado las pocas monedas que poseía en alquilar un cuarto en una pensión de dudosa reputación. Cuando nos vimos, estaba tan hinchada, pálida y cansada que me eché a llorar al instante.

Cuando me hube calmado, me tendió un pañuelo lleno de zurcidos con algo pesado dentro.

—Tu próxima tarde libre no vengas aquí. Necesito que vayas a Salisbury.

En mi vida había estado en un lugar tan grande. Ni tan lejos. ¡Puede que hubiera ocho kilómetros!

—¿Qué quieres que haga allí?

—Empeñar esto.

Abrió el pañuelo y me mostró un elaborado alfiler de oro.

Ahogué un grito.

—Daisy, no… no lo robaste, ¿verdad?

—¡No soy una ladrona!

—No te lo reprocharía si lo fueras —dije, y eso pareció calmarla.

Pero insistió.

—No lo robé, me lo dieron, y ahora necesito el dinero. Creo que vale mucho.

—Lo haré —dije—. Te lo prometo.

Probablemente el prestamista me engañó, pero me dio quince libras, una cantidad que no había visto junta en toda mi vida. Ese dinero sirvió para mantener a Daisy, y al pequeño Matthew cuando nació, hasta que se casó con Arthur, el carnicero, a principios de este año. Arthur es un buen hombre; de hecho, trata a Matthew como si fuera su propio hijo.

De modo que Daisy está bien, me digo mientras termino de repasar la manga de lady Regina. Y puede que sí robara el alfiler. Yo siempre lo creí así.

Pero si estaba guardado en esa caja, significa que Daisy necesitó la llave para llegar hasta él. Nadie da a una ayudanta de niñera una llave como esa. Por tanto, ella no pudo robarlo. Alguien tuvo que darle el alfiler, tal como me dijo.

Solo dos hombres habrían tenido la oportunidad de dárselo. Uno es el vizconde Lisle, pero pasó en Londres todo el invierno, sin mencionar que está tan gordo que apenas tiene fuerzas para subir escaleras y aún menos para correr detrás de las muchachas.

El otro…

Extiendo cuidadosamente el vestido para que Horne lo examine y me cuelo en la habitación de Layton. Si alguien me pregunta qué hago aquí, diré que necesito betún negro. En cualquier caso, Horne está ocupada persiguiendo a Beatrice, y Ned está haciendo un recado, por lo que dispongo de unos instantes a solas.

Sobre el escritorio hay un paquete de tarjetas de visita de Layton. Bajo la vista y leo LAYTON MATTHEW LISLE.

Sospechaba que ese era su nombre completo, pero nunca había tenido la oportunidad de comprobarlo; mi trabajo de doncella me tiene siempre atareada con las cosas de Irene. En mis tiempos de criada apenas tenía trato con la familia. Horne hasta nos obligaba a utilizar la vieja y desvencijada escalera de atrás para que los Lisle no tuvieran que ver muestra alguna de nuestra existencia, como si su casa se mantuviera limpia por arte de magia.

Pero Daisy, como ayudante de niñera, habría estado cerca de la familia en todo momento. Layton debía de pasar a menudo a ver a su hermana cuando no era más que un precioso bebé al que mecer un ratito antes de pasárselo a otra persona para que lo atendiera. Entonces estaba más guapo, bebía menos. Tal vez se mostró encantador con ella. Tal vez le hizo promesas.

Fuera como fuese, ahora lo sé. Layton es el padre. Los Lisle no echaron a Daisy solo por haberse quedado embarazada; la echaron por haberse quedado embarazada de Layton. Por ser la madre de su nieto.

Siempre he sabido que la familia Lisle fue tremendamente cruel con Daisy; ahora también sé que son tremendamente hipócritas. La sangre me hierve de rabia. Se me agolpa en los puños y me aporrea las sienes. Y pensar que crecí pensando que era la familia más noble en varios kilómetros a la redonda… Malditos canallas. He pasado los últimos cuatro años de mi vida fregando suelos y lavando ropa para unas personas que valen menos que un perro.

La puerta del dormitorio se abre, e intento serenarme antes de que Ned o Horne me vean, pero cuando me doy la vuelta veo a Layton.

Acompañado de Mijail.

Capítulo 10

—Vaya, vaya, vaya —dice Mijail. Me está mirando, pero se dirige a Layton—. Te felicito por la belleza con que has adornado tu camarote.

—Nada embellece tanto el tocador como una muchacha bonita.

Estallan en carcajadas, como si les pareciera el chiste más gracioso del mundo, y quizá a Layton se lo parezca, siendo el autor. Mijail, sin embargo, sigue mirándome fijamente. Puedo ver al lobo bajo la superficie; tiene más de bestia que de hombre.

Por un momento temo que vaya a atacarme aquí mismo, pero no, no lo haría delante de Layton. Así y todo, tengo que asirme al respaldo de la silla más próxima para no tambalearme, y advierto que mi pánico complace sobremanera a Mijail.

—Solo tardo un momento —dice Layton mientras se cambia de americana y arroja la primera a una pila del suelo para que Ned la recoja más tarde—. Le presentaré a mi madre en la comida, conde Kalashnikov, pero le advierto que lo primero que hará es intentar casarle con mi hermana.

—Seguro que su hermana es adorable —dice el, por lo visto, conde Mijail Kalashnikov. La idea de que toque a Irene, de que se acerque siquiera a ella, me revuelve el estómago. A mí me dice—: Tienes un aspecto muy… saludable, querida.

Probablemente había dado por hecho que Alec me mataría y me devoraría.

Caigo en la cuenta de que Mijail y Layton acaban de conocerse, y casi con igual rapidez caigo en la cuenta de que así lo ha planeado Mijail. Como no pudo robarme, trabará amistad con la familia Lisle para estar más cerca de esa caja y del tesoro que contiene.

Pese a lo mucho que odio a Layton en este momento, sé que debería prevenirle aunque solo fuera por Irene. Pero no puedo. No puedo contarles a los Lisle la verdad sobre Mijail sin desvelarles hechos que harían que me tomaran por una lunática. Aunque solo les dijera que intentó robarme, también les parecería absurdo. Él viaja en primera clase, como los Lisle. ¿Qué necesidad tendría de robarles?

—Me alegro de haberle conocido en este barco —dice Mijail mientras se pasea por la pequeña habitación—. Arriba hay demasiados individuos presuntuosos. Me gustan los hombres jóvenes y vigorosos que desean beber generosamente de los placeres de la vida.

—Ya puede decirlo —responde, encantado, Layton. ¿Está pensando en mi hermana? ¿En otra muchacha a la que destrozó por su propio placer?

—Y pensar que conocía a su querido tío… Humphrey era un hombre de lo más ingenioso.

—Todos le teníamos por un maldito loco, para serle franco.

La sinceridad de Layton desarma tanto como su sonrisa; durante un instante vuelve a parecer atractivo. Cuando se lo propone puede adoptar la apariencia de un buen hombre, pero ahora sé que no es más que un farsante.

—En ese caso, limpiaré su memoria a medida que nuestra amistad prospere. Será un placer para mí pasar más tiempo con usted y su familia durante la travesía. —Mijail se encuentra ahora detrás de mí, y puedo sentir su mirada en la espalda—. Y como ya he dicho, su habitación tiene adornos… realmente encantadores. Dígame, Layton, ¿cuán encantadora es?

Layton ríe el chiste de Mijail con tantas ganas como el suyo. Me veo dividida entre una ira tan intensa que quiero abofetear a Layton y la horrible sensación de que Mijail se está acercando cada vez más.

Mas no lo muestro. Mantengo la espalda erguida y el semblante sereno. Soy más fuerte de lo que esos indeseables sabrán jamás.

—Si me disculpa, señor… —Salgo de la habitación con paso rápido, y ninguno de los dos trata de impedírmelo. Quizá debería haber cogido la lata de betún para disimular, pero ahora que he abandonado el dormitorio de Layton no creo que nadie me pregunte qué hacía allí.

—Ya era hora —dice Horne—. Lady Regina ha mandado recado de que quiere su chal italiano. Está en la cubierta. Llévaselo, e intenta animar esa cara.

Estoy deseando salir de la suite y poner la máxima distancia posible entre Mijail y yo, pero se me antoja extraño que Horne me envíe a mí en lugar de dejarme batallando con Beatrice e ir ella personalmente. La pequeña está hecha un diablillo esta mañana. Reparo en que ya ha conseguido cubrir de mermelada la pechera de su pichi. Algo que aprendes en el servicio: siempre que alguien te pida que te desvíes de las tareas que te corresponden, intenta descubrir el motivo.

—¿No quiere ir usted?

Es el pie que Horne necesita para despotricar contra mí, como es costumbre. En lugar de eso, hace una pausa, y sus ojos legañosos se pierden en la distancia.

—No me gusta estar en cubierta y ver el oleaje.

—¿Por qué no? —Por lo menos durante un rato perdería de vista la suite, por elegante que sea.

—Me inquieta, eso es todo. No me gusta su aspecto. —Intenta restarle importancia, pero sé lo que he visto.

La vieja y malvada Horne, a quien todos tememos, tiene miedo al mar.

Quizá debería compadecerme de ella, aunque si pienso en lo que le dijo a Daisy, quizá debería reírme. Sea como fuere, estoy deseando marcharme de aquí. Agarro de la mesa el chal de lady Regina y prácticamente salgo disparada por la puerta.

Durante unos minutos mantengo un debate interior, en parte porque quiero saber, en parte porque, por mucho que me disguste pensar en la difícil situación de mi hermana, es mucho menos aterradora que el conde Mijail Kalashnikov.

«¿Forzó Layton a Daisy?» Layton no es ninguna joya, pero tampoco sería capaz de hacer algo así. Además, si la hubiera forzado Daisy de ningún modo le habría puesto su nombre al niño. Cuando me hablaba de tener oportunidades de prosperar… se estaba refiriendo a Layton, estoy segura. Daisy no podía ser tan estúpida como para pensar que él acabaría casándose con ella, pero puede que Layton le hablara de instalarla en un piso en Londres. Le dio el alfiler y probablemente también dinero, porque Daisy tuvo que vivir de algo antes de que yo se lo empeñara. Cuando se quedó embarazada, debió de comprender que era el fin. ¿Se lo confesó alguna vez, cara a cara? Poco importa. Layton tuvo que enterarse, ya fuera cuando la familia la despidió o incluso antes, y jamás movió un dedo para ayudarla a ella o a mi sobrino. Probablemente Daisy le puso el nombre de Matthew para hacer que se avergonzara y le soltara algunas libras más.

Tales son los pensamientos que me abruman mientras camino prestamente por la cubierta con el chal bajo el brazo y la brisa salobre del océano azotándome el uniforme. Estoy tan nerviosa y distraída que creo que podría pasar por delante de lady Regina e Irene sin reparar en ellas.

Pero quizá esté equivocada, porque la siguiente cara conocida que veo la reconozco al instante.

Alec.

Vestido con un traje gris marengo que se ajusta perfectamente a su cuerpo, su aspecto es tan impecable como ayer; la transformación de animal a caballero es total. Los únicos elementos que desentonan son los salvajes rizos castaños y la tristeza reflejada en sus ojos verdes. Casi sobrecoge lo solo que parece. ¿Cómo es posible que ayer no me percatara de ello? ¿Cómo pudo el glamur de su atractivo y su encanto impedirme ver su sufrimiento? Ahora que sé que está ahí, parece que lo rodee como una aureola invertida.

Sin embargo, un hombre que sufre es más, no menos, peligroso. No debo olvidarlo nunca.

Nuestras miradas se cruzan, y una oleada de calor, como una flor transformándose en fuego, se propaga por mi pecho.

Pero Alec desvía la mirada casi al instante y echa a andar en la otra dirección. Claro. Dijo que debíamos mantener las distancias por mi bien.

Cuando lo dijo, no obstante, Alec no sabía lo que yo sé ahora.

Decido llamarle y casi grito «Alec» antes de cambiar de idea.

—¡Señor Marlowe!

Se detiene en seco. Cuando me acerco con paso raudo, susurra:

—Tess, te dije que…

—Olvida lo que me dijiste. Mijail se ha hecho amigo de Layton. Ahora mismo se encuentra en la suite de la familia Lisle.

—¿Te ha amenazado? —Afila la mirada, y vuelvo a ver al lobo que hay en él. Se me corta la respiración.

—Todavía no.

—Lo hará.

—Está decidido a hacerse con lo que sea que hay en esa caja —digo— y está dispuesto a utilizarme para conseguirlo. Deseoso, diría yo. ¿Seguro que se encuentra en este barco para iniciarte? Puede que su objetivo desde el principio fueran los Lisle.

Algunas personas nos están mirando, y Alec lo advierte casi al mismo tiempo que yo.

—Sígueme —dice.

Caminamos por la cubierta —yo, unos pasos detrás para que no parezca que estamos juntos— y cruzamos la siguiente puerta, la cual da a una peculiar estancia llena de máquinas extrañas. En el suelo descansan unas pesas de hierro de aspecto curioso; recuerdo que el forzudo de la feria del condado las levantaba. Halteras, creo que se llaman.

Probablemente mi cara es de desconcierto, porque Alec dice:

—El gimnasio del barco. Los hombres vienen aquí para practicar remo o boxeo. Ya sabes, para desarrollar la musculatura.

Solo los caballeros que llevan una vida ociosa necesitarían ir a un lugar especial para desarrollar la musculatura. Después de cuatro años cargando cubos de agua por incontables escaleras, apuesto a que podría ganar a un pulso a la mayoría de los pasajeros de primera clase de este barco.

Pensar en la brecha entre nobles y sirvientes me trae a la memoria a Daisy y lo que ha sido de ella debido a la irresponsabilidad de Layton. Debe de reflejarse en mi cara, porque la expresión de Alec se dulcifica.

—¿Estás bien? Se diría que hay algo que te preocupa. Aparte de Mijail, quiero decir.

Su interés me conmueve más de lo conveniente.

—Eres muy perspicaz.

—Estás pálida. —Me doy cuenta de que no quiere preocuparse por mí, pero no puede evitarlo—. ¿Quieres que te traiga agua? ¿Una copa de jerez, quizá? Busquemos un lugar más cómodo donde puedas sentarte.

Piensa que soy más débil de lo que en realidad soy, lo cual debería irritarme. En lugar de eso, le miro casi con asombro, porque me está tratando como a una dama y no como a una criada. Alec desea cuidarme, a mí, que siempre he tenido que atender las necesidades de otros. Aunque pequeño, jamás esperé ni siquiera un gesto como ese de un hombre rico. De nadie, en verdad. Inopinadamente, me doy cuenta de lo maravilloso que sería tener a alguien que cuidara de mí de vez en cuando.

Pero los secretos de Daisy no me pertenecen, y hay asuntos más apremiantes que tratar.

—Estoy bien. Mijail dice ser el conde Kalashnikov. ¿Es cierto?

—Del todo. Es uno de los hombres más ricos de Rusia, amigo del zar.

—O eso dice.

—Yo le creo. La influencia de la Hermandad llega hasta los escalafones más altos de la sociedad, Tess. Para ellos no hay nadie demasiado abajo ni demasiado arriba.

—En ese caso tenemos que descubrir qué busca. Si la Hermandad es tan poderosa como aseguras, y ha enviado a alguien tan influyente como Mijail para obtener una vieja caja de los Lisle, significa que dentro hay algo sumamente importante. Y quién sabe, quizá sea algo que tú podrías utilizar.

Alec me mira con renovado respeto.

—Me gusta cómo piensas, Tess. Pero ya te lo he dicho, no tengo ni idea de qué busca Mijail. A saber qué contiene esa misteriosa caja.

—Yo lo sé. Le he echado un vistazo esta mañana. La señorita Irene tiene la llave.

—Eso es fantástico —responde casi con vehemencia. Ansía conocer los secretos de Mijail incluso más que yo. Tal vez estemos hablando únicamente para salvar el pellejo, pero es razón suficiente para cooperar—. Bien, ¿qué has visto?

—Nada aparentemente extraordinario, la verdad. —Necesito hacer memoria, y lo cierto es que me noto un poco débil. Tomo asiento en la máquina más próxima, lo más parecido a una silla que tiene el gimnasio. El asiento se desliza y me lanza hacia un costado.

—Es una máquina de remo —me explica Alec.

Ahora que lo dice, puedo imaginarme a un hombre sentado en este aparato y moviendo los mangos como si estuviera remando en un bote. Por el momento prefiero plantar los pies en el suelo.

—Déjame pensar. —Cierro los ojos e imagino la caja tal como estaba cuando Irene rebuscaba en ella—. Un par de candelabros, valiosos pero sencillos. Podrían tener cien años.

—Dudo que Mijail vaya detrás de unos candelabros.

Le lanzo una mirada de fastidio.

—Chissst, déjame terminar, ¿quieres? —Es la primera vez que regaño a un caballero. Aunque Alec es un millonario americano y no un miembro de la nobleza, seguro que cuenta como caballero. En lugar de replicar, acepta mis palabras con una leve sonrisa. Cierro de nuevo los ojos—. Unas monedas antiguas, puede que españolas. Algunas joyas: unos pendientes de zafiros, una gargantilla de perlas, la diadema con los ópalos y… un alfiler de oro. —Trago saliva—. En realidad son dos, pero uno ha desaparecido. Luego había un cuchillo que parecía muy antiguo, puede que una daga, no estoy segura.

—¿Una daga? —El tono de voz de Alec me hace abrir los ojos. Está tenso, y al verlo ahí de pie, cernido sobre mí, vuelvo a sentir la presencia del lobo—. Descríbela. Con todo detalle.

—Más o menos de esta longitud. —Sostengo los dedos separados por unos veinticinco centímetros—. Con una hoja larga, delgada y triangular. La empuñadura podría ser de oro, aunque está tan vieja que tiene un tono grisáceo. En la vaina hay unos grabados iluminados con dorado, como una especie de letras pequeñas pero que no parecen inglesas. Y la empuñadura tiene grabado un dibujo extraño.

Levanto una mano para representarlo y de pronto caigo en la cuenta de que lo he visto antes. La peculiar Y asimétrica que vi por primera vez en el reloj de Mijail.

—El símbolo de la Hermandad. —Alec golpea la pared con tanta fuerza que pego un brinco. No parece notarlo. Empieza a pasearse por el gimnasio—. Es una Hoja de Iniciación.

—¿Una qué? —La palabra «iniciación» me trae a la memoria la conversación que Alec y yo hemos tenido esta mañana—. ¿Quieres decir que se utiliza para las iniciaciones de la Hermandad?

—Exacto. —Alec se apoya en la pared, a mi lado, y echa la cabeza hacia atrás. Puedo ver el movimiento de su nuez cuando traga saliva—. No conoces todos los secretos de la familia Lisle, Tess. Uno de sus miembros, puede que de varias generaciones atrás, estuvo vinculado a la Hermandad.

¿Quién podría ser? Ya lo tengo. El tío Humphrey, supuestamente viejo amigo de Mijail. Al vizconde nunca le ha gustado hablar del tío Humphrey; vivía lejos, en una finca mucho más modesta de lo que correspondía a su clase social. El vizconde decía que estaba chiflado y que eso era cuanto sabía de él. Ahora me pregunto si el tío Humphrey no sería un hombre lobo. O puede que luchara contra ellos.

Abandono esas preguntas; no nos llevarán a ningún lado.

—¿Qué es una Hoja de Iniciación? ¿Por qué la necesita Mijail?

—Las Hojas de Iniciación fueron forjadas hace mucho tiempo, tanto que la fecha se ha perdido en el recuerdo. —Alec me mira con una tristeza aún más honda que antes—. Nadie recuerda su proceso exacto de fabricación, por eso son tan raras y valiosas. El centro de la daga es de plata. —Hace una pausa—. La plata tiene el poder de matar a los hombres lobo. Nunca olvides esto.

¿Me lo está contando para que pueda defenderme de Mijail o para que pueda defenderme de él?

—En las Hojas de Iniciación la plata se recubre de oro para que los hombres lobo puedan tocarlas. Cuando a uno de nuestra especie se le hace un corte con la Hoja y se invoca la magia ancestral, la energía sobrenatural que genera la proximidad del hombre lobo a la plata genera un cambio que nadie acierta a comprender plenamente. Pero es el cambio que nos permite transformarnos en lobo cuando nosotros queremos, con excepción de las noches de luna llena. La Hermandad controla todas las Hojas de Iniciación desde hace siglos. Esta ha debido de permanecer extraviada hasta ahora.

—Y es lo que Mijail quiere conseguir.

—No puedo creer que haya sido tan ingenuo como para pensar que Mijail había reservado un pasaje en este barco para ir tras mis pasos. Seguro que la Hermandad desea esa hoja más que ninguna otra cosa en el mundo, Tess. Debieron de enterarse de su existencia no hace mucho, porque de haberlo sabido antes ya se la habrían robado a los Lisle, aunque para eso hubieran tenido que incendiarles la casa. Mijail está dispuesto a hacer lo que sea para conseguirla. —Resbala por la pared hasta descansar los brazos sobre las rodillas. Ahora tenemos los ojos a la misma altura—. Supongo que eres consciente de que ya sabe que puede lograrlo sin necesidad de matarte. Y no le importará hacerlo.

No puedo decir que antes no estuviera asustada, pero ahora lo estoy cien veces más. Antes pensaba que para Mijail yo no era más que un juguete que manejar a su antojo, que corría peligro por su causa pero tenía la posibilidad de comprar mi seguridad con mi silencio. Ahora sé que matarme no es algo que esté obligado a hacer para cumplir con su misión, sino algo que desea hacer. Y aprovechará cualquier oportunidad que se le presente.

No me hace falta hablar. Alec puede ver lo que estoy sintiendo, o percibirlo.

—Mijail no es ningún estúpido —dice—. No te atacará delante de testigos. Aquel primer día en el barco te acosó delante de mí únicamente porque pensaba que así podría coaccionarme para que me uniera a él, pero ahora ya sabe que eso no le funcionará. Debes evitar estar sola en la medida de lo posible.

—Con lady Regina pidiendo algo cada cinco minutos no me resultará difícil estar cerca de la familia —bromeo.

El chal italiano sigue colgado de mi brazo. Cuando me presente ante ella me echará la caballería encima.

Puede gritar lo que quiera, mientras no me deje sola. De pronto se me escapa un grito.

—¡Oh, no, mañana!

—¿Qué pasa mañana?

—Tengo la tarde libre.

Había deseado tanto que llegara… A Horne, a Ned y a mí, se nos concede una tarde libre durante la travesía. A Ned le toca hoy. Lady Regina nos lo comunicó como si estuviera haciéndonos un gran favor. Lo que pretendía en realidad era que gastáramos nuestra tarde libre del mes mientras la familia estuviera embarcada y hubiera asistentes en el barco que utilizar a su antojo. De ese modo podría explotarnos un poco más una vez en Estados Unidos. Sus motivos no me importaban cuando pensaba que tendría una tarde para holgazanear en cubierta y sentir el sol en la cara, sobre todo teniendo en cuenta mis planes de despedirme poco después de nuestra llegada a Estados Unidos. Ahora veo todas esas horas separada de los Lisle como una condena a muerte.

—Mijail tiene ahora una relación estrecha con Layton. Se dará cuenta de que no estoy con la familia y vendrá a buscarme.

Alec evalúa el problema y asiente con la cabeza.

—Pues tendrás que pasar el día conmigo. Dada la cantidad de gente a la que… he puesto en peligro por ser como soy, debería proteger a alguien aunque solamente sea una vez. Pasaremos la tarde juntos.

Noto un hormigueo en el estómago cuando dice eso, pero desconfío. Aunque creo en Alec más que en Mijail, no debo olvidar que Alec también es un monstruo.

—Dijiste que debía mantenerme alejada de ti por mi propio bien.

—La situación ha cambiado. —Intenta adoptar un tono práctico, pero advierto que él también la siente, también siente esa necesidad poderosa, irracional, de estar conmigo—. No tendrás nada que temer. Permaneceremos en las zonas públicas de primera clase y estaremos rodeados de gente en todo momento. —Suaviza el tono—. Seguros como en una casa.

—Seguros como en una casa —repito—. Pero la gente no puede verte alternando con una sirvienta. No está bien visto.

—Me trae sin cuidado la opinión de la gente. Nadie tendrá el valor de decírnoslo a la cara. También nosotros les trataremos con indiferencia. Haremos como si ni siquiera existieran. —¿Es posible que Alec no vea el muro que nos separa? Mi expresión debe de ser de pasmo, porque se encoge de hombros y añade—: Una vez que te conviertes en hombre lobo, renuncias a la idea de encajar.

Reparo en el hecho de que no me ha propuesto que bajemos a tercera clase, pero si yo estuviera en su lugar tampoco querría hacerlo. Podría tropezar con los Lisle en primera clase, lo cual sería horrible, pero se trata de un barco grande. Lo mío me estaba costando encontrar a lady Regina para entregarle el chal pese a estar buscándola.

—Podría vestir algo especial para que no se note demasiado que soy una sirvienta.

—¿A qué hora te dejarán libre los Lisle?

—Justo antes del almuerzo.

—Entonces reúnete conmigo en la gran escalera justo antes del almuerzo.

—Todavía no he aceptado. Tenemos que meditarlo un poco más. El comedor de primera clase está justo delante de la gran escalera. ¿Y si Mijail me ve?

—Tal vez sea lo mejor. Si sabe que te estoy protegiendo quizá afloje durante un tiempo. —Alec se pone de nuevo en pie, y esta vez me levanto con él. Me gusta que sea más alto que yo; son muy pocos los hombres que me ganan en estatura. Su tono se vuelve formal—. ¿Aceptas mi invitación?

«No seas insensata. Este hombre es un monstruo y siempre lo será. Está conectado a poderes oscuros que nunca entenderías. Y aunque no fuera así, después de lo que has descubierto acerca de Daisy y Layton, ¿no sabes que las criadas no pueden fiarse de los hombres ricos?»

Lo peor de todo, comprendo, es que estoy considerando la posibilidad de negarme la única protección de que dispongo porque tengo miedo de mi propio corazón.

—De acuerdo —digo—. Mañana en la gran escalera antes del almuerzo.

Aunque no contesta, veo el reflejo de mi regocijo y mi desconcierto en sus ojos. En cierto modo, somos muy parecidos. Acabamos de cruzar una línea.

Capítulo 11

Después de localizar a lady Regina y recibir su reprimenda por demorarme con el chal, quedo libre para cambiarme el uniforme de mañana, ahora cubierto de polvo, por el de tarde y para comer algo si soy afortunada y aún me queda tiempo. Espero que sí; después de haberme perdido el té de anoche, el pegajoso pastelito que Irene me ha dado esta mañana no ha logrado saciar mi apetito. Debo de ser la única persona que pasa hambre en el Titanic, el barco más rico del mundo.

Asegurándome de estar en todo momento al alcance del oído y la vista de otras personas, bajo como una flecha hasta el nivel F utilizando para ello las puertas que separan las diferentes clases y entro en mi camarote, que encuentro vacío. Mis compañeras no están, y tampoco mi uniforme de tarde. Estoy a punto de blasfemar más que el guarda de Moorcliffe tras beberse un litro de ginebra cuando en ese preciso instante la puerta se abre y entra Myriam. Tiene el pelo encrespado, que es lo que ocurre cuando pasas demasiado tiempo rodeada de calor y humedad. Pero en sus brazos, perfectamente doblado, está mi uniforme.

—Detesto planchar —dice.

—¡Oh, gracias! —Cojo el uniforme y compruebo que Myriam ha hecho un excelente trabajo; lo ha planchado igual de bien que lo habría hecho yo o puede que incluso como un sastre profesional—. Está impecable.

—¿Piensas pasarte todo el almuerzo cambiándote de ropa o vas a darte un poco de prisa para que podamos comer algo como es debido?

Debería corregir a Myriam: la comida del mediodía se llama almuerzo solo para los ricos. Para nosotros es, simplemente, comida, la principal colación del día. Por la noche, cuando ellos cenan, nosotros tomamos té. A veces no es más que pan con mantequilla acompañado de una taza de té. Pero, quién sabe, puede que en América sea diferente.

Ha dado por sentado que vamos a comer juntas, y supongo que así será. Mientras me cambio deprisa y corriendo, cepillando y colgando mi uniforme matutino para tenerlo presentable mañana, caigo en la cuenta de que Myriam y yo nos hemos hecho amigas sin haber intercambiado apenas una palabra amable. Nunca he tenido una amiga fuera de mi familia o de la servidumbre de Moorcliffe; me resulta un poco extraño, pero también interesante.

El comedor de tercera clase no es, ni de lejos, tan lujoso como el de primera, pero sigue siendo un espacio alegre y con mucha luz, de impecables paredes blancas y suelos lustrosos. Myriam me informa de que anoche hubo un baile improvisado después del té, pues también los pasajeros de tercera clase disponen de un piano. Un italiano que llevaba consigo un violín y un alemán que portaba un acordeón se sumaron a un pianista voluntario, de nacionalidad desconocida, para tocar canciones durante horas.

—Algunos oficiales del barco se unieron a la fiesta —explica desenfadadamente—. El capitán no, claro. Estoy segura de que nunca asomaría la nariz por aquí abajo.

—Solo lo harían algunos oficiales de rango inferior. —Doy un gran bocado a mi panecillo y bebo un sorbo de té—. Como, por ejemplo, el séptimo oficial, ¿un tal señor George Greene?

Myriam no lo niega. Apoya el mentón en la mano con expresión ensimismada.

—No tiene nada que ver con la clase de hombre que he imaginado a veces para mí. Siempre habría pensado acabar con un hombre del Líbano, quizá algún amigo de mi hermano de Nueva York. George es… Oh, Tess, ha viajado por todo el mundo, incluida la India.

Aunque me divierte verla tan arrobada, no me burlo de ella. Después de estos dos últimos días con Alec, ahora comprendo mejor esa emoción.

—Y es un hombre muy amable —digo—. Ha hecho cuanto estaba en su mano por ayudarme.

—¿Es cierto que los marineros tienen una muchacha en cada puerto?

—George no parece de esos. —Aunque ¿quién soy yo para saberlo? Después de lo que he descubierto en las últimas veinticuatro horas, tengo la sensación de que no conozco a la gente, ni siquiera a las personas más cercanas. Pienso en Alec, hombre y monstruo, y las horas que he prometido pasar con él mañana—. Pero es difícil saber cuándo puedes confiar en un hombre.

—Lo dices como si tuvieras razones para dudar de las intenciones de alguno. —Myriam enarca una ceja perfilada como el ala de un pájaro—. Y yo pensando que tu aventura de anoche tenía una explicación inocente…

Nuestras miradas se cruzan sobre la mesa del comedor. Permanecemos calladas un largo rato. Pese al tintineo de platos y tenedores que nos rodea, y el parloteo en media docena de idiomas, el silencio entre nosotras retumba con más fuerza que todo lo demás. Se está burlando de mí. Pero no. Lo que Myriam está haciendo en realidad es darme la oportunidad de contarle lo de anoche si así lo deseo. En cierto modo quiero. No obstante, ¿quién me creería?

—Anoche no sucedió nada indecente —digo.

—Estás guardando un secreto.

—Qué deducción tan brillante. Estás hecha toda una Sherlock Holmes.

Frunce el entrecejo.

—¿Sherlock Holmes?

Supongo que los libros de Arthur Conan Doyle no han llegado al Líbano.

—Es un detective fantástico. Te anotaré los títulos de sus mejores novelas. Cuando llegues a Nueva York podrás buscarlos en las librerías. —Aunque después de lo de anoche no tengo intención de volver a leer El sabueso de los Baskerville. La frente de Myriam sigue mostrando preocupación pese a mis esfuerzos por cambiar de tema, de modo que añado—: No es mi secreto el que guardo, sino el de otra persona, por eso no puedo contártelo.

Acepta mi explicación.

—Entonces, si no has pasado la noche disfrutando de una aventura amorosa, ¿de qué hombre desconfías y por qué?

Tendrá que bastarle la parte menos complicada de la verdad.

—Mañana tengo la tarde libre. Alguien me ha pedido que la pase con él. Alec.

—Los idilios en los barcos tienen su encanto. —Su leve sonrisa indica que sabe de lo que habla—. Aunque me sorprende que hayas tenido tiempo de conocer a alguien en tercera clase cuando te han tenido trabajando sin respiro.

—No viaja en tercera. —Bajo la vista hasta las patatas de mi plato—. Es un pasajero de primera clase. Alec Marlowe.

—¡Primera clase! —No parece impresionada, sino cauta—. Dudo de las motivaciones de los hombres ricos que se fijan en las muchachas pobres.

—Ese no es mi caso —digo con toda la firmeza de que soy capaz.

Myriam me mira dudosa.

—Tal vez los americanos sean diferentes.

—Tal vez.

—Yo también seré americana muy pronto. —Respira hondo, y ahora hay algo diferente en su sonrisa. Su entusiasmo es tan fuerte y patente como el mío—. Mi hermano dice que América es un lugar maravilloso que nada tiene que ver con las viejas historias. Es ruidoso y sucio, y en él vive mucha gente.

—Creo que eso es solo Nueva York.

—No importa, porque es allí donde quiero vivir. Ruidoso, sucio, con mucha gente y maravilloso. Y novedoso, siempre novedoso. Justo lo que quiero. No deseo la misma vida que llevó mi madre, como su madre antes que ella y su madre antes que ella.

Pensándolo bien, sí tengo un secreto que confesarle.

—Yo también voy allí, a América.

—Sí, creo que es a donde se dirige el barco.

—Para siempre, quiero decir. —Es la primera vez que digo estas palabras en voz alta. El hecho de pronunciarlas las hace más reales—. Presentaré mi renuncia a los Lisle al final del viaje. Como ves, yo también voy a empezar una nueva vida en Nueva York.

La actitud de Myriam cambia por completo. Hasta este momento se había mostrado dispuesta a escucharme, incluso a ayudarme, pero ahora por primera vez me considera alguien como ella. Su entusiasmo se duplica para envolvernos a las dos.

—¡Cómo me alegro! Debes de estar más que harta de hacer de criada. ¿En qué trabajarás cuando llegues?

—Puede que vuelva a acabar de criada —confieso—, que es lo que sé hacer mejor. Pero como mínimo podría trabajar para una familia menos odiosa. Y tengo buena traza para coser, bordar y hacer sombreros. En fin, estoy segura de que algo saldrá.

—No parece que lo tengas muy planificado. —La crítica me escuece, sobre todo porque sé que tiene razón. Sin embargo, ¿cómo podría haber buscado trabajo en América sin avisar de ello a los Lisle? Myriam entorna los párpados—. No estarás esperando que tu hombre rico de primera clase te saque de tu situación, ¿verdad? No te creía tan ingenua.

—Créeme, ni se me ha pasado por la cabeza. Sé que es… del todo imposible.

Recuerdo la imagen de Alec de esta mañana, tendido semiinconsciente sobre las baldosas del baño turco. Tan bello. Tan herido. Y recuerdo que apenas unas horas antes había sido un animal asesino.

Sí, es imposible. Por razones que puedo expresar en voz alta y por razones que debo callar.

Mis tareas de la tarde son tan tediosas como siempre, pero después de las cosas que me han sucedido a bordo de este barco el tedio es casi un alivio. Recojo el desaguisado de Beatrice, lavo a mano la delicada ropa interior de seda y encaje de Irene, comprada en Francia, y le ayudo a ponerse un elegante vestido de noche, esta vez de un color verde mar aún más cruel con su tez que el amarillo.

Horne insiste en que esta noche desea tomar el té en el comedor de tercera clase y me ordena que me quede con la pequeña Beatrice. No me molesta en exceso, pues la niña se ha tranquilizado y hay sopa y pasteles para las dos. Se duerme a su hora y casi me siento en paz durante los pocos minutos que tengo para mí.

Aunque estoy sola —y sé que no debería estarlo—, este es el único lugar donde creo que Mijail no actuaría. Está intentando caer en gracia a los Lisle, y no creo que a la familia le apeteciera estar de charla con nuevos conocidos si apareciese un cadáver en sus aposentos. Ni siquiera lady Regina es tan insensible, y seguro que Mijail no se arriesgaría a perder su oportunidad de conseguir la Hoja simplemente por el placer de matarme.

Podría, con todo, arrojar mi cuerpo por la borda. Me recorre un escalofrío cuando comprendo lo fácil que sería para él. ¿Quién iba a encontrar mi cuerpo flotando en el oscuro océano?

Pero no. No me arrojaría al océano. He visto sus colmillos, he oído sus insultos. Mijail no se limitaría a matarme. Mijail me… me devoraría.

«Pero no aquí —me digo—. No sin dejarlo todo perdido, y a ver cómo iba a quitar las manchas de sangre de la alfombra». Mi optimismo, sin embargo, no tiene el efecto de otras veces; el miedo permanece agazapado en mi estómago, dificultándome la digestión y oprimiéndome los pulmones.

Pensando como estaba en los esfuerzos de Mijail por ganarse la simpatía de Layton, debería esperar lo que ocurre a continuación, pero no es así. Cuando la puerta se abre, me levanto de un salto de la silla en la que estaba descansando para recibir a la familia… y a Mijail con lady Regina del brazo.

—Qué casualidad que haya tenido noticias del tío Humphrey en un lugar tan remoto como Moscú, conde Kalashnikov —dice mientras arroja su estola de pelo para que yo la recoja—. Era un célebre coleccionista, aunque debo reconocer que siempre me pareció un excéntrico.

—A veces los excéntricos son los verdaderos genios —señala Mijail.

Habla como un caballero adulador, pero su mirada no encaja con su tono desenfadado. Desde el instante en que entra en la suite, Mijail no aparta sus ojos de mí.

Me apresuro a guardar la estola de lady Regina con la esperanza de que no repare en el miedo que me atenaza. Me esfuerzo por ignorar su atención y me dedico a mirar a los demás presentes en la estancia: lady Regina, encantada de tener un nuevo admirador; Layton, otra vez beodo, e Irene, quien parece tan cansada que da la impresión de que ha sido ella la que se ha pasado el día trabajando y no yo. Está claro que ninguno de los tres tiene la menor idea o sospecha de por qué Mijail les pregunta por el tío Humphrey. Desconocen por completo los lazos que ese hombre tenía con el mundo de lo sobrenatural.

—Es una lástima que no haya coincidido con el vizconde Lisle —dice lady Regina—. Le habría encantado conocer a un amigo de su difunto tío.

—Una verdadera lástima, lady Regina. —Suavemente, Mijail da otro paso hacia mí—. ¿Qué ha impedido al vizconde hacer este viaje? Espero que no sea un problema de salud.

—Tenía negocios que atender en Londres —responde Layton con excesiva rapidez. Solo le falta sostener un letrero que diga «Está intentando negociar con los acreedores de la familia para que podamos seguir viviendo como ricos aunque ya no tengamos dinero».

Pero Mijail maneja la delicada situación con la destreza de un caballero.

—Los negocios son una pesadez. Confiemos en que se reúna pronto con ustedes en Estados Unidos y pueda tener el placer de conocerle.

Irene me ve, sin duda blanca como la nieve, y me sonríe lánguidamente.

—Puedes retirarte, Tess. Quiero decir, Davies.

—Yo también debería retirarme —dice Mijail a lady Regina—. Ha sido una velada deliciosa, pero ha llegado el momento de decirle bonsoir. Prométame, no obstante, que hablaremos de la colección del tío Humphrey algún día no muy lejano.

«¡Oh, no, no le deje salir al mismo tiempo que yo!» Dudo que estuviéramos solos en el pasillo, pero podría ser, y entonces… No quiero ni pensar en lo que ocurriría entonces.

Por una vez el esnobismo de lady Regina actúa en mi favor. No tiene intención alguna de dejar que un aristócrata ruso desaparezca tan fácilmente de su vista.

—Quédese a tomar un brandy con Layton.

—Sí, quédese —dice Layton, haciendo esfuerzos por no tambalearse.

—Ya hemos bebido un brandy en el salón. Para mí es más que suficiente… —La impecable máscara de cordialidad de Mijail está desmoronándose. Percibo su impaciencia cuando me dirijo con paso presto a la puerta.

—Irene, ayúdame a persuadir al conde. Es tan difícil encontrar hombres sociables hoy día… Juraría que Alexander Marlowe se esconde. ¿Es que piensa perderse todas las cenas hasta el final de la travesía?

Mijail observa cómo me marcho, pero sabe tan bien como yo que por el momento está atrapado en su propia trampa. Cuando estoy saliendo le oigo decir:

—Puede que el señor Marlowe no sepa divertirse, a diferencia de mí.

Echo a correr en cuanto salgo al pasillo. Mis pasos retumban pese a la mullida moqueta, y algunas damas y caballeros tienen que arrimarse a la pared para evitar que les arrolle. Estoy dando un espectáculo, pero no me importa. Tengo que volver a tercera clase antes de que Mijail consiga escapar de los Lisle.

Llego al ascensor, donde el operador me proporciona compañía y seguridad a pesar de ser casi un chiquillo. Cuando me sonríe me siento culpable. ¿Le estoy poniendo en peligro con mi presencia? ¿Sería Mijail capaz de matar a otra persona para llegar hasta mí?

En cuanto me deja en mi planta reemprendo la carrera. Estoy comportándome como una estúpida. Sé que Mijail no puede haberme seguido. Sin embargo, la luz de los pasillos no parece tan brillante de noche, y estoy imaginando pasos a mi espalda.

No. Hay pasos a mi espalda.

Corro más deprisa, y los pasos hacen otro tanto. Justo delante está la puerta que conduce a tercera clase; tendré que detenerme para introducir la llave, y durante ese tiempo Mijail me dará alcance. El pulso me late con fuerza, decido darme la vuelta y presentar batalla…

… y me giro bruscamente, pero no veo nada. No oigo nada.

«Era el eco —comprendo—. El eco de mis pasos».

Me río de mi propia estupidez, aunque es una risa débil, y todavía tengo el corazón acelerado. Las piernas me tiemblan durante todo el camino hasta el camarote.

Cuando llego, las luces están apagadas, y las ancianas noruegas ya duermen profundamente, pero Myriam no está. Quizá le tome el pelo sobre sus propias «aventuras nocturnas», aunque en realidad no es tarde. Lo más probable es que ella y George estén disfrutando de un paseo por la cubierta. Podría ir al comedor para ver si ha comenzado otro baile, pero estoy demasiado cansada para poder disfrutarlo. Esta noche solo quiero dormir.

Me pongo el camisón. Cuando el fino algodón resbala por mi cabeza, me acuerdo de aquello con lo que dormí anoche: mi ropa interior empapada de vapor. Y me acuerdo de Alec, de nuevo en ese baño turco, de nuevo un lobo. Aullando. Monstruoso. Aterrador.

Sin embargo, cuando pienso en el patente dolor que le produce la transformación, cuando lo imagino experimentando el mismo sufrimiento que Mijail, sin poder elegir al respecto, sin esperanza, no puedo tener miedo a Alec. Solo siento compasión.

En el momento en que me dispongo a trepar a mi cama, oigo un roce por debajo de la puerta. Cuando bajo la vista, veo una nota que alguien ha introducido por la rendija.

¿Un comunicado del barco? Extrañada, me arrodillo a recogerla. Por la rendija de la puerta se cuela luz suficiente para poder leerla.

En una marcada cursiva, la nota reza:

Debes ayudarme, Tess, en lugar de interponerte en mi camino. Para demostrártelo, en los próximos dos días haré daño a alguien a quien quieres. No a ti. A ti te haré daño cuando me defraudes, o cuando me apetezca.

No está firmada. No es necesario.

Y mientras caigo en la cuenta de quién la ha escrito, caigo también en la cuenta de que hay fracturas en la luz que se cuela por la rendija de la puerta. Justo donde descansarían dos pies si hubiese alguien al otro lado.

No puedo moverme. No puedo gritar. Solo puedo quedarme ahí, estrujando la nota mientras comprendo que Mijail se encuentra al otro lado de mi puerta. Mis compañeras de camarote son dos ancianas que duermen como troncos y a quienes Mijail no dudaría en aniquilar para llegar hasta mí.

Finalmente se aleja.

Ignoro cuánto tiempo paso agazapada allí, pero cuando consigo levantarme me duelen todos los músculos. Subo temblando a mi litera y me acurruco bajo las mantas. ¿A quién piensa Mijail hacer daño? No hay nadie en este barco con quien pueda hacerme daño. Myriam es mi amiga, pero apuesto a que Mijail lo ignora.

No puede referirse a Alec. Imposible.

Lucho contra el sueño, porque ya no estoy segura de cómo voy a despertar, si es que despierto.

Capítulo 12

12 de abril de 1912

—¿Seguro que te encuentras bien? —me pregunta Irene por quinta vez esta mañana.

—Seguro, señorita Irene.

En realidad no me encuentro bien y sé que se me nota. Anoche al fin me dormí, aunque no profundamente ni tampoco mucho tiempo, y casi se me paró el corazón cuando oí entrar a Myriam. Si sigo mucho más tiempo sin comer ni dormir como Dios manda, Mijail no tendrá necesidad de matarme. Me moriré antes de arribar a puerto.

De acuerdo, estoy exagerando un poco; no es como si nunca hubiera trabajado sin descansar o comer como es debido. Pero estoy pálida, e Irene, cómo es lógico, lo ha notado.

Está sentada en una hamaca, sujetándose con la mano la ancha ala del sombrero de paja. Lady Regina le está haciendo la pelota a la condesa de Rothes o a lady Duff Gordon o a alguien parecido. Layton probablemente esté jugando a las cartas con Mijail. Tanto lady Regina como Layton preferirían que Irene se dedicara a establecer buenos contactos con la nobleza o a buscar la protección de hombres interesados. En lugar de eso, está leyendo un libro que ha sacado de la biblioteca del barco.

—Oye, Tess —dice—, hoy es tu tarde libre, ¿verdad? ¿Por qué no empiezas ya?

Pensaba que aún tardaría una hora en despacharme.

—¿Está segura, señorita Irene?

—Completamente. Solo dile a Ned que venga a buscarme a la hora del almuerzo. —Me sonríe desde la hamaca, feliz de poder quedarse sola. Caigo en la cuenta de que es un regalo para las dos.

—Gracias, señorita. —Hago una ligera reverencia y regreso a mi camarote.

La idea de regresar sola me inquieta, pero seguro que Mijail no espera que esté libre en estos momentos. Además, el barco está bullicioso y animado. Los pasajeros de primera clase son todo elegancia y refinamiento, la cubierta semeja un desfile de moda; tercera clase, cuando llego, hierve de vida. Se diría que todos los padres a bordo del barco han sacado a su prole a disfrutar de un poco de sol. Cuando llego a mi camarote, unas niñas —irlandesas, a juzgar por sus cabellos pelirrojos— pasan corriendo por mi lado, una de ellas con una muñeca que tiene la mitad de su tamaño.

Myriam no está en el camarote, pero las damas noruegas sí. Sentadas en una de las camas inferiores, están mirando un viejo álbum de recortes. Intercambiamos la sonrisa cordial y obtusa que hemos adoptado como principal forma de comunicación, y pongo manos a la obra.

Nada de uniformes durante unas pocas horas dichosas. Busco en mi bolsa lo que había pensado ponerme hoy, que es lo que acostumbro vestir en mis tardes libres: un sencillo vestido azul, hecho por mí, de cuello cerrado y lo bastante suelto para evitar que mi padre me tachara de mujer pecadora camino de seguir los deplorables pasos de mi hermana. Ideal para pasear por la cubierta de tercera clase.

Pero ahora estaré en primera. Con Alec. No llamaría la atención por mi vestido, pero no quiero ponérmelo.

Hurgo en la bolsa hasta que mis dedos tocan un trozo de encaje.

Una de las pocas ventajas de ser doncella es que a veces puedes quedarte las prendas que tus señoras ya no quieren. Guardo unos viejos guantes de piel de Irene, de color cereza, aunque tengan las yemas y las palmas gastadas. Fue ella también quien me regaló mi grueso abrigo, cuando pasó de moda; poco importa eso en pleno enero. Y hace unos meses lady Regina decidió que el vestido de encaje que ahora sostengo en mis manos no era la clase de prenda con la que quería que fuera vista su hija.

Pero lady Regina y yo tenemos una idea muy diferente de la elegancia.

El satén es de color rosa fuerte. La transparencia que lo cubre, de encaje y cuentas, es del mismo color, pero un tono más oscuro, de manera que el contraste marca mejor la silueta. La transparencia envuelve las finas mangas, que terminan justo encima del codo, suavizando los contornos. Cintura alta, justo por debajo del pecho, y un escote lo bastante bajo para atraer las miradas, pero no tanto como para provocar comentarios. Es un vestido muy bonito y solo me lo he puesto una vez, el día que me lo probé en mi desván para ver cómo me quedaba. Solo tenía que alargar el bajo —Irene es más baja que yo—, y por suerte había suficiente tela en el dobladillo para hacerlo. Si me lo quedé fue, sobre todo, porque pensaba que era demasiado bonito para tirarlo; jamás imaginé que algún día se me presentaría la oportunidad de lucirlo.

¿Me atrevo a vestirlo en cubierta? ¿Me atrevo a mostrarme por primera vez como algo más que una sirvienta? Sí, decido al fin. Me atrevo.

Pero lo primero es lo primero. Me llevo un peine al pelo y le presto toda mi atención. Generalmente me lo recojo bajo el gorro de hilo, porque con eso en la cabeza no tiene sentido esmerarse demasiado. Pero ahora que llevo un tiempo peinando a Irene conozco bien mi trabajo. No es lo mismo peinarme a mí misma guiándome por el tacto que a otra persona guiándome por la vista. Me recojo los abundantes rizos en un moño holgado y ahueco la parte de delante hasta obtener el peinado de una perfecta chica Gibson.

Ahora la cara. Las mujeres decentes no se pintan, únicamente las prostitutas y las actrices lo hacen, pero eso no significa que no existan algunos trucos. Esta mañana he tomado prestados, «subrepticiamente», un par de papeles rosa de Irene, como unas hojas con polvos secantes que atenúan el brillo de la piel. Los polvos están ligeramente teñidos de rosa para dar un poco de color. Me paso uno de los papeles por la nariz, el mentón y la frente hasta perder la palidez y me miro en el ojo de buey. Probablemente mi sonrisa haya contribuido a mejorar mi aspecto.

No poseo calzado adecuado, pero el vestido es lo bastante largo para ocultar ese detalle. Me visto. Ahora solo me queda abrocharme los botones. No resulta fácil porque están detrás, pero generalmente me apaño.

Una de las mujeres noruegas se levanta y se ofrece a abrocharme el vestido. Las manos le tiemblan un poco por los años. Le sonrío por encima del hombro y digo «Gracias». Aunque no comprende la palabra, seguro que comprende la intención. Asiente con la cabeza.

La otra mujer hurga en su bolsa y saca un pañuelo de encaje cerrado con un nudo. Lo abre y me muestra la que debe de ser su posesión más valiosa: unos pendientes de perlas auténticas de considerable tamaño. Hasta lady Regina los contemplaría con envida. Acerca uno a mi oreja y asiente.

—¡Oh, no podría!

Pero insisten y me los ponen. En mi vida he lucido una joya, y aún menos algo tan delicado. Los pendientes tienen un diseño muy anticuado; probablemente han pasado por varias generaciones. Así y todo, creo que me gusta más su estilo sencillo que los recargados pendientes que hacen furor hoy día. El peso de las perlas en los lóbulos se me hace extraño, aunque por otro lado, me emociona. Cuando suba a primera clase pareceré una más.

De repente me invade un sentimiento de desafío. Todos estos años cuidando del cabello y las ropas de otros, siempre sintiendo que yo podría eclipsar a cualquier joven de la alta sociedad si me dieran una oportunidad, y ahora la tengo.

La habitación no tiene espejo, pero tampoco lo necesito. Sé cuál es mi aspecto por los rostros sonrientes de las ancianas.

—Gracias —susurro de nuevo. Del bolsillo de mi uniforme saco la bolsa de fieltro con mis ahorros y la coloco en las manos de la mujer que me ha prestado los pendientes. Es mi manera de decirle: «Usted me ha confiado su objeto más preciado y ahora yo le confío el mío». Y sé que lo entiende.

Cuando entro en el ascensor para subir a primera clase el ascensorista me mira boquiabierto. Veo claramente que le gustaría preguntarme sobre mi transformación, pero se contiene; hasta el hecho de aparentar riqueza hace que la gente te trate de manera diferente, pienso.

Dicha impresión queda confirmada cuando salgo a la gran escalera. Lo he hecho otras veces, caminando detrás de Irene o lady Regina, pero entonces vestía mi uniforme de criada y era, por tanto, invisible. Ahora soy yo. Y la gente repara en mí.

Los ojos de las mujeres observan con detenimiento el moderno vestido y los pendientes de perlas. Sé que están preguntándose quién soy y por qué no han reparado antes en mí, e intentando relacionarme con alguna distinguida familia del Burke’s Peerage. Los ojos de los hombres son otra cosa. Antes me ignoraban o me examinaban como quien examina un trozo de carne. Su mirada es ahora menos grosera y, al mismo tiempo, más ávida, pues me creen poseedora de un título o una fortuna acorde con mi belleza. Si no hubiera visto el otro lado me habría dejado impresionar. Los murmullos me siguen hasta la escalera.

Cuando llego al pie de los escalones, una de las puertas de la cubierta se abre y Alec entra. Viste un traje de color gris claro tan bellamente entallado como los otros que posee. La brisa del mar le alborota los rizos. Me busca por el vestíbulo con la mirada. Tarda un instante en reconocer a la elegante mujer que camina hacia él, pero me doy cuenta del momento en que lo hace.

Más que verme, es como si algo le sucediera. Parte de su soledad se desvanece. Sea lo que sea, a mí también me sucede. El cambio en mí va más allá de mi atuendo. Cuando estoy con Alec soy alguien nuevo, estoy más cerca de la persona que siempre he querido ser. El espacio entre nosotros se reduce, y no solo porque estemos caminando el uno hacia el otro.

—Está claro que las cosas no siempre son lo que parecen —dice a modo de saludo.

—Lo mismo digo.

Se ríe, sorprendido.

—¿Puedo acompañarla al comedor?

Parece que haya olvidado que está aquí para protegerme, pero no puedo reprochárselo. Yo también lo he olvidado. Imito la expresión remilgada de lady Regina y su sonrisa se amplía.

—Será un honor.

Me ofrece su brazo, y lo acepto como si lo hubiera hecho cientos de veces. Me olvido de que estoy representando un papel; me olvido del peligro que entraña Alec. Mijail ha quedado desterrado al reino de los malos recuerdos. Estoy concentrada en el momento y en mi acompañante.

En lugar de almorzar en el comedor con los pasajeros de primera clase, vamos al restaurante à la carte. Eso nos permite escoger lo que queramos del menú y hacer que nos lo traigan poco después. Muy elegante. Nos sentamos a una mesa con mantel de hilo y vajilla de porcelana, y un asistente nos sirve un almuerzo completo. Le sonrío, y eso le incomoda; normalmente los que sirven son ignorados por los servidos, y tanto los primeros como los segundos lo prefieren así. Pero yo solo sé pasar desapercibida; es imposible para mí hacer ver que un sirviente es invisible.

No tardo, sin embargo, en poder devolver toda mi atención a Alec. No necesitamos hablar de trivialidades; ya hemos dejado atrás eso.

—Imagino que algún día te habrías puesto al mando del negocio de acero de tu padre si no te fueras… si no te fueras a vivir a la frontera del oeste.

—Nunca he deseado tal cosa —responde Alec mientras contemplamos el mar desde la gran ventana situada frente a nosotros. Está extrañamente tranquilo. Casi parece que estemos suspendidos en el cielo en lugar de flotando en el agua—. Y mi padre, bendito sea, siempre me apoyó. Muchos padres se empeñan en que sus hijos cumplan con las expectativas que han creado para ellos.

—No solo los padres. —Pienso en lo mucho que lady Regina insiste en que Irene sea quien no es, en lugar de valorarla por quien sí es—. Si no era tu intención dirigir Marlowe Steel, ¿qué habrías hecho entonces?

Me mira casi con timidez.

—Yo me crié alrededor del trabajo de mi padre, pero lo que de verdad me atraía no era dirigir las fábricas o vender el producto, sino ver los proyectos y planos que le presentaban. La idea de que pudieras medir el peso y las dimensiones de un edificio todavía inexistente y materializarlo después era como magia para mí. De modo que he estado estudiando arquitectura, primero en Chicago con un hombre llamado Frank Lloyd Wright y luego en la Universidad de Columbia. Intenté proseguir mis estudios en París e incluso conocí a Gustave Eiffel, pero no era lo mismo. —Esboza una sonrisa, aunque teñida de tristeza—. Quería trabajar con el acero, pero de una manera diferente. Quería formar arcos con él. Hundirlo en la tierra para que sostuviera un edificio más alto de lo que se ha visto hasta el momento. La arquitectura contiene lo mejor del arte y lo mejor de los negocios. El matrimonio entre belleza e intención.

Siento su pasión como si fuera mía.

—No debes renunciar a ello.

—¿Qué opción me queda?

—Pudiste estudiar en París, ¿no es así?

Alec desvía la mirada hacia el Atlántico.

—No puedo repetir los errores que cometí en París.

Recuerdo los rumores sobre su idilio con la actriz Gabrielle Dumont. ¿Quién le rompió el corazón a quién?

—Hiciste lo que pudiste…

—Pero no fue suficiente. —La culpa le ensombrece el semblante hasta el punto de parecer enfermo. ¿Lamenta haberle roto el corazón a Gabrielle?—. No puedo volver a caer en la trampa de vivir entre personas. De… de hacerles daño. Otra gente tuvo que sufrir para que yo pudiera aprender esa lección.

Debía de quererla mucho. Soy una estúpida por sentir celos, así que me esfuerzo por ahuyentarlos y me ciño al tema.

—Podrías diseñar edificios independientemente de donde vivas. Seguro que podrías enviar los planos por correo.

—Puedo diseñar. Lo que no puedo hacer es conseguir contactos, salir a buscar clientes, trabajar en un estudio de renombre. No podré hacer nada de eso estando en Montana o en Idaho o dondequiera que me instale.

—Solo te haría falta conocer a alguien conectado con la industria de la construcción —digo inocentemente—. Por ejemplo, a uno de los suministradores de acero más importantes del mundo.

Mi broma le arranca una sonrisa, pero mantiene la mirada fija en el mar.

—No quería utilizar el nombre de mi padre para salir adelante. Quería prosperar por mí mismo, sin ventajas injustas.

—Hablas como solo puede hacerlo alguien que goza de tales ventajas. —Le apunto con el tenedor para dar énfasis a mis palabras—. Oye, si yo tuviera un padre rico o un contacto que pudiera ayudarme a conseguir lo que deseo en la vida, ¿crees que estaría limpiando los zapatos de la señorita Irene? En mi opinión, eres un insensato por no utilizar los regalos que se te han concedido. No mentiste ni engañaste ni robaste para conseguir que Howard Marlowe fuera tu padre. Él es él, y tú eres tú. Te repartieron una carta mala cuando te mordieron, de modo que utiliza las mejores cartas que tengas para compensar eso.

Finalmente se vuelve hacia mí, buscando mi mirada.

—No hablas como una muchacha que tiene intención de trabajar de doncella el resto de su vida.

—Porque no lo soy. —Celebro habérselo confesado primero a Myriam; eso hace que ahora me resulte más fácil hablar—. He ahorrado dinero suficiente para presentar mi renuncia cuando lleguemos a Nueva York. He tardado casi dos años, pero lo he conseguido.

—Eso indica mucho valor, Tess. Verdadera determinación. —Levanta su taza de té mientras asiente despacio, y la admiración que veo en su cara me emociona—. Creo que eres una mujer extraordinaria.

—Y yo creo que tú eres un hombre extraordinario. —Consciente de mi descaro, me apresuro a añadir—: De maneras que van más allá de lo evidente, quiero decir.

Vuelve a sonreír. ¿He dicho antes que parecía que estuviéramos suspendidos en el cielo? Pues me equivocaba. Parece que volemos a una velocidad vertiginosa.

Salimos del restaurante para dar un paseo por cubierta, experiencia que resulta ser mucho más agradable cuando no estoy siguiendo a lady Regina con un chal en la mano. Alec no señala a nadie «que convenga conocer». En lugar de eso, hablamos de canciones que nos gustan a los dos («On Moonlight Bay») y de los edificios de Nueva York que debo visitar (como el Candler, actualmente en construcción y que el propio Alec está deseando ver). Le cuento algunas historias divertidas de mi tiempo como criada. Aunque él no las encuentra tan divertidas como yo.

—Un momento. ¿En tu habitación del desván hace tanto frío que el agua se congela por la noche? —No puede entenderlo—. ¿Es que no tienes calefacción? ¿O chimenea?

—¿Quién querría malgastar leña con la servidumbre? —Lo cierto es que nunca se me ocurrió echar de menos un fuego. Tenerlo quedaba totalmente descartado.

—Pero eso es cruel. ¿Cómo puede alguien tratar así a la gente, especialmente a los que viven bajo tu mismo techo?

—Seguro que tu familia tiene sirvientes. ¿Me estás diciendo que todos tienen chimenea?

Estoy esperando que mi pregunta le intimide, pero no es así.

—Los tres sirvientes que viven con nosotros tienen unas dependencias como es debido, caldeadas con la misma calefacción que utilizamos en nuestras habitaciones.

Seguro que he oído mal.

—¿Tres?

—La cocinera, el chófer y el ama de llaves. Mi padre y yo no necesitamos más, y si te soy sincero ignoro qué ha estado haciendo el chófer los dos últimos años.

—¿Y cómo te las apañas para vestirte por la mañana? —Pienso en las quejas de Ned sobre lo quisquilloso que se ha vuelto Layton con su interminable acicalamiento matutino.

Alec suelta una carcajada.

—Me pongo los pantalones introduciendo primero una pierna y luego la otra, y la verdad es que funciona.

Aunque los Lisle han reducido la servidumbre durante los últimos años, en Moorcliffe todavía somos unos treinta y cinco, y lady Regina se queja a menudo de que no es suficiente. No levanta ni un pie si puede evitarlo; así es como la sociedad define el refinamiento, o eso me han dicho siempre. En cambio los Marlowe tienen una fortuna que eclipsa la de los Lisle, y sin embargo se ocupan personalmente de la mayoría de sus asuntos. Ignoro si todos los americanos son así, o solo la familia de Alec. En cualquier caso, me gusta. Si los Lisle tienen sirvientes es, entre otras cosas, para aparentar. Alec y su padre no necesitan aparentar.

Caigo en la cuenta de que hay alguien a quien no ha mencionado.

—Háblame de tu madre.

Alec hace una pausa antes de contestar.

—Falleció hace seis años, de gripe.

—Lo siento.

Señala dos hamacas, y me instalo en una de ellas mientras lamento no haberme traído un chal; el sol calentaba hoy, pero apenas faltan dos horas para que se ponga. Se encuentra lo bastante bajo en el horizonte para dar la impresión de que está tirando del barco hacia el oeste. Alec se sienta a mi lado, se lleva una mano al bolsillo y saca un pañuelo de encaje cerrado con un nudo.

—Ábrelo.

No veo razón para no hacerlo. Cuando finalmente logro deshacer el nudo, dentro encuentro una delicada cadena con un relicario ricamente tallado. Miro a Alec, y al ver que asiente aprieto el seguro para mostrar dos fotografías. Una es de una mujer muy bonita, de mediana edad, quizá su último retrato, y la otra de un bebé con el pelo rizado. Alec de niño, sin duda.

—Era suyo —digo.

—Me lo puso en la mano unas horas antes de morir. Me dijo… me dijo que cada vez que lo miraba recordaba lo mucho que yo la quería, y que cuando ya no estuviera debería mirarlo para recordar lo mucho que ella me quería a mí.

—Qué preciosidad… Lo que te dijo, quiero decir, pero ella también. —Y su hijo, aunque sé que se sonrojaría si lo dijera—. Y el relicario.

—Lo sería si pudiera tocarlo. —Frunzo el entrecejo y Alec se explica—. Es plata. Plata pura. —Claro, le quemaría—. Es la primera vez que veo el retrato de mi madre en dos años. Fue el único retrato que nos trajimos a Europa y… podría haberle pedido a mi padre que lo abriera, pero cada vez que ve su fotografía se pone muy triste. De modo que la he llevado todo este tiempo conmigo. Es lo único que puedo hacer.

Hasta este momento solo había pensando en las grandes tragedias que entrañaba la transformación de Alec, no en las pequeñas. Ahora, viendo la expresión de su cara, comprendo que las pequeñas también pesan.

Me gustaría reconfortarle, pero no sé como. Levanta la vista del relicario y, de manera casi inconsciente, nos acercamos un poco más…

—¡Ah, el joven señor Marlowe! ¡Por fin nos vemos! —cacarea nada menos que lady Regina.

Horrorizada, levanto la vista para verla aproximarse acompañada del señor Marlowe e Irene. Al principio no me presta atención. Es evidente que no me ha reconocido.

Pero Irene sí, y se le escapa una exclamación de auténtico asombro.

—¡Santo cielo, Tess, estás preciosa!

—¿Tess? —Lady Regina estira la espalda y pasa de la sorpresa a la ira.

Me siento al instante como una impostora. Este vestido no me pertenece, es solo un disfraz. No he sido más que una sirvienta en una mascarada, y ahora la representación ha terminado.

Capítulo 13

Nos han descubierto.

Lady Regina estira el cuello con petulancia.

—Señor Marlowe, la doncella de mi hija se ha disfrazado tan astutamente que me temo que no la ha reconocido. ¿Qué mentiras le ha contado? ¿Se ha inventado un nombre?

—Conozco a la señorita Davies —responde Alec con total tranquilidad.

Yo no estoy tranquila. Me siento ridícula, y aunque una parte de mí asegura que no he hecho nada malo, otra parte está convencida de que sí. Las mejillas me arden de vergüenza mientras hago un nudo al pañuelo que contiene el relicario y se lo tiendo a Alec.

—Alec —dice su padre—, me gustaría que habláramos un momento a solas.

No parece enfadado, aunque tampoco complacido. Seguro que piensa que Alec anda detrás de las sirvientas y que lo hace durante el día, su única oportunidad. Alec no me dice nada, pero me lanza una mirada cuando se levanta. ¿Espera que sepa interpretarla? Lo ignoro. No puedo pensar, no puedo sentir nada salvo el martilleo de mi propio pulso.

En cuanto el señor Marlowe se aleja con Alec, lady Regina se cierne sobre mí.

—Levanta de esa silla y baja a tercera clase, el lugar que te corresponde. ¿De dónde has sacado ese vestido?

—Me lo dio usted, milady. —Debería dejarlo aquí, pero no estoy dispuesta a permitir que me tache de ladrona—. Es un vestido que Irene ya no quería.

—Y ahora también vas detrás de los pretendientes a los que Irene ya no quiere. —Lady Regina mira a su hija con la misma ira que a mí—. Como mi hija se niega a relacionarse con los jóvenes que le convienen, tú tienes que disfrazarte y representar su papel por ella.

El rostro pálido y ovalado de Irene se contrae de humillación. Nada de eso se le había pasado por la cabeza cuando me ha visto, excepto que estaba bonita. Únicamente lady Regina sería capaz de utilizar algo así como un arma contra su hija.

—Vete —me ordena lady Regina—. Devolverás el vestido mañana, cuando retomes tus obligaciones. No porque mi hija vaya a ponerse algo tan estridente, pero no voy a tolerar que utilices sus desechos para hacerte pasar por un miembro de la nobleza.

«Es mío —quiero replicar—. No puede arrebatármelo». Pero ¿cuándo volveré a tener la oportunidad de lucirlo? Si consigo trabajo en una fábrica de Nueva York, mi ropero no necesitará un vestido de satén rosa.

Caigo en la cuenta de que lo conservaba básicamente por la misma razón por la que me resisto a devolverlo: porque quería fingir que mi vida podía ser de una manera que no puede ser. Me he pasado el día bebiendo té y tomando el sol y mirando a Alec como si algún día pudiera llegar a ser mío.

He sido una idiota por permitirme interesarme por él. Aunque Alec no fuera un monstruo, seguiría estando fuera de mi alcance.

—Si no estuviéramos en alta mar, te despediría en este mismo instante, Tess. —Lady Regina está disfrutando. ¿Es consciente del enorme placer que le produce sermonear a la gente que no puede replicarle?—. Supongo que tendremos que aceptarlo, pero ten por seguro que tu sueldo se verá drásticamente rebajado.

Una tarde de ensueño me ha costado parte del valiosísimo dinero que necesito para empezar una nueva vida en América. Si no estuviera tan enfadada conmigo misma, estaría furiosa con lady Regina.

En todo este rato no me he movido de la hamaca, como si la mirada de lady Regina me tuviera inmovilizada. Me levanto al fin con una reverencia y empiezo a alejarme, tan afectada que mis movimientos son torpes y estúpidos.

—Lo siento, milady. Si me disculpa, milady.

Camino a ciegas por la cubierta en dirección al ascensor que ha de llevarme a tercera clase, el lugar que me corresponde. Mis manos viajan hasta los bellos pendientes de perlas que llevo puestos, decididas a arrancarlos, pero en ese momento recuerdo lo ilusionada que estaba cuando me los he puesto, la dulce sonrisa de las ancianas noruegas, y soy incapaz de hacerlo. Una vez en el camarote fingiré que he pasado una velada inolvidable, me pondré de nuevo la ropa que refleja quién soy en realidad y buscaré un lugar apartado donde poder llorar a gusto.

Pero cuando la puerta del ascensor se abre y entro, alguien lo hace detrás de mí. Alec.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto—. Mi dirijo a tercera clase.

—Iré a donde tú vayas. —Hace una señal con la cabeza al ascensorista, que es evidente que no sabe muy bien qué hacer, pero pronto empezamos a bajar.

—¿No se molestará tu padre? He visto la rapidez con que te ha llevado a un lado.

—Quería asegurarse de que no estaba jugando contigo. Le he dicho que no.

—No estoy interesada en servirte de excusa para darle una bofetada a tu padre.

Alec suelta un suspiro de frustración.

—Tess, ¿has olvidado por qué acordamos pasar el día juntos? Necesitas a alguien contigo. No tengo intención de dejarte sola si puedo evitarlo.

Lo había olvidado. Tengo la sensación de que Mijail se halla a mil kilómetros de aquí. ¿Es posible que la intensa atención que me ha dispensado Alec no fuera más que una manera de pasar el rato mientras me hacía de guardaespaldas?

—Has corrido un gran riesgo por mí —susurra, incapaz de mirarme a los ojos—. Sabía que estabas en peligro por culpa de Mijail, pero no era consciente de que también estabas poniendo en peligro tu trabajo. Tu amor propio.

Me gustaría decirle que lady Regina no puede herir mi amor propio, pero no es cierto. Es imposible pasar años en una casa, con una mujer que piensa que estás por debajo del suelo, y no dejar que a veces te afecte. Hoy estoy afectada.

Alec me mira con más atención que nunca.

—He pasado los últimos años preocupándome básicamente por mí mismo, y de repente aquí estás, mucho más vulnerable que yo y mucho más valiente. —Traga saliva—. Me has recordado lo que significa cuidar de otra persona, Tess. Deja que te cuide.

Es demasiado duro consigo mismo: he visto su preocupación por su padre. No obstante, quizá sea cierto que dentro de él haya despertado algo más profundo. ¿No lo es en mi caso?

—Está bien. —No soy capaz de decir más. Este momento es demasiado intenso, demasiado íntimo, para estropearlo con palabras vanas.

El humor chispea entonces en sus ojos verdes.

—Además, he oído que la zona de tercera clase es espectacular.

—¿No me digas? —Estoy demasiado abrumada para bromear con él, pero agradezco el esfuerzo—. Dudo mucho de que te interese ver el comedor.

—Me interesa todo lo que tú quieras mostrarme —dice cuando la puerta se abre en la planta F, no lejos de la puerta que conduce a tercera clase. Vuelve a ofrecerme su brazo, tal como ha hecho cuando estaba representando el papel de dama distinguida.

Alec no está interesado en el papel que representé. Está interesado en mí.

Aparto los miedos por lo que me espera. Este es el único rato que me queda con Alec, y pienso aprovecharlo al máximo.

—Lo primero es lo primero —digo—. Vistes demasiado elegante para tercera clase.

Contempla su inmaculado traje gris como si hubiera podido cambiar mientras él no miraba.

—¿Qué debería llevar entonces?

El ascensorista sigue observándonos, girando la cabeza de un lado a otro como si estuviera viendo un partido de tenis.

—Quítate la chaqueta.

Se la quita con una sonrisa lobuna. Me pregunto cuántas prendas más podría conseguir que se quitara y a continuación me pregunto de dónde diantre ha salido ese pensamiento.

Bueno, supongo que sí lo sé.

Se arremanga la camisa hasta los codos. Se quita la corbata y se la guarda en el bolsillo. Nadie lo tomaría jamás por un matón irlandés, pero ahora parece más simpático. Y más cómodo; me doy cuenta de que prefiere esto a la ostentación de primera clase. Hay algo salvaje en Alec incluso en su forma humana, algo que desea ser siempre libre.

Tras echarse la chaqueta sobre el hombro, dice:

—¿Mejor?

—Mucho mejor. —No puedo evitar una sonrisa.

El ascensorista nos mira ahora sin el más mínimo reparo.

Alec me ofrece su brazo, y esta vez lo acepto. La crueldad de lady Regina se encuentra a años luz de aquí. Nosotros nos hallamos en otro lugar ahora, en un mundo que podemos compartir.

Alec espera en el pasillo a que me ponga mi sencillo vestido de tarde y partimos en busca del entretenimiento de tercera clase. En mi opinión, es mejor que el de primera y Alec parece estar de acuerdo.

Durante un rato nos dedicamos simplemente a pasear por la cubierta. Las vistas no son tan espectaculares como en primera clase —podemos verlos arriba, increíblemente lejanos y refinados—, pero el aire del mar es igual de fresco, y el sol, igual de brillante. Las niñas irlandesas han convertido uno de los bancos en su hogar: no la casita de muñecas que habría imaginado, sino un fuerte para mantener a raya a los indios que esperan encontrar nada más poner un pie en tierra americana. Nos dejan sentarnos en él a conversar si accedemos a hacer guardia, dicen los soldados, presentándose entre tirones de trenzas.

—¿A quién estamos vigilando? —pregunta muy serio Alec.

—¡A la prisionera! —responde Colleen. Señala la muñeca tendida debajo del banco.

—Parece peligrosa. —Alec frunce el entrecejo—. ¿Qué hacemos si intenta escapar?

La hermana mayor de Colleen, Mary, estira el cuello con más petulancia aún que lady Regina y con suma gravedad responde:

—Debéis disparar a matar.

—A la orden, señora. —Inclino la cabeza, y Alec me secunda.

No son los únicos niños jugando en la cubierta. Hay chicos girando peonzas, bebés mecidos en los brazos de sus madres y muchachas algo mayores que miran a Alec con manifiesto deseo y a mí con una envidia que busca atemorizar mi corazón. Pero no puedo dejar de reír. El aire ha refrescado, y Alec me cubre los hombros con su chaqueta. La lana es tan suave, tan cálida. Imagino que su abrazo me produciría la misma sensación.

—¿De niño eras así? —Señalo a uno de los chicos que más alboroto arma. Está cazando un oso, y su hermano menor tiene pinta de ser este último.

—En absoluto. —Se reclina en el banco al mismo tiempo que yo. Nuestros hombros se rozan ligeramente—. Yo era el niño callado que se escondía en el desván y leía ficción barata. Aquella aciaga cacería no era más que la tercera de mi vida. Probablemente tendría que haber seguido con All-Story Magazine.

—Ahora estás viviendo tu propia ficción barata.

Alec suelta una carcajada tan sonora que la gente se vuelve hacia nosotros.

—¿Sabes que eres la única persona que ha bromeado alguna vez al respecto?

—Eso no quiere decir que no me tome en serio lo que estás viviendo.

—Lo sé, pero de todos modos es bueno reír.

Antes de que pueda responderle, oigo la voz de Myriam.

—Te hacía en primera clase.

—Cambio de escenario —digo volviendo la cara.

Myriam se acerca con su larga cabellera negra ondeando al viento. Está tan guapa a la luz del atardecer que experimento una punzada de temor. No me sorprendería que Alec no pudiera apartar sus ojos de ella después de esto.

No obstante, Alec me dice:

—Tess, ¿te importaría presentarme a tu amiga? —Y lo hace únicamente por cortesía.

—Myriam Nahas, te presento a Alec Marlowe. Alec, te presento a Myriam, compañera de camarote.

Myriam reconoce el apellido y enarca una ceja. Es evidente que no esperaba verle aquí.

—¿Qué le ha llevado a abandonar los placeres de primera clase, señor Marlowe?

—Llámeme Alec, por favor. Nos gusta más la compañía de aquí abajo.

—¿Más que la de John Jacob Astor? —Myriam se cruza de brazos, decidida a ponerle a prueba, y en ese momento comprendo que es algo que debe de hacer con todo el mundo.

—Astor no está mal, siempre y cuando no le lleves la contraria. Pero los de arriba son, en general, una panda de encrestados.

El semblante de Alec se ensombrece y el inglés de Myriam tropieza por primera vez con un muro.

—¿«Gallitos»?

—Ya sabes —digo—, como un gallo con la cresta bien erguida.

Alec imita a un gallo de cresta estirada, hinchando el pecho como un fumador de puros empapado en brandy, y Myriam y yo nos reímos. Me mira como diciendo: «No está mal».

En ese momento aparece en la cubierta una figura que mira desesperadamente a su alrededor. Al reconocerla me quedo petrificada.

—¿Ned?

—¡Por fin te encuentro! ¿Qué demonios le has hecho a lady Regina? Está que echa humo. —De pronto repara en Alec. Aunque es la primera vez que lo ve, se percata al instante de que es un caballero—. Disculpe, señor, no era mi intención interrumpirles.

—Soy yo el que ha hecho enfadar a lady Regina —dice Alec, interpretación bastante generosa de lo sucedido—. De todos modos, Tess, seguro que todo irá bien.

Lo dice con una seguridad que me hace recordar lo poco que me queda al servicio de los Lisle. ¿Por qué dejo que lady Regina me intimide de ese modo cuando su poder sobre mí está tocando a su fin? Respiro hondo.

—Lo sé. ¿Te ha enviado a buscarme, Ned? Oh, disculpad. Myriam, Alec, os presento a Ned Thompson, ayuda de cámara de Layton Lisle y un buen amigo. Ned, te presento a Myriam, mi compañera de camarote, y a Alec, que… que no es ayuda de cámara pero es amigo mío de todos modos.

—Encantado. —Ned se ha puesto todo tieso—. No. Simplemente está furiosa. Quiero decir, que su excelencia expresó su descontento.

—Déjate de remilgos —interviene Myriam—. Alec no es un encrestado.

Alec dibuja con los labios las palabras «¡Bien dicho!» y Myriam sonríe. Aunque da su visto bueno a muy poca gente, está claro que Alec ha superado la inspección.

—No te preocupes, Ned —digo—. Si tengo que subir y dejarme gritar un poco más, dímelo.

Ned nos mira un par de veces a Alec y a mí, todavía dudoso, hasta que finalmente se relaja y vuelve a ser él.

—Como ya he dicho, está que echa humo. Me habría divertido verla si no se hubiera puesto a arrojar zapatos. Es difícil reírse cuando tienes que agacharte.

No puedo evitar una carcajada.

—Dime que le ha dado a Horne.

—¡De lleno! Yo de ti no subiría hoy. Esperaría a mañana, aunque la cosa se habrá calmado poco. —Ned se sienta en el banco con nosotros—. Tenía una hora libre y se me ha ocurrido venir a ver cómo estabas. Layton se ha largado con ese amigo suyo, ese conde ruso.

Alec y yo nos miramos. Su mano roza brevemente mi brazo para ahuyentar el miedo que debería sentir ante la sola mención de su nombre.

«Haré daño a alguien a quien quieres».

—¿Qué me dices de ti, Ned? —pregunta Alec—. ¿Dejarás de servir cuando llegues a América? Imagino que no te importaría perder de vista a los Lisle.

Me sobresalto. Todavía no le he contado mi plan a Ned; sé que debería, pero no quiero que se vea obligado a ocultarlo más tiempo del necesario. Ned, sin embargo, no capta el significado que se oculta tras la pregunta de Alec, simplemente la encuentra un poco extraña.

—Espero servir toda mi vida, señor. Perdón, Alec. Aunque no con los Lisle. Tengo mis razones para seguir con ellos un tiempo, pero cuando llegue el momento me buscaré una casa mejor. Por lo menos, una donde no vuelen tantos zapatos.

—¿Toda tu vida, Ned? —pregunto. Eso me entristece—. No podrás tener tu propia casa, ni casarte.

—No tengo intención de casarme —responde Ned.

Myriam se cruza de brazos; la brisa del mar hace que su melena negra se agite sobre su espalda, luminosa contra el radiante cielo.

—¿Significa eso que solo quieres tener aventuras?

En una situación como esta Ned, por lo general, soltaría una de sus bromas, pero hoy está extrañamente serio.

—En mi opinión los hombres y las mujeres no deberían casarse porque sí. Deberías casarte solo si estás profundamente enamorado, si has encontrado a la muchacha que más deseas en el mundo. Si no tienes eso, creo que es preferible no casarte.

—Aún estás a tiempo de encontrar el amor —dice Myriam, suavizando el tono.

Ned se limita a mover negativamente la cabeza. Dejando a un lado su timidez, mira de soslayo a Alec.

—¿Y qué le trae por aquí abajo? ¿Se ha hartado del caviar y el brandy? Se estará haciendo viejo.

—He venido por la compañía. —La mirada de Alec se cruza con la mía, y casi me sonrojo.

—¿En serio? —Por fortuna, Ned no intenta espantar a Alec ni decirme que no me conviene—. Pues ya que está aquí, ¿le apetecería tomar el té? No es tan bueno como el que sirven en primera clase, pero la verdad es que no está del todo mal. Y a veces hay gente tocando el piano.

¿Improvisarán otro baile? Me gusta la idea de bailar con Alec.

El rostro se le nubla, y hago memoria. Dirijo la vista al cielo, que está empezando a apagarse. Se acerca la puesta de sol.

—Ahora debemos irnos —digo—, pero volveré más tarde.

—Ha sido un placer conoceros. —Alec tiene la voz tensa, pero su sonrisa es genuina—. ¿Os importa vigilar a la prisionera? —Señala la muñeca que yace bajo el banco, y Myriam frunce el entrecejo, consternada.

Advierto que Myriam y Ned le han caído bien. Qué extraño pensar que esas personas a las que ahora conozco, y que la sociedad coloca en tres casillas diferentes, podrían ser amigas si las cosas fueran ligeramente diferentes.

Y si Alec no estuviera maldito por el mordisco de un hombre lobo.

Myriam y Ned se despiden, y Alec y yo regresamos al interior del barco. Por fortuna, no tenemos que abandonar la planta F. El semblante de Alec solo muestra una pequeña parte de la angustia que probablemente siente, pero ahora que la busco, puedo verla. Una vez solos en el pasillo, dice:

—Me he quedado más tiempo del debido.

Cuando nuestras miradas se encuentran, sé por qué lo ha hecho y me estremezco por dentro.

Regresamos por donde hemos venido, pasando de tercera clase a primera, de la risa y el sol al sufrimiento que ha de soportar cada noche. He pensado en ello desde que descubrí su secreto, pero ahora me atrevo a preguntarle más cosas.

—¿Duele? —pregunto quedamente mientras caminamos codo con codo.

—Como si me estuvieran desgarrando el cuerpo —Alec lo dice con tanta naturalidad que siento un escalofrío—, aunque no puedo pensar mucho en ello una vez que me he transformado, por lo que se convierte en un recuerdo borroso.

—¿Qué quieres decir con que no puedes pensar?

—Cuando me convierto en lobo mi miente también cambia. Cuando recupero mi forma humana apenas recuerdo lo sucedido. —Por eso le sorprendió verme ayer por la mañana en el baño turco—. Ignoro qué grado de humanidad poseo en esos momentos, si es que poseo alguno.

—No hables así.

—No niegues lo que soy. —Su tono se ha endurecido, dejando traslucir lo que interpreto como rabia. Pero no es eso. El sol está a punto de ponerse. El lobo está más cerca de la superficie.

Me asusta ver su transformación, aunque también me parece emocionante.

Alec sigue hablando, más tranquilo ahora.

—Pasar de lobo a hombre es menos doloroso. Es como si las cosas volvieran a su lugar, aunque debo recordármelo. Cada segundo.

Endereza la espalda y mueve los hombros. Sus movimientos son cada vez más libres, más sueltos. Hasta camina más deprisa, lo que me obliga a apretar el paso para no rezagarme. Algo en mí desea echar a correr para que él corra conmigo. Quiero que esta desenfrenada energía entre nosotros se libere.

Abrimos la puerta que conduce a primera clase con mi llave y ponemos rumbo al baño turco. Está cerrado pero Alec no tiene problemas para colarse.

—¿Cómo conseguiste la llave del baño turco? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Mi padre la pidió. A los pasajeros de primera clase raras veces les niegan un privilegio. Solo tienes que pedirlo. Así conseguí mi llave, gracias al nombre ilustre de los Lisle.

—Debe de ser fantástico.

—En este caso, sí.

Miro a mi alrededor, recordando cómo vinimos a parar aquí la primera vez.

—¿Mijail no…?

—Anoche no vino a molestarme —dice Alec. La luz del pasillo proyecta reflejos rojizos en su cabello e intensifica las sombras que le cubren el rostro. Su respiración se ha vuelto más superficial, más irregular—. No ha vuelto a acosarte, ¿verdad?

—Solo para asustarme. —Quizá debería contarle lo de la nota, pero estoy segura de que Mijail solo pretendía intimidarme, que no era una amenaza real—. Mientras crea que estoy demasiado asustada para delatarle a los Lisle, creo… creo que no corro peligro.

—Aun así, no debes quedarte sola ni un minuto. —Alec me rodea los brazos con sus manos y me atrae hacia sí. Tiene la voz ronca, la mirada penetrante—. Prométemelo, Tess.

—Te lo prometo.

No nos separan más que unos centímetros.

—Contigo… contigo casi vuelvo a sentirme humano —susurra. Se inclina sobre mí, y cierro los ojos.

Cuando su boca se cierra sobre la mía, no recibo un beso dulce. La forma en que me abraza, me devora, es casi desesperada. «El lobo —pienso—. El lobo que habita en él se halla cerca de la superficie, muy cerca».

Entonces, ¿qué hago respondiendo a su beso con igual desesperación?

Cuando nuestros labios se separan, yo estoy temblando, y él respira entrecortadamente.

—Tienes que irte —dice.

—Lo sé. —Pero seguimos abrazados.

—Te lo ruego, Tess… —Me está rogando que tenga la fuerza de voluntad que él no tiene—. No seré yo mucho más tiempo.

Recuerdo al lobo rojo, el pánico que sentí dos noches atrás, y aunque no puedo revivirlo, el mero hecho de pensar en él me hace dar un paso atrás. Alec me suelta y deja escapar un gemido de frustración. Los dos deseamos mucho más que esto.

—Me voy.

—De acuerdo. —Abre la puerta, y delicadas nubes de vapor escapan por ella—. Sé que, por tu bien, no debería volver a verte. Pero no soporto la idea de no volver a verte.

—Estaré con los Lisle el resto del viaje. —Se me quiebra la voz.

Alec cierra los ojos, como si estuviera luchando contra algo.

—Maldita sea, concédeme otros cinco minutos. —Está hablando al lobo, el cual no parece dispuesto a ceder.

Los tendones de las manos se le marcan cuando me toma las mejillas y vuelve a besarme, únicamente durante un ávido instante esta vez. Luego entra en el baño turco y deja que la puerta se cierre a su espalda. Su única despedida es el chasquido de la cerradura.

Azorada, regreso despacio a tercera clase. No sé si sentir euforia o desconsuelo. Solo puedo pensar en el sabor de su beso en mis labios.

Cuando me rodeo el torso con los brazos, advierto que su chaqueta sigue sobre mis hombros. Podría pedirle a un asistente que la llevara a la suite de la familia Marlowe. Probablemente eso sería lo mejor. Pero la chaqueta me sirve de excusa para volver a ver a Alec, en el caso de desear una excusa.

Y la deseo.

Me ciño la chaqueta al vestido. Alec es tan musculoso y ancho de hombros que, pese a mi elevada estatura, su chaqueta me baila. La siento como un trofeo. Orgullosa, todavía mareada por el beso, levanto el cuello para aspirar el olor de Alec. Introduzco las manos en los bolsillos para sentir el calor de sus manos y recordar sus caricias.

Mis dedos tocan un papel arrugado.

Lo saco y veo una postal envuelta con un recorte de periódico. La curiosidad me lleva a mirar la postal —para ver qué cosas interesan a Alec—, y el alma se me cae a los pies.

Ahí, en tonos plateados, está la foto de una hermosa mujer disfrazada con un vestido de estilo oriental para una ópera o ballet. Posee una figura perfecta y un perfil tan delicado como las esculturas de mármol griegas que adornan los jardines de Moorcliffe. Las letras blancas que aparecen al pie de la postal desvelan que se trata de Gabrielle Dumont.

La actriz de París. La misma que lady Regina contó que era amante de Alec.

Lady Regina aseguró que su idilio había «terminado mal», y sin embargo él continúa llevando encima su foto. ¿Es posible que siga enamorado de ella? Pero, si es así, ¿cómo ha podido besarme de ese modo?

Y ha actuado como si se sintiera culpable por haberle roto el corazón.

El recorte de periódico resbala por mis dedos y emprende una lenta caída; lo atrapo antes de que toque el suelo. No sé qué espero leer, pero sé que no espero esto.

Es del Times. Lo noticia habla de la sorprendente muerte de la célebre actriz Gabrielle Dumont dos semanas atrás en París.

Lo más impactante es la forma en que murió. «Destrozada por una manada de perros», en la calle, frente a su casa, pese a vivir en el corazón de París. Nadie vio el ataque, pero era imposible malinterpretar las señales de lo que le había sucedido.

Destrozada por una manada de perros.

O por un lobo.

Alec dijo que tuvo que abandonar París a toda prisa. Dijo que a partir de ahora viviría en el bosque, lejos de todo contacto humano. Acarrea en su interior una culpa que podría desbordarse en cualquier momento y engullirlo. Solo ahora comprendo por qué.

Porque él mató a Gabrielle.

Capítulo 14

—¿Seguro que estás bien? —me pregunta Ned con la boca llena de pollo.

—Sí.

—Pues no lo parece. Pareces una muerta andante.

—¿Y cómo sabes tú qué aspecto tiene una muerta andante? —pregunta Myriam.

—Vale, vale, no he dicho nada.

El barullo del comedor de tercera clase casi ahoga sus voces. ¿O es solo cosa mía? El mundo que existe más allá de mi piel me parece muy lejano.

El recorte de periódico y la postal siguen en el bolsillo de la chaqueta de Alec; la chaqueta está todavía sobre mis hombros. Aún la siento como sus brazos rodeándome, pero ya no la siento como un abrazo. La siento como una cárcel.

«Destrozada por una manada de perros».

El lobo rojo y el lobo negro destrozándose mutuamente para llegar a mí.

Cuando en el fondo del comedor un grupo se pone a cantar «Shine On, Harvest Moon», para su entretenimiento más que para el nuestro, Ned arruga la frente y prueba de nuevo. Sus intenciones son buenas, pero no sabe dónde poner el límite.

—¿Te preocupa lady Regina? Mañana estará como una fiera, pero, la verdad, no será mucho peor de lo que ya es normalmente. Seguro que lo resistes. Siempre resistes.

—Lady Regina no me preocupa. —Jamás habría imaginado lo que tendría que ocurrir para que ella se convirtiera en el menor de mis problemas.

—¿Te marea el barco? —insiste Ned.

—Puede que sea eso.

Estoy dispuesta a aceptar lo que sea con tal de que Ned deje de hacerme preguntas. Sé que sus intenciones son buenas, pero me gustaría encerrarme en mi cabeza para asimilar lo que acabo de averiguar.

Myriam empieza a interrogarle sobre su vida como sirviente, y yo me río de sus anécdotas sobre las ebrias proezas de Layton, aunque en realidad no estoy prestando atención. Tampoco ella; está distrayendo a Ned por mí. Puedo notar su mirada vigilante durante toda la comida.

Decidimos no quedarnos al baile. De regreso en el camarote, Myriam únicamente me pregunta:

—¿Ha dicho Alec algo que te molestara? Me ha parecido un hombre agradable, pero tienes una cara…

—No, y no quiero hablar de ello. —Le doy la mano para que no piense que la estoy rehuyendo—. Pero no me dejes sola, ¿de acuerdo?

Asiente lentamente con la cabeza.

—Como quieras.

Ya en el camarote me habla de su vida en el Líbano. Algunas cosas me parecen deliciosamente exóticas —olivos y costas—, si bien el resto me resulta familiar. En todas partes se hila y se esquilan ovejas. En todas partes las madres preparan grandes cuencos de sopa para la cena antes de ordenar a sus hijos que entren en casa. En todas partes los hijos detestan dejar a su familia pese a saber que deben hacerlo.

Las ancianas noruegas —que creemos se llaman Inga e Ilsa, pero ignoramos cuál es cuál— se quedan en el baile hasta tarde y regresan algo achispadas. Sospecho que han probado la cerveza. Cambiamos los pendientes por la bolsa de fieltro con sonrisas de agradecimiento, aunque estoy impaciente por guardar la bolsa en la almohada. Noto el bulto de las monedas debajo de la cabeza, la promesa de que pronto tendré la oportunidad de empezar una nueva vida.

Intento no mirar la puerta y preguntarme si Mijail está al otro lado. La mayor parte del tiempo lo consigo. Intento no pensar en eso por lo que está pasando Alec, ni en lo que ha hecho. Esto último me cuesta más. Sin embargo, esta noche, por primera vez desde que embarqué en el Titanic, logro conciliar un sueño profundo e ininterrumpido.

13 de abril de 1912

Al día siguiente me pongo el uniforme sintiendo el estómago pesado como el plomo. Me digo que Ned tiene razón, que la situación no puede empeorar mucho más; los Lisle ya me han recortado la paga, y aparte de eso pocas cosas importan. Voy a dejarles en unos días. ¿Qué más da, por tanto, si lady Regina se enfada por mis aventuras con Alec? ¿Por qué debería importarme que me despida?

Pero ya ha dicho que no me despedirá. Y yo ya he decidido que trabajaré para ella hasta el final de la travesía porque no quiero ver reducida mi paga todavía más. Eso significa que tendré que soportar su animadversión, y en estos momentos —cuando el corazón todavía me duele de saber que Alec es un asesino— no sé si seré capaz.

«Aguantaré —me digo—. He de hacerlo».

Lady Regina, sin embargo, no va a ser lo peor.

Entro en el camarote de los Lisle prácticamente de puntillas, pero la familia sigue acostada. Beatrice, no obstante, llora, y puedo oír a Horne tratando de consolarla. Entro en la habitación de Irene con el vestido rosa doblado bajo el brazo.

Está despierta. Como siempre, la encuentro en camisón y con el cabello enmarcándole lánguidamente la cara. Profundas ojeras le ensombrecen los ojos, y por primera vez no me sonríe cuando me ve.

—Buenos días, Tess —dice tan educadamente como siempre, aunque parece al borde de las lágrimas.

—Señorita Irene, lo siento mucho —contesto—. No pretendía ponerla en evidencia. Lo sabe, ¿verdad?

—El señor Marlowe y yo no tenemos intereses en común. —La boca le tiembla cuando trata en vano de sonreír—. No podía convencer a mi madre de ello, así que supongo que te tocó hacerlo a ti.

—Entre el señor Marlowe y yo no hay nada. Usted misma sabe que algo así ni siquiera es posible. Para mí no fue más que una oportunidad de pasar un día en la cubierta y vestir algo bonito por una vez en la vida. Para él, supongo que yo era el entretenimiento de un hombre rico, nada más.

Fue mucho más que eso, pero quiero negárselo no solo a ella, sino a mí misma también.

Irene posa una mano en mi brazo. Posee unas manos muy bonitas: finas, de dedos largos y piel suave y perlina, unas manos que serían el sueño de cualquier dama de la nobleza.

—No permitas que se aproveche de ti, Tess. Te mereces algo mejor.

Podría echarme a llorar.

—¡No debería ser amable conmigo! No después de haber conseguido que su madre se enfade con usted.

—Mi madre siempre está enfadada conmigo y siempre lo estará.

Como si le pesara, Irene apoya la cabeza en la pared. Está más atrapada de lo que yo lo he estado jamás, comprendo ahora. Yo, por lo menos, puedo dejar de trabajar como sirvienta. Irene ni siquiera podría salir de su casa y conseguir un trabajo aunque quisiera, porque su familia se ha asegurado de que crezca como una completa inútil. En su vida ha fregado un plato o arreglado una costura. Incluso apuesto a que jamás se ha cepillado el pelo. Toca el piano y pinta acuarelas difusas y habla un francés que hasta ella dice que es terrible. No es apta para nada salvo el matrimonio, y ni siquiera le dejan elegir a su prometido.

Le tiendo el vestido rosa, y se lo coloca en el regazo.

—Lo acepto porque sospecho que mi madre me preguntará por él, pero cuando lleguemos a Nueva York te lo devolveré.

—No, señorita. No debe correr ese riesgo.

—Es tuyo —insiste—. No deberías renunciar a él porque mi madre sea mala y porque tú hayas querido pasar un día en cubierta. —Nos miramos, y la distancia entre noble y sirvienta parece acortarse más que nunca. Casi podría creer que somos amigas—. Sé lo que es desear un día de libertad.

Asiento, indicando con ello que la entiendo. Irene me da otra palmada en el brazo, y por un instante creo que va a abrazarme. No me importaría.

Pero en ese momento entra lady Regina.

—Tú —me dice—, ponte a trabajar. ¿Cómo puedes presentarte aquí y holgazanear de ese modo después de tu escandaloso comportamiento de ayer?

Recojo el cepillo de plata del tocador y me pongo con la señorita Irene.

Las palabras de lady Regina son como azotes en mi espalda.

—Eres como tu hermana, una golfa sin moral, sin decencia. Si no vas con cuidado acabarás cayendo en la misma trampa, querida. ¿O es demasiado tarde ya para ti, como para tantas otras?

Mi hermana, la madre de su nieto. Una rabia caliente me trepa por dentro, y creo que no voy a poder reprimir las ganas de gritar.

Pero es Irene la que grita.

—¿Irene? —Lady Regina la mira atónita. Debe de ser el ruido más fuerte que ha emitido desde que nació—. ¿Qué te ocurre?

—¡Deja en paz a Tess! ¡Y a mí también! ¡Sal de mi habitación! ¡No soporto tu presencia! —Parece fuera de sí. Agarra una jarrita de agua que descansa en la mesita de noche y se la arroja a su madre. Aunque aterriza en la pared, le salpica de lleno, desinflándole el pelo. Si estuviera menos estupefacta, rompería en aplausos.

Lady Regina permanece inmóvil.

—Déjanos solas, Tess —me ordena—. Ve a ayudar a Horne. Esta mañana no puede con Beatrice.

Aunque me gustaría quedarme a escuchar cada palabra, obedezco.

Cierro la puerta detrás de mí y me encamino al cuarto de Beatrice, pero alguien me corta el paso: Layton.

Tiene peor pinta que nunca. Lleva el cabello peinado hacia atrás, dejando ver el mucho pelo que ha perdido últimamente. Ned ha debido de hacerlo a propósito. Lo que más me sorprende, no obstante, es la palidez de su rostro y su aspecto ligeramente hinchado. Siempre le ha gustado beber, pero debe de haber pasado los dos últimos días completamente beodo. Gracias a Mijail, deduzco.

No soy el único peón en este juego de hombres ricos.

Layton contempla la puerta cerrada de la habitación de Irene. La discusión entre madre e hija es audible pero ahogada, aunque cuando estaban gritando seguro que habría oído cada palabra. Percibo que está disgustado y creo que sé por qué. Se halla en un momento vulnerable, y dentro de unos días me iré y ya no volveré a verle. Si quiero decirle algo sobre el tema, debo hacerlo ahora.

—Es demasiado tarde para mi hermana, ¿verdad? —digo—. Señor.

Es el pie para que se burle de mí o me diga que imagino cosas, o incluso me despida. Ahora mismo estoy tan enfadada que esto último me trae sin cuidado.

Se inclina sobre mí, oliendo todavía a alcohol. O los abusos de anoche perduran o ha empezado a beber en el desayuno. Me decanto por lo segundo.

—No era mi intención que… que las cosas salieran como salieron.

¿No era su intención? Seguro que sí era su intención hacer eso que dejó embarazada a mi hermana.

—Pudo haberla defendido.

—¿Y llevarla al altar? ¿Celebrar una gran ceremonia en la catedral de Salisbury con la presencia del obispo? —Layton se está mofando ahora, pero no hay brillo en sus ojos claros. Su burla no le produce placer—. ¿Cómo puedes ser tan ingenua? ¿De veras crees que algo así sería posible?

—Sé muy bien cómo funciona el mundo, señor. Pero podría haber cuidado mejor de ella. Podría haberse ocupado de ella en lugar de dejarla morir de hambre.

Layton empalidece de forma tan repentina que alargo los brazos, convencida de que va a caerse.

—Daisy… no puede haber muerto de hambre.

Santo Dios… En cierto modo, le importa. Solo que no lo suficiente.

—No, no ha muerto de hambre, aunque no gracias a usted. Ahora está casada con un buen hombre que cuida bien de ella.

Layton respira aliviado. Su interés por mi hermana no es tan grande como para sentir celos de su nuevo amante; el hecho de que Daisy se haya casado significa que ya no tiene que dejarse angustiar por la culpa.

—Entonces, todo arreglado.

—Pasó hambre y frío. Estaba sola y asustada. La gente del pueblo se reía de ella y la insultaba. Mi padre le retiró la palabra. Usted le hizo eso con su egoísmo.

—¡Estás olvidando tu lugar, Tess!

—Y usted olvidó el suyo, ¿no le parece?

La ira le crispa las facciones, y sin embargo ahora parece más atractivo —más el Layton de antes— que nunca. Es la primera vez que le veo mostrar algo tan fuerte como una emoción real desde… desde que Daisy se marchó.

—No empieces tú también. Ya he oído suficientes reproches de boca de mis padres para el resto de mi vida. Le habría apoyado, pero tú no puedes entender lo que representa tener responsabilidades familiares.

Yo, que compartía la cama con mi hermana, que daba de comer a mi abuela, que hice más por los miembros de mi familia de lo que Layton hará jamás por la suya. Pero puedo oír lo que no ha dicho.

—Quiso hacerse cargo de ella, darle una generosa suma de dinero y mantener al niño, pero lady Regina se lo prohibió, y usted, como un perrito faldero, obedeció.

Dicha obediencia tuvo su precio, advierto ahora. ¿Es lady Regina consciente de que cuando se impuso a su hijo en ese asunto doblegó su voluntad para siempre? Aunque lo sea, apuesto a que no lo lamenta.

La idea de Daisy embarazada y sola, sin otra cosa para sobrevivir que el alfiler de oro, y de Layton abandonándola por pura cobardía, me llena de una ira que me impide razonar. Antes de que pueda detenerme, le abofeteo. Dios mío, he pegado a un Lisle. Siento que la tierra se abre bajo mis pies. La bofetada no ha sido fuerte, pero la ebriedad le hacer perder el equilibrio y se agarra a mi falda para no aterrizar sobre sus posaderas.

Oigo el desgarre de una tela. Que mi uniforme se rompa no tiene importancia, pienso. Sí la tiene el profundo desprecio que me produce la patética actuación de Layton.

Mi bolsa de fieltro cae al suelo con un tintineo de monedas, y Layton la recoge.

—¿Qué es esto? —Vuelca el dinero en su mano, y algunas monedas caen al suelo. Hago ademán de recogerlas, pero me detiene—. Demasiado dinero para una doncella. No puede ser tuyo.

—Lo es. Lo he ahorrado. Es mío. —Aunque es cierto en su mayor parte, me acuerdo del billete de una libra que encontré en la escalera. Probablemente la duda me ha ensombrecido el semblante, porque Layton esboza una sonrisa triunfal.

—No te creo. No te pagamos tanto como para ahorrar semejante suma. Me llamas perrito faldero, pero es mejor eso que ser un ladrón. —La ira le ha hecho peor que el fideo débil y ebrio que acostumbra ser; le ha vuelto cruel. Devuelve las monedas y billetes a la bolsa y se la guarda en el bolsillo.

—Robar a la familia, Tess, es un delito que merece el despido.

—Ese dinero es mío. Devuélvamelo.

—¿Por qué no le preguntamos a mi madre qué opina al respecto? Me temo que los dos sabemos a quién creerá.

Layton me ha robado mi dinero, mis ahorros, hasta el último céntimo que poseía para empezar una nueva vida en América. Si dejo el trabajo cuando lleguemos a Nueva York, con la mísera suma que lady Regina me dé como compensación no me llegará ni para alquilar una habitación una semana. ¿Cómo voy a apañármelas ahora?

Y sé —Layton y yo lo sabemos— que diga lo que diga nadie me creerá. Probablemente ayer habría intentado involucrar a Alec, mas ahora sé que no puedo. Podría pedirle a Myriam que hable con George, pero es ella quien le gusta, no yo. Además, nunca le enseñé a Myriam el dinero, por lo que no podría jurar que es mío.

Es tan injusto que me entran ganas de llorar. Pero he ahí lo que representa ser una sirvienta. Que te controle gente a la que el mundo llama tus superiores.

Layton se tambalea, todavía borracho.

Le abofeteo con tanta fuerza que la mano me arde de dolor. Su cabeza sale disparada hacia un lado y por un momento creo que va a caerse, pero finalmente recupera el equilibrio y me agarra del brazo.

—He oído por ahí que no te llevas bien con mi nuevo amigo, el conde Kalashnikov. —Se inclina hacia mí, tomando prestada de Mijail la capacidad de atemorizarme—. Le gustas, pero te niegas a mostrarte atenta con él. Hay que ser muy estúpida para rechazar las atenciones de un hombre adinerado o, según he oído, para ir detrás de uno cuando hay otro mucho más interesado en tu compañía.

—El conde Kalashnikov le está utilizando —digo, pero Layton desoye mis palabras.

—Se alojará en el mismo hotel que mi familia cuando lleguemos a Nueva York. Me gustaría tratarlo con auténtica hospitalidad. Míralo de este modo Tess: puedes recuperar tus monedas de dos maneras, o con él o conmigo.

Me suelto bruscamente y corro hasta la puerta. Me da igual que esté abandonando mis obligaciones. No pienso seguir cerca de Layton ni un minuto más.

—¿Adónde vas? —Layton rompe a reír. Luego empieza a toser de una forma tan débil que parece una farsa—. En este barco, querida, no hay donde esconderse.

Capítulo 15

¿Qué voy a hacer?

Pese a que tengo que dejar a la familia Lisle, he perdido mi dinero, por lo que ya no puedo irme.

Layton, probablemente, no hablaba en serio. Está furioso, pero en realidad carece de la fuerza de voluntad necesaria para llevar a cabo esa clase de amenaza. La poca bondad que le quedaba murió cuando abandonó a Daisy; si alguna vez se acuerda de los tiempos en que fue mejor persona, seguro que ahoga ese recuerdo en vino. No, no tengo nada que temer de él. En cambio de Mijail… de Mijail no puedo protegerme. Tal vez le contó a Layton que me desea con la intención de que nos deje a solas. Si eso sucede, me matará simplemente para divertirse.

La única protección que tenía era Alec, y ahora puede que también necesite protegerme de él.

Pero… ¿a quién podría recurrir? Si por lo menos hubiera alguien en el barco que conociera la verdad y no representara un peligro para mí…

Un momento. Sí hay alguien. Hay precisamente una persona que está al corriente de todo.

Ignoro si estará dispuesta a escucharme, pero debo intentarlo. Y como mínimo tengo una excusa para presentarme en su camarote.

El asistente del barco me anuncia.

—La doncella de los Lisle desea verle, señor. Algo relacionado con una chaqueta que olvidó su hijo.

—Que pase —dice Howard Marlowe.

Cuando entro lo encuentro sentado delante de la chimenea. El señor Marlowe viste un traje oscuro mil rayas y pañuelo azul, como si en lugar de estar disfrutando de una travesía por mar se dispusiera a entrar en una sala de juntas. Es un hombre grande, como su hijo, menos atractivo, pero únicamente por los años. Tiene los ojos verdes, aún brillantes, y una mandíbula firme. No parece entorpecido, como tantos hombres de su edad, por el alcohol o la grasa. Si no fuera por la reluciente calva, podría tomarlo por un hermano mayor de Alec.

Al principio no digo nada que desvele el verdadero propósito de mi visita porque prefiero evaluar su talante. Dejo la chaqueta de Alec en la mesa más próxima.

—Alec se dejó esto anoche, señor. Pensé que debía devolvérsela cuanto antes.

—Gracias. —No se muestra simpático ni antipático. Describiría su actitud como… cauta—. Alec no podrá agradecérselo. Todavía duerme.

Justo después del desayuno, tal como había calculado. Alec probablemente ha llegado arrastrándose desde el baño turco, débil y desgreñado como la vez que le vi, para intentar descansar. Elevando la voz para reducir su temblor, digo:

—Debe de ser su mejor momento del día para dormir.

El señor Marlowe no se toma mi comentario, como había temido, como un insulto o una amenaza. En su rostro solo veo alivio.

—Mi hijo me contó que sabe la verdad.

—No se la contaré a nadie. —Independientemente de lo que sea Alec, le di mi palabra y pienso cumplirla—. Puede estar tranquilo.

—Le agradezco su discreción. Significa mucho para él y para mí.

—Necesito hablar del asunto con alguien —digo—. Mijail… perdón, el conde Kalashnikov, me está causando problemas, y ya no sé en quién confiar ni dónde está la verdad. Usted es la única persona a la que puedo recurrir.

Se levanta prestamente, y pienso que quizá haya sobrepasado mis límites, pero en lugar de señalarme la puerta me conduce hasta su cubierta privada.

—No quiero que nos oigan desde el pasillo —murmura al tiempo que nos sentamos en sendas butacas de mimbre—. Y prefiero no despertar a Alec si puedo evitarlo. Necesita descansar. ¿Le apetece un café? Oh, usted es inglesa, seguro que prefiere té.

—Estoy bien, señor.

El señor Marlowe es tan llano como su hijo. Aunque no puedo decir que me sienta cómoda en su presencia, teniendo en cuenta de lo que he venido a hablar, me cae bien, y eso ayuda.

—Debe ser prudente con el conde Kalashnikov —me advierte—. La Hermandad no valora a las mujeres.

—Alec me lo ha contado, señor. Y yo ya sabía que el conde era un hombre peligroso. Está intentando entablar amistad con mis señores y los tiene engañados.

—La matará si tiene oportunidad. —El señor Marlowe lo dice con la misma naturalidad que si estuviese hablando del tiempo. No está restando importancia al asunto. Así de obvia es la realidad—. Debería dejar su trabajo cuanto antes. ¿Necesita una carta de recomendación en Estados Unidos? Yo podría facilitársela.

Una carta de recomendación de uno de los hombres más ricos y poderosos del país sin duda me proporcionaría trabajo en una de las mejores casas. Me reclino en la silla, aliviada.

—Sería estupendo, señor. Gracias.

Estudia mi cara, y aunque no lo hace de forma severa, por primera vez advierto que no estoy ante un simple americano cordial y práctico, sino ante un hombre de negocios capaz de calar a las personas.

—Podría habernos chantajeado. Exigido dinero para no desvelar el secreto de Alec.

—Jamás se me ha pasado por la cabeza hacer tal cosa, señor. —Qué horror. Parece algo digno de Mijail.

—Es usted una buena chica, Tess. Sé que mi hijo no tuvo más remedio que confiar en usted, pero no podría haber encontrado mejor persona a la que contarle su secreto.

El señor Marlowe habla de su hijo con mucho amor. ¿Podría decirme él que mis peores temores sobre Alec son infundados?

—Señor, perdone que lo mencione, pero encontré esto en el bolsillo de Alec. —Saco el recorte de periódico y la postal de Gabrielle Dumont—. Esto no es… dígame que esto no es lo que parece.

Los hombros del señor Marlowe se hunden, y algo dentro de mí se desgarra.

—Me está preguntando si mi hijo es un asesino. Ojalá tuviera una respuesta.

—¿Qué le ocurrió a la señorita Dumont?

No responde de inmediato. En lugar de eso, otea el mar entornando los párpados contra el deslumbrante sol de la mañana. Reconozco su titubeo, porque lo he visto a veces en Irene, la última persona en el mundo con la que habría esperado que Howard Marlowe tuviera algo en común. Quiere hablar, pero tiene miedo.

—¿No le parece extraño? —dice al fin—. ¿El efecto que tiene en la mente descubrir lo sobrenatural? Lo pones todo en duda, incluso tus propios recuerdos.

—Hace que las cosas parezcan extrañas de repente, señor.

El señor Marlowe asiente en tanto que saca un puro de su chaqueta y lo gira entre los dedos.

—Que yo sepa, Alec y Gabrielle eran solo amigos. Mi muchacho y yo siempre hemos estado muy unidos, pero yo también fui joven y, por supuesto, no le hablaba a mi padre de todas las chicas a las que… —Se interrumpe—. De todas las señoritas a las que conocía. Pero tenía la impresión de que Gabrielle deseaba de Alec más de lo que él podía darle.

Me resisto a sentirlo como un triunfo. Gabrielle ha muerto, puede que a manos de Alec. Lo que él sentía o no sentía por ella no es un premio que yo tenga derecho a reclamar.

—Un hombre lobo era un buen amigo para una actriz. Ambos estaban ocupados por la noche, de modo que les iba bien verse durante el día. Y ambos adoraban los ambientes bohemios. —Por el tono de voz, no parece que el señor Marlowe compartiera esa adoración—. Les gustaba rodearse de pintores y compositores, y frecuentar esos extraños clubes con carteles amarillentos de mujeres monstruosas. Nunca les vi la gracia, pero quería que Alec se divirtiera cuanto pudiera. Ya que le habían robado una parte muy importante de su vida, por lo menos que sacara algo de partido a su juventud.

El París bohemio suena glamuroso. Imagino a mujeres con vestidos provocativos como el que Gabrielle Dumont luce en la foto, aunque eso es ridículo. Seguro que no llevan nada tan extravagante. Ahora entiendo los largos rizos de Alec.

—Debí advertirle que no pasara tanto tiempo con ella —continúa el señor Marlowe. Saca un pequeño cortaúñas de plata y rebana la punta del puro. El dulce olor a tabaco flota en el aire—. No tanto por él como por ella. No me cabe duda de que el vínculo que tenían la mató.

Tengo la boca seca, y me agarro a los brazos de la silla para hallar sostén.

—Me está diciendo que cree que su hijo lo hizo. Que Alec asesinó a Gabrielle.

—La asesinó un hombre lobo. A veces me digo que pudo ser cualquiera de la Hermandad. En aquel entonces nos estaban presionando a mí y a mi hijo y habrían visto con malos ojos cualquier otro círculo de amistades que Alec pudiera tener. Y como ya he dicho, desprecian a las mujeres. Disfrutan matándolas. ¿Es que no tienen madre? ¿O hermanas? ¿O enamoradas? No lo entiendo. Claro que nunca he entendido a la Hermandad. —Suspira pesadamente—. En París teníamos una celda en un sótano donde Alec se transformaba cada noche y donde lo mantenía encerrado por su seguridad y, sobre todo, por la de los demás. La noche que murió Gabrielle, no obstante, el cerrojo estaba roto. Cuando regresé al alba, encontré la puerta abierta y la celda vacía. Alec se despertó en la otra punta de París sin recordar apenas lo ocurrido la noche previa. Por tanto, esa noche deambuló libremente por la ciudad. Sabía dónde vivía Gabrielle. Alec pudo ser perfectamente el hombre lobo que la mató.

—Pero existe la posibilidad de que no fuera él.

—Oh, he intentado convencerme de eso y creo que lo habría conseguido si no fuera por un detalle: que Alec cree que fue él.

Es cierto. Aunque solo hace unos días que le conozco, no puedo negarlo. Todas las cosas que me dijo ayer por la tarde acerca de los errores cometidos en París, y la culpa que pesa sobre él como una mortaja oscura y pesada, hacían referencia a Gabrielle, a la muerte de Gabrielle.

—Alec —dice el señor Marlowe— lleva la postal siempre encima para no olvidar el peligro que representa para la gente que le importa.

Contemplo el retrato de Gabrielle Dumont. Si Alec era su amigo, quiere decir que probablemente me habría gustado. Gabrielle tomó el mismo camino en el que yo me encuentro ahora, el que conduce al mundo tenebroso de los hombres lobo. Y ahora está muerta.

—Mi consejo es que se mantenga todo lo alejada que pueda de esto —continúa el señor Marlowe—. Detesto privar a mi hijo de una amiga tan leal, pero por su propia seguridad, márchese ahora que todavía puede. —Raspa una cerilla para encenderse el puro. Un destello azul, luego naranja, y ya puedo oler el humo—. Tome mi tarjeta de visita. Le haré llegar una carta de recomendación a su camarote antes de que arribemos a Nueva York para que pueda encontrar trabajo cuanto antes.

—Gracias, señor, es usted muy amable. —Titubeo—. Alec es afortunado de tenerle.

—¿Afortunado? Ya me gustaría.

La mirada del señor Marlowe se torna distante; recordar el doloroso pasado lo ha dejado abatido. Me levanto apresuradamente y me despido. Cuanto antes me marche, mejor.

Pero no me muevo lo bastante deprisa.

Estoy cruzando el salón cuando Alec sale de su dormitorio anudándose el cinturón de su batín de seda oscura. Lleva el cabello alborotado, y su cara tiene el aspecto demacrado de un hombre que ha sufrido. Cuando me ve, abre los ojos de par en par y esboza una sonrisa cauta.

—¿Tess?

—Ya me iba. —¿Fue solo anoche cuando nos besamos con tal pasión que las piernas me temblaban? El corazón se me acelera cuando le miro, pero ya no sé si es de deseo o de miedo—. No era mi intención despertarte.

—No importa. Me alegro de verte. —Está tan contento… ¿Cómo es posible que su confianza en mí haya aumentado al mismo tiempo que mi miedo? Con renovada energía, se asoma a la cubierta—. Papá, ¿Tess y tú habéis…? —La voz se le quiebra, y caigo en la cuenta de lo que acaba de ver sobre la mesa: la postal de Gabrielle Dumont.

Cuando se vuelve hacia mí, su expresión me desgarra por dentro: traición pura. Vergüenza pura. Detesta que yo sepa lo que ha hecho. Aprieta los puños y afila la mirada, y no acierto a distinguir si lo que veo en ella es dolor o rabia. Solo sé que veo al lobo que lleva dentro.

—Tess, márchese —dice el señor Marlowe—. Rápido.

¿Está protegiendo a su hijo o a mí? Sea como fuere, noto un escalofrío en la nuca. Me doy la vuelta y salgo disparada al pasillo. La puerta se cierra detrás de mí con un golpe seco. Ignoro quién la ha cerrado, y me marcho sin mirar atrás.

Después de deambular por el barco cerca de una hora sin saber qué hacer o adónde ir, salgo a cubierta. La fresca brisa tira de mis rizos rubios bajo el gorro blanco de hilo. Apoyo las manos en la barandilla y contemplo el agua a mis pies. Dadas las enormes dimensiones del Titanic, es como si estuviera mirando desde lo alto de un campanario. El océano se extiende hasta el horizonte en todas direcciones. Incluso a bordo de este gigantesco barco, soy un punto en el infinito, y estoy completamente sola.

Echo un vistazo por encima del hombro, esperando ver a Mijail, pero no está. Y seguro que asesinarme en cubierta, cuando John Jacob Astor —el hombre más rico del mundo— podría pasar en cualquier momento, supera incluso su audacia.

Aunque tarde o temprano vendrá a por mí. Debe ocuparse de su asunto con los Lisle. Y Alec… Ignoro qué sucederá entre nosotros a partir de ahora, pero sé que volveremos a vernos.

Desde que sentí por primera vez la mirada del cazador, cuando embarcaba, he estado buscando a alguien que me rescate. Hasta entonces me había creído tan fuerte y tan lista, con mi bolsita de dinero como salvación. Ahora comprendo que no sabía nada del mundo, nada de los horrores que entraña, con excepción de algo que ahora se me antoja más real que nunca: nadie será capaz de salvarme si yo no lucho con todas mis fuerzas por salvarme a mí misma.

Y para eso tengo que decidir en quién puedo confiar. Tengo que decidir qué puedo creer.

Me vuelvo hacia el este y, entornando los párpados, contemplo el sol de la mañana.

Lo primero es lo primero: debo regresar al camarote de los Lisle una última vez.

Es muy probable que ya me hayan despedido por haber abandonado mis obligaciones esta mañana sin su permiso, pero necesito saber bajo qué condiciones. Si no voy a disponer de un solo céntimo para empezar de nuevo en Nueva York, he de elaborar otro plan. Podría pedirle a Myriam que me permitiera quedarme con su familia uno o dos días; con la recomendación del señor Marlowe no debería tardar más tiempo en encontrar trabajo.

Espero que los Lisle no pretendan hacerme pagar mi litera. Jamás podría reunir el dinero necesario para comprar un pasaje en tercera clase en un barco como este. Pero lo dudo, pues eso les obligaría a airear algunos de sus trapos sucios ante los oficiales de la White Star. En cualquier caso, espero que no.

Lady Regina, obviamente, me pedirá que le devuelva los uniformes. Tendré que zurcir el bolsillo que me desgarró Layton si no quiero que me haga pagar los desperfectos. Por mí, puede quedarse con ese gorro ridículo.

A pesar de mi actitud resuelta, entro en la suite de los Lisle con un nudo en el estómago. Sin embargo, la explosiva reprimenda que espero de lady Regina no llega. En la sala solo se encuentra Horne, quien me espeta:

—Ya era hora. La señorita Irene te está esperando. —Que es lo que dice cada día si no me presento ahí al alba.

La miro de hito en hito. ¿Abandono mis obligaciones y el único castigo que recibo es… nada?

Regreso a la habitación de Irene. Está sentada exactamente donde la he dejado, con las mejillas todavía encendidas y la respiración entrecortada. Aunque no levanta la vista del suelo cuando entro, sabe que soy yo.

—Le he dicho a mi madre que te había mandado a un recado. No le he dicho qué. Si te pregunta, invéntate algo.

—Gracias, señorita.

Más que alivio, siento consternación. Trabajaré con la esperanza de recibir mi paga, pero sigo metida en un lío y demasiado cerca de Mijail. El transatlántico más grande del mundo de pronto se me antoja pequeño.

A fin de ahuyentar mis miedos, me quedo unos instantes observando a Irene, percibiendo su angustia. Siempre ha sido una muchacha delgada, pero este último mes he tenido que meter las cinturillas de sus vestidos cinco centímetros, y he de tirar con fuerza de las cintas del corsé para que no le baile. Si ha gritado a lady Regina de ese modo es porque algo no va bien. No obstante, por mucho que congeniemos, preguntárselo directamente sería sobrepasar los límites de la relación criada-señora.

Pruebo.

—¿Seguro que está bien, señorita?

—Todo lo bien que se puede esperar. —Suspira—. Vamos, Tess, déjame bien bonita. Vísteme como una muñeca para que madre pueda lucirme.

Se me ocurre una idea. Es tan sorprendente y a la vez tan obvia que me sobresalto. Una idea que bloqueará los planes de Mijail de una manera que, para cuando lo descubra, ya será demasiado tarde. Eso me otorgará cierto grado de poder en este embrollo aterrador.

Pero, sobre todo, ayudará a Alec. Le ofrecerá al fin una oportunidad de obtener ventaja en su batalla contra la Hermandad.

¿Merece la pena que cometa un delito para ayudar a Alec? ¿Merece la pena que me juegue la libertad, puede que incluso la vida?

Mi lado práctico me dice que no. Por primera vez en mucho tiempo decido no hacerle caso. Lo que siento por Alec, la profundidad de su desesperación, pueden más que la lógica, la prudencia o mi propia seguridad. Quizá debería pensar que Alec me ha convertido en una insensata, pero en el fondo sé que, en realidad, me ha hecho más valiente. Más fuerte. Alguien capaz de cualquier cosa.

Alguien capaz de esto.

Lentamente, digo:

—Señorita Irene, ¿quiere que le traiga alguna joya de la caja?

—Qué gran idea. —Sin volverse apenas, me lanza la llave.

Abro la caja y elijo un bonito collar de perlas.

Y robo la Hoja de Iniciación.

Capítulo 16

Una hora antes de que anochezca, Irene me libera inesperadamente de mis obligaciones. Puede que su sombrío humor de esta mañana fuera el anuncio de una enfermedad, porque hacia el final de la tarde decide acostarse.

—¿Está segura de que no querrá vestirse para la cena, señorita? —Le doy unas palmaditas en el pie para consolarla. Dios sabe que su madre no lo hará.

—Lo estoy. —Tiene la cara enterrada en la almohada, por lo que su voz suena ahogada—. Hasta mañana.

Debería consultarlo con Horne, pero seguro que me dice que espere a ver qué tiene que decir lady Regina al respecto. Lady Regina exigirá a Irene que se arregle para la cena. Sin embargo, si ya me he ido, no podrá hacerlo. Mi marcha nos favorece tanto a Irene como a mí.

Enseguida sé de qué debo ocuparme primero. Me he jurado que lo haría mientras robaba la Hoja de Iniciación, si bien no imaginaba que se me presentaría la oportunidad tan pronto. Pero ¿adónde voy?

Cuando me vuelvo hacia uno de los ojos de buey, vislumbro la luz rosada del atardecer. La hora previa a la puesta de sol, la última hora de libertad. Conozco mi destino.

Salgo a la cubierta de primera clase. Con mi uniforme paso desapercibida entre los elegantes personajes que pasean por ella. Nadie reconocería en mí a la elegante muchacha de ayer por la tarde: los mismos que pasaban por mi lado murmurando cumplidos ahora ni siquiera me ven. Me muevo entre ellos como la sombra en medio de la luz del sol. El peso de la daga en el bolsillo me hace sentir fuerte y casi desearía que Mijail me desafiara en estos momentos. Pero no hay rastro de él. Imagino que sigue pegado a Layton como una sanguijuela. Me gustaría estar presente cuando abran la caja de madera en Nueva York y descubran que la daga se ha desvanecido, y ver cómo la sonrisita desaparece al fin de la cara de Mijail.

Entonces pienso en lo que vendría después, en su cólera homicida. Que Layton se ocupe de ella.

Cuando me dirijo a la proa del barco, donde el sol brilla con más fuerza, diviso a una figura alta y esbelta, con el rebelde pelo alborotado por la brisa, recortada contra la barandilla. Alec. Lleva un traje negro como la noche, lo que hace que parezca una sombra. Está empapándose de sol, exprimiendo su última hora de humanidad. Tal como imaginaba.

Me acerco despacio. No hay nadie alrededor. Aunque avanzo con sigilo y el viento se lleva el sonido de mis pisadas, me oye. Quizá el que me oye sea el lobo.

—Tess —dice sin volverse.

—Alec. —Quiero posar una mano en su hombro, en su espalda, pero los últimos centímetros que nos separan se me antojan una distancia insalvable.

—Le has preguntado a mi padre si soy un asesino.

—Dice que no sabes si lo eres.

Hunde la cabeza.

—No.

La risa de unos niños nos hace mirar hacia un lado, donde una mujer con un vaporoso vestido de encaje blanco está dirigiendo a sus tres hijas pequeñas —adornadas con tantas cintas y encajes como su madre— hacia la barandilla, a solo dos metros de nosotros.

—¿Dónde podemos hablar? —pregunto a Alec.

—Sígueme.

Entramos de nuevo en el barco, y Alec me conduce hasta una sala de impecables paredes blancas y alfombras lujosas; deduzco, por las estanterías de libros encuadernados en piel, que estamos en la biblioteca del barco. Las blancas columnas griegas le dan un aire como de otro mundo. Semidescorridas, las elegantes cortinas tiñen la luz del atardecer de un color dorado. A esta hora, tan próxima a los entretenimientos de la noche, la biblioteca está vacía. Alec y yo estamos nuevamente solos.

Empieza a caminar de un lado a otro, nervioso, hasta que finalmente me mira y se detiene en seco. Tal vez cree que podría asustarme. Tomo asiento en un diván arrimado a la pared y coloco ambas manos sobre el brazo de damasco.

—Gabrielle era mi única amiga de verdad en París —explica Alec—. A veces la veía como a la hermana que nunca tuve. La hermana salvaje capaz de convertirse en actriz y rodearse de malas compañías y hacer todas esas cosas que escandalizarían a mi padre, sin dejar por ello de ser bondadosa. —Una sonrisa compungida prolonga las comisuras de sus labios, como si estuviera pensando en una niña rebelde con dos trenzas y no en una sofisticada actriz—. Yo me decía que si algún día decidía contarle a alguien, aparte de mi padre, lo que me había sucedido, esa persona sería Gabrielle. Ojalá lo hubiera hecho. Si le hubiera contado la verdad, habría comprendido que debía temerme, habría sido capaz de protegerse. Y ahora estaría viva.

—De ahí tu prisa por regresar a América. Temías que te relacionaran con el asesinato de Gabrielle.

—Si me hubieran pasado por la guillotina, habría sido del todo merecido, y a veces pienso que, sabiendo lo que probablemente le hice, me sería más fácil morir que seguir viviendo. Pero el escándalo y el dolor habrían matado a mi padre. Él no tiene culpa ninguna. No hago más que encontrar nuevas formas de destrozar su vida y la mía. No tuve más remedio que huir de París, que detener la búsqueda de información que utilizar contra la Hermandad. Debía alejarme de la especie humana en la medida de lo posible.

Me inclino hacia delante y hablo muy despacio. La pregunta que debo hacerle no es fácil de formular.

—¿Recuerdas haberla matado?

Alec niega con la cabeza.

—El lobo me nubla la mente. Apenas recuerdo nada cuando recupero mi forma humana.

—Pudo matarla la Hermandad…

—Oh, Tess, ¿crees que yo no me he preguntado eso mismo? Es una posibilidad, pero por otro lado la Hermandad me lo habría hecho saber para demostrarme lo poderosa que es, ¿no crees? Siempre se aseguran de tratarte como si fueran tu amo y señor. Sin embargo, existe la misma posibilidad de que lo hiciera yo. Nunca lo sabré a ciencia cierta.

—Yo sí lo sé a ciencia cierta. Tú no mataste a Gabrielle.

Alec me mira, casi con incredulidad, y se desploma en una silla, como si mi revelación le hubiera dejado sin fuerzas. Me arrodillo a su lado y recojo su mano entre las mías.

—Fue la Hermandad. Le hicieron a Gabrielle lo mismo que intentaron hacerme a mí, utilizarla para atemorizarte y hacerte sentir culpable. ¡No te lo dijeron para que dudaras de ti! Mijail cree que si cometes un asesinato necesitarás a la Hermandad para preservar tu libertad y te someterás a la iniciación para evitar encontrarte de nuevo en una situación como esa. Así que mataron a Gabrielle y te hicieron creer que fuiste tú. Al ver que su estrategia no funcionaba, lo intentaron de nuevo conmigo, e incluso intentaron que me mataras tú directamente.

No parece convencido.

—Entiendo tu razonamiento, pero olvidas que yo estaba libre. Pude matar a Gabrielle. Sabía dónde vivía. Y como lobo no soy diferente de ellos.

—¡Sí lo eres! He pensado mucho en la primera noche, cuando Mijail me encerró contigo en el baño turco. —El vapor y el calor invaden mi memoria, y veo al lobo rojo con más nitidez incluso que entonces—. Le he dado vueltas y más vueltas, y estoy convencida de que podrías haberme matado si hubieras querido. Pero no quisiste. Cuando me oculté detrás de una puerta que habrías podido derribar sin problemas, te quedaste fuera haciendo guardia. Cuando el propio Mijail se transformó en lobo e intentó atacarme, tú luchaste por mí. Ahora lo sé. No como tu presa; luchaste para protegerme. Creo que aquella noche me salvaste la vida. Si hubieras estado con Gabrielle la noche de su muerte, sé que también la habrías salvado a ella.

—No puedes estar segura. —Alec menea la cabeza. En sus ojos el dolor lidia con la esperanza.

—Sí puedo, y lo estoy. Como hombre no recuerdas quién eres como lobo, pero como lobo sí recuerdas quién eres como hombre. No eres una mera bestia. —Le estrecho las manos con fuerza, me las llevo al corazón, le beso los nudillos, las aprieto contra mi mentón—. Nadie puede arrebatarte tu humanidad, ni la Hermandad ni la maldición ni la luz de la luna. Tu corazón es más fuerte que todo eso. Debes creerlo. Yo lo creo.

Me toma el rostro entre sus manos y me besa. El de anoche fue un beso apasionado. Hoy es diferente, más intenso y, sin embargo, más dulce. Cuando me abre los labios con su boca, echo la cabeza hacia atrás y me abrazo a su cuello.

Alec me aúpa hasta su regazo. Su abrazo es cálido. Puedo sentir el poder de sus músculos a través del traje, intuir la presencia del lobo bajo la superficie, y sin embargo ya no tengo miedo. El lobo forma parte de este hombre. Los acepto a los dos. Los deseo a los dos.

Alec suspira contra mi mejilla.

—Soy un peligro para ti. Si no como lobo, por lo menos mientras la Hermandad me persiga.

—Mijail me acosa desde antes de que tú y yo nos conociéramos, ¿recuerdas? De hecho, es por eso por lo que nos conocimos. —Le acaricio la mejilla—. Además, si antes no estaba demasiado involucrada en esto, ahora sí lo estoy. —Extraigo la Hoja de Iniciación de mi bolsillo.

Alec pone ojos como platos, y de la estupefacción pasa rápidamente al orgullo.

—Tess, eres… eres…

—¿Valiente?

—Iba a decir audaz. Pero también valiente, y arriesgada, y maravillosa. —Me besa con más intensidad aún.

Siento que cada articulación, cada hueso de mi cuerpo tiembla. Noto el peso de la daga en mi mano. La empuñadura se me clava en la carne, y el metal pierde su frialdad al contacto con mi piel.

Cuando recuperamos la capacidad de pensar, descanso la frente en su pecho y estudiamos juntos la Hoja.

—Parece medieval —dice—. Podría tener unos mil años. ¿Hasta dónde se remonta el poder de la Hermandad?

—Poco importa eso, ¿no crees? La Hermandad ya no puede controlar tu futuro. —¿Cómo es posible que no se le haya ocurrido?—. Alec, esta daga es la que utilizan para la iniciación, ¿no es cierto? Significa que puedes iniciarte a ti mismo. Puedes dejar de transformarte cada noche sin tener que recurrir a la Hermandad.

La euforia que estoy esperando no llega. Alec acaricia la empuñadura y la curva de mis dedos con expresión grave.

—No es tan fácil, Tess. El cambio requiere algo más que un corte con la Hoja. Según tengo entendido, es preciso llevar a cabo un antiguo ritual mágico que desconozco.

Decepcionada, me hundo contra su torso.

—Entonces, ¿esta daga no puede ayudarte?

—¿Qué? Por supuesto que sí. Más de lo que nadie ha sido capaz de ayudarme desde que empezó esta locura. —Me levanta el mentón con el dedo—. Yo no conozco el ritual, pero puede que gente ajena a la Hermandad sí lo conozca. Por ahí hay hombres lobo rebeldes: gente que abandonó la Hermandad y gente que se negó a ingresar en ella. Hasta he oído hablar de mujeres loba que se esconden de la Hermandad en manadas secretas. Con que pudiera encontrar a un solo hombre lobo de fuera de la Hermandad que supiera utilizar la Hoja de Iniciación, podría liberarme y liberar a otros. —Finalmente sonríe—. Esta hoja lo significa todo. Esta hoja significa esperanza.

Nos besamos de nuevo, pero mi lado práctico está empezando a reclamar mi atención. Alec es el de las grandes tragedias y aspiraciones; yo soy la que sabe marcar objetivos y elaborar planes.

—Durante el resto de la travesía debemos ser doblemente cautos. Mijail no debe enterarse de que tenemos la daga hasta que el Titanic llegue a puerto. Solo faltan dos días, pero los dos sabemos lo agitados que han sido los primeros cuatro.

Alec lo medita detenidamente.

—¿Crees que intentará hacerse con la daga antes de que atraquemos?

—Layton dijo algo acerca de llegar a un trato con Mijail una vez en tierra. Así pues, yo diría que tenemos tiempo. —Le cojo la mano, le planto la Hoja de Iniciación en la palma y le cierro los dedos—. Deberías tenerla tú. ¿Dispones de caja fuerte en la suite? —Asiente, pero es obvio que quiere discutir este punto. Le pongo un dedo en los labios para acallar su protesta—. Estará mucho más segura en tu habitación que en la mía. Además, sabemos que Mijail no os matará ni a ti ni a tu padre para conseguirla. Es el dinero y la influencia de Marlowe Steel lo que la Hermandad quiere. Os necesita vivos.

—Es cierto, pero Mijail sí estaría dispuesto a matarte a ti para conseguir la daga —señala Alec—. Y no me gusta lo expuesta que eso te deja.

—A mí tampoco, pero ¿qué otra cosa podemos hacer? Hasta el momento me las he ingeniado para estar siempre rodeada de gente o en zonas seguras, y Mijail no me acosa desde ayer. Mientras crea que puede sacarle esta daga a Layton, es en él en quien centrará su atención.

—Tal vez, aunque cuando Mijail da un paso atrás es señal de que está ganando tiempo, cambiando de estrategia. —Los dedos de Alec se deslizan por los rizos descarriados que me caen sobre la nuca. ¿Hemos estado besándonos todo este rato con mi ridículo gorro puesto? No es precisamente la imagen romántica que tenía en mente. El brillo de sus ojos, no obstante, me dice que me encuentra bella con y sin gorro—. Estoy de acuerdo en que debemos ocultarle la daga a Mijail mientras podamos, pero si te aborda y amenaza y no puedes recurrir a mí o a mi padre, debes decirle que la has escondido.

—¿Y enfurecerle aún más?

—Lo sé. Pero, si cree que eres la única persona que sabe dónde está la daga, te dejará vivir, y eso me proporcionará tiempo para acudir en tu ayuda. —Alec enmarca mi rostro con sus manos—. Pase lo que pase, Tess, te prometo que si corres peligro te encontraré.

—Te lo he dicho antes —susurro—. Creo en ti.

El beso que sigue a mis palabras parece no tener fin, y deseo que no lo tenga.

Pero el sol está a punto de ponerse.

Cuando acompaño a Alec hasta su confinamiento, no nos dirigimos al baño turco.

—Al parecer, esta noche lo mantendrán abierto a petición de un pasajero especialmente ilustre —me explica cuando salimos del ascensor en la planta D. Su dedo pulgar me roza los nudillos, su dedo meñique traza un dibujo en mi palma. Nunca pensé que el mero hecho de darse la mano pudiera resultar tan embriagador—. Apostaría a que se trata de Benjamin Guggenheim.

Cuando llegamos a nuestro destino —nada menos que la pista de squash—, veo que Howard Marlowe está aguardando en la puerta. Espero que Alec me suelte la mano, pero no lo hace. En lugar de eso, se vuelve hacia mí como si yo fuera la que merece una explicación y su padre, un recién llegado.

—Este lugar no es tan seguro como el baño turco. Y Mijail ya consiguió colarse en él en una ocasión, así que quién sabe lo que podría intentar aquí. Mi padre se quedará haciendo guardia esta noche.

—Buenas noches. —El señor Marlowe me recibe con la misma cortesía que emplearía con lady Regina. Bien pensado, creo que incluso con más—. Alec, soy consciente de que estabas pasando una agradable velada en otro lugar, pero el tiempo apremia.

—Lo sé. Enseguida entro. —Alec me clava una mirada que me derrite; sin embargo, ya no estamos solos. Para mi sorpresa, me besa ahí mismo, delante de su padre. Solo un roce fugaz en los labios, aunque es mucho más de lo que esperaba—. Buenas noches, Tess.

—Buenas noches. —Qué absurdo decirle algo así a alguien cuya noche será un suplicio. Añado—: Recuerda lo que te he dicho sobre quién eres realmente.

Sobre la bestia que conserva la bondad del hombre. El rostro de Alec se ilumina con una sonrisa.

—Lo recuerdo. —Entra en la pista de squash, y el señor Marlowe y yo nos quedamos a solas en el pasillo.

El señor Marlowe guarda silencio y, por sus profundas ojeras, deduzco que está agotado. Las transformaciones de su hijo también hacen mella en él.

—¿Piensa quedarse toda la noche, señor?

—Es lo mejor —responde—. He obtenido esta llave de un oficial de muy alto rango, por lo que creo que ni siquiera Mijail conseguirá entrar, pero no podemos correr riesgos.

—Podría quedarme aquí unas horas, haciendo guardia, mientras usted echa una cabezada, señor.

—Mijail es demasiado peligroso para usted. A mí no me atacará. —Asiento con la cabeza, consciente de que tiene razón. La mirada del señor Marlowe se vuelve penetrante—. He trabajado con ahínco para levantar un negocio, para hacerme un lugar en la sociedad, para tener una buena vida. También quiero una buena vida para mi hijo. La mejor.

Una vida que, sin duda, no incluye un idilio con una criada. Ardo de rabia pese a saber que no está diciendo nada que no diría cualquier hombre rico. Solo mis años al servicio de los Lisle consiguen cerrarme la boca.

Y me alegro, porque el señor Marlowe añade entonces:

—Jamás imaginé, ni en mis mejores sueños, que mi hijo llegaría a conocer a una mujer que pudiera aceptar eso en lo que se ha convertido.

—Señor Marlowe, no… no sé qué decir.

—No tiene que decir nada. Simplemente creía que debía saberlo. Usted y mi hijo ya tienen suficientes obstáculos, y yo no pienso ser uno más.

Siento que podría romper a llorar ahí mismo. Hago una breve reverencia y regreso corriendo a tercera clase.

En la puerta de la planta F que conduce a tercera clase, tropiezo con una de las pocas personas que poseen una llave como la mía: Ned. Viste su uniforme de ayuda de cámara, y es evidente que se dirige a la suite de los Lisle.

—Las hay que son afortunadas. La pobre señorita Irene se acuesta, y tú consigues unas vacaciones en el mar.

—No seas malo. Puede que mañana la suerte te sonría a ti y Layton se maree.

Ned suelta una carcajada.

—Lo tendría bien merecido, pero lo más probable es que esté demasiado ocupado entreteniéndose con su nuevo amigo ruso. Detestable, en mi opinión. Un verdadero sinvergüenza.

—A mí tampoco me gustó la pinta de ese… ese ruso. Ten cuidado, Ned.

—¿Cuidado? —Su rostro pecoso me mira perplejo—. ¿Qué quieres decir con eso? Voy a ver cómo se encuentra la señorita Irene. ¿Te refieres a que tenga cuidado de no coger frío?

—Olvídalo. Te veré mañana.

Paso mi noche libre comiendo copiosamente a la hora del té para compensar las comidas que me he perdido durante la travesía, y acostándome tan temprano que hasta las ancianas noruegas me miran como si fuera digna de lástima. Me da igual. Por fin me siento segura en este barco, y no me vendrá mal una noche de sueño profundo. Además, la pasaré soñando con Alec.

Cuando llevo dos horas durmiendo, me despiertan unas voces quedas al otro lado de la puerta: una femenina y otra masculina. Aunque no distingo las palabras, sí capto el tono; tanto el hombre como la mujer están muy, pero que muy animados. La puerta se abre, y Myriam entra sonriendo bobaliconamente y jugueteando con un largo mechón de pelo negro entre los dedos.

Lo que quiere decir que la otra voz solo podía ser la de George.

—Vaya, vaya. —Me recuesto sobre la almohada—. Qué horas de llegar. ¿Has vuelto con la ropa interior puesta?

—George es un hombre decente y respetable.

—Eso no es una respuesta.

Myriam me saca la lengua, pero a las dos se nos escapa la risa. Una de las ancianas murmura algo a su compañera con tono jocoso. A lo mejor están rememorando los tiempos en que eran jóvenes y estaban enamoradas.

—¿Lo has pasado bien? —Vuelvo a tumbarme mientras Myriam se pone el camisón.

—De maravilla. George me ha hablado de sus viajes y de lo que me espera en Nueva York y… En fin, de un montón de cosas. —Trepa por la litera y se desploma sobre la cama, casi como una niña deseosa de brincar sobre el colchón. Su rostro es aún más bello cuando está contenta; irradia luz incluso en la penumbra del camarote—. Tess, esta noche me ha prometido que en su próximo trabajo se enrolará en un barco que navegue a lo largo de la Costa Este de Estados Unidos. Así podremos vernos de nuevo, y con cierta frecuencia.

—¡Eso es fantástico! Parece que la cosa va en serio. Y deprisa.

—Los idilios en el mar son poderosos. —Cruza las manos debajo de la cabeza—. Como bien deberías saber.

Recuerdo la forma en que Alec me ha besado esta noche.

—Lo sé.

George y Myriam tienen futuro. ¿Lo tenemos Alec y yo? Hasta hoy lo veía como algo imposible, y por más razones de las que puedo contar. Pero dichas razones están empezando a caer como árboles bajo el hacha de un leñador. Ahora que Alec tiene la Hoja de Iniciación, la Hermandad podría perder toda posibilidad de controlarle. Si Alec consigue dar con alguien que conozca el ritual de iniciación, se liberará de la necesidad de transformarse cada noche. Su vida será normal salvo por una noche cada veintiocho días. Y esta noche su padre —un hombre rico y poderoso que podría haberse interpuesto entre nosotros— nos ha dado su bendición.

¿Es posible que me esté engañando? Sé que Alec siente por mí lo mismo que yo por él, pero ¿qué peso tendrá el amor una vez en tierra? Si bien las barreras sociales no son tan rígidas en América, o eso dicen, no existe un lugar en la tierra donde millonarios se casen con criadas. Simplemente no existe. Y seguro que la Hermandad no le dejará escapar tan fácilmente.

Quiero estar con Alec, pero no puedo permitirme creer en lo imposible.

Cierro fuertemente los ojos para borrar mis visiones de futuro, mis sueños de algo que no puedo tener.

Es entonces cuando oigo los gritos.

Capítulo 17

Me incorporo de golpe al tiempo que Myriam exclama:

—¿Qué ocurre?

Los gritos del pasillo se multiplican cuando algo golpea con fuerza la pared. Luego se produce otro sonido, grave y profundo.

Un gruñido.

—Dios mío. —Salto de la cama y corro hasta la puerta.

Myriam me grita que me detenga, pero la abro de todos modos y saco la cabeza. En el pasillo hay media docena de personas en pijama, tendidas en el suelo o aplastadas contra la pared, chillando y gateando mientras intentan escapar del lobo. Antes de vislumbrar el pelo rojo ya sé que es Alec.

Ahí está, tan grande como lo recordaba e igual de salvaje. Es la primera vez que veo a su ser lobuno a plena luz, y me impacta lo aterrador y lo bello que es. Sus colmillos, blancos y brillantes, son grandes como cuchillos, y el pelaje proyecta reflejos castaños cuando se eriza sobre el largo lomo. Las cuatro pezuñas plantadas en el suelo son anchas como platos y están coronadas por garras curvas.

El lobo rojo da vueltas por el pasillo, medio enloquecido, con la poderosa mandíbula apretada. Mas yo puedo ver lo que nadie más ve, que el Alec que lleva dentro está lidiando contra todo instinto animal para no herir a nadie. Dividido entre el hambre voraz del lobo y su deseo humano de salvaguardar a todo el mundo, se está mordiendo a sí mismo, haciéndose sangre, arrancándose mechones de pelo.

—¡Déjenle tranquilo! —grito, pero nadie me presta atención, si es que alguien entiende mi idioma. Cuando me dispongo a salir al pasillo, Myriam me agarra del brazo para impedírmelo, pero me escurro y corro hacia Alec.

Si me ve recordará mejor quién es. Quizá pueda llevármelo a un lugar tranquilo, donde no haya pasajeros, para que nadie corra peligro y donde no se enfrente a tantas tentaciones. Vale la pena intentarlo, en cualquier caso.

Sin embargo, alguien le da alcance antes que yo: George, seguido de tres asistentes.

—¡No! —Alargo en vano una mano para impedírselo.

George no me oye u opta por no hacerme caso. ¿Por qué iba a hacerlo? Es un buen oficial que está intentado proteger a la gente de este barco de una amenaza que jamás creyó posible. Se abalanza sobre el lobo con intención de inmovilizarle.

El lobo no le muerde, pero le araña, con saña, rasgándole el uniforme y haciéndole gritar de dolor.

Dios mío, ¿se convertirá ahora en hombre lobo? No, para eso ha de morderle. Aunque el zarpazo le abre una herida profunda en la carne, y una vez que el lobo rojo huela la sangre…

—¡George! —Myriam se halla ahora detrás de mí, impulsada por su deseo de protegernos a George y a mí. Intento hacerle retroceder (cuanta más gente haya en el pasillo, peor para todos), pero todo está sucediendo demasiado deprisa.

Los asistentes avanzan ahora hacia el lobo, embistiéndole con sillas y un trozo de madera. Un remo, parece. No lo sé, no puedo verlo bien. El lobo gruñe y se agazapa como si fuera a abalanzarse sobre ellos en cualquier momento. Cada uno de sus músculos está listo para saltar. Algunos pasajeros aprovechan la situación para huir, pero a otros les paraliza el miedo.

¿Qué ocurrirá si lo atrapan? ¿Si lo mantienen enjaulado al alba, cuando se transforma de nuevo en mi Alec? Su secreto saldrá a la luz, y no quiero ni imaginar lo horrible que sería eso.

Entonces caigo en la cuenta de que podría ser mucho más espantoso cuando veo a un asistente abalanzarse sobre el lobo empuñando algo que debe de haber arrancado de una caja de emergencia: una enorme hacha roja.

—¡No! —Suelto a Myriam y echo a correr, saltando por encima de los horrorizados pasajeros tirados por el pasillo, para interponerme entre el lobo y el hacha. Estirando los brazos, grito—: ¡No le hagan daño! ¡Déjenle en paz!

—¿Está loca? ¡Apártese!

El asistente me golpea un costado con la empuñadura del hacha para hacerme a un lado. El impacto me corta la respiración, y caigo al suelo sobre las manos y las rodillas.

El lobo gruñe ferozmente, y enseguida comprendo por qué: cree que el asistente me está atacando.

Alec se acuerda lo bastante de sí mismo para protegerme en cualquier situación.

Mientras le lanzo un grito de advertencia, salta por encima de mí y derriba al asistente. El hacha golpea el suelo.

—¡Déjenme pasar! —brama una voz masculina.

Me vuelvo y veo a Howard Marlowe correr hacia nosotros con el traje desaliñado y la calva perlada de sudor. En la mano lleva algo pequeño y plateado; cuando se acerca, reconozco una aguja hipodérmica.

A mi lado, el asistente grita cuando el lobo le hunde los colmillos en la garganta. La sangre sale disparada, tan caliente que echa humo, y el aullido del asistente se transforma en un grotesco gargareo. Peor aún es cuando deja de gritar.

—¡No! —Es a Alec a quien me dirijo ahora, al Alec que hay dentro del lobo y que puede oírme. Trato de serenar la voz, aunque estoy temblando tanto que no puedo levantarme—. Tranquilo, no hace falta herir a nadie.

El lobo rojo levanta la cabeza de su presa y me mira. De sus colmillos gotea sangre. Su mirada amarilla es dura, de animal, y refleja la luz como un espejo.

Me ayudaría poder llamarle por su nombre, pero no puedo. Si existe alguna esperanza de guardar el secreto de Alec después de esto, debo aferrarme a ella.

Todavía de rodillas, me acerco a él. El lobo rojo solamente se halla a unos centímetros de mí, inmóvil. Su inmenso cuerpo tiembla de hambre y de energía contenida. Noto su aliento caliente en el cuello.

Oigo al señor Marlowe acercarse muy lentamente. Mantengo la mirada clavada en los ojos del lobo, instándole a mirarme solo a mí.

—Recuerda —susurro—. Recuerda.

Durante un breve instante los ojos del lobo se vuelven humanos y es Alec quien me mira…

El señor Marlowe hunde la aguja en la carne del lobo, que deja ir un aullido estremecedor mientras golpea la pared y se desploma. Me recuesto en la pierna del señor Marlowe, aliviada y exhausta.

—Un sedante —me informa el señor Marlowe respirando entrecortadamente—. Eso lo mantendrá inconsciente hasta bien entrada la mañana. Lo llevo siempre encima, por si acaso.

—¿Qué significa todo esto? —interviene George, ya repuesto. Aunque se le escapa una mueca de dolor cuando mueve el brazo arañado, se alisa el uniforme y recupera el aplomo propio de un oficial.

El señor Marlowe trata en vano de sonreír.

—Está todo bajo control, oficial. Debería atender al hombre herido. Yo me encargo del animal.

—¿Me está diciendo que ese perro es suyo? —George señala la figura durmiente del lobo—. ¿Subió un perro peligroso a bordo y no lo dejó en la perrera? Eso va en contra del reglamento, señor.

—Le pido disculpas —dice el señor Marlowe—. Como es lógico, habrá una compensación para todas las personas perjudicadas… —La voz se le quiebra cuando ve a los demás tripulantes alrededor de su compañero herido.

No están haciendo nada para ayudarle. ¿Están locos? Ese hombre necesita urgentemente a un médico. Dios mío, Alec le ha mordido, lo que significa que se convertirá en hombre lobo. A menos que…

Un asistente se quita la chaqueta y la tiende sobre el rostro del hombre. Está muerto.

Alec habría preferido morir a hacerle eso a otra persona, pero ya es tarde. Ese hombre ha muerto porque Alec ha intentado protegerme. Nada puede compensar algo así. Se ha convertido en el asesino que siempre temió ser.

—Soy consciente de que el perro es mi responsabilidad —dice el señor Marlowe, tropezándose con las palabras—. Asumo toda la culpa de lo sucedido. Naturalmente, pagaré la sanción que exija…

—¿Está intentando sobornarme, señor? —George levanta el mentón—. No seré más que un séptimo oficial a bordo de este barco, pero confío en ser un hombre honrado.

—¡En absoluto! Solo hablaba de arreglar las cosas.

—Ya nunca podrá arreglar esto, señor —dice George—. Y por ese motivo arrojaremos a ese perro sanguinario por la popa de estribor.

—¡No! —grito. George se vuelve hacia mí, desconcertado por mi reacción. A unos metros de mí, Myriam está igual de perpleja—. No puede. Sencillamente no puede.

—¿Por qué no trasladamos el asunto al capitán? —dice el señor Marlowe. Endereza la espalda y se arregla el traje hasta parecer un poco más el hombre rico y poderoso que es—. El perro es mío, y quiero conservarlo.

Tal vez George le haya reconocido al fin, pero no se amilana.

—Santo Dios, ¿le importa más lo que pueda pasarle a su perro que el hombre que acaba de morir?

Si arrojan al «perro» por la borda, dos hombres habrán muerto esta noche. El terrible asesinato que he presenciado no resta peso al hecho de que debo salvar a Alec.

—Lo lamento mucho. —La voz del señor Marlowe se apaga, y el corazón se me encoge al ver lo mucho que esto le duele. Es un buen hombre, alguien que jamás se opondría a George en algo así si lo que estuviera en juego no fuera la vida de su hijo—. Pero… debo insistir en hablar con una autoridad superior antes de que se precipite.

—¡Precipitarme! —George está furioso, y con razón—. No pienso despertar al capitán Smith. Daría la orden de arrojarnos a todos por la borda. Pero hay otras autoridades en este barco. Dejaremos que ellas decidan qué hacer con el animal.

Contemplo al lobo rojo, sumido ahora en un profundo sueño. Podría morir ahogado antes de despertar.

Capítulo 18

Atan al lobo rojo como a un puerco camino del matadero y lo meten en una jaula de madera.

—No se le ocurra ponerle un dedo encima —advierte el señor Marlowe— si mañana todavía quiere tener su empleo en este transatlántico.

El humor de George no es mucho mejor.

—A diferencia de otros, yo sigo las normas de este barco. Cuando el señor Andrew declare lo que debe hacerse, se hará. Si decide devolverle su maldito perro, adelante. Pero, si es sensato y decide que sea arrojado al mar antes de que pueda hacer más daño, también se hará, y todo su dinero e influencia no podrán impedirlo.

Me estremezco cuando los asistentes levantan bruscamente la jaula y se la llevan, ignoro adónde. Aunque me gustaría seguirles, proteger a Alec, sé que es imposible. Tiritando de frío y conmoción, solo acierto a alargar una mano a modo de torpe protesta mientras se alejan por el pasillo con la jaula a cuestas y cierran la puerta tras sí.

El señor Marlowe se quita la chaqueta y me la echa sobre los hombros. Solo entonces caigo en la cuenta de que sigo en camisón y los rizos me caen por los hombros.

—Ha hecho lo que ha podido —murmura.

Me vuelvo hacia él y por primera vez advierto que tiene una mancha de color rojo oscuro en el ojo y que este se le está empezando a hinchar.

—¿Mijail? —susurro. Asiente con la cabeza.

Mijail ha reducido al señor Marlowe frente a la puerta de la pista de squash y ha soltado a Alec con intención de que matara a alguien. Alec me ha advertido de que el silencio de Mijail podía significar un cambio de estrategia, pero en ningún momento he imaginado algo así.

—Vamos —nos dice fríamente George. Está soportando su propia herida sin rechistar, incluso al utilizar el brazo dañado para abrir la puerta. Cuando echo a andar detrás del señor Marlowe, se vuelve hacia mí—. Tess… Perdón, señorita Davies, ¿qué tiene que ver todo esto con usted? ¿No cree que debería volver a su camarote? Ha sido una noche dura.

Me detengo sin saber qué contestar.

El señor Marlowe me rescata.

—Está considerando la posibilidad de trabajar para nuestra familia. Señorita Davies, me complace ver su iniciativa a la hora de cuidar de nuestros intereses. Acompáñenos, por favor.

Una mentira tan buena como cualquier otra. George frunce ligeramente el entrecejo, pero no se opone. Miro al señor Marlowe, y este asiente con la cabeza. En realidad debería volver a mi camarote, aunque sería incapaz de conciliar el sueño. En cuanto regrese, lo primero que tendré que afrontar es un interrogatorio por parte de Myriam, la cual es claramente consciente de que pasa algo. Enfrentarme al capitán o el primer oficial o quienquiera que sea ese «señor Andrews» me parece pan comido en comparación.

Además, necesito saber cuanto antes qué va a pasarle a Alec. Si el señor Marlowe logra salir airoso de la situación mediante la palabra o el soborno, podremos recuperar la jaula, dejar que Alec despierte por una vez en una cama y mirar hacia el futuro.

Si la fortuna y la influencia del señor Marlowe no funcionan, Alec perecerá ahogado mientras duerme o recuperará su forma humana en la jaula y aparecerá como un monstruo ante el mundo entero.

Salimos a la cubierta de primera clase en dirección a un lugar que no reconozco. ¿Esta extraña noche está jugándome malas pasadas o realmente el aire es ahora mucho más frío? El resto de la travesía ha sido agradable, pero ahora el aire es afilado. Puede que no sea más que mi miedo, confundiéndome, haciéndome imaginar lo que el pobre Alec sentiría si le arrojaran al frío glacial del Atlántico norte.

Nuestros pasos retumban en la quietud de la noche. Sobre el oscuro e infinito océano vislumbro una mancha blanca. Un poco de hielo, eso es todo.

Puedo ver que el señor Marlowe se siente mal. Tiene el andar inseguro, la mirada ida. Me cojo a su brazo.

—¿Está bien, señor?

—Le he fallado.

Cierra un instante los ojos, como si con eso pudiera ahuyentar la horrible realidad, y tengo que guiarle. Ignoro si está aturdido por los golpes de Mijail que ahora le amoratan el ojo o simplemente atontado por la conmoción. Pese a que no hay duda de que la situación es espantosa, puede que el señor Marlowe también esté malherido. Es preciso que le vea un médico, pero no ahora. Es preciso que hagamos frente a los graves sucesos de esta noche, pero no ahora. Ahora debemos luchar por la vida de Alec.

—¿Adónde vamos? —pregunto a George—. ¿Qué clase de oficial es el señor Andrews?

George me mira algo incómodo. Nuestro trato es cordial, pero estamos atrapados en bandos diferentes. Lo peor de todo es que no puedo reprocharle su manera de proceder; sabiendo lo que sabe, no puede hacer otra cosa que proteger a sus pasajeros.

—El señor Andrews no es un oficial.

—Entonces, ¿es un mero pasajero?

—¿Un mero pasajero? En absoluto. El señor Andrews es uno de los diseñadores de la White Star Line. Él diseñó el barco en el que viajamos.

—Admirable —digo de corazón—. Pero ¿por qué acudimos al diseñador del barco?

—Para empezar, es el segundo representante más importante de la White Star Line a bordo del Titanic. El representante principal es J. Bruce Ismay, y está loca si cree que voy a despertar al señor Ismay en mitad de la noche. —George se toca el brazo malherido; todavía le molesta. Puede que acabemos acudiendo al médico todos juntos—. Sin embargo, el señor Andrews es, además, la persona a la que todos recurrimos. Media en las disputas entre la tripulación e interviene en las situaciones delicadas. Puede confiar en su criterio.

Espero que tenga razón.

George llama a la puerta del camarote del señor Andrews. Por fortuna, sigue levantado. Cuando entramos lleva un batín de brocado encima del pijama, pero nos recibe con la misma deferencia que si estuviéramos en una cena de gala.

—Tomen asiento, por favor. —Tiene un acento ligeramente irlandés y un rostro amplio y afable. Cuando me sonríe me descubro devolviéndole la sonrisa, pese a todo—. Imagino, señor Greene, que ha venido para que le aconseje. Dígame de qué se trata.

—El señor Marlowe embarcó en el Titanic con un perro peligroso. Esta noche el animal ha escapado y ha matado a un tripulante, además de morder a un par de compañeros, yo entre ellos —explica George. Esto último no es cierto. George ha recibido un zarpazo, no un mordisco, aunque supongo que la impactante pelea le tiene confuso. Y Alec no ha mordido a nadie. Todo eso, sin embargo, carece de importancia al lado de la muerte de un hombre—. Debería haberlo mantenido encerrado. No me parece prudente que siga a bordo de este barco. En mi opinión, deberíamos arrojarlo al agua.

—Ese perro me pertenece y es mi responsabilidad —alega el señor Marlowe—. He ofrecido pagar por los daños causados. El perro es mío, y quiero que me sea devuelto sano y salvo esta misma noche.

El señor Andrews parpadea en mi dirección, y sé que se está preguntando qué demonios tengo yo que ver con todo esto. Aunque no puedo contárselo, digo:

—Antes de matarlo deberíamos buscar otra solución, ¿no le parece, señor?

—Es una bestia asesina y deberíamos sacrificarla —responde el señor Andrews—. Así y todo, pese a su encomiable precaución, señor Greene, no podemos arrojarlo al mar. Debemos comprobar si tiene la rabia.

—¿La rabia? —George empalidece. Sería la peor consecuencia posible de una mordedura de perro, aunque él no puede ni sospechar cuánto más terribles habrían sido las consecuencias si Alec le hubiera mordido de verdad. O tal vez no; la rabia es mortal.

—Estoy seguro de que el perro no tiene la rabia —declara el señor Marlowe.

—Debemos pensar en los heridos primero —replica el señor Andrews con cierta sequedad—. Supongo que es consciente de que para la prueba de la rabia será preciso sacrificar al perro. Lo siento mucho, pero no hay otra salida.

Pienso con rapidez. Pese a que el Titanic ofrece casi todos los lujos que una persona pueda desear, desde baños de vapor hasta pistas de squash, apuesto a que no dispone de un veterinario a bordo.

—No podremos hacer la prueba hasta que lleguemos a Nueva York, ¿verdad, señor?

—En efecto. —El señor Andrews nos mira al señor Marlowe y a mí con cierta simpatía, comprendiendo que, por extraño que parezca, estamos juntos en esto—. ¿Le reconfortaría tener el perro con usted hasta que lleguemos a puerto?

—Desde luego, señor. —El señor Marlowe ha empezado a respirar mejor, y comprendo por qué. Cuando lleguemos a Nueva York se asegurará de conseguir un perro callejero para que le hagan la prueba de la rabia en lugar de a su hijo—. En cuanto le hagan la prueba en Nueva York, presentaré el informe a la White Star Line. Y también a los heridos, naturalmente.

—Me parece razonable —contesta el señor Andrews—. ¿Está de acuerdo, señor Greene?

—Será razonable, señor, pero puede que no suficiente. —George menea tristemente la cabeza mientras se mira los jirones de la manga.

—Creo que el perro le ha arañado —me atrevo a señalar—. No le ha mordido.

—Tal vez tenga razón, y aunque me alegro, no es demasiado consuelo. —Ahora que se le ha pasado el pánico inicial, también lo ha hecho su enfado. Su determinación, sin embargo, es la misma—. Si ese perro ha escapado una vez, puede volver a hacerlo. ¿Y si muerde a otra persona? No podría llevar eso sobre mi conciencia, señor.

El señor Andrews inclina ligeramente la cabeza mientras medita esto último. La discusión se nos está volviendo en contra. Alarmados, el señor Marlowe y yo nos miramos.

Justo en ese momento llaman a la puerta. Espero otra pequeña crisis a bordo del barco para que el señor Andrews la resuelva. En ningún momento espero ver entrar a Mijail.

Aunque yo consigo disimular mi sorpresa, el señor Marlowe empalidece. Le cojo la mano. El señor Andrews no repara en ello; está demasiado ocupado recibiendo a su nuevo invitado.

—Disculpe, señor, pero creo que no he tenido el honor de conocerle.

—Conde Mijail Kalashnikov a su servicio. —Mijail le tiende su tarjeta—. Aunque no hemos sido presentados, unas pocas indagaciones le confirmarán que soy el representante de una gran organización. Una organización que se halla entre las principales accionistas de la White Star Line.

Dios mío. Alec me contó que la Hermanad tenía poder, dinero e influencia, pero ignoraba que fuera copropietaria de este barco.

—Me he enterado del desafortunado incidente —prosigue Mijail con suavidad. Sus ojos oscuros me recorren, y recuerdo que solo me cubren un fino camisón y la americana del señor Marlowe—. Será mejor que me haga cargo del asunto. Mi organización está dispuesta a indemnizar a las partes perjudicadas. Nombraremos a un médico del barco para que mantenga sedado al animal salvaje hasta que lleguemos a puerto.

—¿Hacerse cargo? —A George no le gusta cómo suena eso—. Es la primera vez que oigo hablar de usted.

Mijail esboza su sonrisa tensa e inquietante. Sus dientes parecen demasiado grandes para su boca, demasiado blancos en medio de esa barba negra y afilada.

—En ese caso deberíamos despertar al capitán Smith. Le aseguro que él sí ha oído hablar del papel de mi organización en la White Star Line. Él confirmará mis órdenes.

—No lo dudo —farfulla el señor Andrews—. La mala gestión ha infectado este proyecto desde el principio.

—¿Desea que transmita su preocupación al señor Ismay y a los demás jefes de la White Star Line? —pregunta Mijail—. Si descubren que uno de sus diseñadores gusta de calumniarles durante las travesías transatlánticas, quizá reconsideren a quién contratar en el futuro.

El señor Andrews ni se inmuta. Con sumo aplomo, replica:

—Si cree que no podré conseguir otro proyecto como diseñador después de haber construido muchos de los barcos más modernos y elegantes botados hasta el momento, está terriblemente equivocado, señor Kalashnikov. Y si cree que soy el único empleado que ha expresado alguna vez sus quejas, ¡este debe de ser su primer día en el barco!

Mijail le mira con cara de pasmo. Es evidente que no está acostumbrado a que le planten cara. Me gusta el señor Andrews, todo lo que puede gustarme alguien a quien no hace más de cinco minutos que conozco.

El señor Andrews prosigue con calma:

—El caso es que antes de su llegada ya habíamos acordado que hay que someter al perro a la prueba de la rabia, lo cual solo puede hacerse en tierra. Así pues, permanecerá en el barco lo que queda de travesía. Si un médico puede mantenerlo sedado, y para ello cuento con la palabra de caballero del señor Marlowe, no veo problema en mantener vivo al animal el resto del viaje. De hecho, podría ser beneficioso para la prueba.

—Está bien —se apresura a responder George.

Aunque me doy cuenta de que todavía tiene sus dudas, en realidad no deseaba matar al perro delante de su dueño, pese a haber hecho algo terrible. Myriam ha dado con un buen hombre.

—Me parece del todo aceptable. —El señor Marlowe se levanta. Sus movimientos son rígidos, y tiene el ojo cada vez más morado. Mijail debe de haberle golpeado con fuerza—. Gracias, Andrews. Ha dirigido el asunto de manera excelente.

—Forma parte del diseño del barco, señor. Asumes la responsabilidad de todas las operaciones, incluso de las inesperadas. —El señor Andrews menea la cabeza con una chispa de humor en la mirada, aunque a renglón seguido frunce el entrecejo—. Menudo golpe tiene en el ojo. ¿Se lo ha hecho peleando con el perro?

—Sí —se apresura a contestar el señor Marlowe. Casi puedo sentir la sonrisa taimada de Mijail.

—Ahora, si me disculpan —añade el señor Andrews—, me gustaría dormir un poco.

—Claro, señor. Gracias, señor. Es un alivio saber que podemos contar con usted. —George sale apresuradamente de la habitación, haciéndome un gesto con la cabeza.

Mijail no parece complacido. No obstante, su prioridad en estos momentos no es el señor Andrews, sino el señor Marlowe. Me cojo de nuevo a su brazo sin saber muy bien si deseo protegerle o que él me proteja a mí. Sea como fuere, salimos a la cubierta todos juntos.

George vacila antes de dejarnos.

—Ahora que lo recuerdo, tengo algo para usted, Tess. —Aunque entumecido por la herida, rebusca en su bolsillo y me tiende un papel arrugado, dejando una huella de sangre en una de las esquinas—. Un marconigrama. Es extraño que alguien de tercera clase reciba un marconigrama, así que me he dicho que se lo entregaría personalmente. Con todo lo ocurrido se me había olvidado.

—¿Para mí? —Las únicas personas que conozco lo bastante ricas para enviarme un marconigrama se encuentran ya en este barco. Debe de tratarse de un error, pero ahora mismo no me apetece aclararlo. Hago una pelota con él y asiento con la cabeza.

George se aleja con paso cansino, sin duda directo a la consulta del médico.

En cuanto nos quedamos solos, digo:

—¿Cómo has podido hacer eso? ¿Atacar al señor Marlowe y soltar a Alec sin importarte las consecuencias?

—No me ha quedado más remedio. —Mijail saca uno de sus puros y sonríe con la misma tranquilidad que si estuviera disfrutando de un brandy con los demás millonarios del gran comedor—. Señor Marlowe, usted y su hijo todavía no comprenden los peligros que entraña su situación. Mientras Alec no sea iniciado en la Hermandad, tendrá que transformarse cada noche, y mientras eso ocurra será un peligro para sí mismo y para los demás.

—Únicamente porque usted lo ha soltado —replica el señor Marlowe—. Maldita sea, nosotros siempre tomamos las precauciones debidas.

—¿También tomó las precauciones debidas la noche que murió Gabrielle Dumont? —contesta Mijail.

Salto.

—Alec no mató a Gabrielle. Fuiste tú. Dejaste suelto a Alec para hacerle creer que él mató a Gabrielle. Y luego me arrojaste a él para intentar que me matara a mí.

Mijail gira el puro entre los dedos mientras me mira con lascivia, como si cada palabra que digo le complaciera.

—Y esta noche ha matado a un hombre, ¿no es cierto?

Silencio. Tanto el señor Marlowe como yo nos quedamos mudos. Alec habría preferido morir a hacer algo así.

—Ya lo dice el refrán, a la tercera va la vencida. —Mijail se acerca un poco más al padre de Alec. Es como si yo ya no existiera—. Si su hijo se une a nosotros, recuperará el control de su naturaleza. De su destino. Obtendrá aliados en todo el mundo con los que siempre podrá contar. ¡Y todo por un precio ridículo! Alec solo tiene que guardarnos la lealtad que nosotros le guardaremos a cambio, junto con un porcentaje de los beneficios de Marlowe Steel, naturalmente, y el uso de su considerable influencia personal. ¿Le parece un precio demasiado alto a cambio de la seguridad y la felicidad de su hijo? Considere nuestra oferta, señor Marlowe. Hable con su hijo. Hágale entrar en razón antes de que sea demasiado tarde.

Dicho esto, gira sobre sus talones y se pierde lentamente en la noche.

El señor Marlowe y yo regresamos al interior del barco en silencio.

—No haga caso a Mijail —le digo—. Sabe que después Alec les pertenecería para siempre.

—No me corresponde a mí decidirlo. —Su voz suena hueca—. Sino a Alec.

—Su hijo le quiere mucho y le escucha. No permita que elija el camino equivocado. —Estoy deseando hablarle de la Hoja de Iniciación, pero si el señor Marlowe se viene abajo, si se lo cuenta a Mijail e intenta utilizar la hoja para negociar con él a nuestras espaldas, perderemos el escaso poder que poseemos—. Se lo ruego, señor. Ahora mismo está dolorido y conmocionado. Cualquiera lo estaría en su lugar. Váyase a dormir y espere a mañana para meditarlo.

—Dormiré cuando hayan llevado a Alec a mi camarote. —Sale de su sopor lo justo para darme una palmadita en la mano—. Gracias, señorita Davies. Por todo. Pero ahora será mejor que descanse.

—Señor… —Pero echa a andar. Ya no tengo ninguna influencia sobre él.

Regreso raudamente a mi camarote. La eficiencia de la tripulación del Titanic es innegable: la sangre que cubría el suelo del pasillo ha desaparecido, y las paredes relucen de nuevo. ¿Dónde estará el pobre asistente fallecido?, me pregunto. ¿En la bodega? ¿Sepultado ya en el mar? Mañana por la mañana, la mitad de las personas que presenciaron esta locura pensarán simplemente que sufrieron una pesadilla.

Myriam pertenece a la otra mitad. En cuanto abro la puerta del camarote, con la intención de entrar de puntillas, salta de la litera y me coge de la mano.

—Tenemos que hablar —susurra empujándome por el pasillo en dirección a los servicios de señoras—. Ahora.

Las mujeres de tercera clase de esta planta comparten los servicios, una gran estancia blanca con numerosos retretes y lavamanos y una pared forrada de duchas individuales. Docenas de mujeres las utilizamos al mismo tiempo, lo que no es fácil para algunas. En Moorcliffe solo dispongo de un orinal, por lo que a mí esto me parece más que aceptable. Es tan tarde que Myriam y yo estamos completamente solas en el espacio de baldosas blancas.

—Cuéntame qué está pasando —dice cruzando los brazos. La camisa de dormir es demasiado corta para su elevada estatura y se le ve un buen trecho de pierna—. Y hasta qué punto te atañe. Y no me expliques cuentos. Vamos, habla.

Sé que debería mentirle, pero estoy demasiado cansada para poder inventar algo. Así pues, se lo suelto todo, la verdad sobre Alec, la Hermandad, Mijail, Gabrielle, los hombres lobo, todo. ¿Qué más da que lo cuente en voz alta? Seguro que Myriam no me cree. El único problema es que ahora pensará que estoy completamente loca.

Cuando termino, parpadea una vez y dice:

—Te creo.

—¿Qué? —Ni siquiera parece demasiado sorprendida—. ¿Tienen leyendas sobre hombres lobo en el Líbano? ¿Las conoces?

—Hay leyendas, y hasta hoy siempre me habían parecido una estupidez. Pero tú no tienes suficiente imaginación para inventarte todos esos detalles.

Quiero discutir con ella lo de mi falta de imaginación, aunque ya que me cree prefiero dejarlo ahí.

—Todo lo que te he contado es cierto. ¿Qué vamos a hacer, Myriam? ¿Cómo puedo sacar a Alec de esto?

Levanta una mano.

—Alec es un buen hombre, y sé que le quieres. Pero esa carga es suya, no tuya, a menos que decidas asumirla. Tess, aléjate de él. Si tienes suerte, sufrirás durante un tiempo cuando te deje, porque sabes que tarde o temprano tendrá que dejarte, ¿verdad? Sobre todo ahora que ha matado a un hombre. Si no la tienes, podrías ser la siguiente en morir. No vuelvas a verle.

—No puedo. Sé que tienes razón, Myriam, pero… no puedo.

—Eres una insensata —espeta, aunque casi con ternura.

—No se lo cuentes a nadie. —Inyecto fuerza a mis palabras; esto es importante—. Es peligroso para ti saber todo esto.

—¿A quién esperas que se lo cuente? No quiero que mi primera parada en América sea el manicomio más cercano.

Exhausta y temblorosa, quiero pasarme el pañuelo por los ojos, pero eso no es lo que estruja mi mano. Es el marconigrama, el que no puede ser para mí. Mientras Myriam me observa, igualmente extrañada, despliego el papel manchado de sangre y leo mi nombre. ¿Podría haber otra Tess Davies viajando en este barco?

Sin embargo, cuando sigo leyendo me doy cuenta de que sí es para mí. El pánico se abre camino hasta mi pecho.

TESS: HOY ME HAN ABORDADO EN LA CALLE. UNOS HOMBRES ME HAN AGARRADO Y CON UN CUCHILLO ME HAN HECHO UNA SEÑAL EN FORMA DE Y EN LA PALMA DE LA MANO. HE SANGRADO MUCHO, PERO YA LA HE VENDADO. LUEGO ME HAN DADO DINERO Y ME HAN DICHO QUE LO EMPLEARA PARA MANDARTE UN TELEGRAMA. DEBO DECIRTE QUE SI EL CONDE DA LA ORDEN, VENDRÁN DE NUEVO A POR MÍ Y ESTA VEZ ME CORTARÁN ALGO MÁS QUE LA MANO. ¿DE QUÉ HABLAN, TESS? ARTHUR NOS LLEVARÁ A MATTHEW Y A MÍ A CASA DE SU MADRE. NO TEMAS. ESTOY PREOCUPADA POR TI. ESCAPA DE ESO EN LO QUE ESTÉS METIDA. ESCRÍBEME EN CUANTO RECIBAS ESTO. TE QUIERO. DAISY.

Debe de ser la Y que vi en la Hoja de Iniciación. El símbolo de la Hermandad.

Capítulo 19

14 de abril de 1912

Han encontrado a mi hermana. Podrían matarla, y lo harán si Mijail da la orden.

Trato de no pensar en ello, pero otra espantosa imagen me asalta: la del asistente que falleció anoche tendido en un charco de su propia sangre. Alec debe de estar destrozado ahora mismo. Estoy segura de que su padre le ha contado la verdad.

—Ay —gime Irene cuando el cepillo tropieza con un nudo—. Lo siento.

—No tiene que disculparse conmigo cuando le doy un tirón. —Trato de concentrarme en la tarea que tengo entre manos. Ahora mismo no puedo hacer nada por Daisy ni por Alec, y si me distraigo no encontraré un hueco para ir a verle y preguntarle cómo podemos ayudar a Daisy.

La «misteriosa enfermedad» de Irene desapareció anoche después de una tremenda pelea entre ella y su madre. Yo no estuve presente, pero tanto Ned como la señora Horne me han puesto al día. Según la señora Horne, Irene es una ingrata que no comprende las oportunidades que lady Regina pone a su disposición. Según Ned, lady Regina es tan cruel con Irene que tiene que hacer un gran esfuerzo para no soltarle cuatro cosas a la vieja arpía. Yo sé qué versión debo creer. Presiento que Irene no se ve capaz de soportar más arengas, porque ya está en planta y dispuesta a ofrecer su mejor aspecto.

No obstante, está tan blanca y débil que parece enferma de verdad. Ni siquiera puede concentrar la mirada en el espejo.

—¿Seguro que está bien, señorita? —me atrevo a preguntar.

—No. —Apoya la cabeza en una mano, y advierto entonces que se halla al borde de las lágrimas.

—Oh, señorita Irene, no se ponga triste.

Me siento en el banquito, a su lado, y le rodeo los hombros con mi brazo. Por lo general, Irene tarda poco en recuperar la compostura, pero esta vez apoya la cabeza en mi hombro, y puedo notar sus lágrimas calientes empapando la manga de mi uniforme.

—Tengo que casarme —dice como si fuera una condena a muerte—. Madre quiere que me case antes de que termine el año. De hecho, a ser posible antes.

—Estoy segura de que puede hacerlo. No es el fin del mundo, ¿no cree? A lo mejor conoce a un hombre que le guste. —Se lo he deseado tantas veces. Quizá el hijo intelectual de una familia adinerada que se sintiera atraído por sus maneras dulces y sencillas. Podría estar en Nueva York, o Boston.

—A madre le trae sin cuidado que me guste o no.

Hora de ser sincera, supongo.

—¿Es… es por una cuestión de dinero, señorita Irene? No quiero parecerle impertinente, pero abajo todos sospechamos que las finanzas familiares…

—¿Dinero? —Irene levanta la vista y, para mi asombro, rompe a reír—. ¿Crees que quieren casarme por dinero?

Es justamente lo que creo. No se me ocurre otro motivo.

Mientras la miro consternada, dice:

—Es por algo mucho peor, Tess. Estoy… arruinada.

Solo la transformación de Mijail en hombre lobo logró sorprenderme más. «Arruinada» es un eufemismo cortés; significa que la joven dama —en este caso Irene— ha perdido la virginidad antes del matrimonio.

¿Cómo ha podido suceder? Nunca va sola a ningún lado, apenas tiene permitido salir de casa salvo en «sociedad», donde las normas suelen cumplirse. Imagino que hay muchachas que consiguen escabullirse, pero ¿Irene? Es tan pudorosa, tan reacia a cometer locuras…

¿Y por qué lo sabe lady Regina? La pregunta es inicialmente retórica, hasta que lo medito.

—Señorita Irene, dígame la verdad. ¿Le han hecho daño?

—No, no fui maltratada. —Por «maltratada» quiere decir «violada». Gracias a Dios. Mechones sueltos de pelo castaño claro le cubren medio rostro; la otra mitad del cabello ya está peinado. Tengo la sensación de que podría dividirla en dos: la recatada muchacha eduardiana y la verdadera mujer que lleva dentro—. Le quiero. Me arriesgué y ahora he de pagar por ello.

Oh, no.

—¿No estará en cinta? —No puede ser. Mi trabajo consiste, entre otras cosas, en enjuagar la ropa interior de Irene; conozco el ciclo de sus períodos tan bien como el mío. Ha funcionado como un reloj los cuatro meses que llevo con ella.

Levanta el rostro y sonríe con tristeza.

—Ya no.

De pronto los últimos meses adquieren sentido. Lady Regina me ascendió inesperadamente a doncella cuando la doncella de Irene se fue a trabajar a Escocia. Abajo todos comentamos lo extraño que nos parecía que se marchara de forma tan repentina, sin apenas previo aviso, y que los Lisle, pese a todo, le redactaran una elogiosa carta de recomendación. Ahora lo entiendo. La doncella debió de averiguar que Irene estaba embarazada; reparó en la ausencia de sus períodos y puede que hasta le ayudara a abortar. Los Lisle la querían lo más lejos posible para evitar que el rumor se extendiera por la casa, pero se hicieron buen cargo de ella para asegurarse su silencio.

—Madre no sabe quién es el padre —continúa Irene—. Le dolió profundamente que me negara a decírselo. Sé que la detestas, y no negaré que a veces se comporta de manera abominable, pero tienes que entenderla, Tess. Madre se casó con la nobleza. Nunca se ha sentido tan relajada como sus amigas con título por derecho propio. Layton la ha decepcionado terriblemente, y en lo que a mí se refiere, ¿qué madre de Inglaterra no se enfadaría con su hija por dejarse embarazar por un hombre cuya identidad se niega a desvelar? —Irene hace una inspiración profunda y trémula—. Presiento que cree que es un joven rico al que conocí en un cotillón, alguien a quien podría haber chantajeado para que se casara conmigo si yo fuera más «práctica». Y ahora dice que no puede fiarse de que no vuelva a descarriarme. Quiere que me case cuanto antes, y he de aceptarlo a pesar de que amo a otro hombre.

No es un joven rico. Es alguien que puede dedicarle tiempo. Alguien a quien ella ama. Alguien que probablemente le corresponde.

Sin detenerme a reflexionar, suelto:

—Es Ned, ¿verdad?

Irene recula, e ignoro si le horroriza o alivia que alguien finalmente lo sepa.

—¿Te lo ha contado él?

—¿Qué han estado juntos? ¡No! Y jamás me ha hablado del bebé. De hecho, no ha mencionado una sola palabra al respecto, señorita. Pero, no sé, siempre es muy dulce con usted.

—Y yo con él. —Irene sonríe con nostalgia—. Su padre también trabajó para nosotros. Recuerdo que de niña jugaba con Ned en los jardines, hasta que madre me descubrió y me regañó por relacionarme con mis inferiores. Ya entonces sabía que no habría nadie más en mi vida.

Ned e Irene. Tampoco para él ha habido nadie más, ahora estoy segura de ello. Incontables escenas se agolpan en mi mente para formar un delicado patrón. Los dos buscando siempre la manera de estar juntos. Y la otra tarde, en la cubierta, Ned dijo que nunca se casaría, porque no tenía sentido hacerlo a menos que fuera con la mujer a la que más deseaba en el mundo. Estaba pensando en Irene, una muchacha que nunca podrá ser suya.

Sé que la ama, pero, Señor, el daño que le ha hecho…

—No debió ponerla en esa situación, señorita. Ned es un buen hombre, pero se comportó de forma irreflexiva y desconsiderada.

—¡Oh, él no tiene la culpa! Ocurrió… ocurrió solo una vez, y los dos nos dejamos llevar. —Se ruboriza, presa de un auténtico alborozo aunque no sea más que por el recuerdo—. Un día, el otoño pasado, asistí a una merienda en casa de Penelope Chambers, pero en plena celebración empezó a sentirse mal y tuvimos que marcharnos. Padre tenía al chófer, y no había nadie disponible para recogerme salvo Ned. A medio camino estalló aquella tormenta. ¿Recuerdas cómo diluviaba, Tess? Parecía que el cielo se hubiera abierto.

No lo recuerdo. Seguro que pasé ese día restregando suelos, sin un momento para asomarme a una ventana y reparar en la lluvia.

La mirada de Irene se pierde en aquel remoto cielo para recibir la tormenta con los brazos abiertos.

—Tuvimos que cobijarnos en el refugio más cercano, aquel pequeño granero, a esperar. Parecía que no hubiera nadie más en el mundo. No habíamos vuelto a estar a solas desde que éramos niños y ambos sabíamos que probablemente nunca volveríamos a disponer de unas horas para nosotros. La verdad salió a la luz, y cuando supe que él también me amaba, cuando los dos comprendimos que era nuestra última oportunidad, no me importó arruinarme. Me trae sin cuidado que madre me odie. Jamás volvería atrás. Jamás cambiaría lo sucedido. —Está bonita ahora, más bonita de lo que la he visto nunca. El amor la ilumina por dentro y por fuera—. Creo que fui más feliz durante esas horas con Ned de lo que la mayoría de la gente lo es en toda su vida.

Asiento.

—En ese caso, señorita, me alegro por usted. Solo lamento que lady Regina acabara enterándose.

—Ned no sabe lo del bebé. No se lo conté, y tú tampoco debes hacerlo. Se llevaría un terrible disgusto. No podría haber hecho nada antes de que lo perdiera, y tampoco después.

Tiene razón. Si los Lisle descubrieran algún día que Ned era el padre del bebé de Irene, en el mejor de los casos le despedirían, en el peor le acusarían de violación, y la buena disposición de Irene no tendría peso alguno en un tribunal frente al hecho de que ella es una joven dama de la nobleza, y él, un sirviente. Nunca le permitirían que se casara con él. Ni siquiera podrían huir juntos; Ned sería incapaz de conseguir trabajo después de semejante escándalo, e Irene probablemente sería demasiado delicada para trabajar aun cuando supiera hacer algo útil.

Todavía quiero zarandear a Ned por ponerla en peligro, y una semana atrás lo habría hecho. Ahora, sin embargo, sé qué significa sentir tanto por alguien, desear arañar un día con esa persona, una hora aunque sea, sin importarte el precio.

Y debió de ser la primera vez que Ned estaba con una mujer. La vida de sirviente no deja mucho tiempo para las aventuras amorosas. Seguro que los dos ignoraban por completo cómo evitar un embarazo. Yo también lo ignoraba hasta que Daisy se metió en problemas; después de eso me aseguré de averiguar algunas cosas.

—A veces me pregunto qué habría hecho si no hubiese perdido ese niño —dice—. Justo cuando estaba empezando a creer que realmente iba a tenerlo, lo perdí. —Se lleva una mano a su vientre llano—. Habría dado a luz en junio.

No puedo imaginar qué habrían hecho los Lisle con ella. Sobornar a alguien para que la desposara, supongo, y más tarde decir que el bebé era «prematuro», el cuento más antiguo del mundo.

—No quiero ser desagradable, señorita, pero no sé si eso hubiera sido conveniente para usted o para el bebé.

—Lo sé. En serio. Pero a veces me imagino meciendo a un niño pequeño con el cabello pelirrojo. —Se endereza y respira hondo—. Madre me hizo jurar que nunca le diría una palabra a nadie, pero hablar contigo me ha ayudado más de lo que podía imaginar. Gracias por ser alguien en quien puedo confiar, Tess.

—Jamás se lo contaré a nadie, ni siquiera a Ned.

Asiente.

—Los próximos meses no serán fáciles para él. Cuando llegue el momento y tenga que casarme, le ayudarás, ¿verdad? Creo que a él le resultará aún más difícil sobrellevarlo que a mí.

Para entonces ya no estaré al servicio de los Lisle. Ned estará completamente solo.

Si Irene me ha contado su mayor secreto, se supone que yo debería ser capaz de contarle el mío. Justo cuando me dispongo a confesarle mis planes de dejar a la familia, de la sala nos llegan una voces masculinas: Layton y Mijail.

—¡Dios mío! —exclama Irene, que me mira aterrada—. ¿Crees que nos han oído? Ni siquiera sé si mis padres se lo han contado a Layton.

—Creo que acaban de entrar. —Me levanto de un salto y enderezo a Irene frente del espejo—. No pasa nada, señorita. Vamos, es hora de arreglarse.

Le ciño el corsé en silencio. Aunque estoy prácticamente segura de que Layton no nos ha oído, no puedo decir lo mismo de Mijail. Posee los sentidos del lobo y el instinto de abalanzarse a la yugular de todo aquel que se interponga en su camino. Si nos ha oído, si tiene un secreto que utilizar contra Irene, ¿qué sería capaz de hacer?

Temiendo por Irene más que por mí, escucho atentamente su conversación al otro lado de la puerta.

Mijail:

—Siempre aplazas las cosas, amigo mío. Es un rasgo que ya he observado en ti. Siempre dejas para mañana aquello de lo que podrías disfrutar hoy.

Layton:

—¿Dejé para mañana el excelente coñac de anoche? ¿O ganar aquella primera partida de cartas? Aunque es cierto que perdí la última, en mi opinión el capitán Gracie hace trampas.

Mijail:

—Dejas para mañana convertirte en un hombre de recursos y proporcionar a tu familia la abundancia y la seguridad que merece. ¿Por qué te resistes a hacer negocios conmigo?

«Oh, no, la Hoja de Iniciación». Creía que tendríamos de tiempo hasta que el barco arribara a Nueva York, pero Mijail es un hombre impaciente. Quiere la Hoja ya.

Layton:

—Ya te lo he dicho. Mi padre fue muy explícito en sus instrucciones. Debemos hacer que nos lo tasen todo antes de empezar a vender.

Layton ya le ha contado a Mijail todo lo referente a las finanzas familiares. O puede que no todo, pues eso le heriría el orgullo, pero al menos sí lo suficiente para que un manipulador como Mijail sea capaz de deducir el resto. Layton aún tendrá suerte si, a estas alturas, Mijail le paga la Hoja en lugar de conseguirla por medio del chantaje.

Mijail:

—Te adelanto que el precio que quiero proponerte es más que generoso. Puede que el valor de la tasación esté muy por debajo. ¿Qué sabrán los joyeros del Nuevo Mundo de calidad? Yo he trabajado con Fabergé; seguro que puedo calcularte mucho mejor el verdadero valor de la daga que un comerciante colono. ¿Por qué no me dejas al menos que le eche un vistazo?

Layton:

—Sí, será lo mejor.

Abrirán la caja fuerte. Le pedirán a Irene la llave de la caja de madera. Y descubrirán que la Hoja de Iniciación ha desaparecido.

Están a punto de descubrirme.

Capítulo 20

—¿Irene? —farfulla Layton. Entra en la habitación sin llamar, e Irene se ciñe la bata. Se vuelve fugazmente hacia mí, pero es incapaz de mantenerme la mirada. ¿Es posible que esté avergonzado? Debería—. Dame la llave de la caja de madera.

—He oído tu conversación con ese ruso. Quieres vender las cosas del tío Humphrey antes incluso de que lleguemos a puerto. ¿Por qué? ¿Para jugarte el dinero en el billar?

—Me parece que tu comentario está fuera de lugar, Irene.

—No, no lo está. —Irene está dando muestras de una gran entereza esta mañana. Tal vez el hecho de haber confesado su secreto, o el recuerdo del breve tiempo que pasó con Ned, le haya dado fuerzas—. ¿Qué diría madre si supiera que no estás siguiendo las instrucciones de nuestro padre?

—¡Diría que debes hacer caso a su hijo y heredero! —El rostro pálido de Layton resulta aún más desagradable cuando enrojece; el rosa pastoso de sus mejillas y fosas nasales hace que el resto de su piel parezca más enfermiza aún. Pero no puedo reírme de él, no con Mijail en la habitación contigua, seguro que rondando cerca de la puerta—. Dame la llave, Irene.

—¿Y si me niego? —Irene se cruza de brazos y, como si lo hubiera pensado en el último minuto, me dice—: Tess, ¿por qué no vas a la lavandería y preguntas si ya tienen listo mi cuello de encaje?

La miro con extrañeza, dispuesta a replicarle. Sus encajes son responsabilidad mía y solo mía, pero sus ojos viajan fugazmente hacia la puerta y caigo en la cuenta de que ha reparado en el morboso interés de Mijail por mí, aunque sea incapaz de adivinar los motivos. Me está despachando en un momento en que Mijail no puede seguirme con el fin de protegerme.

—Sí, señorita Irene. —Agradecida, le doy un breve apretón en el hombro y me marcho.

Los ojos oscuros de Mijail me siguen mientras cruzo la sala de los Lisle; sin embargo, no dice nada, y consigo no mirarle directamente a la cara.

En cuanto salgo por la puerta, echo a correr por el pasillo. Uno de los asistentes que presenciaron el incidente de anoche me lanza una mirada de desaprobación; debo de estar ganándome la fama de muchacha conflictiva entre el personal del barco. Que me critiquen cuanto quieran siempre y cuando no descubran el secreto de Alec.

Cuando llego a la suite de los Marlowe, golpeo la puerta. Nadie me abre y me pregunto si todavía duermen, hasta que recuerdo las drogas que le fueron administradas a Alec. ¿Sigue sedado e inconsciente? Me pregunto si ha de estar despierto para poder recuperar su forma humana, si sigue siendo un lobo recluido en el salón de su padre.

Pero es Alec quien me abre. Lleva el batín abierto, mostrando la extensión de su pecho y abdomen, y el pantalón del pijama lo bastante bajo para permitirme ver la curva del hueso situado sobre la pelvis. Dado el problema en que nos encontramos, eso no debería tener el poder de distraerme, si bien durante un dichoso instante lo tiene.

—Tess… —susurra con voz ronca.

Me invita a pasar y me envuelve en un abrazo. Le rodeo la cintura, cerrando los ojos, y me deleito en la tibieza de su cuerpo y el olor de su piel. Cierra la puerta y me reclina contra ella, aunque tengo la sensación de que es él quien necesita apoyo.

—Mi padre me lo ha contado todo —murmura en mi cuello—. Sé lo que he hecho.

—Solo estabas intentado protegerme. El asistente me empujó a un lado, y tú pensaste que corría peligro.

—El motivo no importa. —Sus palabras salen entrecortadas—. Ahora ya no cabe duda de que soy un asesino.

—No era tu intención matarle, Alec. No fue un asesinato. Fue… un terrible accidente.

—Eso no es excusa, Tess. Si ha ocurrido una vez, puede ocurrir de nuevo. Y a la familia del hombre fallecido le dará igual que haya sido un accidente. Seguirá estando muerto.

—Por culpa de la Hermandad.

—¿Qué importa quién me deja escapar? Mientras pueda escapar, mientras sea capaz de hacer lo que hice anoche, seré un monstruo.

Se está flagelando por algo que no pudo evitar. ¿No es su angustia lo bastante desgarradora ya? Acallo su culpa de la única manera que sé. Besándole.

Eso hace saltar una chispa entre nosotros. Enciende una mecha. Alec me besa con tanta urgencia que apenas me deja respirar. Tiene una mano en mi nuca y la otra en torno a mi cintura, lo que me impide apartarme. Y tampoco quiero. Le retiro el cuello del batín, impaciente por ver más centímetros de su piel desnuda, por acariciarla, besarla.

Cuando nuestras bocas se separan, casi me falta el aliento. Alec restriega sus labios contra mi mejilla, contra mi sien.

—Mi dulce Tess. Mereces mucho más de lo que yo puedo darte. Mucho más que un monstruo.

—No eres un monstruo.

—Lo soy. Anoche quedó demostrado. —Me retira los rizos de la cara. La pasión está retrocediendo para hacer sitio a la ternura—. Te niegas a verlo únicamente por una cuestión de lealtad.

—Basta. —Quiero zarandearle. O besarle de nuevo. Las dos cosas, en realidad. Pero no puedo olvidar qué me ha traído hasta aquí—. Mijail está a punto de conseguir que Layton le venda la Hoja. Podría ocurrir en cualquier momento. Cuando descubran que no está en la caja, Mijail sabrá que la cogí yo y dará la orden de que hagan daño a Daisy.

—¿Qué?

Le hablo del marconigrama, de lo que le hicieron a mi hermana, de lo que le harán los matones cuando sepan que he contrariado a Mijail. Se me forma un nudo en la garganta, pero no pienso ponerme a llorar como una tonta cuando cada segundo cuenta.

Alec escucha con atención, pero su inquietud parece ir a menos. Cuando he terminado, se limita a decir:

—Cuidaremos de Daisy, te lo prometo.

¿Cómo puede prometerme algo así? Sé que es su deseo, pero ignoro cómo tiene previsto hacerlo. Además, parece haber olvidado un tema aún más apremiante.

—Mijail vendrá a por nosotros.

—Que venga.

Le miro fijamente. No está bravuconeando, no da la impresión de sentirse amenazado. De hecho, desea enfrentarse a Mijail. Aunque no acierto a imaginar por qué, intuyo lo suficiente para inquietarme.

—Alec, ¿qué vas a hacer?

—Lo que tendría que haber hecho hace meses, cuando aún estaba a tiempo de evitar la muerte de Gabrielle y la del hombre de anoche. —Aunque me mira, no me ve. Está contemplando un oscuro horizonte invisible para mí—. Voy a hacerme cargo de todo.

—Alec, no sé qué pretendes, pero no debes…

Interrumpe mis palabras cubriendo dulcemente mis labios con su mano.

—Tess, hasta el último minuto de mi vida lamentaré que no nos hayamos conocido en otro momento, antes de que nada de esto me ocurriera. De haberte conocido entonces, de haber sido mi razón para vivir, probablemente no habría cometido los estúpidos errores que me han traído hasta aquí.

—Alec…

—Eres lo bastante fuerte para enfrentarte a quien sea, lo bastante inteligente para conseguir lo que quieras. No te conformes con poco, no temas lo que tu nueva vida pueda ofrecerte. Porque sé, si es que hay justicia alguna en este mundo, que te van a ocurrir cosas buenas, mejores de lo que has soñado jamás.

No es solo Alec diciéndome lo que piensa de mí. Es Alec despidiéndose.

—¿Qué vas a hacer? ¿Qué estás planeando? —Señor, ¿no estará pensando en matarse? Sería capaz si cree que es la única manera de salvar a los demás del peligro que representa como lobo—. No te atrevas a rendirte. No solo por mí, sino por ti.

—Sé lo que tengo que hacer, Tess.

—No quiero oír una palabra más. —Intento soltarme, pero Alec me retiene fuertemente contra él.

—Tienes que entenderlo. Estos últimos días, cuando estaba contigo, he podido soñar con cómo sería mi vida si no fuera un monstruo, he podido vivir de nuevo como un hombre. No imaginas lo mucho que eso significa para mí.

—¿Crees que no lo sé? Yo no seré un monstruo, pero jamás he tenido nada… Jamás he tenido a nadie a quien… —Un sollozo amenaza con quebrarme la voz, y en ese momento Alec me besa con tanta pasión que esta vez me mareo de verdad.

Cuando nuestras bocas se separan, susurra en mis labios abiertos:

—Dilo, Tess. Quiero oírtelo decir. —Pero vuelve a besarme antes de que pueda hablar. El beso se prolonga, borrándolo todo salvo el sabor de Alec, hasta que alguien llama inopinadamente a la puerta.

Nos sobresaltamos. Y al instante lo sé: es Mijail.

Me aprieto contra Alec, deseando que hubiera un lugar para nosotros adonde poder huir, pero él no parece preocupado. Me toma las manos, las besa suavemente y se encamina a la puerta para dejar entrar a Mijail. Pese a su aplomo, coloco una mano en uno de los pesados relojes de mármol que descansan sobre la repisa de la chimenea; si Mijail viene a por mí, recibirá un golpe en la cabeza con toda la fuerza que pueda concentrar en mi brazo.

Mijail entra con andar pausado, si bien es una parodia de su habitual serenidad. La ira que siente hierve bajo la superficie, más no lo suficiente para dejar ver al lobo; esto es puro rencor humano.

—Veo que has comprendido que mi interés por los Lisle no tenía nada que ver con su preciosa criadita. Bueno, casi nada. —Sus ojos se pasean por mi cuerpo—. Posees ahora un currículum admirable, Alexander Marlowe. Estudiante de la Ivy League, heredero de una vasta fortuna, futuro arquitecto, hombre lobo… y ladrón de joyas.

—Yo cogí la daga —replico—. Alec no es un ladrón.

—Pero es él quien la tiene, ¿no? No eres tan estúpida como para guardarla tú, ¿verdad, Tess? —Mijail está rodeando a Alec, que se vuelve con expresión impertérrita—. ¿O sí lo es, Alec? ¿Debería arrastrarla hasta su camarote, destrozarlo, y destrozarla a ella, para ver si logro dar con lo que busco?

—Nunca la encontrarás —dice Alec—. A menos que estés dispuesto a buscar en el fondo del océano. Será un placer para mí arrojarte por la borda.

Mijail entorna los párpados.

—Dudo mucho de que hayas sido tan idiota como para destruir la Hoja de Iniciación. Es tu única baza, y también la de ella.

—Es lo que utilizas para tener cada vez a más gente bajo tu control. Ayer aún creía que se trataba de un demonio que debía detener como fuera. —Alec respira hondo—. Pero después de lo que sucedió anoche…

—¿Después de matar a un hombre? —pregunta Mijail con aire inocente, como si no hubiera sido él quien redujo al señor Marlowe para provocar la situación.

—Sí, después de eso. Tú hiciste que ocurriera esta vez, pero también podría ocurrir de forma fortuita. Mi padre podría drogarme cada noche, pero eso me convertiría en un adicto, que es lo mismo que estar muerto. Mientras tenga que transformarme cada vez que el sol se pone, estaré corriendo un terrible riesgo, no solo para mi vida, sino para la vida de los demás. Es una irresponsabilidad. Una temeridad. No puedo seguir así.

Mijail esboza una sonrisa, y el miedo me paraliza el corazón.

—¿Significa eso que finalmente has entrado en razón?

—Significa que finalmente he visto lo inevitable. —Alec endereza los hombros—. Quiero ser iniciado en la Hermandad.

Capítulo 21

La traición me desgarra las entrañas. ¿Alec iniciándose en la Hermandad? No puede ser.

El rostro de Mijail se ilumina con su sonrisa de tiburón.

—Sabía que tarde o temprano verías las ventajas. Muy pronto podrás disfrutar de una vida mucho más agradable.

—Me trae sin cuidado vuestro dinero o vuestros privilegios o vuestra arrogante creencia de que domináis el mundo —espeta Alec. El desprecio que le inspira Mijail se refleja en sus duras facciones—. Me mueve una razón, y solo una. Mientras no pueda evitar transformarme cada noche, estaré poniendo en peligro a todo el mundo, desde desconocidos hasta las personas a las que más quiero. —Se vuelve hacia mí un instante, y casi se me escapa un sollozo—. Anoche acabé con la vida de un hombre. Después de eso, debo ser iniciado, y cuanto antes mejor. Me lo exige mi conciencia. Cualquier otro deseo que pueda tener no vale lo suficiente para destrozar la vida de otras personas.

Lo peor de todo es que le entiendo. Aunque lo detesto, sé que Alec tiene razón. Por muchas precauciones que tomemos, por mucho que nos esforcemos porque su transformación en lobo no ponga en peligro a nadie, la Hermandad se encargará de echarlas por tierra. Es injusto, y es horrible que esté ocurriendo justo cuando parecía que teníamos una oportunidad de mantener a Alec a salvo, pero está ocurriendo. No podemos huir. Estamos atrapados con ello en medio del océano.

Así y todo, no soporto la idea de que se convierta en esclavo de la Hermandad.

—Alec, no lo hagas. No debes hacerlo.

—Debo. Después de lo que sucedió anoche no me queda otra opción.

Después de que matara a un hombre, quiere decir, por lo que le replico:

—La Hermandad podría convertirte en un asesino para sus propios fines. ¿Es preferible eso a lo que sucedió anoche? En mi opinión es mucho peor.

—Podría, pero no lo hará —responde rotundamente Alec.

Mijail me mira con desprecio, como si fuera una chiquilla estúpida preguntando por qué el cielo es azul.

—¿Desaprovechar a un hombre de la riqueza y la posición social de Alec como matón? Tenemos mejores usos que darle.

Alec responde al comentario sobre los «usos» alzando el mentón, para lo cual emplea hasta el último centímetro de estatura que sobrepasa a Mijail.

—Además, si no puedo desafiar a la Hermandad desde fuera, quizá pueda cambiarla desde dentro. Tiene que haber otros miembros como yo que hayan ingresado contra su voluntad. ¿Y si resulta que nosotros somos más que vosotros?

Es imposible que se crea ese cuento. Quiero gritarle que cierre la boca, pero la decepción me impide hablar.

Mijail se limita a reír.

—Antes o después pensarás como yo, Alec. Cuando hayas descubierto el placer de matar, el significado de la dominación, lo entenderás todo. —Endurece la expresión, creando una máscara que casi semeja una mofa de sus bellas facciones—. Y me obedecerás desde el principio. Yo soy tu superior en la manada, lo que quiere decir que tu mente siempre me pertenecerá.

Al principio no lo entiendo, pero luego recuerdo lo que Alec me dijo aquel amanecer en el baño turco.

«Si la Hermandad puede controlarme tanto como asegura, podría ordenarme que te matara, y lo haría».

Pueden controlar su mente. A partir de ahora Alec ya no me pertenecerá. Fue mío no más de un segundo, y sin embargo siento que su pérdida me acompañará toda la vida.

—No le escuches —digo a Mijail—. Está enfadado, no sabe lo que dice. —Ni siquiera yo me creo mis propias palabras, pero no soporto permanecer callada. Me interpongo entre Alec y Mijail para que el monstruo se vea obligado a mirarme. ¿Acaso no siente cierta fascinación por mí? Tanto temo por Alec que estoy dispuesta a utilizar dicha fascinación para desviar su atención—. No puedes tomarte en serio lo que está diciendo.

—Hueles a… miedo. Y a lujuria. —La sonrisa de Mijail me produce náuseas—. Qué combinación tan tentadora.

La puerta se abre con tanta fuerza que aporrea la pared, y todos —incluido Mijail— nos sobresaltamos. Pero solo se trata del señor Marlowe.

—Aléjate de mi hijo —espeta con una furia capaz de estremecer incluso a un hombre lobo.

Adelantándose a Mijail, Alec dice:

—Papá, estoy bien.

El señor Marlowe se percata de la verdad y da la impresión de encogerse. Su imponente cuerpo se hunde mientras observa la determinación de Alec y la presencia de Mijail, y llega a la conclusión inevitable.

—Alec, no. Y aún menos después de lo mucho que hemos luchado contra eso…

—Hemos luchado con valentía. —Alec posa una mano en su hombro, y tengo que desviar la mirada, porque el amor que comparten es demasiado grande y doloroso para poder presenciarlo. Le tiembla el cuerpo, como si con ello quisiera decirle a su padre que esto le produce dolor físico—. Nunca podré compensarte por todo lo que has hecho por mí.

—Eres mi hijo, no tienes que compensarme nada. Un hijo significa eso.

—Pero ahora tienes que dejarme ir. Debes aceptar que ya no puedes protegerme. Lo hemos intentado, papá. Hemos hecho lo que hemos podido.

Aunque se halla al borde de las lágrimas, el señor Marlowe asiente y, rindiéndose a lo inevitable, da un paso atrás.

Alec se vuelve hacia Mijail.

—Quiero que me jures una cosa.

—¡No puedes creer en su palabra! —grito—. Es un embustero. ¿Es que no lo sabes?

—Te doy mi palabra —dice Mijail—. No de caballero, que carece de valor, sino de un lobo de la Hermandad a un lobo que pronto se unirá a mi manada.

Por extraño que parezca, tengo la impresión de que habla en serio. Ser hombre lobo es lo único que ese individuo considera sagrado.

—Prométeme que enviarás un marconigrama exigiendo a la Hermandad que nunca vuelva a hacer daño ni a amenazar a la hermana de Tess.

Dios mío. Alec no está haciendo esto solo para proteger a la gente a la que podría herir en el futuro. Se está vendiendo a la Hermandad —renunciando a todo lo que tiene, a toda esperanza de llevar una buena vida— para que Daisy esté a salvo. Lo está haciendo por mí.

—De acuerdo —responde Mijail.

Sé que lo hará. Probablemente debería sentir alivio. Más tarde, por Daisy, lo sentiré, pero ahora mismo solo soy capaz de apretarme el puño contra la boca para contener el llanto.

Alec debe hacer eso para salvarla. Y yo debo permitírselo.

Recuperando el brío y la seguridad en sí mismo, Mijail cierra la puerta.

—A ellos no les necesitamos. Diles que se vayan.

Santo cielo, ¿piensa hacerlo ahora? ¿Aquí mismo? Creía que tendrían que esperar a que hubiera luna llena. Pero no, esto es inmediato. Ineludible.

—Ellos se quedan —replica firmemente Alec, decidido a plantar cara a Mijail hasta el último minuto—. No tengo nada que ocultarles. Ni siquiera esto.

—Muy bien. —Mijail se encoge de hombros—. Que miren. Será un placer verles las caras cuando comprendan que ya no les perteneces. A partir de hoy me pertenecerás a mí.

Extrae de su americana la Hoja de Iniciación que la Hermandad ya posee y que veo por primera vez. Esta ha sido pulida con esmero y empleada en incontables ocasiones; la empuñadura está rayada, y hay mellas en el metal por siglos de uso. Siglos de uso para obligar a hombres y mujeres a someterse a la Hermandad. La empuñadura lleva grabado el símbolo Y, el mismo que abrieron en la piel de mi hermana.

Con la daga en alto y la mirada ida, Mijail declara:

—Dicen que esta daga fue forjada en tiempos de Roma. Dicen que los emperadores fueron los primeros en dominar a los lobos y que eso les ayudó a mantenerse en el poder a lo largo de casi un milenio. —El filo de la Hoja rutila—. Desde entonces somos una Hermandad, una línea de poder ininterrumpida. Algún día estarás orgulloso de pertenecer a ella, Alec. Algún día comprenderás qué representa estar por encima de la inmunda humanidad. Lo cerca que ser un lobo está de ser un dios.

En mi opinión, un lobo y un dios no guardan similitud alguna, a menos que dicho dios se ponga nervioso cada vez que hay luna llena y críe pulgas. O eso me gustaría decirle a Mijail en estos momentos. Pero he de guardar silencio. La transformación sume a Mijail en una suerte de trance que resulta contagioso, y me pregunto, muy a mi pesar, cómo sería poder cambiar de forma a voluntad. Ser bestia y mujer. No divina, desde luego, pero sí algo que fuera más allá de mi experiencia hasta el momento.

El señor Marlowe me rodea los hombros, y me apoyo en él como habría hecho con mi padre si fuera un hombre amable en lugar de severo, o alentador en lugar de castigador. Juntos contemplamos con impotencia el comienzo de la ceremonia.

Mijail señala a Alec con la Hoja.

—Arrodíllate.

Alec titubea unos segundos antes de arrodillarse delante de Mijail. Aunque tiene el semblante sereno y la mirada firme, me doy cuenta de que esta sumisión es una bofetada a su orgullo.

Con la punta de la daga, Mijail le quita el batín, primero por un hombro, luego por el otro. La seda se arremolina sobre la lujosa moqueta. Alec se ha quedado en pantalón de pijama, casi desnudo, frente a nosotros.

Mijail procede a murmurar algo entre dientes en una lengua que no comprendo; latín, tal vez. Se hace la oscuridad, y al principio creo que se ha ido la luz o que el barco se ha adentrado en una tormenta. Pero se trata de una oscuridad diferente, una oscuridad que nos envuelve y confina. Una oscuridad que nos niega la luz que deberíamos estar viendo. Me aferro al señor Marlowe al tiempo que Mijail acerca la Hoja al hombro de Alec y le hunde la punta.

Alec hace una mueca de dolor y contiene las ganas de gritar. Un hilo de sangre empieza a descender por los músculos de su brazo, alcanza el codo y luego la mano. De las yemas de los dedos caen pequeñas gotas que aterrizan en la moqueta. Mijail no ha hecho más que empezar. Es evidente que el dolor de Alec le produce un inmenso placer cuando lenta, deliberadamente, graba en su hombro el símbolo Y, ligeramente asimétrico.

Como si los cortes en la carne de Alec estuvieran robando la luz, la oscuridad aumenta.

Mijail deja de salmodiar. Se lleva la Hoja a los labios y pasa la punta de la lengua por el metal para probar la sangre. La oscuridad parpadea, y durante un instante puedo ver a los dos lobos además de a los dos hombres; no se están transformando, pero es como si los cuatro estuvieran ahí, inseparables.

Alec cae hacia atrás, aturdido, y la luz regresa de golpe. Mijail se enfunda la daga en la cintura.

—Misión cumplida. Alec ya es nuestro.

—Largo. —Al señor Marlowe le tiembla la voz—. Ya tiene lo que quería. Ahora, déjenos solos.

—No sin antes mostrarle de lo que Alec es ahora capaz. —Mijail vuelve a clavarme su mirada penetrante, y el cuerpo se me paraliza—. Antes has insinuado que iba a convertirle en un asesino. Me gusta la idea.

Quiero echar a correr, pero Mijail se interpone entre la puerta y yo.

—Podría hacer que matara al señor Marlowe, pero el padre todavía puede sernos útil. La muchacha, en cambio… —Mijail se vuelve hacia Alec—. Las mujeres son pura debilidad, Alec. Tu pasión por ella mina tu fuerza.

»Demuestra tu lealtad a la Hermandad y mátala.

—Estás enfermo —dice Alec respirando con dificultad. Está en el suelo, casi a cuatro patas, sin energía aún para levantarse.

—Encuentra tu fuerza, hazme caso. —Mijail habla ahora con una voz extraña. La oscuridad parece regresar, pero esta vez solo envuelve a Alec, que ahora tiene la mirada perdida.

«El control de la mente. Mijail le está dominando».

—¡Detente! —exige el señor Marlowe, rompiendo el hechizo de Mijail—. Tess debe permanecer ilesa.

Mijail le mira con desdén.

—Usted ya no da las órdenes aquí, viejo inútil.

—Esta orden sí. Esto es, si la Hermandad quiere recibir algún céntimo de mi dinero.

—Su hijo…

—Puedo excluirle de mi testamento e impedirle el acceso a mis cuentas con un simple aviso. Podría enviar un telegrama y asegurarme de que así se proceda antes incluso de que lleguemos a puerto. Además, la Hermandad quiere algo más que mi dinero, ¿no es cierto? Muchos de vosotros sois gángsters y también deseáis utilizar mi influencia política. A eso te refieres cuando hablas de seros útil. Te aseguro que si haces daño a esta muchacha no obtendréis nada de mí. —El señor Marlowe endereza la espalda, recuperando parte de su dignidad. Le estoy tan agradecida que podría abrazarle.

Mijail recula a regañadientes.

—No merece la pena pelearse por una hembra. Pero te lo advierto, mocosa: como cuentes una sola palabra de esto, estarás muerta antes del alba. Ya que el señor Marlowe no quiere que Alec te mate, lo haré yo personalmente. Y te aseguro que será una muerte mucho más larga.

—Jamás diré una palabra a nadie —le aseguro—. Por el bien de Alec.

—Alec tendría que haber pedido tu inmunidad además de la de tu hermana, porque tu hermana no volverá a tener problemas —dice Mijail—. Aunque puede que tú tampoco, Tess. No lo vales y, además, ya tengo lo que quería.

Pese a que todavía sangra, Alec se recupera lo justo para incorporarse.

—Márchate, por favor.

—Por fin un poco de educación. Puede que ya estés empezando a aprender. —Mijail nos obsequia con una reverencia burlona—. Disfruta de la primera noche como hombre que tienes en dos años, Alec. Aprovecha para despedirte de los simples humanos que te han oprimido durante tanto tiempo. Mañana, cuando amanezca, serás nuestro. Y ahora, si me disculpan, tengo un marconigrama que enviar a mis socios de Nueva York. Llevan todo este tiempo esperando noticias mías. Se llevarán una alegría cuando sepan que ya no tendrán que persuadirte más, Alec. Estarán impacientes por introducirte en la Hermandad de forma plena y permanente.

Mijail se marcha con andar satisfecho. En cuanto la puerta se cierra, Alec se desploma de nuevo, agarrándose un tobillo como si le doliera aún más que los terribles cortes en el hombro. El señor Marlowe y yo nos arrodillamos a su lado.

—¿Lo has probado? —pregunta el señor Marlowe. Parece extrañamente animado, casi esperanzado.

Alec levanta la pernera del pijama para mostrar el tobillo, el cual está rodeado por una cadenita que parece haberle abrasado la piel.

—Quítamela, Tess —jadea.

Se la arranco todo lo deprisa que puedo. Las ampollas que ha dejado son tan espantosas, tan oscuras, que tardo unos instantes en reconocer lo que sostienen mis manos: el relicario de su madre.

—Plata… —murmuro.

Respirando ya mejor, Alec dice:

—He podido ponérmela cuando te has enfrentado a Mijail, Tess. Cuando te has interpuesto entre nosotros. Eso lo ha distraído el tiempo suficiente. Si no hubiera podido, habría tenido que darle largas hasta mañana. Ignoro si funcionará o no, pero tenía que intentarlo.

—Buen trabajo. Los dos. —El señor Marlowe levanta el relicario para contemplar el retrato de su esposa largo tiempo fallecida—. Quién mejor que tu madre para salvarte.

—Pero la plata abrasa a los hombres lobo —digo—. Alec, estás malherido. ¿Por qué lo has hecho?

Alec me coge la mano.

—En Europa no encontramos a la gente que supiera lo que más deseábamos averiguar, pero eso no significa que no averiguáramos nada.

El señor Marlowe añade:

—Un libro antiguo que estudiamos decía que el contacto con la plata podía impedir que la magia de la Hermandad hiciera todo su efecto durante la ceremonia de iniciación. ¡Dios quiera que sea verdad!

Aliviada, estrecho la mano de Alec.

—¿Me estás diciendo que Mijail no puede controlar tu mente?

—Esperemos que no. —No comparte, sin embargo, la euforia de su padre.

—¿Has sentido que te estaba controlando al terminar la iniciación? Porque es evidente que algo ha ocurrido. —Rememoro la terrible oscuridad que nos ha envuelto.

—No estoy seguro. Me sentía débil, pero el dolor que me producían la plata y el mismo ritual era tan intenso que me resulta difícil decirlo. —Alec tuerce el gesto al ver las quemaduras—. Puede que la plata haya impedido que la magia funcionara del todo. Por otro lado, puede que no haya funcionado en absoluto y que esta noche me transforme como de costumbre. No sabremos si la plata ha hecho su efecto hasta que se ponga el sol. Lo sacamos de un simple libro de leyendas. Las leyendas pueden mentir.

—En cualquier caso, la Hermandad seguirá intentando ejercer su dominio sobre nosotros —señala el señor Marlowe.

—Lo sé, papá. Lamento haberte involucrado todavía más en esto.

—Cualquier sacrificio por mi hijo merece la pena.

Estoy intentado dilucidar qué hay de cierto y de falso en lo que he presenciado.

—¿No habrás cometido la estupidez de arrojar la Hoja de Iniciación al mar?

Pese a todo, Alec ríe.

—Eso es lo que me encanta de ti, Tess. Práctica hasta el final.

Insisto.

—¿Lo has hecho o no?

—Naturalmente que no. —Intenta reacomodarse en el suelo, pero se le escapa una mueca de dolor. El señor Marlowe saca un pañuelo, y lo utilizo para cubrir los cortes de Alec y detener la hemorragia—. Hay muy pocas Hojas de Iniciación en el mundo. El hecho de que viajen dos a bordo de este barco es extraordinario. Si la plata no ha funcionado, si Mijail puede controlar mi mente, podremos utilizar la Hoja para negociar más adelante. En cierto modo, es una medida de protección para todos nosotros. Tenemos que conservarla.

—Bien. —Le doy unos toquecitos en el brazo y me estremezco al ver toda la sangre que cubre la moqueta—. Pobre, has perdido mucha sangre. Llega hasta la otra punta de la habitación.

Alec ve lo mismo que yo, unas gotas cerca de la puerta, y frunce el entrecejo.

—Esa sangre no es mía.

—¿Qué? —No lo entiendo—. Mijail solo te ha herido a ti. ¿Cómo sabes que no es tuya?

—¿Has olvidado que soy un hombre lobo? Mi olfato me permite distinguir mi sangre de la de otras personas. Mijail desprendía un fuerte olor a sangre cuando ha entrado. Ha debido… ha debido de atacar a alguien.

Ahogo un grito.

Mijail ha venido aquí tras descubrir que la Hoja de Iniciación no se hallaba en la caja fuerte de los Lisle. Debe de haberse enfadado mucho cuando ha visto que había desaparecido…

La pequeña Bea.

Ned.

La señorita Irene.

Podría haberlos matado a todos.

Capítulo 22

Dejando a un Alec malherido en compañía de su padre, regreso por los pasillos de primera clase todo lo rápido que puedo. Con cada inspiración siento una fuerte punzada en el costado, y a estas alturas los asistentes me tendrán por una chiflada, pero no me importa.

La puerta de la suite de los Lisle está cerrada, aunque no con llave. Irrumpo en ella y tropiezo con un caos absoluto. Las sillas y el elegante sofá están patas arriba, la jarra de cristal tallado ha quedado reducida a mil añicos rutilantes, y una de las cortinas aparece arrancada. En la habitación de lady Regina oigo llorar a la pequeña Beatriz.

Cuando entro veo a Layton tendido en la cama. De los cortes que cubren su cara y sus manos mana sangre, y tiene la nariz hinchada. La señora Horne se encuentra de pie junto a la cama, con vendas en la mano, pero no le está atendiendo; parece en estado de estupor. No puedo ni imaginar lo que debe de haber visto o lo que Mijail ha podido amenazar con hacerle. Beatrice está en la cuna, berreando de terror y abandono.

Cuando me acerco a ella, la cabeza de Layton se vuelve hacia mí. Ya tiene uno ojo cerrado por la inflamación.

—Tú —dice con voz pastosa. Probablemente también tenga cortes en los labios y la lengua—. El conde Kalashnikov ha dicho que habías sido tú.

—Necesita un médico —respondo, intentando colocarme a la pequeña sobre la cadera para abrazarla.

—Ned ya se ha ofrecido a echar una mano y ha ido a buscar uno —espeta Layton. Luego hace una mueca. Seguro que eso ha dolido a su labio partido—. Y, por lo que veo, tú también has echado la tuya. Para robar los fondos de la familia.

Se me cae el alma a los pies. La negación trepa por mi garganta, sin embargo, es una mentira tan obvia que no pasa de mis labios.

—Nos habría pagado cien libras por ese viejo cuchillo. —Layton se incorpora sobre los codos, pero mientras lo hace se le crispa el rostro—. Más dinero del que tú verás en toda tu vida, a menos que lo robes, claro. ¿Lo robaste para vengarte en nombre de Daisy? Porque es mucho más dinero del que ella vale. Más dinero del que valéis las dos juntas.

El insulto a mi hermana me hace saltar.

—Mintió a Daisy, le hizo creer que la quería y luego, cuando más le necesitaba, dejó que se las apañara sola. No se atreva a insultarla. Ella vale mil veces más que usted.

—Tu desgraciada hermana me trae absolutamente sin cuidado. Lo que me importa es el bienestar de esta familia. —Hipócrita. La otra familia a la que abandonó, mi hermana y su hijo, le trae sin cuidado, y la mitad de la deuda de los Lisle probablemente sea consecuencia de su adicción al juego. Pero mi arrebato de superioridad moral se debilita cuando añade—: Nos has robado y estás loca si crees que alguien de esta familia podrá perdonártelo algún día. Enviaré a Ned a por un asistente. Haré que te encierren hasta que lleguemos a Nueva York. Y si no me dices exactamente dónde has guardado la daga y los demás objetos que hayas podido robar, haré que te metan en la cárcel.

La cárcel. Cualquier cosa menos eso. La mera idea me llena de pavor. ¿Qué clase de vida tendría después? Pero Layton me tiene acorralada. No puedo entregarle la daga. Aunque sé que Alec la devolvería al instante para ahorrarme todo esto, darle la Hoja a Layton sería como dársela a Mijail. Otorgaría a Mijail más poder sobre Alec del que quizá ya tenga.

El cuerpo de Layton, maltratado y ensangrentado, es una señal de lo que puede ocurrir cuando el poder de la Hermandad se ve desafiado. Mijail le haría lo mismo a Alec. Y a mí me haría algo incluso peor.

—¿De qué habla? —pregunta la señora Horne con ese tono de asombro y curiosidad que suelen utilizar los niños. Presenciar la paliza la ha dejado profundamente afectada. Increíble, la vieja y malhumorada Horne en estado de aturdimiento—. ¿Tú… tú le has robado a la familia? Estás despedida desde este mismo instante. Y ya estás devolviendo lo robado de inmediato.

A estas alturas, el despido es la menor de mis preocupaciones.

—Devolveré el uniforme cuando acabe el día, pero no tengo la daga. Lo juro. Pueden registrar mi camarote si no me creen.

—¿Quién más ha podido robarla? —Layton sufre un ataque de tos, y advierto, alarmada, que ha escupido sangre en la almohada. Quizá la sangre solo provenga de los cortes de la boca, pero si tiene las costillas fracturadas podría estar sufriendo una hemorragia interna. Uno de los mozos de cuadra tuvo una el año pasado y todavía no se ha repuesto del todo—. Conseguimos que el personal os diera una llave a cada uno para que pudierais moveros por el barco a vuestro antojo. Me parece a mí que Tess ha abusado de ese privilegio.

—¡Si Mijail tuviera ese cuchillo, dudo mucho que lo hubiera utilizado con usted! —Mis gritos hacen que Beatrice rompa otra vez a llorar. La estrecho con más fuerza para intentar tranquilizarla—. Señor, tiene que escucharme. Mijail, perdón, el conde Kalashnikov, es un hombre peligroso. ¿Cómo es posible que no lo vea después de lo que le ha hecho?

Layton no responde. Pese a su silencio, puedo ver lo que hay detrás de su reticencia. Naturalmente que es consciente de la maldad del conde; las heridas en su piel son prueba de ello. Pero le tiene miedo, puede que incluso más que yo. Arremete contra mí porque es demasiado débil para enfrentarse al verdadero enemigo.

—Piense —digo con tono apremiante—. Informe de esto al capitán. Seguro que toma cartas en el asunto. —Probablemente la Hermandad pueda hacer que Mijail salga impune, aunque por lo menos estaría vigilado el resto del viaje. La denuncia de un miembro de la nobleza inglesa tendría su peso—. Señor, tiene usted la oportunidad de protegernos a todos. Y también a sí mismo.

Justo cuando creo que le estoy convenciendo nos interrumpen. Ned entra corriendo en el salón y casi resbala por la moqueta antes de detenerse.

—En estos momentos el médico está atendiendo a una enferma muy grave, señor, pero ha prometido que vendrá en cuanto pueda.

Unos pasos por detrás, aparece Irene con el pelo todavía por peinar. Era tal su deseo de ayudar a su hermano, y quizá de estar cerca de Ned, que se ha marchado de la suite a medio arreglar.

—¡Condenados médicos! No tienen ni idea de cuáles deberían ser sus prioridades. ¿Le has ofrecido más dinero para que viniera enseguida? —pregunta Layton.

Ned frunce el entrecejo.

—Eh… no, señor. Lo siento, señor, no se me ha ocurrido. Creo que la señora a la que está atendiendo está muy enferma…

—Regresa y ofrécele lo que quiera —le ordena Layton—. Luego ve a buscar a un oficial para que arreste a Tess por robo.

Maldita sea. Está demasiado asustado para pensar con claridad. En lugar de enfrentarse a la situación, está ocultando la cabeza bajo el ala y haciendo exactamente lo que Mijail desea que haga.

—¿Arrestar a Tess? —Ned se vuelve hacía mí y después nuevamente hacia Layton, absolutamente perplejo—. Tiene que haber un error, señor. Se ha golpeado la cabeza. Quizá no pueda pensar con claridad.

Layton se endereza todo lo dignamente que puede, con las ropas arrugadas y la cara llena de sangre.

—Ha robado la daga e irá a la cárcel por ello. Y si no la devuelve de inmediato, me aseguraré de que permanezca en prisión unos cuantos años.

Irene da un paso al frente y dice:

—Tess no ha robado la daga. He sido yo.

Todos los presentes en la estancia nos volvemos hacia ella. Su mentira me deja tan estupefacta que Beatrice casi se me cae al suelo. Con los brazos debilitados por la impresión, a duras penas logro devolver a la pequeña, ya tranquila, a la cuna.

—¿Tú? —Layton se derrumba sobre las almohadas—. ¿Y para qué diablos cogiste esa vieja daga?

—Quería tener mi propio dinero. Madre y padre no me dan nada, lo sabes muy bien.

—Mijail… Mijail ha dicho que Tess…

—Probablemente ha descubierto que algo pasaba. —Irene miente con tal naturalidad que parece una delincuente profesional en lugar de alguien que está contando el primer embuste de su vida. Aunque es lo que ella hace, ¿no? Defender a los demás siempre que puede—. Verás, la noche antes de zarpar le pedí a Tess que empeñara la daga en Southampton, por lo que es cierto que ella la tuvo. Tess, te agradezco que no se lo hayas contado a nadie, pero no puedes seguir mintiendo solo para protegerme.

—Sí, señorita. —Le hago una pequeña reverencia, tal como llevo haciendo varias veces al día durante los últimos años, pero esta es la primera vez que la hago como muestra de respeto.

Presa de una rabia contenida, Layton farfulla:

—En ese caso fuiste una estúpida, Irene, una estúpida. Madre y padre no te dan dinero porque eres una irresponsable, y no me preguntes por qué lo sabemos.

De modo que le contaron lo del aborto. Irene se pone colorada, y yo soy consciente de la presencia de Ned cerca de ella, un Ned que no sabe nada. Sin embargo, Irene no se deja intimidar.

—No me dan dinero porque apenas nos queda. La familia está prácticamente arruinada.

Layton parece más enfermo aún que cuando ha entrado en la habitación, y nosotros, los sirvientes, poco podemos hacer salvo mirar. No puede decirse que no lo supiéramos. Más de una vez hemos comentado con sorna que los Lisle acabarían fregando platos con nosotros abajo. Pero oír a Irene reconocerlo, oírle reconocer que están «arruinados», es como ver una catedral desmoronarse. Los Lisle, familia de largo y noble linaje, son pobres. El mundo en el que he crecido se ha vuelto del revés. Hasta la pequeña Beatrice contempla a su hermana con cara de pasmo.

—Os aconsejo que os busquéis otra casa lo antes posible. —Aunque Irene se está dirigiendo a los tres sirvientes, sus ojos están clavados en Ned. De todos nosotros, su marcha es la que más desea; quiere ahorrarle el dolor de verla casada con un hombre al que no ama—. Es probable que tengamos que vender la casa antes de que termine el año, si es que hay alguien interesado en ese viejo caserón lleno de corrientes de aire. Cuando piensan que no puedo oírles, mis padres hablan de mudarnos a una pequeña casa en Londres.

—¡Calla! —Layton vuelve a toser. Su rostro se retuerce de dolor, pero la ignominia de ser pobre puede más que la paliza que acaba de recibir—. Irene, no deberías hablar de cosas que no entiendes. No debéis hacer caso alguno de lo que dice.

—Deberíais buscaros una casa mejor mientras podáis, mientras nuestras cartas de recomendación tengan algún valor —insiste Irene.

Ned niega en silencio con la cabeza y comprendo, sin necesidad de más señales, que él solo desea estar donde esté ella.

La señora Horne lleva todo este rato tambaleándose como una peonza. Con la voz rota, dice:

—Lady Regina se pondrá furiosa cuando vuelva del té matutino.

No soporto más esta situación.

—Pues a mí me acaban de despedir. Imagino que no recibiré indemnización alguna. Les haré llegar mi uniforme esta misma tarde.

Ned me coge del brazo.

—¿Piensas irte así, sin más? Vamos, Tess, ha sido un día extraño, y ninguno de nosotros sabe lo que dice.

—Me voy. —Se me hace un nudo en la garganta. Tanto pensar en los grandes cambios que experimentaría mi vida cuando dejara a los Lisle, y en ningún momento caí en la cuenta de lo doloroso que me resultaría dejar a uno de los pocos amigos que he tenido jamás. Le cojo la mano entre las mías—. Sé feliz, Ned. Lucha por tu felicidad y no dejes que nadie se interponga en tu camino. —A Irene únicamente le digo—: Gracias. Por todo.

Ya está. Salgo de la suite de los Lisle confiando en que sea la última vez. Cuando imaginaba este momento pensaba que lo sentiría como una victoria; en lugar de eso, estoy asustada. Pero no me queda más remedio que seguir adelante.

—¡Tess! —Miro atrás y veo a Irene correr hacia mí. Cuando me da alcance, advierto que su actitud ha cambiado sutilmente; ya no somos señora y doncella, sino dos amigas que caminan codo con codo—. Quiero que aceptes esto.

Aprieta algo contra la palma de mi mano; bajo la vista y descubro, para mi asombro, dos billetes de diez libras. Más dinero del que he visto junto en toda mi vida y mucho más del que había conseguido ahorrar para empezar una nueva vida en Nueva York.

—No lo merezco —respondo. Me resisto a reconocer que robé la Hoja de Iniciación, pero no me cabe duda de que Irene lo sabe.

—Estamos en deuda contigo y con tu familia. Envíaselo a Daisy, si lo juzgas mejor. Yo solía enviarle algo de dinero cuando podía.

Irene siempre supo lo del pequeño Matthew. No debería sorprenderme tanto. Abajo sabemos tantas cosas de los señores, y ellos parecen tan indiferentes a lo que nos ocurre… Pero Irene nunca ha sido tan indiferente como los demás. Tendría que haber imaginado que no fue Layton quien ayudó a Daisy aquellos primeros y espantosos meses.

—Lo haré, señorita.

—Llámame Irene —dice—. ¿Adónde piensas ir?

—Nueva York es tan buen lugar para empezar de cero como cualquier otro. —Estamos en medio del pasillo, mirándonos frente a frente—. Espero encontrar un empleo pronto.

—A una parte de mí le gustaría acompañarte. —Tiene la mirada triste—. Pero yo iría al oeste, donde están los vaqueros. ¿Puede una señorita ser vaquera? Montar a caballo es lo único que se me da bien.

Su broma nos hace sonreír en medio de las lágrimas.

—Estaría usted horrorosa con sombrero de vaquero.

—Tienes razón.

Me tiende su mano, y se la estrecho. Tal vez sea un gesto extrañamente formal teniendo en cuenta lo unidas que hemos estado estos últimos años, si bien me alegro de que nos separemos como amigas. Irene gira sobre sus talones y regresa a su destrozado camarote, a su destrozada vida.

Mi primer impulso es regresar junto a Alec y hundirme en sus brazos, pero sé que no debo. Ha tenido una noche y una mañana muy duras; está agotado y abatido, y no puedo esperar que me dé su apoyo en estos momentos. Tampoco yo estoy en condiciones de apoyarle a él. Tantas noches durmiendo mal han hecho mella en mí, y aunque todavía es temprano, tras lo ocurrido esta mañana sospecho que este acabará siendo uno de los días más tormentosos de mi vida.

Regreso a mi camarote de tercera clase. Únicamente encuentro a Myriam, que levanta la vista de su libro, me recorre con la mirada y dice:

—Dios mío, ¿podían las cosas empeorar aún más?

—He dejado mi empleo, o me han despedido, no estoy segura. Sea como sea, ya no trabajo para los Lisle.

Baja de la litera para observarme más detenidamente.

—¿Eso es todo?

—No, pero es cuanto puedo contarte. —Si le explico más cosas sobre la Hermandad de las que ya sabe solo conseguiré ponerla en peligro—. Estoy exhausta.

Myriam vacila. Soy consciente de que quiere interrogarme sobre lo ocurrido esta mañana; sin embargo en lugar de eso me coge del codo, me conduce hasta la otra litera y me ayuda a subir a mi cama.

Me retiro las horquillas del pelo y arrojo el gorrito de sirvienta, el cual he llevado por última vez. Mi mano sigue aferrada a los dos billetes de diez libras, lo único real de mi incierto futuro.

A través de la neblina de mi agotamiento, noto que Myriam me cubre con una manta. Quiero darle las gracias; sin embargo, el sueño me vence antes de que pueda hablar.

Cuando abro de nuevo los ojos, la luz en el camarote ha cambiado. Me incorporo somnolienta sin saber qué hora es. Myriam sigue en su cama, hecha un ovillo y con su libro muy avanzado.

—Estaba empezando a pensar que no te despertarías hasta mañana —dice.

—¿Qué hora es? —Tengo la voz ronca. Me atuso el pelo; los rizos apuntan en todas direcciones. Tendré que prestar más atención a mi cabello ahora que ya no dispondré de un gorrito bajo el que esconderlo.

—Entrada la tarde. Te he guardado algo de comida. —Señala una mesa pequeña sobre la que descansa una servilleta con panecillos y queso. Al lado hay una hoja de papel doblada. Myriam, tal vez viendo que reparo en ella, añade—: Ha llegado esa carta para ti.

Podría ser de lady Regina, exigiéndome que regrese al trabajo o que por lo menos devuelva de inmediato mi uniforme. Pero sé que no lo es. Todavía parpadeando de sueño, bajo de la litera y despliego la nota.

Tess:

Lady Regina ha llegado al almuerzo diciendo que Layton estaba «enfermo». Por la expresión de Irene, he sabido que estaba ocultando algo, pero es evidente que Layton está vivo; Mijail no ha acabado con él. Me alegro, por la familia cuando menos.

También ha anunciado que te había despedido. Imagino que no ha sido una escena agradable. Obviamente, pensaba que yo debería saber que entorpecer sus esfuerzos como casamentera tendría sus consecuencias. Espero, con todo, que estés disfrutando de tu tarde de libertad, la primera de muchas más cuando elijas tu propio camino.

Si dispones de tiempo libre al anochecer, ¿te importaría venir a mi camarote? Aunque sé que comprendes mejor que nadie la situación, hay cosas de las que debemos hablar.

Alec

—Alec quiere que vaya a verle a su camarote justo antes de que se ponga el sol —digo.

Myriam frunce el entrecejo.

—No me parece el mejor momento para visitar a un hombre lobo.

—Esta noche no cambiará, o por lo menos eso pensamos. —Suspiro ante su mirada de desconfianza—. Créeme, es mejor que no te lo cuente.

—¿Tienes intención de acudir? —Habla muy seria ahora, y con más ternura que nunca—. Sé que le quieres, pero ya conoces la situación. Sabes que no tienes nada que hacer con él. Estar con Alec Marlowe solo te causará sufrimiento.

—Lo sé. Y él también lo sabe.

La nota vibra en mis manos trémulas. Aunque es breve y amable, comprendo perfectamente por qué Alec me ha pedido que acuda a su camarote. Hemos tenido tiempo de despedirnos antes de que Mijail llegara y llevara a cabo la ceremonia de iniciación, pero ninguno de los dos es capaz de decir el adiós final. No mientras tengamos la posibilidad de robarle otra noche al destino.

Capítulo 23

Al anochecer, cuando llamo a la puerta de la suite de los Marlowe, nadie me abre. Finalmente, Alec dice:

—Adelante.

Pese a lo mucho que deseo verle, vacilo antes de entrar. Tiene la voz ronca y tirante, tal como la recuerdo en los momentos previos o posteriores a la transformación.

Falta poco para que el sol se ponga. ¿Es posible que el contacto con la plata durante la ceremonia de iniciación haya neutralizado todos los efectos de la magia ancestral? ¿Se transformará Alec en lobo, como hace cada noche?

Recuerdo entonces lo mucho que el lobo rojo luchó para no hacerme daño aquella primera noche y cómo me defendió cuando pensó que estaba en peligro. Estoy segura aquí con Alec. Más que en cualquier otro lugar.

Cuando entro en la suite, lo veo junto a la puerta que da a la cubierta privada. No hay rastro de su padre. En la chimenea arde el fuego, detalle que me sorprende hasta que reparo en que la brisa que se cuela en el salón es más fría de lo que lo ha sido hasta el momento.

Alec me tiende una mano.

—Contempla la puesta de sol conmigo.

Cierro la puerta, giro la llave y voy hasta él. Viste un pantalón y su camisa blanca, pero con las mangas enrolladas y el cuello desabotonado. De hecho, tiene la camisa desabrochada hasta medio torso. Sería sumamente indecoroso si no hubiésemos mantenido nuestra cuarta conversación con él desnudo.

—Hemos hecho las cosas al revés, ¿no te parece? —me dice.

—¿A qué te refieres?

—Nos contamos nuestros secretos más íntimos cuando apenas nos conocíamos. Nos vimos en paños menores antes de tener una cita.

Observo sus largos dedos sobre mi mano en tanto el viento cortante del océano tira de mis rizos dorados. Retirándome los mechones de la cara, acabo la frase por él.

—Nos enamoramos antes de que pudiéramos detenernos.

—Tess. —Recoge mi rostro en la palma de su mano y me besa dulcemente—. Estás preciosa esta noche.

—Me he puesto mi mejor vestido para ti.

El vestido que estaba haciéndole a la señorita Irene antes de que lady Regina declarara que el tono era demasiado «subido». Es rojo oscuro, como el color del vino a la luz de una vela. Aunque no podía permitirme los adornos que habría cosido para Irene, me ha quedado bien; la suave tela tiene buena caída y realza mi figura sin dejar de ser lo suficientemente recatado para la mayoría de las ocasiones. Aunque no hay recato alguno en la manera en que Alec me está mirando o en cómo me siento cuando lo hace.

Así y todo, veo tristeza en sus ojos.

—Necesito que me prometas algo, Tess. —Hunde sus manos en mis cabellos y me estrecha con fuerza. Está tan serio como el día que nos conocimos—. Tienes que darme tu palabra.

—No hasta que me digas de qué se trata.

—No te gustará.

—Por lo general, una persona no le pide a otra que le dé su palabra si se trata de hacer algo agradable. —Respiro hondo—. Sabes que haría cualquier cosa por ti, pero no me hagas darte mi palabra sin saber qué te estoy prometiendo. Confía en mí. Dime primero la verdad. Quiero saberla.

Alec asiente lentamente. Luego baja una mano y la acerca a la mesa. Sus dedos se cierran en torno a un cuchillo ancho y afilado.

Aprieta la empuñadura contra mi mano diciendo:

—Si empiezo a cambiar cuando se ponga el sol, quiero que me mates.

—¿Qué?

—Puede que el contacto con la plata durante la ceremonia de iniciación haya impedido que la Hermandad adquiera el control sobre mi mente, pero también existe la posibilidad de que haya anulado todos los efectos de la iniciación. Puede que aún sea un hombre lobo condenado a cambiar cada noche. —Sé, por la manera en que tuerce el gesto, que está pensando en el hombre que mató anoche—. Si es así, he de acabar con esto. No pienso vivir como un esclavo ni como un asesino. La muerte será mi única liberación.

«No», pienso, aunque no lo digo. ¿No acabo de decirle que haría cualquier cosa por él? Además, entiendo por qué me está pidiendo eso. No se trata de un gesto melodramático. Alec está diciéndome que prefiere morir a ser un peligro para la gente. Es la elección más honesta de todas. Sin embargo, soy incapaz de acercar mis dedos al cuchillo.

—Al principio pensé en mi padre. —Habla precipitadamente ahora—. Pero no puedo pedirle que mate a su propio hijo. En el fondo es un hombre sensible y nunca volvería a levantar cabeza. Aunque sé que tampoco será fácil para ti, tú eres fuerte, Tess. Más fuerte de lo que imaginas. Creo que no hay nada que no puedas soportar si no te queda otra opción.

—Y me estás pidiendo que soporte esto.

La brisa alborota sus rizos castaños.

—Sabes que detesto pedírtelo. Lo detesto casi tanto como morir. Sin embargo, si solo puedo elegir entre vivir como un asesino o convertirme en esclavo de la Hermandad, prefiero la muerte.

Cuando emprendí este viaje sabía que ya nunca podría vivir al servicio de los Lisle; si la ceremonia de iniciación no ha liberado a Alec, significa que él también está mirando a una vida de servidumbre, una vida privada de libertad, de justicia. Aunque yo concebí una salida, ¿qué habría sucedido si no la hubiera encontrado? ¿Habría vivido el resto de mis días como una esclava o habría elegido poner fin a esa situación?

No puedo negarle a Alec la compasión que habría deseado para mí.

Haciendo acopio de coraje, rodeo con mis dedos la empuñadura del cuchillo, muy despacio, hasta que consigo quitárselo de las manos. Le miro fijamente a los ojos. Aunque me quema por dentro, digo:

—Lo haré.

Alec deja escapar un suspiro. El alivio resta fuerza al pavor que le produce la idea de morir.

—Gracias.

—¿Has dejado una nota para tu padre explicándoselo todo? —Ahogo un sollozo—. Si no me queda más remedio que matarte, te mataré, pero no quiero que me ahorquen por ello.

—Siempre tan práctica. —Un atisbo de sonrisa tiembla en el bello rostro de Alec—. He dejado una nota. Dos, en realidad, para que mi padre las vea cuando regrese de beberse sus brandis en compañía del coronel Gracie.

»En una se lo explico todo y le digo lo que necesito que haga. La otra es una nota de suicidio falsa donde aseguro que no consigo superar la muerte de Gabrielle y que voy a arrojarme por la borda.

Eso significa que nos tocará al señor Marlowe y a mí tirar su cuerpo al mar para completar la farsa. De ese modo nunca será encontrado. No se le podría haber ocurrido una solución más ingeniosa, pese a que me rompe el corazón pensar en alguien tan lleno de vida como Alec convertido en un mero cadáver, en un peso muerto que tendré que arrojar al vasto e insondable océano. Los ojos se me llenan de lágrimas, mis dedos, no obstante, se aferran al cuchillo.

Alec guía mi mano hasta que la punta del cuchillo acaba descansando justo debajo de su esternón, a pocos centímetros del corazón.

—Lo siento mucho, Tess. Detesto tener que pedirte esto.

—No detestes pedirme que haga lo que debe hacerse. —Soy lo bastante fuerte para soportarlo. Ignoro si así lo creía antes de que Alec lo dijera, pero ahora sé que es cierto.

El sol ha empezado a desaparecer tras el horizonte, un círculo de luz naranja cercenado por la oscura línea del océano. El viento frío que sopla a nuestro alrededor me produce un escalofrío, y de repente no soporto seguir mirando a Alec a los ojos. Me vuelvo hacia el mar y diviso trozos de hielo, muchos más de los que he visto en otros momentos del viaje.

—Hace más frío ahora —susurro—. ¿Nos dirigimos al norte? ¿Hemos cambiado el rumbo?

—Lo que ha cambiado es el mar —dice Alec con la voz entrecortada. Pese a ser un hombre valiente, no puede ocultar sus emociones frente a la muerte—. Recuerdo que durante la travesía a Europa el océano estaba salpicado de hielo. El barco tuvo que parar una docena de veces. Tardamos una eternidad, y yo estaba terriblemente asustado por haberme convertido en esto, terriblemente impaciente por llegar a nuestro destino… —Se interrumpe, y sé qué está pensando: daría lo que fuera por recuperar esos días ahora que quizá le queden escasos minutos de vida.

El cielo está intensificando sus colores: todavía azul vivo en las cercanías del sol poniente pero añil algo más arriba, y sobre nuestras cabezas, extendiéndose hacia el este, un azul oscuro que no tardará en volverse negro.

Contemplo la punta del cuchillo. Brilla en la tenue luz, y lo noto pesado en mi mano. La camisa desabotonada me permite girar la hoja sobre la piel desnuda de Alec. ¿Con qué fuerza tendré que empujar para atravesar carne, hueso y corazón?

—¿Cómo te sientes? —pregunto con la voz ahogada por la desesperación—. ¿Notas que está llegando? ¿O no sientes nada?

—No lo sé. El corazón me late deprisa, y estoy sudando. Son los síntomas antes del cambio…

«Dios mío».

—… pero puede que solo sea una consecuencia de los nervios. —Es evidente que está esforzándose por mantener el control—. Ya no soy capaz de distinguirlo.

Qué asustado está. Le abro mi corazón y en ese momento siento su dolor con más intensidad que el mío propio.

—No te preocupes —digo con un tono sereno—. No dejaré que te transformes. No me harás daño. No harás daño a nadie más. Te tengo bajo control. —Tengo la sensación de estar al borde de un abismo aferrándome a Alec, cuando en realidad soy yo la que podría darle el empujón.

Nuestras miradas se encuentran de nuevo. La luz rosada del atardecer baña nuestros rostros. Sostengo el cuchillo con más fuerza, y se me acelera el corazón.

El sol sigue bajando. Ya solo queda una delgada esquirla de luz. Al fin desaparece del todo. Ha anochecido.

Y Alec sigue conservando su forma humana.

Mi cuerpo parece languidecer. Suelto el cuchillo al tiempo que me tambaleo hacia atrás. Alec tira de mí y me estrecha entre sus fuertes brazos pese a estar casi tan entumecido como yo.

—Tess —susurra en mi cabello—, soy libre.

—Libre para siempre —repito—. Tienes una oportunidad, Alec. Ten confianza.

—Mi valiente Tess.

Su boca me roza la mejilla, la comisura de los labios.

Le atraigo hacia mí y le beso, con dulzura al principio, con apremio después, hasta que sus labios se abren y nuestras lenguas se unen.

El viento sopla a nuestro alrededor, más frío y cortante que nunca, y Alec me conduce al interior. Tropezamos con la pesada butaca de madera del salón. Quizá sea esa la razón de que caiga de rodillas y arrastre a Alec conmigo. De que él me rodee la cintura y me tienda sobre la alfombra, frente al fuego.

Pero sé que el motivo es otro, y él también.

—Al fin puedo decírtelo —murmura mientras nuestros cuerpos se funden en un abrazo—. Te quiero.

—Y yo a ti. —No lo siento como una revelación, sino como algo que he sabido desde el instante en que le conocí.

—Tess. —Noto su aliento caliente en mi garganta. Nuestros cuerpos están ahora enredados. Le abro la camisa para descubrirle los hombros. Su cuerpo me cubre—. No tengo nada que ofrecerte.

Está hablando de matrimonio. De futuro. Todo lo que su atadura con la Hermanad nos niega. Todas esas cosas que parecen tan importantes a la luz del día pero que nada significan en este momento.

—Puedes ofrecerme esta noche. —Arqueo mi cuerpo bajo el suyo hasta hacerle gemir. Un segundo antes de que su boca cubra la mía, susurro—: Me basta con eso.

Horas más tarde estoy tendida en la cama de Alec cubierta únicamente por una suave sábana blanca. Alec yace a mi lado, todavía trazando con sus dedos la silueta de mi cuerpo, todavía mirándome con asombro.

—Eres tan hermosa… Más hermosa aún de lo que imaginaba.

—Lo mismo podría decir de ti. —Se me escapa una sonrisa pícara—. Si no lo hubiera visto ya en el baño turco.

Sonríe y me besa, y caemos sobre la cama riendo como si fuera nuestra primera noche juntos en lugar de la última. Así es como siempre imaginaba que se sentiría una muchacha en su luna de miel: amada y respetada, femenina y plena. No sé por qué todas esas viejas damas cuchicheaban que la primera vez dolía. A mí no me ha dolido lo más mínimo, ni siquiera al principio, y después… Oh, cuántas cosas entiendo ahora. Por qué la gente comete errores por eso. Por qué la gente lo arriesga todo.

Nosotros hemos arriesgado poco; sé obrar con cautela, y Alec también. Y ha cuidado de mí sin que tuviera que pedírselo. Ninguno de los dos desea un hijo. Es lo mejor, lo sé, y sin embargo me gustaría poder llevar algo de él siempre conmigo.

Lo que de verdad me gustaría es no tener que decirle adiós.

Mi sonrisa se desvanece, y también la suya. Hemos eludido la dura verdad el tiempo que hemos podido. Ha llegado el momento de enfrentarnos a la realidad.

—Sabes que debes marcharte —dice—. Por tu bien, no por el mío.

—Lo sé. Mijail y la Hermandad jamás te permitirán tener una mujer en tu vida, y aún menos una mujer que conoce sus secretos.

—Y todavía no sabemos si pueden controlar mi voluntad. Pese al contacto con la plata, la ceremonia de iniciación funcionó lo suficiente para liberarme de la transformación forzosa salvo en noches de luna llena. Puede que también haya funcionado lo suficiente para poder controlarme. Y si me ordenaran que te hiciera daño…

—Lo harías. —Me incorporo sobre la cama sosteniendo la sábana contra mi pecho—. Sé que debemos separarnos, Alec. Lo dejaste bien claro antes de que entrara aquí por primera vez.

Alec titubea.

—Sé que lo que voy a decir suena terrible después de… No malinterpretes mis palabras, Tess, pero si necesitas dinero para empezar una nueva vida en Nueva York, podemos dártelo.

Le preocupa que su comentario me haga sentir como una prostituta, como si no fuera capaz de ver la diferencia entre eso y lo que ha ocurrido entre nosotros esta noche. Me alegro de poder decirle:

—No lo necesito. Irene me dio dos años de sueldo como indemnización. Lady Regina se pondrá furiosa cuando se entere. Estoy cubierta.

Alec asiente con la cabeza, aunque no parece convencido. Dos años de mi salario probablemente sumen menos que el precio de uno de sus caballos de polo, pero para mí es más que suficiente.

—¿No hay nada que pueda hacer por ti?

—Tu padre me ofreció una carta de recomendación. Me resultaría muy útil. ¿Puedes pedirle que la envíe a mi camarote antes de que lleguemos a puerto? Creo que lo hará se lo pidas o no, pero han sucedido tantas cosas… Quizá podrías recordárselo.

En estos momentos ignoro si, una vez en América, volveré a trabajar de criada o buscaré otro tipo de empleo. La generosidad de Irene me ha otorgado tiempo para estudiar las diferentes opciones. La carta de recomendación, sin embargo, es una garantía de que siempre tendré abierta esa posibilidad.

—Claro. —Alec habla ahora en susurros. Por primera vez me permito preguntarme cómo habrían sido las cosas para nosotros si hubiésemos sido libres, si la Hermandad no hubiera hundido tan profundamente sus garras en Alec. ¿Habría deseado Alec verme en Estados Unidos? ¿Me habría cortejado como a una señorita de verdad? ¿Pedido incluso matrimonio?

Tales ideas románticas no brillan más de la cuenta en mi mente juiciosa. Los millonarios no se casan con doncellas. Y si Alec no fuera un hombre lobo y estuviera sufriendo bajo la maldición, probablemente no nos habríamos conocido. Para mí no habría sido más que un joven al que lady Regina consideraba adecuado para su hija.

Sin embargo, no soy capaz de descartar por entero la idea. Le deseo tanto… Se me antoja tan injusto que no podamos vivir nuestra historia…

Ahora que la tristeza se ha abierto paso en nosotros, sé que ha llegado el momento de partir. Hemos gozado de una noche dichosa, y no quiero ser yo quien la estropee con lágrimas.

—Debo irme.

Alec abre la boca para protestar, pero no dice nada. Conoce el motivo, capta mis pensamientos casi al mismo tiempo que brotan en mi mente. Me pongo el vestido rojo y me trenzo el pelo para darle un aspecto más o menos correcto. Le oigo ponerse el batín a mi espalda. Cuando volvemos a mirarnos, ya no somos dos amantes jubilosos. Somos dos personas que se disponen a separarse para siempre.

Me besa con más pasión aún que cuando hacíamos el amor. Nuestros labios se encuentran una y otra vez, sin darme apenas tiempo de recuperar el aliento. Todo eso, y sin embargo sé que nos estamos diciendo adiós.

Cuando finalmente nos separamos, Alec se lleva una mano al bolsillo del batín y saca un pañuelo de delicado hilo; titilando entre los pliegues se halla el relicario de su madre. Todavía no puede tocarlo.

—Quiero que lo tengas tú —dice—. Todo lo que mi madre podía hacer por mí ya lo ha hecho. La protección que quería darme, el amor que contiene este relicario, ahora te pertenece a ti, Tess.

Pestañeando deprisa, cojo el relicario y lo estrecho entre mis dedos.

—Lo llevaré siempre conmigo —le prometo.

—Si alguna vez necesitas ayuda, ya sabes cómo encontrar a mi padre. Él sabrá dar conmigo.

—Si alguna vez necesito ayuda. —Aunque no pretendo necesitar la ayuda de nadie, no quiero convertirme en una carga para Alec al convencerme de que debo contar con él como subterfugio para reencontrarnos una y otra vez. Eso solo aumentaría nuestro sufrimiento—. Ahora te toca a ti prometerme algo.

—Lo que quieras.

—Contempla el amanecer de hoy. Por fin puedes volver a verlo, y eso te recordará que… que has de tener esperanza. Por mucho que hayas perdido, por mucho que hayas sufrido, todavía hay esperanza.

Volvemos a besarnos, pero ahora las lágrimas inundan mis ojos, y ni él ni yo podemos soportarlo. Me aparto y salgo del camarote sin decir adiós.

Alec no me obliga a oír su despedida. Se limita a cerrar la puerta detrás de mí, una barrera que representa todas las demás barreras que nos impiden estar juntos.

Regreso a la panza del barco sin apenas fijarme por dónde voy. A estas alturas ya conozco bien el camino. Probablemente debería prestar más atención a mi entorno, pues ya no tendré razones para regresar al esplendor de primera clase. Estoy segura de que en mi camarote se habrá personado ya un asistente con la intención de recuperar la valiosa llave que conecta primera clase con tercera. Ahora que ya no trabajo para los Lisle, no existen razones para que la conserve. Tengo el humor retraído, no obstante, como si todo mi mundo estuviera demarcado por mi piel.

El corazón aún me late deprisa, y bajo mis ropas todavía puedo sentir las caricias y los besos de Alec. Estrecho el relicario que perteneció a su madre y me lo guardo en el bolsillo. Es algo que deseo conservar toda mi vida.

Sé que esta noche lloraré hasta que me venza el sueño. Luego solo me quedará un día de travesía que soportar. Pediré a Myriam que me acompañe a pasear por cubierta. Bailaré en el comedor de tercera clase. Puede que mañana por la noche, cuando Ned esté libre, hable un poco más con él y me despida como es debido. No será tan duro.

De nuevo en el nivel F, dejo atrás la pista de squash, ahora vacía, y atravieso el silencioso pasillo. Debe de ser tarde. ¿Qué más da? Mañana podré dormir hasta la hora que quiera, algo que no he podido hacer ni una sola vez durante los años que he trabajado para los Lisle. Absorta en mis pensamientos, abro la puerta que separa primera clase de tercera. Cuando me dispongo a cerrarla, una mano se cuela por la rendija y, agarrándome de la cintura, tira de mí. Demasiado estupefacta para gritar, vuelvo la cara y veo a Mijail.

Enmarcada por su negra barba, su sonrisa es como una hoja de cimitarra.

—¿No habrás creído que he terminado contigo?

Capítulo 24

La puerta entre primera y tercera clase se cierra con un ruido metálico. Forcejeo hasta lograr soltarme, y eso me tranquiliza, hasta que comprendo que ha sido Mijail quien me ha dejado ir. Me tiene acorralada y está disfrutando.

—Le dijiste al señor Marlowe que me dejarías en paz —protesto.

Alza un dedo frente a mis labios como si tuviera intención de silenciarme, o de besarme, lo que más me repugne.

—Hice la promesa solemne de garantizar la seguridad de tu hermana, no la tuya. No le debo nada al señor Marlowe. Únicamente la Hermandad goza de mi lealtad; únicamente la Hermandad es merecedora de ella. Alexander Marlowe lo entenderá con el tiempo.

Quiero contestarle lo que por lo que a mí respecta puede hacer con su Hermandad, que Alec nunca les pertenecerá, pero me contengo. La Hermandad no debe sospechar lo que hizo con la plata, el hecho de que aún tiene una oportunidad de seguir su propia voluntad y no la de otros.

Estudia mi rostro, y es evidente que lo que ve es de su agrado.

—Has estado llorando, qué conmovedor. ¿Te ha despedido ya Alec? —Desvío la mirada. Suelta una risita—. Veo que ya ha empezado a entender que los simples humanos, especialmente las mujeres, no son dignos de la atención de los dioses.

Sus palabras me escuecen. Aunque mi corazón sabe qué hay entre Alec y yo, la versión de Mijail sobre lo sucedido se acerca demasiado a la historia de Daisy y a mis peores miedos: que los hombres ricos se aprovechan de las muchachas humildes y luego las abandonan. Aunque no es mi caso, detesto que Mijail pueda pensar siquiera algo así, y detesto tener que permitirle que lo crea.

Eso no significa, sin embargo, que deba seguirle la corriente en todo.

—No eres ningún dios —replico—. Caminas a cuatro patas y hueles a perro. No es eso lo que yo venero en la iglesia.

—Eres tan ignorante que ni siquiera sabes reconocer a un dios. —Mijail se acerca un poco más. Su cuerpo musculoso lo convierte en otra clase de muro que no puedo sortear. Miro a los lados con la esperanza de que aparezca alguien y se vea obligado a retroceder, pero esta zona de primera clase no dispone de camarotes, solo de servicios como la pista de squash—. Tú no ves más que la forma del lobo. No conoces su realidad, el sufrimiento de la transformación y la maravilla de saber que tu cuerpo y tu mente son capaces de convertirse en algo que no es humano. Que es más que humano. Nosotros desafiamos a la muerte. Desafiamos la prisión de nuestro cuerpo mortal. Desafiamos todo aquello que rige a los patéticos humanos como tú.

—Pero no tienes nada mejor que hacer con tu tiempo que hostigarnos. —Cruzo los brazos. Aunque estoy aterrada, me niego a mostrárselo—. Vuelve a gobernar el universo desde el Olimpo o lo que sea que hagáis los chuchos. Si me haces daño, no tendrás nada que ganar y todo que perder.

Mi actitud desafiante me llena de satisfacción, hasta que Mijail responde con calma:

—Tengo una cosa muy importante que ganar. La otra Hoja de Iniciación.

—Alec… Alec la arrojó al mar…

—No me sorprende que una niña estúpida como tú haya pensado que iba a tragarme ese cuento, pero sí me sorprende de Alec.

Lo sabe, maldita sea. Si puedo sacarle algún partido a la Hoja, ahora es el momento de hacerlo.

—Le di la Hoja a Alec. Es todo lo que sé, además de lo que él dijo. Pero si todavía la conserva y tú me matas, ten por seguro que la arrojará al mar.

Mijail no recula. Ni siquiera deja de sonreír.

—No me cabe duda de que el joven señor Marlowe reaccionaría muy mal si te matara. Mi intención, sin embargo, no es matarte, sino únicamente hacerte sufrir. Eso puede durar mucho más.

Me quedo paralizada.

—¿De qué sería capaz Alec para detener tu sufrimiento? —Mijail ladea la cabeza y entorna los párpados. Ahora veo al lobo que habita en su interior con más claridad incluso que cuando tenía pelo y colmillos—. Entregar la Hoja de Iniciación solo sería el principio.

Ha llegado el momento en que mi pánico es tan grande que ya no lo siento. En un abrir y cerrar de ojos me invade una rabia candente. ¿Mijail quiere hacerme sufrir? Yo le daré sufrimiento.

Le abofeteo con tanta fuerza que los huesos del brazo me arden de dolor. Al principio el factor sorpresa me favorece, y Mijail únicamente acierta a tambalearse hacia atrás, de modo que aprovecho para clavarle las uñas en los ojos. Suelta un grito de dolor, el sonido más dulce que he oído en mi vida.

Pero a los pocos instantes se recupera y me agarra del brazo para retorcerlo sobre mi espalda con tanto encono que temo que vaya a romperlo. Grito una y otra vez, pero nadie me oye. Con la otra mano me tapa la boca, no tanto para acallarme como para asfixiarme.

Me aprieta contra él, y noto su torso en mi espalda. Seguro que puede oír los latidos de mi aterrado corazón.

—Pagarás por esto —farfulla en mi oído con voz sedosa. A Mijail le gusta el miedo, lo bebe igual que otros beben champán.

Me estruja la cara con la mano, y me digo que a lo mejor ha olvidado sus planes de manipular a Alec y se dispone a matarme por pura diversión. Sin embargo, justo en ese instante el barco empieza a temblar.

Es un sonido extraño, como el de mil canicas lanzadas sobre un suelo de piedra, pero más fuerte y profundo. La vibración trepa por nuestros pies, y percibo otra clase de movimiento. Un estremecimiento. Como si el barco tuviera tanto miedo como yo. Y lo noto tan cerca…

Nos quedamos muy quietos, Mijail tan sorprendido como yo. Tal vez esté intentando comprender qué ha ocurrido. Yo tengo preocupaciones más inmediatas.

Impulso el codo hacia atrás y se lo clavo en el estómago lo bastante fuerte para provocarle una arcada. Mijail afloja la mano lo justo para permitirme huir. Echo a correr todo lo deprisa que puedo, pero no es suficiente; con su inhumana velocidad, Mijail me da alcance en apenas unos segundos. Chocamos y caemos al suelo. Se agarra a mis cabellos, y grito de dolor. Quiero rodar por el suelo para zafarme, pero no puedo. Si tuviera la Hoja de Iniciación se la clavaría en el corazón, aunque de pronto se me ocurre algo mejor.

Introduzco la mano que tengo libre en mi bolsillo y la cierro en torno al relicario de la madre de Alec. El relicario de plata.

Con el relicario en la palma, le propino un manotazo en el lado de la cara y me regodeo en su aullido de dolor. Cuando retrocede, agarrándose la mejilla herida, echo a rodar por el suelo. Me levanto trabajosamente y corro hacia la puerta que conecta con tercera clase. Tiene que haber gente allí, conocida o desconocida. Estoy segura de que Mijail no me haría daño delante de testigos.

Justo cuando estoy alcanzando el pomo, Mijail me coge por la cintura y tira de mí con tanta violencia que me tambaleo. El relicario resbala de mis dedos sudorientos, y lo veo caer al suelo con un chillido. Mijail me echa sobre su hombro como si fuera una alfombra enrollada.

—Pagarás por todo —dice entre dientes mientras le aporreo inútilmente la espalda—. No tienes ni idea del precio que pienso hacerte pagar. Antes de que termine contigo Alec vendrá a suplicarme que le entregue tus despojos.

Abre una puerta —de la pista de squash, creo— y entra. Cuando me deja en el suelo, me tambaleo hacia atrás y espero que se transforme en lobo en cualquier momento.

En lugar de eso, se queda donde está. Ni siquiera me está mirando. Tiene los ojos fijos en un rincón del fondo de la pista.

Me vuelvo despacio y es entonces cuando veo el agua.

Un agua oscura borboteando en un rincón de la sala. Queda pero constante, me recuerda a la fuente del estanque de patos que hay en los jardines de Moorcliffe. El charco se está expandiendo con rapidez y duplica su tamaño durante el tiempo que tardo en reconocer de qué se trata. ¿Ha reventado una cañería? ¿Se ha desbordado la piscina? No entiendo por qué la pista de squash se está inundando en mitad de la noche.

—Bozhe moy —dice Mijail—. Estamos haciendo agua.

—¿Te refieres… al barco? —¿Es esta la consecuencia del ruido que hemos oído, del temblor que ha recorrido el Titanic?

Mijail no responde. Se diría que la simple visión del agua me ha borrado de su mente. Me pregunto si podría escurrirme por la puerta; a lo mejor no se da ni cuenta.

Pero en ese momento me propina un revés tan brutal que mi cabeza se estampa contra la pared. La luz se vuelve tenue —no negra, sino gris—, y desfallezco hasta casi no poder tenerme en pie. Entonces noto sus manos en los hombros cuando me lanza hacia la otra punta de la pista.

Sé que caigo al suelo, aunque no siento el impacto. Oigo el cierre de una puerta y el giro de una llave en una cerradura, pero me da igual.

Como una fotografía expuesta demasiado tiempo a la luz del sol, todo se difumina. Si la cabeza me doliera menos, resultaría incluso relajante. El dolor para a veces, pero también lo hace el tiempo. Aunque estoy aquí, no estoy aquí. Me pregunto si me hallo en el lugar entre la vida y la muerte. No me importa. Nada importa hasta que el agua fría me roza la mano.

Capítulo 25

15 de abril de 1912

La caricia helada del agua me arranca de mi sopor. Medio atontada, me apoyo sobre los codos y mientras me alejo de la fría humedad me obligo a hacer memoria de lo que acaba de suceder. Un dolor ensordecedor me aporrea la cabeza. Solo cuando me percato realmente de lo que está ocurriendo, vuelvo del todo en mí.

Un chorro de agua negra y helada está entrando a borbotones en la pista de squash. Ya se extiende por todo el largo de la sala y está a punto de alcanzar la puerta. En la pared del fondo, donde ha comenzado la inundación, el agua tiene más de medio metro de profundidad.

Rememoro una vez más el terrible sonido que ha zarandeado el Titanic. Aunque parece imposible que algo vaya mal en un barco tan nuevo e imponente, no puedo negar la evidencia. No se me ocurre qué podría sucederle a un transatlántico en medio del océano. No es posible que hayamos encallado, no tan lejos de la costa. Pero no hay duda de que algo ha sucedido, y de que es grave. Por su aspecto, esta habitación podría ser la más afectada.

La cabeza me da vueltas cuando corro hasta la puerta, pero está cerrada con llave. Mijail se ha encargado de echarla antes de marcharse. Y le preocupaba tanto lo que pudiera haberle pasado al barco que se ha olvidado por completo de mí, de Alec y de la Hoja de Iniciación. Eso me inquieta casi tanto como el agua negra que sube a mi espalda.

Embisto la puerta con todo el cuerpo una, dos, tres veces. Me duele el hombro, pero la puerta no cede.

—¡¿Puede oírme alguien?! —grito. La garganta me arde, y gritar me acrecienta el dolor de cabeza—. ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

Imposible saber si alguien responde. Resulta difícil oír algo por encima del borboteo, el cual suena más fuerte a medida que aumenta la profundidad del agua. De hecho, ahora está entrando más deprisa.

Se me encoge el corazón cuando caigo en la cuenta de que toda la sala, con sus techos altos, podría llenarse de agua, y que si yo sigo aquí encerrada no tardaré en ahogarme.

Necesito algo para forzar la puerta. En el agua flotan unas raquetas de squash abandonadas. Algo es algo. Me levanto la falda, me adentro…

… y suelto un grito.

Dios mío, está helada. Es como sumergirse en fuego. La piel se me congela al instante, y mis huesos aúllan de dolor; el agua me está helando la médula. Doy un salto atrás e intento pescar una raqueta con la mano. Atrapo la rejilla, pero el agua me congela también los dedos. Para cuando logro acercar la raqueta, tengo las manos tan entumecidas que me cuesta empuñarla. No obstante, la estampo contra la puerta con todas mis fuerzas, tantas veces como puedo, porque el agua ya casi cubre el suelo. No quiero volver a sentir ese frío glacial; sin embargo solo tardará unos segundos en darme alcance.

Arremeto contra la puerta una última vez, y esta se abre. Estúpida de mí, en un primer instante pienso que he conseguido arrancarla de las bisagras, pero delante tengo a un grupo de asistentes. Aunque les sorprende verme, la visión del agua les produce tal espanto que ninguno me pregunta qué estoy haciendo en la pista de squash.

—¡Dios Santo! —exclama uno de ellos.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto.

—Hemos chocado con un iceberg —explica otro—. ¡Vamos a informar al capitán de que el barco está haciendo agua a gran velocidad!

Salgo al pasillo, y los asistentes y yo nos alejamos del agua a todo correr. Mis entumecidos pies me vuelven torpe, y casi me desplomo de un trompicón antes de apoyarme en una pared. Algo centellea en el suelo: el relicario de la madre de Alec. Lo rescato con mano temblorosa y sigo corriendo. Al principio ignoro adónde me dirijo, solo pienso en huir. Hasta que me obligo a reflexionar.

Los asistentes sabían lo de la colisión con el iceberg.

Estaban inspeccionando el barco para comprobar los daños.

Estaban lo bastante preocupados por los daños descubiertos para correr a informar al capitán.

La situación es aún más grave de lo que había imaginado.

Necesito respuestas, pero ¿quién podría dármelas? La primera persona que se me ocurre es el amable señor Andrews, sin embargo, seguro que está ocupado y probablemente no aceptaría la visita de una chica de tercera clase que apareció en medio de la noche con una crisis relacionada con un perro. Pienso entonces en George. Si Myriam lograra dar con él, podría sonsacarle más información sobre lo que de verdad está ocurriendo. Eso quiere decir que he de encontrar a Myriam.

Aunque debilitada por el frío y mareada por el golpe en la cabeza, echo a correr hacia la zona de tercera clase, hacia mi camarote. Los pasillos están más concurridos de lo que habría esperado en torno a la medianoche; hay varias personas levantadas y dando vueltas, sin duda despertadas por la colisión del barco con el iceberg.

No obstante, nadie parece ser consciente del peligro; están básicamente irritadas, farfullando en media docena de idiomas que un bandazo les ha hecho saltar de la cama. ¿Es posible que la situación no sea tan grave como me ha parecido al principio?

Pero cuando entro en mi camarote me doy cuenta de que debe de ser tan grave o incluso peor, pues no tengo que convencer a Myriam de que vaya a buscar a George. Ya está aquí.

—Tess, gracias a Dios que has venido. —Myriam me agarra del brazo—. George dice que debemos salir a cubierta y subirnos a un bote salvavidas.

—¿«Bote salvavidas»? ¿Nos estamos…? No puede ser que nos estemos… —Casi no puedo pronunciar la palabra—. ¿Nos estamos hundiendo?

—No lo sé —contesta George. Está pálido y demacrado—. Todavía estamos evaluando los daños, pero el capitán Smith ha dicho que debemos conducir a la gente a cubierta y trasladar a las mujeres y los niños a los botes como medida de precaución. No es un hombre alarmista. Se trata del capitán más serio y responsable de la White Star Line. Si dice que tienen que subir a los botes, deben hacerlo. —Tiene la mirada fija en Myriam—. Solo por si acaso, querida.

—Iremos. —Myriam se vuelve hacia la puerta abierta del camarote y dice a las dos ancianas noruegas—: ¡Vamos! ¡Tenemos que ir a los botes salvavidas! —La miran sin comprender—. ¡Botes salvavidas! —grita con más fuerza, como si con eso fuera a conseguir que la entendieran de golpe.

Puede que el barco se esté hundiendo, dice George. Es una posibilidad, no una certeza. Es lo que nos ha contado y lo que pienso que cree de verdad; sus ojos azules irradian franqueza. Pero, aunque es un oficial del barco, yo sé algo que él ignora. Yo he visto esa habitación llenarse de agua. He oído blasfemar a los asistentes que han comprobado los daños y han corrido a informar al capitán.

Todo eso me dice… que el Titanic se está hundiendo. No es una posibilidad. Es un hecho.

Capítulo 26

—¿Qué diantre le ha ocurrido? —George me mira de arriba abajo, y caigo en la cuenta de que debo de tener un aspecto horrible: el pelo desgreñado, el vestido empapado y hecho jirones, los zapatos chirriando y formando un charco en el suelo.

—Nada. Estoy bien. —Es cuanto tengo intención de contarle. Los pensamientos se agolpan en mi mente. ¿Está Alec al tanto del peligro? ¿Se salvarán él y su padre?

De pronto, un chaleco salvavidas blanco me golpea el costado, y lo agarro instintivamente.

—¡Póntelo! —me ordena Myriam. Ella ya tiene el suyo alrededor del cuello—. Si hemos de echarnos al mar en esos diminutos botes salvavidas, quiero el chaleco conmigo. Eh, abuelas, pónganselos también. —Dice algo en libanés, probablemente lo mismo, mas para ellas su idioma es tan desconocido como el inglés. Da unas palmaditas a su chaleco para animarlas, pero las ancianas noruegas se limitan a arrebujarse un poco más en las mantas. Seguro que saben para qué sirve un chaleco salvavidas, ¿o no?

Sin embargo, ellas no creen que el barco se esté hundiendo. ¿Qué podría hundir el poderoso Titanic? Yo misma no lo creería si no hubiese visto el agua. Ni siquiera los pasajeros de tercera clase que entienden inglés se están tomando demasiado en serio los consejos de George. Creen que se trata de un simulacro.

Mientras me pongo el chaleco, George dice:

—Si les piden que suban a un bote salvavidas para bajarlo al agua, prométanme que lo harán. Sé que impone, pero…

—Será un placer —responde Myriam—. No he vuelto a sentirme a gusto en este barco desde que sé lo de los hombres lobo.

George frunce el entrecejo.

—¿Qué? —Pero menea la cabeza, convencido de que no ha oído bien—. He de regresar a mi puesto. Las buscaré más tarde. —Besa fugazmente a Myriam y se marcha.

Myriam me pregunta entonces:

—Cuéntame qué te ha ocurrido.

—Mijail. —No hacen falta más explicaciones—. Myriam, he visto el agua en la pista de squash. Está subiendo deprisa.

Inspira hondo, pero mantiene la calma.

—En ese caso, vamos a los botes salvavidas. —Mira por encima del hombro a nuestras compañeras de camarote, que insisten en quedarse—. Cuando se den cuenta de lo que está pasando nos seguirán, ¿no crees?

—Seguramente. —El agua de la pista de squash no tardará en extenderse a otras estancias de la planta F; pronto correrá por este pasillo como un río. Pero los pasajeros de los niveles superiores tardarán más en aceptar lo que está pasando. Seguro que los asistentes están cuidando mejor de los pasajeros de primera clase, si bien a los más obstinados les llevará su tiempo reaccionar—. Myriam, sube a cubierta sin mí. Luego me reúno contigo.

—¿Qué vas a hacer? —me pregunta con expresión ceñuda.

—Alec —digo—. No puedo irme hasta que sepa que está bien.

Subo corriendo los incontables escalones que conducen a primera clase. (Puede que los ascensores aún funcionen, pero no quiero correr el riesgo de quedar atrapada en uno de ellos mientras el barco se hunde). Alec también tiene que abandonar el barco, también tiene que ponerse a salvo. Confío en su buen juicio y en el de su padre. Harán caso de las advertencias y actuarán con presteza. No obstante, he de asegurarme de que ha sido alertado.

Por el camino recuerdo las palabras de George y titubeo. Ha dicho que a los botes salvavidas subirían a «mujeres y niños». Pero eso era cuando creían que el hundimiento era solo una posibilidad. Seguro que la tripulación dejará que todo el mundo abandone el barco, hombres inclusive, en cuanto vean que el peligro es real.

Lo único que podría impedir que Alec se pusiera a salvo sería que intentara ocuparse de mí.

Pese al dolor de cabeza y el mareo que todavía me asalta a oleadas, acelero el paso. Debo encontrar a Alec lo antes posible.

Cuando llego a la planta A e irrumpo en primera clase me detengo en seco, atónita. La escena a mi alrededor es casi de total normalidad.

La gente congregada en el salón forma la misma concurrencia refinada de las pasadas noches, con excepción de la indumentaria, que es más excéntrica. Unos lucen sus mejores galas mientras que otros se pasean en bata. Algunos se han puesto el chaleco salvavidas, otros lo llevan encajado bajo el brazo, y muchos ni siquiera se han molestado en buscar el suyo. Se ríen de las bromas de los demás, y cuando vislumbro al otro lado del salón la gran escalera y la salida a cubierta, donde seguro que están los botes salvavidas, apenas veo gente. Se están tomando esto como una diversión, como una mera interrupción en su gran travesía, una buena anécdota que contar en las fiestas cuando lleguen a casa. A lo lejos, quizá fuera o en otra zona del salón, la orquesta está tocando «By the Light of the Silvery Moon».

Señor. Ni siquiera a los ricos les han dicho que el barco se está hundiendo. ¿Es que piensan ocultárnoslo hasta que el agua nos llegue al cuello?

Cuando procedo a sortear a la gente en dirección a los camarotes de primera clase, diviso a una figura familiar entre las pocas que hay en la cubierta: Irene.

Corro hacia ella. Al cruzar las puertas ahogo un grito; fuera hace mucho más frío del que ha hecho en todo el viaje. No me extraña que chocáramos contra hielo. Mis empapados botines se enfrían tan rápidamente que experimento un escalofrío, pero sigo corriendo. Cerca están bajando un bote salvavidas lleno de damas de la alta sociedad con sombrero y abrigo de pieles, si bien con tantas plazas vacías que podrían haberse traído perfectamente su equipaje.

Irene desvía la mirada del espectáculo y enseguida me ve.

—¡Tess!

—¡Señorita Irene! —El antiguo tratamiento se me escapa—. Gracias a Dios que está aquí.

—Madre y Layton han dicho que era una estupidez, pero he pensado que deberíamos hacer lo que nos indicaba el asistente. Aunque no me hace ninguna gracia bajar hasta el mar en uno de esos botes diminutos. —Lleva el cabello suelto, enmarcándole la cara, y una bata verde mar con borlas doradas. Y advierto que no está sola. Ned se encuentra a cierta distancia de ella, vestido con su uniforme. Probablemente han subido, sobre todo, para poder estar a solas; poco importa eso siempre y cuando estén cerca de los botes salvavidas—. Tess, ¿seguro que estás bien? ¿Por qué estás tan mojada?

—El barco se está hundiendo. —No tiene sentido intentar suavizar el golpe—. El agua ya está inundando los camarotes de las plantas inferiores. No entiendo por qué no le han contado a la gente la verdad, pero debéis subiros al próximo bote salvavidas que bajen.

Irene me mira atónita. Advierto que Ned no me cree.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —me pregunta.

Señalo mi vestido empapado de agua.

—¡Simplemente lo estoy, Ned! Créeme, tú también lo estarás muy pronto.

—Madre. La pequeña Bea. —Irene se agarra al brazo de Ned—. Creen que no es más que un simulacro de la White Star. Tenemos que ir a buscarlas.

—Claro. —Ned le acaricia la mano, atreviéndose por una vez a mostrar lo que siente—. Las subiremos a cubierta. —Se vuelve hacia mí—. Tess, ¿te importaría acompañarnos? Me temo que no me creerán a menos que tú les cuentes lo que has visto. —Detrás de Irene, un oficial convoca a la gente para llenar un bote salvavidas, pero ni siquiera sabiendo lo que ahora sabe se vuelve hacia él. Ned, por su parte, no desvía los ojos de ella—. Además, hay que vendarte esa cabeza. Creo que está sangrando.

Aunque estoy impaciente por llegar al camarote de Alec, el de los Lisle me pilla de camino y, además, quiero hacerlo por Irene.

—Démonos prisa —digo—. De hecho, será mejor que corramos.

Nadie repara en nosotros mientras cruzamos los pasillos a la carrera con mis botas dejando oscuras marcas de agua sobre las lujosas alfombras. Algunos pasajeros salen aturdidos de sus camarotes, entre ellos una gran dama con bata de raso, chaleco salvavidas y una tiara encasquetada en la cabeza para no perderla. Los tripulantes están informando a la gente, pero de forma educada, llamando a sus puertas y preguntándoles si no les importaría ir a cubierta. Eso nunca ha conseguido infundir a nadie miedo a Dios.

Irene irrumpe en la suite de su familia seguida de Ned y de mí.

—¡Madre, Layton, tenemos que irnos!

—Otra vez el simulacro de los botes salvavidas no —farfulla Layton. Todavía tiene la voz pastosa, los labios inflamados por la paliza de Mijail. Está tendido en uno de los sofás, frente a la chimenea encendida, con una copa repleta de brandy en la mano. Cuando me ve, añade desdeñosamente—: ¿No me digas que te has traído a tu compinche para que nos haga una visita?

—El Titanic se está hundiendo —le digo—. El agua ya ha cubierto los niveles inferiores.

Lady Regina, vestida con su bata y su recargado camisón de encaje, me mira con desprecio.

—Otra mentira más. Ahora que ya no puedes ayudar a Irene a robarle a la familia, te dedicas a gastar bromitas. Eres patética.

—No es ninguna broma. —Aunque no me resulta fácil mantener la calma, decido hacerlo por Irene—. Mírenme, ¿quieren? Estoy medio empapada. El agua está subiendo a gran velocidad en tercera clase.

La señora Horne se encuentra en un rincón alejado del salón, balanceándose sobre los talones.

—El agua —dice entrecortadamente—. Toda esa agua. —Su pesadilla se ha hecho realidad, y lo sabe, y la ha dejado paralizada donde está, como una estatua.

—Madre, por favor. —Irene se acerca uniendo las manos—. Si existe el menor peligro, deberíamos subir a cubierta, ¿no crees? Más vale prevenir que curar.

El desprecio de lady Regina se intensifica.

—¿Y qué nos vean en bata? ¿Sin peinar? Ya sabía antes de esto que carecías del más mínimo sentido del decoro, pero pensaba que comprendías que tu hermano y yo conservamos ciertas normas de conducta.

—Además —añade Layton—, ¿de qué serviría? Dudo que puedan completar el simulacro. Bajarán a algunos desafortunados hasta el mar para que se mareen y pillen un catarro, pero no podrán hacerlo con todos los pasajeros. No hay suficientes botes salvavidas.

Tengo la sensación de haberme sumergido de nuevo en las gélidas aguas de la pista de squash.

—¿De qué está hablando? Este barco es… es enorme, tiene todo lo que uno pueda imaginar. Por fuerza tiene que disponer de botes salvavidas para todo el mundo.

Layton gira la copa de brandy entre los dedos, como si sus reflejos ambarinos fueran más importantes que el destino del Titanic.

—Se lo oí comentar la primera noche a unos individuos, frente a una timba. El Titanic tenía más botes salvavidas que prácticamente cualquier otro barco, pero quitaron algunos para agrandar el espacio de las cubiertas privadas. Muy acertado, en mi opinión. Además, eso nos exime de tener que participar en el simulacro.

No hay suficientes botes salvavidas. No es posible salvar a todas las personas que viajan en este barco.

El sentimiento que me consume no es miedo. Es algo peor. El miedo surge cuando te preguntas si algo terrible podría suceder. Lo que me enferma y me paraliza el pulso es tener la certeza de que algo terrible va a suceder. Nadie puede evitarlo.

Cuanto puedo hacer es intentar salvar a la gente que me importa.

—Irene, debe irse —digo. Ned asiente con la cabeza.

Irene no se mueve de donde está.

—¡Madre, te lo ruego, hazme caso aunque solo sea por una vez en la vida!

Lady Regina ni siquiera la está mirando. Me está mirando a mí.

—Tu audacia no tiene límite, por lo que veo. Mi hija es libre de tratarte con amabilidad, pero este es mi camarote, y aquí no eres bienvenida. Vete.

¡Como si todavía pudiera darme órdenes! Trato de pensar con rapidez, por Irene.

—Toda la gente importante está en la cubierta. Estoy segura de haber visto a lady Duff Gordon. Y a la condesa de Rothes. Están todos riendo y bromeando sobre el tema. Será la gran anécdota del viaje si… cuando el barco llegue a Nueva York. ¿No querrá perdérselo?

Eso despierta el interés de lady Regina. Un brillo avaricioso le ilumina los ojos, y me digo que he salvado a los despreciables miembros de la familia Lisle, aunque tampoco es que vayan a agradecérmelo algún día.

Irene se vuelve entonces hacia Ned con una sonrisa de alivio. La emoción del momento hace que su expresión resulte demasiado clara, sus movimientos demasiado sueltos. Y el rostro de Ned se ilumina cuando comprende que Irene va a salvarse. Seguro que han cruzado miradas como esa con anterioridad, incluso con los demás Lisle presentes en la estancia, pero no justo delante de lady Regina. Ned se percata del error al mismo tiempo que yo, al mismo tiempo que el rostro de lady Regina se contrae, demasiado horrorizada para saltar.

Lo ha adivinado.

—Tú. —La voz le tiembla cuando se levanta mirando directamente a Ned—. Tú arruinaste a mi hija. Te aprovechaste de ella.

Tanto Ned como Irene se quedan sin habla. Si se nos ocurriese alguna otra historia ahora mismo, todavía podríamos convencerla; sin embargo, el instante pasa. Ya es tarde. Lady Regina sabe qué ha visto. Será una mujer desagradable, pero no estúpida.

—Madre, por favor —comienza Irene, pero lady Regina levanta una mano para acallarla.

Más que indignada parece herida, lo cual es comprensible en el estrecho y absurdo mundo de la nobleza.

La virginidad de Irene era un bien de la familia, un bien que Irene ha malgastado con el ayuda de cámara de su hermano.

—¿Un criado? ¿Mi criado? —Una mueca de asco deforma el rostro contusionado de Layton—. Por Dios, Irene, por lo menos podrías haber tenido mejor gusto. Ned, lárgate. Envíanos tu uniforme con un asistente del barco.

—¡No puedes despedirle! —grita desgarradoramente Irene.

Lady Regina le da una bofetada que retumba en la pequeña estancia.

Ned abofetea entonces a lady Regina.

Mientras esta le mira estupefacta, dice:

—No me gusta pegar a una mujer, pero si vuelve… si vuelve a ponerle una mano encima a la señorita Irene, no respondo de mis actos.

Pese a las gruesas lágrimas que vierte Irene, sé lo mucho que significa para ella que alguien, por una vez en su vida, la defienda.

Por un lado deseo felicitar a Ned, por otro tenemos problemas más graves.

—Deben dejar este asunto para más tarde —intervengo—. Tenemos que ir a los botes salvavidas.

Pero nadie puede oírme ya. Layton se ha levantado y está gritando a Ned por pegar a lady Regina. Lady Regina está gritando a Irene por acostarse con un hombre violento y de poco fiar. Ned les está diciendo lo que piensa de ellos, y tiene mucho que decir. Irene está llorando y suplicando en nombre de Ned. La señora Horne permanece como una estatua en el rincón.

El barco se está hundiendo. No hay suficientes botes salvavidas. Tengo que conseguir que por lo menos Irene y Ned suban de nuevo a cubierta. Pero ¿cómo?

De pronto se me ocurre una idea. Entro como una flecha en la habitación de lady Regina. Me inclino sobre la cuna, levanto el cuerpo grogui y pesado de Beatrice, y me lo cargo sobre la cadera. El mareo me asalta de nuevo, y se me agarrota el estómago. Si la situación no fuera tan desesperada, no me importaría ir en busca de un médico.

Cuando regreso al salón (y a la discusión, que no ha hecho más que intensificarse), grito:

—¡Me llevo a Bea a los botes salvavidas! ¡Ustedes también deberían venir!

Ned e Irene se vuelven hacia mí, pero lady Regina se limita a decir:

—Haré que te arresten por secuestro.

Que lo intente.

—¡Ned, Irene, venid conmigo! —grito. Quiero acabar con esto. Tengo que encontrar a Alec. Y sin embargo, todavía no puedo abandonar a esta gente a la que llevo tanto tiempo planeando dejar.

Irene no se mueve de donde está.

—No puedo dejar a madre y a Layton. Ned, deberías irte con Tess.

—No pienso abandonarte —responde con calma.

Se miran, y el amor entre ellos es tan evidente que no puedo creer que no lo haya visto antes.

La bondad siempre ha sido la principal virtud de Irene, pero ahora es como una losa amarrada a su cuello que tira de ella en aguas agitadas. Es demasiado buena para abandonar a su despreciable madre y a su despreciable hermano, aunque eso signifique perder la vida. Y Ned quiere demasiado a Irene para salvarse sin ella.

—Encantador —dice Layton—. Ahora dirás que robarle el honor a una joven también fue un acto de caballerosidad y no algo por lo que deberían colgarte. —Y la discusión arranca de nuevo.

Estoy a punto de llorar de frustración, sobre todo porque si me hago cargo de Beatrice significa que tardaré más tiempo en encontrar a Alec. Deseo que Alec sobreviva más que yo misma, y créeme, no tengo ninguna prisa en morirme.

Pero devolver a Beatrice a la cuna sería condenarla a morir. No puedo hacerlo.

—¡La pondré en el próximo bote salvavidas! —les grito—. Será mejor que me acompañen.

Nadie me presta atención, ni siquiera Ned e Irene. Están lidiando su propia batalla ahora, cuando tendrían que estar luchando por sus vidas.

Acomodo a la pequeña Beatrice sobre mi cadera y cruzo a toda prisa el salón.

—¡Cogedla! —grita lady Regina.

Continúo andando; si lady Regina me sigue aunque solo sea para acusarme de secuestro, eso al menos la acercará un poco más a los botes salvavidas y, por extensión, a Irene. Pero nadie me detiene.

Dios, las escaleras. ¿Cuántos peldaños llevo esta noche? Y todavía me duele la cabeza del golpe que me ha asestado Mijail. Resoplando, digo:

—Bea, ¿no te gustaría caminar?

—No —murmura, somnolienta, en mi hombro. No importa; eso nos obligaría a ir más despacio.

En la escalera me adelantan algunas personas. Se dirigen a la cubierta de los botes y caminan más rápido que yo. Ya nadie ríe. Ha transcurrido por lo menos una hora y media desde que he oído el barco chocar con el iceberg; probablemente el agua ha subido lo bastante para convencer a unos cuantos escépticos.

Efectivamente, cuando regreso a la cubierta de los botes la situación ha cambiado. La risa ha dado paso al miedo. La orquesta sigue tocando (algo romántico, casi azucarado, quizá «I Wonder Who’s Kissing Her Now»), pero ya no consigue apaciguar a la gente. Hay menos pasajeros en los salones, y la mayoría son hombres; la cubierta está abarrotada, y hay mujeres gritando y llorando. Caigo en la cuenta de que mi aturdimiento no es solo fruto del golpe en la cabeza; la cubierta se ha inclinado. La proa del barco está más baja que la popa.

Ya no hay duda de que el barco se está hundiendo. Sujeto a Beatrice con fuerza, decidida a abrirme paso entre la multitud, pero cuando llego a la cubierta la gente se aparta para dejarme pasar.

—¡Hay una mujer con una niña! —grita alguien—. ¡Rápido, acérquenlas!

Unas manos me empujan hacia un bote salvavidas. Me impresiono al comprender que toda esa gente está dispuesta a retrasar su oportunidad de salvarse para dejar subir a Beatrice.

Cuando me detengo en la barandilla, junto a la proa del bote, asomo la cabeza y siento un vahído. La superficie del agua está mucho más cerca que antes, pero sigue hallándose aterradoramente lejos. El bote salvavidas es muy pequeño y está abarrotado. Dentro hay por lo menos cincuenta mujeres y niños.

El oficial me tiende una mano.

—Vamos, cielo, la ayudaremos a subir con su pequeña. Hay más sitio en esas cosas de lo que parece. —De no ser por la tensión de su cuerpo, daría la impresión de que me está ofreciendo un sándwich en un picnic.

—No puedo, he de encontrar a Alec.

Y a Irene. Y a Ned. Y a Myriam. Y a las ancianas noruegas. No puedo irme sin saber cómo están. Por otro lado, he de salvar a Bea. Miro a la mujer del bote salvavidas que tengo más cerca, una matrona de aspecto aún más elegante y esnob que lady Regina en sus mejores sueños. En tiempos de guerra, cualquier hoyo es trinchera: le endilgo a Beatrice.

—Por favor, encárguese de la pequeña. Asegúrese de que se salve.

La mujer se me queda mirando, y siento como si el silencio se apoderara del mundo. Cuando mis ojos se encuentran con los suyos, no existe diferencia entre rica y pobre. No podría importar menos que no nos conozcamos. Ella sabe que le estoy haciendo entrega de una responsabilidad sagrada y la acepta. Mi alma se estremece al comprender que esta mujer moriría antes que permitir que algo malo le pasara a Beatrice.

—Tiene mi palabra —dice con un refinado acento americano—. Cuidaré de ella como si fuera mi hija.

Acaricio el pelo de Beatrice; los ojos de la pequeña han empezado a anegarse en lágrimas. Sabe que algo pasa, pero ignora qué.

—Que Dios la bendiga, señora.

—Y a usted —contesta la mujer en el instante en que el oficial da la orden.

El bote salvavidas empieza a descender, y durante un instante me siento como una idiota por no estar en él. Pero sé lo que debo hacer.

Me abro paso hacia las puertas. Pierdo el equilibrio y tropiezo. ¿O ha sido el barco? La gente grita, y la desesperación aumenta. Aturdida, me aferro a un poste sintiendo de nuevo el dolor de cabeza y el agotamiento. Me gustaría tener más fuerzas para esto. Me gustaría que tantas cosas fueran diferentes… Pero he de continuar. Si lo dejo ahora, será mi propia muerte.

Por encima del barullo, oigo una voz.

—¡Tess!

Por mucho dolor que sienta, por muy fuerte que sea la algarabía a mi alrededor, nada me impediría reconocer esa voz.

—¡Alec!

Escudriño la multitud y le veo —sus enmarañados rizos castaños, el abrigo gris bajo el chaleco salvavidas— abrirse paso hacia mí. Reuniendo las pocas fuerzas que me quedan, golpeando a la gente, tropezando con mis ateridos pies, corro hacia él y caigo en sus brazos.

Alec me aplasta contra su pecho, y durante un segundo perfecto me invade una reconfortante sensación de seguridad.

Pero solo durante un segundo.

—No hay suficientes botes salvavidas —susurro en su oído.

—Lo sé. —Sigue abrazándome, apretando los labios contra mi frente y mi mejilla—. He estado buscándote para ponerte a salvo.

—Y yo a ti.

Pero cuando miro por encima de su hombro y ya no veo botes salvavidas cerca, me pregunto si no nos habremos encontrado demasiado tarde.

Capítulo 27

—¿Qué vamos a hacer? —Le abrazo con tanta fuerza que debo de estar haciéndole daño—. Tiene que haber más botes salvavidas.

Las cubiertas están abarrotadas. Somos centenares. Layton ha dicho que no había suficientes botes, pero es imposible que dejen que un barco se haga a la mar si no puede salvar a más gente que esta.

¿O no lo es?

—No los encontraremos si nos quedamos aquí parados —dice. Alec me estrecha contra su pecho y me da un beso en la frente. Cuando sus dedos me rozan la sien contusionada, se me escapa una mueca de dolor—. Tess, estás sangrando. ¿Qué ha ocurrido?

—Mijail ha venido a por mí. Me ha dejado cuando el barco ha chocado con el iceberg.

—Para venir a por mí —dice Alec con un tono sombrío. Advierto que tiene el rabillo del ojo izquierdo hinchado y oscuro; mañana lo tendrá morado—. Bueno, en realidad a por la Hoja de Iniciación. Ha entrado en nuestra suite fuera de sí. Si he conseguido escapar de él, ha sido porque estaba más interesado en registrar la suite que en mí. —Abre el pesado abrigo gris, debajo del cual viste un pantalón y una camisa arrugados, para mostrarme la empuñadura de la Hoja, que rutila dentro del bolsillo interior. A Mijail le espera una larga búsqueda.

Me produce cierta satisfacción que Mijail vaya a morir por su crueldad y avaricia, pero ahora solo hay tiempo para una cosa.

—Tenemos que abandonar este barco.

—Sigamos buscando, así tendremos más posibilidades.

Sé, por su tono de voz, que también él es consciente de que no todas las personas a bordo sobrevivirán. A menos que…

—¿Viene algún barco a rescatarnos? Seguro que han pedido ayuda por radio.

—Lo ignoro. No lo sabremos a menos que lo veamos acercarse.

Nos volvemos hacia el oscuro horizonte, pero solo vemos un campo de estrellas brillantes sobre nuestras cabezas y fragmentos de hielo en el agua.

Me invade una desesperación fría y despiadada como el agua que entra a borbotones en el Titanic. Las incontables horas que he trabajado tan duramente, sin comida ni calzado decentes a fin de poder ahorrar dinero para una nueva vida en América, parecen burlarse ahora de mí. El abrazo de Alec es lo único cálido y real. Todo este tiempo me he dicho que me estaba desviando de mis objetivos, que lo que sentía por Alec podía impedirme conseguir lo que quería, que era imposible que un hombre como él llegara a pertenecer a una criada como yo. Demasiado tarde comprendo que Alec es lo único que he deseado en la vida que podría tener de verdad.

Me aprieto contra él todo lo que me lo permiten nuestros chalecos salvavidas. Siento como si el terrible peligro que nos rodea se tiñera de negro; no desaparece, sigue rodeándonos, pero se oculta como la noche oculta las formas que tan evidentes son a la luz del día. Ahora mismo no existen más que el calor y el amor de Alec. Quiero creer que nada importa siempre y cuando estemos juntos.

Pero no es cierto. Es la conmoción la que habla, atontándome, hundiéndonos a los dos con el barco.

Incluso ahora puedo notar cómo aumenta la inclinación de la cubierta; el Titanic se sumerge un poco más por la parte delantera. ¿Se encuentra la proa ya bajo el agua? No puedo verlo. A nuestro alrededor la gente está empezando a gritar cuando se percata de lo que yo he sabido casi desde el instante en que el agua gélida me ha rozado la mano. El barco está condenado a hundirse.

Alec y yo solo disponemos de minutos para salvarnos.

Alec empieza a tirar de mí, ligeramente cuesta arriba, en dirección a la popa del barco.

—Todavía quedan botes por bajar —dice—. Si nos damos prisa podremos subirte a uno.

—¡No pienso subirme sin ti!

—Tess, mujeres y niños primero.

—Pero después… —Se me quiebra la voz. No habrá «después» de que las mujeres y los niños hayan subido a los botes salvavidas. No hay suficiente espacio.

Alec morirá.

De repente, una cara conocida aparece en medio de la multitud: George, agobiado pero todavía amable, avanzando entre la gente e instándola a mantener la calma. La expresión le cambia cuando me ve; de hecho, se vuelve un poco más desesperada.

—¡Tess! ¿Qué hace todavía en el barco? Me han dicho que Myriam ha subido a uno de los primeros botes que han soltado. ¿Por qué no estaba con ella?

—Estaba intentando convencer a los Lisle de que subieran a cubierta. ¿Les ha visto? —George menea la cabeza. Por favor, por favor, que Irene haya desembarcado. Por lo menos Myriam está a salvo—. Y Alec… Alec, te presento a George, el amigo de Myriam. George, le presento a Alec. ¿No puede conseguirle un sitio en un bote salvavidas?

Alec me mira con una mezcla de exasperación y ternura.

—Le he explicado lo que significa «mujeres y niños primero», pero no me escucha.

George titubea apenas una fracción de segundo.

—Hay algunos botes salvavidas adicionales.

El corazón me da un vuelco.

—¿Nos estás diciendo que…?

Acercándose un poco más, susurra:

—Son botes plegables que solo deben utilizarse en caso de emergencia, por lo que podrían botarlos en cualquier momento. No puedo anunciarlo para no provocar una estampida. Además, ¿quién demonios iba a oírme con este barullo? Y disculpe el lenguaje, Tess. Vayan los dos allí. —Señala la dirección en que se encuentran los botes salvavidas plegables.

Clavo una mirada a Alec que significa que más le vale que no elija este momento para comportarse de forma noble y sacrificada. Aunque puedo ver que es reacio a aprovechar una oportunidad que no todos tendrán, también él desea vivir. Se vuelve hacia George.

—¿Viene con nosotros? ¿Quiere intentarlo?

—No. Mi deber es permanecer a bordo del barco hasta el final, y eso haré. —Mantiene la voz firme y clara pese a saber que le espera la muerte.

Conteniendo las lágrimas, me pongo de puntillas para besarle en la mejilla. Me responde con una sonrisa torcida.

—¿Le dirá a Myriam que lamento no haber podido pasar más tiempo con ella?

—Por supuesto.

Alec y George se dan la mano, y aunque acaban de conocerse, puedo leer en la mirada que intercambian que, de haber tenido la oportunidad, probablemente se habrían hecho amigos. Pero las oportunidades de George se han agotado.

Alec tira de mí hacia el otro lado del barco y nuestra principal posibilidad de sobrevivir. George se pierde entre la creciente multitud en pocos segundos.

Todavía puedo oír a la orquesta tocar —ahora «El Danubio azul», creo—, si bien la aglomeración y el barullo son cada vez mayores. Los pasajeros de tercera clase han encontrado al fin el camino hasta la cubierta, pero la mayoría no habla inglés o todavía no entiende lo que tiene que hacer. Casi todos llevan puesto su chaleco salvavidas. Aunque aún hay personas que ríen, sus risas son ahora estridentes, y entre ellas se oyen algunos sollozos. La temperatura está bajando a una velocidad vertiginosa; sobre nuestras cabezas, el campo de estrellas, rutilante y sin una nube, parece burlarse de nosotros con su perfección y serenidad. A medida que la inclinación de la cubierta aumenta, la gente tiende a sujetarse a las barandillas o a otras personas.

Las personas a las que veo me atormentan. Los Strause, sentados en sendas hamacas de cubierta cogidos de la mano, al parecer dispuestos a morir siempre que sea juntos. Una niña asustada que llora buscando a su madre; antes de que pueda detenerme para ayudarla, una amable mujer pelirroja se acerca y le promete que la ayudará a encontrarla a pesar de que a estas alturas probablemente ya sea consciente de lo difícil que será, si es que lo consigue. Niños de doce o trece años como mucho procuran dar muestras de coraje junto a sus padres, por lo visto declarados como demasiado «hombres» para subir a los botes salvavidas.

Pero peor es la gente a la que no veo: las ancianas noruegas de mi camarote. Ned. Irene.

Irrumpimos en el salón de primera clase, donde hombres de esmoquin siguen jugando a las cartas, la mayoría por fanfarronería. El grupo es ahora más variopinto: hay mujeres fumando puros, y un camarero uniformado del comedor de primera clase se ha encasquetado una chistera que ha encontrado en algún lugar. La gente se está comportando de manera extraña, riéndose ante la muerte.

La escena también impresiona a Alec, pero en ningún momento aminora el paso.

—Tenemos que encontrarte un bote salvavidas.

—Los dos tenemos que encontrar un bote salvavidas —le corrijo.

—No puedo hacerlo —dice sin dejar de tirar de mí—. No puedo subirme a un bote salvavidas cuando hay niños a bordo que van a morir.

—¡Tu vida vale tanto como la de los demás! —Cuando Alec se vuelve para mirarme, sus ojos tristes revelan que no lo cree así. ¿Es posible que el sentimiento de culpa por la muerte del asistente le impida intentar salvarse? Pruebo de nuevo—. Alec, te necesito a mi lado. Estaremos en un bote diminuto en el océano, en medio de la noche y con un frío glacial, y solo Dios sabe cuándo vendrán a rescatarnos, si es que vienen. ¡No me obligues a hacerlo sola!

Alec no responde. En lugar de eso, me coge de la mano con más fuerza y tira de mí en otra dirección. Confío en que sea una buena señal.

Dejamos atrás la gran escalera. Uno de los cupidos de hierro colado situado al pie de la misma está ahora tan inclinado que parece que vaya a echar a volar. La inclinación del barco hace difícil correr, pero seguimos. Cuando miro atrás, veo los primeros hilos de agua sobre las losas del suelo.

Entonces me acuerdo de otra persona a la que no he visto.

—¡Tu padre! Tenemos que ir a buscarle.

—No. Mi padre ha decidido hundirse con el barco. Ha dicho que le llenaría de vergüenza ocupar una plaza que podría ocupar una mujer. —Titubea, y sé que está conteniendo el llanto, aunque a mí no me parece impropio de un hombre llorar por la muerte de un padre al que ama—. Mi padre ha dicho que debía ir a buscarte. Ya… ya nos hemos despedido.

—Oh, Alec, no podemos abandonarle…

—No, Tess. No puedo volver a pasar por eso. No cambiará de opinión. Tú eres la única persona que me queda a la que salvar.

La cabeza me da vueltas, casi hasta el punto de desvanecerme, y siento náuseas. ¿Es únicamente el miedo? ¿O es el ataque de Mijail? Tengo la sensación de que ocurrió hace una eternidad y no unas horas.

Me aferro a su mano. Alec está conmigo. Subiremos a un bote. Después de eso nada importará porque estaremos juntos.

Seguimos avanzando por la cubierta. Hay mucha menos gente aquí, en su mayoría tripulantes. Junto a uno de los pescantes de un bote salvavidas hay un oficial, y Alec le llama. Su aliento forma una nube gris en el aire gélido.

—¡Hay que subir a esta muchacha a un bote!

—¡A los dos! —grito, corrigiéndole de nuevo.

Poco importa, porque el oficial dice que no con la cabeza, y el corazón se me encoge.

—¡Acaban de bajar el último bote hace tan solo unos segundos!

Dios mío. Corremos hasta la barandilla, como si el hombre hubiera podido mentirnos, pero, obviamente, nos ha dicho la verdad: el último bote salvavidas está descendiendo y se encuentra ya a unos ocho metros de nosotros. El agua está más cerca de la cubierta ahora, demasiado cerca. Estamos atrapados.

Vamos a morir.

Alec y yo nos miramos, desolados. Me arrojo a su cuello y mientras me abraza susurro entrecortadamente:

—Te quiero.

—Y yo a ti.

—Y estoy orgullosa de resistir a tu lado, pase lo que pase. —Con los ojos empañados, levanto el rostro hacia él. La ternura que veo en su mirada me conmueve.

Toma mi cara entre sus manos mientras dice:

—Tess, solo tú podrías ser lo bastante valiente para morir conmigo. Pero quiero que vivas por mí.

Nos besamos con la misma desesperación que si estuviéramos ahogándonos.

Cuando nuestros labios se separan, dice:

—Perdóname.

Inopinadamente, me coge en brazos —con una fuerza inhumana que me levanta del suelo como si volara— y me arroja por la barandilla al agua, a la oscuridad, separándome de él para siempre.

Capítulo 28

La caída se me hace eterna.

El tiempo se ralentiza, prolongando el horror de cada fracción de segundo que paso girando en la fría oscuridad. Lo que veo es un caleidoscopio confuso de imágenes, a cuál más espantosa: el costado del barco, blanco y elegante, golpeándome cada vez que reboto contra él, el pequeño bote salvavidas, que parece una lágrima clara contra el oscuro océano, la cara de Alec en lo alto, mirándome. Quiero alargar los brazos hacia él, agarrarme al casco, trepar, negarme a dejarle, pero no puedo frenar mi descenso.

Caemos sobre el mar con fuerza. Tablones, huesos y remos se me clavan en la espalda, y mi ya mareada cabeza golpea algo que me nubla la vista. El agua se cuela por el costado del bote, empapándome aún más el vestido, y el frío es tan afilado e intenso que me hiela la médula.

—¡Cuidado! —grita una mujer mientras unas manos me empujan bruscamente hacia el borde del bote, la espalda contra la lona—. Vas a hacer que nos hundamos todos.

—¡Menuda insensata!

—Dejadla en paz. Yo también habría saltado en su lugar.

Y otros gritos en idiomas que no entiendo. Intento decirles que no he saltado, que me han tirado, pero el impacto me ha dejado sin aire. Cuando intento enfocar la vista, veo que el bote está ocupado en su mayoría por mujeres; mujeres de tercera clase como yo, a juzgar por sus humildes chales y sus batas gastadas. Pero también hombres: dos marineros y un tipo de aspecto adinerado, con un bigote en punta y la expresión apagada, como muerta.

Pero todo se desvanece demasiado deprisa.

Cuando el bote escora peligrosamente, vuelvo en mí y solo entonces me percato de que he perdido momentáneamente el conocimiento. Embestida reiteradamente por el agua helada, estoy llegando al límite de mis fuerzas. Siento náuseas. ¿Por los golpes en la cabeza? ¿Por el movimiento del bote? Lo ignoro. Así y todo, logro auparme sobre los brazos para mirar a mi alrededor, y lo que veo me arranca un grito.

El Titanic está elevándose sobre las aguas; la popa, quiero decir. Las luces siguen, pese a todo, encendidas, lo que nos permite ver la horrible escena recortada contra el cielo estrellado. Las gigantescas hélices están saliendo a la superficie a medida que la proa del barco se sumerge bajo el oleaje. Aunque nos encontramos más lejos del barco de lo que habría imaginado —los marineros están remando con todas sus fuerzas—, estamos lo bastante cerca para creer que puedo ver a Alec agarrándose a la barandilla cuando la cubierta desaparece bajo sus pies.

—¡Volvamos! —grito, o intento gritar. Mi voz es poco más que un susurro ronco—. ¡Tenemos que volver a por Alec!

—Debemos alejarnos, señorita —responde un marinero sin dejar de remar—. Cuando el barco se hunda, la fuerza de succión arrastrará consigo todo lo que haya cerca. Tenga la certeza de que si no nos alejamos nos absorbería.

Tengo tanto frío que los dientes me castañetean. En medio del atontamiento, advierto que en el bote hay varios centímetros de agua casi congelada. Me estoy mojando y enfriando por momentos, pero eso no me parece tan importante como el hecho de que el bote salvavidas también parece estar hundiéndose.

Alguien más lo ve y grita:

—¡Estamos haciendo agua!

—Es un bote plegable —contesta el marinero, como si eso lo explicara todo. Tal vez lo explique. Puede que el bote finalmente se pliegue y nos sumerjamos para morir congelados o ahogados, lo que sea que llegue primero.

Existe un lugar más allá del terror donde reina la calma. No puedo hacer nada para salvarme, nada para salvar a Alec o a los demás. Y, sobre todo, no puedo desviar la mirada de la terrible escena que tengo delante.

El Titanic se inclina un poco más, y el morro desaparece bajo las aguas cuando el barco se eleva hasta quedar casi vertical. Luego se oye un ruido espeluznante, sobrenatural: el estrépito de todas las cosas y todas las personas a bordo del barco resbalando. Me imagino el magnífico salón de primera clase con sus sillas de madera labrada y sus lámparas de cristal desplomándose y haciéndose añicos contra tantas otras astillas y fragmentos. Mi camarote con sus humildes literas y mi bolsa con mis escasas pertenencias. La maldita caja que los Lisle me hicieron cargar. Todo eso está haciéndose pedazos.

—Santo Dios —susurra alguien del bote. El resto no podemos hablar.

Las luces del barco parpadean y brillan sobre el tranquilo océano durante otro segundo. Puedo ver ojos de buey iluminados bajo el agua. Finalmente se apagan. A nuestro alrededor se hace una oscuridad casi absoluta.

Entonces estalla el rugido más aterrador que he oído y oiré en mi vida. Es metal desgarrándose. Es un terremoto. Es algo que no parece de este mundo. La vibración recorre el agua, recorre mi cuerpo, cuando la oscura silueta del Titanic, recortada contra las estrellas, cambia inopinadamente de dirección. La popa del barco se desploma, y las hélices rebanan nuevamente el agua al tiempo que la proa desaparece para siempre. Durante un breve instante se diría que la mitad posterior del Titanic es capaz de flotar por sí sola, hasta que a los pocos segundos se hunde también.

—¿Se ha partido en dos? —susurro—. ¿Cómo ha podido?

—Eso es imposible —espeta el hombre con el bigote en punta—. Los barcos de la White Star no se parten en dos.

Cualquier discusión que hubiéramos podido tener al respecto se ve acallada en ese preciso instante, pues es cuando oímos los gritos.

Es horrible oír gritar a una persona, pero en este caso son centenares. Puede que mil, todas gritando a la vez, pidiendo ayuda aunque sea imposible salvarlas. Estamos a más de trescientos metros de ellas, pero los gritos son tan potentes que nos envuelven. Las mujeres del bote se tapan los oídos, hacen muecas y lloran. Los marineros no dejan de remar un solo instante.

—Paren. —Mi voz no es más que un susurro ahora. Apenas me quedan fuerzas para hablar—. Paren, por favor. —No podemos parar. No podemos salvarles. No podemos escondernos de lo que está sucediendo.

Están muriendo todos. Si no han desembarcado en el último minuto, si no han llegado a subir a los botes salvavidas… La señora Horne. Lady Regina. George. Ned. Layton. Irene.

Alec.

Entre los gritos se oye un ruido extraño, como el de la marea cuando sube. Me digo que debe de ser lo que queda del barco desapareciendo bajo el agua, pero ya no puedo saberlo. No puedo verlo. Ni siquiera puedo incorporarme. Siento que también yo estoy muriendo.

Después de eso todo se me antoja extraño y lejano. Oigo a alguien decir:

—Está en estado de shock. —Y algo rígido me envuelve, una lona, quizá, lo más parecido a una manta a bordo del bote. Apenas consigue hacerme entrar en calor, pues yazgo en varios centímetros de agua helada.

Los gritos cesan al fin, y sin embargo demasiado pronto.

Solo se oyen los sollozos de algunas mujeres y los remos del bote golpeando el agua a un ritmo regular.

Me duele la cabeza. Alzo la vista hacia las estrellas e imagino la cara de Alec entre las constelaciones. ¿O estoy soñando? Ya no puedo distinguir los sueños de la realidad.

—No sobrevivirá a esta noche —dice alguien—. Es imposible saber cuántos morirán congelados antes de que vengan a rescatarnos.

—¿Cuánto tardarán?

—Es imposible saberlo.

Las palabras no parecen tener nada que ver conmigo. Ya no tengo frío. Ya no tiemblo. La sensación que me llena y me anestesia se asemeja, en cierto modo, al calor. Aunque no es cálida, es igual de reconfortante.

Pienso: «Debe de ser la muerte».

«Vive por mí», ha dicho Alec. Por tanto no puedo morir, todavía no. Recuerdo lo mucho que Alec deseaba ver salir nuevamente el sol, así que llego a un trato conmigo misma. Resistiré hasta que amanezca. Contemplaré la salida del sol por Alec. Luego podré abandonarme y reunirme con él.

Más oscuridad, más llanto. Alguna sorpresa durante la noche cuando descubren a nuevas personas en el bote: chinos escondidos bajo los asientos. Los marineros dicen que son polizones, pero recuerdo haber visto a uno de ellos en tercera clase. Nos miramos, y con una claridad que parece ser parte de la agonía, comprendo al instante qué ha ocurrido: se han dado cuenta de que el barco iba a hundirse, han sospechado que nadie dejaría a un chino subir a los botes salvavidas y se han escondido para salvarse. Creo que han hecho bien. Ojalá Alec hubiera hecho lo mismo.

La gente del bote se enfada. Luego calla. Los marineros siguen remando. Siento la cabeza demasiado pesada para mi cuerpo. A veces el dolor me recorre por dentro, pero como un eco tenue, lejano. Poco importa ya.

Después de una eternidad, veo el horizonte teñirse de rosa. Está amaneciendo. Ya puedo partir.

Cuando levanto la cabeza para ver salir el sol, oigo alguien gritar:

—¡Un barco! ¡Es un barco! ¡Estamos salvados!

No siento nada. No me parece real, ni siquiera cuando remamos hacia él, ni siquiera cuando empiezan a subirnos de uno en uno con eslingas. No puedo agarrarme a la eslinga, de modo que me atan a ella. Tengo la sensación de estar flotando, golpeando el costado de un barco, como mi caída del Titanic al revés. Me pregunto si veré a Alec esperándome en la cubierta. A lo mejor nada de esto ha ocurrido de verdad; a lo mejor he estado atrapada en una especie de pesadilla.

Desciendo sobre una cubierta de madera, y varios rostros preocupados me rodean. Myriam está entre ellos. Cuando me coge la mano, comprendo que todo ha sido real —todo—, y el horror que me invade tiene más fuerza aún que el hecho de haber sobrevivido.

Capítulo 29

Cuando el barco que nos rescató, el Carpathia, llega al puerto de Nueva York la noche del 18 de abril, somos recibidos por una multitud que jamás habría creído posible. Cae una lluvia torrencial, pero eso no consigue desanimar a los miles de curiosos que han venido a ver a los supervivientes del hundimiento del Titanic. Los que acarrean cámaras son sin duda periodistas. Uno de ellos incluso se tira al agua en un intento por que el barco le recoja y de ese modo conseguir una exclusiva.

Myriam y yo contemplamos toda esa algarabía desde nuestro mirador privado: un ojo de buey situado dos niveles más abajo. Estamos en un agradable camarote cedido amablemente por pasajeros del Carpathia. Aunque los médicos no se mostraron demasiado optimistas conmigo cuando me subieron del bote salvavidas, Myriam me envolvió con varias mantas y me obligó a beber una taza de sopa caliente detrás de otra, hasta que finalmente le pregunté si quería matarme de una indigestión. En ese momento comunicó con satisfacción a los médicos que si ya estaba lo bastante fuerte para ser grosera, también lo estaba para vivir. Aunque todavía me encuentro débil, ahora ya puedo caminar un poco, por lo que supongo que tenía razón.

—Vamos —le digo—. Nos abriremos paso a empujones si hace falta. No pienso volver a subirme a un barco en lo que me queda de vida.

—Aguarda. Los pasajeros de primera y segunda clase tienen preferencia.

—Es cierto.

Observamos cómo los demás supervivientes descienden, perfilados contra las lámparas de flash, muchos con su abrigo de pieles, la única pertenencia que lograron salvar del Titanic. La mayoría son mujeres, pero más hombres de primera clase de los que pensaba lograron salvarse. Algunos hasta subieron a los botes con sus perros; una mujer desciende toda ufana con su pequinés en los brazos. Hay una chica de mi edad que ayudó a Myriam cuando me dejaron en la cubierta y que por lo visto es la ahora viuda de John Jacob Astor. Está Margaret Brown, la americana de armas tomar que, al parecer, tuvo que rescatar su bote de la ineptitud del marinero que debía manejarlo. Y Beatrice Lisle en brazos de la amable mujer a la que la entregué la noche del naufragio. Hemos podido hablar esta mañana; ha enviado un marconigrama al vizconde Lisle, quien viajará a Boston en cuanto pueda para recoger al único miembro de su familia que sobrevivió al naufragio. Observo cómo la pequeña Beatrice se pierde en la multitud, el último vínculo con mi pasado.

«Por lo menos pude salvarla a ella —pienso. Por lo menos pude hacer eso».

Pero solo es una vida, un rescate. Ayer, mientras me revolvía en mi cama entre el sueño y la alucinación, vi morir a todos los demás.

Vi a la señora Horne encogida en un rincón de la suite de los Lisle, resistiéndose a enfrentarse al agua incluso cuando esta cubrió las elegantes alfombras y muebles y la engulló por completo.

Vi a lady Regina y a Layton en un pasillo, contemplando el agua casi con indignación por haberse atrevido a interrumpirles la travesía.

Vi a Howard Marlowe fumando su último puro en su cubierta privada, consolándose con los recuerdos de la esposa a la que perdió y con el orgullo por el hijo al que creía haber salvado.

Vi a George en el puente, con el capitán, gritando órdenes hasta el final, confiando en que al cumplir con su deber otros pudieran salvarse.

Lo peor de todo: vi a Irene y a Ned en medio del oleaje, sin esperanza ya, ella con el vestido y el cabello flotando mientras los dos extendían los brazos, buscándose. Justo antes de que el agua los cubriera se fundían en un abrazo, el último de sus vidas.

Esta mañana he paseado por la cubierta apoyándome débilmente en el brazo del médico. Me había dicho que me haría bien caminar. Sin embargo, lo que yo estaba haciendo en realidad era buscar a las personas a las que perdí, aquellos cuya muerte había soñado. Quería que las visiones fueran solo sueños.

Pero no estaban. Se habían ido para siempre.

No he visto a Alec, ni en sueños ni en el Carpathia. No soporto pensar en lo que le sucedió. Tal vez mi mente me ha ahorrado esa visión porque la escena de su muerte me habría matado. Y pese a lo mal que me encuentro —lo cerca que estuve de morir—, mi corazón se empeña en seguir latiendo.

«Vive por mí», dijo Alec, y está visto que así ha de ser.

Me dieron un vestido nuevo, de color gris, donado por una pasajera del Carpathia con mejores modales que gusto para la ropa, y tiraron el rojo, destrozado la noche del hundimiento. Antes, no obstante, rescaté del bolsillo las dos únicas cosas que necesitaba. La primera, los dos billetes de diez libras, arrugados y todavía húmedos, que Irene me había dado; ahora no lo veo como dinero, sino como un regalo de despedida. La segunda tiene más valor aún. La deposito ahora en la palma de mi mano: el relicario de plata que Alec me dio la noche que pasamos juntos. Dijo que me protegería; tal vez lo hizo.

El rostro de la madre de Alec me observa. Su marido y su hijo están ahora con ella. ¿Debería consolarme con eso? No lo consigo.

Myriam carraspea, y me concentro de nuevo en la pasarela para ver partir a algunos de los oficiales del Titanic que sobrevivieron. Todos permanecieron a bordo hasta el final, como George, y se hundieron con el barco, pero algunos lograron subirse a un bote salvavidas volcado y se salvaron. George no estaba entre ellos. Supongo que a Myriam le atormenta imaginarse a George luchando en aquellas gélidas aguas, intentando salvarse y estando tan cerca de conseguirlo.

Sé que debo ahorrarle palabras amables que interpretaría como lástima. En lugar de eso, la abrazo por detrás y apoyo la cabeza en su espalda. Myriam me frota las manos y se limita a decir:

—Siguen frías.

—Sí. —Tengo la impresión de que nunca más volveré a sentir calor.

Una vez que todos los pasajeros de primera y segunda clase han desembarcado, se nos permite bajar a los de tercera. Los reporteros ya se han marchado; al parecer, la versión de los acontecimientos de la gente pobre carece de interés periodístico. Pero hay familiares esperando a sus seres queridos. Apoyándome sobre su hombro, Myriam me ayuda a descender por la pasarela hasta que se arroja a los brazos de sus primos. Me quedo unos pasos por detrás, extraña e incómoda, a miles de kilómetros de la gente que, aparte de Myriam, me quiere o por lo menos conoce mi nombre.

Me vuelvo hacia el Carpathia. En uno de los ojos de buey puedo ver las caras de los chinos de mi bote salvavidas. Por lo visto, Estados Unidos posee una Ley de Exclusión China; solos entre los supervivientes, tienen prohibido desembarcar. Son todavía menos deseados que yo. No es consuelo.

25 de abril de 1912

Estoy sentada frente a la ventana del piso de alquiler de la familia Nahas, contemplando la calle Orchard. Supongo que en otros tiempos hubo aquí un huerto, por imposible que ahora pueda parecer. La ciudad de Nueva York es más grande y bulliciosa de lo que imaginaba, y si hay una zona aún más ruidosa que la calle Orchard, no quiero oírla nunca. Hay un río constante de gente: niños, perros, trabajadores, madres jóvenes, vendedores, carretillas y en una ocasión, lo juro, un mono sobre el hombro de alguien.

—¿Cómo puedes ir tan rápido? —dice Myriam. Hace una mueca de dolor cuando la aguja vuelve a pincharle la piel, y se chupa el pulgar una vez para aliviar el escozor—. Casi has terminado.

Mi parte del trabajo para los vestidos rosa que fabrica el negocio de confección de su primo está doblada a mi lado, salvo por el último retal que tengo en las manos.

—Durante los dos últimos años, casi todos los días pasaba un buen rato cosiendo. La práctica agiliza los dedos.

—Cosiendo así podrías trabajar en una tienda de verdad.

—Lo haré —le prometo—. Pero primero quería ayudar un poco aquí, para corresponder a vuestra hospitalidad.

Myriam suelta un bufido.

—Sabes que puedes quedarte el tiempo que quieras. Lo que quería decir es que eres muy hábil con la aguja y el hilo. —Contempla enfurruñada la labor que descansa hecha una pelota sobre su regazo—. A diferencia de mí.

Me río. No demasiado, pero es lo mejor que he conseguido desde la noche del hundimiento.

Pese a lo mucho que me gusta la familia Nahas, y pese a lo amables que han sido al dejar que me recupere bajo su techo, sé que no puedo abusar de ellos mucho más tiempo. El piso comprende una cocina, una sala para comer y trabajar, la habitación con la máquina de coser y un dormitorio. En él viven siete personas, contándome a mí, y cuando los dos niños salen a jugar a la calle por la mañana, son sustituidos de inmediato por dos costureras que trabajan para el negocio familiar. El maniquí está a apenas un metro del fregadero. Hay un retrete, por fortuna, pero se encuentra tres plantas más abajo, parece que lo compartamos con la mitad de los habitantes de esta ciudad. Pese a que, en cuanto recuperé las fuerzas, me puse a coser para el negocio a fin de ganarme mi manutención y corresponder a la familia por su generosidad, ya soy una carga y no tardaré en ser un incordio.

—No puedo decidir adónde me gustaría ir —digo.

Myriam empuja la aguja sin levantar la vista.

—Qué prisas. ¿No estás a gusto aquí?

—Sabes que sí.

—Es cierto.

Estamos más unidas de lo que cabría esperar tras una relación de dos semanas, pero juntas hemos pasado por una experiencia que nadie puede imaginar. Y compartimos nuestro dolor tácito por los hombres a los que amamos durante un tiempo demasiado breve. No me resultará fácil dejar a Myriam, y sus bruscas palabras me dicen que para ella tampoco será fácil verme marchar.

—Ahora podemos elegir —señalo. Eso significa lo que siempre significa en realidad: que tenemos dinero.

El mundo entero parece horrorizado por la suerte del Titanic; desde que llegamos a Nueva York todos los periódicos hablan del hundimiento del barco con grandes titulares. Parece ser que en la buena sociedad está bien visto formar comités de ayuda, porque ya hay docenas de ellos. Dos damas con abrigo y sombrero elegantes se presentaron anoche en casa, tan impactadas por el bullicio de la calle Orchard como yo al principio, y con gran orgullo nos hicieron sendos regalos en metálico. No es una fortuna, pero sumado a los dos billetes de diez libras de Irene, es más que suficiente para volver a empezar. Una parte se la daré a la familia Nahas como agradecimiento a su hospitalidad, pero ¿qué haré con el resto?

—Podrías abrir una tienda —dice Myriam.

—Es una posibilidad. —Sin embargo, ¿qué vendería? Vuelvo a pensar en la pobre Irene y en lo mucho que deseaba comenzar una nueva vida—. A lo mejor deberíamos ir al Oeste y hacernos vaqueras.

—No me gustan los caballos.

Abajo, un repartidor de periódicos llega con la edición vespertina, y dejo a un lado mi costura. No quiero oír hablar más sobre el Titanic, sobre las vistas o sobre el hecho de que Bruce Ismay, el director de la White Star Line, se salvó cuando otros perecieron. Pero justo cuando me dispongo a cerrar la ventana para bloquear el ruido, oigo: «¡Encontrados cuerpos del Titanic!».

Se me para el corazón. A mi lado, Myriam respira hondo, como si quisiera tranquilizarse.

—¡Extra, extra! —suena la voz del muchacho por encima de la multitud—. ¡El barco Mackay-Bennett rescata docenas de cuerpos del hundimiento del Titanic! ¡Se dice que John Jacob Astor se encuentra entre ellos! ¡Pasajeros de primera clase enviados a Nueva Escocia para identificar sus restos! ¡Otros enterrados en el mar!

Myriam y yo nos miramos conmocionadas.

—Alec —digo—. Y George.

—George no —me corrige, aunque sé que le cuesta—. Ha dicho pasajeros de primera clase. Si encontraron a George, seguro que… que lo devolvieron al mar.

Qué espanto, pensar que George podría haber sido rescatado del frío Atlántico para ser arrojado de nuevo. Sería preferible que no lo encontraran.

—¿Cómo pueden saber quién era de primera clase y quién no? —pregunto, pero yo misma me contesto con igual rapidez—. Por la ropa, claro. —Hasta muerto importa si tu vestido tiene encajes o tus zapatos son de lustroso cuero y cordones en lugar de unos escarpines gastados. Es la diferencia entre una tumba que tus seres queridos pueden visitar y ser lanzado al mar amarrado a un saco con piedras.

Pero Alec viajaba en primera clase, y su elegante abrigo así lo habría indicado.

«Docenas de cuerpos», ha dicho el muchacho. Ahora aseguran que mil quinientas personas perecieron esa noche. Eso significa que no hay garantía de que el cuerpo de Alec se halle entre ellos.

Pero soy la única persona que puede identificarle, la única persona que puede darle un entierro como es debido.

Cuando vuelvo a mirar a Myriam, me dice lo que, en lugar de la primera, parece la última frase de una conversación.

—Sí, por supuesto que debes ir.

2 de mayo de 1912

Halifax es una ciudad situada en la costa de Nueva Escocia, y cuando, unos días después, bajo del tren con mi abrigo y mi ropa nueva, me digo que sería un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar de nuevo. Más pequeño que Nueva York, aunque más grande que el pueblo donde nací, y el cielo de la tarde desprende una suavidad que me gusta. Como si alguien hubiera mezclado crema con el azul.

Pero Halifax se halla en un puerto, y no sé si quiero ver el mar todos los días de mi vida. De hecho, no sé si quiero volver a verlo nunca.

Me llevo la mano al bolsillo y noto en la palma los fríos eslabones de plata. Si encuentro a Alec antes de que lo hayan enterrado, le pondré el relicario en el cuello. Será una manera de simbolizar que vuelve a estar con su madre, y la plata ya no puede hacerle daño.

No espero que me resulte fácil encontrar el lugar que busco, pero en cuanto le digo al hombre de la estación que quiero identificar un cuerpo del Titanic, todo el mundo se presta a ayudarme. El conductor de una carreta se ofrece a llevarme a un hotel para que pueda ir a ver los cuerpos a primera hora de la mañana.

—No puedo esperar a mañana —digo. Aplazarlo más sería una tortura. El barco de rescate llegó hace dos días, pero no me ha sido posible venir antes. Desde entonces me atormenta la imagen de Alec yaciendo aquí, solo y sin identificar—. He de buscarle ahora.

Le doy tanta pena que finalmente cede.

Me lleva a un depósito de cadáveres improvisado. Una pista de curling, nada menos, aunque comprendo que es necesario mantener los cuerpos cerca del hielo. El encargado está a punto de cerrar el recinto, pero enseguida me deja pasar.

—Esperaremos fuera —dice—. Así tendrá un poco de intimidad. Si encuentra al tipo al que busca…

—Le avisaré.

Entonces tendré que enterrar a Alec. Aunque suene horrible, debo confiar en que así sea, porque la otra alternativa es que quede para siempre sumergido en el Atlántico. Me parte el corazón la idea de verle muerto, pero quiero verle. Aunque sea en esas condiciones.

No obstante, cuando entro en la pista de hielo mi determinación flaquea. La escena es mucho más terrible de lo que imaginaba. Docenas de cadáveres tendidos sobre el hielo y envueltos en sábanas blancas. Las pocas luces que permanecen encendidas proyectan un brillo azul en el hielo, como si los cuerpos siguieran flotando en el agua. Mi sombra es alargada y acuosa.

Qué estupidez, tener miedo a unos cadáveres. Me obligo a caminar. Mis zapatos resbalan en el hielo y he de avanzar con cuidado para no caer.

Los muertos están dispuestos en largas filas. Caigo en la cuenta de que tendré que levantar la sábana y mirar el rostro de cada muerto, con excepción de los que son demasiado bajos, demasiado gordos o demasiado femeninos para ser Alec. Tendré que enfrentarme a cada muerto y recordar sus gritos mientras se ahogaban.

Si ese es el precio que debo pagar por encontrar a Alec, lo pagaré.

Hago acopio de valor y levanto la primera sábana. Demasiado joven, un muchacho de apenas dieciséis años. Con pecas.

Este otro es demasiado mayor, demasiado moreno. Murió con el esmoquin puesto. Recuerdo que algunos estuvieron jugando a las cartas y bebiendo brandy hasta el final.

Este otro es el cadáver de una mujer delgada, y ahogo un grito cuando la reconozco. Una de las ancianas noruegas de mi camarote. Tiene las manos cerradas sobre el pecho, como si todavía estuviera intentando acurrucarse bajo su manta roja y blanca.

Caigo de rodillas. Los ojos se me inundan de lágrimas mientras le acaricio los blancos cabellos, pero no empiezo a llorar hasta que comprendo por qué está aquí, por qué la tripulación de salvamento la tomó por una pasajera de primera clase. De sus orejas cuelgan los bellos pendientes de perlas que tanto estimaba, los que me dejó en un acto de desprendida generosidad. Debió de ponérselos cuando, finalmente, demasiado tarde, decidió salir del camarote convencida ya del peligro, confiando en salvar su más preciada posesión. Y la salvó.

Lloro hasta que creo que es imposible llorar más. Envuelvo su mano en mi mano, la única despedida que puedo ofrecerle. Nunca supe siquiera si era Inga o Ilsa. Luego la tapo suavemente con la sábana, confiando en que le dé calor.

Entumecida, me levanto y camino hasta el siguiente cadáver. Y el otro. Y el otro. Me digo que me he vuelto casi insensible al horror, que puedo soportar ya cualquier cosa, cuando retiro la siguiente sábana y veo quién hay debajo.

Mijail.

Yace impecable como una estatua; ni siquiera tiene el cabello y la barba despeinados. Podría perfectamente estar durmiendo. Da la impresión de haber tenido una muerte tranquila, y su cuerpo está aquí para que sus seres queridos le den sepultura, suponiendo que exista alguien. No sé qué emoción es más fuerte, si la indignación por el hecho de que su despreciable cuerpo fuera rescatado a diferencia de muchos otros o el alivio de saberle muerto.

Me digo, no obstante, que no debo pensar así. Alegrarse de que Mijail muriera en el Titanic significa alegrarse de que el Titanic se hundiera.

No puedo lamentar la muerte de Mijail, pero supongo que puedo cubrirle como es debido, así que levanto de nuevo la sábana para echársela sobre la cabeza…

… y su mano fría como el hielo se cierra sobre mi muñeca.

Suelto un grito. Los ojos de Mijail se abren de golpe, penetrantes y malvados como siempre.

Está vivo.

Capítulo 30

Esto no puede estar sucediendo. Y, sin embargo, está sucediendo. Le observo boquiabierta, mientras me aprieta la muñeca con fuerza y en su cara aparece un atisbo de su vieja sonrisa burlona.

Me alejo de él a trompicones. Sus dedos resbalan por mi muñeca hasta soltarme, pero tropiezo con otro cuerpo y durante unos instantes me quedo inmóvil. Mijail se sienta y finalmente logra ponerse en pie. Todavía se encuentra débil, pero no hay duda de que está vivo.

No puede ser.

—Esto es solo un mal sueño —susurro—. Una pesadilla.

—Te dije que éramos como dioses —dice roncamente. Tiene voz de ultratumba.

Miro desesperadamente en torno a la pista de hielo en penumbra, como si con eso pudiera hacer que el conductor y el encargado aparecieran a mi lado por arte de magia. Los muertos son nuestros únicos testigos.

—Probablemente anoche hubo luna llena —continúa—. En momentos de mucho peligro, de mucho frío, los iniciados entramos en un lugar que está más allá de las leyes que rigen a los mortales. Luego la luna nos despierta y nos devuelve a la vida. —Mijail sonríe—. ¿Te das cuenta ahora de lo magníficos que somos?

No puedo hablar. No puedo pensar. Me está hablando un muerto.

—Está anocheciendo, lo noto. —Cierra los ojos con satisfacción—. Pronto recuperaré mi fuerza y entonces podré transformarme, regenerarme. —Los abre y vuelve a clavarlos en mí—. Podré comer.

Corro hacia la puerta. Mijail me sigue, y nuestros pasos retumban en el enorme espacio.

—¡Socorro! —grito, pero el hombre que aguarda fuera no puede oírme. Solo se oye el eco de mi voz, «socorro, socorro, socorro, socorro», en el gélido depósito.

Mijail no es tan veloz como antes —todavía está débil debido al hundimiento y a su largo y misterioso letargo—, y por un momento creo que voy a conseguirlo. Entonces noto que su mano se agarra a la manga de mi abrigo y me obliga a girar.

Me tambaleo hacia atrás y de nuevo consigo zafarme. Cuando gruñe de frustración, me percato de que casi estamos en igualdad de condiciones. Tengo una oportunidad. Si quiere pelea, la tendrá.

Cierro el puño —«con el pulgar por fuera para no rompértelo», me dijo Ned en una ocasión— y se lo clavo en la mejilla. Mi mano aúlla de dolor, pero también Mijail, y es un sonido tan agradable que el dolor de mis dedos carece de importancia.

Le doy una patada en la espinilla. Y otra. Apunto un poco más arriba, y Mijail se dobla de dolor.

—Esta es por Irene —le digo jadeante— y por haber intentado engañar a su familia. Y esta… —le propino un fuerte empujón que lo estampa contra la pared— esta es por Ned. —Otra patada, y otra—. Y esta es por el señor Marlowe, que solo quería que dejaras en paz a su hijo. Y esta es por Alec. Dios te maldiga por lo que le hiciste a Alec…

En la siguiente patada la mano de Mijail sale disparada y me agarra el tobillo. El tirón es tan violento que me derriba, y algo en mi rodilla cruje. El dolor trepa por mi pierna, me baja hasta los pies, y los ojos se me llenan de lágrimas.

—Has tenido tu oportunidad —dice con la voz ronca, cerniéndose sobre mí—. Ahora me toca a mí. Golpe por golpe. Dolor por dolor.

Estar en igualdad de condiciones significaba que él también tenía una oportunidad, y ahora parece que se está volviendo contra mí. Busco mi bolsillo confiando en sacar el relicario de plata para volver a quemarle la cara, pero el abrigo me lo impide.

Mijail alarga una mano como si fuera a cogerme del pelo…

… y otra mano le agarra a él, deteniéndole en seco.

—Ahora me toca a mí —dice Alec.

—¡Alec! —grito.

Claro. Claro. La Hermandad le inició. Eso significa que la magia que protegió a Mijail también le protegió a él. Cuando la tripulación de salvamento encontró sus cuerpos y los subió al barco, Mijail y Alec permanecieron sumidos en un sueño semejante a la muerte hasta que la luna llena los despertó.

Mi Alec está vivo.

—Tess —dice, pero sin desviar la mirada de Mijail un solo instante. Están frente a frente, igual de desaliñados, igual de pálidos. Sería fácil creer que han regresado realmente de los muertos.

—Te hemos salvado —dice Mijail.

—Queríais esclavizarme y no lo habéis conseguido.

Es imposible saber quién de los dos ataca primero. Compiten en puñetazos y embestidas, y puedo ver que la lucha entre el lobo rojo y el lobo negro está a punto de empezar. Puede que todavía estén demasiado débiles para transformarse, pero no por mucho tiempo.

En una décima de segundo algo cambia, y Mijail parece sacar ventaja cuando empuja a Alec contra una mesa de metal baja y alargada, quizá el lugar donde han sido examinados los cadáveres. Pero ahora tengo el relicario en la mano, y golpeo con él la otra mejilla de Mijail para que tenga dos cicatrices. Mientras aúlla de dolor, Alec y yo le damos un fuerte empujón. Ahora somos dos contra uno. Esa proporción me gusta más.

Mijail levanta entonces la cabeza, y sus ojos se tornan amarillos, como los del lobo, cuando mira a Alec.

—Has sido iniciado —dice—. Perteneces a la Hermandad.

Alec se queda inmóvil, como una estatua de piedra. Sus ojos parecen apagarse hasta morir mientras esa misteriosa oscuridad se apodera de la pista. Solo el hielo parece conservar algo de luz, un azul inquietante que perfila los cuerpos con excesiva nitidez.

Oh, no. El control mental de la Hermandad. La plata no protegió de eso a Alec durante la iniciación.

—Eres nuestro —susurra Mijail, obviamente eufórico por su triunfo. Endereza la espalda y vuelve a ser el caballero de esmoquin pese a las quemaduras de las mejillas—. Harás lo que yo te ordene.

Los puños de Alec se vuelven flácidos. Se abren y caen a los lados.

Mijail me mira, y me cuesta distinguir qué le produce más placer, si doblegar a Alec u obligarme a presenciarlo.

Entonces dice:

—Mata a la chica.

No puedo correr. Tengo la espalda contra la pared, y Alec y Mijail me bloquean el camino hasta la puerta. Alec se vuelve hacia mí con su fría mirada de depredador; lo único que supera el espanto de saber que voy a morir es saber que será a manos de Alec.

¿O podría matarle yo a él? No está del todo recuperado. Tengo una oportunidad. Pero su asesinato me atormentaría el resto de mis días.

Levanto los puños, titubeante. El relicario de la madre de Alec todavía pende de mis dedos. Pensando que quizá sean las últimas palabras que le diga —quizá las últimas palabras que diré jamás—, susurro:

—Te quiero, Alec.

Alec parpadea. Su mirada se vuelve cálida. Ya no es un monstruo el que me mira. Es Alec, mi Alec.

Se vuelve hacia Mijail y saca algo del bolsillo interior de su abrigo: la Hoja de Iniciación. Sigue donde la guardó. Al principio Mijail solo es capaz de contemplar la daga con una codicia tan cegadora que no sospecha lo que se avecina cuando Alec se abalanza sobre él. La Hoja se hunde entre sus costillas, y Mijail ahoga un grito, presa del pasmo y el dolor, al tiempo que la sangre empieza a gotear.

Observo con horrorizada fascinación cómo se arranca la Hoja, que brilla con la humedad de la sangre; entre las vetas rojas puedo ver el destello del oro. Alec mira a Mijail como si no pudiera creer que haya acuchillado a un hombre, pero su mano sigue firme en la empuñadura.

—Es solo… una herida —jadea Mijail—. Necesitarás algo más para matarme.

Alec traga saliva.

—Lo sé. Necesitaré plata.

Le arrebata la Hoja y la estampa contra el afilado canto metálico de la mesa. El oro salta en jirones, y cuando Alec vuelve a alzar la daga, vislumbro la base de plata.

Mijail aprieta las manos contra el estómago, como si de ese modo pudiera frenar la sangre, como si no fuera ya demasiado tarde.

—No lo harás, Alec. Siempre has dicho que no quieres ser un asesino.

—Es cierto —conviene Alec—. Estoy haciendo esto para salvar vidas, Mijail. Para salvar a Tess y a muchos otros.

—Y para salvarte a ti —espeta desdeñosamente Mijail.

Alec lo medita antes de replicar:

—Sí. —Y le hunde la Hoja de Iniciación en el corazón.

El instante siguiente es aterrador. Mijail gime, y el sonido es casi tan espantoso como los gritos de los ahogados la noche del 15 de abril. También es el sonido de la muerte. Alec parece desolado. Le rodeo por detrás y uno mi brazo al suyo para compartir la culpa del golpe de gracia que acaba de asestar.

Mijail cae al suelo, tan muerto como los demás cadáveres de la pista de hielo. Alec se da la vuelta para abrazarme, y permanecemos así un largo rato, sin poder creer que hayamos vencido a la Hermandad. Al hielo. A la muerte.

Horas más tarde estoy tendida en la cama de una casa de huéspedes de Halifax con la luz parpadeante de la chimenea jugando sobre mi piel desnuda, y la de Alec.

Después de derrotar a Mijail hemos huido por la puerta de atrás de la pista de hielo; espero que los pobres hombres que me esperaban en la entrada me perdonen. Hemos limpiado la sangre y Mijail ha vuelto a ocupar su lugar entre los cadáveres. Pese al aspecto desaliñado de Alec, hemos conseguido adecentarle lo suficiente para poder caminar por las calles de Halifax sin llamar la atención. Hemos encontrado esta casa de huéspedes y hemos cogido una habitación, juntos, aunque ha hecho falta cierto subterfugio.

—El señor y la señora Marlowe —dice Alec, como si estuviera leyéndome el pensamiento. Desliza un dedo perezoso por mi hombro—. Quizá muy pronto podamos hacerlo realidad.

No me sorprendo en absoluto; casi desde el principio supe que algo nos uniría para siempre. Pero me hace sonreír.

—Me parece bien que hagas de mí una mujer honesta.

—Eres la mujer más honesta que conozco. Casi demasiado.

—Solo porque te he dicho que parecías un muerto recalentado cuando intentábamos adecentarte.

—Entre otras cosas, sí. —Pero su pecho desnudo tiembla de risa contenida.

Le beso, y eso acalla su risa durante un rato.

Cuando finalmente nos separamos, jadeando y sonriendo aún más que al principio, dice:

—Pensaba que tendría que convencerte.

—¿Para qué me quedara contigo?

—El peligro no ha terminado con la muerte de Mijail. —Alec recupera la seriedad—. Tarde o temprano la Hermandad vendrá a por mí. Es probable que llegue a Halifax en los próximos días para ver si Mijail ha sobrevivido. No les hará ninguna gracia mi acto de rebeldía ni tu intervención. Y te conozco lo bastante bien para saber que intervendrás. —Lo dice como un cumplido.

—No tienes que convencerme, por la misma razón que yo ya no tengo que persuadirte a ti. —Poso la mano en su corazón—. Cuando el barco se estaba hundiendo, cuando creíamos que se nos había agotado el tiempo, me di cuenta de lo estúpidos que habíamos sido al herirnos despidiéndonos un instante antes de lo necesario. Ahora se ha producido un milagro. Vuelvo a tenerte. Esta vez no pienso separarme de ti, Alec.

—Lo mismo digo. —Sonríe con dulzura—. Haría falta algo más que la Hermandad para volver a separarme de ti.

Me acurruco contra su cuerpo hasta quedar unidos desde la sien hasta el pie.

—¿Adónde iremos?

—Me encantaría que pudiéramos quedarnos en esta habitación, en esta cama, para siempre. —La luz del fuego tiñe sus salvajes rizos de un castaño más intenso, casi rojo—. Pero quieres que sea práctico, ¿no es cierto? Deberíamos volver a Chicago, por lo menos durante un tiempo. He de poner en orden los asuntos de mi padre. No deseo colocarme al frente de Marlowe Steel; sin embargo, he de buscar a una persona de confianza que me reemplace. Y aunque sé que no podemos darle sepultura, me gustaría colocar una lápida por mi padre. Algo con lo que recordarle.

Le estrecho la mano, comprendiendo esa necesidad, pero hay algo que debo preguntarle.

—¿No se sorprenderá la gente de… en fin, de verte vivo?

—Sí, aunque no me resultará difícil explicarlo. Has dicho que dos o tres veces al día se publican noticias sobre el Titanic y que la mitad de esas veces todavía se contradicen. Podemos decir tranquilamente que me excluyeron de las listas de supervivientes por error, que estaba herido y no me ha sido posible enviar un marconigrama hasta ahora.

Tiene sentido. Y me gusta cómo Alec se refiere a «nosotros», cómo los dos damos por hecho que, ocurra lo que ocurra, estaremos juntos. Abriendo la mano sobre los fuertes músculos de su torso, susurro:

—Y eres libre.

—Puede que aún tengamos que escondernos. —Su noble sentimiento de culpa ya no le obliga a apartarme, si bien todavía cree que debe prevenirme—. Aunque deje Marlowe Steel, la Hermandad no se olvidará de mí tan fácilmente. Quizá deberíamos hacerlo ahora, aprovechando que no saben nada, pero no podría hacerles eso a mis abuelos y primos.

Fingirse muerto sería la decisión más inteligente, pero también la más cruel. Alec jamás elegiría ese camino. Me imagino la cabaña en la frontera del oeste de la que habló en una ocasión, pequeña pero agradable y acogedora, un verdadero hogar con cortinas en las ventanas y humo saliendo por la chimenea. Un jardín con hortalizas para nosotros y flores para mí. Es increíble que pueda pensar en tener mi propio pedazo de tierra para plantar flores. Alec ya no viviría como un hombre rico; yo ya no viviría como una sirvienta. Estaríamos al mismo nivel. Juntos.

—Si estamos juntos todo irá bien. Lo sabes, ¿verdad?

—Salvo las noches de luna llena.

—Una noche al mes. Podremos sobrellevarlo, lo sé.

—Eso espero. —Aunque Alec todavía tiene sus dudas (y teniendo en cuenta todo lo que ha sucedido, motivos no le faltan), no veo en él el mismo fatalismo que antes. Finalmente cree que tiene una oportunidad de gozar de una buena vida. Conmigo.

—Y también libre del control de la Hermandad —digo—. Ahora lo sabemos. Mijail lo intentó, pero no funcionó. La plata que tocaste durante la ceremonia de iniciación te salvó.

—No.

Me apoyo en un codo para mirarle. Parece muy serio, aunque no abatido. En realidad, la única palabra que describe la expresión de su cara ahora es dicha.

—Mijail me tuvo —dice—. Me ha tenido bajo su control hasta el momento en que me ha ordenado que te matara, y eso era algo que nunca podría hacer. Mi amor por ti es lo que me mantiene humano, Tess. Y siempre lo hará.

CLAUDIA GRAY. Nació y vive en Nueva York. Es el seudónimo usado por Amy Vincent para firmar su producción literaria. Eligió como seudónimo Claudia Gray porque mientras pensaba en uno, tenía en su DVD Claudius. En un primer momento su seudónimo iba a ser Claudia Lake, pero descubrió que ésta era una presidenta de un club de fans de Lestat el vampiro, por lo que decidió ponerse como apellido Gray.

Hasta el momento ha trabajado (entre otros) como disc jockey, abogado, periodista y camarera. Le gusta viajar, ir de excursión, leer, escuchar música y, sobre todo, le encanta escribir.

Es la autora de la saga Medianoche, de la que ya se han publicado todas sus novelas de esta saga: Medianoche, Adicción, Despedida, Renacer y Balthazar. Además, ha participado en otros libros como Inmortal (en la historia Free: A story of Evernight) y Vacaciones en el infierno colaborando con otras autoras.

Su primera novela fuera de la saga Medianoche es Aguas oscuras, y actualmente se encuentra escribiendo su próxima saga Spellcaster.