UNA REUNIÓN

INOLVIDABLE

CLAUDIA CARDOZO

Historia: © Claudia Cardozo

Diseño de portada: © Lorraine Cocó

Esta historia es pura ficción. Sus personajes no existen y las situaciones vividas son producto de la imaginación. Cualquier parecido con la realidad es coincidencia. Las marcas y nombres pertenecen a sus respectivos dueños, nombrados sin ánimo de infringir ningún derecho sobre la propiedad en ellos. Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita y legal de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

1ª Edición Junio 2015

Una novela debe mostrar el mundo tal cual es. Cómo piensan los personajes, cómo suceden los hechos…Una novela debería de algún modo revelar el origen de nuestros actos.

Jane Austen (1775-1817)

A mi padre.

A Lorraine Cocó por sus consejos, apoyo e infinita generosidad.

A Helena, por acompañarme siempre en la aventura.

A Ara, por su amistad y apoyo incondicional.

NOTA DE LA AUTORA

Cuando di por terminada la saga de En busca de un hogar con la publicación del título que le da el nombre, y luego con Cuando ya no te esperaba y El hechizo del ángel, sentí que en verdad no había puesto un punto final a la historia de tantos personajes que me acompañaron durante años confiándome cada una de sus aventuras y su búsqueda del amor. Comprendí que así como yo sentía el deseo de saber qué ocurría después del consabido “Y vivieron felices…”, muchos generosos y fieles lectores que me acompañaron a lo largo de mi aventura querrían saberlo también.

De modo que me propuse prestar absoluta atención a lo que mis queridos personajes quisieran confiarme y, como por arte de magia, llegó a mí esta historia que nos permitirá ir un poco más allá y acompañarlos a todos en una última aventura.

No tengo palabras para expresar lo que esta historia significa para mí, cuánta pasión he puesto en ella y cuán orgullosa me siento de cada página; pero sí puedo agradecerte infinitamente por tener la gentileza de acompañarme en este camino.

Que la disfrutes.

PRÓLOGO

Devon, 1895

Rosenthal era considerada una de las más  hermosas propiedades del sur de Devon. No solo el edificio principal era considerado uno de los mayores ejemplos de la grandeza de la arquitectura isabelina sino que los numerosos acres de terrenos que lo circundaban inspiraban un casi palpable sentimiento de paz y prosperidad. Tanta belleza iba de la mano con la notable felicidad de sus habitantes, los miembros de la familia Arlington, cuyo condado se consideraba el más antiguo y próspero de la región. El actual conde Arlington, Robert, se desenvolvía con la soltura y prosperidad que confieren un carácter sencillo, práctico, y formado para ordenar, el mismo que mostraba su faceta más amorosa cuando de su esposa Juliet se trataba. Acababan de cumplir cinco años de feliz matrimonio, que había sido bendecido pronto con la llegada de un pequeño heredero para el condado, y otra adición a la familia se esperaba en cualquier momento.

Presentado de esta forma, no resulta difícil adivinar un ambiente por lo general armónico y cordial en cada aspecto de sus vidas, y quienes lo hicieran estarían en lo cierto. Sin embargo, es justo mencionar que incluso una familia con tan envidiables relaciones tenía de vez en cuando unas pequeñas diferencias de opinión…

—No puedo creer que permita su presencia en Rosenthal.

—Robert…

—Lo hago por ti. Lo sabes, ¿verdad? No comprendo por qué me pides estos sacrificios.

La habitación del conde Arlington se ubicaba en el ala izquierda de la propiedad, contigua a la de su esposa y comunicada por una discreta puerta. Sin embargo, pese a haber adoptado esta aristocrática costumbre de mantener habitaciones separadas desde el inicio de su matrimonio, es importante resaltar que ambos pasaban la mayor parte del tiempo en los aposentos de la condesa, de allí que Robert se moviera en él con tanta naturalidad, aun cuando en ese momento no luciera particularmente cómodo, y mucho menos feliz. Se movía de un lado a otro de la estancia con paso brusco, el mismo que develaba su malestar, fácil de distinguir también en su rostro, ya que había cambiado su habitual expresión calmada por otra un tanto irritada, un gesto que no parecía impresionar en absoluto a su esposa.

—Lamento que lo consideres un sacrificio, ¿en verdad es tan difícil para ti?

La condesa formuló esa pregunta desde el diván en el que se hallaba cómodamente recostada; su confortable, pero no por ello menos elegante vestido de un suave color índigo realzaba la belleza de sus rasgos y combinaba con sus ojos de un sorprendente tono azul. Al oírla, Robert suspendió su frenético paseo y se detuvo en el centro de la habitación para observarla; ella lo veía  a su vez sin pestañear y con una suave sonrisa en los labios que él no pudo menos que corresponder.

—Lo odio —dijo al fin, tras exhalar un suspiro.

—¡Robert!

Al ver la expresión dolida en el rostro de su esposa, se acercó a ella y se sentó a su lado sobre el diván, tomando una de sus manos.

—Tal vez no lo odie, pero me disgusta profundamente.

Juliet pareció más calmada al oír su corrección y usó la mano libre para posarla sobre su rostro en una caricia cargada de ternura.

—No puedo decir que esté sorprendida; por lo general Daniel inspira ese sentimiento.

Robert rió al oír esa sincera confesión y sacudió la cabeza de un lado a otro, mirándola con falsa severidad.

—Ya que lo reconoces con tanta naturalidad, recuérdame por qué lo invitamos a Rosenthal.

Juliet hizo a un lado la trenza que sujetaba su abundante cabello castaño, acomodándola sobre su hombro.

—Porque es Navidad —se encogió de hombros, con gesto gracioso—. Y no se trata solo de él, vendrá con su esposa…

Robert sacudió la cabeza nuevamente y mostró una expresión aún más desconcertada.

—Ese es otro misterio —dijo— ¿Por qué una mujer tan encantadora aceptaría casarse con tu primo?

—Ella lo ama tanto como él a ella.

Robert exhibió una sonrisa irónica y elevó una ceja, incrédulo.

—Como dije, un misterio.

Juliet sonrió al escucharlo y se reclinó sobre su hombro, con cuidado de adoptar una posición que le confiriera cierta comodidad, tarea nada sencilla considerando su avanzado embarazo. Esperaba recibir a su bebé en las próximas semanas, un momento que anhelaba con gran ilusión.

—¿Desde cuándo piensas que el amor es un misterio? Pensé que lo considerabas como algo muy natural.

—Y así es, pero tratándose de tu primo es justo decir que resulta incomprensible, toda una excepción a la regla.

Juliet no pareció sorprendida ante ese comentario, solo se encogió de hombros y enlazó sus manos sobre su vientre con expresión plácida.

—Solo debes darle una oportunidad —dijo, con tono suave—. Por favor, hazlo por mí.

—Ahora te aprovechas de lo mucho que te amo…

Ella ladeó la cabeza y lo observó con una pequeña sonrisa traviesa.

—Sería una tonta si no lo hiciera —se puso seria de pronto y frunció el ceño—. Robert, sé que tienes excelentes motivos para desconfiar de Daniel, no podría ser de otra forma; pero te aseguro que está arrepentido… de todo.

Su esposó apretó aún más su mano y apoyó el mentón sobre su hombro, pensativo. Era un hombre extremadamente razonable, y se le consideraba también justo, decente, y proclive a tratar a todos quienes le rodeaban con amabilidad; sin embargo, tal y como Juliet señalara con tanta honestidad, tenía poderosas razones para recelar de todo lo relacionado con Daniel Ashcroft, o, como se recordó con cierto fastidio, el actual lord Ashcroft.

El primo de su esposa poseía todas las características que él encontraba exasperantes en otro hombre; sarcástico, de temperamento burlón y con una desagradable propensión a ignorar los convencionalismos por el simple placer de incordiar a la mayor parte del mundo. Ello, aunque molesto, no hubiera resultado tan difícil de tolerar de no ser por lo que todos estos defectos le habían orillado a perpetrar en más de una ocasión.

La lista de sus malos actos era interminable, pero un par de ellos en particular habían despertado en Robert una profunda aversión que no tenía interés en disimular. Su papel en una seria crisis de su matrimonio cuando este apenas empezaba y cierta cruel maquinación perpetrada contra dos de sus mejores amigos, lo habían predispuesto a esperar lo peor de él. De poco servían las palabras de Juliet acerca de su sorpresivo cambio y supuesto arrepentimiento mostrado en los últimos meses; simplemente no lograba creerlo. Sabía que Juliet, más que a un primo, veía en Daniel Ashcroft a un hermano, y ello cegaba su entendimiento, pero él mantenía intacta su férrea desconfianza.

Aun así, no se veía capaz de mostrarse intransigente al pedido de su esposa; la amaba demasiado para negarle ese deseo que, sabía, nacía del anhelo por retomar esa relación fraternal que la sostuvo en los momentos más difíciles de su vida. De modo que procuró combatir sus recelos, y aspiró el perfume de su cabello al tiempo que deslizaba sus manos entrelazadas sobre su costado, sonriendo al escucharla suspirar.

—Me cuesta creer en ese arrepentimiento, pero eso ya lo sabes, y no deseo sostener una discusión sobre ese tema; no es justo para ambos. Lo que puedo asegurar es que  haré todo lo posible por tolerar a tu primo durante su estancia en Rosenthal. Además, debo reconocer que su esposa es una dama muy agradable y no me parece justo que se sienta incómoda de ninguna forma.

Juliet besó su mejilla y se arrebujó aún más entre sus brazos.

—Eres el mejor hombre del mundo —dijo, convencida.

—Eso me han dicho.

—¿Intentas ponerme celosa?

Él sonrió y empezó a dibujar círculos sobre la palma de su mano.

—No lo sé —dijo al cabo de un momento—. ¿Lo estoy consiguiendo?

—De forma admirable.

—Bien.

Buscó sus labios con avidez y decidió que podía olvidar la inminente visita de Daniel Ashcroft al menos durante unas horas. ¿Quién podía pensar en algo desagradable cuando tenía entre sus brazos a la mujer que amaba?

CAPÍTULO 1

—Tus excusas se han terminado; sabes que debemos retomar el viaje a Rosenthal, te guste o no.

—Tengo una esposa muy autoritaria, ¿o debería decir que se trata de un ángel propenso a dar órdenes?

—Nunca dejaré de encontrar desconcertante que te refieras a  mí de esa forma… en especial en un momento como este.

Lord Daniel Ashcroft sonrió al escuchar el suave regaño de Rose, su esposa, y continuó con la placentera tarea de acariciar su largo y rubio cabello mientras ella terminaba de arreglar su vaporoso vestido malva frente al pequeño espejo de la habitación que ocupaban en una posada camino a Rosenthal.

—¿Un momento como este? ¿Te refieres a después de hacer el amor?

—¡Daniel!

Él sonrió con  mayor amplitud al oír su expresión escandalizada.

—¿Qué?  Es lo que acabamos de hacer.

—Sí, pero… —Rose encontró su mirada en el reflejo del espejo—. Te burlas de mí.

—Nunca me burlo de ti, lo sabes.

—En ese caso, te diviertes al azorarme.

—Quizá —reconoció al tiempo que la abrazaba por la cintura—. Me gusta hacer que te sonrojes, te ves adorable.

Ella giró para observarlo de frente y se encontró con su amplia sonrisa, que no tardó en corresponder.

—¿Ese es un halago?

—No, es  solo la verdad, pero puedes tomarlo como uno. Eres adorable siempre, pero te superas cuando consigo avergonzarte.

Rose se puso de puntillas hasta llegar casi a su altura y acercó los labios a su oído.

—Creo, milord, que solo intentas retrasar lo inevitable —se liberó de su abrazo y sonrió—. Retomaremos el viaje tan pronto como hayamos desayunado y con suerte llegaremos a Rosenthal antes del mediodía.

Daniel suspiró y se encogió de hombros.

—No creo que esto sea una buena idea.

Rose no preguntó a qué se refería, lo sabía muy bien.

—Daniel, aceptamos la invitación de Juliet hace semanas y hemos planeado cada una de nuestras actividades para  poder pasar unos días en Rosenthal. Sabes que es importante que lleguemos el día convenido para así poder marcharnos con tiempo suficiente para regresar a casa el día de Navidad. Will nunca nos perdonaría si no compartimos esa fecha con él.

Ante la mención del adorado hermano menor de Rose, por quien Daniel sentía un sincero y profundo afecto, no pudo menos que asentir con pesadez, derrotado.

—Está bien, no deseo defraudar a Will —dirigió a su esposa una mirada cargada de adoración, una que solo reservaba para ella, en especial cuando se encontraban a solas—.  Y sobre todo, no quiero defraudarte a ti.

Rose tomó su mano y ese sencillo gesto logró que abandonara su rígida postura.

—Nunca podrías defraudarme —dijo—. Lo sabes, ¿verdad?

Daniel llevó su mano a los labios y depositó un apasionado beso sobre la palma.

—Y te extraña que te llame “mi ángel”.

La condesa viuda de Arlington, madre de Robert, poseía un instinto maternal extremadamente desarrollado, lo que por lo general divertía a su hijo ya que aprendió a convivir pronto con su constante preocupación por su bienestar y, luego de su matrimonio, también por el de su esposa, por quien mostraba un cariño generoso y, en ocasiones, desbordante, pero que Juliet recibía con entusiasmo. Después de todo, huérfana desde muy pequeña, y obligada a vivir bajo el yugo de una abuela poco inclinada a las demostraciones de afecto, no podía menos que agradecer el cariño que su suegra prodigaba con tanta generosidad.

Debido a esta estrecha relación y pese a que la condesa viuda optó por ocupar una de las propiedades en Londres luego del matrimonio de su hijo, pasaba buena parte de su tiempo en Rosenthal, el lugar de residencia oficial de la pareja. Desde el nacimiento del pequeño George, su primer nieto, su presencia era constante y Juliet apreciaba contar con su apoyo y atinados consejos. Desde luego, las Navidades eran la temporada propicia para disfrutar de su compañía. Con Juliet a punto de recibir a su segundo hijo, su presencia era aún más anhelada.

—Deberían haber llegado antes del desayuno, eso estimó Rose en su última carta. ¿Crees que pueda haber ocurrido algo?

Juliet y la condesa viuda se encontraban en el salón privado de la primera, uno de sus lugares favoritos en la mansión. La decoración era femenina y discreta, y su belleza resaltaba en gran medida gracias a los retratos ubicados en lugares estratégicos, todos ellos de reconocidos artistas europeos. Juliet y el conde compartían una gran pasión por el arte, y disfrutaban añadir con frecuencia obras cuidadosamente elegidas a la amplia colección de Rosenthal.

—No ha ocurrido nada por lo que debas preocuparte, estoy segura; las malas noticias, infortunadamente, llegan con una desagradable rapidez. Es posible que el estado de los caminos les obligaran a retrasarse, eso es todo; sin duda llegarán en cualquier momento.

Juliet recibió las palabras de su suegra con una sonrisa y extendió la taza para que la rellenara con un poco de té. Mientras la dama se ocupaba de ello, admiró una vez más la serena belleza de esa mujer distinguida y aún joven que se conducía con modales delicados, aunque firmes. En ocasiones pasaba por su mente la idea de que si lo deseara podría casarse por segunda vez, pero no era un secreto que había amado profundamente al padre de Robert y al parecer la idea de contraer segundas nupcias no la tentaba en absoluto.

—Creo que me encuentro un poco ansiosa —dijo, al cabo de un momento y en respuesta a su comentario apaciguador—. Sé que los caminos no son los mejores en esta época del año, claro, pero deseo que estén aquí pronto.

—Y así enfrentar el desagradable primer encuentro de Robert y tu primo de una vez.

Juliet enarcó una ceja ante la astuta suposición de su suegra.

—Sí, estás en lo cierto. Compartieron un momento cuando Robert y yo asistimos a los funerales de mi tío, pero desde luego que fue una ocasión infeliz y de ello han transcurrido varios meses.

—Bueno, la temporada navideña es la época propicia para resolver antiguas diferencias, no lo olvides.

—No lo hago, pero las diferencias de Robert y Daniel no son precisamente antiguas y sí muy profundas.

Lady Arlington dejó su taza sobre el platillo con un movimiento calculado y observó a su nuera con interés.

—Según me has contado, sostuviste unas cuantas conversaciones con tu primo y aclararon ciertos malentendidos…

Juliet asintió.

—Y así fue, claro. Daniel nunca fue una persona de trato fácil; aún ahora, pese a lo mucho que ha cambiado, mantiene un carácter un tanto peculiar. Sin embargo, su arrepentimiento por ciertos errores del pasado es sincero, puedo sentirlo, y me alegra haber recuperado su amistad; aún más, no puedo evitar pensar que es un hermano quien ha vuelto a mí.

Lady Arlington mostró una cálida sonrisa, satisfecha por esa declaración tan sentida.

—Pero estás preocupada de que Robert no pueda verlo de la misma forma y de que tu primo no haga un gran esfuerzo por convencerlo.

—¡Exacto! —Juliet hizo un gesto con las manos que revelaba su exasperación—. Sabes cuán testarudo puede ser Robert cuando cree estar convencido de algo y se encuentra seguro de que Daniel no es de fiar. En cuanto a Daniel, es tan orgulloso que no ofrecerá disculpas con facilidad, no a Robert.

—Al parecer, comparten ciertas similitudes.

—Sí, ambos son obstinados y muy orgullosos —Juliet exhaló un profundo suspiro e hizo un gesto de incomodidad al rotar su cuerpo para adoptar una posición más confortable—. Si repararan en sus semejanzas, quizá lograran simpatizar.

Lady Arlington se encogió de hombros con un movimiento elegante y despreocupado.

—Es posible que así sea —asintió—. Los hombres son criaturas extraordinarias, querida mía, y sus reacciones no son siempre las que esperamos. Quizá resultes sorprendida de los resultados de esta obligada convivencia.

Juliet elevó los ojos al cielo al oír la seguridad en la voz de la dama.

—Espero que estés en lo cierto. No me apetece en absoluto convertirme en espectadora de una guerra silenciosa.

Lady Arlington rió alegremente.

—Oh, querida, por lo que he oído de tu primo, es incapaz de contener sus opiniones, y Robert puede ser extremadamente elocuente cuando lo desea —dijo—. Estoy segura de que si se desata una guerra entre ellos, esta no tendrá nada de silenciosa.

Aunque las palabras no eran precisamente tranquilizadoras, Juliet no pudo evitar sonreír ante la verdad que encerraban. Si, era posible que se viera envuelta en una nada discreta guerra, lo deseara o no. Pero sin duda, aunque no estuviera formalmente invitada a participar, pensaba ganarla.

CAPÍTULO 2

Rose se mostró tan fascinada por la imponente belleza de Rosenthal desde el momento en que cruzaron las verjas que custodiaban la propiedad y se adentraban en el camino a través de los amplios y elegantes jardines hasta llegar a la mansión, que Daniel no pudo menos que abandonar el gesto adusto y compartir su alegría; estaba decidido a hacer un esfuerzo para que nada enturbiara su felicidad. Además, debía reconocer que la propiedad era impresionante y aunque solo la había visitado una vez con anterioridad, recordaba claramente la profunda impresión que le causó entonces. De sostener mejores relaciones con Arlington, lo habría felicitado por llevar sus posesiones con tanta pericia.

Tan pronto como descendieron del carruaje, luego de ayudar a Rose y manteniéndola a su lado, las puertas principales fueron abiertas de par en par y un desconcertado mayordomo fue hecho a un lado con cierta brusquedad por una exultante Juliet, que si bien se movía con obvia dificultad, mostraba su entusiasmo habitual. Llevaba un sencillo y holgado vestido azul, su color favorito, el mismo que resaltaba sus grandes ojos y contrataba con su cabello castaño, atado con descuido tras la nuca. En opinión de Daniel, y al ver la sonrisa de Rose supo que su esposa compartía sus pensamientos, se veía radiante.

—¡Al fin están aquí! Los esperábamos hace una eternidad.

—Exageras, como siempre; solo nos retrasamos un par de horas…

Daniel dejó de hablar al hacerse a un lado para que Juliet pudiera saludar a Rose, que pareció un poco abrumada por su entusiasmo, pero recibió su afectuoso abrazo con calidez.

—Me alegra tanto que estés aquí, Rose, espero que disfrutes de tu estancia en Rosenthal —Juliet dirigió la mirada a las escalinatas y sonrió al ver a Robert, que se acercaba con gesto serio, pero afable—. Aquí estás, pensaba enviar a buscarte.

—Hubiera sido del todo innecesario; el señor Richards y yo te oímos cuando gritaste.

Su esposa frunció un poco el ceño.

—¿Me escucharon hasta tu despacho?

—Con asombrosa claridad —Robert sonrió aún más ampliamente y pasó un brazo sobre sus hombros—- Richards está muy impresionado.

—El señor Richards es el administrador de Rosenthal —explicó Juliet a Rose y Daniel—. Un caballero muy agradable, él y su esposa nos acompañarán durante la cena.

Robert asintió y dirigió su atención a los recién llegados.

—Ashcroft —saludó a Daniel con un casi imperceptible gesto, pero cambió su tono áspero al mirar a Rose, a quien obsequió con una pequeña reverencia—. Bienvenida a Rosenthal, lady Ashcroft, es un honor tenerla entre nosotros.

—Gracias, milord, fue muy amable de su parte al invitarnos a su propiedad, es un lugar hermoso —Rose se mostró agradecida por las amables palabras y permitió que Juliet enlazara un brazo con el suyo, instándola a subir la escalinata.

—Vamos a beber un poco de té y luego podré mostrarte la casa por dentro —miró a su esposo y primo, que permanecían en silencio, unos pasos tras ellas—. Ustedes también, y mientras Rose y yo recorremos Rosenthal, tal vez puedan charlar. Robert tiene grandes ideas que podrán ayudarte con las propiedades de los Ashcroft, Daniel.

—No puedo esperar a oírlas…

Robert oyó el comentario cargado de ironía, pero se abstuvo de responder e hizo un gesto nada amistoso para que lo precediera en la entrada. Al llegar al salón, escoltados por Juliet, encontraron allí a la condesa viuda, que se había encargado ya de ordenar que les sirvieran el té. Ella conocía a Daniel, ya que acompañó a Juliet y su abuela en su primera visita a Devon y luego a Rosenthal. Entonces le pareció un joven extremadamente reservado y de temperamento algo impredecible, pero en general le provocó una buena impresión.  Desde luego, con el tiempo se enteró de ciertos actos que modificaron esa opinión. El que se viera involucrado directamente en una desagradable situación que puso en riesgo la vida de su hijo y su felicidad con Juliet la predispuso contra él; sin embargo, lo mismo que Robert, estaba dispuesta a hacer a un lado su desconfianza con el fin de cumplir los deseos de su nuera. Cuán acertadas fueran sus esperanzas acerca del cambio de su primo, bueno, sin duda lo descubrirían muy pronto.

—Ashcroft, creo que ya conoce a mi madre, lady Arlington.

Daniel dirigió una sonrisa a la dama y se inclinó en una elegante reverencia.

—La recuerdo, desde luego —dijo—. Es un honor verla una vez más, milady. Me gustaría presentarle a mi esposa, lady Rose Ashcroft.

La condesa viuda observó a Daniel con gesto plácido, pero falto de calidez; en cambio, al observar a Rose se detuvo un momento en su rostro, estudiándolo con curiosidad, y pareció complacida con lo que encontró en él porque esbozó una sonrisa amistosa.

—Estamos muy complacidos de contar con su presencia en Rosenthal; me alegra que nuestras visitas coincidieran, aunque según me contó Juliet esperan regresar a su residencia en Surrey antes del día de Navidad.

En tanto hablaba con tono elegante y amistoso, todos fueron ocupando los asientos que Juliet señaló con buen tino. Daniel en un cómodo sillón con Rose a su lado, en tanto ella ocupaba su silla favorita, con Robert a solo unos pasos de distancia, a la izquierda de su madre.

—Prometimos a mi hermano que compartiríamos esta celebración con él —Rose respondió con una de sus amables sonrisas.

—Oh, sí, el pequeño Will —Juliet se adelantó en el asiento para participar en la conversación—. Es un niño encantador.

—Gracias, le alegrará saber que ha provocado tan buena impresión —Rose sonrió a Daniel al responder el comentario de Juliet y él le dirigió una cálida mirada.

—Will es un muchacho excelente, muy especial— Daniel habló con tono medido, pero honesto y falto de mofa—. Eso se debe a su excelente crianza y Rose es responsable de ello.

La aludida se sonrojó al oír el nada discreto halago y lo agradeció con una sonrisa, pero no hizo mayores comentarios al respecto. El intercambio de miradas no pasó inadvertido para los otros ocupantes del salón.

—De modo que solo se quedarán dos días. No es mucho tiempo, pero tendremos que aprovecharlo tanto como sea posible para que disfruten de su visita.

La primera participación de Robert en la charla fue lo bastante cortés para que Juliet le dirigiera una mirada agradecida; sabía cuán difícil le resultaba mostrarse atento con Daniel.

—Podemos ir ahora mismo a recorrer la casa y Robert podrá llevar con él a Daniel para hablar acerca de esos adelantos que lo tienen tan entusiasmado.

—Tal vez nuestros invitados prefieran conocer sus habitaciones y refrescarse un poco…

La sugerencia de Robert fue muy bien recibida de inmediato y acordaron que Daniel se reuniría con él en su despacho en tanto Rose disfrutaba de un recorrido por la mansión junto a Juliet y lady Arlington.

Juliet dispuso que prepararan para sus invitados la habitación más confortable y espaciosa del ala norte, lo que les confería no solo un ambiente agradable, sino también cierta privacidad que ella consideraba primordial en un matrimonio, en especial cuando se trataba de uno que aún no había cumplido un año.

Tan pronto como Rose y Daniel se refrescaron del corto viaje desde la posada, ella se dedicó a buscar entre las pertenencias que los sirvientes se encargaron de subir en tanto ellos se encontraban en el salón. Al verla, Daniel frunció un poco el ceño, intrigado por su búsqueda.

—¿Necesitas algo en especial? Sabes que los sirvientes se encargarán de deshacer el equipaje.

Ella lo miró sobre su hombro antes de reanudar su búsqueda.

—Sí, claro que lo sé —dijo, con voz amortiguada, pues acababa de casi sumergirse en el interior de uno de los baúles—. Es solo que busco algo… ¡Aquí está!

Rose se incorporó con expresión exultante, sosteniendo unos paquetes primorosamente envueltos entre las manos.

—¿Qué es eso?

—Regalos. Para Juliet, el conde, y su madre, por supuesto —dejó su carga sobre una mesilla—. Ordené algunas cosas a Londres hace unas semanas, espero haber escogido bien…

Daniel sonrió al ver que fruncía el ceño con semblante indeciso y se adelantó para acercarse a ella y descansar una mano sobre su espalda.

—Un gesto muy considerado, mi ángel, muy propio de ti.

Ella se encogió de hombros, como restando importancia al hecho.

—Es solo un detalle para agradecer su hospitalidad, pienso entregárselos antes de marcharnos.

Daniel la observó en silencio mientras ella contemplaba sus tesoros con el entrecejo fruncido. Cuando desvió la vista, al parecer satisfecha, se dirigió a ella con ademán pensativo.

—Te gusta Rosenthal —dijo, y no fue una pregunta.

Tras pensar un instante, Rose asintió.

—Sí, es muy agradable —dijo, ladeando un poco la cabeza antes de continuar—. No lo digo solo porque es hermoso, me refiero a que es obvio que quienes viven aquí son felices y eso se refleja en el lugar. Me recuerda a Ryefield cuando mi madre aún vivía.

La expresión de Rose reflejaba tanta nostalgia y un toque de tristeza, que Daniel se apresuró a tomarla entre sus brazos. Ryefield fue el hogar de su esposa hasta hacía solo unos meses, cuando se casaron y acordaron residir en una propiedad vecina, Ashcroft Pond. Y aunque Daniel sabía que Rose siempre amaría su antigua casa, era consciente también de que relacionaba sus recuerdos más felices con la presencia de su  madre, quien murió al dar a luz a su hermano pequeño cuando ella era poco menos que una niña.

—Nosotros también tendremos algo así, lo prometo.

El tono de Daniel, fervoroso, pareció despertar a Rose de su ensoñación y acarició su rostro con ternura.

—En realidad, creo que lo tenemos ya. Soy muy feliz, Daniel, y no puedo imaginar nada mejor que construir un hogar a tu lado.

—Excelente respuesta.

—Gracias.

Intercambiaron una sonrisa y Daniel se inclinó para depositar un suave beso sobre su sien.

—¿Irás ahora a reunirte con lord Arlington?

La pregunta de Rose fue recibida con un falso gruñido de fastidio.

—¿Para obedecer a su autoritario llamado y disfrutar de sus aleccionadores sermones?

—Creo que el hecho de que esté interesado en hablar contigo acerca de un tema que le apasiona tanto como es el cuidado de sus propiedades habla bien de sus intenciones.

Daniel esbozó una sonrisa burlona.

—Sabes que esto ha sido idea de Juliet, ¿cierto?

—Desde luego.

Su esposo de encogió de hombros y exhaló un sonoro suspiro.

—Deseas que vaya —dijo.

Rose asintió, muy seria.

—No puedo pensar en una mejor oportunidad para que puedan hablar y limar algunas asperezas.

—¿Algunas?

—Roma no se construyó en un día, Daniel.

Él se llevó sus manos a los labios tras dirigirle una profunda mirada.

—Sabes que no puedo negarme a cumplir tus deseos.

—Esto no se trata solo de mí…

—Lo sé. Piensas en mí, en Juliet, e incluso en Arlington —Daniel sostuvo su mano en el aire y jugó con sus dedos—. Eres demasiado generosa, mi ángel.

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro, sosteniendo su mirada.

—No, en verdad soy muy egoísta. Quiero que seas feliz, Daniel, y aunque no lo reconozcas, sé que para ti es importante tender nuevos lazos con tu familia, y lord Arlington es parte de ella.

—Preferiría que no me lo recordaras, gracias.

Rose recibió su agria respuesta con una divertida sonrisa.

—No me impresionas.

—¿No lo hago? En ese caso, tal vez deberíamos quedarnos aquí y solucionar eso; sabes que puedo impresionarte si lo deseo…

—¡Daniel! Ni siquiera lo sueñes.

Él fingió decepción antes su tono de advertencia y asintió.

—De acuerdo, lo dejaremos para después, y es una promesa —se inclinó para besarla con rapidez y sonrió cuando ella se aferró a sus hombros—. Pero ahora iré a cumplir con tu primer deseo; me espera una aburrida charla con Arlington.

—Compórtate.

—Siempre lo hago.

Rose lo vio marchar con expresión divertida.

—Mentiroso —dijo entre dientes, sin dejar de sonreír.

El despacho de lord Arlington difería en cierta medida de la decoración reinante en Rosenthal. Este era un lugar muy personal, y al cual solo unos cuantos tenían acceso. Por lo general, acostumbraba llevar los asuntos de la propiedad en las oficinas anexas a la biblioteca y usaba su despacho para disfrutar de algunos momentos de calma. Con frecuencia Juliet lo acompañaba entonces y compartían algunas charlas e incluso en varias ocasiones ordenaban que sus comidas fueran servidas allí con el fin de no abandonar ese ambiente tan acogedor. Ahora, sin embargo, Robert se veía en la nada seductora necesidad de recibir a una de las personas que menos le agradaban en el mundo. No era una idea muy atractiva.

Cuando Ashcroft fue anunciado, se mantuvo sentado frente al escritorio de roble con las manos sobre la superficie, dando vueltas a un abrecartas entre los dedos.

—Milord.

Hizo un gesto para que Daniel ocupara la silla frente a él y lo miró a los ojos sin disimular su expresión severa.

—Me gustaría empezar esta conversación dejando algunos puntos en claro, Ashcroft.

Daniel no se inmuto ante el tono álgido; en realidad, pareció que lo esperaba.

—Lo escucho —dijo, con tono indiferente.

—No confío en usted, no me agrada, y nada de lo que Juliet diga conseguirá que cambie de opinión.

—No puedo decir que esté sorprendido.

Robert ignoró el sarcástico comentario.

—Usted es muy importante para Juliet, y no deseo provocarle un disgusto, en especial en su condición; fue por ello que accedí a tolerar su presencia en Rosenthal. Pero no piense ni por un segundo que he olvidado lo que hizo y el peligro en que puso a mi esposa.

—¿Cree acaso que yo lo he hecho?

La abrupta pregunta de Daniel lo desconcertó lo suficiente para que frunciera el ceño, un poco confundido.

—¿A qué se refiere?

—¿Cree que podría haber olvidado lo que hice? ¿Imagina que lo haré alguna vez? —Daniel esbozó una sonrisa burlona dirigida a sí mismo—. Mis errores me perseguirán hasta el día de mi muerte, milord, estoy consciente de ello y sé que lo merezco.

Robert buscó una respuesta apropiada, pero no pudo pensar en nada que equiparara una declaración tan segura y apasionada.

—No puedo creerle, Ashcroft —fue lo único que se le ocurrió decir.

—No esperaba que lo hiciera, no tiene motivos para ello, y ya que hablamos con sinceridad, no me importa lo que usted pueda pensar de mí —Daniel ignoró el ceño fruncido de Robert—. No me malinterprete, sé que usted también resultó perjudicado por mis errores y ofrezco disculpas por ello; pero el hecho de que las acepte o no me resulta del todo indiferente.

Calló un momento antes de continuar.

—Pero Juliet… —dudó—. Fue la única persona a la que quise durante mucho tiempo, y siempre se mostró como una hermana, noble y generosa… merecía mucho más de mí.

Robert lo miró aún con desconfianza, pero su postura era menos rígida.

—Sí, así es, lo merecía —dijo—; pero a pesar de todo, sus sentimientos no han cambiado, continúa considerándolo un hermano. No se atreva a defraudarla una vez más, Ashcroft.

—Eso ha sonado como una amenaza, milord —Daniel enarcó una ceja.

—Me alegra, porque lo es —Robert suspiró y se relajó un poco en el asiento—. Ahora que dejamos eso en claro…

—Supongo que no es necesario que continuemos con esta conversación.

Robert se mostró sorprendido por esa brusca interrupción y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Desde luego que continuaremos con esta conversación, acabamos de iniciarla.

Daniel rodó los ojos ante el tono autoritario.

—Sé que se siente obligado por Juliet.

—No asuma nada respecto a mí, Ashcroft, usted no me conoce. Si lo hiciera, sabría que nadie puede obligarme a hacer nada que no desee.

—¿Ni siquiera Juliet? —Daniel le dirigió una mirada burlona.

Robert dudó antes de responder, y cuando lo hizo, desvió la mirada a los papeles sobre su escritorio.

—Eso no es de su incumbencia —miró a Daniel a los ojos—. Ahora, ¿ha tomado alguna decisión respecto al manejo de las propiedades de su familia? Juliet mencionó…

—Su esposa parece creer que estoy imposibilitado para asumir esa responsabilidad.

—Ella no ha dicho tal cosa; por el contrario, confía en sus capacidades y es justo reconocer que no está del todo equivocada. Han pasado varios meses desde que asumió el título y hasta donde estoy informado no ha provocado ninguna catástrofe.

Daniel rió, divertido por su sinceridad.

—¿Lo esperaba?

—A decir verdad, sí —Robert lució un poco incómodo y se apresuró a continuar—. Aunque debo decir que cuando conocí a su esposa pensé que ella sería una excelente influencia para usted.

—Rose es más que una influencia para mí.

El conde asintió, muy serio, como si comprendiera a la perfección lo que implicaban esas palabras.

—Lo he notado —dijo—. Es una gran dama.

—Lo sé.

La sencilla respuesta de Daniel pareció complacer a Robert, que asintió una vez más y pasó luego a buscar entre las anotaciones de un legajo de papeles.

—Como decía, me preguntaba si ha pensado en hacer cambios sustanciales en el manejo de sus propiedades.

Daniel se reclinó en el asiento al tiempo que sacudía la cabeza.

—No lo creo —dijo—. Mi padre fue un progenitor negligente, pero es indudable que como lord Ashcroft hizo un trabajo notable. He pasado los últimos meses procurando convencer a los abogados de que no hay nada por lo que deban temer, que no planeo ningún cambio drástico, y creo que al fin empiezan a confiar en mi palabra.

Robert lo escuchó con atención y, una vez que terminó, asintió.

—Ya veo. Bueno, creo que considerando sus particulares circunstancias, es lo mejor que ha podido hacer; además, es verdad que su padre fue un excelente administrador de los bienes de su familia —frunció un poco el ceño, pensativo—. Sin embargo, debe saber que tarde o temprano se verá en la necesidad de tomar sus propias decisiones, y sin importar lo que piensen los abogados, tendrá que imponer su autoridad. Hace bien en honrar el legado de su padre, pero usted es ahora lord Ashcroft y tiene que construir el suyo.

Daniel acusó las palabras con gesto interesado y lo instó a continuar con un ademán.

—Por otra parte, debe considerar que los tiempos han cambiado y continuarán haciéndolo a ritmo vertiginoso. La vida en Inglaterra no es la misma de hace unos años, es necesario acoplarse al progreso, de modo que la transición resulte menos… complicada. Incluso es posible que pueda obtener muchas satisfacciones.

—¿Es por eso por lo que lleva buena parte de sus negocios en América?

Robert elevó un poco las cejas, ligeramente sorprendido de que conociera esos movimientos.

—Veo que sabe más de lo que dice.

—No es precisamente un secreto, milord, y no es el único noble inglés interesado en seguir los pasos de los habitantes del otro lado del océano.

—Es verdad, no soy el único, y puedo decir que el futuro está tocando a la puerta, Ashcroft; seríamos unos necios si nos negáramos a atenderlo.

Daniel asintió.

—Estoy de acuerdo —dijo—. He hablado al respecto con Rose y ella comparte mi opinión.

—¿Habla de estos temas con su esposa?

—Por supuesto. Es una mujer brillante y durante mucho tiempo se encargó de llevar prácticamente a solas la propiedad de su familia —observó a Robert sin disimular su curiosidad—. ¿No confía estos temas a Juliet?

Robert se encogió de hombros y elevó la vista al techo.

—Sí, pero siempre he pensado que somos un tanto extraños en ese sentido.

—Al parecer nosotros lo somos también.

El conde reprimió una sonrisa de entendimiento. Aunque la charla con Ashcroft se desarrollaba mejor de que esperaba, y hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer que disfrutaba hablar de temas que lo apasionaban, ese hombre aún le inspiraba muchas reservas.

—Si lo desea, puedo ponerme en contacto con mis hombres en América y ellos le harán llegar información que podría ser de su interés.

Daniel agradeció la oferta con una cabezada, pero un gesto de duda afloró a su rostro.

—¿No es Egremont quien se encarga de sus asuntos en América?

Robert frunció los labios ante la mención de su mejor amigo, quien vivía en América desde hacía un par de años, y quien, lo mismo que él, sentía una profunda aversión por Ashcroft. No, se recordó con una mueca; Charles Egremont no solo desconfiaba de Ashcroft, lo detestaba, y vaya que tenía razones poderosas para hacerlo. Sin embargo, se abstuvo de profundizar en el tema.

—El señor Egremont es el encargado de llevar mis negocios en América, sí, pero considerando sus… diferencias, he pensado que quizá sería mejor que mantuviera contacto con el señor Wilkinson; él es americano y llevó por muchos años los asuntos de la familia de Juliet, conoce los adelantos de su país al detalle y estoy seguro de que le agradará compartirlos con usted.

Daniel entrecerró los ojos, como si pudiera adivinar lo que pasaba por su mente respecto a sus malas relaciones con Charles Egremont, pero no hizo mayores comentarios al respecto.

—Agradezco su ayuda, milord —dijo.

—No es necesario —Robert hizo un gesto para restar importancia a sus palabras—. Escribiré al señor Wilkinson esta tarde y él se pondrá en contacto con usted.

Daniel hizo un nuevo gesto de agradecimiento.

—En lo que respecta a sus propiedades en Inglaterra, me atrevo a sugerir que continúe con su buen tacto a fin de no perturbar la delicada paz de sus abogados —Robert continuó, usando un leve tono sarcástico—. Aunque imagino que su esposa debe haberle procurado un consejo similar.

Daniel sonrió, divertido.

—Usó palabras muy similares a las suyas, milord.

Robert asintió, satisfecho y sin poder reprimir una sonrisa.

—Una dama excepcional, sí.

El interior de Rosenthal era tan o más impresionante que su exterior. Contaba con tantas habitaciones y todas ellas cuidadas con tal esmero, que Rose disfrutó de cada segundo del divertido recorrido en compañía de Juliet y lady Arlington. Si bien la primera no podía moverse con la agilidad acostumbrada, se las arregló para no perder el paso y fue quien más aportó a sus charlas gracias a su carácter desenvuelto y entusiasta. Lady Arlington, aunque gentil, se mostraba más reservada, mientras que Rose, con su naturaleza discreta y atenta, se mantuvo expectante para no perder un solo detalle de la información que Juliet compartía con tanta generosidad.

Aun cuando el recorrido les tomó un par de horas, tanto Juliet como su suegra coincidieron en que necesitarían al menos dos más para conocer solo la casa principal, pero debieron dejarlo para el día siguiente, ya que Juliet indicó que necesitaba tomar un descanso. De modo que se dirigieron al salón familiar ubicado en el piso principal, una habitación con un estilo tan hogareño como el que imperaba en buena parte de la mansión. La decoración, en un cálido tono azul, invitaba a ocupar los cómodos sillones y abandonarse a un reparador descanso en tanto intercambiaban algunas impresiones y confidencias.

—He decidido que soy una de esas mujeres a quienes les alegra estar en espera.

—No es de extrañar, querida, te ves radiante.

El orgullo y el sincero aprecio eran casi palpables en la voz de lady Arlington al hacer ese comentario en respuesta a la original declaración de Juliet, quien tan pronto como llegaron al salón, se dejó caer con pesadez sobre un cómodo diván. 

—Lo dices porque me amas, madre, sé que disto de lucir radiante; pero no me importa porque me siento muy feliz.

Rose escuchó el cariñoso intercambio de palabras con cierta expresión de sorpresa, y lady Arlington lo notó.

—Luce desconcertada, milady —se dirigió a ella con su gentileza habitual y miró luego a Juliet, sonriente—. Creo que lady Ashcroft encuentra curioso tu afectuoso tratamiento.

Juliet elevó las cejas y se incorporó un poco sobre los codos para observar a Rose con curiosidad.

—¿Es verdad, Rose? ¿Te parece extraño que llame madre a lady Arlington?

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro, con una marcada sonrisa en su rostro.

—No exactamente; es usual que una nuera se refiera de esa forma a su suegra. Lo que me produce una agradable sorpresa es que lo dices con sincero cariño; obviamente en verdad consideras a lady Arlington una madre —miró de una a otra con expresión conmovida—. Son muy afortunadas.

Juliet y la condesa viuda intercambiaron una mirada afectuosa, y sonrieron con calidez. Luego, lady Arlington vio a Rose con nuevos y admirados ojos.

—Espero que lord Ashcroft sea consciente de lo afortunado que es al tenerla a su lado.

Juliet intervino antes de que Rose pudiera responder.

—Lo es, madre, vaya que lo es.

Rose sonrió a Juliet, divertida por su tono un tanto presumido, como si semejante hecho no hubiera pasado inadvertido para ella.

—Soy muy afortunada también de poder compartir mi vida a su lado.

Juliet asintió, convencida de la verdad en sus palabras, pero mantuvo el gesto pensativo y al cabo de un momento se dirigió a lady Arlington, adelantándose un poco para hablar con tono de confidencia.

—¿Sabes que Daniel se refiere a Rose como “su ángel”? —rió al ver la expresión sonrojada de su invitada—. Lady Mary Carrington me lo dijo; al parecer, Daniel no tiene reparos en mostrar lo mucho que ama a su esposa, incluso en público.

Rose se aclaró la garganta, mirando sus manos al verse asaltada por un súbito momento de timidez.

—Daniel tiene un carácter muy peculiar.

Juliet la observó con ternura.

—Es verdad, y jamás lo celebré tanto como lo hago ahora. Son el uno para el otro, Rose; lo has salvado de todas las formas en que se puede salvar a un ser humano, me atrevería a decir que le has devuelto a la vida, y él lo sabe.

Rose levantó la mirada para observarla con los ojos muy abiertos, un poco sorprendida por la seguridad en sus palabras y el agradecimiento que logró detectar en su mirada.

Ese intercambio de palabras tan sentido, colmado de gestos y miradas que develaban más de lo que podrían expresar, las instó a guardar luego un completo silencio, el mismo que lady Arlington respetó, conmovida por el notorio cariño entre esas dos jóvenes mujeres. Al cabo de unos minutos, sin embargo, Juliet exhaló un hondo suspiro y el hechizo pareció romperse.

—Será una niña, puedo sentirlo.

Rose y lady Arlington solo necesitaron un momento para comprender a qué se refería, y al hacerlo, intercambiaron una mirada alegre.

—¿En verdad? —Rose la observó con curiosidad.

—Ya lo creo, aunque no puedo explicarlo con claridad; es una sensación curiosa.

Lady Arlington intervino.

—Comprendo a qué te refieres; percibí lo mismo cuando esperaba a Robert, pero no hablé al respecto con mi esposo porque no deseaba que se decepcionara de haber estado equivocada; deseaba tener un varón.

Juliet asintió, comprendiendo a qué se refería.

—Bueno, debo confesar que sí he compartido mis sospechas con Robert y aunque dice que no le importa si es un niño o una niña, sé que le ilusiona la idea de una pequeña a quien mimar.

—¡Robert como padre de una niña! —lady Arlington dejó escapar una risa alegre—. Será muy consentidor, eso es seguro; incluso más de lo que es con el pequeño George, y eso no es poco decir.

Rose las escuchaba sumida en un sereno silencio, pensativa, hasta que se animó a intervenir.

—¿Y cómo es exactamente ese sentimiento, Juliet? —preguntó—. ¿Lo sientes en tu corazón, o…?

—Oh, no estoy segura; es posible que estés en lo correcto. Es una sensación, una extraña certeza que parte del corazón y se aloja en el alma… —Juliet se encogió de hombros e hizo un mohín divertido—. No dudo que llegará el momento en que lo percibas tú también.

Rose calló una vez más, pero solo por un momento, porque volvió a hablar con mayor interés aún.

—¿Y exactamente cuándo nace esa certeza? Tendrás a tu bebé muy pronto. ¿Acabas de sentirlo o lo sabes desde hace mucho?

Juliet y lady Arlington intercambiaron una rápida mirada de entendimiento.

—¿Por qué ese repentino interés, Rose?

Ella desvió la mirada y se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Es solo curiosidad…

—Rose, ¿estás en espera? —Al no obtener respuesta, Juliet dio un pequeño brinco y su rostro se vio exultante de alegría—. Rose, lo estás.

Rose se sonrojó y la vio, un tanto incómoda.

—Te ruego que no le digas nada a Daniel, aún no lo sabe y quiero que sea una sorpresa; planeo decírselo en Navidad.

Juliet apenas lograba controlar su entusiasmo; en tanto, lady Arlington dirigió a Rose una mirada maternal y afectuosa.

—Enhorabuena, milady, son excelentes noticias.

—Gracias.

Juliet se calmó lo suficiente para dejar de botar en el diván, pero su exaltación era contagiosa.

—Es maravilloso, extraordinario, Daniel se sentirá muy feliz.

—Sí, sé que así será, le alegrará tanto como a mí —Rose se mostró mucho más entusiasta, al parecer feliz de haber podido compartir ese pequeño secreto.

—Será un buen padre, pero muy consentidor —Juliet rió al imaginarlo—. Finge ser duro, pero estoy segura de que no podrá resistirse a mimarlo; será algo digno de ver.

Rose frunció ligeramente el ceño, no del todo convencida por esa apreciación.

—Daniel puede ser muy estricto en lo que a crianza se refiere; es cariñoso, pero firme y le agrada forjar el carácter en los niños, lo he notado en su trato con mi hermano.

—No lo dudo, pero aun así… hablamos de Daniel siendo padre —Juliet dirigió a Rose una mirada suplicante—. Promete que nos contarás todo acerca de su reacción.

Lady Arlington escogió ese momento para intervenir, observando a su nuera con una pequeña sonrisa reprobadora.

—Juliet, no debes mostrarte tan curiosa.

Ella pareció un poco arrepentida por su arrebato de entusiasmo, pero sonrió con tal encanto que hubiera sido imposible reprenderla.

—Sé que no debo, pero no puedo evitarlo —dijo, sin abandonar su sonrisa—. Y si mi familia no me tolera, ¿quién lo hará?

Todas rompieron a reír ante esa sincera declaración, aunque Rose se sintió conmovida al comprender que la consideraba un miembro de su familia.

CAPÍTULO 3

La cena de esa noche transcurrió de forma pacífica, pese a los admonitorios presagios de Robert, que Juliet se encargó de desestimar uno a uno, sin dejar de mostrar lo divertido que encontraba el ver a su casi siempre elocuente y ecuánime esposo sumido en un taimado silencio producido por la sorpresa de no ver cumplidos sus pronósticos. Desde luego, él no deseaba que esa velada resultara en un fracaso, pero lo temía, y en su particular forma de ver las cosas, hubiera sabido reaccionar con mayor soltura de haber sido ese el caso.

En verdad, si exceptuaba la natural desconfianza por el comportamiento del primo de su esposa, era justo reconocer que no tenía mayores razones para suponer que las cosas no fueran a transcurrir tal y como Juliet esperaba. Lady Ashcroft era una mujer encantadora que simpatizó de inmediato con su madre, compartiendo con ella, tanto como con Juliet, una complicidad propia de amigas que llevaran años de conocerse, lo que en gran medida le complació. Juliet era una mujer alegre y de naturaleza franca y entusiasta a quien resultaba imposible no apreciar tan pronto como se le conocía, pero no contaba con muchas amistades en Devon, y aunque nunca había dado muestras de encontrar algo que objetar a ello, Robert sentía una necesidad tan profunda de saberla siempre feliz, que cualquier hecho o persona que le provocara ese estado de alegría, era de inmediato bien recibido. El carácter afable y discreto de lady Ashcroft conquistó de inmediato a los habitantes de Rosenthal, a tal grado que la naturaleza algo arisca y poco inclinada a la sociabilidad de su esposo se veía suavizada al compararla con la suya. Tal y como Juliet mencionaba con frecuencia desde la primera vez que vio a la que sería su prima, hacía ya unos meses, ella y Daniel se complementaban de una forma magnífica. Robert solo podía esperar que Ashcroft fuera lo bastante listo para apreciar su buena fortuna.

La presencia de su madre y del señor Richards, quien asistió a la cena en compañía de su parlanchina, pero simpática esposa, resultó un acierto, ya que tenían tanto con lo que contribuir a una conversación informal y distendida que las horas pasaron con rapidez y sin ningún incidente que empañara el ambiente cordial. Incluso, Juliet tuvo la agradable ocurrencia de solicitar a sus invitados obviar la costumbre de dejar a los caballeros a solas luego de la cena y disfrutar de una breve, pero entretenida tertulia musical en su salón favorito. La señora Richards se ofreció a tocar el piano y su esposo, un caballero por lo general discreto y circunspecto, se unió a la dama con una canción, haciendo gala de una sorprendente voz de barítono que todos celebraron. Cuando se le sugirió a la anfitriona tomar la posta, sabedores todos de su pericia frente al piano, ella declinó la sugerencia excusándose por las incomodidades propias de su estado y delegó la tarea en Daniel, que aceptó de buen grado. Robert debió reconocer, a su pesar, que Ashcroft era poseedor de un talento impresionante, lo que tal vez explicara ciertos rumores según los cuales había dedicado un tiempo de su vida a acompañar a algunas estrellas del bel canto en sus interpretaciones.

Para cuando la noche terminó, no había nada que hubiera podido criticar; en verdad, era lo bastante justo para reconocer que acababa de disfrutar de una velada muy placentera.

Cuando se reunió con Juliet en su habitación, la encontró tendida en el lecho con el cabello suelto sobre las almohadas, vestida con uno de sus camisones favoritos, de un suave tono gris que resaltaba sus ojos, y los pies en alto, apoyados con poca pericia sobre un almohadón. Sin hacer comentarios, Robert se sentó a su lado, hizo el cojín a un lado y la ayudó a reposar las pantorrillas sobre sus rodillas, empezando a acariciar las plantas de sus pies con movimientos suaves y rítmicos, sonriendo al oírla suspirar.

—Esta es una de las razones por lo que me encanta estar embarazada; se lo comentaba hoy a tu madre.

Robert elevó una ceja al oírla y detuvo sus caricias por un instante.

—¿Le has dicho a mi madre que masajeo tus pies cuando estamos en la cama?

Juliet sonrió y elevó un pie para instarlo a continuar, lo que él hizo de inmediato.

—No exactamente. Digamos que no entré en demasiados detalles.

—Gracias por eso, es un alivio.

Su esposa se desperezó con un nuevo suspiro, sin dejar de sonreír, satisfecha.

—La cena ha resultado una velada encantadora, ¿no lo crees?

Robert asintió tras pensar un momento en ello.

—Sí, debo reconocer que ha sido una velada agradable…

—Lo que te sorprende.

—¿Con tu primo de por medio? Desde luego que me sorprende.

—Pensé que su charla de esta mañana te habría convencido de sus buenas intenciones.

—Juliet, hará falta mucho más que una charla para que cambie la opinión que tengo de tu primo —Robert la miró a los ojos y suspiró al ver el desencanto en su mirada—. Sin embargo, tengo que reconocer que no puedo criticar su comportamiento desde su llegada a Rosenthal.

—Gracias por decirlo.

—Es la verdad —él frunció el ceño y reanudo sus caricias con mayor ímpetu, deslizando las manos por sus tobillos y las plantas de sus pies—. ¿En verdad crees que lady Ashcroft es la responsable de su cambio?

Juliet guardó silencio un momento, con expresión pensativa, y asintió a medias antes de responder.

—Creo que Rose le ha permitido verse a sí mismo como realmente ha sido siempre —se apresuró a explicarse al ver la confusión en el rostro de su esposo—. No conoces a Daniel, no como yo, recuerda que si bien hay unos años de diferencia entre nosotros, a mi llegada de América prácticamente crecimos juntos. Siempre tuvo buenos sentimientos, pero sabes, porque te he hablado de ello, que nuestra abuela y su padre no fueron nunca personas afectuosas, y él se encerró en sí mismo. Cuando llegué a Londres, él ya era un muchacho y había pasado una infancia miserable; no es de extrañar que desarrollara un carácter cínico, supongo que fue su forma de defenderse de ese clima hostil que lo rodeaba.

Robert se recostó en uno de los pilares de la cama sin dejar de acariciarla, pasando las manos sobre las piernas y el pliegue de las rodillas. Al oírla suspirar, satisfecha, sonrió.

—Sabes que esa no es una excusa que disculpe sus actos…

—No pretendo que lo sea; me costó mucho disculparlo, pero tampoco creo que sea justo condenarlo por siempre sin procurarle la oportunidad de que se redima. Y realmente, Robert, pienso que eso es lo que busca. Rose lo salvó al llegar a su vida y él es consciente de ello; no puedes negar cuán obvio es lo mucho que la ama.

Robert asintió de mala gana ante esa segura declaración.

—Su afecto es evidente, sí.

Juliet bufó al oír esa poco convencida concesión.

—¿Afecto? Robert, él la ama, ¿por qué es tan difícil para ti creerlo?

—Quizá porque el amor es un sentimiento difícil de relacionar con personas como tu primo; es extraño pensar que sea capaz de amar de la misma forma en que te amo yo a ti, por ejemplo.

Juliet lo miró a los ojos con una sonrisa coqueta que develaba también curiosidad.

—¿Y cómo es esa forma?

—De la única que conozco. Perdidamente a tus pies.

Su esposa se emocionó ante esas palabras dichas con tono profundo y sincero. Gateó sobre la cama, y se recostó con un suspiro sobre su pecho en tanto él la envolvía entre sus brazos.

—Me gusta cómo suena eso —dijo sobre sus labios—. También te amo.

Callaron por unos minutos, ella con el cuerpo ladeado y la cabeza reclinada en su hombro, en tanto él acariciaba su vientre con movimientos delicados.

—He estado pensando que cuando el niño haya  nacido podríamos viajar a América; ha pasado todo un año desde nuestra última visita y sé cuánto extrañas tu hogar —dijo Robert, rompiendo el silencio.

—Tú eres mi hogar. Siempre —la voz de Juliet surgió en un susurro cargado de ternura—. Pero agradezco que lo pensaras, es verdad que me gustaría ver mi antigua casa y George es lo bastante mayor para apreciar un poco mejor el viaje esta vez; era muy pequeño cuando lo llevamos con nosotros hace unos años.

Él asintió, complacido de que apreciara su propuesta.

—Perfecto, debemos planearlo pronto; hay muchos lugares que me gustaría que visitáramos. Además, Charles no deja de reclamar en sus cartas que no presto tanta atención en los negocios que tenemos allí como debería. ¿Quién hubiera pensado que se convertiría en un obseso del trabajo? Al menos tiene a Lauren para controlarlo…

Robert calló al sentí cómo Juliet se ponía rígida entre sus brazos y lo sacudió un ligero estremecimiento provocado por el temor. La hizo girar sin dejar de observar su rostro y se sorprendió al verla sonreír, un poco avergonzada.

—¿Te encuentras bien? ¿Es el niño? Aún es pronto…

—No es el niño, no te preocupes, lamento haberte asustado. En realidad, al oírte mencionar a Charles y Lauren no pude evitar pensar en lo que ocurriría si se encuentran con Daniel.

Robert se relajó al comprender y exhaló el aire contenido.

—No es algo por lo que debas inquietarte. Recuerda que según la última carta de Lauren no llegarán hasta dentro de una semana, y para entonces tu primo y su esposa estarán de vuelta en Surrey.

Juliet sonrió a medias, más tranquila.

—Tienes razón, ha sido una tontería, pero fue imposible no pensar en ello, y la idea no resulta nada agradable —dijo—. Confío en que luego de tratar a Daniel comprendas que merece otra oportunidad, pero estoy segura de que Charles va a necesitar mucho más tiempo para pensar siquiera en ello.

—Y estás absolutamente en lo cierto, pero insisto en que no es algo por lo que debas inquietarte, no existe la más mínima posibilidad de que ese encuentro se produzca en mucho tiempo.

Juliet asintió y se recostó una vez más sobre su esposo, con una pequeña sonrisa bailando en sus labios.

—Gracias a Dios por eso.

—Me pregunto qué tan bien recibida será esta sorpresa.

—Muy bien recibida, desde luego, ¿de qué otra forma podría ser?

Lauren Egremont miró a su esposo con una leve mueca burlona, divertida ante esa arrogante seguridad que mostraba con tanta gracia. En lugar de responder, se estiró en el asiento del carruaje para acariciar un rizo del cabello de su pequeña hija, sujeta entre los brazos de su niñera; la niña tenía el rostro pegado contra el cristal, fascinada por el paisaje que se descubría ante ella. A Lauren no dejaba de asombrarle la capacidad de observación de la niña que con sus dos años recién cumplidos era apenas poco más que un bebé.

—No debí permitir que me convencieras de engañar a Juliet, no le hará ninguna gracia —dijo, al retomar su posición al lado de su esposo.

—Creo que estás equivocada.

—¿En verdad?

—Sí, y me encantará demostrártelo.

—Ya veremos.

El divertido intercambio de palabras era un ejemplo de la relación cargada de complicidad que ambos sostenían. Charles Egremont fue siempre conocido por su agudo ingenio y una locuacidad que le granjearon la admiración de sus conciudadanos. Lauren, en cambio, se mostraba más cauta en sus apreciaciones, era de carácter gentil y propenso a pensar lo mejor de quienes le rodeaban; sin embargo, era poseedora también de un original sentido del humor que había encontrado en Charles a su complemento perfecto. El suyo no fue un romance ordinario, aunque la resolución del mismo había resultado más que feliz para ambos, ya que se amaban de forma profunda y bastaba con ver la forma en que se miraban y dirigían el uno al otro para comprobarlo. Debido a la antigua amistad que unía a Charles y al conde Arlington desde sus tiempos de escuela, no fue extraño que el segundo ofreciera a su compañero más leal la oportunidad de convertirse en su enviado en América, un paraíso para quienes estaban dispuestos a explorar las muchas oportunidades que ese joven país ofrecía. Sin dudarlo, y al poco tiempo de casarse, Charles y Lauren fijaron su residencia en Nueva York, donde habían cosechado gran éxito, no solo en el mundo empresarial en que el Charles se movía como pez en el agua, sino también en el ámbito social, donde tenían ya una posición privilegiada. El nacimiento de su primera hija solo había acrecentado su evidente felicidad.

En cuanto recibieron la invitación de Juliet para reunirse con ellos en Rosenthal, decidieron que era el momento propicio para hacer una rápida visita a Inglaterra; así su hija Catherine podría conocer la tierra de la que eran originarios sus padres, y todos disfrutarían de la hospitalidad de sus queridos amigos. Por sugerencia de Charles, amante del comportamiento poco tradicional y con el fin de jugarles una pequeña broma, Lauren escribió una carta a Juliet para indicarle que su llegada se retrasaría una semana después de lo pautado con antelación. En opinión de Charles, sus amigos se mostrarían encantados ante la sorpresa.

Desde luego, la posibilidad de que fueran ellos los sorprendidos no pasó en ningún momento por su mente.

Por lo general, los condes Arlington acostumbraban ser los primeros en presentarse a desayunar cada mañana muy temprano en el comedor destinado a la familia. Incluso, cuando lady Arlington se encontraba de visita, era usual que declinara reunirse con ellos y optara por ordenar que sirvieran sus alimentos en su habitación. Esa mañana, sin embargo, la presencia de Robert fue solicitada en su despacho por un atribulado mayordomo que, al parecer, deseaba compartir algunos problemas relacionados con un joven lacayo. De modo que en tanto Robert atendía ese inesperado asunto, Juliet se dirigió al comedor y sonrió al ver que no era la primera en llegar en aquella ocasión.

Daniel se encontraba de pie frente al ventanal con expresión meditabunda, como si sus pensamientos se hallaran muy lejos de allí, pero al oírla entrar, dio media vuelta para saludarla con una amistosa sonrisa.

—Buenos días, prima.

—Buen día, Daniel —Juliet ocupó una silla frente a la mesa—. ¿Rose no se reunirá con nosotros?

—Sí, claro, bajará en un momento.

—Espero que se encuentre bien —Juliet frunció un poco el ceño y habló sin pensar—. Las mañanas pueden ser un poco difíciles…

Daniel le dirigió una mirada extrañada.

—¿A qué te refieres?

Su prima comprendió que había cometido una indiscreción y se apresuró a rectificarla.

—Me refiero a que ha sido su primera noche en Rosenthal, y siempre resulta un tanto extraño acostumbrarse a un nuevo lugar.

Daniel no varió su expresión desconcertada, pero al cabo de unos minutos se encogió de hombros como si encontrara difícil e inútil seguir la línea de pensamiento de su prima.

—¿Y dónde está Arlington?

—Oh, él se reunirá con nosotros en un momento; Blake, el mayordomo, deseaba hablar un momento con él… —Juliet pareció aliviada por el cambio de tema—. Creo que podemos esperar a ambos, pero eso no impide que nos adelantemos con una bebida.

Daniel asintió y ocupó la silla frente a ella. Un lacayo, que ocupaba una discreta posición cerca de la puerta, se apresuró a servir un poco de café para cada uno.

—Robert y yo comentamos anoche cuán encantadora resultó la cena, ¿estás de acuerdo?

Tras dar un pequeño sorbo a su bebida, Daniel asintió.

—Sí, así fue; disfrutamos de un momento agradable, en especial Rose.

—Lo noté —Juliet asintió, sonriendo—; así como que aceptaste tocar el piano para complacerla.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien insistió.

Juliet desestimó su comentario con un gesto gracioso.

—Pero no lo habrías hecho sin importar cuánto lo hubiera pedido; puedes ser muy testarudo cuando no deseas hacer algo. Pero bastó que Rose mostrara interés para que te apresuraras a complacerla —elevó las cejas sin dejar de sonreír—. Fue una interpretación magnífica, Daniel, no dejas de sorprenderme.

Él se mostró agradecido por ese último comentario dicho con tono solemne.

—Aprecio el halago, pero no creo que lo merezca —se encogió de hombros, modesto—. Con frecuencia me digo que debería practicar un poco más…

La llegada de otros dos lacayos con fuentes que dispusieron sobre el desayunador interrumpió su charla por unos minutos. Cuando se marcharon, dejando solo al estoico joven junto a la puerta, retomaron su conversación.

—Ya que estamos inmersos en el tema musical, he escuchado cierto rumor… —Juliet mostró una expresión divertida y un tanto burlona al hablar—. Oí que te atraparon besando a una mujer en la velada musical de la condesa de Exeter.

Daniel elevó las cejas, sonriente.

—Oh, sí, es verdad —reconoció sin alterarse—. Aunque opino que la reacción de la condesa fue un tanto desproporcionada. Después de todo, era mi esposa a quien besaba.

—Fue eso precisamente lo que resultó tan escandaloso. No es usual que una pareja casada se muestre tan enamorada.

—Eso es ridículo —dijo Daniel con evidente desprecio.

Juliet asintió, aunque su expresión fue un tanto más indulgente.

—Ridículo, y muy triste, primo, muy triste para ellos.

Pareció que Daniel estaba a punto de formular una réplica a esa misericordiosa observación cuando un bullicio proveniente de la entrada llamó su atención. Se puso de pie y se encaminó al ventanal desde el que tenía una vista perfecta de la entrada principal de la mansión.

—Es un carruaje —dijo—. ¿Esperan visitas?

Juliet frunció el ceño, sorprendida, y se apresuró a negar con la cabeza.

—No, en absoluto, y aún menos tan temprano.

Se puso de pie con cierta dificultad y se dirigió al lado de su primo para mirar a través del ventanal.

—¿Quién podrá ser? ¿Puedes ver quién desciende del carruaje?

Daniel no respondió, acercó el rostro un poco más al cristal y Juliet siguió su mirada con curiosidad, en especial al ver notar la forma en que apretaba los labios.

—¿Qué ocurre? ¿Daniel? —preguntó, inquieta.

—¡Maldita sea!

Juliet casi pegó un brinco al escucharlo maldecir, y estaba a punto de reprenderlo por ello cuando observó con sus propios ojos la razón de su exabrupto.

—Oh, Dios… —fue lo único que atinó a decir.

CAPÍTULO 4

Cuando Robert se disponía a dejar su despacho luego de hablar con el mayordomo, y encaminarse al comedor, el bullicio proveniente de la entrada llamó su atención y deshizo su camino. Su mente estaba dividida entre el favor solicitado por el sirviente, que consistía en buscar una ocupación para uno de sus sobrinos, y la curiosidad provocada por el ambiente alterado a una hora tan temprana.

Se dirigió a la puerta principal, sorprendido al ver que dos lacayos se encargaban de mantenerla abierta, en tanto un tercero bajaba las escalinatas con paso apurado. Lo siguió, ignorando las miradas curiosas de los sirvientes y se detuvo en lo alto con la vista puesta en el elegante carruaje detenido en la entrada. Se preguntaba quienes podrían ser sus ocupantes cuando un lacayo abrió la portezuela y de él descendió en primer lugar su mejor amigo, Charles Egremont, con su característico aire desenfadado. Al verlo, levantó una mano en señal de saludo y sonrió antes de girar para ayudar a su esposa a descender del vehículo. Lauren hizo a un lado su largo cabello rubio que llevaba atado en lo alto de la coronilla con un grácil movimiento y, lo mismo que su esposo, le dirigió una amplia sonrisa, atenta a la niñera, que descendía a su vez con una pequeña en brazos.

Al comprender que debía parecer un completo tonto, inmóvil en lo alto de la escalinata y una expresión de sorpresa más que evidente, se apresuró a recomponer el semblante y bajó con paso ágil.

Charles se apresuró a estrechar su mano con entusiasmo, sin dejar de sonreír. Llevaba el cabello oscuro ligeramente despeinado por los vaivenes del viaje, aunque su traje lucía tan impecable como siempre.

—Te dije que no podría creerlo —dijo, mirando a su esposa de reojo con una mueca sardónica.

Lauren sacudió la cabeza de un lado a otro, entre divertida y reprobadora.

—Eso confirma mi opinión de que fue una idea un tanto imprudente.

—Por favor, Robert, di a mi adorable esposa que no está en lo cierto.

El aludido notó que no había abierto la boca desde la llegada de sus imprevistos visitantes y se apresuró a asentir.

—Lo siento, estoy sorprendido, los esperábamos hasta dentro de una semana.

Lauren acusó el comentario con expresión compungida.

—Juliet se disgustará cuando sepa que la engañé.

—Es mi culpa, fui yo quien te convenció, y no me arrepiento —Charles le dirigió una sonrisa tranquilizadora, pero esta varió al mirar a su amigo—. A menos, claro, que pueda suponer algún tipo de problema.

Charles se veía tan intrigado por la reacción de Robert que lo señaló con un movimiento calculado y solo entonces este pareció recobrar el control de sí mismo.

—Una vez más, lo lamento —Robert sonrió con gesto amistoso, estrechó de nuevo la mano de su amigo y besó la de Lauren con gesto galante—. Rosenthal es su hogar y Juliet se sentirá tan feliz como yo al verlos.

—Eso ha sonado un poco más hospitalario, gracias —la voz de Charles estaba cargada de ironía.

—Ignórelo, milord, no está acostumbrado a que sus bromas no sean bien recibidas; pero, desde luego, eso usted ya lo sabe.

Ambos hombres sonrieron al oír el comentario de Lauren, aunque Charles fingió luego una expresión ofendida que no engañó a nadie.

—Por favor, pasen, deben de encontrarse exhaustos por el viaje —Robert se apresuró a señalar el camino, mirando sobre su hombro a la niña que iba en brazos de su niñera—. Catherine se ve encantadora, me sorprende cuánto ha crecido, George estará feliz de verla.

—El pequeño George debe estar entusiasmado por la llegada de su nuevo hermano —Charles lo siguió con paso ágil, tomando del brazo a Lauren para ayudarla a subir la escalinata.

—O hermana, Juliet cree que podría ser una niña —Lauren sonrió con aire entendido.

—Nunca comprenderé cómo las mujeres pueden saber cosas como esa.

—Sin duda es un misterio con el que tendrás que vivir.

Una vez que llegaron al vestíbulo, luego de ordenar a los lacayos que se encargaran del equipaje y de que el ama de llaves acudiera para acompañar a la niñera y Catherine a las dependencias de los niños, Robert detuvo su caminar y dio media vuelta para observar a sus amigos con gesto serio.

—Me alegra que estén aquí —dijo—. Es una grata sorpresa y repito que deben considerar a este su hogar, no solo hoy, sino siempre.

Charles intercambió una mirada confusa con su esposa, que alzó los hombros con un movimiento casi imperceptible.

—Lo agradecemos, Robert, aunque debo confesar que suenas un tanto ceremonioso. Bueno, más de lo usual y eso no es poco decir.

—No ha sido mi intención, solo deseaba dejarlo en claro, aunque confío en que en verdad eso no es necesario; saben cuánto apreciamos Juliet y yo su amistad.

—De acuerdo, debo decirlo —Charles contempló a su amigo con una ceja alzada—. ¿Qué ocurre? Empiezas a ponerme nervioso.

Robert inhaló con fuerza y encuadró los hombros, al parecer decidido a compartir sus  nada agradables noticias. Sin embargo, una leve interjección de sorpresa brotó de los labios de Lauren y ello provocó que Charles siguiera su mirada para encontrarse con la figura de una sonriente Juliet. Estaba a punto de preguntar a su esposa cuál era el motivo de su sobresalto, ya que ver a su mejor amiga no podía provocar esa expresión de contrariedad, cuando vio la figura detenida a solo unos pasos de distancia.

—¡Usted! ¿Qué hace aquí?

Daniel se mostró imperturbable ante el tono cargado de desprecio y desagrado.

—Egremont —hizo una leve inclinación de cabeza con la vista fija en sus rostros—. Señora Egremont.

Charles lo ignoró y dedicó toda su atención a Robert, que permanecía en silencio.

—¿Qué es esto? ¿Qué está haciendo él aquí?

—Creo que deberíamos hablar a solas, Charles…

—Me gustaría participar en esa conversación.

Robert recibió el pedido de Daniel con los labios fruncidos, pero asintió de mala gana, y antes de que Charles pudiera protestar, se apresuró a dirigirse a su esposa, que había permanecido en silencio desde su llegada.

—Juliet, ¿por qué no acompañas a Lauren al comedor? Pueden desayunar sin nosotros y así ponerla al corriente de nuestras… novedades —no esperó una respuesta, prefirió aprovechar el desconcierto de su amigo para que no tuviera ocasión de negarse—. Caballeros, podemos hablar en la biblioteca.

Charles observó a Robert y Daniel con el ceño fruncido, pero el suave toque sobre su hombro, un gesto suave y delicado de parte de Lauren, pareció ejercer un efecto tranquilizador sobre su ánimo. Su esposa le sonrió con gesto confiado e hizo un pequeño gesto de asentimiento antes de pasar por su lado y dirigirse al encuentro de Juliet, quien enlazó un brazo con el suyo en un gesto cargado de afecto. Lauren no miró a Daniel, y otro tanto hizo él; en lugar de ello, se adelantó hasta llegar a la altura de los otros dos hombres y los siguió con expresión indescifrable.

Tan pronto como Robert cerró la puerta de la biblioteca tras ellos, y cuando consideró que Lauren debía de encontrarse ya a cierta distancia, Charles se cruzó de brazos y miró a su amigo sin disimular su ira.

—¿Qué demonios significa esto, Robert? ¿Qué hace este hombre aquí? Si no fuera porque te considero incapaz de ello, pensaría que se trata de alguna retorcida broma.

—Nada de eso, Charles, te ruego que conserves la calma; esta ha sido una desagradable coincidencia, pero puedo asegurar que no ha habido ningún interés, de parte de Juliet o mía, de colocarlos en esta situación. Lo lamento profundamente.

Ambos hablaron sin dirigir una sola mirada a Daniel, que permaneció de pie junto a la puerta sin variar su expresión.

—Lord Ashcroft se hospeda aquí y se quedará durante los próximos dos días —Robert continuó—. No esperaba que su llegada se adelantara, lo siento.

Charles sacudió la cabeza de un lado a otro, sin variar el gesto severo.

—No puedo creerlo. ¿Cómo es posible que lo recibas en Rosenthal? Ha sido idea de Juliet, sin duda.

—Eso carece de importancia. Lord Ashcroft es primo de mi esposa y ella aprecia su presencia.

Su amigo dirigió a Daniel una mirada cargada de resentimiento y volvió su atención a Robert, que esperaba en silencio.

—Nos marcharemos —dijo, con tono firme—. Lo lamento, pero no podemos permanecer aquí.

—Charles, eso es totalmente innecesario; Lauren y tú no pueden marcharse, Juliet se sentiría devastada, y sabes lo que pienso al respecto.

Charles soltó un bufido que delataba su malestar y señaló a Daniel con gesto furioso.

—En ese caso, debe irse él.

Daniel elevó una ceja, burlón.

—No recuerdo haberme ofrecido a hacerlo —dijo, con tono irónico, lo que solo consiguió enfurecer aún más a Charles.

—¿Es que no tiene un ápice de vergüenza? Su sola presencia es insultante.

—Al parecer tendrá que tolerarla, señor, porque prometí a mi prima que permaneceré aquí durante los próximos dos días y planeo cumplir esa promesa.

Charles se adelantó un par de pasos, ignorando un gesto de Robert para llamarlo a la calma.

—¿Lo prometió? —Preguntó, con una carcajada carente de humor—. Para mantener una promesa debe poseer honor y estoy seguro de que esa definición le es tan desconocida que no tiene idea de lo que significa.

—Cuide sus palabras, Egremont, mi paciencia es limitada —Daniel abandonó el tono indiferente con un brillo peligroso en la mirada—. Soy consciente de que tiene poderosas razones para odiarme, pero no toleraré insultos innecesarios.

Charles ignoró la velada amenaza y se envaró cuan alto era sin variar un ápice de su expresión hostil.

—Créame, Ashcroft, aun cuando lo deseara, y así es, no puedo encontrar un calificativo apropiado para definir a la escoria que es.

Daniel se acercó unos pasos, la ira que sentía era más que evidente y, por instinto, Robert se adelantó con la mirada puesta en ambos hombres.

—No se atreva a hacer un solo comentario de esa naturaleza en presencia de Rose —dijo, con voz cortante.

Charles pareció desconcertado por un instante, y miró a Robert.

—¿Quién es Rose? —preguntó.

—Su esposa. Lady Ashcroft.

—Oh, sí, oí que se había casado. ¿Qué clase de mujer aceptaría unir su vida a la de un hombre como usted? Desde luego, debe ser digna de su persona.

De no haber sido por los rápidos reflejos de Robert, que casi saltó para interponerse entre ellos, Daniel se habría abalanzado sobre Charles y con seguridad este hubiera estado encantado de tener la oportunidad de devolver el golpe.

—Repita eso —Daniel lo miró con expresión desafiante.

Antes de que Charles atinara a responder, Robert colocó una mano sobre su hombro.

—Charles, ese ha sido un comentario desafortunado; un caballero jamás se refiere a una dama en esos términos. Tú eres un caballero y te aseguro que lady Ashcroft es una dama digna de respeto.

—¿Y qué hace con él? —replicó el aludido, señalando a Daniel con una cabezada.

Daniel dio otro paso hacia él, retenido por la enérgica presencia de Robert, que veía de uno a otro, alerta.

—Eso no es de su incumbencia; pero preste atención a mis palabras, Egremont. Si hace un solo comentario que pueda perturbar a mi esposa, tendrá que responder ante mí.

Charles recibió la amenaza con una mueca desafiante.

—¿En verdad? Recuerdo cierto enfrenamiento en que tuve el inconmensurable placer de darle una paliza.

—Tal vez recuerde también que no me defendí en aquella ocasión; pero será muy diferente ahora. Está advertido.

Sin esperar una respuesta, Daniel dio media vuelta y dejó la habitación cerrando la puerta tras de sí con un violento golpe.

Cuando Robert y Charles se quedaron a solas, el segundo aspiró con brusquedad y fue obvio que hacía un gran esfuerzo para recuperar la calma.

—Reconozco que esperaba una desagradable respuesta sarcástica —dijo, tras sacudir la cabeza—. No recordaba que perdiera el control con tanta facilidad, siempre he encontrado ofensiva su frialdad.

Robert miró a su amigo con el ceño fruncido.

—¿Facilidad? Ofendiste a su esposa, Charles.

Su amigo suspiró y se mostró sinceramente avergonzado.

—Lo sé, y lo lamento, fue imperdonable de mi parte. Aun así, me sorprende su reacción, fue poco propia de él, al menos tal y como lo recuerdo.

Robert puso los ojos en blanco y chasqueó la lengua.

—Sí, bueno, al parecer está enamorado.

—Inaudito.

—Exacto, pienso lo mismo; pero Juliet no lo comprende.

Intercambiaron una mirada de confuso desaliento y Robert se acercó a un aparador, donde sirvió un líquido ambarino en un par de copas extendiendo una en dirección a Charles y este se apresuró a recibirla. Bebieron en silencio por unos minutos; Charles aún alterado y Robert con expresión pensativa.

—En verdad lamento que Lauren y tú se vieran envueltos en esta desagradable situación —Robert fue el primero en hablar.

Charles se encogió de hombros.

—No hay nada por lo que debas disculparte; esta es tu casa y eres libre de recibir a quien consideres conveniente. No debí ponerte en la encrucijada de elegir entre Lauren y yo y Ashcroft; fue una bravata infantil.

El semblante de Robert lució aliviado y se acercó a palmear la espalda de su amigo.

—De haber estado en semejante dilema, ten por seguro que no habría tenido que pensar en ello más que un segundo para definir mis lealtades —Robert esbozó una resignada sonrisa—. Pero no deseo que Juliet sufra de forma innecesaria al ser testigo de este enfrentamiento; ella cree con absoluta certeza que Ashcroft ha cambiado y pretende redimirse.

Charles hizo un gesto de fastidio y se llevó la copa a los labios para beber hasta la última gota. Luego, la dejó sobre una mesilla y observó a su amigo con curiosidad.

—¿Y qué piensas tú?

—No lo sé, Charles. Sabes que estoy predispuesto a pensar lo peor de él, de la misma forma en que lo estás tú, y Dios sabe que tenemos buenas razones para ello; pero debo reconocer que Ashcroft ha dado muestras de haber cambiado. No estoy seguro de si ese cambio está relacionado con la muerte de su padre y la posesión del título o, como Juliet piensa, por la influencia de su esposa… Cualquiera sea el motivo, y por mucho que desconfíe de todo lo relacionado con él, no puedo menos que darle el beneficio de la duda. Lo hago por Juliet.

Charles chasqueó la lengua y asintió de mala gana.

—Sabes cuánto aprecio a Juliet y no hace falta decir que Lauren la considera casi una hermana; pero debes comprender que esta es una situación inusual y nada agradable.

—Desde luego. Estoy plenamente consciente de ello. Tan solo te pido que hagas un esfuerzo por mostrarte tolerante en su presencia; pedirte más sería injusto. Te prometo que si observo cualquier acto que considere inapropiado de su parte, me encargaré personalmente de invitarlo a marcharse, y nada de lo que Juliet diga me hará cambiar de opinión. ¿Te parece justo?

Charles dio una cabezada en señal de asentimiento.

—De acuerdo, supongo que es lo mejor que se puede hacer en esta situación por el bien de Juliet, pero me preocupa Lauren…

—Tu esposa es una de las mujeres más generosas y de nobles sentimientos que conozco. Me atrevo a decir que estará tan dispuesta como Juliet a esperar lo mejor de Ashcroft.

Charles hizo una mueca entre divertida y exasperada.

—Lamento no poder contradecir eso.

Robert sonrió, más tranquilo.

—Solo serán dos días, Charles, nada malo puede ocurrir en un periodo tan corto de tiempo.

Su amigo lo miró con gesto incrédulo.

—¿Con Ashcroft de por medio? ¿Cuánto te volviste tan ingenuo?

Robert no respondió; en lugar de ello, se sirvió otra copa e hizo otro tanto para Charles. Tal vez el brandy no fuera una fuente de paciencia, pero sin duda debía ayudar. Eso esperaba.

Juliet guió a Lauren al comedor tan pronto como las puertas de la biblioteca se cerraron ante ellas, y exhaló un suspiro aliviado al ver que su amiga, aunque sorprendida, no mostraba mayores signos de preocupación.

—Charles confiaba en darles una sorpresa, pero es evidente que somos nosotros quienes recibimos una.

No había el más leve tono de reproche en su voz y Juliet agradeció mentalmente el contar con una amiga de naturaleza tan bondadosa.

—Lo lamento, Lauren, de haber sabido que adelantarían su viaje habríamos hecho otros arreglos.

—No te disculpes. A decir verdad, por lo que contaste en tus cartas supuse que recibirían a Daniel en Rosenthal pronto, aunque debo reconocer que jamás imaginé que nuestras visitas fueran a coincidir.

Cruzaron un corto pasillo hasta llegar al comedor, pero Juliet se detuvo un momento ante las puertas, con el ceño ligeramente fruncido.

—No ha debido ocurrir, fue una desafortunada casualidad, y aun cuando digas que no debo disculparme por ello, no puedo evitar sentirme culpable —dijo.

—Te ruego que no lo hagas, no es justo. Sé cuánto aprecias a tu primo y lo importante que es para ti recibirlo de nuevo en la familia; así como sé también que Robert y tú son maravillosos amigos para nosotros —Lauren sonrió—. No negaré que mi amado esposo se mostrará un tanto reticente ante esta inesperada situación, pero te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que estos días no resulten demasiado complicados para nadie.

Juliet, llevada por un impulso, tomó la mano de su amiga y la apretó en un gesto cargado de cariño.

—Oh, Lauren, cuánto te extrañaba, así como oír tus sabias palabras; el mundo sería un lugar mucho mejor si existieran más personas como tú.

Lauren se llevó una mano a la mejilla, conmovida por las palabras de su amiga, y sonrió.

—Te aseguro que puedo decir lo mismo respecto a ti —dijo, alegre—. Ahora, ¿podemos ir por ese desayuno? No dudo que Charles se encontrará demasiado exaltado para comer con tranquilidad, pero confieso que mi solidaridad conyugal no me obliga a seguir sus pasos.

Juliet rió, divertida por ese franco comentario, y se adelantó a cruzar las puertas que un diligente lacayo se apresuró a abrir. Al entrar, vio una familiar silueta que contemplaba los jardines desde la misma ventana por la que ella y Daniel atisbaron la llegada de sus visitas hacía solo unos minutos. La reconoció de inmediato y se inclinó hacia Lauren con ademán confidente, susurrando unas cuantas palabras.

—Es Rose —dijo.

—¿Rose? —preguntó Lauren con similar tono de voz.

—La Rose de Daniel.

—Oh…

Rose debió advertir su presencia porque giró para observarlas con una sonrisa amistosa y un tanto desconcertada.

—Buenos días —saludó, cauta.

Juliet hizo un gesto a Lauren para que la siguiera al ir a su encuentro.

—Buenos días, Rose, espero que durmieras bien.

—Así fue, gracias.

Juliet sonrió y señaló a Lauren, que observaba a Rose sin poder disimular su curiosidad.

—Lauren, me gustaría presentarte a lady Rose Ashcroft, la esposa de Daniel. Rose, esta es mi muy querida amiga, la señora Lauren Egremont.

El desconcierto de Rose fue evidente; supo quién era esa joven mujer de encantadora sonrisa de inmediato. Escuchó nombrarla con frecuencia, lo mismo que a su esposo, y estaba enterada del papel que jugó Daniel en sus vidas en el pasado. Pese a ello logró mantener una expresión casi imperturbable e hizo una pequeña reverencia, mostrando una sonrisa similar a la que ella le obsequiara.

—Es un gusto conocerla, señora Egremont.

—El gusto es mío, milady —Lauren hizo una graciosa reverencia.

—Lauren y su esposo, el señor Egremont, acaban de llegar, y se hospedarán con nosotros —Juliet intervino a fin de explicar la situación a Rose con sutileza y evitarle así mayores sorpresas—. Precisamente Daniel se encuentra con él y Robert en la biblioteca.

Una sombra de alarma asomó al semblante de Rose.

—Espero que todo esté bien.

Juliet se apresuró a negar con la cabeza y sonrió.

—Desde luego que está todo bien —dijo—. Solo están poniéndose al día…

Su frágil intento fue interrumpido por una risa ahogada, y giró a ver a Lauren con el ceño fruncido.

—Lo siento, Juliet, es solo que has usado una expresión un tanto curiosa —dijo, con un leve encogimiento de hombros—. No me malinterpretes, es una esperanza noble, pero poco realista.

Juliet entrecerró los ojos, fingiendo indignación.

—¿Insinúas que albergo esperanzas vanas?

—En este caso, sí —Lauren se dirigió a Rose, que veía de una a otra sin saber si bromeaban o había algo de seriedad en sus palabras—. No se alarme, milady, estoy segura de que lograrán llegar a un entendimiento. Lord Arlington es un mediador extraordinario.

—Lauren, creo que te equivocas al asumir que lady Ashcroft está enterada de las diferencias entre Daniel y Charles.

Su amiga pareció sorprendida y se mostró de inmediato un tanto avergonzada, como si acabara de comprender que Juliet podría estar en lo cierto, por lo que le dirigió a Rose una mirada arrepentida.

—Lo siento mucho, milady, no debí hablar con tanta ligereza.

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro, muy calmada.

—No debe disculparse, señora Egremont, agradezco su gentileza, y su honestidad, claro. Creo que no tiene sentido pretender ocultar hechos que son tan importantes para nosotros. Daniel me ha hablado de usted y del señor Egremont y, tal y como es posible que Juliet le haya dicho, él está muy interesado en resolver sus diferencias.

Juliet sonrió, aliviada por las palabras de Rose, y Lauren hizo otro tanto.

—Me alegra saber eso, Rose. Sé que Daniel no te guarda secretos, pero tratándose de Lauren y Charles, temía que prefiriera no hablar al respecto…

Rose hizo un gesto con el fin de tranquilizarla, y sonrió.

—Lo hizo, me habló de ello y agradezco que así fuera —Rose miró a Lauren a los ojos, había un callado pedido de comprensión en su mirada—. Daniel me dijo cuánto lamenta los errores que cometió, y ha mencionado con frecuencia que la considera una gran dama, señora Egremont.

Lauren recibió sus palabras con una sonrisa amistosa.

—Le creo, milady —dijo, sincera—. Juliet me contó en sus cartas el gran cambio de su esposo, y ahora, al verla y oírla, comprendo el motivo de ello. No le guardo rencor; actuó de forma errada, sí, pero jamás fui capaz de pensar que hubiera maldad en sus actos, sino una gran confusión, y me alegra saber que se ha liberado de ella y se encuentra dispuesto a ser feliz.

Rose se mostró agradecida ante la amabilidad de Lauren, y Juliet pudo ver entonces las similitudes en ambas mujeres. Ambas eran hermosas y poseían un aire angelical que conmovía a quienes las observaran, además de poseer un corazón bondadoso dispuesto a esperar lo mejor de las personas. Quizá su mayor diferencia radicara en que, mientras Lauren conservaba la fresca inocencia de quien ha conocido la felicidad durante toda su vida, Rose irradiaba un aire de serena madurez, propia de una joven mujer que ha experimentado algunas desventuras en el correr de los años. Sin embargo, el actual estado de plácida satisfacción por sus circunstancias actuales era más que evidente. Eran amadas, felices, y con un prometedor futuro en el horizonte.

—Bueno, esta es la segunda vez en que me siento a la mesa esta mañana, y no importa lo que ocurra, no habrá una tercera —Juliet se dejó caer con un suspiro aliviado sobre una silla e hizo un mohín al ver su taza a medio llenar, la misma que dejó hacía unos minutos—. Señoras, si gustan acompañarme…

El lacayo se apresuró a cambiar su taza sin que ella tuviera necesidad de ordenarlo y se encargó de servir sendas bebidas para Lauren y Rose, que intercambiaron una sonrisa ante el aire lánguido de su anfitriona. Pronto, tras un breve momento de silencio, empezaron a hablar acerca de una serie de temas, pasando de uno a otro con fresco entusiasmo. Era obvio que Rose y Lauren simpatizaron de inmediato y Juliet se sintió feliz por ellas. Lauren les habló acerca de la vida en América, las reuniones y fiestas a las que había asistido y la curiosa similitud entre la sociedad americana y la inglesa, al menos en lo que a  las clases altas se refería. Comentó, con cierta ironía, que resultaba gracioso su exacerbado patriotismo cuando se esmeraban con tanta desesperación por seguir las normas establecidas en Inglaterra. Rose y Juliet la escuchaban con atención, la primera debido a que jamás había visitado ese joven país y lo encontraba fascinante, mientras la segunda se dejaba envolver por la nostalgia que le provocaba oír hablar de la tierra en que nació.

Cuando Lauren se tomó un descanso, asegurando que no podía hablar más, Rose recibió la posta compartiendo algunos hechos referidos a su vida en Surrey. Sus acompañantes encontraron asombrosos sus conocimientos acerca de la administración de grandes propiedades y la seguridad con la Rose se refería a adelantos tecnológicos y al desarrollo que estos producirían en la sociedad. Juliet, por su parte, mencionó que anhelaba tener su bebé con ella pronto y entonces visitar América una vez más, e incluso les confió la esperanza de pasar una larga temporada allí una vez que Robert y ella hubieran acordado cuál era el momento preciso para llevar a cabo sus planes.

—Es una noticia maravillosa, Juliet, cuánto me alegra; nos encantará tenerlos entre nosotros.

El entusiasmo de Lauren fue tan efusivo que Juliet y Rose sonrieron, contagiadas de su alegría.

—Aún no podemos hablar de fechas, claro, queremos que la bebé sea un poco mayor antes de hacer el viaje.

—La bebé —repitió Lauren con una sonrisa—. ¿En verdad estás segura de que será una niña?

—Desde luego, puedo sentirlo. Lo comentaba precisamente ayer a Rose…

Juliet apretó los labios al sentir el deseo de compartir las noticias de Rose; recordaba bien que ella deseaba guardar el secreto hasta que hubiera hablado de ello con Daniel.

—¿No creen que han tardado demasiado…?

Rose acababa de formular la pregunta que todas se hacían, pero ninguna se atrevía a formular, cuando Daniel se presentó en el comedor. Rose y Juliet, que lo conocían bien, notaron de inmediato que se encontraba un tanto alterado, pero hacía grandes esfuerzos por aparentar una calmada indiferencia.

—Señoras —saludó con una reverencia.

Tras intercambiar una rápida mirada con Rose, en la que parecieron decirse muchas cosas, Daniel ocupó una silla a su derecha, con lo que Lauren quedó frente a él.

—¿Robert y Charles se nos unirán pronto?

La pregunta de Juliet, dicha con naturalidad en tanto mordisqueaba un bollo, provocó que Daniel la mirara con una ceja alzada en tanto Lauren y Rose fruncían el ceño.

—No lo sé, no me lo dijeron —el tono de Daniel fue tan indiferente como el de su prima.

—Ya veo —Juliet se encogió de hombros—. Bueno, deben de tener mucho de qué hablar.

—Sin duda —la rápida respuesta de Daniel fue recibida con un elocuente silencio.

Los lacayos se encargaron de ofrecer algunos platillos y solo cuando se hubieron marchado Lauren intentó reiniciar la conversación.

—¿Tienes pensado algún plan en particular para hoy, Juliet?

La aludida sonrió, obviamente agradecida por la pregunta de su amiga; era evidente que no resultaba sencillo para ella conducirse como si nada extraordinario ocurriera.

—Bien, había pensado en mostrar a Rose parte de la propiedad; ayer recorrimos el interior de la casa, pero aún hay mucho por ver. Madre va a acompañarnos, y ahora que has llegado podrías unirte a nosotras.

—Eso sería muy agradable, nunca me cansaré de ver Rosenthal.

Juliet asintió, satisfecha.

—¿No supondrá demasiado esfuerzo para ti, Juliet?

La pregunta hecha por Rose, formulada con tono amable y ligeramente preocupado, obtuvo su atención.

—Lo dices porque ayer apenas pude caminar unos cuantos minutos y terminé agotada —Juliet sonrió, despreocupada—. No te preocupes por mí, Rose, es muy natural, y sin duda Robert dirá que no debería siquiera soñar con agitarme, pero me niego a permanecer enclaustrada en mis habitaciones o sentada en los jardines contemplando al viento pasar…

—¿Cómo podrías ver al viento pasar? —Lauren le dirigió una mirada escéptica.

—Si adoptas una actitud lo bastante lánguida y desganada y te mantienes inmóvil, te aseguro que serás capaz de ver al viento pasar y al césped susurrar… créeme, lo he intentado a fin de tranquilizar a Robert y fueron los veinte minutos más aburridos de mi vida.

—El conde es un hombre muy sacrificado.

Juliet dejó escapar una sonora carcajada al oír el comentario de Daniel, quien se había mantenido en silencio hasta entonces.

—Supongo que debería alegrarme de que empieces a reconocer sus cualidades.

—Nunca las he negado, pero no encuentro ninguna satisfacción en admitirlas en su presencia.

—¡Qué comentario tan cínico!

La intervención de Rose provocó que Daniel la observara de reojo con una sonrisa divertida.

—¿Me llamas cínico, mi ángel? Pensé que solo me considerabas un tanto peculiar.

Rose se sonrojó por el apelativo cariñoso dicho con tanta naturalidad en presencia de otras personas; Juliet, en cambio, sonrió con las cejas elevadas y un aire entendido que develaba la satisfacción que encontraba por haber sido testigo de ese afectuoso gesto. Lauren, en tanto, se mostró sorprendida, pero no hizo comentarios al respecto; era obvio que aún se sentía incómoda en presencia de Daniel, por mucho que se esforzara en comportarse con naturalidad.

—De modo que darán un paseo por Rosenthal —Daniel retomó la palabra como si no fuera consciente de las reacciones obtenidas con su último comentario—. Es un buen plan.

—¿Te gustaría acompañarnos?

Él negó con la cabeza al escuchar la pregunta de su prima.

—Declinaré la oferta, pero gracias. Creo que puedo ocupar mi tiempo en otras cosas…

—Las mismas que no compartirás —Rose, recuperada de su anterior azoro, lo observó con curiosidad.

—Te lo contaré si lo deseas, pero como solo se trata de enviar cartas y estudiar unos documentos que su señoría ofreció mostrarme, temo que el aura misteriosa desaparecerá sin remedio —Daniel le dirigió una mirada cómplice y ella le devolvió una reprobadora, si bien sonreía.

—Es tan obvio que solo llevan unos meses de casados y se encuentran profundamente enamorados… —Juliet suspiró, divertida, y se puso de pie—. Temo que deberé abandonar esta romántica escena.

—¿No iremos a recorrer Rosenthal? —Rose la miró, un tanto confundida.

—Claro que sí, solo iré a buscar a madre para que se una a nosotras y aprovecharé para refrescarme un poco antes de salir— Juliet se dirigió a Lauren—. Supongo que desearás hacer lo mismo, has tenido un largo viaje.

—La verdad es que sí, me encantaría, y solo tardaré unos minutos; además, quiero ver un momento a Catherine.

Lauren se incorporó y Daniel hizo otro tanto, con la vista fija en Rose, que hizo un gesto imperceptible que solo él pareció notar.

—¿Me concedería unos minutos, señora? Puedo acompañarla y hablar mientras caminamos, así no retrasará sus actividades por mi culpa.

Lauren abrió los labios y volvió a cerrarlos, sin saber qué responder. No estaba segura de qué era lo que Daniel Ashcroft deseaba decirle, y no sabía si quería oírlo; sin embargo, su pedido fue hecho con gentileza y notó que Juliet le dirigía una sonrisa alentadora.

—Por supuesto, milord, podemos hablar.

Daniel asintió, pero antes de ir con ella se acercó a su esposa e, indiferente a quienes los observaban, depositó un suave beso sobre su sien. Un ojo atento habría notado que Rose aprovechó la cercanía para susurrarle unas palabras al oído.

Una vez que Lauren y Daniel dejaron el comedor, Juliet observó a Rose con interés.

—¿Lo sabías? —preguntó, señalando la puerta por la que acababan de marcharse.

—Por supuesto.

—¿Y qué es lo que va a decirle?

—Lo que le dicta su conciencia.

Juliet suspiró, un tanto exasperada por la lacónica respuesta.

—Me cuesta pensar en Daniel prestando oídos a la voz de su conciencia.

Rose asintió, sin variar su expresión calmada.

—Lo hace, le presta mucha atención y, como puedes imaginar, este es uno de los momentos en que debe obedecerla.

Juliet cabeceó en señal de entendimiento, muy seria.

—Debes de sentirte orgullosa de él.

Rose sonrió en respuesta.

—Como dije antes, no deseo robar mucho de su tiempo o someterla a una compañía ingrata, por lo que seré breve.

—Lo agradeceré.

Daniel escoltó a Lauren hasta la segunda planta, al ala que albergaba las habitaciones de los niños; pero poco antes de llegar a esta y tras haber permanecido en silencio durante todo el camino, hizo un gesto para que ella se detuviera y le prestara atención.

—No me disculparé por la infeliz casualidad de haber coincidido en esta visita, pero deseo ofrecerle disculpas por los inconvenientes que provoqué en el pasado —Daniel la miró a los ojos—. A usted y a su esposo.

Lauren lo escuchó en silencio, como si supiera que él aún no había terminado.

—No tengo excusa para lo que hice; a decir verdad, creo que referirme a ello como meros inconvenientes minimiza mi responsabilidad, pero espero que me crea cuando digo que no puedo estar más arrepentido del daño causado, y aun cuando sé que estará en su derecho si elige no aceptar mis disculpas, le pido que las considere, porque son honestas.

—Puedo verlo, milord, no pondré en tela de juicio su honestidad, y acepto sus disculpas, pero debo decirle que está equivocado al presumir que sus actos supusieron un daño para mí.

El tono calmado de Lauren y la pequeña sonrisa que esbozó al hablar provocaron que Daniel frunciera el ceño, un tanto sorprendido por su reacción.

—Lo siento, pero no la comprendo.

—Aun cuando sé que sus intenciones no fueron nobles, y no se detuvo a pensar en las consecuencias de sus actos, puedo asegurarle, milord, que en realidad me hizo un gran favor.

—¿Lo hice? —Daniel se mostró escéptico.

—Oh, sí, y también a Charles, aunque él no lo ve de la misma forma que yo, desde luego —Lauren sonrió—. Cuando urdió ese… plan, quizá no pensó que nos unía para siempre, pero así fue, y aunque suene un poco extraño, deseo pensar que fue obra del destino.

Daniel sonrió, al tiempo que sacudía la cabeza.

—Juliet me dijo que pensaba eso, pero no quise creerle. No me malinterprete, la idea de haber ayudado de alguna forma a que consiguiera su felicidad me honra, pero no me veo como un instrumento del destino.

—Creo que este actúa de modo misterioso y a veces somos los últimos en comprender el porqué.

—No puedo decir que me extrañe oírla hablar de esta forma; siempre ha sido una persona muy generosa.

Lauren sacudió la cabeza e hizo un gesto para restar importancia al halago.

—Soy más realista de lo que parece pensar, milord, y además es sencillo mostrarse magnánima cuando se es feliz y de una curiosa forma, usted tuvo mucho que ver en ello. Acepto sus disculpas, lord Ashcroft, pero quiero advertirle que mi esposo no lo hará ni se mostrará tan comprensivo; desconfía de usted y nadie podría contradecir sus motivos…

—Lo sé. No esperaba menos y lo considero justo.

—Pero no hará las cosas más sencillas para él.

Daniel sonrió, divertido por la astuta suposición.

—No, no creo que pueda; su esposo y yo aún tenemos algunas diferencias que resolver y dudo que ello ocurra en un futuro cercano.

Lauren asintió, pensativa.

—Es curioso.

—¿Qué?

—Charles piensa exactamente lo mismo —ella sonrió e hizo una leve reverencia—. Gracias por hablar conmigo, milord.

—Gracias a usted por escucharme.

Lauren dio media vuelta para marcharse, pero Daniel la detuvo con un breve llamado.

—Señora Egremont —dijo—. Me complace saberla feliz.

—Lo mismo digo, milord.

CAPÍTULO 5

El día transcurrió sin mayores contratiempos. Juliet cumplió su promesa de recorrer la propiedad con lady Arlington, Rose y Lauren, pasando unas horas deliciosas, las cuales fueron aún más apreciadas por el hecho de que el conde, siempre atento a las necesidades de su esposa, hizo discretos arreglos para que dos carruajes fueran puestos a su disposición y así esta no tuviera que agotarse con caminatas que pudieran afectarla en su estado. En un primer momento Juliet no aceptó el gesto con mucho entusiasmo, pero al comprender que Robert tenía razón, no pudo menos que agradecer su preocupación. Y, tal y como declaró una vez que terminaron su paseo, resultó mucho más agradable el poder disfrutar de cada rincón de la propiedad al suave paso de los carruajes abiertos sin perder un solo detalle que quizá hubiera pasado inadvertido en otras circunstancias.

Mientras las damas disfrutaban de su paseo y del ligero almuerzo que lady Arlington se encargó de ordenar a fin de deleitarse con él en el campo en un sencillo e informal picnic, los caballeros dedicaron las horas libres a tareas no tan agradables, pero sí muy satisfactorias. Robert pasó parte del día en compañía de Charles, interesado en recibir sus informes acerca del desarrollo de sus actividades en América, así como de las mejoras que este acababa de implementar en sus negocios. Resultaba curioso y un tanto impresionante para él escuchar a su amigo hablar con tanta pasión de un tema que hasta hacía solo unos años no le había interesado en absoluto. Charles fue siempre un hombre práctico y sin mayores ambiciones, resignado a ocupar su lugar en la sociedad como el segundo hijo de un barón no muy acaudalado y satisfecho a su manera con las circunstancias que le tocaron vivir; pero la presencia de Lauren en su vida ejerció un gran cambio en su forma de pensar, y pronto descubrió que tenía un extraordinario talento para los negocios que, aunado a su facilidad para entablar relaciones con todo tipo de personas, le ayudaron a destacar pronto en la elegante sociedad neoyorquina. De allí que Robert se encontrara sorprendido y satisfecho de haber pensado en su amigo tan pronto como la posibilidad de invertir en América tocó a su puerta.

Una vez que compartieron las últimas noticias, y Robert informara a su amigo que él y Juliet tenían en mente viajar a pasar una larga temporada en América una vez que su nuevo hijo hubiera crecido un poco, novedad que muy bien recibida por Charles, compartieron un sencillo almuerzo al que, para poca sorpresa de ambos, Daniel Ashcroft no se presentó, y aunque Charles pareció muy satisfecho por ello, Robert no pudo evitar sentirse un tanto culpable, ya que era consciente de que la presencia de sus amigos ponía al primo de Juliet en una difícil situación. Desde luego, en su opinión lo merecía, pero no por ello resultaba menos desagradable. De modo que tan pronto como pudo se disculpó con Charles y fue en busca de Daniel, a quien encontró en el salón familiar, y no parecía encontrarse en absoluto incómodo por su solitaria posición. A decir verdad, y era algo que siempre le llamó la atención en ese hombre, era obvio que la disfrutaba, excepto cuando se encontraba con su esposa, claro, algo que notó desde el primer momento en que los vio juntos.

—Ashcroft.

Daniel dejó el libro que leía, uno que según pudo ver Robert no parecía salido de la biblioteca de Rosenthal, y lo observó desde su lugar en el cómodo sofá ubicado debajo de un elegante ventanal.

—Milord —saludó él con una leve cabezada.

—Debo ofrecerle disculpas por haber prestado tan poca atención a su presencia…

—No es necesario, no lo esperaba —Daniel se encogió de hombros—. En realidad, he pasado una mañana bastante agradable.

—He notado que le atrae la soledad.

—Sí, es verdad, aunque Rose opina que a veces puedo ser un tanto exagerado al respecto.

Aunque su tono era tan indiferente como siempre, Robert notó que, tal y como ocurría siempre que mencionaba a su esposa, dejaba entrever una cálida inflexión afectuosa.

—No se reunió con nosotros en el comedor durante el almuerzo, lo que no es del todo extraño ya que no le hice llegar un mensaje —Robert se mostró un tanto culpable.

—De nuevo, milord, no esperaba que lo hiciera, y no fue necesario, almorcé aquí —Daniel elevó las cejas—. Sé que no está en una posición envidiable y lamento tener cierta responsabilidad en ello, pero debe recordar que nos marcharemos en un par de días.

—No era eso lo que deseaba implicar… —Robert frunció el ceño, a la defensiva.

—No pretendía hacerle pensar tal cosa, solo cito un hecho. Egremont debe estar tan ansioso de verme como yo a él, y si tiene en cuenta nuestro encuentro de esta mañana, quizá eso sea lo mejor. Pero no debe preocuparse, en consideración a las damas me presentaré esta noche a la cena y haré todo lo que esté en mi poder por evitar… inconvenientes.

Robert asintió, aliviado por esa promesa; no se había atrevido a mencionarlo, pero era algo que le preocupaba.

—Sin embargo… —Daniel continuó, pero calló con una sonrisa burlona.

—¿Si?

—Me pregunto si Egremont podrá hacer la misma promesa.

Robert suspiró y sacudió la cabeza. Se preguntaba exactamente lo mismo.

—¡No puedo creer que haya tenido el atrevimiento de dirigirte la palabra! Y hablar de ese tema, además. Debería aplastarlo, estrangularlo… ¿cómo puede ser tan desconsiderado? ¿Por qué no me lo dijiste apenas llegaste? He podido encargarme de ese asunto antes de subir.

Lauren se encontraba sentada frente al tocador de la habitación que Juliet había dispuesto para ella y Charles durante su estancia en Rosenthal, y veía a su esposo dar vueltas de un lado a otro con el ceño fruncido sin poder disimular una pequeña sonrisa. Jamás hubiera soñado siquiera con ocultarle su breve conversación con Daniel Ashcroft esa mañana, y si bien no estaba segura de cuál sería su reacción, era justo decir que no se alejaba mucho de lo que esperaba.

—Charles, ¿es que no me has oído? Quería ofrecerme disculpas.

—Te he oído perfectamente, lo que no comprendo es por qué lo escuchaste.

Lauren giró sobre la silla y lo observó con una ceja alzada.

—Debí hacerlo, era lo más correcto, y me alegra haber obedecido a mis buenos modales. Charles, lord Ashcroft fue gentil, respetuoso y honesto, creo en sus palabras, y aunque mentiría si dijera que estaba del todo convencida acerca de sus buenas intenciones, puedo asegurarte ahora que creo ha cambiado y me alegra por él; ¿no te ocurre lo mismo?

Su esposo la miró como si acabara de hacerle una pregunta absurda, o como si le hubiera salido otra cabeza, tal fue su sorpresa.

—¡Desde luego que no!

—Eres demasiado duro con él.

—Demasiado… —Charles soltó un bufido—. No puedo creerlo.

Lauren se incorporó con un movimiento lleno de gracia y se acercó a su esposo, posando suavemente una mano sobre su brazo.

—Le dije que aun cuando sabía que sus intenciones no fueron nobles entonces, le estaba agradecida.

—¿Agradecida a él? ¿Por qué?

—Porque gracias a sus malas artes tú y yo estamos juntos y somos felices.

Charles frunció el ceño.

—Eso no es verdad, tú y yo hubiéramos terminado juntos en cualquier circunstancia.

—¿Es cierto eso?

—Desde luego —Charles se encogió de hombros—. Así hubiera sido… eventualmente.

—Oh. Eventualmente.

—Sí, por supuesto.

Lauren suspiró y le dio unos golpecitos en el pecho con expresión juguetona.

—Aun cuando me satisface saberte tan convencido de que estábamos destinados el uno al otro, me alegra no haber tenido que esperar a que ello ocurriera… eventualmente.

Charles tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Sabes lo que he querido decir.

—Claro que sí, siempre sé lo que quieres decir; me atrevo a suponer que soy una de las pocas personas que pueden ufanarse de ello —Lauren sonrió—. E insisto en que de no haber sido por lord Ashcroft, tú y yo habríamos tardado un poco más en iniciar nuestra vida juntos. En realidad, si no recuerdo mal, eras tú quien tenía algunos problemas para dar el primer paso.

—Como siempre, tu memoria es prodigiosa —Charles la abrazó por la cintura y la atrajo hacia sí—; pero, al final, lo hice.

—Te viste un tanto obligado a ello…

—¿Fue así?

—Oh, sí, lo recuerdo bien —Lauren se puso de puntillas y habló sobre sus labios—. Yo estuve allí.

—Cierto, no debería olvidar ese detalle.

Charles rió y la besó con pasión para luego apoyar la cabeza sobre su hombro.

—Entonces o mil años después, tú y yo habríamos terminado juntos, tenía que ser así. Lo sabes, ¿cierto?

—Siempre lo supe, amor mío, y nunca podré agradecer suficiente a la vida por ello —Lauren elevó la mirada para verlo a los ojos—. Y, aun cuando la idea te resulte tan espantosa, se lo debo también a Daniel Ashcroft.

Charles sacudió la cabeza de un lado a otro, pero al hacerlo sonreía con una mueca resignada.

—Nada conseguirá que cambies de idea respecto a eso —dijo, convencido.

—¿Qué puedo decir? Siempre creeré en el destino.

—Yo también; en quien no creo es en Ashcroft.

Fue el turno de Lauren para reír, divertida por esa sincera expresión dicha con más fastidio que rencor, lo que tomó como un pequeño triunfo.

—¿Tendremos una cena agradable, Charles? —preguntó de pronto, sospechando la respuesta.

—No veo por qué no lo sería; Robert y Juliet son excelentes anfitriones y su cocinera es extraordinaria.

—Charles…

Ante el leve tono de súplica en la voz de su esposa, no pudo hacer menos que suspirar, rendido.

—Procuraré no hacer ningún comentario que pueda generar una discusión con Ashcroft, pero no esperes que no responda si me veo en la necesidad de hacerlo —dijo.

—Supongo que eso es lo mejor que obtendré en lo que a este tema se refiere.

—No puedo prometer más porque estaría mintiendo.

—Y tú nunca me mentirías —Lauren sonrió con dulzura.

—Nunca.

Ella se encogió de hombros, dándose por satisfecha por esa media promesa que al menos auguraba menos problemas de los que esperaba, y se separó de su esposo para dirigirse al pequeño escritorio en un rincón de la habitación, de donde extrajo una libreta encuadernada en cuero que acunó contra su pecho.

—Aún tenemos un poco de tiempo antes de que debamos bajar a cenar… —dijo, con tono sugerente, lo que provocó una sonrisa divertida de Charles.

—¿Ahora?

—Bueno, es una noche fría y es posible que tengamos tormenta… creo que es la atmósfera perfecta para leer algo, ¿no lo crees?

Charles asintió, sonriente, y tomó la libreta de sus manos al tiempo que se sentaban al borde de la cama, donde se acomodó con Lauren apoyada contra su pecho.

—¿Alguna solicitud en particular? —preguntó él, en tanto pasaba las páginas.

Lauren se acurrucó aún más entre sus brazos y suspiró.

—Lo que el autor prefiera.

Siguiendo la invitación, Charles empezó a leer.

Tal y como prometiera a su esposa, Charles procuró mostrarse tan encantador como le fue posible desde su llegada al salón en espera del llamado para la cena, si bien, como Lauren mencionara con cierta frecuencia, considerando que ese era casi su estado natural, no suponía mayor esfuerzo; pero apreció que se mantuviera fiel a su promesa. Qué tanto duraría esta, bueno, estaba a punto de descubrirlo.

Al llegar al salón se encontraron con Juliet, que departía alegremente con la condesa viuda. Ambas lucían magníficas, y al verlas comportarse con su habitual complicidad y cariño, resultaba imposible no pensar en ellas como madre e hija.

—Juliet —Lauren se apresuró a acercarse a ellas—. Lady Arlington.

—Lauren, luces hermosa.

Ante el halago, Lauren mostró una sonrisa radiante y se sentó en el sillón al lado de su amiga en tanto Charles permanecía de pie.

—Milady —saludó él con una reverencia—. Juliet, te ves radiante.

—No estoy en mi mejor momento, Charles, pero agradezco que lo digas, sé bien sé que lo haces solo porque eres mi amigo.

—He aquí a una dama que sabe aceptar un cumplido con gracia.

—¡Charles!

La condesa viuda y Juliet intercambiaron una sonrisa divertida ante el regaño de Lauren. Con un ademán majestuoso, la primera se puso de pie y le dirigió una mirada maternal.

—Charles, querido, veo que tu residencia en América no te ha restado una gota de encanto —dijo, con voz cargada de cariño.

—Es curioso que lo mencione, milady, Lauren me lo ha dicho un par de veces hoy.

—Y también recuerdo haber insinuado algo respecto a tus extraordinarios modales…

—¿Es ese un comentario sarcástico?

—Tú deberías saberlo.

Juliet sacudió la cabeza, divertida por las pullas entre sus amigos, que parecían encontrar irresistible el jugarse bromas sin importar que se encontraran en público.

—Robert se nos unirá en un momento —comentó, para luego proseguir con tono de advertencia—. También Daniel y Rose, por supuesto.

Charles borró la sonrisa de su rostro.

—En ese caso, tal vez deba tomar una copa.

—Iré contigo, querido —la condesa viuda se apoyó de su antebrazo, sonriendo—. Quiero que me cuentes lo que has estado haciendo en América; ¿es verdad que la sociedad americana es aún más esnob que la nuestra?

Charles, encantado de poder disfrutar de una charla con la condesa, conocida por poseer un ingenio tan agudo como el suyo, se dejó guiar hacia el aparador en que se encontraban las bebidas. Lauren aprovechó que ella y Juliet se quedaron a solas para observar a su amiga con mirada crítica y un leve gesto de preocupación.

—Charles tiene razón, te ves radiante; pero te noto también un tanto pálida, ¿te encuentras bien?

—No es nada, creo que el paseo de hoy me dejó agotada, pero no se lo digas a Robert, le encanta tener la razón.

—Y se preocupará —Lauren apretó los labios.

—Sí, eso también —Juliet le dio unas palmaditas en la mano sobre el sofá y sonrió—. No me gusta verlo angustiado por mí, en especial por algo tan natural.

—Te ama.

—Lo sé, y yo a él; es precisamente por ello por lo que no quiero que se preocupe de forma innecesaria. Estoy perfectamente bien, y…

Se interrumpió al ver que su esposo entraba en ese preciso momento al salón y dirigió a su amiga una mirada en la que pareció suplicarle que no hiciera mención a su charla, y ella asintió, comprensiva. Cuando Robert llegó hasta donde ellas se encontraban, saludó a Lauren con una discreta sonrisa y miró a su esposa con interés.

—Buenas noches, señoras. Juliet, esperaba que bajáramos juntos.

—Lo sé, lo siento, pero quería ver que todo estuviera en orden —Juliet sonrió, mostrándose tan entusiasta como era usual en ella, si bien Lauren notó que no era del todo sincera—. ¿Has visto a Daniel y Rose? Deberían estar aquí.

Robert entrecerró los ojos, un tanto sorprendido por ese brusco cambio de tema, pero no pudo formular una réplica apropiada porque precisamente se vio interrumpido por la llegada del primo de Juliet y su esposa.

Rose lucía tan hermosa como era habitual en ella, el sencillo vestido blanco resaltaba su serena belleza y mantenía el aura angelical con la que era tan natural relacionarla; Daniel, en cambio, mostraba una expresión indescifrable, el gesto frío que hacía juego con su traje de etiqueta oscuro. Ambos se acercaron de inmediato a donde se encontraban sus anfitriones, sin dejar de hacer algunos gestos en señal de saludo a lady Arlington y Charles, que conversaban de pie junto a la chimenea. La condesa viuda les obsequió con una cálida sonrisa, mientras que Charles inclinó la cabeza hacia Rose en señal de saludo, pero ignoró abiertamente la presencia de Daniel, gesto que él pareció encontrar divertido por la sonrisa sardónica que se dibujó en sus labios.

—Buenas noches, milord —Rose hizo una graciosa reverencia a Robert y miró a Juliet y Lauren con una sonrisa amistosa—. Juliet, señora Egremont, lucen encantadoras.

—Lo he oído un par de veces esta noche, estoy a punto de creerlo —Juliet sonrió, divertida.

—No veo cómo podría ser de otro modo —Robert observó a su esposa con una ceja alzada, el amor era evidente en su mirada—. Los esperábamos, darán el aviso en cualquier momento…

El sonido del gong y la llegada del discreto mayordomo anunciando que la cena estaba servida provocaron un pequeño revuelo en tanto se dirigían todos al comedor, en parejas al azar, con excepción de Robert, que escoltaba a su esposa y a su madre.

Una vez que ocuparon sus lugares, con Robert presidiendo la mesa y Juliet al otro extremo, iniciaron una sencilla y trivial charla en tanto los lacayos se encargaban de servir los platillos. Buena parte de la cena transcurrió en completa calma, trataron una serie de temas con los que todos se sintieron cómodos; intercambiaron impresiones acerca del clima, coincidieron en que la tormenta que acababa de desatarse convertía a Rosenthal en un refugio muy apreciado, e incluso Charles y Robert se enzarzaron en una amistosa discusión acerca de las últimas elecciones y lo que esperaban de los nuevos líderes políticos, tema en el que tenían posturas ligeramente disímiles. Cuando llegaron los postres, el ambiente era tan agradable como cabía esperar, y la condesa viuda, atenta a cualquier alteración en la charla, se preocupaba porque esta se mantuviera ágil y despreocupada. Tal era su entrega a esta labor, la misma que compartía con un atento Robert, que ninguno reparó en el hecho de que Juliet apenas hablaba, lo que en otras circunstancias habrían encontrado del todo extraordinario; Lauren, en cambio,  que no lograba olvidar su preocupación por el cambio en el semblante de su amiga, permanecía en un invariable estado de expectación.

—Lord Ashcroft, me dijo Robert que planea llevar a cabo algunas mejoras en sus propiedades— lady Arlington se dirigió a Daniel, que apenas participaba en la conversación.

—Así es, milady, su señoría se ha ofrecido a compartir sus conocimientos a fin de evitar que cometa un desastre —la respuesta de Daniel fue desenfadada, pero sin malicia.

—No recuerdo haber mencionado específicamente nada acerca de un desastre… —Robert recibió el comentario con el ceño fruncido.

—Solo pretendía hacer una broma, milord —Daniel se mostró un tanto displicente.

—Una del todo carente de gracia.

Ante la álgida intervención de Charles, que lo veía con evidente desprecio, Daniel le devolvió una fría mirada.

—No todos tenemos la fortuna de poseer un sentido del humor tan desarrollado como el suyo, señor, recuerdo que siempre ha sido un extraordinario objeto de diversión.

Charles abrió la boca para formular una réplica tan o más ácida, pero una discreta mirada de Lauren lo contuvo. Rose, por su parte, vio a Daniel con el ceño fruncido y este ladeó la cabeza e hizo un gesto de disculpa que solo ella logró interpretar.

—Le haré llegar unos documentos que pueden resultar interesantes y que sin duda le serán de gran utilidad, Ashcroft —Robert retomó la charla con fingido tono calmado—. Los tendrá por la mañana.

—Gracias, milord —la respuesta de Daniel fue sincera—. Los estudiaré con interés.

—¿Fijarán su residencia en Surrey? Puede resultar un tanto difícil atender las propiedades desde el campo…

—Usted lo hace.

Robert recibió la respuesta de Daniel con un ligero asentimiento.

—Sí, es verdad, pero viajo a Londres con frecuencia y cuento con excelentes colaboradores allí y en otros lugares. Tendrá que hacer disposiciones similares para evitarse desagradables sorpresas, en especial ahora, si quiere implementar todas esas mejoras acerca de las que me habló.

—No es sencillo encontrar personas de confianza en estos tiempos.

—Una curiosa observación proviniendo de usted.

Daniel sonrió con cinismo al oír el comentario de Charles, hecho en tono burlón, pero los demás ocupantes de la habitación no parecieron encontrar nada de gracioso en ello. Robert carraspeó, dirigiendo a su amigo una mirada reprobadora, mientras que Lauren se movió incómoda en su silla. Sin embargo, fue la reacción de Juliet, quien hasta entonces permaneciera en desacostumbrado silencio, la que resultó más sorpresiva.

—¡Dios! ¿No pueden tan solo dejar esta ridícula e infantil disputa?

Nadie habló por todo un minuto, asombrados no tanto por el tono exasperado que utilizó para expresar su malestar, sino porque su aspecto exterior delataba una evidente incomodidad. Su tez, por lo general fresca y lozana, se veía un tanto pálida, y una de sus manos estrujaba su servilleta con un furioso movimiento.

—Juliet, ¿te encuentras bien? —la preocupación en la voz de Robert fue sutil, pero profunda, como si tanteara en un terreno desconocido.

—Sí, por supuesto que me encuentro bien —fue obvio que ella hacía un esfuerzo por recomponer su semblante, pero no tuvo mucho éxito—. Lo siento, no sé en qué pensaba, no he debido expresarme de esa forma…

—Creo que en verdad no estás del todo bien, Juliet —Lauren intervino, sin disimular su inquietud.

—La señora Egremont tiene razón, querida, te he notado un tanto agotada hoy, ¿tal vez deberías reposar…?

La sugerencia de lady Arlington fue bien recibida por su hijo, que asintió.

—Sí, necesitas descansar, te has exigido demasiado hoy —Robert sostuvo la mirada de su esposa y exhaló un suspiro de alivio al ver que no parecía interesada en discutir—. Iré contigo.

Juliet negó con la cabeza.

—No es necesario. Me agradaría dormir algo más temprano hoy, claro, pero no tienes que acompañarme, no podemos dejar a nuestros invitados solos. Soy una anfitriona terrible, no debes seguir mis pasos —ella sonrió al hablar, pero había poca alegría en su voz; obviamente, deseaba que Robert estuviera a su lado.

—Nuestros invitados son también nuestra familia, y queridos amigos; estoy seguro de que comprenderán.

Al tiempo que hablaba, Robert dio una mirada alrededor de la mesa; se veía preocupado, pero sereno, e hizo un gesto casi imperceptible a fin de obtener el apoyo de los otros ocupantes.

—Desde luego que lo hacemos, no deben inquietarse por nosotros —Lauren habló con tono animado y los demás asintieron de inmediato, en señal de tácito acuerdo.

—Yo me quedaré aquí, querida, y haré los honores —lady Arlington sonrió con dulzura.

Juliet pareció más tranquila al recibir todo ese apoyo y dirigió a su esposo una mirada elocuente.

—En ese caso, creo que este es un buen momento para retirarnos…

Robert se incorporó con rapidez y ayudó a su esposa a hacer otro tanto; ella se apoyó en su brazo, y aunque mantuvo en todo momento su acostumbrado aire elegante, fue evidente que se esforzaba por no demostrar cuán indispuesta se sentía. Lauren, Rose y lady Arlington les dirigieron unas cuantas sonrisas en tanto se marchaban, mientras Daniel y Charles se mantenían en callada expectación. Tan pronto como Robert y Juliet dejaron el salón, sin embargo, los plácidos rostros mostraron una seria preocupación.

—¿Puede ser que el bebé se haya adelantado? —Rose miró a lady Arlington, señalando lo que todos pensaban.

—No lo sé, es muy pronto…

—Pero es una posibilidad —Daniel intervino con gesto serio.

—Siempre lo es, por supuesto —fue Lauren quien respondió, al tiempo que tomaba a su esposo de la mano bajo la mesa, en busca de aliento.

—¿No sería conveniente llamar al médico de la familia? Solo como una precaución, claro.

La sugerencia de Charles fue bien recibida y la condesa viuda se dirigió de inmediato al mayordomo, que permanecía en expectante silencio.

—Envíe por el doctor Granwood de inmediato.

El mayordomo hizo una venia en señal de entendimiento, asintió en dirección a un lacayo y este partió apresuradamente para cumplir con las silenciosas órdenes.

—Sugiero que en vista de las circunstancias, y ya que casi hemos terminado la cena, obviemos la costumbre de dejar a los caballeros a solas y nos reunamos todos en el salón; creo que nos sentiremos más tranquilos si esperamos noticias en compañía.

La propuesta de lady Arlington, hecha con el tono gentil, pero firme, que acostumbraba adoptar cada vez que se veía en una situación que requería su liderazgo, fue admitida con entusiasmo. Todos asintieron y se dirigieron al salón. En el camino, Rose se retrasó adrede con el fin de intercambiar unas palabras con Daniel, que se veía tan inquieto como ella.

—¿Crees que…? ¿Estará todo bien? —susurró las palabras, mirando a las personas que caminaban unos pasos por delante.

Daniel frunció el ceño antes de responder, y cuando lo hizo, había poco de optimismo en su voz.

—Eso espero, mi ángel, pero creo que tendremos que esperar un poco para saberlo.

CAPÍTULO 6

Apenas llevaban unos minutos en el salón, y los lacayos se disponían a servir algunas bebidas, cuando una alterada joven, a quien la condesa viuda reconoció de inmediato como una de las sirvientas que acostumbraban encargarse de la limpieza en los pisos superiores, apareció en el salón y se acercó con paso rápido y temeroso al mayordomo, que recibió su presencia como un hecho extraordinario. Aun así, la escuchó con atención, y según oía lo que ella tenía para decir, frunció el ceño; al terminar, la despidió con un gesto un tanto más amable.

—Milady —se dirigió de inmediato a lady Arlington—; la joven Mary acaba de decirme que su señoría envió a la doncella de la condesa a las caballerizas para que un mozo de cuadra vaya en busca del doctor Granwood; temo que su señoría no sabe que usted ya dio esa orden y que el doctor llegará en cualquier momento.

—Pero si Robert ha enviado por el médico es porque Juliet…

—Sí, o tal vez solo está muy ansioso, sabes cuánto se preocupa por ella

La condesa viuda recibió el comentario de Charles con el ceño ligeramente fruncido.

—Iré con ellos, tal vez pueda ayudar de alguna forma. Charles, ¿podrás encargarte de que el médico sea enviado a la habitación de Juliet tan pronto como haya llegado? —dijo, sin disimular su preocupación.

—Desde luego.

La condesa sonrió a todos con gesto nervioso, como si deseara disculparse por lo irregular de la situación, pero no dijo más, y se marchó con paso apresurado. El tiempo pasó una vez más, pero esta vez transcurrió casi media hora antes de que un nuevo lacayo recién llegado se acercara al mayordomo y le susurrara unas palabras. Por la expresión del hombre, era obvio que no traía buenas noticias.

—¿Qué ocurre ahora? —fue Daniel quien se adelantó en busca de respuestas.

—Me informan que el doctor Granwood ha tenido un pequeño accidente, milord —el mayordomo respondió, obviamente consternado—. Al parecer, resbaló antes de subir al caballo cuando se dirigía a Rosenthal y se ha lastimado un brazo. No podrá venir.

La inquietud se apoderó de todos quienes lo escucharon, y fue necesario que pasara todo un minuto antes de que alguien atinara a expresar sus ideas.

—Deben enviar a otro mozo, o tantos como haga falta; el doctor Granwood no puede ser el único en la zona —Rose, siempre práctica y acostumbrada a enfrentar situaciones poco ortodoxas, se adelantó con gesto serio—. Además, es posible que encuentren una mujer en el pueblo que pueda ayudar en tanto el médico llega.

—Ya di la orden, milady, le dije al lacayo que enviara a un par de hombres en busca de ayuda… —el mayordomo se mostró satisfecho por haberse adelantado al mandato.

Sin embargo, Daniel se mostró inquieto ante esa propuesta y sacudió la cabeza en señal de reprobación.

—No me gusta esta tormenta, y no confío en unos mozos de cuadra que pueden sentirse intimidados ante el clima, es peligroso dejar en sus manos una tarea tan delicada —al hablar, miró a Rose, que le devolvió una mirada preocupada.

—¿Crees que no encontrarán otro médico? Juliet lo necesita —dijo ella.

—Y es por eso precisamente que debemos asegurarnos de que así sea —Daniel respondió, decidido—. Iré en busca de alguien en caso de que esos mozos fracasen.

Rose no atinó a formular una réplica apropiada; se preocupaba por la gravedad de la situación, pero también le generaba cierta inquietud que Daniel se enfrentara a la terrible tormenta. Al final, asintió, convencida de que él cumplía con su deber, y que de haber podido, habría ido con él.

—Lo acompañaré, conozco esta zona mejor que usted y sé en qué dirección ir.

La propuesta de Charles fue tan sorpresiva que Daniel tardó un momento en reaccionar, pero cuando lo hizo, no formuló un solo comentario hiriente, tan solo asintió en señal de conformidad.

—Bien. Iré a que nos ensillen unos caballos, lo esperaré en la entrada —dijo.

Antes de marchar, besó a Rose en la sien y solo entonces dejó el salón.

—Todo estará bien, no debes preocuparte; ve con Juliet y procura que Robert no pierda los nervios —Charles se dirigió a Lauren, que lo veía con inquietud, apretó su mano y sonrió—. Estaremos de vuelta muy pronto —. Sin esperar una respuesta, se apresuró a seguir los pasos de Daniel.

Al quedarse Rose y Lauren a solas, intercambiaron una sonrisa nerviosa.

—Iré con Juliet —Lauren rompió el silencio—. No es mucho lo que puedo hacer, pero quizá logre animarla un poco.

—No creo sentir la suficiente confianza para acompañarla, podría incomodar a su señoría, pero quiero ayudar —dijo Rose—. ¿Qué puedo hacer?

Lauren pensó solo un instante antes de responder, conmovida por el interés de esa joven mujer que se había mostrado tan amable desde el primer momento en que la viera.

—Los niños —dijo, como si acabara de pensar en ello—. A mi hija, Catherine, le asustan los truenos, y creo recordar que a George también le inquietan. Ahora están con sus niñeras, claro, pero les confortará ver a alguien de la familia. Si pudiera hacerles compañía…

Rose asintió de inmediato, agradecida por esa sugerencia que le proveía de una oportunidad para sentirse útil en esa desesperada situación.

—Me encargaré de verlos, entonces, no me separaré de su lado hasta que estén del todo tranquilos.

—Es muy amable de su parte, milady, todos le estamos muy agradecidos.

Lauren dudó antes de darle unas palmaditas en la mano con gesto tímido, pero al hacerlo, Rose la recompensó con una sonrisa agradecida.

—Todo irá bien, milady, Juliet puede parecer un tanto frágil, pero es extremadamente fuerte y decidida —Lauren parecía querer convencerse a sí misma con esas palabras.

—Estoy segura de que está en lo cierto.

Dejaron el salón con paso rápido y se separaron tan pronto como llegaron al siguiente piso; Lauren en dirección a los aposentos de la condesa, y Rose siguió su camino hasta llegar al ala de los niños.

Pasada una hora, no había noticias de los mozos enviados en busca de un médico, ni de Charles y Daniel, que parecían haber acordado dirigirse a las zonas más alejadas de Rosenthal a fin de cubrir un mayor terreno, uno que los sirvientes no se atreverían a franquear con la tormenta desatando toda su furia. En vista de que lord Arlington y su madre habían optado por hacer compañía a Juliet durante la espera; el primero, además, asegurando que no se movería de su lado, Lauren prefirió mantener una prudente distancia, por lo que entraba a la habitación cada tantos minutos, atenta a cualquier cosa en la que pudiera ayudar, y luego se marchaba para esperar en el corredor. Cada vez que entraba, sin embargo, apenas lograba controlar la emoción que le provocaba la vista de su mejor amiga tendida en su lecho con una sonrisa forzada a fin de no contrariar a su esposo, si bien su sufrimiento era más que notorio. El conde permanecía a su lado, sosteniendo su mano y hablándole en susurros, en tanto su madre se ocupaba de que nada le faltara.

Lady Arlington la acompañó fuera de la habitación en su última salida, y Lauren pudo advertir que tan pronto como cerró la puerta tras ella, reemplazó la sonrisa tranquilizadora que había mostrado hasta entonces por un gesto de inquietud. La comprendía a la perfección, se sentía también agotada de fingir una tranquilidad que no sentía.

—Algo va mal, ¿cierto? —miró a la condesa viuda sin disimular su angustia.

—Es pronto, sí, todo un mes, pero no es del todo irregular, estas cosas ocurren —la dama se frotó las manos y sacudió la cabeza para despejar su mente—. Reconozco, sin embargo, que me sentiría más tranquila si el doctor Granwood se encontrara aquí.

—También yo, pero estoy segura de que encontrarán a alguien, tienen que hacerlo. Si los mozos fracasan, Charles y Daniel no se darán por vencidos.

La condesa esbozó una sonrisa cargada de ironía.

—Es curioso que una situación desesperada como esta pueda unir a dos personas tan opuestas.

—Lo sé, nunca lo hubiera pensado; y por extraño o poco apropiado que suene, es algo por lo que dar gracias.

—Es verdad, y tal vez…

La dama no alcanzó a terminar la frase, porque la puerta de la habitación se abrió con brusquedad y Robert salió, dejándola apenas entreabierta. Estaba pálido, pese a que era evidente que hacía un esfuerzo por conservar la calma.

—¿Dónde está ese médico? Juliet está sufriendo —casi mordía las palabras al hablar, y su madre se apresuró a posar una mano sobre su hombro a fin de tranquilizarlo.

—No lo sé, querido; pero no puede tardar mucho más.

—No puedo soportarlo. No puedo verla y no hacer absolutamente nada; nunca me sentí tan inútil. Daría lo que fuera por aliviar su dolor, por compartirlo de alguna forma…

Por un momento, pareció como si hablara consigo mismo y hubiera olvidado la presencia de su madre y Lauren, tan perdido y angustiado se veía. De pronto, se oyó un leve quejido proveniente de la habitación y se apresuró a entrar nuevamente sin decir una palabra. Al tiempo que esto ocurría, un agitado mayordomo se acercó hacia la condesa viuda; su rostro no presagiaba buenas noticias.

—¿Ha llegado el médico? —lady Arlington se adelantó a preguntar.

—No, milady, lo lamento. Los mozos han vuelto, pero reconocen que la tormenta no les ha permitido cubrir mucho terreno, fueron a algunas granjas y al pueblo…

Lauren y la condesa mostraron similares rostros de contrariedad.

—¿Y mi esposo? ¿Han vuelto él y lord Ashcroft de su búsqueda?

—No, señora, aun no tenemos noticias suyas.

Lady Arlington exhaló un suspiro, enderezó los hombros y pareció tomar una decisión.

—Vaya inmediatamente por la señora Hopkins —se refería al ama de llaves—. Dígale que se prepare para ayudar a la condesa, ella entenderá.

El mayordomo se retiró con presteza, dejándolas nuevamente a solas.

—¿Tendrá Juliet al bebé sin ayuda? —la inquietud era notoria en la voz de Lauren.

—No hay otra opción; el doctor Granwood la asistió durante el parto de George, pero ahora las cosas son distintas y debemos enfrentarlas. Sin embargo, no estará sola; la señora Hopkins tiene experiencia y yo también puedo ayudar.

—Y yo —Lauren se adelantó unos pasos—. Por favor, milady, permítame ayudar.

—Por supuesto, querida, es usted una buena amiga. Ahora solo debemos convencer a Robert de que nos deje a solas y no será algo sencillo. Venga conmigo.

Tal y como lady Arlington pronosticara, no fue nada fácil persuadir a su hijo de que aceptara quedarse fuera de la habitación en tanto ellas atendían a Juliet, pero fue precisamente esta quien lo convenció de que lo hiciera. Nadie supo qué palabras usó para ello, ya que las susurró a su oído, pero ambas vieron, aliviadas, que se inclinaba para depositar un suave beso en su frente y se marchaba con paso apesadumbrado.

Una vez que se quedaron a solas, no pasó mucho tiempo antes de que la señora Hopkins y una de las criadas, una joven robusta y de sonrisa pronta, llegaran a la habitación con una serie de implementos a fin de ayudar durante el trabajo de parto. Antes de empezar, la condesa viuda y Lauren intercambiaron una mirada de entendimiento; ambas pensaban exactamente en lo mismo. Todo iba a salir bien, tenía que ser así.

Robert sentía como si cada minuto que pasaba a solas en el corredor transcurriera con una lentitud enloquecedora, como si el tiempo se divirtiera alargando su agonía. Se mantuvo de pie apoyado contra un panel y con la vista fija en la puerta cerrada frente a él, aguzando el oído, y apretando los dientes cada vez que oía un grito de Juliet. Ella había dicho que no había nada que temer, que se verían en poco tiempo y que podría entonces presentarle a su hija. Robert debió contenerse en ese momento para decirle que lo único que deseaba era saberla a salvo, con él, y para siempre, como debía ser. En lugar de ello, aceptó dejar la habitación y dejarla en manos de su madre, de Lauren, y las otras mujeres que se aprestaban a ayudarla.

Así lo encontró Rose al llegar apresurada, con el aliento entrecortado y una sombra de inquietud en el rostro. Al oír sus pasos acercándose, Robert levantó la mirada, y vio a través de ella, casi como si no la reconociera.

—¿Milord?

Su voz pareció devolverlo al presente, porque la observó con atención y asintió.

—No me quiere allí —dijo, con voz tenue.

Rose no fingió no comprender a qué se refería, pudo escuchar el apresurado movimiento de pasos yendo de un lugar a otro dentro de la habitación, y no fue difícil sacar sus propias conclusiones respecto a lo que ocurría.

—Estoy segura de que Juliet lo hará bien y pronto podrá estar a su lado —dijo, imprimiendo una nota entusiasta en su voz—. ¿Lady Arlington y la señora Egremont están con ella?

—Sí, y también la señora Hopkins, y una muchacha… no puedo recordar su nombre ahora.

Rose asintió, comprensiva, y se acercó unos pasos.

—He estado con los niños; la señora Egremont sugirió que podría hacerles compañía, y he pasado un momento muy agradable. George es un niño encantador, está muy entusiasmado ante la idea de conocer a su nuevo hermano o hermana.

—Juliet piensa que será una niña, y es posible que así sea porque usualmente tiene razón en cosas como esta —Robert hizo una mueca—. En verdad a mí no me importa si es un niño o una niña, solo deseo que esté bien.

—Así será, y Juliet también estará muy bien…

Fueron interrumpidos por un nuevo grito y Robert giró con un movimiento brusco, como si estuviera determinado a entrar, pero Rose se movió con mayor rapidez, poniéndose frente a él sin abandonar su serena sonrisa.

—No puede faltar mucho, solo espere un momento más, milord, valdrá la pena.

Él sostuvo su mirada y, tras dudar, hizo un rígido gesto en señal de asentimiento. Guardaron silencio por unos minutos, pero se vieron de pronto sorprendidos por la llegada de Daniel y Charles, que se encaminaban en su dirección con paso rápido; un hombre joven de corta estatura y apariencia fornida los seguía unos pasos detrás, casi trotando para no quedarse rezagado. Lo único que los tres hombres tenían en común era que iban completamente empapados, como si hubieran enfrentado a la misma tormenta y escapado por un pequeño margen; pero ninguno dio muestras de sentirse incómodo por las condiciones en que se encontraban.

—Robert, lamento la tardanza —Charles dirigió a su amigo una mirada de disculpa.

—Este es el doctor Aldridge, tuvimos suerte de encontrarlo en casa de los Collins, se hospeda allí durante las fiestas —Daniel se explicó con rapidez.

—La casa de los Collins está muy lejos de Rosenthal —Robert los observó, sorprendido.

—Sí, bueno, ahora comprendes la razón de nuestra tardanza —Charles sonrió y se encogió de hombros— ¿Llegamos a tiempo?

—Tiene que entrar ahora —Robert tomó al doctor del brazo sin importarle lo abrupto de su proceder y lo guió hasta puerta, abriéndola apenas para hacerle paso—. Mi esposa…

—Estoy al tanto, milord, pronto tendrá noticias.

El doctor Aldridge entró y cerró la puerta tras de sí; solo entonces Robert volvió a su antigua posición, aunque esta vez parecía más animado y veía de Charles a Daniel con expresión agradecida.

—¿Cómo…?

—Cubrimos una buena cantidad de terreno, incluso buscando en las granjas cercanas, pero pensamos… —Charles se interrumpió, poniendo los ojos en blanco y mirando a Daniel de reojo—. Lord Ashcroft pensó que ese sería el camino que seguirían los mozos que enviaron, así que decidimos ir en sentido contrario, en dirección a las casas de tus vecinos. Era lógico suponer que alguno de ellos tendría a un conocido o familiar que supiera algo de medicina y así fue como dimos con el doctor Aldridge.

—Está comprometido con la hija menor de los Collins y en cuanto le explicamos la situación estuvo más que dispuesto a acompañarnos.

Algo en la suave voz de Daniel hizo suponer a Rose que tal vez el doctor Aldridge no se mostró tan presto a ayudar como él aseguraba; pero decidió no hacer comentarios al respecto. Lo importante era que Juliet se encontraba en manos capaces y que, si todo iba bien, pronto podrían desterrar esa sensación de inquietud que no dejaba de embargarlos. En tanto esperaban, decidió buscar al mayordomo para pedir que les llevara unas mantas para Daniel y Charles, que no parecían tener interés en retirarse para buscar ropas secas.

Al regresar con un par de lacayos que portaban abrigadoras mantas y una bandeja con brandy, Rose sonrió cuando vio que Charles y Daniel charlaban con bastante soltura, como si la aventura compartida hubiera formado un vínculo entre ellos, uno débil sin duda, y que no borraría sus muchas diferencias, pero era indudable que se trataba de un gran avance. El conde Arlington apenas participaba en la conversación, se mantenía en su rígida posición y rechazó la copa de brandy que el lacayo le ofreció. Charles y Daniel, en cambio, bebieron con evidente placer una vez que secaron un poco sus ropas con las mantas.

Pasados unos minutos, notaron que Robert tensó su cuerpo con la mirada fija en la puerta de la habitación de Juliet, como si acabara de notar algo que los otros no lograron reconocer.

—¿Robert…? —Charles miró a su amigo con preocupación.

—El silencio —contestó él casi en un susurro—. ¿Por qué ese silencio?

Entonces lo comprendieron. Hasta entonces se escucharon muchas voces en el interior de la habitación, pasos apresurados, y cada pocos minutos un ligero grito de Juliet; pero de pronto todo fue silencio, un silencio ensordecedor en su misterio, y se vieron incapaces de reaccionar. Por fortuna, Lauren salió de la habitación y al ver la gran sonrisa en su rostro, todos exhalaron un suspiro de alivio, a excepción de Robert, que golpeó su cabeza contra el panel y cerró los ojos, sonriendo como si acabara de recobrar la vida.

—Ha sido difícil, pero todo ha salido bien —Lauren miró a Charles, un tanto sorprendida por su apariencia, pero sonrió y se acercó al conde—. Tiene una hermosa niña, milord, debe estar muy orgulloso.

Robert no reaccionó a esa declaración, solo hizo un pregunta.

—¿Juliet? —preguntó, un tanto preocupado aún.

—Ella está muy bien; exhausta, pero feliz.

—Quiero verla.

—Podrá hacerlo, desde luego, solo necesita un momento; lady Arlington dijo que si no le permiten ponerla presentable antes de que usted entre, jamás se lo perdonará.

Apenas acababa de terminar de hablar cuando la puerta se abrió nuevamente y el rostro de la condesa viuda asomó con una cálida sonrisa.

—¿Le gustaría a su señoría ver a su hermosa esposa y conocer a su adorable hija?

Robert no necesito que su madre repitiera la pregunta; llegó a la puerta de dos largas zancadas y entró en la habitación sin decir una palabra; su rostro delataba su emoción.

—No puedo creer que ni siquiera nos permitiera felicitarlo.

Lauren rió al escuchar el indignado comentario de Charles, y al verlo sonreír, supo que se trataba de otra de sus bromas. Amaba tanto a ese hombre capaz de conservar la alegría aún en los momentos más difíciles; apenas pudo controlar el impulso de correr a sus brazos para transmitirle su calor y disfrutar de la sensación de su aliento contra su piel. En lugar de ello, debió contentarse con deslizar una mano en la suya con discreción, y controlar el temblor que le produjo ese delicado contacto.

Al ver a su alrededor, sonrió divertida por el hecho de que Daniel no había tenido ningún reparo en tomar a Rose por los hombros y acercarla a su pecho en tanto ella recostaba la cabeza sobre su hombro. Juliet estaba en lo cierto al señalar lo mucho que esa pareja se amaba.

Sin embargo, lo que más la sorprendió, y satisfizo, fue que Charles y Daniel parecían haber tendido una tregua lo bastante poderosa para permitirles ocupar el mismo espacio y, aún más importante, compartir una situación que pasó del más grande terror a la mayor felicidad. Tal vez, después de todo, Juliet tuviera razón, y el amor fuera capaz de lograr absolutamente todo.

CAPÍTULO 7

Al día siguiente del nacimiento de la nueva adición a la familia Arlington, tanto los orgullosos padres como sus invitados optaron por seguir distintas actividades y no regirse por los convencionalismos sociales, no cuando se habían visto en una situación tan poco ordinaria.

El conde Arlington pasó toda la noche en la habitación de su esposa, velando su sueño, y saliendo cada tanto para comprobar que la bebé, atendida por su incansable abuela y el doctor Aldridge, quien fue persuadido para que pasara la noche y parte del día en Rosenthal, se encontraba bien. Según la evaluación del médico, su pronto nacimiento no supuso ningún riesgo para su salud y declaró con satisfacción que se trataba de una pequeña pero fuerte bebé con extraordinarios pulmones y un apetito admirable. De modo que, aun cuando se sentía exhausto, Robert decidió que no tenía sentido intentar dormir cuando ya despuntaba el alba y optó por asearse y cambiar sus ropas de la noche anterior. Aunque por lo general encontraba un tanto invasivo el contar con la ayuda de un valet para tareas tan sencillas, debió reconocer que en las actuales circunstancias, su asistencia fue bien recibida. Una vez presentable, volvió al lado de su esposa, que acababa de despertar y tenía ya a su hija en brazos.

—Buen día, milord.

Robert correspondió a la amplia sonrisa de Juliet y se sentó a su lado sobre las mantas, tomando su mano libre.

—Buen día, milady —dijo, estirándose para observar a su hija con curiosidad—. ¿Cómo durmieron?

—De maravilla, aunque estoy segura de que esta pequeña lo disfrutó aún más que yo.

—Te creo. Tiene la expresión más plácida que he visto en mi vida.

Juliet sonrió, acariciando el rostro de su pequeña con expresión orgullosa, como si el halago hubiera sido dirigido a ella.

—Es absolutamente hermosa, ¿no lo crees?

—Sí, lo es, muy bella; casi tanto como su madre.

—Gracias, milord, siempre sabes qué decir para hacerme sentir especial.

—No es necesario que lo haga, tú eres especial todo el tiempo.

La condesa agradeció el cumplido con una dulce sonrisa.

—Dime la verdad, ¿has logrado dormir al menos un minuto?

Robert recibió la pregunta con un encogimiento de hombros.

—No encontré sentido a hacerlo, ya ha amanecido y prefiero pasar el día a tu lado —la observó con una ceja alzada—. ¿Alguna objeción?

—Puedo pensar en un par, pero también deseo que estés aquí con nosotras —Juliet levantó el mentón de su hija con gran delicadeza—. ¿No es verdad, Elizabeth? Quieres pasar tu primer día con tu padre, ¿cierto?

—Así que Elizabeth —Robert sonrió, encantado—. ¿Lo sabe madre?

—No, aún no, se lo diré cuando venga a visitarnos luego de su siesta; insistí en que fuera a dormir al menos unas cuantas horas, estaba agotada.

—Lo noté, me alegra que hayas logrado convencerla.

—No fue sencillo, es tan obcecada como su hijo.

Robert le dirigió una mirada burlona.

—Juliet, pensé que estábamos de acuerdo en que eres la última persona en el mundo que puede acusar a otra de ser obcecada.

Juliet entrecerró los ojos, fingiendo una indignación que no sentía.

—Como dije, siempre sabes cómo hacerme sentir especial.

Robert rió a carcajadas, sin poder contenerse, y descubrió, encantado, que la pequeña Elizabeth pareció encontrar agradable el sonido, porque agitó sus manitas en el aire. Ya que había heredado la belleza de su madre, esperaba al menos haberle legado su sentido del humor.

En tanto Robert y Juliet compartían un momento en familia, al que pronto se unió la condesa viuda que llevó consigo al pequeño George para que conociera a su hermana, los otros habitantes de Rosenthal dedicaron su día a otros propósitos.

Lauren invitó a Rose para que compartieran una sencilla merienda en su saloncito privado a media mañana y ella aceptó encantada. Daniel y Charles no fueron invitados, ya que ellas prefirieron disfrutar de un momento a solas para hablar de los acontecimientos de la noche anterior, pero ninguno pareció tomarlo como una afrenta personal. Daniel indicó que pasaría algunas horas fuera, dando un paseo por el campo, algo que le ayudaba siempre a relajar sus nervios y que se hacía fundamental luego de la agitación de la noche anterior, mientras que Charles optó por quedarse en su habitación escribiendo, su pasatiempo favorito, uno que practicaba a solas y que solo compartía con Lauren.

Ambas mujeres pasaron unas horas muy agradables charlando acerca de todo lo ocurrido en las últimas horas, compartieron confidencias respecto a sus propias vidas y cada una encontró algo por lo que admirar a la otra. La naturaleza generosa y sencilla de Lauren conmovió a Rose; era una dama encantadora que tenía siempre una palabra amable acerca de todas las personas a quienes conocía y que hablaba de su familia con un cariño tan evidente que Rose no pudo menos que envidiar sanamente a esa joven mujer que había crecido rodeada de amor y por ello lo consideraba como el sentimiento más importante y natural. Lauren, por su parte, comprobó que Rose era una persona extremadamente sensible, sin que ello afectara su carácter práctico y acostumbrado a tomar las riendas de su destino; encontró admirable, además, que hablara con tanta naturalidad acerca de las muchas obligaciones que debió asumir cuando perdió a su madre siendo solo una niña y debió convertirse en una figura materna para su pequeño hermano, y la presencia femenina que llevó las riendas de la gran propiedad de su familia.

—No creo que hubiera sido capaz de asumir una responsabilidad como la suya, milady, su sacrificio es admirable.

Rose negó con la cabeza, sonriendo, un poco abrumada por el elogio.

—Nunca lo consideré un sacrificio. Ryefield fue mi hogar durante mucho tiempo y me hacía feliz ayudar para que no perdiera un ápice de su esplendor, mientras que Will… —su tono se dulcificó al nombrar a su hermano pequeño—. Bueno, lo amo profundamente y su felicidad es la mía.

—La comprendo. Tengo dos hermanas mayores y no puedo imaginar mi vida sin ellas.

—Ya veo —Rose asintió al tiempo que sorbía un poco de té—. Siempre deseé tener una hermana.

—Es muy divertido… la mayor parte del tiempo. En ocasiones, bueno, supongo que todos hemos deseado en algún momento ser hijos únicos.

Rose rió ante el ocurrente comentario.

—¿Está segura de que no desea probar uno de estos pasteles? La cocinera de Rosenthal es maravillosa —Lauren señaló una bandeja rebosante de tentadores dulces.

—No, señora Egremont, pero estoy segura de que están deliciosos —Rose hizo un gesto de desagrado que no pasó inadvertido para Lauren, que la observó con mayor atención—. No he dormido mucho durante la noche y aún siento que necesito un tiempo para recuperarme del todo.

Lauren frunció el ceño ante ese curioso comentario.

—No estará enferma…

—No, claro que no, me encuentro perfectamente, es solo que… —Rose miró sus manos, un tanto tímida, pero al cabo de un momento levantó la mirada y mostró una sonrisa cómplice—. Las mañanas resultan un tanto difíciles para mí últimamente; pero me han dicho que pronto superaré esa etapa.

Guardó silencio para que Lauren pudiera unir cabos y comprender a qué se refería, lo que hizo casi de inmediato, dibujándose una gran sonrisa en su rostro.

—¡Felicidades, milady! Es una gran noticia.

—Gracias —Rose sonrió aún más ampliamente—. No tenía pensado hablar al respecto durante esta visita, pero Juliet lo adivinó de inmediato, lo mismo que lady Arlington, y usted me inspira tanta confianza que no puedo menos que confiarle este pequeño secreto. Aún no se lo he dicho a Daniel, y espero que sea una sorpresa.

Lauren asintió, alegre por esa muestra de camaradería.

—Aprecio su confianza, milady, y desde luego que no diré nada a lord Ashcroft; estoy segura de que se sentirá muy feliz cuando se lo diga.

—Eso espero.

Continuaron hablando por algunos minutos más, pero Lauren notó que lady Ashcroft empezó a mostrarse un tanto ausente, como si el agotamiento de la noche anterior y su delicado estado, sumado a su imposibilidad de probar alimento durante buena parte del día empezaran a afectarle, y así se lo hizo saber.

—No debe preocuparse, señora Egremont, estoy perfectamente, solo un poco cansada. A decir verdad, creo que debería retirarme e intentar dormir un poco, espero no contrariarla.

—Desde luego que no me contraría, por el contrario, insisto en que lo haga.

Lauren sonrió agradecida y se puso de pie, pero tan pronto como se incorporó la asaltó un mareo que la obligó a volver a su asiento y agachar la cabeza para recuperar el balance.

—¿Milady? —la voz de Lauren sonó preocupada.

—Estoy bien, señora, es solo que me levanté con mucha brusquedad.

—Lamento contradecirla, pero no estoy de acuerdo; creo que necesita descansar y debe hacerlo ahora. ¿Por qué no se recuesta un momento en el diván hasta que se encuentre mejor? Puedo ayudarla.

Rose aceptó agradecida la sugerencia y se puso de pie con mayor delicadeza, confortada por las atenciones de Lauren, que tomándola del brazo, la ayudó a recostarse en el mullido diván y colocó unos cojines bajo su cabeza. Una vez que se encontró cómoda, la observó con mirada crítica y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No me gusta lo agotada que se ve, milady, y el no haber probado bocado no le ayudará a sentirse mejor —dijo, convencida.

—Prometo que comeré algo en cuanto la habitación deje de girar.

Rose procuró usar un tono divertido y desenfadado, pero Lauren frunció el ceño al oírla.

—Espere aquí un momento, milady.

Sin esperar una respuesta, que Rose no parecía estar en condiciones de dar, se dirigió a la puerta que comunicaba el saloncito con su habitación y entró en ella. Tal y como supuso, Charles se encontraba frente al escritorio con la mirada perdida en la lejanía que se apreciaba desde la ventana. Por lo general, esa era la expresión que adoptaba al escribir.

—¿Charles?

Su esposo sufrió un pequeño sobresalto, pero pronto se recuperó y sonrió al verla.

—¿Ha terminado ya tu charla con lady Ashcroft?

—No, no aun —Lauren se acercó y habló casi en un susurro—. ¿Podrías hacer algo por mí?

Charles mostró un gesto serio, sorprendido por la expresión preocupada en el rostro de su esposa.

—Solo nómbralo.

—Lady Ashcroft no se siente muy bien, y aun cuando no creo que se trate de nada grave, me gustaría que el doctor Aldridge la examinara. ¿Podrías ir en su busca? Con mucha discreción, desde luego.

Charles meditó un momento sus palabras y pareció tentado a hacer algunas preguntas, pero pareció comprender que estas no serían bien recibidas, o respondidas, por lo que tan solo se puso de pie tras asentir con seriedad.

—Iré por él, es posible que aún se encuentre en el comedor. ¿Lady Ashcroft se encuentra en tu saloncito?

—Sí, la convencí de descansar un momento.

—Bien. Traeré al doctor Aldridge de inmediato.

Charles se dirigió a la puerta con paso seguro, pero lo detuvo el llamado de su esposa.

—Gracias, Charles.

—No hay nada por lo que agradecer, mi amor, solo espero que no nos veamos frente a otra crisis cuando acabamos de salir victoriosos de una.

Lauren recibió las palabras con gesto preocupado, pero no dijo nada, solo lo vio marchar, y en cuanto hubo desaparecido volvió a su saloncito, donde lady Ashcroft aguardaba en silencio, si bien era obvio que no dormía. Tenía los ojos entrecerrados, pero alertas y su pecho subía y bajaba como si el respirar le costara un desacostumbrado esfuerzo. Lauren rogaba porque no se tratara de nada grave.

Charles se apresuró a ir en busca del doctor Aldridge, quien por fortuna parecía decidido a deleitarse de su obligada estancia en Rosenthal disfrutando de todas sus comodidades, por lo que a esa hora avanzada continuaba en el comedor, espléndidamente atendido. Al ver a Charles, le dirigió una amplia sonrisa que este correspondió a medias, más interesado en relatar el pequeño problema que tenían entre manos y solicitando su ayuda, lo que aceptó de inmediato.

Sin perder tiempo, Charles lo guió hasta el salón privado de Lauren, tocó un par de veces con suavidad y su esposa abrió la puerta con una sonrisa de bienvenida, instando al médico a entrar y dirigiendo a su esposo una sonrisa y un leve gesto para que aguardara en el corredor; sin embargo, Charles no era un hombre paciente, y encontraba exasperante el mantenerse inmóvil sin necesidad, por lo que prefirió dar un pequeño rodeo y dirigirse a la galería donde los Arlington exhibían sus obras de arte preferidas. Esta habitación no se encontraba muy lejos de la de Lauren y supuso que, de necesitarlo, adivinaría de inmediato en donde se encontraba.

Al llegar allí, admiró tal y como siempre hacía la valiosa colección y se detuvo un momento frente a una pintura que mostraba un mar embravecido y azotado por una colosal tormenta que atacaba sin piedad un pequeño pueblo que se veía indefenso frente a sus acometidas. Si no estaba equivocado, esa era una de las pinturas favoritas de Robert y Juliet, aunque no conocía el motivo de su predilección. Tras consultar su reloj y ver que llevaba allí solo unos quince minutos, decidió asomarse fuera de la galería por si Lauren iba en su busca, pero al salir al pasillo se encontró con una figura familiar que le provocó una desagradable sensación de incomodidad.

Daniel acababa de llegar de su cabalgata, llevaba el traje de montar polvoriento, y el cabello revuelto por el viento. Al ver a Charles hizo un breve gesto de saludo, lo bastante cordial para que no fuera tomado como un ademán maleducado. Después de lo ocurrido la noche anterior, y su búsqueda compartida del doctor que atendiera a Juliet, habían llegado al tácito acuerdo de no atacarse sin motivo y procurar tratarse con tanta educación como les era posible.

—Señor Egremont —Daniel fue el primero en saludar.

—Buenos días, Ashcroft.

—Me alegra verlo.

Charles frunció el ceño al oírlo.

—¿En verdad?

Daniel sonrió con sorna ante el tono escéptico con el que había formulado la pregunta.

—Sí —dijo, más serio—. Me preguntaba si ha visto a mi esposa; dijo esta mañana que desayunaría con la señora Egremont, pero no he podido encontrarla en el comedor.

Charles sintió que lo atacaba un ramalazo de inquietud y no encontró qué decir, lo que tratándose de él era un hecho casi insólito. Daniel notó su indecisión, por lo que lo observó con mayor atención.

—¿Me ha oído? —insistió.

—Sí, claro —Charles recuperó el dominio de sí mismo y procuró hablar con naturalidad—. Mi esposa invitó a lady Ashcroft a desayunar en su salón privado; se encuentran allí ahora.

—Ya veo. En ese caso, esperaré en la biblioteca a que se reúna conmigo, ¿puede darle ese mensaje cuando la vea? —al ver que Charles dudaba y veía tras de sí con ademán nervioso, frunció el ceño, intrigado—. ¿Ocurre algo?

Charles no necesitó más que un par de segundos para decidirse a hablar; no creía correcto ocultar información tan importante a ese hombre por mucho que le desagradara.

—Sí, en realidad así es. Verá, estoy seguro de que no hay nada por lo que deba preocuparse, pero lady Ashcroft se sintió un poco indispuesta y pensamos que debía ser examinada, de modo que llevé al doctor Aldridge con ella.

No estaba seguro de qué reacción esperar de parte de Daniel frente a esa revelación, pero sin duda no hubiera podido imaginar nunca que se mostrara tan trastornado y… asustado.

—¿Rose está enferma? —su voz no parecía la de siempre.

—Como he dicho, no creo que sea de cuidado…

—¿Dónde está?

No pudo responder a la pregunta, porque en verdad no encontró sentido a hacerlo; Ashcroft ya había empezado a caminar en dirección a la sección de invitados donde se encontraba su habitación.

—Ashcroft, no puede ir ahora, acabo de decirle que la están examinando.

Daniel lo ignoró y continuó su camino.

—Ashcroft, espere.

Lo alcanzó casi al llegar frente a la puerta, apenas con el tiempo suficiente para interponerse en su camino cuando estiraba la mano para girar el picaporte sin molestarse en tocar.

—¿Qué demonios hace? Hay dos damas allí —lo tomó del brazo con un movimiento brusco.

—Una de ellas es mi esposa.

—Y la otra es la mía, agradecería un poco de respeto.

Daniel miró su brazo con expresión furiosa.

—Suélteme ahora, Egremont, y quítese de mi camino.

—Comprendo que esté preocupado, pero su proceder es irracional —Charles lo soltó, pero no se movió de su posición.

—No volveré a repetirlo. Fuera de mi camino.

Charles estaba a punto de responder con similar hosquedad cuando la puerta se abrió ante ellos y Lauren salió seguida por el doctor Aldridge. Ambos contemplaron la escena con similares muestras de desconcierto; pero Daniel no les dio tiempo de hacer preguntas.

—¿Rose está dentro?

—Sí, está descansando —Lauren se apresuró a responder tras intercambiar una mirada con Charles—. El doctor Aldridge sugirió un poco de reposo hasta que se encuentre mejor para ir a su habitación y entonces…

Daniel vio del médico a ella con una mezcla de inquietud y exasperación que hubieran encontrado insultante en otras circunstancias. De cualquier forma, ninguno atinó a decir nada porque Daniel se apresuró a entrar a la habitación y cerrar la puerta tras de él.

Tras ese inesperado altercado, el doctor Aldridge se secó la frente con el pañuelo y elevó las cejas con un ademán nervioso, para despedirse con una leve reverencia y un par de palabras poco coherentes.

Una vez que Lauren y Charles se quedaron a solas, ella se acercó a él y puso una mano sobre su brazo.

—¿Se encuentra bien lady Ashcroft? —preguntó él.

—Sí, no es nada de cuidado, ha tenido demasiados sobresaltos —aunque Lauren confiaba por completo en su esposo, era lo bastante discreta como para no compartir un secreto que no le pertenecía, por lo que no reveló el estado de Rose—. Había olvidado lo insensato que puede ser Daniel, el pobre doctor Aldridge estaba aterrado.

Para su sorpresa, Charles sonrió y se encogió de hombros.

—Por extraño que pueda parecer, lo comprendo a la perfección.

—¿En verdad? —Lauren lo observó sin disimular su sorpresa.

—Por supuesto. Hubiera actuado igual de tratarse de ti; es obvio que la ama.

Lauren se mostró conmovida por esa confesión.

—¿De la misma forma que tú a mí?

—Nadie puede amar como yo te amo a ti.

—Estoy segura de que todos los enamorados dicen lo mismo.

Charles tomó su mano y la llevó a sus labios con reverencia.

—Es posible, pero solo me importas tú.

Al entrar en la habitación, Daniel se detuvo un momento para observar a Rose tendida sobre el diván y sintió una desagradable opresión en el pecho. Rose no era una mujer que se mostrara indispuesta con regularidad, ni siquiera acostumbraba descansar tanto como otras damas, la mayor parte del tiempo era él quien sugería que no era necesario que se ocupara de tantas labores. Por eso, el verla casi desvalida, con la tez pálida y los ojos cerrados le produjo una impresión tan profunda que lo inmovilizó.  Sin embargo, dejó a un lado sus temores y se acercó para hincarse a su lado, tomando su mano con suavidad.

—¿Rose?

Ella abrió los ojos al oír su voz y esbozó una pequeña sonrisa.

—Oh, Dios, ¿me quedé dormida? —preguntó, obviamente confundida.

—Así parece, pero no creo que fuera por mucho tiempo —Daniel se inclinó hacia ella, atento a su expresión—. El doctor acaba de examinarte.

Rose bajó los párpados y entreabrió los labios para exhalar un suspiro que a Daniel le pareció de resignación.

—Sí, el doctor Aldridge, un caballero muy amable, fue una suerte que lo encontraran —ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Sabes si ha visto a Juliet esta mañana? Olvidé preguntárselo.

Daniel exhaló un suspiro que revelaba claramente lo que pensaba de esa pregunta.

—Ella se encuentra perfectamente, Rose, eres tú quien me preocupa. ¿Por qué no me dijiste que estabas enferma?

Ella lo observó un tanto sorprendida.

—No estoy enferma —dijo, convencida—. Me encuentro perfectamente.

—¿En verdad? Lamento ser yo quien te lo diga, pero no te ves precisamente como la imagen de la salud.

—Eso no es muy amable de tu parte.

Daniel volvió a suspirar, y le dirigió una mirada impaciente.

—Rose, ¿qué ocurrió? Es evidente que no te encuentras bien —acarició su rostro con la mano libre—. Por favor, solo dímelo.

Ella pareció dudar acerca de qué decir, pero al cabo de un momento asintió e hizo un gesto para que la ayudara a incorporarse y así poder sentarse en el diván. Una vez que estuvo cómoda, Daniel se sentó a su lado sin dejar de sostener su mano con firmeza.

—No había planeado que esto ocurriera así —dijo ella al fin.

—No te entiendo…

—Quería que fuera una sorpresa de Navidad, esperaba decírtelo cuando estuviéramos en casa —Rose hizo un gesto de frustración, con la mirada fija en sus manos entrelazadas—. Esto no es como imaginé.

Daniel la tomó suavemente por el mentón y la obligó a mirarlo.

—Rose, acabo de comportarme de forma terrible con los Egremont y estoy seguro de que el doctor Aldridge debe de pensar que estoy completamente desquiciado, así que te ruego que hables con claridad.

—¿Hiciste qué?

—¡Rose!

Ella asintió al comprender que no tenía sentido continuar retrasando la confesión, en especial al notar que Daniel se veía tan preocupado.

—Yo… bueno, ambos… —empezó un poco titubeante—: ¿Recuerdas que alguna vez te pregunté si te gustaría ser padre y dijiste que sí?

Daniel lució desconcertado, como si acabara de decir lo último que esperara oír, pero se recuperó pronto y una expresión sorprendida reemplazó a su confusión.

—¿Acaso estás…?

Ella asintió con fervor, las mejillas sonrosadas y una dulce sonrisa bailando en sus labios.

—Lo supe poco antes de dejar Ashcroft Pond, pero no quería decírtelo en medio del viaje, y tampoco aquí, deseaba que estuviéramos en nuestro propio hogar, y ahora la sorpresa se ha arruinado —Rose habló muy rápido, sintiéndose de pronto un poco tímida e inquieta por la falta de reacción de parte de Daniel—. No esperaba sentirme tan descompuesta, aunque desde luego he oído que es muy natural, en especial al inicio. El doctor Aldridge opina que se ha debido a la preocupación del día de ayer y lo poco que he dormido, pero le dije que por lo general descanso lo suficiente, y… Por favor, Daniel, di algo, no creo que pueda seguir balbuceando incoherencias por siempre.

Para su sorpresa, él se puso de pie y volvió a hincarse de rodillas ante ella, esta vez con una sonrisa tan amplia y una expresión tan llena de alegría que Rose sintió un nudo en la garganta.

—¿Qué puedo decir a la mujer que no ha hecho más que colmarme de felicidad desde el momento en que apareció en mi vida? ¿Cómo puedo encontrar palabras para agradecerte lo suficiente por devolverme todo lo que creía perdido? Rose, creí que no podía amarte más, pero ahora veo que estaba equivocado; te amo un poco más cada día en que despierto a tu lado, y ahora, en este momento, con este increíble regalo que me ofreces, creo que mi pecho podría estallar porque no concibo que sea capaz de albergar todo el amor que siento por ti.

Ella se secó las lágrimas que caían por sus mejillas con un movimiento nervioso.

—Cuando te pedí que dijeras algo no esperaba que fueras tan elocuente —dijo, entre hipidos.

—Siempre lo soy cuando se trata de ti, ¿no lo has notado aún? Sé que no soy el hombre más romántico sobre la tierra y que no lo digo con la frecuencia que mereces, pero te amo más que a mi vida…

—Por supuesto que lo haces, no solo me lo dices, me lo demuestras, y puedo sentirlo. No existe una mujer más amada y que se encuentre más agradecida por ello. Te amo, Daniel, con todo mi corazón, y estoy tan feliz de compartir esta dicha contigo, no puedo esperar a conocer a nuestro hijo y ver al maravilloso padre que serás.

Él apoyó la cabeza sobre su regazo y ella lo rodeó con los brazos.

—¿En verdad lo crees, mi ángel? ¿Seré un buen padre?

—Serás el mejor de todos, mi falso demonio —Rose sonrió, aunque él no podía verla.

EPÍLOGO

Juliet insistió en que debían organizar una pequeña reunión en Rosenthal el día de la partida de Rose y Daniel, y no hubo forma de disuadirla de ello pese a que solo contaba con poco más de veinticuatro horas para encargarse de ello y aún no encontraba del todo restablecida para enfrentar ese desafío. Por fortuna, lady Arlington, siempre pendiente para apoyar a su nuera en sus nada convencionales ideas, se encargó de invitar a algunos vecinos a fin de que participaran en el sencillo almuerzo en los jardines, y se mantuvo vigilante para que todo resultara a la perfección. Juliet, por órdenes del doctor Aldridge y en especial por complacer a Robert, consintió en disfrutar de los preparativos sin formar parte activa de la celebración, pero su sola presencia impartía tal aura de alegría que quienes la vieron no pudieron menos que sentirse contagiados por su entusiasmo.

Lauren se ofreció de inmediato para ayudar a lady Arlington en sus labores y, con su buen gusto y atinadas maneras, se encargó de crear una cálida atmósfera que encantó a todos los invitados. Incluso logró convencer a Charles de que participara en los preparativos y este, en atención a su esposa y siguiendo esa tácita tregua impuesta entre él y Daniel, consintió en hacer las veces de anfitrión, ya que Robert estaba más interesado en permanecer al lado de su esposa que en adoptar ese papel, y nadie hubiera podido culparlo de ello.

Daniel y Rose se vieron un tanto abrumados por esas muestras de estimación y las molestias que debió provocar el organizar una despedida con tan poco tiempo de antelación; pero como Daniel mencionó con su sinceridad habitual, era obvio que Rose se había convertido en una persona muy querida durante su corta estancia en Rosenthal, y apreciaba esos gestos de afecto que, por extensión, lo incluían también a él. La reciente noticia de su pronta paternidad pareció dotarlo de un aire más complaciente y se mostró dispuesto a disfrutar de las escasas horas que quedaban de su estancia en Rosenthal.

La tertulia resultó tal y como Juliet esperaba, fue un completo éxito, y cada uno de los invitados expresó con entusiasmo que no habían disfrutado de mejor e informal reunión en mucho tiempo. Además, aun cuando el hecho no se mencionó de forma explícita, la mayor parte de los invitados asumieron que no solo festejaban a los parientes de la señora de Rosenthal, sino también el acontecimiento de su reciente maternidad.

Cuando el último de los invitados se hubo marchado, los carruajes perdiéndose en el camino que cruzaba las verjas de Rosenthal, Daniel y Rose expresaron sus deseos de hacer otro tanto. Su equipaje había sido ya enviado con antelación en un carruaje junto con la doncella de Rose, que se encargaría de que fuera recibido en Ashcroft Pond, por lo que solo hacía falta que ellos ocuparan el que les correspondía y empezaran su viaje a fin de llegar a casa en la fecha pactada.

Juliet dejó a su hija al cuidado de su abuela, y junto a Robert, Lauren y Charles, acompañaron a la pareja hasta las escalinatas de la mansión para verlos marchar.

—No olvide escribirme, milady, me alegrará recibir noticias suyas.

Rose asintió encantada al oír el pedido de Lauren, a quien consideraba ya una amiga.

—Desde luego que lo haré.

—Y está también ese asunto del que hablamos…

—Oh, sí, lo tendré muy presente señora Egremont, puede estar segura de ello.

Intercambiaron una mirada cómplice, cuidadosas de que nadie notara ese breve intercambio de palabras. En una de las charlas que sostuvieron el día anterior, Lauren sugirió que ella y Daniel serían muy bien recibidos en su casa en América, y ya que él estaba tan interesado en documentarse acerca de los adelantos de esa tierra, y en vista del mejoramiento en sus relaciones con Charles, sin duda este podría serle de mucha ayuda. Desde luego, Lauren consultó con su esposo esa generosa oferta y este, tras pensarlo con seriedad, aceptó que extendiera la invitación en nombre de ambos, lo que Lauren tomó como un gran paso para terminar de desterrar todos esos antiguos rencores.

—Deben volver pronto a Rosenthal, Daniel, su estancia ha sido muy breve, y resultaría encantador que pudieran quedarse por más tiempo —Juliet, del brazo de Robert, sonrió a su primo—. Además, he pensado que podrían traer al hermano de Rose con ustedes, me gustaría ver de nuevo al pequeño Will.

—Y a él le encantaría este lugar, estoy seguro de eso. Tomaré en cuenta tu invitación, Juliet, gracias.

—Por favor, hágalo, nos alegrará tenerlos nuevamente entre nosotros.

La sincera oferta de Robert provocó que Daniel sonriera con sincero agradecimiento y que, por primera vez desde que se conocían, lo viera sin atisbo de animadversión, sino con franca admiración.

—Creo que es momento de marcharnos, o se hará muy tarde.

Daniel vio a Rose que se apresuró a ir a su lado.

—Sí, tienes razón, debemos partir ahora.

Inclinó la cabeza en señal de despedida y la tomó de la mano para ayudarle a subir al carruaje. Iba a hacer otro tanto cuando Charles, que había guardado cierta distancia hasta entonces, se acercó y le tendió la mano.

—Buen viaje, Ashcroft.

Daniel logró ocultar la sorpresa que le produjo ese inesperado gesto y se apresuró a estrechar la mano extendida.

—Gracias, señor —dijo, con una nueva cabezada.

Subió al vehículo, se aseguró de que su esposa se encontrara del todo cómoda y apoyó el codo en la ventanilla del carruaje en tanto los caballos iniciaban la marcha. Los habitantes de Rosenthal permanecieron un momento viendo cómo el vehículo se perdía en la lejanía y regresaron con paso lento a la casa.

—¿Sabes lo que pienso?

Robert se había retrasado unos pasos, dejando que Charles y Lauren abrieran la marcha en tanto él y Juliet caminaban con paso lento con las manos unidas.

—Por lo general me gusta pensar que así es, pero confieso que en esta ocasión no estoy del todo segura —Juliet respondió a su pregunta con una sonrisa.

—Pensaba en que tu primo parece haber encontrado al fin su lugar en el mundo, y me parece un hecho extraordinario.

Juliet asintió tras meditar en sus palabras.

—Estoy de acuerdo, creo que halló algo que no buscaba, pero que necesitaba con desesperación aun cuando no lo supiera —explicó, pensativa—. Encontró lo mismo que yo.

—¿Y qué es eso?

Juliet apoyó su cabeza sobre el hombro de su esposo y apretó su mano.

—Un hogar —dijo, con simpleza—. Rose es su hogar, así como tú eres el mío.

Robert la miró, asintió, y pasó un brazo por sus hombros. Sí. Juliet mencionaba con frecuencia que creía haber hallado un hogar a su lado; pero aun cuando no lo decía con frecuencia, él también encontró el suyo en ella.

FIN

Muchas gracias por haber llegado hasta aquí, por permitirme compartir contigo mis historias y la pasión que me inspira este arte. Confío en que disfrutaras esta historia, que la saga de En busca de un hogar se hiciera de un pequeño lugar en tu corazón y que sus personajes signifiquen para ti tanto como para mí; ha sido un honor recorrer este camino a tu lado.

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