UN ROMANCE PELIGROSO

Claudia Cardozo

Este libro está dedicado a todas aquellas mujeres que día a día, a lo largo de la historia, han luchado y luchan aun hoy por conquistar sus sueños.

Primera edición en ebook: abril, 2021

Título Original: Un romance peligroso

© Claudia Cardozo

© Editorial Romantic Ediciones

www.romantic-ediciones.com

Diseño de portada: Olalla Pons – Oindiedesign

ISBN: 9788418616310

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

CAPÍTULO 1

Londres, 1895

Una densa bruma se elevaba sobre la ciudad de Londres la mañana en que Sebastian Wainhouse fue requerido en los muelles.

Había recibido una escueta nota del agente inspector Rivers en la que le pedía que se reuniera con él porque tenía algo entre manos que podría encontrar interesante. Para Sebastian, que conocía al inspector tan bien como parecía hacerlo él, eso solo podía significar una cosa, y lo comprobó una vez que se apersonó en la zona de la ciudad en la que lo había citado.

No le gustaban los muelles. Eran fríos, sucios, y olían a una mezcla de agua estancada y podredumbre que ni siquiera el espacio abierto y la brisa de la mañana podían atenuar.

Encontró al agente Rivers rodeado por dos de sus hombres, una vez que dejó atrás al pequeño grupo de policías que había apostado a la entrada de esa sección del área con el fin de contener a los curiosos que empezaban a amontonarse para enterarse de lo que había atraído el interés de la policía.

Sebastian sacudió una de sus botas, que se había empapado con el agua empozada de un charco maloliente e hizo un gesto de desagrado al considerar lo que diría Hannah cuando se presentara de vuelta en casa y tuviera que limpiarla.

El agente Rivers alzó una mano para atraer su atención en cuanto lo vio aparecer. Era un hombre larguirucho, de piernas delgadas enfundadas en el uniforme propio del cuerpo policial, y un mostacho tan tupido que siempre le había parecido que debía de resultarle de lo más molesto para respirar. Tan pronto como Sebastian se acercó y el agente extendió una mano para saludarlo, pudo observar lo que se encontraba a sus pies y darse cuenta de qué se trataba.

O quién, se corrigió al abrir mucho los ojos y hacer una mueca contrariada.

El cuerpo, apenas cubierto por los jirones de lo que a todas luces fue alguna vez un elegante vestido, se hallaba en posición fetal, con una mano posada sobre un abdomen levemente abultado; la piel a la vista era pálida y surcada por unas venas finísimas; los miembros rígidos, el cabello de un rubio casi blanco y los ojos sin vida, vidriosos como los que se verían en una muñeca, le impresionaron lo suficiente para que tardara un poco en encontrar la voz.

—Bonita, ¿eh?

Fue el acompañante del agente Rivers el que se dirigió a él, pero calló tan pronto como se topó con el rostro ceñudo de su superior, que le hizo un gesto a él y al otro hombre para que se marcharan. Solo entonces, cuando se quedaron a solas con el cuerpo, se dirigió al recién llegado con una actitud algo más amable. Solo un poco.

—Unos niños la encontraron esta mañana flotando junto a ese carguero.

El agente señaló un navío atracado en el muelle varios metros mar afuera y el brillo de su insignia destelló cuando le dieron de lleno algunos rayos del sol que empezaba a asomar.

Sebastian fijó la mirada en sus ojos unos segundos antes de asentir e inclinarse ante el cadáver. Estudió los rasgos a profundidad y descubrió que se trataba de una mujer más joven de lo que le había parecido; no podría haber llegado aún a los treinta. Aunque sus rasgos estaban deformados por todo el tiempo que debió de pasar en el agua, fue evidente para él que alguna vez se trató de una mujer atractiva. Tenía pómulos altos, una frente sin signos de arrugas, y unos labios carnosos, aunque creyó advertir que los peces habían empezado a hacer su trabajo porque varios puntos de su piel exhibían pequeñas heridas.

—Tuvimos que usar la grúa del buque para sacarla del agua —el agente continuó ante su silencio, luego de pasarse una mano por el cabello alborotado por el viento—. Calculo que la arrojaron hace un par de noches.

Sebastian asintió y empezó a dar un lento rodeo alrededor del cuerpo.

—¿Murió ahogada? —preguntó él entonces.

La madre de Sebastian acostumbraba a decir que su voz era uno de sus grandes atractivos; grave y bien modulada, resonaba en el espacio con una musicalidad que dejaba a su paso un eco agradable.

Pero la madre de Sebastian lo adoraba y era incapaz de pasar un día sin señalar sus muchos atributos, así que él se decía con frecuencia que tampoco era algo acerca de lo que se pudiera ufanar demasiado.

El agente Rivers, por ejemplo, no pareció en absoluto impresionado con su pregunta. Por el contrario, como mucho, se encogió de hombros como si fuera algo que esperara oír e hizo un gesto indeciso para dar a entender que no era algo que pudiera asegurar.

—Todavía no la han examinado a fondo, pero es posible que así sea; es obvio que tragó mucha agua. —Él señaló el abdomen abultado—. Pero me pareció ver una herida en el costado…

—¿Sí? —Sebastian se puso en cuclillas e inspeccionó el cuerpo sin tocarlo, con la curiosidad bullendo en sus ojos—. No podemos descartar que estuviera en un estado delicado…

El agente carraspeó como si la idea le resultara especialmente desagradable.

—Espero que no —resumió él haciéndose eco de los pensamientos de Sebastian—. Pero lo sabremos pronto.

Sebastian cabeceó y empezó a hurgar en sus bolsillos en busca de un pañuelo. Quería dar vuelta al cuerpo para estudiar esa herida mencionada por el agente, pero antes de que pudiera hacer nada, oyó un alboroto proveniente de algunos metros más allá, donde el grupo de policías permanecía asentado para bloquear la entrada.

El murmullo de voces fue elevándose hasta que dos de ellas se impusieron a las demás por usar un tono más autoritario.

—No puede pasar.

Sebastian frunció el ceño, un gesto que se acentuó al oír la afirmación que respondió a esa negativa.

—Por supuesto que puedo. Me esperan.

—Pero…

—Usted debe de ser nuevo. Lo es, ¿cierto? Porque eso explicaría su incompetencia. Ahora, hágase a un lado; me está haciendo perder un tiempo precioso.

Su mirada y la del agente se encontraron un instante antes de que este último la elevara al cielo con gesto abatido. Cuando volvió a mirarlo, fue obvio que habría preferido encontrarse en cualquier otro lugar.

—¿Era necesario que le avisara? ¿No podía dejarla en casa esta vez? —preguntó él sin disimular su fastidio—. Lo último que necesito es que empiece a olfatear por aquí y aterre a mis hombres.

Sebastian se incorporó de golpe y dirigió al hombre una mirada airada.

—Le agradecería que no se refiriera a ella como si fuera un mastín.

—Entonces tal vez debería recomendarle que dejara de comportarse como uno —El gesto del agente mutó a uno de falso entusiasmo al reparar en la irrupción de otra figura en la escena—. ¡Señorita Wainhouse! Qué agradable sorpresa.

Sebastian reprimió una mueca y observó a la recién llegada con una inconfundible expresión de agrado que no hizo más que acentuarse al notar la forma en que esta veía al agente una vez que pareció acusar el golpe que le significó encontrarse ante una escena tan truculenta.

—No tiene que parecer más alegre de lo que sin duda se siente, agente; ambos sabemos que preferiría que no me encontrara aquí.

Rivers recibió el comentario con una ceja arqueada, pero tuvo la delicadeza de no rebatirlo porque todos sabían que ella estaba en lo cierto. Además, como Sebastian había aprendido a golpe de necesidad, un hombre habría tenido que estar loco o valorar en muy poco su bienestar para contrariar a su hermana.

Elara y Sebastian se parecían más bien poco. Aun más, era raro que quienes no los conocían los señalaran como parientes sin que ellos hubieran aclarado su relación. Mientras que él era alto, fornido y de maneras sosegadas, dueño siempre de una circunspección propia de alguien mayor; ella simulaba la fiera determinación de un huracán, lo que se contradecía con su exterior de aparente fragilidad. Bajita, de miembros delgados, y con la postura propia de quien ha pasado toda su vida obligada a guardar las formas, hubiera podido pasar por cualquier otra joven de su edad perteneciente a una buena familia.

Excepto por la mirada, claro, se dijo no por primera vez Sebastian al reparar en la forma en que los ojos almendrados de su hermana se fijaban en el cuerpo a sus pies y empezaban a ir de un lado a otro a una velocidad pasmosa.

Ninguna joven bien criada parecería tan fascinada frente a semejante cuadro.

—¿La sacaron del agua?

Fue el agente quien respondió a su pregunta con una seca cabezada antes de repetir todo lo que había dicho a Sebastian desde su llegada. Elara lo oyó con la atención dividida entre sus palabras y el cuerpo que había empezado a inspeccionar. Tomó el pañuelo que Sebastian le tendió sin apenas mirarlo y tiró de uno de los brazos de la mujer tendida ante ellos con expresión de profunda concentración.

—Tiene moretones —señaló ella al cabo de un momento.

—Es posible que la golpeara el casco del carguero junto al que la hallaron.

La réplica del agente surgió en tono apurado, como si se encontrara atento a rebatir cualquier cosa que dijera, algo que a ella no pareció extrañarle, lo mismo que a su hermano, que había empezado a dar vueltas para estudiar la zona.

—Estas son marcas de dedos —indicó la joven con voz monótona—. A esta mujer la sujetaron por los hombros con mucha brusquedad. Quizá tuvo alguna pelea antes de caer al agua.

—Yo creo que la arrojaron.

—Es posible. O cayó por el impacto.

—¿Qué impacto?

Sebastian ahogó una risa y continuó su lento caminar sin dejar de prestar atención a la charla entre Elara y el agente.

—El de la herida, desde luego.

No era de extrañar que al pobre Rivers le gustara tan poco tratar con su hermana, supuso él. ¿A qué hombre con un poco de orgullo le agradaría que una mujer le hablara como si pensara que era tonto?

—Se refiere a la del costado.

—Supongo que esa tuvo algo que ver, pero en realidad yo me refería a la que tiene en la espalda —replicó Elara en tono cortante—. ¿No la han examinado?

—Acabamos de encontrarla y sabe que el nuevo procedimiento nos obliga a llevarla al depósito antes de… —el agente emitió un resoplido—. Wainhouse, ¿podría dejar de pasear y venir a echarnos una mano?

Sebastian suspiró. Al parecer, el agente esperaba que se ocupara de acortar la cuerda de su mastín, supuso sin saber si sentirse ofendido o divertido por eso; seguro que a Elara la idea no le haría ninguna gracia, pero él ya le había pedido en más de una ocasión que intentara no mostrarse tan brusca en casos como aquel.

Al llegar junto a su hermana, extendió una mano para ayudarle a incorporarse. Ella pareció a punto de negarse, pero debió de ver algo en su mirada que le obligó a transigir y terminó por levantarse, no sin antes dirigir al cuerpo un último vistazo cargado de interés.

—¿La han identificado?

—No. No parece ser alguien que acostumbrara a visitar los muelles, así que dudo que sea sencillo encontrar conocidos suyos por aquí.

—¿No tenía objetos personales que sirvan para ello? Un pañuelo, un medallón…

El agente carraspeó antes de dar un paso hacia ellos y miró sobre su hombro, al tiempo que introducía una mano en el bolsillo de su chaqueta.

—Uno de mis hombres encontró esto —indicó, extendiendo un objeto pequeño que relucía en la palma de su mano con un brillo inquietante—. Dijo que ella lo sostenía entre los dedos como si se hubiera aferrado a él en el último momento. No sé qué tan valioso pueda ser, pero, sin duda, no se trata de una baratija.

Elara cabeceó y tomó el objeto con una delicadeza que se contradecía con el gesto adusto que afloró a su rostro. Mientras ella lo examinaba, Sebastian miró sobre su hombro para estudiarlo también.

Era un broche de oro con una gema engastada; a todas luces, debía de tratarse de un rubí, y a este lo envolvía una hilera de pequeños diamantes. La joya, aunque sencilla, despedía un aire de riqueza que resultaba chocante en circunstancias como aquellas. Elara, que parecía pensar lo mismo que él, o al menos eso indicaba la fina línea en que se habían convertido sus labios y la forma en que alternaba la mirada del broche al cuerpo de la mujer tendido a unos metros, emitió un suave carraspeo antes de tender nuevamente el objeto al agente.

—Es valioso. Mucho —concordó ella.

—Bueno, usted debe saberlo.

—Me gustaría saber a qué se refiere con eso.

El agente pareció confundido por su tono agrio.

—Solo digo…

—El hecho de que sea una mujer no me convierte en una entendida en joyas —indicó ella de mala gana—. Aun más, diría que mis conocimientos al respecto son bastante reducidos, ¿cierto, Sebastian?

Su hermano no respondió, lo que solo pareció enojarla más; pero antes de que pudiera hablar nuevamente, el agente se le adelantó al aclararse la garganta y dirigirse a ellos, luego de dar una nueva mirada sobre su hombro.

—Ustedes ni siquiera deberían estar aquí —indicó él con el ceño fruncido en un gesto de reproche posiblemente dirigido a sí mismo—. Pero pensé… este no es un caso habitual y creí que podría interesarles. Además, no tengo problemas en reconocer que me vendría bien un poco de ayuda. Estamos hasta el cuello de trabajo y mis superiores acaban de informarme de que tendré que arreglármelas el resto del año con los agentes que tengo ahora. Y, como habrán podido notar, son más bien pocos. —El agente suspiró y llevó una mano al silbato de plata que colgaba de una cinta sujeta a su chaleco.

Sebastian asintió antes de que su hermana pudiera abrir la boca.

—Ha sido muy considerado de su parte pensar en nosotros, y desde luego que estaremos encantados en echarle una mano para resolver esto —respondió él en tono tranquilo—. Envíe a uno de sus chicos esta tarde con todo lo que hayan podido averiguar hasta entonces, una vez que hayan dejado el cuerpo en el almacén, y Elara y yo nos pondremos a trabajar.

El agente dio una corta cabezada y se alejó para reunirse con sus hombres. Una vez que se quedaron a solas, Elara se dirigió a su hermano con un gesto burlón.

—Gracias por el apoyo —musitó ella con un retintín ácido.

Sebastian se encogió de hombros.

—¿No hemos concordado lo que parece ya un millón de veces en que eres perfectamente capaz de defenderte por ti misma? Además, Rivers no te estaba atacando.

—No, solo estaba siendo prejuicioso.

—Porque es un poco tonto, pero eso no lo convierte en un mal hombre.

Elara emitió un bufido de desprecio.

—Prefiero arreglármelas con un hombre malo que con uno bobo —replicó ella sin vacilar—. Cuando menos, son más entretenidos.

Sebastian rio y sacudió la cabeza de un lado a otro antes de hacer un gesto para que lo siguiera al alejarse de la zona acordonada, no sin antes elevar una mano en dirección al agente para indicar que se marchaban.

—A la pobre Hannah le horrorizaría oírte hablar de esa forma —comentó él una vez que dejaron atrás al grupo de curiosos amontonados alrededor de la escena—. Ella prefiere pensar que no sabes nada acerca de los hombres.

—Y no lo sé. No en lo que ella concierne —se apresuró a aclarar su hermana con un brillo divertido en sus pupilas—. Además, dudo de que le impresione mucho que pueda diferenciar a uno malo de uno tonto. En especial porque ella preferiría que encontrara mucho más interesantes a los segundos.

—Eso es porque ella cree que son menos peligrosos, pero tú y yo sabemos que eso no es siempre así; de modo que vamos a asumir que en verdad sabes tan poco como se podría esperar de una señorita como tú y que tendrás cuidado con esto. —Sebastian señaló tras él con una cabezada.

El murmullo de las voces fue decayendo en intensidad, reemplazada por el lento despertar de la ciudad. Sus pasos resonaban sobre el empedrado y Elara ladeó el rostro para dirigir a su hermano una sonrisa misteriosa.

—Como si fueras a permitir que no lo tuviera —respondió ella al fin al comentario de su hermano sin dejar de andar con paso presuroso—. Por cierto, que estoy un poco sorprendida de que no pidieras mi opinión acerca de ayudar a Rivers.

—No pensé que hiciera falta —indicó él sin parecer sorprendido por ello—. Jamás te negarías a meter las narices en algo como esto. ¿Me equivoco?

Elara se encogió de hombros.

—No. Claro que no —concordó ella, antes de continuar en tono suave, mucho más de lo que había usado hasta entonces—: ¿Qué crees que le ha ocurrido a esa pobre mujer?

Sebastian suspiró y detuvo su andar un momento, forzándola a ella a hacer otro tanto. Cuando sus ojos se encontraron, Elara pudo advertir una sombra de gravedad en la mirada de su hermano que era un indicio inconfundible de que se encontraba tan intrigado como ella.

—No tengo ni idea —reconoció él—; pero lo sabremos.

Elara asintió para dar a entender que estaba de acuerdo y enlazó uno de sus brazos con el suyo, al tiempo que retomaban el apurado caminar para dejar atrás los muelles.

CAPÍTULO 2

Elara podía recordar con claridad la primera vez que vio a un hombre muerto. Tenía ocho años y el hombre en cuestión era su padre, que había amanecido frío y con los miembros rígidos en su sillón favorito del salón familiar.

Como cada mañana, ella había despertado la primera y corrió a la cocina aún vestida con su níveo camisón para ir en busca de Hannah, que había sido la encargada de llevar las labores del hogar desde que podía recordarlo. Ella, además, la cuidaba con todo el afecto que le negaba su madre, y eso las había convertido en inseparables. De modo que una de las primeras cosas que hacía al despertar era ir a reunirse con ella para seguirla como un cachorrillo en tanto realizaba sus labores y, con suerte, convencerla de que le permitiera comer algunas de las golosinas que quedaban de la cena de la noche anterior.

Pero esa mañana no había visos de Hannah en la cocina, así que supuso que se le habrían pegado las sábanas; sin embargo, cuando se dirigía de vuelta al piso superior, oyó el sonido de una pieza de porcelana al quebrarse. Asustada, corrió hacia el origen del ruido, el salón en el que los miembros de la familia acostumbraban a reunirse, y se detuvo de golpe en el umbral al contemplar la escena que se desarrollaba ante ella.

Hannah tenía las manos pegadas al pecho y los restos del jarrón favorito de su madre se hallaban esparcidos a sus pies. Unas flores recién cortadas habían salido despedidas en todas direcciones y los restos del agua humedecían la alfombra. Frente a ella, el cuerpo sin vida de su padre permanecía tendido sobre el sillón en una postura de abandono. El señor Wainhouse tenía los ojos entreabiertos; el libro que se encontraba leyendo se había deslizado por sus piernas hasta caer en un delicado equilibrio entre la puntera de sus zapatos y la mesita sobre la que destellaba un vaso de cristal.

Los últimos rescoldos del fuego de la chimenea parecían haberse consumido hacía mucho y Elara se llevó las manos a los hombros para infundirse un poco de calor, pero, aunque ella no tenía cómo saberlo entonces, el frío espanto provocado por esa escena habría de fijarse a sus huesos por lo que le restaba de vida.

Después de aquello, Hannah pareció darse cuenta de su presencia y la sacó de la habitación con torpes empujones, llevada por el nerviosismo. Solo entonces, empezó a dar gritos y los otros dos sirvientes que vivían en la casa se apresuraron a reunirse con ellas.

Luego se les unió la señora Wainhouse, seguida por un adormilado Sebastian, que no era mucho mayor que su hermana, pero a ella le pareció como si la visión de su padre muerto de improviso le hubiese echado una década encima. Desde entonces, en lugar de parecer un niño cualquiera con diez años recién cumplidos, asumió la actitud de un muchacho circunspecto y obligado a crecer de golpe.

El médico que reconoció el cuerpo del señor Wainhouse decretó que se había tratado de un ataque que debió de ocurrir durante la noche y que, con suerte, no le habría supuesto mayor dolor. Aquello fue un magro consuelo para todos, desde luego, en especial para su viuda, que de pronto se vio con dos niños pequeños por los cuales velar.

La señora Wainhouse siempre había mostrado debilidad por su primogénito, en tanto que a Elara la trataba con una distante indulgencia que ella nunca había conseguido entender. A su parecer, era tan buena como Sebastian y le dolía que su madre solo pareciera tener ojos para él, mientras que a ella la dejaba al cuidado de Hannah.

Con el paso del tiempo, y pese a que su marido se había ocupado de dejarles los medios suficientes para llevar una vida decorosa, la señora Wainhouse decidió que no podía ocuparse de los niños sola y sin una figura paterna; pero contrario a lo que habría hecho otra en su lugar, no se le ocurrió casarse nuevamente. Había amado mucho a su esposo y no podía imaginarse uniendo su vida a otro hombre que, además, quizá nunca aprendiera a velar por sus hijos como ellos necesitaban, de modo que optó por una opción a todas luces más práctica y comprensible.

Recurrió a su abuelo.

El señor Brian Wainhouse, padre de su difunto marido, fue uno de los primeros miembros del cuerpo de policía de Inglaterra cuando esta se fundara en 1829. Con el paso del tiempo, se labró una sólida reputación, al grado que consiguió un puesto en el primer departamento de detectives cuando este se instauró algo más de una década después.

El señor Wainhouse vivía para su profesión y estaba muy orgulloso de todo lo que había logrado. Su sueño más acariciado fue siempre que su único hijo siguiera sus pasos, pero él nunca mostró interés en esa clase de labores; prefirió decantarse por el derecho, una profesión en la que se labró un nombre propio. Incluso, la herencia legada por su madre, hija de unos comerciantes adinerados, le permitió abrir su propio estudio y para el momento de su muerte, había amasado cierta fortuna.

Sebastian y Elara veían a su abuelo muy de vez en cuando. El señor Wainhouse ocupaba un piso modesto en el centro de la ciudad, pero cuando su hijo murió y su nuera acudió a él, no dudó en abandonarlo y mudarse para cuidar de ellos y estrechar los lazos que habrían de unirlos por siempre.

Fue él quien les habló de sus tiempos en la policía, de los fascinantes casos en los que había trabajado y de los adelantos que habían surgido a lo largo del tiempo para facilitar la labor de desentrañar todo tipo de misterios y crímenes. Les leía historias detectivescas, a cual más enmarañada, que la según la señora Wainhouse y la vigilante Hannah, llenaba las cabezas de los niños de pájaros y de ideas ridículas, pero ellos parecían tan fascinados con todo aquello, que ambas terminaron por acostumbrarse y verlo con indulgencia.

Los jóvenes Wainhouse, como acostumbraban a referirse a ellos quienes los conocían, crecieron con la convicción de que algún día habrían de vivir aventuras como las que les contara su abuelo y, su muerte, ocurrida cuando Sebastian iniciaba sus estudios en la universidad, orillado por su madre luego de que ella se negara en redondo a que se uniera al Cuerpo de Policía, fue un duro golpe para ambos.

Con el paso del tiempo, Sebastian terminó por agradecer que su madre se mostrara tan impositiva respecto a sus estudios porque una vez que empezó a hacer discretas averiguaciones entre los viejos camaradas de su abuelo, descubrió que la institución policial estaba colmada por agentes corruptos, la mayor parte de ellos, y otros tantos tan ineficientes que le parecía una vergüenza que fueran ellos quienes se ocuparan de mantener la ciudad a salvo de la enorme cantidad de criminales que pululaban en cada esquina.

A decir de Elara, cuando él le habló al respecto, había algunos elementos rescatables entre los cientos de policías asignados a Londres, solo había que recordar a su abuelo, pero sin duda debían de ser los que menos, y aquello era precisamente por lo que era importante que conservaran su independencia una vez que decidieran dar el paso de abrir su propia agencia.

Ella lo dejó caer así. De golpe y sin mayores rodeos, como quien menciona la calidez de un día de verano o el incremento del precio de las castañas.

Sebastian podía recordar perfectamente lo que hacía en ese momento. Hacía un par de meses que había culminado sus estudios; por entonces tenía veintitrés años y todavía no estaba muy seguro de qué hacer a continuación. Había recibido la oferta de un compañero para trabajar en la oficina de su padre, cosa que entusiasmó a la señora Wainhouse cuando le habló del tema, pero la verdad era que a él esa posibilidad no terminaba de seducirlo. Había disfrutado de su tiempo en la escuela; tenía unas ansias de aprender insaciables, pero no se veía siguiendo los pasos de su padre para dedicar su vida a sumergirse en juzgados a fin de defender los intereses de quienes pudieran sufragar sus tarifas.

Y entonces Elara había salido con aquello una noche en que se quedaron hasta tarde en el salón al calor del fuego, hablando de su abuelo y de lo que pensaría de cómo iban las cosas en el Cuerpo de Policía. Por entonces, los índices de criminalidad se habían disparado hasta las nubes, muchos de ellos homicidios a cada cual más horrible y cruel, sin que los miembros del departamento de policía al que perteneciera alguna vez el señor Wainhouse pudieran hacer nada por frenarlos.

Desde luego, al principio la propuesta de su hermana pareció a Sebastian una locura. ¿Una agencia de detectives? ¿Ellos? Cierto que había muchas en la ciudad, la mayor parte de ellas comandadas por agentes retirados, pero de allí a suponer que dos jóvenes de su posición pudieran abrir una también era absurda; en especial, si uno de los jóvenes en cuestión era una mujer.

Esa noche, sin embargo, Elara se ocupó de despedazar todas las objeciones que Sebastian fue enhebrando, una tras otra.

Tenían el dinero para empezar; incluso era posible que pudieran echar mano de parte de la herencia que su padre dejó para ambos de ser necesario. Por aquella época, Elara acababa de cumplir veintiún años, la edad en que el señor Wainhouse dispuso que le fuera entregado el dinero si para entonces no había contraído matrimonio. Y como, según aseguraba ella, eso no habría de ocurrir nunca porque estaba determinada a permanecer soltera, no veía nada de malo en cumplir el que era el más grande de sus anhelos.

A su madre no le haría ninguna gracia, aseguró entonces incluso antes de que su hermano alcanzara a mencionarlo. Patalearía y era posible que amenazara con renegar de ellos, pero ambos sabían que aquello no dudaría demasiado. Quería demasiado a Sebastian como para permanecer disgustada por mucho tiempo con él sin importar lo que hiciera y en cuanto a Elara… bueno, seguro que, a esas alturas, vista su negativa a conducirse como ella esperaba, ya la habría dado por un caso perdido.

La última objeción de su hermano fue respecto a cómo acogería la sociedad la noticia de que una joven de buena familia había resuelto dedicarse a tamaña labor; pero sus reservas se disolvieron tan pronto como Elara empezó a enumerar la cantidad de casos en que otras mujeres habían hecho algo parecido. El hecho de que la mayor parte de ellas fueran damas en una edad más avanzada, casi todas viudas, y cuando menos desesperadas por hacerse de un medio de subsistencia le pareció irrelevante.

Eran mujeres de la misma forma en que lo era ella y no había nada más que discutir al respecto.

Pese a la entusiasta defensa de su hermana, sin embargo, Sebastian no dio una respuesta definitiva hasta varios días después. Y, mientras tanto, él sentía la mirada de Elara puesta en él a cada momento, atenta y ansiosa, como si pretendiera convencerlo con el poder de su mente de que no había nada que ambos anhelaran más y que habría sido un tonto de haberse negado siquiera a intentarlo.

Al final, rendido porque sabía que ella estaba en lo cierto, había consentido en dar ese paso. En gran parte como una forma de honrar la memoria de su abuelo, como aseguró él entonces para acallar las muestras de entusiasmo de su hermana. Pero si las cosas no iban bien, darían marcha atrás de inmediato y tendría que ser Elara la que se encargara de hablar con su madre del tema.

La señora Wainhouse puso el grito en el cielo, como sus hijos esperaban. No solo eso: también los acusó de insensatos y, por primera vez desde que podían recordarlo, encauzó sus recriminaciones en Sebastian. Como hermano mayor y hombre de la familia, era su responsabilidad velar por el bienestar de su hermana, aseguró. En lugar de alentar semejante locura, lo que debería hacer era encargarse de que se condujera como la joven bien criada que era y decidiera formar su propia familia con algún hombre adecuado. Sus amistades los señalarían, se burlarían de su nombre, les cerrarían las puertas de sus casas…

No hubo forma de tranquilizarla. El enfado de su madre llegó tan lejos que, una vez que comprendió que no habría nada que pudiera decir para convencer a sus hijos de que cometían una locura, anunció que no se quedaría para ver a la familia convertida en el hazmerreír de la ciudad y que se marchaba a pasar una temporada en Oxford con su hermana.

La partida de la señora Wainhouse supuso cierto alivio para Sebastian y su hermana y procuraron convencerse de que con el paso del tiempo habría de hacerse a la idea de que ni su plan era tan descabellado ni levantaría tantas cejas como pensaba.

Con el paso del tiempo, descubrieron que no andaban del todo desencaminados en sus suposiciones. Poco después de arrendar una pequeña oficina en el segundo piso de un edificio de la ciudad, y anunciar a diestra y siniestra sus servicios, se ganaron varias miradas incrédulas de sus conocidos y algunas reconvenciones respecto al peligro que supondría algo como aquello para la joven Elara, pero eso fue todo.

El problema, comprendieron tan solo unas semanas después de empezar, era que en verdad no sabían tanto del tema como habían pensado.

Gracias a su abuelo, estaban familiarizados con la labor policial, sí; el buen señor Wainhouse se había ocupado de instruirlos en lo que cabría esperar de un detective, amén de todas esas historias que permanecían vivas en su memoria; pero el llevar a la práctica todo aquello era totalmente distinto a lo que habían esperado.

Para empezar, ninguno tenía contactos en la policía ni el suficiente conocimiento del día a día que solo se podía adquirir andando las calles de una ciudad como Londres. Se sintieron como dos niños que habían decidido empezar un juego para el que no estaban preparados y que se vieron de golpe lanzados contra la crueldad de un mundo que les quedaba grande.

Los primeros meses estuvieron a punto de abandonar en más de una ocasión. Por entonces, solo tenían un par de clientes: dos hermanas ancianas conocidas de su madre que acudieron a ellos como quien se acerca a unas aves exóticas, más por el gusto de comprobar con sus propios ojos en qué estaban metidos esos excéntricos hermanos Wainhouse, como habían empezado a llamarles sus conocidos, que por la necesidad de sus servicios. Se cuidaron, sí, de excusar su curiosidad con el pedido de que investigaran la extraña desaparición de un valioso juego de cubiertos de plata que achacaban a las manos inquietas de un nuevo mayordomo.

Años después, cuando ya se encontraban asentados en su profesión, ambos coincidían en que ese caso, por banal que pudiera parecer, fue precisamente el que les ayudó a comprender que se hallaban en el camino correcto.

Porque pese a su inexperiencia, la inseguridad que les asaltaba de vez en cuando, y el que ni siquiera estuvieran seguros entonces de por dónde empezar, ambos descubrieron un hecho sorprendente que, agobiados por la frustración, no se habían detenido a considerar.

Eran buenos. Mucho más de lo que habrían podido imaginar.

Sebastian era un observador nato. Meticuloso como pocos, poseía una mente despierta y una capacidad para unir cabos con una rapidez asombrosa que se completaba de forma precisa con la intuición de su hermana. Elara era capaz de percibir hasta el más pequeño detalle fuera de lugar y se le daba bastante bien analizar el comportamiento humano; tanto así, que fue ella quien terminó por descubrir al culpable del hurto de la plata en casa de esas primeras clientas.

A ella le bastó con entrevistar a los sirvientes, uno a uno, para descartar al mayordomo y señalar a la que había sido la doncella de una de las damas por décadas. El nerviosismo de la mujer, aunado a las discretas pesquisas hechas por Sebastian, concluyeron que la mujer había contraído una importante deuda y, orillada por la desesperación y el desprecio latente que sentía por su señora y que la joven Wainhouse percibió en ella al entrevistarla, no dudó en hacerse con la plata y permitir que otro fuera culpado en su lugar.

La resolución del caso les significó un pago exiguo, pero también que su nombre fuera de boca en boca, proveyéndoles de algunos clientes eventuales, con casos igual de triviales que, sin embargo, les permitieron poner a prueba sus talentos y, con el paso del tiempo, perfeccionarlos. Aunado a ello, y conscientes de que no podían hacerse de una reputación a punta de encarcelar doncellas, se volcaron también a trabar contactos que les ayudaran a hacerse de una clientela más conveniente.

Fue así como conocieron al agente Rivers, por ejemplo. Él acababa de ser transferido de Worcester a Londres y aunque había sido destacado al importante departamento de detectives, se sentía un poco perdido en la ciudad. Cuando Sebastian se acercó a él y le habló de su agencia, así como de los buenos resultados que habían obtenido en los últimos meses, pareció menos impresionado por esos supuestos logros que por la idea de hacer al fin un amigo.

El que el amigo en cuestión viniera con una hermana un tanto sabelotodo y que lo trataba con abierta hostilidad debido a la actitud indulgente asumida por él en cuanto supo de su sociedad, no le pareció tan terrible. Con el tiempo, terminó por sentir verdadera estima por los Wainhouse y, una vez que comprobó que, ciertamente, sabían lo que hacían, no dudó en convertirlos en una especie de colaboradores a quienes no dudaba en acudir cuando se veía sobrepasado por un caso que se le iba de las manos.

De eso habían pasado años y no era de extrañar que esa colaboración les hubiera granjeado muchas ventajas a los involucrados.

Rivers consiguió un par de asociados en los que confiaba y que le habían servido más de una vez a quedar bien ante sus superiores, y los hermanos aprovecharon su posición para hacer nuevos clientes que no solo les significaron mejores ingresos sino también obtener cierta reputación. Amén de que el buen agente decidió llenar esos huecos en su formación que su abuelo no llegó a abordar.

Gracias a él, Sebastian, que apenas sabía de las peleas de muchachos entre los altos muros de las escuelas a las que había asistido, aprendió a defenderse lo suficiente para enfrentar los muchos peligros que abundaban en las calles. Y aunque el agente se habría dejado cortar un brazo antes que hacer otro tanto con Elara porque le parecía una aberración ponerle una mano encima a una dama con esas intenciones, su hermano no fue tan considerado y no dudó en darle algunos alcances para que no se encontrara del todo indefensa cuando él no se hallara cerca.

Ambos, además, aprendieron a disparar con cierta soltura, a desconfiar hasta de su sombra y a reclutar chiquillos de las calles que les sirvieran de ojos a cambio de unas cuantas monedas. Su agencia, aunque no era la más renombrada de la ciudad, contaba con una clientela fiel que no dudaba nunca en recomendarlos y si bien la presencia de Elara en ella aún levantaba varias cejas, era habitual que se le considerara una suerte de acompañante de su hermano, cosa que a ella le traía sin cuidado porque le importaba más el placer que le producía dedicarse a lo que le gustaba que obtener algún tipo de reconocimiento.

Visto ese inesperado éxito, la señora Wainhouse terminó por hacerse a la idea de que no había nada que pudiera hacer para persuadir a sus hijos de que dejaran lo que aún consideraba una locura y decidió prolongar su estadía en Oxford. Los visitaba de vez en cuando por cortos periodos de tiempo, y en cada una de esas estadías se ocupaba de dejar en claro su opinión. Sus hijos la oían con mal disimulada desgana y a ella no le quedaba más alternativa que despedirse con la advertencia de que todo aquello sería la ruina de Elara porque todos sabían que ningún hombre de bien querría casarse con una joven que iba por las calles interactuando con todo tipo de criminales sin el menor recato.

De modo que, en el momento en que el agente Rivers acudió a los Wainhouse para pedir su asistencia, después del descubrimiento del cadáver de aquella mujer, los hermanos se encontraban más que dispuestos a implicarse en el asunto.

Ninguno de ellos podía siquiera imaginar, sin embargo, que igual a como les había ocurrido en sus inicios, aquel caso habría de significar un punto de quiebre en sus vidas al grado de que estas ya no habrían de volver a ser nunca las mismas.

CAPÍTULO 3

—Fue la herida en la espalda, ¿cierto?

Sebastian hizo como que no encontró un tanto molesto el tono petulante en la voz de su hermana y asintió cuando la vio aparecer en el umbral de la puerta de la pequeña oficina que compartían en el número 32 de Wyatt Street.

El policía enviado por el agente Rivers acababa de marcharse; era posible que Elara se lo hubiera cruzado al llegar y de allí su pregunta, supuso al ocupar el asiento ante el escritorio en tanto ella cerraba la puerta tras de sí y se dejaba caer con un quejido de alivio en el sillón ante la chimenea.

Sebastian la observó con una mueca divertida al reparar en que los bajos de su vestido se encontraban enlodados y que un jirón del encaje cosido al ruedo colgaba con descuido. Nunca entendería por qué una mujer se exponía a recorrer la ciudad en bicicleta vestida con esos aparatosos trajes que, a su parecer, cuando menos en esos casos, podían ser tan peligrosos como la más mortal de las armas. Pero como Elara odiaba que se hiciera referencia a su adorado vehículo, no se vio capaz de recriminarla por ello. Él ya había dejado en claro más de una vez que no estaba dispuesto a ocuparse de reconocer su cadáver si alguna vez se rompía el cuello por ir montando en ese artilugio del demonio.

—Perforó el pulmón derecho.

Elara oyó la respuesta de su hermano, dicha en tono bajo y pensativo y se llevó una mano al mentón.

—Debió de hacerlo alguien muy fuerte —señaló ella.

—Eso creo también. El informe del cirujano indica que la hoja se hundió profundamente, tanto, que serró una costilla y, a su parecer, es posible que al retirarla dañara también el cartílago. Según sus cálculos, la víctima debió de morir ahogada en su propia sangre en el lapso de unos cuantos segundos.

Elara hizo un gesto de desagrado al tiempo que empezaba a dar unos suaves golpecitos sobre el apoyabrazos del sillón.

—Dudo de que ese fuera un consuelo para ella —indicó al cabo de unos segundos en que se mantuvo con semblante pensativo—. Sabes que para infringir una herida de esa naturaleza el asesino debió de atacarla de frente.

—Lo he considerado.

—Porque es así.

—No necesariamente.

—¿Cómo que no?

Elara frunció el ceño hasta que sus tupidas cejas estuvieron a punto de tocarse y su mirada un tanto ofendida se topó con la mucho más calmada de su hermano, que la veía de hito en hito sin ánimos de caer en algún tipo de discusión.

—Considerando la contextura más bien frágil de la víctima y la fuerza que, sin duda, debe de poseer su asesino, hubiera podido infringirle esa herida también atacándola de espaldas. —Él se adelantó antes de que su hermana pudiera interrumpirlo—. Sin embargo, tenemos que considerar que esa no era su única herida. Aunque no mortal, también fue apuñalada en el costado y el ángulo nos lleva a suponer que esa clase de lesión solo podría haberse hecho de frente, es verdad.

—No olvides los moretones —añadió su hermana con la evidente necesidad de no permitir que a Sebastian se le escapara nada y aún menos que descartara su hipótesis—. La víctima fue sujetada con mucha fuerza.

—Sí, claro, no lo he olvidado. Lo que encuentro extraño es que no se encontraran rastros de sangre en la zona. Con una herida como esa…

Elara cabeceó y llevó una de sus manos a su cabello un poco alborotado. Se había dado mucha prisa al salir esa tarde de la casa, luego de picotear parte del almuerzo que Hannah se ocupara de poner ante ella tan pronto como volvió de los muelles. A diferencia de Sebastian, ella había decidido pasar un momento a cambiarse y aquello no le permitió huir del asedio de la criada, que siempre se encontraba vigilante para asegurarse de que ella y su hermano comían como era debido.

La cabeza le dolía un poco por haber sujetado sus rizos castaños con demasiada tirantez, pero en su experiencia era esa la única forma de que se mantuvieran en su lugar; su cabellera era un remolino de rizos sedosos que iban en todas direcciones a menos que los controlara sin piedad. No por primera vez, Elara se preguntó cómo sería poseer un cabello tan dócil como el de su hermano, que lo llevaba muy corto y apenas se revolvía un poco con la brisa proveniente de la ventana entreabierta del despacho.

—Rivers dijo que la mujer llevaba al menos un día en el agua; la gente del muelle pudo limpiar los restos de sangre durante ese periodo de tiempo —comentó ella pasados unos segundos para hacerse eco de la pregunta de su hermano—. También está la posibilidad de que la asesinaran en otro lugar y que la llevaran allí para deshacerse de su cadáver.

—Creo que esa es la mejor hipótesis —acordó él con una cabezada llevando sus manos entrelazadas al frente; sus codos apoyados sobre la superficie del escritorio y una mirada analítica en su atractivo rostro—. Después de todo, por lo que su apariencia parece indicar, nuestra víctima no era una visitante habitual de los muelles.

—Eso es evidente. El vestido, su fragilidad…

—Y no olvides el broche.

Elara asintió al recordar la valiosa joya y el peso que había sentido entre sus dedos al sostenerla.

—Supongo que aún no han conseguido identificarla.

Una corta cabezada de Sebastian le sirvió de respuesta y a ella no le quedó más alternativa que exhalar un resoplido que reveló su malestar.

—Tenemos que empezar por allí —declaró ella en tono seguro—. Si sabemos de quién se trata, sabremos en dónde buscar a su asesino.

—Rivers dijo que ya se han ocupado de ordenar un boceto y espera ponerlo a circular esta noche, o mañana temprano, como muy tarde.

—¿Y hasta entonces?

Sebastian se encogió de hombros.

—Hasta entonces, volvemos con nuestros casos —replicó él sin vacilar—. Tal vez estos no sean tan interesantes, pero son los que ponen comida caliente sobre la mesa. ¿Qué ocurrió con la señora Schumann, por cierto? ¿Encontraste alguna pista respecto a lo que pudo ocurrirle a su marido?

Elara hizo una mueca al oír la pregunta de su hermano. Había sido ella quien recibió a la mujer cuando acudió a la agencia para pedir su ayuda, luego de la desaparición del que había sido su esposo. El hombre pareció haberse hecho humo hacía un par de meses y la señora Schumann, desesperada, fue a pedir su ayuda, después de oír hablar de ellos entre sus amistades.

A Elara no le había llevado mucho tiempo resolver el asunto; pero como le había ocurrido en otras ocasiones, aquella resolución estuvo lejos de ser la más satisfactoria para su cliente.

—… claro que no fue nada que no hubiera supuesto desde el principio —indicó a su hermano una vez que se hubo encargado de hacer un resumen de los que habían sido sus pasos en los últimos días—. Después de dar con esos amigos suyos y de que se negaran a darme información, coincidirás conmigo en que lo más lógico era seguirlos. Tardaron casi una semana en ponerse en contacto con él, pero lo hicieron y fue así como me enteré en dónde se ha encontrado todo este tiempo.

—¿Y dices que se trata de otra mujer? —Sebastian aguardó a ver la cabezada de su hermana antes de suspirar—. Imagino que a la señora Schumann no le habrá hecho mucha gracia.

—Claro que no. Exigió que le dé sus señas, pero le hice prometer que se tomaría unos días antes de buscarlo para evitar un enfrentamiento que solo la perjudicaría a ella.

—¿Y crees que seguirá tus consejos?

—Lo dudo, pero no hay nada que pueda hacer al respecto.

Sebastian dio una lenta cabezada y observó a su hermana con atención en tanto esta permanecía con la cabeza gacha y un semblante pensativo que le era muy familiar. Cuando ella habló nuevamente, no le sorprendió ver un brillo acerado en sus pupilas o que pareciera tan indignada cuando elevó la mirada para posarla en su rostro.

—Nunca entenderé por qué mamá insiste tanto en la importancia del matrimonio —indicó ella en tono helado.

—No todos los hombres son como el señor Schumann, Elara.

Ella hizo un gesto para dar a entender que no estaba de acuerdo, lo que no era de extrañar; no era la primera vez que sostenían esa clase de conversación.

—O como el señor Peters, o el señor Valls, ¿y quién fue el mes pasado? ¿Spratt?

Sebastian esbozó una sonrisa a su pesar porque no había nada que pudiera rebatir al respecto. Para su mala fortuna, o la de sus últimas clientas, buena parte de sus casos en los pasados meses habían estado plagados de hombres infieles y cobardes.

—Está bien. Es cierto que hay muchos como ellos, no tiene sentido negarlo; pero los hay también de los otros. Como papá y…

—¿Tú?

Sebastian arqueó una ceja al oír el tono burlón en la voz de su hermana.

—Sí, como yo —afirmó él sin dudar—. Porque puedes estar convencida de que una vez que me case, mi esposa podrá estar segura de que tendrá mi absoluta lealtad.

Elara se encogió de hombros.

—Pues me alegro por ella; lo único que debes hacer es encontrar a la mujer digna de tamaña muestra de honradez —replicó ella sin variar la entonación divertida—. En lo que a mí respecta, sin embargo, estoy convencida de que ningún hombre vale la pena como para que me exponga a ser objeto de ridículo.

Su hermano sacudió la cabeza de lado a lado y la observó con una mueca.

—Puedes asegurar lo que desees, pero debes recordar que no soy mamá y que no te resultará tan sencillo convencerme como has hecho con ella —indicó él, recordando el allanamiento de su madre respecto a la ilusión de que nunca vería a su única hija casada—. Algún día conocerás a un hombre que te hará replantearte todas esas ideas.

—Eres libre de pensar lo que quieras.

—Te aseguro que lo haré.

Elara no respondió. En su lugar, se puso de pie con un movimiento resuelto y se dirigió al archivador de acero empotrado a un extremo de la oficina en el que acostumbraban a guardar las fichas de sus casos. Una vez allí, tomó un folio en blanco y lo llevó con ella al pequeño escritorio junto a la ventana que había reclamado como propio.

Mientras su hermano hacía como que no le causaba gracia su falta de locuacidad al abordar un tema que ambos sabían que encontraba tan molesto, ella se ocupó de ir anotando toda la información que habían conseguido recopilar hasta el momento respecto a la misteriosa mujer del muelle.

Era más bien poco, pensó ella al estudiar su letra menuda y elegante. Pero tendría que bastar para empezar, concluyó. Desde allí, el caso era un mundo de posibilidades y estaba dispuesta a ir descartándolas una a una hasta obtener las respuestas que necesitaba para dar con el responsable de la muerte de esa pobre mujer. Y entonces, se ocuparía de que pagara por ello.

CAPÍTULO 4

Los Wainhouse no tuvieron novedades respecto a la identidad de la mujer hallada en los muelles hasta un par de días después, y no gracias a la policía, que salvo por realizar el boceto y hacerlo circular en las calles no había hecho mucho más, sino que se lo debieron a uno de sus conocidos a quienes mantenían atentos con las monedas que repartían de vez en cuando para asegurarse de que estuvieran con los ojos bien abiertos ante cualquier cosa que pudiera serles de utilidad.

El chico que fue con la noticia se llamaba Jimmy y era uno de los muchos pillos que pululaban por la zona y que tanto vendían diarios como sustraían las monedas de los despistados paseantes que tenían el mal tino de andar por esa zona con tan poco cuidado.

Según el muchacho, que acudió a Elara tan pronto como ella puso un pie en la oficina una mañana en que Sebastian se había retrasado por ir a entrevistarse con un nuevo cliente en Whitehall, una conocida que malvivía a las orillas del Támesis había reconocido a la víctima en el boceto que él le mostró la noche anterior.

Según su contacto, el nombre de la víctima era Marina Flynn, o al menos eso creía ella porque como le explicó el muchacho, en su mundo uno nunca podía estar seguro de que lo que la gente decía era verdad. En principio, a Elara le sorprendió que se refiriera a la joven como alguien perteneciente a su mundo, pero cuando la puso en conocimiento de lo que había averiguado acerca de ella, supuso que tal vez las cosas fueran muy distintas de como las había imaginado.

Tan pronto como el chico se fue, aguardó pacientemente al regreso de su hermano y, entonces, ambos pudieron empezar a intentar desenredar la enrevesada madeja que acababa de caer en sus manos.

—Creo que deberíamos hacer un resumen tan claro como sea posible de lo que has dicho para asegurarnos de que no nos dejamos nada. Repite todo de nuevo y yo iré anotando.

Elara cabeceó y aguardó al ver que su hermano ocupaba su lugar ante el escritorio y que cogía una pluma para mirarla con ademán expectante.

—Muy bien. Según Jimmy, el nombre de la mujer era Marina Flynn, aunque como te dije ya, no podría asegurar que ese fuera realmente el apellido —empezó ella en tono monocorde y procurando hablar con la mayor claridad—. Esa amiga suya que la reconoció le dijo que no la veía hace años; quizá tres o cuatro, y que antes de eso, ambas habían trabajado en las calles del East End.

Sebastian apretó los labios y levantó la mirada un momento del papel para fijar sus ojos de un tono café casi diáfano en los grises de su hermana.

—Asumo que con «trabajar» se referiría a ejercer la prostitución.

Elara puso los ojos en blanco al oír el tono tirante en la voz de su hermano y no supo si achacarlo a la desaprobación o a la incomodidad que le suponía aún hablar con semejante claridad ante ella. Sin embargo, ambos habían aprendido con el transcurrir del tiempo que ni Elara era tan sensible como otras jóvenes ni había lugar para las delicadezas en el oficio que habían elegido desempeñar. Desde luego, él era mucho más discreto en presencia de su madre porque sabía que a la señora Wainhouse le daría un ataque si lo oía hablar de aquella forma en presencia de su hermana.

—Claro que sí. ¿A qué más podría haberse dedicado una mujer joven y bella en ese mundo? —espetó ella con acritud—. Sabes que tarde o temprano casi todas terminan orilladas a esa clase de actividades. Y también eres consciente de que no tenemos derecho a juzgar, y…

—Ya —su hermano la cortó para dar a entender que no estaba de humor para enzarzarse en una discusión de esa naturaleza— ¿Qué más dijo Jimmy?

Elara hizo un mohín y pareció reacia a dejar pasar el tema, pero debió de comprender que ciertamente no era el mejor momento para aquello.

—Parece que la señorita Flynn conoció a un comerciante acaudalado que la sacó de las calles —continuó ella al cabo de un momento en tono algo menos beligerante—. La mujer de la que habló Jimmy dijo que después de eso solo la vio un par de veces cuando volvió a dejarle algo de dinero y que entonces le dijo que le iba bien, que le había alquilado una casita en una zona tranquila, no muy lejos de aquí y que, además, gracias a él había conocido a otras personas que podrían ayudarla si las cosas no le iban bien en el futuro.

Sebastian asintió con semblante pensativo.

—De modo que la señorita Flynn estaba determinada a mantenerse lejos de las calles —comentó él.

—¿No habrías hecho tú lo mismo de encontrarte en su lugar? —replicó su hermana—. Supongo que conocer a ese hombre le hizo darse cuenta de que no tenía que continuar arriesgándose para sobrevivir.

—¿Y sabe esta mujer si ella continuó con este hombre, el comerciante, o si lo cambió por otro protector?

Elara negó.

—No está segura. Ella supone que no porque no es lo habitual; pero que no podría asegurarlo o dar el nombre de nadie en particular.

—¿Pero conoce el de este comerciante?

Su hermana bajó la mirada a un papelito que mantenía ajado entre sus dedos y lo sostuvo ante ella con ademán triunfante.

—Te refieres al señor Stewart —indicó ella con una sonrisa confiada—. Jimmy también me consiguió las señas de su negocio.

Sebastian cabeceó, complacido.

—Perfecto —suspiró él—. Yo me ocuparé de buscarlo y veremos lo que nos puede decir de su relación con la señorita Flynn y qué fue lo que hizo ella en estos años antes de terminar en el océano.

Elara arrugó el ceño, pero no dudó en tenderle el papel. Aunque le tentaba la idea de acercarse por sí misma a hablar con el tal Stewart, ella y Sebastian acostumbraban a repartirse las labores con la mayor practicidad. No era un secreto para ninguno que un hombre se sentiría más cómodo hablando con él de la naturaleza de sus relaciones con una mujer como la señorita Flynn en lugar de hacerlo con Elara.

—Rivers dijo que ha mandado tasar el broche que encontraron en manos de la víctima y que vale cuanto menos unos cientos de libras —señaló al cabo de un rato, luego de hacer unas rápidas anotaciones en la ficha.

Elara abrió mucho los ojos.

—Vaya. No le había calculado tanto —comentó ella— ¿Crees que un comerciante, por acaudalado que pueda ser, esté en la situación de hacer semejante regalo?

—Lo dudo. Pero es posible que la señorita Flynn lo obtuviera de alguien más; eso lo sabremos pronto —comentó su hermano—. ¿Te importaría acercarte a la oficina de Rivers para recoger el broche? Dijo que podría dejárnoslo en tanto resolvemos este asunto; nos será útil para mostrárselo a la gente que conoció a la víctima y descubrir quién se lo dio.

—De acuerdo —asintió ella—; pero sabes lo poco que le gusta a Rivers y a sus hombres verme aparecer por allí.

Sebastian sonrió.

—Claro que sí —indicó él—. Así como sé lo mucho que lo disfrutas tú.

Su hermana rio porque ambos sabían que tenía razón. Había pocas cosas que le divirtieran más que incomodar a los hombres de la estación con su presencia y recordarles, sin necesidad de decir una palabra, que desempeñaba un oficio tan interesante como el suyo y que muchas veces incluso era quien ayudaba a resolver los crímenes que a ellos les resultaban demasiado complicados.

De modo que, tras asentir, se puso de pie y asentó el frente de su vestido con un gesto resuelto. Tras despedirse de su hermano y quedar en que se reunirían por la noche en su casa, donde podrían continuar hablando del caso mientras cenaban, abandonó la oficina con el impetuoso andar que le era tan particular.

Las oficinas del departamento de investigación de la policía se hallaban en una avenida de la zona de Whitehall. Era una construcción cuadrada y carente de gracia que alguna vez albergó la mansión de un noble caído en desgracia y cuyos bienes fueron reclamados por la Corona. Con el paso del tiempo, cuando la dirección fue fundada unos cuarenta años antes, se le asignó ese edificio que, aunque imponente, estaba lejos de encontrarse en tan buenas condiciones como cabría esperar para una dependencia tan importante del Estado.

Elara se identificó ante el oficial que custodiaba las puertas y aguardó a que la escoltaran a la oficina del agente Rivers, un cubículo más que una sala en sí y a la cual accedió, después de dejar atrás muchos otros iguales que estaban atestados de hombres que hablaban a gritos y que le dirigieron algunas miradas de disgusto al reconocerla. Vio también a una mujer en sus cuarentas que, dedujo, sería una de las pocas que habían sido asignadas al cuerpo con el único fin de realizar las labores menos cualificadas, como registrar a las prisioneras en el momento del arresto.

Pero eso era mejor que nada, se dijo ella cuando sus miradas se toparon un segundo y la obsequió con una sonrisa cómplice. Algún día ella o cualquier otra podría ocupar un puesto más destacado; era solo cuestión de tiempo.

El agente Rivers se esculcaba un oído cuando Elara llegó ante él y el hombre se llevó una mano al bigote en cuanto reparó en ella.

—Señorita Wainhouse —saludó él—. No hacía falta que viniera; dije a su hermano que podría enviar a alguien con el broche…

—No querríamos distraer a uno de sus hombres de sus importantes labores, agente; no supone ningún problema para mí acercarme.

—Ya lo imagino.

—¿Disculpe?

—Me refiero a que se le da bien recorrer las calles.

Elara arqueó una ceja y se abstuvo de profundizar en aquello porque estaba convencida de que no había malicia en el agente, tan solo un poco de prejuicio y otro tanto de estupidez. Y, como dijo a su hermano, a ella le aburrían los hombres tontos.

—Sebastian dijo que no tenía problemas en dejarnos el broche que encontraron en poder de la víctima para ayudarnos con las investigaciones —señaló ella al cabo de un momento de silencio.

El agente asintió y escarbó en su escritorio; no le había ofrecido asiento, pero Elara sabía que no era por falta de cortesía, sino porque el espacio era tan pequeño que no había dónde ubicar siquiera una silla extra.

—Es importante que sea devuelto tan pronto como demos el caso por cerrado, resuelto o no —indicó él dejando en sus manos la joya envuelta en un paño basto.

—Entiendo. Descuide, así será.

—Muy bien. Como le dije a su hermano, estoy muy agradecido por contar con su asistencia.

Elara esbozó una seca sonrisa.

—Lo hacemos con gusto, agente; sería lamentable permitir que un crimen como este permaneciera impune.

El policía asintió e hizo un gesto para dar a entender que no tenía más que decir, a todas luces incómodo por su presencia, y como Elara no tenía mayor deseo de molestarlo más de lo que ya había hecho, se despidió con una cabezada, pero cuando se dirigía a la salida, se sorprendió al oírlo llamándola por su nombre, algo sin duda poco habitual, pese al tiempo que se conocían.

—Vaya con cuidado, Elara —pidió él con ciertos reparos y las mejillas un poco ruborizadas—. Quien hiciera algo como esto a esa pobre mujer…

Ella no necesitó que dijera más. Se hacía una idea muy clara de lo que pretendía implicar: que alguien capaz de lastimar a Marina Flynn de la forma en que lo había hecho y luego deshacerse de su cuerpo con semejante indiferencia, no dudaría dos veces en librarse de cualquiera que fuera en su busca. De modo que, tan solo asintió para dar a entender que apreciaba la advertencia y abandonó la estancia con el mentón elevado y un brillo resuelto en la mirada.

—Las patatas están deliciosas, Hannah.

Elara sonrió al ver el gesto de complacencia en el rostro de la buena de Hannah al oír el halago de su hermano una vez que probó el primer bocado de la comida que dejó ante él. La anciana doncella no tenía la obligación de esa clase de labores; los Wainhouse insistían con frecuencia en que ya había trabajado suficiente para lo que le restaba de vida, pero ella no aceptaba oír nada de eso. Decía que tendrían que sacarla de la cocina con los pies por delante.

Esa noche cenaban algo más temprano de lo habitual porque Sebastian había terminado con sus diligencias a media tarde y convenció a Elara de acompañarlo a llevar el broche que le entregó el agente Rivers a algunas joyerías para indagar acerca de si lo habían vendido en una de ellas. No habían tenido mucha suerte en ese aspecto de la investigación porque los dependientes que los atendieron se negaron en redondo a dar información acerca de sus clientes, pero ambos hermanos eran lo bastante perceptivos para saber que ninguna de las personas que los atendieron mostró ni el más mínimo indicio de haber visto antes la joya.

Mientras surcaban las calles de la ciudad, Sebastian se había ocupado de poner en antecedentes a su hermana respecto a su visita al señor Stewart y lo que este aceptó decir a regañadientes sobre su relación con Marina Flynn.

Según el hombre, ambos habían vivido un intenso romance durante casi un año antes de que ella decidiera abandonarlo para aceptar las atenciones de otro hombre en una posición mucho más ventajosa que la suya. Sebastian mencionó que el comerciante pareció seriamente afectado cuando le contó aquello; todo parecía indicar que la señorita Flynn dejó una huella imborrable en él y que, pese al tiempo transcurrido, aún la echaba en falta.

Sebastian era lo bastante listo, desde luego, para guardarse en un principio la información respecto a las circunstancias en que conocieron a la señorita Flynn porque deseaba explorar a fondo todo lo que el señor Flynn dijera antes de dejar caer la verdad y analizar la reacción del hombre. Después de todo, siempre cabía la posibilidad de que fuera él el asesino, pero bastó con que Sebastian mencionara lo ocurrido a la que había sido su amante para que el hombre se desmoronara y aquello sirvió para convencerlo de que era poco factible de que estuviera mintiendo. No imposible, desde luego, ambos sabían que nunca podía descartarse a un sospechoso del todo, pero por lo general se dejaban guiar por sus corazonadas y Sebastian estaba tan seguro de la inocencia del hombre, que todo parecía indicar que tendrían que probar por otro lado.

—Y dices que según este señor Stewart, la señorita Flynn se convirtió en una especie de celebridad.

Sebastian asintió ante el comentario de su hermana, pero no respondió hasta que Hannah despareció rumbo a las cocinas. En la medida de lo posible, procuraba ser muy discreto acerca de sus labores frente a la sirvienta porque la pobre mujer había estado a punto de desmayarse en una ocasión en que Elara tuvo la ocurrente idea de empezar a hablar hasta por los codos respecto a un asesinato particularmente brutal en el que ambos se vieron involucrados.

—Stewart mencionó que era una mujer capaz de destacar en cualquier situación —indicó él, una vez que se encontró convencido de que nadie podía oírlos—. No solo era hermosa, como pudimos comprobar, pese al estado en que fue encontrada, sino que también era muy lista y solícita. No es raro que una vez que dejara las calles y adquiriera cierto refinamiento, empezara a atraer la atención de otros caballeros.

—Y fue por alguno de ellos que decidió prescindir de las atenciones del señor Stewart.

—O por varios de ellos. —Sebastian hizo una mueca al matizar las palabras de su hermana—. Eso, al menos, fue lo que dijo Stewart.

Elara se encogió de hombros y bebió un sorbo de agua, con una sonrisa sardónica danzando en los labios.

—Es lo que cabría esperar que dijera él —mencionó ella con un ademán burlón— ¿Te dio las señas de alguno de sus rivales, en cualquier caso? ¿Alguien con quien podamos hablar y que tenga una idea de lo que fue de la vida de la señorita Flynn, después de que se separaron?

Su hermano negó con la cabeza; era evidente que él había pensado lo mismo que ella y que lo contrariaba que las cosas fueran a resultar más complicadas de lo que había estimado.

—No tiene idea, o eso fue lo que aseguró —indicó él.

—¿Y le creíste?

—En parte, sí. Tal vez tuviera algunas sospechas, pero nada seguro. De cualquier forma, creo que eso no es lo más importante, porque sí que me dio cierta información que puede sernos útil.

Elara elevó las cejas, sin ocultar su curiosidad.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

—Stewart dijo que, poco antes de separarse, la señorita Flynn mencionó varias veces un lugar que acostumbraba a frecuentar y, donde cree, podría haber conocido al hombre por el que lo abandonó. A ese o a cualquier otro que le siguiera.

—¿Qué clase de lugar?

—Un club.

Elara dirigió a su hermano una mirada incrédula.

—¿Un club? —repitió ella—. No será uno de caballeros.

—No exactamente. —Sebastian sonrió, irónico—. ¿Recuerdas ese caso que tuvimos a inicios de año, el del robo en la sede sur del banco? El del señor Fisher.

La joven cabeceó con suavidad al dar con el recuerdo que, para esas alturas, se encontraba ya un poco difuso.

—Sí, claro. ¿Qué tiene que ver con él?

—Tú no te encontrabas presente cuando interrogué al gerente que resultó ser el ladrón en complicidad con uno de los cajeros, pero una vez que se vio acorralado y no hubo forma de que continuara defendiendo su inocencia, empezó a enumerar las excusas más ridículas de por qué un hombre haría algo tan idiota como arruinar su vida por unos cientos de libras.

—Ya recuerdo. Me hablaste de eso entonces —comentó ella—. Algo acerca de un revés en su fortuna, si no recuerdo mal.

Sebastian no dijo nada hasta que hubo dado cuenta de un trozo de ternera que degustó con gesto pensativo. Cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono pausado que atrajo la atención de su hermana porque aquello le dijo que se dirigía finalmente al quid de la relación entre ese viejo caso y lo que fuera que le confiara el tal Stewart.

—Pertenecía a una familia importante, pero su padre había dilapidado su fortuna y él se vio obligado a buscar una colocación en el banco. Ahora, pensarías que ser yerno del dueño y asegurarse un puesto como gerente sin mayores cualidades para desempeñarlo sería algo por lo que estar agradecido; pero para él eso no fue suficiente. Tenía gustos demasiado caros para costearlos tan solo con su paga.

—Y algunos vicios también, según recuerdo.

—El juego, sobre todo —asintió Sebastian—. Entre otras excusas que me dio en su momento para explicar el haber desfalcado el negocio de su suegro, se encontraba que había contraído una importante deuda en un club de juego.

Elara dejó caer el tenedor que sostenía y miró a su hermano con interés.

—¿Se refería al mismo club del que te habló ese hombre, Stewart? ¿Al que iba la víctima?

—Sí, así es. No se trata tan solo de un club de caballeros, o en cierta forma quizá sí lo sea; pero según lo que dijeron ambos, la presencia femenina no está prohibida. No, si juegan también y se muestran discretas. En teoría, ninguna dama que valore su reputación se dejaría ver en un lugar así, pero…

—Dudo de que a la señorita Flynn le importara su reputación —señaló su hermana, convencida, antes de continuar en un tono algo más entusiasta del que usó hasta entonces—: Lo que quieres decir es que es posible que sea allí donde encontremos a su asesino.

Sebastian hizo un gesto indeciso.

—No podría asegurarlo; pero sí, diría que es un excelente punto desde el cual empezar.

—Bien. ¿Cuándo vamos? ¿Esta noche?

El hombre carraspeó y dirigió a su hermana una mirada de reproche.

—Creo que es un paso que deberíamos estudiar un poco más —indicó él—. Además, no me parece que sea buena idea que vayamos ambos.

—¿Por qué?

—¿Qué parte de que ninguna mujer que valore su reputación debería dejarse ver por allí no te ha quedado clara?

Elara hizo un gesto para restar importancia a las palabras de su hermano.

—¡No seas tonto! Mi reputación, si la tuve alguna vez, está tan maltrecha que sería un milagro que alguien la tomara en cuenta —indicó ella, sin que la idea pareciera importarle demasiado.

—Elara…

—Vamos, Sebastian. Tal vez no sea la señorita Flynn, pero sabes tan bien como yo que tampoco soy una jovencita a la que le preocupe lo que otros puedan pensar. Después de todo por lo que hemos pasado, me sorprende que siquiera lo consideres.

Su hermano exhaló un hondo suspiro antes de cabecear de mala gana.

—Lo sé. Pero aun así… —vaciló él—. Mamá odiaría saber que he consentido en que me acompañes a un lugar como ese.

Elara sonrió como si encontrara la idea tremendamente divertida y el gesto dotó de un efecto curioso a su rostro. Al mirarla, Sebastian se dijo que era una pena que su hermana sonriera tan poco, porque cuando lo hacía se veía muy bonita y en cierta forma también un tanto inocente, un rasgo más adecuado a su edad y a su condición. En ese momento, sus ojos irradiaron un brillo plateado encantador y sus mejillas, redondeadas y un tanto sonrojadas, hicieron un juego perfecto con su sonrisa traviesa.

—Entonces es una suerte que ella no se encuentre aquí, ¿cierto? —comentó ella con cierto descaro antes de dirigirse nuevamente a él en un tono algo más apremiante— ¿Y bien? ¿Vamos mañana?

A Sebastian no le quedó más alternativa que asentir de mala gana porque, como había aprendido ya, hubiera sido un sinsentido negar a su hermana algo que parecía dispuesta a conseguir. Solo cabía esperar que esa incursión nocturna no los metiera en un problema; pero tampoco se hacía muchas ilusiones al respecto. Con Elara de por medio, eso era casi imposible.

CAPÍTULO 5

El club ni siquiera tenía un nombre. Al menos ninguno visible o que se pronunciara en voz alta. La mayor parte de sus visitantes habituales se referían a él tan solo como «el Royal». El edificio que lo albergaba se hallaba ubicado en Old Street y, lo mismo que otros lugares como aquel, parecía disponer de todas las comodidades para hacer agradable la estadía de sus socios.

No era el Athenaum, sin embargo, las reglas eran mucho menos rígidas allí de lo que habría cabido esperar en otros establecimientos de su tipo. Para empezar, pese a que Sebastian no era socio y aquella era la primera vez que pisaba el lugar, bastó con que hiciera algunos contactos discretos y se mostrara generoso con el encargado para asegurar su entrada y la de Elara.

Y, a pesar de todo eso, de lo fácil que había resultado todo, él no conseguía deshacerse de esa desagradable sensación de que estaban a punto de dar un paso que los pondría a ambos en un peligro que apenas alcanzaba a vislumbrar.

—¿Planeas quedarte sentado aquí por siempre?

Sebastian sacudió la cabeza de lado a lado y fijó sus ojos en el rostro impaciente de su hermana.

En consideración a la naturaleza de esa misión, Elara se había esmerado en su aspecto y en ese momento, sentada frente a él en el carruaje que los llevara a la callejuela ante la que se alzaba el club, parecía una joven mujer dispuesta a pasar una noche agradable en compañía de lo más inadecuada.

Había elegido un vestido en un encendido tono de añil que dejaba a la vista una amplia porción de escote que habría hecho farfullar a su madre y peinaba sus gruesos cabellos en un rodete fijado a la nuca que le sentaba estupendamente porque permitía apreciar sus rasgos delicados. Incluso, a Sebastian le pareció atisbar un tono encendido en sus mejillas que lo llevó a fruncir el ceño.

—¿Te has puesto algo en la cara? No habrás usado uno de esos afeites raros…

Elara acalló sus murmullos con un chasquido enojado.

—No es nada —replicó ella, señalando el exterior del que tenían una reducida vista desde la ventanilla—. Tenemos que bajar, Sebastian; o veremos pasar la noche aquí dentro. Recuerda que el asesino de Marina Flynn podría estar en el club.

—Esa es una suposición muy optimista.

—Pero no imposible —refutó su hermana—. Además, aun cuando no fuera así, ambos estamos de acuerdo en que es el lugar perfecto para seguir el rastro de esa mujer y averiguar en compañía de quiénes se le vio estos meses.

Sebastian cabeceó de mala gana y, tras apretar los labios en un ademán que revelaba un nerviosismo poco habitual en él, suspiró y abrió la portezuela con gesto determinado.

—Después de ti.

Elara sonrió y recogió sus faldas para descender con una soltura que estaba lejos de sentir, pero tan pronto como puso un pie sobre la calle empedrada y la recibió la suave luz proveniente de las farolas que iluminaban la entrada, así como los olores provenientes de los establecimientos aledaños, la inundó esa extraña paz que sentía siempre que emprendía un nuevo desafío.

Oyó una retahíla de voces surgidas de todas partes, pero apenas les prestó atención. Percibió la presencia de su hermano a su lado y se sostuvo a su brazo con un ademán confiado. Sebastian también se había esmerado aquella noche y su elegante traje no tenía nada que envidiar a los de los otros hombres que surgían de entre las sombras y de elegantes carruajes para dirigirse a la entrada, lo mismo que hicieron ambos una vez que intercambiaron una mirada de entendimiento.

Su tapadera era sencilla porque, como habían aprendido en base a la experiencia, lo mejor en casos como aquel era adornar la mentira tan poco como fuera necesario. Sebastian se había presentado ante el encargado como el amigo de un vizconde que le recomendó su establecimiento para pasar una noche de entretenimiento; por desgracia, el caballero en cuestión se hallaba convenientemente desaparecido, de modo que había optado por llevar con él a una buena amiga que tenía también curiosidad por conocer ese lugar del que tanto oyera hablar.

Desde luego, ambos aseguraban absoluta discreción respecto a lo que fueran a encontrar allí y Sebastian se ocupó de mencionar que iban bien provistos de los recursos necesarios para participar en los juegos que había escuchado que se organizaban en el club.

Eso último no era del todo cierto. Los Wainhouse estaban lejos de ser acaudalados, pero disponían de la pensión de su padre y los ingresos en la agencia les permitían llevar una vida desahogada; lo suficiente para disponer de una pequeña suma para esa clase de circunstancias. Aun así, en tanto se adentraban en el elegante vestíbulo del edificio, Sebastian se ocupó de recordar a su hermana que era importante que cuidara el dinero que habían llevado con ellos. Podía simular ser muy espléndida y tener poco apego por el contenido de su bolsa, pero, al fin y al cabo, se trataba tan solo de eso. Fingir.

Por suerte, a Elara aquello se le daba estupendamente. Tanto, que a veces su hermano se preguntaba si no era un desperdicio que no hubiera decidido hacer una vida en el teatro.

Tan pronto como pusieron un pie en el interior del club, ella pareció adoptar una personalidad totalmente distinta; sus ojos brillaron, una misteriosa sonrisa afloró a sus labios, e incluso creyó percibir una variación en su postura, más lánguida y relajada, pese a que la tensión en la forma en que se sujetaba a su brazo era muy evidente para él.

—¿Crees que deberíamos quedarnos juntos?

Sebastian frunció el ceño al oír la pregunta de su hermana. El encargado de recibir a los recién llegados se alejaba a grandes pasos de ellos, luego de consultar su nombre, y se hallaron por un momento a solas bajo la espléndida lámpara que oscilaba sobre el vestíbulo. El murmullo de voces proveniente de las habitaciones a ambos lados del corredor ante ellos le provocaron un leve escalofrío de expectación; pero no estaba tan emocionado como para no reparar en lo que Elara pretendía insinuar.

—Si crees que voy a permitir que andes por este lugar a solas, has perdido el juicio —afirmó él en tono cortante.

La imaginó más que la vio esbozando una mueca de disgusto antes de que su respuesta llegara a sus oídos en un tono muy similar al que él usara.

—No estaré a solas; todo parece indicar que el club está desbordado de gente esta noche —se apresuró a decir ella, y continuó antes de que pudiera interrumpirla—. Solo digo que si estamos juntos será más difícil preguntar por Marina Flynn. Si cada uno va por su lado, en cambio…

—No creo que sea buena idea. Una mujer sola en un lugar como este se encuentra demasiado expuesta a todo tipo de peligros; el simple hecho de que estés aquí te convierte en un blanco.

—¿Un blanco para qué o quién?

La mirada de su hermano fue muy elocuente al respecto, por lo que a ella no le quedó más que emitir un bufido de frustración.

—Soy perfectamente capaz de valerme por mí misma y defenderme si fuera el caso, Sebastian —señaló ella de mal humor.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué actúas como si pensaras lo contrario? —lo apremió ella—. Estamos perdiendo un tiempo valioso, y si seguimos aquí atraeremos la atención.

Sebastian permaneció en silencio durante todo un minuto antes de encogerse de hombros y suspirar, rendido por las palabras de su hermana.

—Está bien —aceptó él de mala gana—. Pero no te alejes demasiado de mi vista y ten cuidado; no te acerques a cualquiera, procura hablar solo con otras damas y, sobre todo…

—Mantén los ojos bien abiertos —completó Elara por él, a todas luces satisfecha de haberse salido con la suya—. Descuida, así lo haré.

Sebastian se abstuvo de mencionar que no lo creía en absoluto porque ella era incapaz de seguir una recomendación expresa, pero ya que pensaba mantenerse atento a sus movimientos, le gustara a su hermana o no, hizo un gesto de rendición y, tras dirigirle una última mirada de advertencia, se dirigió a la sala más cercana al vestíbulo, desde donde brotaba el murmullo de risas y algunos gritos ahogados.

La sonrisa de Elara se ensanchó tan pronto como vio desaparecer a su hermano y, con un remolino de faldas y un ligero asentimiento, enrumbó en dirección contraria.

El juego nunca había sido alentado en el hogar de los Wainhouse. A su padre le aburría y su madre sentía por él abierto desprecio; tanto, que siempre reconvenía a Sebastian cuando lo veía regresar de la escuela con una baraja entre sus nuevas posesiones y, aún peor, si lo pillaba intentando mostrar a su hermana los últimos trucos que le habían enseñado sus compañeros.

Pero como los hermanos estaban acostumbrados a burlar a su madre y eran muy meticulosos respecto a cuáles de sus consejos prestaban oídos, aquello nunca les impidió continuar con sus juegos. Sebastian absorbió las reglas de un sinfín de variaciones de juego como una esponja y su hermana no se quedó atrás; de modo que ambos eran bastante diestros con una baraja. Lo suficiente, cuando menos, para no ser esquilmados.

En todo aquello pensaba Elara mientras recorría el salón de juego donde pequeños grupos se amontonaban ante las mesas primorosamente dispuestas y en las que tintineaban las monedas que iban dejando caer con descuido ante los ojos codiciosos del croupier.

Un tanto alejadas de la muchedumbre, junto a los ventanales que daban a la calle, distinguió un semicírculo compuesto por cinco o seis mesas en las que permanecían sentadas algunas personas, al parecer del todo concentradas en sus juegos e ignorantes del murmullo a su alrededor.

Tal y como Sebastian le advirtiera, había pocas mujeres en la sala, a lo sumo una por cada siete hombres, y todas ellas se veían como si se encontraran allí para servirles de comparsa. Las que jugaban en la ruleta, iban colgadas del brazo de sus acompañantes y no vio ninguna ante las mesas en las que parecían desarrollarse los juegos más serios. Algunas otras deambulaban por el salón con ademanes lánguidos, como si pretendieran lucirse con el fin de atraer la atención de los hombres que las contemplaban a su vez con ojos ávidos.

No había nada de extraño en que aquel fuera el ambiente en que acostumbraba a desenvolverse la señorita Flynn, se dijo Elara al notar que una pareja permanecía muy unida bajo unos cortinajes en un extremo del salón. Sus cabezas se encontraban muy juntas y habría jurado que el hombre rozaba la curva de la mujer a su lado como al descuido, en tanto esta sonreía con ademán invitante.

Retiró la mirada, turbada a su pesar porque sin importar lo que dijera a su hermano, no se sentía tan segura como le gustaba aparentar, y prefirió mantener su atención en lo que había ido a hacer en ese lugar.

Paseó por la sala con cuidado de parecer un poco agobiada por todo lo que veía, sin atreverse a acercarse a nadie en particular hasta que reparó en una mujer que se alejaba de una de las mesas de juego con el rostro desfigurado por el enojo.

Era muy bonita, advirtió Elara al seguirla con discreción. Tenía el cabello de un rojo encendido, las facciones delicadas propias de un cuadro del Renacimiento y un andar elegante que se contradecía con el malestar que parecía irradiar cada centímetro de su cuerpo. Al acercarse a ella, notó también que su vestido era menos suntuoso de lo que le había parecido en un primer momento porque, aunque de buena factura, se hallaba un poco descolorido por el uso y se veían algunas hilachas colgando del ruedo de la falda y las mangas.

—No le aconsejo que se acerque a esa mesa, es evidente que el croupier está haciendo trampa.

Elara parpadeó al advertir que la mujer parecía haber reparado en su presencia incluso antes de que llegara a su lado; pero superó la sorpresa de inmediato y esbozó una sonrisa cómplice que esperaba le sirviera para obtener su confianza.

—Lo siento —respondió ella, procurando sonar compasiva—. No tenía idea de que se permitiera esa clase de cosas en un club como este.

La mujer entornó sus ojos de un verde tan encendido como su cabello y cabeceó con semblante inseguro. Parecía que, una vez superado el acceso de rabia, había cobrado conciencia de que no era una acusación que pudiera hacer a la ligera.

—No digo… fue solo una idea —balbuceó ella antes de hablar nuevamente en un tono algo más inseguro—. Ha sido una mala noche.

—Comprendo. Tal vez si lo intentara de nuevo…

—No creo que sea posible esta noche. Quizá mañana.

Elara asintió y estudió los rasgos de la mujer con mirada concentrada antes de dar un vistazo alrededor. Sentía un ardor un tanto extraño en la nuca, pero lo achacó a su nerviosismo y volvió su atención a la mujer, que la veía a su vez con curiosidad.

—No la había visto antes por aquí —señaló ella.

Elara esperaba esa pregunta, de modo que pudo fingir cierta indiferencia al responder:

—Es mi primera visita —indicó ella—. Una amiga insistió en que debía venir porque sería divertido, pero si le soy sincera, creo que estaba equivocada. Aún no me he atrevido a jugar y no veo a ningún conocido.

—Dudo de que encuentre aquí a la clase de personas a quienes acostumbra a tratar —comentó la mujer, tras recorrerla con una rápida mirada entendida—. No es habitual encontrar a damas como usted en este lugar.

Elara estuvo a punto de fruncir el ceño. Era la clase de cosas que Sebastian le señalaba habitualmente cuando abordaban ese tipo de investigaciones; que el origen de Elara era demasiado evidente como para que lo ocultara y que, le gustara o no, era prácticamente imposible que pasara por nada que no fuera una dama.

Sin embargo, como sabía ella también, la tomaran por una dama o no, nadie tenía por qué conocer su verdadera identidad o lo que le había llevado a ese lugar. Después de todo, había todo tipo de damas y ella estaba determinada a adoptar la personalidad que le resultara más conveniente. Por eso, no dudó al sonreír e inclinarse un poco en dirección a la mujer que la observaba con gesto levemente desconfiado.

—Para ser totalmente honesta, me encuentro en una situación un tanto delicada. —Elara asumió un aire de confidencia y una mirada apenada—. Verá, esta amiga me aseguró que no solo podría pasar un momento agradable aquí, sino que también es un lugar perfecto para hacer ciertos contactos.

El ceño de la mujer a su lado se acentuó al reparar en su sonrisa temblorosa.

—Ah, ¿sí? —preguntó tan solo.

Elara la miró de reojo y asintió; estaba segura de que su supuesta incomodidad debía de ser evidente y esperaba que eso bastara para despertar las simpatías de la otra mujer.

—Sí. A ella le resultó —mencionó ella como de pasada en un tono bajo y propio de quien revela un gran secreto—. Según me contó, fue aquí donde conoció a un caballero que se convirtió en un buen amigo suyo.

—Ya veo. —La mujer cabeceó con lentitud—. ¿Y cuál es el nombre de su amiga?

Elara vaciló un instante, pero no fue tan solo porque deseaba aparentar la discreción que cabría esperar de su parte en una circunstancia como aquella, sino porque no estaba segura de lo que debía desvelar. Trabar conversación con esa mujer y fingir que estaba allí en busca de un protector, con lo que se ponía una diana en el pecho que la señalaba como una mujer de escasa virtud, ya había sido un paso bastante arriesgado; no quería ni imaginar lo que diría Sebastian en cuanto se enterara, pero ella nunca había sido de dar muchas vueltas y a su parecer no había nada más efectivo que mostrarse un poco arrojada cuando la situación lo requería.

De modo que, tras apartar sus reservas y, una vez más, ignorando esa desagradable sensación de sentirse vigilada, dirigió a la mujer una media sonrisa.

—No sé si sea buena idea que se lo diga —indicó ella, vacilante—. Verá, no quisiera ponerla en una situación incómoda.

—Le aseguro que puede confiar en mí; además, dudo de que no la conozca. Todos los que venimos aquí con cierta frecuencia nos hemos visto alguna vez.

Elara apretó los labios y fingió pensarlo por unos segundos antes de asentir con semblante avergonzado por la supuesta infidencia que estaba a punto de cometer.

—De acuerdo. Ella no se encuentra aquí, de cualquier forma; la verdad es que hace tiempo que no la veo y tal vez usted pueda decirme si la ha visto últimamente. Me encantaría saludarla y contarle que me decidí a seguir sus recomendaciones —indicó ella, bajando un poco la voz al continuar—. Su nombre es Marina. Marina Flynn.

Elara observó muy atenta el rostro de la mujer por si algo en su semblante revelaba algún indicio que le fuera útil. Que pareciera desconfiada o sorprendida; incluso mejor, asustada porque conocía el fin de la señorita Flynn y su mención la perturbara lo suficiente para traicionarla, pero no vio nada de ello en sus ojos. A lo sumo, advirtió un brillo de reconocimiento una vez que meditó en su respuesta.

—Claro. Marina —asintió ella—. La conozco, sí, aunque no somos muy cercanas; pero lamento decir que no la he visto en semanas.

—¿No?

—Tal vez un poco más, incluso. —La mujer asumió una actitud confidente similar a la suya, su voz tan baja que Elara tuvo que inclinarse un poco más hacia ella para oírla por encima del bullicio—. Claro que eso no es de extrañar porque todos aquí sabemos que ahora se mueve en círculos demasiado importantes como para que tenga interés en venir más de lo necesario.

Pese a que había malicia en su voz, Elara no pudo detectar ni el más mínimo reproche en la mujer; tan solo hablaba como si fuera algo de esperar en esas circunstancias, e incluso sintiera una pequeña dosis de orgullo por el destino de esa supuesta conocida en común acerca de la que hablaban.

—Ya veo —indicó ella—. Asumo entonces que le ha ido bien y que su recomendación de que visitara este lugar fue acertada.

La mujer emitió una risita.

—Desde luego que le ha ido bien. Mucho. Aunque, si le soy sincera, y espero que no lo tome a mal, dudo que sin importar cuánto tiempo pase aquí, ni usted ni yo podríamos siquiera alcanzar a rozar la suerte que ha tenido ella.

—¿Tanto así?

—Eso es lo que he oído —continuó la mujer—. Claro que no es de extrañar. Marina no ha hecho más que escalar desde que la conocí. No sé si lo sabe, pero su primer protector fue apenas un comerciante de poca monta.

Elara mostró un aire de suficiencia porque aquello le dio la posibilidad de reafirmar su mentira.

—Lo sé, ella me lo contó; así como que, aun cuando se sentía muy agradecida por sus favores, estaba segura de que podía aspirar a algo más —indicó ella.

—Y vaya que lo consiguió. —La mujer dio un vistazo alrededor, como si buscara a alguien, y al dar con él, señaló a un pequeño grupo ante la ruleta—. El señor Carmichael fue el siguiente. Lo conoció aquí, justamente, y permanecieron juntos por varios meses hasta que ella encontró a alguien mejor.

Elara entrecerró los ojos y estudió con discreción al hombre que le señalaba. Era de escasa estatura y miembros robustos; tenía la coronilla poco poblada y un mostacho muy poco favorecedor, pero era evidente por su traje y sus maneras imperiosas que se trataba de un hombre de buena fortuna.

—¿Cómo de mejor?

Elara dejó caer la afectada mesura y se mostró como sin duda debía esperar que hiciera la mujer a su lado: con una cierta envidia descarada que la apremiara a contar todo lo que sabía, aun cuando fuera tan solo para dar a ambas el gusto de revolver en el triunfante recorrido amoroso de su conocida en común.

—Un juez —susurró su acompañante, como quien deja caer una carta de alto valor.

—¿Será posible?

La mujer pareció muy satisfecha por su expresión admirada.

—Los vi en un par de ocasiones en el teatro; pero apenas duraron unas cuantas semanas —continuó ella—. Luego, cuando volví a verla, me dijo que había conocido a alguien más.

—¿Mejor que un juez?

—Mucho mejor —asintió la mujer, con los ojos brillando por la risa contenida—. Un aristócrata.

—¡Dios!

Elara se llevó una mano al rostro, consciente de que tal vez exageraba un poquito su sorpresa, por lo que enserió el rostro y se mostró atenta cuando la mujer volvió a hablar, esta vez ya sin rastros de ironía en la voz.

—Los vi aquí varias veces. Jamás en público, claro; él no se habría atrevido a mostrarse en las calles con ella por mucho que le gustara—señaló ella como si se tratara de algo muy obvio.

—Por supuesto.

—Marina parecía muy contenta. Nunca la había visto tan feliz. Parecía como si no se tratara solo de todo lo que él podía darle, ¿sabe? Me dio la impresión…

—¿Sí? —Elara la alentó al verla dudar.

—Parecía que lo quería —indicó la mujer tras cavilar un momento—. Que estaba enamorada de él. Lo que desde luego era una imprudencia, pero ya sabe que no es algo acerca de lo que podamos tener mayor control.

Elara no estaba del todo de acuerdo con eso último; a su parecer, una persona, en especial una mujer, precisamente por lo peligroso que podía resultar para ella dejarse llevar por sus emociones, debía ser capaz de controlarlas. Pero en lugar de decirlo, asintió como si lo encontrara muy natural porque sabía que era eso lo que la mujer esperaba que hiciera.

—¿Y sabe si ellos aún se encuentran juntos? —preguntó al cabo de unos momentos, atenta a sus palabras.

Su acompañante hizo un gesto indeciso y se encogió de hombros.

—No sabría decirlo; pero estoy convencida de que, si no es así, no será por decisión de Marina. A diferencia de lo que haya podido pensar antes, ella es demasiado lista para saber que nunca podría encontrar un protector superior al conde de Somerset.

Elara abrió mucho los ojos y la mujer pareció lamentar sus palabras de inmediato.

—¡Oh, Dios! Por favor, si habla con ella no le diga que se lo he contado —pidió con el desespero bullendo en su voz—. No he debido… es que tampoco es un secreto, pero, aun así… Prométame que no dirá una palabra al respecto.

Elara se dijo que aquella mujer estaba siendo demasiado optimista si suponía que iba a olvidar algo como eso; por el contrario, pensaba aferrarse a esa información con uñas y dientes, maravillada por el que juzgó un filón precioso que podría llevarlos a ella y Sebastian a resolver su caso; pero, aun así, consciente de que la pobre mujer no se quedaría contenta en tanto no recibiera una respuesta afirmativa a su pedido, cabeceó con un falso ademán comprensivo e incluso sonrió para tranquilizarla.

—Pierda cuidado; no diré una palabra —mintió sin vacilar—. Ahora, si me disculpa, creo que daré una vuelta e intentaré unirme a alguna partida. Quién sabe; quizá no tenga tanta suerte como la querida Marina, pero es posible que encuentre a un nuevo amigo.

Guiñó un ojo con descaro, tal y como había visto hacer a algunas mujeres a quienes había observado en las calles de Strand y respiró aliviada al reparar en que su reciente conocida parecía creer en su palabra. Aún más, ella le hizo un gesto de aliento antes de despedirse y dar media vuelta para dirigirse a la salida del salón.

Debió sonsacarle su nombre, se dijo Elara tan pronto como el ruedo de su falda se perdió entre la multitud, pero tenía una buena memoria para las fisonomías y sabía que podría reconocerla en cualquier lugar, amén de que, de ser necesario, no tendría problemas para describirla y descubrir así su identidad.

Lo que había averiguado la tenía tan exultante que sintió la impaciencia carcomiendo sus venas por ir en busca de Sebastian y contárselo. De modo que, en lugar de ir a las mesas, tal y como había considerado hacer, buscó a su hermano entre la muchedumbre con mirada ansiosa, pero no dio con él, así que supuso que habría de encontrarse en algún otro salón.

Inquieta, decidió que no había mucho más que pudiera hacer allí, así que se dirigió a la salida, dispuesta a no detenerse hasta dar con él, pero cuando se halló nuevamente en el vestíbulo, indecisa acerca de a qué sala dirigirse entonces o si debía preguntar al encargado por su paradero, tropezó con el ruedo de su falda y estuvo a punto de dar un bandazo contra una columna.

Lo único que impidió que terminara con un bonito moretón en la frente fue el brazo surgido de la nada que la sostuvo con brusquedad y que tiró de ella hasta que recuperó el equilibrio.

—¿Se encuentra bien?

Elara parpadeó y recuperó el aire que se le había obstruido en la garganta por la impresión, pero el alivio le duró poco porque, al levantar la mirada, se topó con un rostro que estuvo a punto de quitarle nuevamente el aliento.

No se trataba tan solo de uno de los hombres más atractivos con los que se había cruzado alguna vez, sino que además había algo en la forma en que él la veía, en tanto continuaba con su brazo sujeto entre los dedos; algo extraño que le provocó una sensación de lo más curiosa, la clase de cosas que habría sentido de haberse sumergido en una bañera rebosante de agua hirviendo.

El efecto no duró mucho, sin embargo, porque entonces reparó también en que él parecía un tanto disgustado, como si hubiera algo en ella que le desagradara y se vio retrocediendo con pasitos torpes, al tiempo que sacudía su brazo para librarse del agarre ya a todas luces innecesario.

Aprovechó el desconcierto que pareció asaltarlo por sus bruscos ademanes para estudiarlo con un rápido vistazo. Era alto; mucho más que ella, sin duda, lo que acentuó el complejo que arrastraba desde que tenía memoria por su escasa estatura. Tenía, además, un espeso cabello de un hermoso tono castaño y sus ojos le recordaron al color de un arroyo que había visto alguna vez en uno de sus paseos por el campo en la niñez: cafés con tintes verdosos, cálidos y penetrantes; pero también sorprendentemente misteriosos.

Cualquiera se habría dado cuenta de que las facciones y la apostura del hombre revelaban un origen aristocrático, porque no era habitual ver a alguien que parecía tan cómodo consigo mismo y consciente de su importancia. Y como si su aspecto no fuera suficiente, Elara hubiera podido apostar hasta su último penique a que el traje que llevaba había sido hecho a medida por el mejor sastre de Londres y que el anillo que adornaba su dedo anular debía de valer más que la casa que ella y su hermano compartían.

Ese último pensamiento le recordó sus intenciones de ir en busca de Sebastian y se sintió un poco estúpida por quedarse allí de pie en medio del vestíbulo mirando a un desconocido como si nunca hubiese visto a un hombre antes.

—Muchas gracias —indicó ella entonces con el mentón elevado; le alegró, además, que su voz sonara tan segura al continuar—. He sido un poco descuidada.

—Lo ha sido, ciertamente; ha podido resultar lastimada o herir a alguien más.

Elara frunció el ceño porque no le gustó nada la reprobación que detectó en su voz, así como la forma en que sus ojos se estrecharon hasta simular un par de rendijas debido al disgusto.

—Pero eso no ocurrió.

—No, gracias a usted.

¿Pero qué le ocurría ese hombre?, se preguntó ella, empezando a sentir el picor producido por el enojo escociendo en su pecho.

—No, es verdad; ha sido gracias a usted y a sus buenos reflejos por lo que, nuevamente, expreso mi agradecimiento.

Las palabras brotaron de sus labios en un tono afilado y un tanto burlón que lo llevó a arquear una ceja, un gesto distinguido que estuvo a punto de hacerla bufar. Algo le dijo que aquel hombre no hacía el menor esfuerzo por actuar de aquella forma, como si acabara de abandonar las dependencias de la reina, después de acompañarla a tomar el té, pero eso no lo hacía menos molesto.

—Me alivia que sea consciente de su torpeza…

—¡Torpeza! —Elara lo interrumpió tan pronto como abrió la boca—. Señor, me está insultando.

—Nada más lejos de mis intenciones. Solo señalo un hecho evidente.

—Que, según usted, soy torpe.

—O distraída, si le parece mejor.

—No. No me lo parece —espetó ella con el rostro encendido por el enfado—. Ha sido solo un descuido y aunque le esté agradecida por su ayuda, eso no significa que esté dispuesta a tolerar su descortesía.

Para su enorme satisfacción, fue evidente que aquel hombre no estaba acostumbrado a que lo acusaran de algo como eso, porque pareció como si acabara de ofenderlo gravemente.

—¿Descortesía? —repitió él—. Pero ¿cómo se le ocurre…?

—Esto es una pérdida de tiempo —lo interrumpió una vez más ella—. ¿Siempre se muestra tan molesto después de ayudar a una dama? No importa, prefiero que no me responda.

Elara se sacudió una inexistente mota de polvo de su vestido y tomó aire antes de dirigir al hombre una seca cabezada.

—Buenas noches, señor, y gracias una vez más por su ayuda —indicó ella antes de darle la espalda, no sin antes rumiar entre dientes sin poder evitarlo—: Aunque nadie se la haya pedido.

Lo oyó contener aliento, lo que le provocó cierta satisfacción que duró más bien poco porque entonces reparó también en el sonido de sus pasos tras ella, pero no hizo falta que se enfrentara nuevamente a él porque entonces distinguió la figura de Sebastian surgiendo de una sala algunos metros más allá y, sin dudar, corrió más que anduvo para reunirse con él.

—¡Aquí estás! Llevo una hora buscándote. ¿Dónde te habías metido y qué tenemos que lamentar?

Elara contuvo el gesto de reproche que estuvo a punto de aflorar a su rostro, así como la réplica mordaz que en otras circunstancias no habría dudado en usar, porque por agradable que pudiera ser poner en lugar a su hermano, había algo más importante de lo que debía ocuparse en ese momento. Como librarse del hombre cuya mirada sentía fija en su espalda.

De modo que enlazó el brazo al de Sebastian y lo apremió a dirigirse de regreso a la sala que acababa de abandonar. Él, que no tenía un pelo de tonto y la conocía lo bastante bien para hacerse una idea de que ocurría algo importante tan solo con dar una mirada a su rostro tenso, se dejó guiar sin protestar.

Tan solo cuando se encontraron dentro del salón de juego, con el murmullo de las voces rodeándolos y las obsequiosas muestras de un camarero que se apresuró a poner una bandeja con bebidas ante ellos tan pronto como los vio aparecer, se permitió ella exhalar un hondo suspiro de alivio, extrañada por el potente retumbar de su corazón y un inesperado martilleo en las sienes.

—¿Y bien? Tenemos algo que lamentar, ¿cierto?

Elara elevó la mirada ceñuda que había mantenido hasta entonces en sus manos enlazadas a la altura de su pecho y observó a su hermano sin disimular su malestar. Parecía que esa noche todos los hombres con los que hablaba parecían determinados a señalar sus defectos.

—No —negó ella con un énfasis indiscutible en la voz—. Por el contrario. He hecho un descubrimiento extraordinario que creo que nos pondrá sobre la pista de lo que ocurrió a la señorita Flynn. Me pregunto si tú podrás decir lo mismo.

Sebastian sostuvo su mirada sin parpadear, pero fue obvio para Elara que las cosas no habían marchado tan bien para él y que se resentía al menos un poco de que así fuera. Tal vez se quisieran con esa devoción propia de las hermanos que los impelía a alegrarse por los triunfos del otro, pero tenían una vena competitiva que ninguno se había molestado nunca en aplacar.

Al final, a su hermano no le quedó otra opción que negar de mala gana.

—Ha sido un fracaso —indicó él—. Salvo por el hecho de que perdí veinte libras y de que he estado a punto de terminar involucrado en un duelo, no he conseguido absolutamente nada de utilidad.

Elara elevó las cejas en un gesto de sorpresa.

—Tienes que contarme lo del duelo —pidió ella—; pero vamos a esperar a llegar a casa antes de eso. Yo también tengo muchas cosas que contarte.

Sebastian asintió y bebió un largo trago de la copa que había tomado al vuelo del insistente camarero. Se veía un tanto pensativo, lo mismo que su hermana; aunque ella, más que distraída, parecía mucho más consciente de lo que la rodeaba, como si se encontrara pendiente de la irrupción de una figura familiar. Una que, sospechaba, iba a conjurar con frecuencia en el futuro.

CAPÍTULO 6

—El conde de Somerset. ¿Estás segura de que fue eso lo que dijo esa mujer? ¿Nombró expresamente al conde?

Elara ahogó un bostezo y asintió, desperezándose con un movimiento exagerado, mientras dirigía a su hermano una mirada de circunstancias.

Tan pronto como llegaron a casa, se dirigieron al que había sido despacho de su padre y que ahora pertenecía a Sebastian, aunque lo habitual era que lo usaran ambos para llevar la documentación de la agencia. Habían desdeñado la oferta de Hannah para comer una cena tardía y, tan pronto como se quedaron a solas, Elara puso a su hermano en antecedentes de la conversación que sostuviera con la mujer en el club y lo que esta le dijera acerca de Marina Flynn y sus últimos protectores.

No hubiera sabido explicar por qué, pero se cuidó, sin embargo, de hablarle acerca de su encuentro con ese pomposo desconocido en el vestíbulo y de lo mucho que le había afectado su actitud. Tal vez fuera porque no le pareció importante, intentó convencerse ella, o quizá se debiera a algo más; cualquiera fuera el caso, no era algo a lo que se sintiera muy inclinada a compartir.

—Elara, te he preguntado…

Ella parpadeó para despejar ese desagradable recuerdo y cifró su atención en el rostro impaciente de su hermano, que se había quedado en mangas de camisa y la veía con impaciencia.

—Te oí —indicó ella antes de que alcanzara a terminar la frase—. Y sí, se trata del conde de Somerset; ella fue muy clara al respecto. Claro que luego se arrepintió por la indiscreción, pero ya era muy tarde.

—Comprendo. Así que Somerset. —Sebastian exhaló un hondo suspiro—. Tenemos que reconocer que la señorita Flynn era una mujer muy ambiciosa.

—Eso fue lo que aquella mujer pareció implicar también —recordó su hermana—. Lo que no comprendo es por qué. Claro que el hecho de que Marina lograra entablar relación con un aristócrata no es poca cosa; pero, aun así, hay muchos condes en Inglaterra y este no puede ser tan especial. Si fuera un duque…

Elara se interrumpió de golpe al advertir la sonrisita en el rostro de su hermano, un gesto que le era conocido porque era el que acostumbraba a adoptar para molestarla cuando sabía algo que ella no.

—Está bien —suspiró ella, rendida de antemano porque se sentía demasiado agotada como para discutir—. ¿Qué es lo que sabes de ese hombre?

—Lo que sabrías también si le prestaras más atención a los diarios.

—Lo hago —se defendió ella en un hilo de voz, luego de ahogar un nuevo bostezo—. Solo que no tanto como tú.

Sebastian pareció muy satisfecho por ese reconocimiento que, no tenía sentido negarlo, era del todo merecido. Él había heredado de su padre la manía de leer la prensa de cabo a rabo cada mañana sin importar lo ocupado que pudiera estar; aun más, era habitual que leyera varios diarios al mismo tiempo tan solo por el gusto de contrastar la información.

—Muy bien. —Su hermano se repantigó en el asiento ante el escritorio y apoyó los codos sobre la superficie de nogal como si estuviera a punto de contar una buena historia—. Decías que te parece extraña la admiración que despierta este hombre, pese a poseer un título menor.

—No dije que fuera menor —interrumpió su hermana con un mohín—. Tal vez sea un desconocido para mí, pero soy consciente de la importancia que tiene un conde.

—Claro, pero tenías razón en algo: hay muchos condes en el país, y por lo general este Somerset no tendría nada de extraordinario de no ser por sus antecedentes y de lo que le espera en el futuro.

—¿Que es…?

—Convertirse en un duque, precisamente.

Su hermano dejó caer la información con una mueca de complacencia y Elara frunció el ceño.

—¿Va a heredar un ducado? —preguntó ella.

Sebastian cabeceó.

—Tan pronto como su tío muera —respondió él—. Lo que según se comenta en la prensa, podría ocurrir en cualquier momento porque se trata de un anciano y, para todos los efectos, Somerset ya se ocupa de administrar sus bienes.

—Su tío. —Elara meditó el asunto antes de continuar—: ¿No su padre?

—No. Él y su madre, la condesa, murieron hace años, cuando era solo un niño. Fue su tío quien lo crio y ya que él nunca se casó, Somerset se convirtió en su único heredero.

—Qué afortunado.

—Supongo que podría considerársele así —indicó su hermano, aun cuando no pareció del todo convencido de ello—. Sabes tan bien como yo que perder a un padre a una edad tan temprana puede ser muy doloroso. En su caso, perderlos a ambos…

Elara asintió, sintiéndose un poco abochornada por haber usado una frase tan común y en cierta forma un poco tonta. Sebastian tenía razón en que ellos podían comprender con facilidad lo difícil que debió de resultar para ese muchacho perder a sus padres siendo tan joven, y que no había título o promesa de herencia que pudiera aliviar ese tipo de dolor.

—¿Cuál es el nombre de su tío?

—El duque de Banfield.

Elara exhaló un resoplido.

—De él sí que he oído hablar —indicó ella—. Es dueño de los mejores caballos de carreras del país.

Sebastian sonrió como si hubiera estado esperando esa reacción.

—Supuse que lo relacionarías con eso —indicó él, consciente de la inclinación de su hermana por esos animales y cómo estaba siempre pendiente de las últimas noticias al respecto—. Pero como te dije, vista la salud del duque, es probable que sea su sobrino quien se ocupe de las cuadras también. Como sea, lo importante es confirmar su relación con la señorita Flynn y descubrir si sabe algo respecto a lo que le ocurrió.

Elara cabeceó, perdida en sus pensamientos y cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono susurrante y apasionado que llevó a su hermano a arquear las cejas en un gesto de sorpresa.

—Es posible que él la haya asesinado —apuntó ella—. Si la señorita Flynn empezó a mostrarse demasiado demandante, quizá el conde temió que pudiera provocar un escándalo y por eso decidió silenciarla.

Sebastian hizo un gesto de irritación.

—¿Qué te he dicho acerca de tejer esas historias y forzarlas a calzar en los hechos? —recordó él—. Sabes que nuestro trabajo es exactamente el contrario. Debemos usar la información con la que contamos para hacernos una idea de lo que en verdad ocurrió.

Elara alzó las manos y puso los ojos en blanco antes de asentir con brusquedad.

—Sí, sí, ya lo sé —reconoció ella de mala gana—. Pero es una hipótesis tan buena como cualquier otra.

—Si te dedicaras a escribir ficción —apuntó su hermano.

—Lo que tal vez haga algún día.

—Y no dudo de que te iría de maravilla con ello; Dios sabe que tienes una imaginación desbordante —comentó Sebastian, risueño—. Pero volviendo a lo que nos ocupa…

Elara se encogió de hombros en un ademán resignado.

—Ya. El conde —resumió ella en su tono más profesional—. Estoy de acuerdo en que no podemos acusarlo de nada, en tanto no tengamos pruebas, pero todo nos lleva a suponer que fue el último protector de la señorita Flynn y que debió ser él quien le obsequió el broche que se encontró en su poder. Solo un hombre con sus recursos podría haber hecho un regalo tan espléndido.

—Estoy de acuerdo contigo —su hermano asintió—. Lo que nos lleva al mismo punto: es imprescindible que averigüemos todo lo posible acerca de su relación con la víctima y si está relacionado con su muerte.

Elara caviló acerca de eso último durante un par de minutos antes de decir lo que pensaba, algo que, sin duda ya habría pasado por la mente de Sebastian.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos? —preguntó ella—. Si este hombre es tan poderoso como dices, dudo que podamos tan solo presentarnos ante él e interrogarle por la última vez en que vio a su amante. Y desde luego que preguntar si la arrojó al océano, después de apuñalarla, también está fuera de toda cuestión.

Su hermano hizo un gesto contrariado al oírla hablar con tal desparpajo, pero debió de suponer que reprenderla por ello hubiera sido una pérdida de tiempo, por lo que tan solo cabeceó y se llevó una mano al mentón antes de responder:

—Aún no estoy seguro de cómo lo haremos —reconoció él, luego de exhalar un suspiro que develaba un profundo cansancio—. Ya se nos ocurrirá algo.

Elara no pareció prestarle mucha atención; se había quedado con la mirada perdida; sus dedos unidos sobre el regazo iniciaron un rítmico movimiento, golpeando uno contra el otro, mientras su rostro adquirió un gesto de profunda concentración.

—Creo… —su voz surgió al cabo de un momento en un tono muy bajo y tuvo que aclararse la garganta para hacerse oír—. Me parece que tengo una idea.

Sebastian frunció el ceño, inquieto por la emoción casi palpable en su voz y el brillo de sus ojos, que no podía augurar nada bueno.

—¿Qué clase de idea? —inquirió él, no muy seguro de desear averiguarlo.

Elara no respondió de inmediato. En su lugar, echó el cuerpo hacia atrás y cruzó sus tobillos en un ademán confiado que solo consiguió poner a su hermano un poco más nervioso. Cuando ella al fin se decidió a hablar, se dijo que tal vez sí que había hecho mal en preguntar.

No fue sencillo, pero gracias a sus contactos y al apoyo del agente Rivers, Elara y Sebastian consiguieron trazar un perfil más detallado del conde de Somerset. Así, averiguaron que ciertamente era él quien llevaba los asuntos de su tío, el duque de Banfield, y que, para todos los efectos, no había un solo aspecto de su patrimonio en el que no estuviera involucrado.

Nada parecía indicar que se aprovechara de ello, sin embargo, se apresuró a señalar el agente una vez que los Wainhouse le explicaron lo importante que era conocer tanto de él como fuera posible y después de prometer por lo más sagrado que jamás se les ocurriría acusar a un hombre de su posición de asesinato. Era tan solo una pieza más en su investigación, aseguró Sebastian echando mano de todo su poder de persuasión para que Rivers no se mostrara más desconfiado de lo habitual.

El policía no pareció creerles del todo, pero cuando menos les dio el beneficio de la duda, no sin antes advertirles de lo que sería de su pequeña agencia si daban un paso en falso y enfurecían a un miembro de la aristocracia sin pruebas contundentes.

Así, les confió que el conde de Somerset no tenía en realidad mayor necesidad de echar mano del nombre de su tío o de su futura herencia para llevar una vida más que confortable. El condado lo proveía de unos ingresos envidiables y en su posición actual disponía ya de una reputación intachable; su inminente ascenso en la escala social tan solo supondría un aumento de su riqueza y reverencias más pronunciadas.

Por lo demás, él ya era un hombre lo bastante poderoso como para que cualquiera se lo pensara dos veces antes de convertirlo en su enemigo.

El conde tenía una serie de inversiones, entre ellas la venta de caballos de carreras, lo que era tanto un pasatiempo como una fuente de ingresos importantes. Había fusionado sus cuadras con las de su tío y era dueño de un sinnúmero de ejemplares que se habían hecho acreedores de las más importantes competiciones de la temporada y se le consideraba un experto en el tema; incluso la reina acudía a él en busca de consejo para mejorar la crianza de sus caballos, y no había un aristócrata que no hubiera intentado adquirir uno de sus ejemplares. Los precios eran tan elevados, sin embargo, que muy pocos podían permitirse el capricho.

Fue aquello lo que le dio una idea a Elara de cómo podría acercarse a ese hombre, aunque la semilla ya había prendido en ella mucho antes de hablar con Rivers. Fue en esa charla con su hermano, luego de volver del club, que decidió que podría echar mano de sus propios conocimientos e intereses para dar con una forma ingeniosa de abordar al conde y sonsacarle la información que necesitaban.

Y para ello, sería necesario solicitar la ayuda de un viejo conocido.

CAPÍTULO 7

—Recuérdamelo una vez más, Wainhouse: ¿Por qué he consentido a participar en esta locura?

Elara intercambió una rápida mirada con su hermano y contuvo una sonrisa divertida al toparse con sus ojos brillantes. Era evidente que lo estaba pasando tan bien como ella.

—Wainhouse…

Sebastian pareció decidir que no podía continuar haciendo como que no oía al hombre sentado a su lado y suspiró. El traqueteo del carruaje sobre el empedrado dotaba a la atmósfera dentro del vehículo de cierta pesadez, sin duda provocada en gran parte también por la sensación de calor reinante. Era una esplendorosa mañana de julio y Elara había perdido la cuenta de las veces en que tuvo que abanicarse con sus guantes para aliviar un poco su agobio.

—Está bien. Si es tan importante para ti, lo repetiré de nuevo. —Sebastian se cruzó de brazos—. Has aceptado prestarnos tu ayuda porque eres un entrometido incorregible y, lo más importante, porque nos lo debes.

El honorable Drake Hayward tomó una bocanada de aire e hizo una mueca.

—Si te refieres a ese asuntillo del teatro…

—¿Asuntillo?

—Drake, estuvieron a punto de matarte por pretender cortejar a la esposa del líder de una de las bandas de criminales más temibles de Whitechapel. Yo diría que eso fue más que un asuntillo.

Fue Elara quien respondió, aprovechando que su hermano apenas salía del estupor provocado por las palabras de su amigo, lo que, visto su carácter, no debería de sorprenderle tanto, se dijo al lanzar una mirada cortante al hombre que permanecía sentado ante ella y que actuaba como si se encontraran camino a un día de picnic en lugar de estar a punto de montar una peligrosa mascarada con el fin de desentrañar el caso que tenía a los Wainhouse totalmente absorbidos.

Drake era un buen amigo de Sebastian; quizá el mejor. Se conocieron en la escuela e hicieron buenas migas de inmediato. El joven Hayward era en esa época el segundo hijo de un barón acaudalado que pasaba los días metiéndose en problemas y granjeándose la antipatía de sus maestros y buena parte del cuerpo estudiantil porque gustaba de burlarse de todo el mundo y dejar asentada su inteligencia en detrimento de la mayoría.

La influencia del joven Wainhouse pareció aplacar en algo su arrogancia y con el paso de los años su amistad se había visto fortalecida, incluso cuando dejaron la escuela y tomaron caminos separados. Drake siempre apoyó la decisión de su amigo de abrir la agencia y fue uno de los pocos que no lo señaló como desquiciado cuando anunció que no lo haría solo, sino en sociedad con su hermana. Para entonces, él ya conocía a Elara y aunque en un principio le costó comprender a esa extraña joven tan distinta a las que había tratado hasta entonces, había terminado por apreciarla tanto como a Sebastian.

No era de extrañar, entonces, que sus caminos se cruzaran de vez en cuando, como aquella vez en que Drake había cometido la imprudencia de mostrarse tan obsequioso con una dama a todas luces prohibida, lo que estuvo a punto de costarle el cuello. De no haber sido por Sebastian, que se encontraba en ese momento cerca y quien apeló por él jugándose su propia integridad, era posible que en ese momento se hallara bajo tierra.

Drake se deshizo en agradecimientos después de aquello y prometió que debía a su amigo un gran favor. Un favor que había llegado el momento de cobrar, como dijo Elara a su hermano una vez que empezó a tejer en su mente la estrategia que le permitiría acercarse al conde de Somerset para averiguar cómo de implicado estaba en la muerte de Marina Flynn.

Introducirse en su casa como doncella o cualquier otro puesto menor no habría sido difícil porque Elara ya había incursionado en esa clase de artimañas en otras ocasiones; pero considerando la posición del conde, era poco probable que hubiese podido acercarse a él lo suficiente como para indagar lo que necesitaba. Era imprescindible que su proximidad fuera presta a un trato un tanto más horizontal, y para ello debía ser presentada a él en circunstancias que le permitieran despertar su interés.

Elara no era tonta. Sabía que no había mucho en ella que pudiera atraer a un hombre como Somerset; tal vez no lo hubiera visto nunca y no sabía cómo lucía, pero independientemente de aquello, era consciente de que con su fortuna y antecedentes debía de tratarse de un caballero exigente acostumbrado a rodearse de mujeres hermosas e ingeniosas. Y aunque Elara siempre se había considerado dotada de un ingenio cuando menos notable, no creía caer en la categoría de mujer por la que los hombres caían rendidos.

Quizá fuera atractiva, como decía su madre, y tenía unas facciones incluso bonitas, pero eso era todo lo que se podía remarcar de su aspecto, y dudaba de que aquello fuera a atraer a un hombre como el conde de Somerset.

Sin embargo, tenían algo en común. A ambos les gustaban los caballos, y era de ese rasgo en común del que Elara pretendía aprovecharse para acercarse a él.

Pero para eso necesitaba que se lo presentaran, y fue ese el motivo por el que sugirió recurrir a Drake.

En un principio, él pareció divertido ante la idea de involucrarse en lo que consideraba a todas luces una especie de juego, pero era evidente que según se acercaban al hipódromo, donde aquel día se desarrollaría una importante carrera en la que sin duda tendrían oportunidad de cruzarse con el conde, su entusiasmo empezaba a decaer. Quizá acabara de darse cuenta de lo que podría suponer para él engañar a uno de los nobles más prominentes de la nación.

—Miren, es cierto que estoy muy agradecido por su ayuda. —El carruaje disminuyó la velocidad y empezó a bandear, signo de que habían llegado a su destino, lo que hizo que Drake hablara en tono apremiante—. Y estoy encantado de hacer algo por ustedes; pero creo que este es un riesgo innecesario, y posiblemente, también inútil. No te ofendas, Elara, pero es un poco ingenuo de tu parte suponer que podrías atraer el interés de alguien como Somerset.

La aludida hizo una mueca.

—Lo tengo claro, Drake, pierde cuidado; después de todo, como ya te hemos dicho, no tengo intenciones de que el conde caiga rendido a mis pies —espetó ella con sequedad—. Solo quiero que me vea como alguien con quien tiene un interés en común para forzarlo a hablar y que, con suerte, pueda sonsacarle algo respecto a nuestro caso.

—Pero, aun así… —El hombre apretó los labios y dirigió su atención a Sebastian, que había permanecido en un silencioso cavilar hasta entonces— ¿Y tú? ¿Cómo es posible que permitas semejante locura? Exponer a tu hermana de esta forma… yo jamás podría hacer algo como eso.

—Tú no tienes hermanas, Drake; solo un hermano que pasa de ti, cosa que habla muy bien de su criterio —señaló su amigo sin vacilar—. Si lo que te preocupa es el bienestar de Elara, entonces agradeceré que permanezcas atento una vez que le hayas presentado a Somerset. De cualquier forma, yo también estaré cerca e intervendré si hace falta.

Elara miró a su hermano con el ceño fruncido tan pronto como oyó eso último.

—¿Intervenir? —repitió ella en tono fastidiado—. Pero ¿son ambos conscientes de en dónde estamos y lo que vamos a hacer? ¡Es solo una carrera de caballos, por todos los santos! Y tendré suerte si el tal Somerset acepta siquiera hablar conmigo.

—Sí, claro, pero, aun así…

—Pero nada —Elara cortó la réplica de Drake con un ademán adusto y lo señaló con el índice justo bajo su nariz—. Y no creas un segundo que puedes engañarnos fingiendo que te preocupa mi bienestar. Lo que ocurre es que de pronto te ha dado miedo porque piensas que el conde te hará añicos si se entera de que lo has engañado.

Drake, que la mayor parte del tiempo simulaba una serena confianza que calzaba perfectamente con sus atractivas facciones y sus modales refinados, abrió mucho los ojos como si acabara de ofenderlo gravemente y endureció el mentón en un gesto que le recordó al de un infante obstinado.

—Para tu información, jamás me dejaría amedrentar por un aristócrata engreído como Somerset; pero quizá tú sí que deberías temerle porque, según se dice, acostumbra a alimentarse de chiquillas inexpertas como tú en el desayuno.

—¡Drake!

El bramido de Sebastian ahogó la exclamación de su hermana y, sin duda, el mayor de los Wainhouse habría pasado horas regañando a su amigo por hablarle de esa forma, de no ser porque el cochero eligió ese momento para detener el carruaje de golpe y no le quedó más alternativa que callar al advertir que se encontraban justo ante la entrada del hipódromo y que un hervidero de gente iba de un lado para otro, fueran a pie o en otros vehículos como el suyo.

—Ya es suficiente —fue Elara quien habló antes de que su hermano pudiera abrir nuevamente la boca—. No hace falta que discutamos; lo que ocurre es que estamos todos nerviosos, pero ha llegado el momento de que pongamos manos a la obra. Ahora, si quieres renunciar, Drake, te prometo que ni Sebastian ni yo te guardaremos rencor, pero es importante que lo digas ya para que podamos pensar en otro plan.

Los hermanos fijaron su atención en el aludido y este se mantuvo en un ominoso silencio antes de emitir un chasquido y asentir de mala gana.

—Está bien —refunfuñó él, sujetando su sombrero con dedos firmes—. Terminemos con esto de una vez.

Elara sonrió y buscó la mirada de su hermano que, pese a verse también aliviado parecía también un poco inquieto, pero ella lo tranquilizó al darle un golpecito en el hombro antes de abrir la portezuela y aguadar a que Drake bajara primero para seguirlo.

Habían acordado que ellos se bajarían allí y entrarían juntos al recinto, en tanto Sebastian daba una vuelta y buscaba otro punto de ingreso para evitar que los relacionaran. Él se las arreglaría para dar con ellos, luego una vez que todos estuvieran dentro y se mantendría atento a sus movimientos; solo por si acaso.

El juego acababa de empezar.

La primera vez que Elara pisó un hipódromo fue gracias a su abuelo, gran aficionado a las carreras, aunque nunca mostró mayor inclinación por apostar. A lo sumo jugaba algunos peniques para impresionar a sus nietos si ganaba y siempre terminaba ofreciéndoles lo que tuviera entre las manos para que ellos lo usaran en comprarse golosinas y libros.

Lo que a él realmente le fascinaba era la majestuosidad de los animales, su siempre palpitante deseo de avanzar y avanzar en la pista de carreras, y la maestría de los jinetes y los preparadores que se ocupaban de estudiar en profundidad sus fortalezas para obtener el máximo provecho de ellas.

Elara podía pasar horas apoyada sobre la barandilla de las galerías en la que se apiñaba todo tipo de gente para observar a los caballos desde el momento en que pisaban la pista hasta que la abandonaban sudorosos y agotados, después de disputar una carrera. Su abuelo le hablaba al oído de cada uno de los participantes, resaltando sus fortalezas y debilidades en un soniquete meticuloso que ella absorbía como una esponja, en tanto Sebastian prefería dar vueltas por el recinto, estudiando la construcción y observando a las personas con sus ojos analíticos, mucho más interesado en sus congéneres que en los animales.

Esa era una de las pocas cosas en las que ella y su hermano diferían: Elara prefería por mucho a los cuadrúpedos que a la gente; los consideraba mucho más fiables.

En ese momento, mientras tiraba del ruedo de su vestido lo imprescindible para evitar que se manchara por el barro asentado a ambos lados del césped que conducía a la zona principal del recinto, se dijo que había sido afortunada de contar con las enseñanzas de su abuelo porque le serían muy útiles si pretendía conseguir lo que ansiaba.

Drake, que tan pronto como bajó del carruaje, había adoptado ese aire elegante tan propio de él y que se dirigía a ella con una deferencia que estuvo a punto de hacerla reír, tomó una bocanada de aire con gesto complacido y se inclinó un poco para hablarle al oído.

—Odio este olor.

Elara le dirigió una mirada divertida.

—¡Qué lástima! —exclamó ella—. A mí me encanta.

—¿Te encanta el olor a estiércol? —preguntó él, incrédulo, antes de sacudir la cabeza de lado a lado con ademán abatido—. Recuérdame comentarle a tu hermano que debería alentarte a salir un poco más.

Elara fingió tropezar para sujetarse con furia a su brazo y tuvo la satisfacción de oírlo emitir un quejido adolorido, lo que debió de persuadirlo de no hacer más comentarios de ese tipo porque la próxima vez que abrió la boca fue para señalar los palcos ante ellos con un ademán discreto.

—Somerset estará en uno de esos —indicó él.

—¿En cuál?

—En el más alto, seguro —comentó Drake con tono burlón—. Pero dudo que se encuentre allí ahora, de cualquier forma; un hombre tan popular debe de estar socializando con sus conocidos antes de que empiece la carrera.

—¿Falta mucho para eso?

Él consultó su elegante reloj de plata con el ceño fruncido.

—Media hora, a lo sumo —indicó.

—Perfecto. Entonces podemos aprovechar para dar una vuelta y estudiar el lugar —sugirió ella.

—¿Y por qué íbamos a hacer eso?

—Porque es lo que se hace en ocasiones como esta, y porque no soporto no hacer nada y esperar. Además, sería una pena estar aquí y no dar una vuelta. Me gustaría ir a ver los caballos antes de la carrera.

Drake hizo un gesto de desagrado y se acomodó el sombrero, con lo que algunas hebras de su cabello dorado quedaron descubiertas y los rayos de sol le arrancaron unos destellos que contrastaron con su tez levemente bronceada. Elara se dijo que era una suerte que aun cuando habría tenido que estar loca para no reconocer su aplastante atractivo, nunca lo hubiera encontrado atrayente en lo más mínimo. Habría sido una desgracia enamorarse de un hombre como él.

—¿Quieres ir a las caballerizas? Pero si es un lugar horroroso —protestó él, al cabo de unos segundos tras pasarse los dedos por la frente húmeda—. Y huele peor que aquí.

Elara hizo un gesto de fastidio.

—No tienes que acompañarme si así lo prefieres —indicó ella.

—Pero Sebastian dijo…

—Sebastian dijo que permanecieras alerta en presencia del conde, pero él no está aquí; además, creo que ya he dejado en claro que no necesito que te preocupes por mí —cortó ella sin ocultar su disgusto—. ¿Por qué no vas a ese palco y nos aseguras un buen lugar? Recuerda que necesitamos estar tan cerca de Somerset como sea posible. Yo iré a dar una vuelta y estaré de regreso antes de que empiece la carrera.

Vio a Drake dudar, pero fue cosa de solo unos segundos antes de que terminara por asentir de mala gana.

—De acuerdo, pero si ves algo raro…

—Gritaré pidiendo auxilio.

Drake sonrió ante su tono aburrido y Elara no pudo evitar sonreír también porque ambos sabían que estaba bromeando. Antes de que se marchara, él le hizo un gesto con el sombrero, no sin antes mascullar algo entre dientes.

A Elara le pareció que se refería a la suerte de no tener hermanas, pero no hubiera podido asegurarlo, por lo que procuró no sentirse ofendida y se dirigió con paso seguro y buen talante en dirección a donde supuso que debían de hallarse las cuadras.

Las encontró varios metros más allá, un poco alejadas de la pista; era una construcción de piedra más bien modesta, pero muy sólida, con techos bajos y una entrada custodiada por un hombrecillo esmirriado que le dirigió una mirada sorprendida cuando la vio asomar. Elara se había esmerado lo justo para esa ocasión porque, aunque pretendía dar una imagen elegante y llamativa, era consciente del lugar en que se encontraba y hubiera sido un despropósito no usar ropa adecuada. De modo que eligió un vestido de muselina ligera sin mayores adornos en un bonito tono de azafrán que según Hannah resaltaba sus ojos y sujetó su cabello en un recogido sobre la nuca que dejaba todo su rostro al descubierto.

El guardián esbozó un gesto indeciso y se hizo a un lado para franquearle el paso, lo que ella agradeció con una cabezada antes de internarse en la penumbra del recinto.

Tal y como imaginó que ocurriría, advirtió el caos que antecede a una carrera, con personas corriendo de un lado a otro para preparar a los animales y mantener los caminos despejados; las voces se alzaban en una cacofonía desconcertante, lo que permitió que su presencia pasara casi desapercibida y así pudo rodear a los grupos de personas y acercarse a los cubículos en que se encontraban los caballos.

Vio ejemplares magníficos que le quitaron el aliento y tuvo que contener varias veces el deseo de soltar el seguro de las piezas para mirarlos más de cerca. Eso, al menos, hasta que se halló ante el caballo más hermoso que había visto jamás y sus manos empezaron a actuar como si tuvieran vida propia, haciendo a un lado cualquier reserva.

Se sorprendió haciendo a un lado el gancho que aseguraba la puerta del cubículo más alejado de la entrada y dio unos pasos vacilantes sin quitar la vista del alazán que la miraba a su vez con sus enormes ojos y el morro arqueado hacia arriba como si hubiera percibido su fascinación y fuera lo bastante generoso para permitirle que lo admirara a placer.

Elara sonrió y siguió caminando hasta que se encontró junto al flanco del caballo, tan negro como la noche más oscura. Extendió una mano y la posó sobre las crines sedosas y brillantes por el reciente cepillado; las hebras le hicieron cosquillas y se descubrió apoyando la sien contra ellas.

El aroma del animal y el sonido de su respiración pausada le recordaron todas esas ocasiones en que visitó un lugar como ese en compañía de su abuelo. Le pareció oír su voz serena y dulce explicando las particularidades de los animales, su nobleza sin límites y lo mucho que podría aprender de ellos.

Se habría quedado allí por siempre, arrullada por los recuerdos, de no ser porque captó cierta alteración en el aire, la inquietud de saberse observada. Se incorporó con brusquedad y dio una mirada tras ella; solo entonces reparó en que la luz proveniente del exterior parecía haberse apagado de golpe porque un cuerpo obstruía la entrada del cubículo.

Elara abrió mucho los ojos al reconocer al hombre que la observaba con expresión indescifrable. Era el mismo del club, el maleducado que la tachó de torpe y de quien huyó como una tonta porque le resultó intolerable enfrentar las sensaciones que despertó en ella.

¿Se podía tener peor suerte?, se preguntó ella al dar unos pasos para alejarse del caballo, que emitió un suave relincho como si echara en falta sus caricias.

—¿Cómo fue que entró?

Elara apretó los labios y se esforzó por fingir que el sonido de esa voz profunda e inquietante no le ponía los cabellos de punta. En su lugar, esbozó una mueca y se encogió de hombros con ademán despreocupado.

—De la misma forma en que lo hizo usted, supongo. Por la puerta —replicó ella con desparpajo.

Advirtió que la burla no le había hecho ninguna gracia porque lo vio enderezar los hombros ya de por sí tan tensos que se ajustaban hasta el límite en las junturas de su elegante chaqueta, y dar un paso hacia ella. Le costó una enormidad, pero no retrocedió; por el contrario, asentó mejor los pies sobre el forraje y elevó el mentón con un gesto orgulloso.

—No debería estar aquí —indicó él—. Y tampoco acercarse a ese caballo.

Elara esbozó una sonrisa burlona y entornó los párpados.

—¿Qué es lo que piensa que pretendo hacer con él? ¿Robarlo?

—No se me ocurriría descartarlo.

—Hace bien, porque me encuentro tentada, pero como podrá notar, es poco probable que me quepa en el bolsillo, así que tendré que dejarlo para otra ocasión.

Lo oyó inhalar con fuerza, como si aquello hubiera sido lo último que esperara oír, y estuvo a punto de felicitarse por haber conseguido contrariar a un hombre tan arrogante, cuando advirtió que se acercaba un poco más a ella, tanto, que de pronto se vio a solo un palmo de distancia; desde esa posición, la diferencia en estatura se hacía más notoria y, para su profundo desagrado, no le quedó otra alternativa que elevar el rostro para mirarlo a los ojos porque, que la mataran si creía que iba a rehuir su mirada, por intimidante que pudiera ser.

—¿Quién es usted?

Elara parpadeó.

—¿Yo?

—Desde luego que usted, ¿quién si no? ¿De dónde ha salido y qué es lo que quiere?

—¿Qué le hace pensar que quiero algo?

Él esbozó una sonrisa ladeada y los ojos de Elara se vieron atraídos a sus labios. Eran bonitos, se sorprendió pensando ella; mucho más suaves de lo que cabría esperar en un hombre que parecía encontrarse siempre presto a una dureza tan evidente.

—Todo el mundo quiere algo.

Le pareció detectar una casi imperceptible alteración en su voz y al llevar la mirada nuevamente a sus ojos se topó con una expresión que no estaba antes allí. Como si fuera consciente de ese examen descarado al que lo había sometido y, en lugar de encontrarlo molesto, le agradara. Quizá él hubiera hecho otro tanto, pensó ella; a lo mejor y también la había estado mirando de esa forma y no se había dado cuenta, pero la idea en sí no le molestó tanto como le angustió porque, muy a su pesar, no pudo evitar preguntarse si habría visto algo que le gustara o si, por el contrario, le parecía tan poca cosa que habría deseado encontrarse en cualquier otro lugar que no fuera ese, a su lado.

Como la idea en sí era demasiado inquietante como para sentirse cómoda con ella, y tras recordar que no había ido allí para detenerse a admirar a los caballos y mantener una discusión ridícula con un desconocido, por atractivo que pudiera ser, apretó los dientes y enderezó la espalda en un gesto resuelto. Su voz surgió mucho más fría de lo que había sido hasta entonces al retomar la palabra.

—Tiene razón; desde luego que quería algo —dijo ella en tono carente de emoción dirigiéndose a la salida—. Y eso era venir para admirar a los animales. Como ya lo he hecho, y supongo que la carrera está a punto de empezar, me iré para que puedan prepararlos. Diría que ha sido un placer, pero…

El hombre esbozó una sonrisa astuta y se mantuvo ante la portezuela, bloqueándole el paso durante lo que le pareció una eternidad, en tanto sostenía su mirada sin parpadear. Elara se planteó apartarlo a un lado, pero para eso habría tenido que tocarlo y no se atrevió a hacer algo como eso. Estuvo a punto de exhalar un hondo suspiro de alivio al verlo echarse a un lado, siempre con esa sonrisa arrogante que le habría gustado borrar de un bofetón.

—Nos veremos de nuevo, supongo.

Elara lo miró sobre su hombro y lo observó con el ceño fruncido, un tanto sorprendida de que dijera algo como eso cuando no le había dado la impresión de que le hubiera agradado toparse con ella nuevamente.

—Espero que no —replicó sin vacilar.

Él no dijo nada entonces, y ella se alejó tan rápido como pudo, sus botines incrustándose en el suelo de tierra apisonada, hasta que se encontró fuera de las cuadras y los rayos de sol le dieron de lleno en el rostro, pese a la protección del sombrero. Ni siquiera entonces se le ocurrió detenerse, sin embargo, por el contrario, redobló la velocidad para dirigirse a la zona de los palcos, donde sabía que Drake la estaría esperando y aspiró una y otra vez con rapidez, asombrada por el vacío en su pecho.

CAPÍTULO 8

—¿Dónde estabas? ¿Es tierra lo que tienes en el vestido? ¿Por qué están tus mejillas enrojecidas?

Elara hizo un gesto de desagrado y dirigió a Drake una mirada de profundo malestar. En ese momento le recordó un poco a su madre, apremiándola con preguntas acerca de su aspecto, pero se contuvo antes de dar una respuesta mordaz. Sabía que no había mala fe en él; solo estaba un poco preocupado porque tardó más de lo que calculó en reunirse con él y porque, no tenía sentido negarlo, debía de verse como si acabara de golpearla un tornado.

Lo que era un poco desconcertante, se dijo ella, porque después de todo solo había estado en compañía de un hombre insoportable durante cinco minutos.

—No es nada —Elara respondió refunfuñando, al tiempo que se sacudía el frente del vestido con discreción y abanicaba su rostro con una mano enguantada—. Y baja la voz; no queremos atraer la atención.

Drake suspiró y dio una mirada alrededor, consciente de que ella tenía razón. Le había costado, pero consiguió asegurarse un par de asientos en un palco vecino al del conde de Somerset, luego de echar mano de las influencias de su padre y de sobornar a uno de los acomodadores. En ese momento, él y Elara se encontraban de pie ante una barandilla con una vista inmejorable de la pista; la del palco del conde se encontraba justo a su izquierda y podían ver todo lo que ocurría allí sin problemas. Aún más, bastaba con cruzar un estrecho camino descubierto que conectaba ambos recintos para ir de uno a otro, algo de lo que Drake pensaba aprovecharse para presentar a Elara.

—Te aseguro que irrumpir de la nada viéndote como te ves y con un color tan llamativo es más que suficiente para atraer toda la atención que necesitamos —señaló él en un tono de voz más bien discreto, al tiempo que esbozaba una sonrisa amable con la que sin duda pretendía distraer a quienes les dirigían algunas miradas veladas—. Pero supongo que, si la idea es despertar la curiosidad de Somerset, has hecho una labor magnífica.

Elara hizo un gesto de desagrado.

—¡Qué gracioso! —espetó ella. Sin embargo, mantuvo una sonrisa tan falsa como la suya— ¿Y dónde está él, por cierto?

Drake apoyó un codo sobre la barandilla y miró en dirección al otro palco con los ojos entrecerrados.

—Llegará en cualquier momento, supongo; la carrera está por empezar —respondió él, sin parecer muy preocupado por la tardanza del hombre al que habían ido a buscar—. Toma un poco de aire, te hará bien.

Elara asintió porque sabía que estaba en lo cierto y usó ese tiempo para estudiar la pista, donde los entrenadores habían empezado a ubicar a los caballos. Los jinetes, pequeños en comparación, pululaban de un lado a otro, examinando el suelo a sus pies y las señales con ojo crítico.

Oyó un barullo que se alzaba a su alrededor algunos minutos después y supuso que el escurridizo conde de Somerset habría hecho ya su aparición. La tensión que percibió en el cuerpo de Drake a su lado le dijo que estaba en lo cierto, pero se obligó a obrar con cuidado. Dejó pasar unos instantes antes de dirigir una mirada de reojo al otro palco y distinguió a varias figuras elegantes que poblaban la zona, lo bastante amplia para que al menos una docena de ellas anduvieran con comodidad.

Vio a un par de damas ataviadas con vestidos elegantes y coloridos, cargadas con tantas joyas que le pareció como si pretendieran competir con la luz del sol. Una de ellas, la que juzgó más joven y agraciada con unos rizos dorados y una postura tan etérea que le recordó a una bailarina, permanecía sentada en una butaca en tanto un hombre se inclinaba hacia ella con el rostro ladeado, de modo que por un momento le costó ver sus rasgos; pero entonces se oyó el sonido de una voz grave surgida de unos metros más allá y, cuando el hombre buscó el origen del ruido, sus miradas se encontraron de golpe y Elara se vio apresada por unos ojos tan familiares, pese a haberlos visto solo un par de veces, que empezó a boquear como un pez fuera del agua antes de desviar la vista para posarla nuevamente sobre la pista.

Una idea terrible fue abriéndose paso en su mente y rogó por estar equivocada, pero algo le dijo que no sería así.

Drake, que no pareció haber notado su turbación, permanecía alternando la mirada del frente a los grupos de personas que pululaban entre ellos, saludando aquí y allá con su encanto habitual.

—Drake…

Él entrecerró los ojos al oírla susurrar y, después de echar una mirada tras él, se inclinó un poco hacia ella con gesto serio.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—¿Cómo es el conde de Somerset?

—Ya te lo dije: un presumido insoportable.

Elara apretó los dientes.

—Me refiero a su aspecto. ¿Cómo se ve?

Él pareció un poco desconcertado por su pregunta.

—Qué sé yo; como cualquier otro aristócrata, supongo —respondió, inseguro—. Es muy alto, y distinguido… algunos dirían que bastante atractivo, en especial las damas; pero a mí no me oirás alabando la apariencia de otro hombre.

Elara suspiró y le dirigió una tensa mirada.

—Mira sobre tu hombro, pero con discreción —pidió ella en un susurro— ¿Está en el otro palco?

Drake hizo lo que le pidió y al cabo de un momento soltó una leve exclamación.

—¡Caramba, sí! No lo vi llegar —indicó él.

—Va de azul oscuro y está acompañada por una dama muy bella, ¿cierto?

—Sí, ¿cómo lo sabes? El nombre de ella es Cora, por cierto, lady Cora Templeton —Drake le dirigió una mirada entendida—. Los han relacionado por años; hay quienes dicen que anunciarán su compromiso en cualquier momento, aunque no es que él parezca tener mucha prisa…

Elara enderezó los hombros y exhaló un hondo suspiro. Era tal y como temía. Había estado en presencia del hombre que llevaba semanas buscando conocer en dos ocasiones y no solo las había desperdiciado, sino que además se había comportado de forma ridícula.

Si antes, el despertar cuando menos el interés del conde le había parecido una labor de titanes, en ese momento juzgó que sería imposible; no había que ser muy listo para sospechar que el conde debía de encontrarla insoportable y que no tendría ningún interés en hablar con ella. Pero como Elara era demasiado obstinada como para darse por vencida y sabía que ese hombre era la única pista concreta que ella y Sebastian tenían para resolver el asesinato de la señorita Flynn, decidió que no se iría de allí sin luchar.

Convencida de que hacía lo correcto, volvió su atención a Drake y habló con un tono que no admitía réplicas.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué es lo que estamos esperando? Preséntamelo.

Drake abrió el paso en dirección al otro palco y Elara se vio cruzando el estrecho camino con un paso firme que no se conducía con el temblor en sus manos o el acelerado latido de su corazón.

Ellos no eran los únicos. Como la carrera aún no empezaba, era habitual que los asistentes a ella fueran de un lugar a otro, saludando a sus conocidos. Varias personas habían cruzado el mismo camino que Drake y Elara para hablar con los ocupantes del palco que dominaba el conde con la misma actitud que adoptaría un soberano sobre su pequeño reino.

—Milord, qué sorpresa; no tenía idea de que lo encontraría aquí.

Drake se dirigió al conde sin vacilar; incluso ignoró los saludos de un pequeño grupo que también pululaba por el espacio y que hablaba a voces. Elara no pudo menos que admirar la naturalidad con que se conducía su amigo; parecía como si realmente se encontrara asombrado de haberse topado con el conde allí y este, tan pronto como lo vio, asintió con gesto adusto, aunque fue evidente que no lo encontraba del todo molesto, cosa que a ella no le sorprendió. Drake podía ser el más encantador de los hombres cuando le convenía.

—Hayward.

El conde le dio un rápido apretón de manos antes de volver su atención a Elara, que había permanecido en un discreto segundo plano. Él no pareció asombrado por su presencia; ella supuso que, lo mismo que le ocurrió, había tenido tiempo para reponerse de la confusión que debió de provocarle verla allí una vez que sus miradas se encontraron a lo lejos hacía un momento.

Ignorante de la tensión entre ambos, Drake hizo un gesto para señalarla y ella dio un paso hacia ambos.

—Milord, me gustaría presentarle a la señorita Lowell —él dio el apellido que habían acordado que Elara usaría mientras se encontraran allí—. Ella es una gran admiradora de la hípica y la invité a presenciar la carrera; conozco a pocas personas que sepan tanto de caballos como esta joven.

Elara hizo una escueta reverencia, preguntándose si se vería tan torpe como se sentía, pero mantuvo el mentón elevado y no retiró la mirada de los ojos del conde cuando él dio una cabezada en señal de saludo.

—Señorita Lowell —saludó él.

Y eso fue todo. Somerset no dijo una sola palabra más; cuando mucho la miró de reojo antes de volver su atención a la dama que permanecía reclinada sobre una butaca y que lo veía a su vez con la adoración brillando en sus pupilas. Ella no había mostrado ningún interés en ser presentada; en realidad, fue como si apenas hubiera notado su presencia.

Elara intercambió una rápida mirada con Drake, que pareció querer decirle algo con la mirada; posiblemente que aquello era de esperar, supuso ella al cabecear, pensativa, antes de dirigirse a la barandilla para observar el movimiento en la pista.

Mientras observaba a los animales que iban siendo conducidos a sus lugares en los cubículos de partida por los jinetes, que saludaban al público y recibían a cambio algunos vítores, frunció el ceño y se dijo que no tenía por qué sentirse tan decepcionada. ¿Qué otra cosa hubiera podido ocurrir? Somerset no iba a reclamarle por encontrarse allí, por poco agradable que le resultara, y sin duda había sido una idea absurda suponer que encontraría algo interesante en ella como para hacer nada que no fuera alejarse tan pronto como tuvo oportunidad.

Claro que eso no iba a persuadirla de insistir, decidió ella con los ojos brillantes por la determinación. Unas cuantas exclamaciones bajo ella la alertaron de la irrupción de otro grupo de participantes en la carrera y, al ponerse de puntillas para mirar hacia abajo con atención, reparó en que se trataba de tres caballos más, uno de ellos el precioso alazán que admirara en las cuadras. Si allí le había parecido un ejemplar magnífico, en ese momento, a la luz del sol y con su andar elegante, le recordó a una pieza de arte.

Se encontraba con la mirada perdida en el animal, tanto, que apenas reparó en el momento en que el conde se situó un poco más allá de donde se hallaba ella. No lo vio, en realidad, pero pudo percibir su presencia con una claridad inquietante; por eso, no se sintió sorprendida al oír su voz o sentir sus ojos puestos en su rostro.

—Su nombre es Hércules.

Elara comprendió que había notado su fascinación por el caballo y que tenía el detalle de revelar cuando menos su nombre; eso le habría complacido en otras circunstancias porque lo hubiera tomado como un pie para iniciar una conversación, por vacía que pudiera resultar a la larga. Sin embargo, no se le ocurrió hacerlo entonces porque acababa de reparar en algo que la llevó a fruncir el ceño.

—Hay algo mal en él.

La frase surgió en un tono pausado, pero no por ello menos apremiante y el conde pareció reparar en ello porque lo sintió inclinarse un poco en su dirección, lo suficiente para captar sus palabras con mayor claridad.

—¿Cómo dice? —preguntó él.

—El caballo. No camina como debería, ¿no lo ve? Ese animal no debería correr.

—¿A qué se refiere?

Elara olvidó con quién estaba hablando y cómo se suponía que su mayor interés debería ser agradarle. Aún peor, cuando giró a mirarlo le dirigió una mirada cargada de enojo y habló en un tono que cualquiera señalaría como insolente.

—¿No lo ve? —insistió ella—. Es su pata derecha, la trasera…. Fíjese bien.

El conde parpadeó y dirigió su atención al andar del caballo, pero fue obvio para Elara que él no podía ver lo mismo que ella. En realidad, le parecía sorprendente que a ella le resultara tan sencillo, pero lo achacó al hecho de que estaba acostumbrada en observar a profundidad.

—No tengo idea de qué se supone que debería estar viendo…

Ella hizo un gesto de frustración al oír su tono displicente y temió que fuera a descartar su advertencia, por lo que se apresuró a hacer un gesto para que aguardara y empezó a buscar de un lado a otro con la mirada. Al fin, dio con lo que buscaba sobre una mesita junto a la barandilla y se lo tendió con un ademán apremiante.

El conde tuvo la cortesía de no parecer demasiado aburrido al tomar los gemelos y se los llevó a los ojos para observar con mayor claridad lo que ocurría en la pista.

—¿Lo ve?

A Elara no le preocupó parecer demasiado ansiosa. Era así como se sentía, después de todo, y nada le angustiaba más en ese momento que conseguir que el conde comprendiera la necesidad de retirar de la competencia a ese caballo.

Por un segundo, le pareció como si él hubiera estado a punto de negar de nuevo y, tal vez, pedirle que se fuera de una buena vez porque ni siquiera debería encontrarse allí en primer lugar; pero entonces advirtió un cambio en su semblante. Frunció los labios en un gesto de enojo, sus dedos sujetaron los gemelos con mayor firmeza e inclinó levemente el cuerpo hacia adelante.

Después de aquello, él actuó de inmediato y con tal rapidez que Elara no pudo menos que reconocer que se trataba de un hombre acostumbrado a tomar el mando con una naturalidad sorprendente. Sin vacilar, hizo un gesto para llamar a uno de sus asistentes, que se acercó presuroso y que, luego de oír sus indicaciones dichas en tono cortante, corrió escaleras abajo para hablar a su vez con el encargado de las cuadras.

Elara se asomó a la barandilla y advirtió que el hombre miraba hacia arriba y que bastó con que sus ojos se encontraran un segundo con los del conde para empezar a correr de un lado para otro, hablando con los entrenadores y el jinete con gesto nervioso. Todos se reunieron alrededor del caballo, y después de lo que pareció un tenso debate, el hombre asintió varias veces. De inmediato, uno de los mozos tomó al caballo por las riendas y lo retiró de la pista.

El asistente del conde volvió poco después y susurró algunas palabras a su señor con gesto contrito. Este cabeceó y lo despidió con un ademán; cuando sus pasos resonaron alejándose, Elara dirigió al hombre a su lado una mirada de reojo. Habían pasado a lo sumo diez minutos desde que ella señalara lo que consideró un problema en el caballo, pero sentía como si hubiese sido mucho más.

Las gestiones del conde se hicieron con tal discreción, además, que nadie a su alrededor pareció notar lo que ocurría; a lo sumo, Elara advirtió que Drake parecía atento a sus movimientos y que le dirigía algunas miradas disimuladas.

—Es posible que se trate de un músculo inflamado.

Las palabras del conde atrajeron su atención y lo observó con cierta sorpresa porque le pareció que usaba un tono suave que no le había oído hasta entonces.

—¿Por eso cojeaba el caballo… digo, Hércules? —preguntó ella.

Él asintió.

—El entrenador no se había dado cuenta, tampoco el jinete. ¿Cómo pudo verlo usted con esa rapidez?

Elara se encogió de hombros y procuró no verse tan complacida como se sentía.

—No lo sé. Fue cosa de suerte, supongo —respondió ella.

No pareció que el conde se encontrara muy tentado a creerle, pero asintió para dar a entender que estaba dispuesto a tomar esa respuesta por cierta, al menos en esa ocasión, y fijó sus ojos en su rostro.

—Hubiera sido una desgracia que Hércules se lastimara en la carrera, lo que habría ocurrido sin duda de haber participado con esa lesión —indicó él, luego de callar por unos segundos—. Le estoy muy agradecido, señorita Lowell.

Elara esbozó una suave sonrisa.

—No ha sido nada —dijo ella—. Seguro que alguien más habría terminado por notarlo.

—Tal vez; pero es posible que entonces ya hubiera sido demasiado tarde. Es evidente que Hayward no exageraba al decir que es una experta en caballos.

—Yo no diría tanto. Me gustan, sí, y quizá sea por eso por lo que siempre les he prestado tanta atención, lo que en este caso fue una suerte.

—Una suerte que comparto—asintió él, para mirarla luego con la sombra de una sonrisa y un gesto enigmático que por algún motivo le provocó un leve temblor en las rodillas—. No puedo evitar pensar que me encuentro en deuda con usted.

—Claro que no.

—Yo diría que sí.

Elara desvió la mirada y la fijó en el movimiento bajo ella. Sintió un leve rubor asomando a sus mejillas, lo que le llevó a fruncir el ceño. ¿Qué hacía comportándose como una chiquilla pudorosa impresionada por las atenciones de un hombre atractivo? Si la viera Sebastian…

Contuvo un bufido al pensar en lo que diría su hermano de saber que se había dejado aturullar de una forma tan patética e hizo un gesto resuelto, al tiempo que enderezaba la espalda, buscando sobre su hombro con cierto apremio.

—Debería volver, milord; la carrera está por empezar —comentó ella.

Sus pesquisas dieron sus frutos porque dio con Drake casi de inmediato. Él había estado hablando con un grupo de caballeros, pero tan pronto como sintió su mirada, se disculpó con una sonrisa y se dirigió a ella con paso apurado.

—¿Por qué no se queda a ver la competencia aquí? Tendrá una mejor vista y podrá acompañarnos a tomar un refrigerio luego.

La invitación del conde resonó en sus oídos como un eco y Elara se vio parpadeando, confusa, antes de reparar en que debería estar dando saltitos de alegría porque eso era lo que había ido a buscar y que sería una tonta si desaprovechaba esa oportunidad.

—Me gustaría mucho, milord —respondió ella.

—Y tal vez, si lo desea, podría visitar mi propiedad en Chiswick el próximo fin de semana —él continuó con un tono grave que le pareció casi hipnótico—. He organizado una exhibición para algunos amigos y compradores; creo que podría encontrarlo interesante.

Elara entreabrió los labios y los cerró casi de inmediato. No había esperado eso. Incluso más, por un instante le pareció que podría haberlo imaginado porque no era posible que el conde de Somerset estuviera invitándola a su casa a un evento privado; pero le bastó con mirarlo a los ojos, que en ese momento se mostraban atentos e incluso un poco demandantes, para saber que así había sido. Él quería verla de nuevo. El por qué no lo tenía tan claro; supuso que ya podría pensar en eso luego. En ese momento solo cabía dar una respuesta.

—Me encantaría, milord, es muy amable de su parte —respondió ella en un tono algo inseguro, pero no por ello menos entusiasta.

Él cabeceó como si fuera eso lo que había esperado oír. Pareció como si hubiera estado a punto de decir algo, pero entonces Drake llegó a su lado y, tras considerarlo solo un segundo, Elara supo lo que debía hacer. No tanto por provocar al conde como por hacer una declaración que de alguna forma le ayudara a mantenerse a salvo.

¿A salvo de qué? Era posible que de sí misma, reconoció al tiempo que miraba sobre su hombro para dirigir una sonrisa radiante al recién llegado y enlazar su brazo con el suyo en un gesto despreocupado que llevó a Drake a arquear las cejas, un tanto confuso por ese arranque de familiaridad.

—Lord Somerset nos ha invitado a visitar su propiedad en el campo el próximo fin de semana, ¿no te parece espléndido? —Elara se aseguró de dar a su amigo un potente apretón, al tiempo que le dirigía una mirada de advertencia.

Drake, que podía ser distraído y a veces un tanto impulsivo, no tuvo problemas para captar las indicaciones implícitas en su voz, sin embargo, porque apenas vaciló antes de asentir con agrado y sonreír al conde, que alternó la mirada de uno a otro con gesto calculador. La sonrisa había desaparecido de sus labios y a Elara le pareció que se veía un tanto disgustado, pero con seguridad tantos siglos de contención aristocrática debían de haber calado profundamente en él, porque fue la imagen de la rectitud y las buenas maneras al asentir en dirección a Drake.

—Será un placer recibirlos, Hayward —indicó él antes de dar una rápida mirada a la pista una vez que la campana que señalaba el llamado a la carrera empezaba a repicar en el recinto—. Tengo que ver la carrera, pero decía a la señorita Lowell que están invitados a quedarse si así lo desean.

Sin esperar respuesta, y tras despedirse con una breve inclinación, se marchó con ese andar majestuoso que a Elara no dejaba de sorprenderle. Cuando ella y Drake se quedaron a solas, ambos se dirigieron a la barandilla, y casi como si se hubieran puesto de acuerdo, permanecieron en silencio durante varios segundos antes de que él le lanzara una mirada de reojo con una sonrisa danzando en sus ojos claros.

—¿Qué? —preguntó ella en tono fastidiado—. ¿Qué te causa tanta gracia?

Él negó con suavidad antes de volver su atención a la pista; pero eso no impidió que Elara oyera el susurro que emitió a continuación y que contenía una entonación divertida.

—¿Quién lo hubiera dicho? —se preguntó él.

—¿Quién hubiera dicho qué?

Él no respondió a su pregunta, lo que la llevó a emitir un resoplido de enojo, pero, aunque le habría encantado insistir, le fue imposible hacerlo porque justo en ese momento se oyó el disparo que marcaba la salida de la carrera y su atención se vio atraída por los caballos que empezaron su frenético galopar, azuzados por sus jinetes.

La gente a su alrededor empezó a aplaudir, alentando a sus favoritos, y se vio contagiada por todo ese entusiasmo. Sin embargo, aunque terminó por unirse a los vítores e incluso intercambió una rápida mirada amistosa con Drake, que parecía tan encantado con el espectáculo como ella, eso no le impidió percibir una mirada fija en su espalda, así como saber sin asomo de duda de quién provenía.

Elara decidió abandonar el hipódromo poco antes de que terminara la última carrera y sin que hubiera vuelto a intercambiar palabra con el conde. A lo sumo, sus miradas se encontraron un par de veces a través del palco; pero no se molestó en hacer un gesto de despedida antes de marcharse, tan solo dejó recado con su asistente de que se encontraban muy agradecidos por su hospitalidad, pero que debían retirarse antes de lo estimado y que lo felicitaban por el estupendo papel de sus caballos en la competencia.

Después de eso, ella y Drake se encontraron con Sebastian en una puerta lateral del recinto, tal y como habían acordado, y desde allí tomaron una vez más el carruaje que los condujo a Rotten Row para dar un pequeño paseo que les permitiera disipar su mente e intercambiar información acerca de lo que cada uno había descubierto.

En lo que a Sebastian se refería, les contó que se las había arreglado para trabar contacto con uno de los guardianes del hipódromo, que llevaba décadas trabajando allí y que parecía tener toda una red de información compuesta por los otros empleados porque no había absolutamente nada que ocurriera allí y de lo que no se enterara.

Así, tras dejar caer algunas monedas sobre su mano y prometer absoluta discreción acerca de lo que le contara, el hombre aceptó responder a las preguntas de Sebastian. Él empezó por preguntar acerca del conde, pero el guardián no dijo nada que todos no supieran ya: que era uno de sus visitantes más selectos y que era habitual que fueran sus caballos los que se alzaran con los mayores premios, así como que acostumbraba a ir por allí cada vez que se organizaba una carrera importante y que siempre lo acompañaba una corte compuesta por otros aristócratas como él.

Cuando Sebastian deslizó la posibilidad de que entre esos acompañantes se encontrara la señorita Flynn, deteniéndose a dar sus señas al detalle y la naturaleza de la que podría haber sido su relación con el conde, el hombre lo pensó un buen rato y al final terminó por declarar que no recordaba haber visto nunca a una mujer de esas características en su compañía y que, de cualquier forma, era poco común que el conde invitara a lo que llamó esa clase de amistades a un lugar como aquel.

Eso último no fue una sorpresa para nadie ni lo tomaron como una revelación que descartara sus sospechas acerca del papel de Somerset en la desaparición de Marina; después de todo, la mujer con la que Elara habló en el club dejó muy en claro que nunca se les vio en público mientras mantuvieron una relación. Sin embargo, Sebastian sí que consiguió averiguar un dato que consideraron que podría serles útil. El guardián le dio el nombre del joyero al que habitualmente acudía el aristócrata; lo conocía porque lo había visto alguna vez en el hipódromo entre sus invitados.

No era gran cosa, como reconoció Sebastian; pero sería una buena forma de confirmar que el broche que encontraron en poder de la víctima le fue obsequiado por el conde, lo que serviría para confirmar su relación, así como la teoría de que ese objeto era por sí mismo una pista; solo eso explicaría el hecho de que la pobre mujer lo sujetara de la forma en que lo hacía cuando fue encontrada en el océano.

Después de informarles de aquello, y de que se comprometiera a ir hablar con el joyero al día siguiente a primera hora, Sebastian aguardó a que su hermana y su amigo lo pusieran en conocimiento de sus propias gestiones en el hipódromo, pero cuando Elara estaba a punto de tomar la palabra, Drake se le adelantó y empezó a trazar toda una seguidilla de tonterías respecto al súbito interés del conde en ella y lo poco sensato que le parecía todo. Según él, era evidente que la inclinación de Somerset por Elara no estaba precisamente relacionada con la ayuda que le había prestado ella con su caballo.

Sebastian lo oyó con gesto grave y no dijo una palabra hasta que se encontraron en un extremo del parque y descendieron del carruaje para iniciar un lento caminar a través de una tupida arboleda.

—Tal vez Drake tenga razón y hayamos cometido un error.

Elara no tuvo que preguntar a su hermano a qué se refería y, luego de ponerse a la par y lanzar una mirada airada a su amigo, que andaba un par de pasos tras ellos, se dirigió a Sebastian con gesto ceñudo.

—No puedes creer que él tiene algún interés en mí —dijo ella en tono un tanto incrédulo porque su hermano siquiera lo considerara.

Él, que se había despojado de la chaqueta que usara durante el día, se llevó una mano a la nuca con ademán cansado y le obsequió con una sonrisa torcida.

—Y entonces, ¿por qué te invitó? —preguntó él—. ¿Crees que es sencillo recibir una invitación de alguien como Somerset? A su casa en Chiswick, además, y luego de haberte visto solo una vez. La mayor parte de Londres mataría por pisar ese lugar.

Elara se mordió la lengua para no decir que en realidad se habían visto tres veces y que en dos de ellas habían dejado en claro que no se encontraban muy agradables el uno al otro; pero supuso que eso solo aumentaría la desconfianza de su hermano.

—Es cierto que puede parecer un poco extraño, pero estoy segura de que no se debe a nada de lo que estás pensando.

—¿Y qué es, entonces? —Su hermano la miró de reojo con ademán suspicaz—. ¿Por qué te invitó?

Elara emitió un resoplido.

—Porque es un hombre listo y sabe que le estoy mintiendo —dijo ella con voz tirante—. Quiere descubrir por qué me he acercado a él y qué es lo que quiero.

—¡Vaya! Como si no hubiera suficientes personas jugando a los detectives involucrados en esto.

Los hermanos hicieron caso omiso a la exclamación de Drake, que les seguía el paso sin perderse una palabra de lo que decían.

—Si tienes razón, ¿qué te hace pensar que no va a descubrirte? —Sebastian se dirigió a su hermana sin ocultar su preocupación.

Una brillante sonrisa iluminó el rostro de Elara cuando ladeó el rostro para devolverle la mirada y responder a su pregunta en tono confiado.

—Bueno, querido hermano, lo que ocurre es que yo soy más lista que él. —Enlazó su brazo al de Sebastian y, luego de arquear una ceja para dar a entender que hablaba muy en serio, continuó sin darle tiempo a responder—. Sabes que lo soy y que no hay nada por lo que debas preocuparte, ¿cierto? Vamos a resolver esto y ni siquiera el poderoso conde de Somerset podrá impedirlo. Pero para eso necesito que confíes en mí.

Sebastian calló durante unos segundos antes de asentir, rendido; dio unos golpecitos a la mano de su hermana y esbozó una lenta sonrisa que, sin embargo, conservaba algo de la preocupación que evidentemente aún le embargaba.

—Confío en ti —aseguró él—; así como confío en tu inteligencia, pero recuerda que no eres infalible, Elara, y que tal vez este Somerset sea aún más listo de lo que piensas. Es posible que termine por convertirse en un adversario al que, te guste o no reconocerlo, no podrás vencer.

Elara no respondió, y no porque fuera tan arrogante que le impidiera reconocer aquello como una posibilidad. No conocía bien al conde y era verdad que quizá fuera aún más astuto de lo que le había parecido, lo que no era poco. Si no dijo nada fue precisamente porque se trataba de algo que ya había considerado, pero no le hacía gracia pensar demasiado en ello.

Algo le dijo que, aun sin desearlo, ya tendría oportunidad de descubrir si estaba en lo cierto o no en sus suposiciones. El conde se ocuparía de ello.

CAPÍTULO 9

Chiswick se había convertido en una zona muy demandada desde que un par de décadas atrás un conocido y acaudalado industrial decidió fundar una comunidad en la que algunos habitantes de Londres que podían permitírselo, adquirieran espaciosas casas de campo para alejarse del bullicio de la ciudad y disfrutar de sus espacios abiertos y zonas de recreo.

Somerset Park no era parte de aquel complejo, sin embargo; en realidad, se encontraba a unas cuantas millas de la zona y su antigüedad lo sobrepasaba por un par de siglos, pero a quienes vivían por allí les encantaba remarcar que se consideraban vecinos del conde.

El viaje desde Londres fue más corto de lo que Elara había calculado. Los caminos se encontraban despejados después de varios días sin lluvia y el anticuado cabriolé en que Drake pasó a buscarla esa mañana era sorprendentemente veloz. La sonrisa de su amigo, que insistió en conducirlo luego de desdeñar a su cochero, le dijo que era por eso por lo que lo eligió en primer lugar.

Llegaron a la propiedad del conde en tiempo récord, anunció él complacido, una vez que la ayudó a descender del vehículo tras cruzar las altas rejas de la propiedad y dejar atrás la interminable arboleda que dotaba a la propiedad del aspecto de una pequeña fortaleza.

La casa principal estaba compuesta por dos alas y un cuerpo central de sólida piedra; un sinfín de enredaderas que subían por los muros suavizaba un poco su aspecto y le daba un aire mucho más agradable.

Elara apoyó una mano sobre el brazo de su amigo y alisó su falda, al tiempo que se ponía en camino para acercarse a la entrada. Había elegido un bonito vestido de estampado floral con cuello alto y mangas abullonadas. Un ribete de encaje remataba la parte inferior y una banda le ceñía la cintura, dándole un efecto muy favorecedor, pese a que llevaba un corsé poco apretado por deferencia al lugar en que se encontraba.

No que pensara que el conde fuera a invitarla a montar o a dar un paseo en su compañía, se recordó con una mueca al estudiar el frente de la casa antes de detenerse un momento ante la escalinata para observar a Drake, que se había puesto serio de golpe y tiraba un poco de ella para hablarle en un aparte, lejos de los oídos del par de lacayos que custodiaban la entrada.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Lo vio dudar, cosa poco habitual en él y que terminó por inquietarla un poco. De modo que lo observó con el ceño fruncido a fin de alentarlo a hablar; cosa que hizo él, después de posar la mirada un momento sobre su hombro, como si necesitara reunir cierta cuota de valor antes de hacerlo.

—Me pregunto… eres consciente de que Somerset piensa que entre nosotros hay una relación a todas luces impropia, ¿cierto? De conocer él tu verdadera identidad, digo —explicó él al fin.

Elara le devolvió la mirada sin parpadear.

—Te refieres a que piensa que tú y yo somos amantes.

—No sé por qué me extraña que no tengas un pretendiente cuando es obvio que ningún hombre con dos dedos de frente querría involucrarse con una joven que habla de esta forma —rumió él—; pero sí, me refiero precisamente a eso.

—¿Y qué es lo que te preocupa?

Drake la miró como si pensara que estaba muy claro.

—Bueno, necesito saber qué es lo que quieren que haga ahora. ¿Debería luchar por tu amor o reconocer que no soy rival para el conde y hacerme a un lado como el caballero que soy?

—¡Pero qué tonterías dices!

—No es ninguna tontería. Es importante que sepa qué es lo que tú y tu hermano esperan que haga.

Elara chasqueó la lengua y sujetó su parasol con fuerza para no ceder al impulso de pegarle con él.

—Para empezar, que dejes de decir sinsentidos. Ahora, ¿puedes caminar? Nos esperan.

Antes de tomarlo nuevamente del brazo, sin embargo, ella dio una rápida mirada al interior de su pequeña bolsa para asegurarse de que llevaba todo lo que necesitaba. Drake, que seguía sus movimientos con curiosidad y sin la más mínima discreción, abrió mucho los ojos al detectar el destello plateado del revólver que aseguró bien al fondo.

—¿Eso es un arma? —preguntó él, un poco lívido.

Elara se encogió de hombros, ajena a su espanto.

—Claro. ¿Tú no trajiste una?

—Pero ¿qué demonios piensas que hemos venido a hacer aquí?

Con seguridad, él habría deseado explayarse un poco más en el asunto, y Elara lo hubiera oído con mucha paciencia luego de recriminarle que usara ese lenguaje en su presencia porque, aunque estaba familiarizada con él no le hacía ninguna gracia que siendo un caballero no se contuviera un poco, pero en ese momento se vieron interrumpidos por un llamado proveniente de lo alto de la escalinata y no les quedó más opción que callar.

—¡Hayward!

Elara parpadeó y procuró que su semblante no traicionara el efecto que la voz del conde tenía en ella porque sintió como si la abrasara un calor de lo más incómodo y un pitido resonara en sus oídos en cuando levantó la mirada y sus ojos se encontraron con su rostro apuesto.

—Milord.

Fue Drake quien se dirigió a él en primer lugar; ella tan solo atinó a hacer una reverencia y permanecer en un discreto segundo plano. Pese a lo que asegurara a Sebastian, la verdad era que no tenía del todo claro qué era lo que hacía allí o qué era lo que el conde esperaba de ella. Cierto que su curiosidad era bastante evidente, pero no hubiera podido asegurar a qué se debía: si estaba intrigado por su inesperada irrupción en su vida o si había algo más.

—Señorita Lowell, gracias por venir; creo que disfrutará de la exhibición. Y usted también, Hayward; tal vez quieran refrescarse antes de reunirse con los demás. —El conde hizo un ademán para invitarlos a entrar sin dirigirse a ninguno en particular.

Tanto Elara como Drake rechazaron la proposición y lo siguieron al atravesar la propiedad de un extremo a otro hasta salir nuevamente al exterior por una entrada trasera. El conde les explicó que era un atajo a las caballerizas porque si daban toda la vuelta les tomaría un poco más y que así podrían al menos dejar sus cosas en manos del mayordomo para que se encontraran más cómodos.

Elara decidió conservar el parasol, más por el hecho de que le permitía rehuir la mirada del conde que porque le importara que le dieran de lleno los rayos del sol, y cuando se encontraron camino a las cuadras y al que él llamó «el campo de exhibición», aquello le permitió observarlo con discreción.

Se veía muy atractivo con el traje de montar y las altas botas; llevaba la cabeza descubierta y su rostro se veía mucho más relajado de lo que le había parecido en Londres; incluso su andar era un poco distinto. Aunque conservaba el porte regio que empezaba a relacionar con él, sus pasos eran más acompasados, sus ademanes más fluidos, en especial cuando se ubicó a su lado y empezó a señalar algunos puntos de interés y explicar de qué se trataba.

Elara lo oía con el educado interés que suponía que él debía esperar, pero en su interior no podía dejar de pensar en que si antes le había parecido un hombre de lo más atractivo, en ese momento la impresión se vio redoblada por el hecho de, a diferencia de como se había conducido con ella en Londres, allí se mostró mucho más abierto e incluso, y aquello ocasionó que sus mejillas se encendieran hasta que se vio obligada a desviar la mirada para que no pudiera advertirlo, también un poco seductor.

El por qué un hombre como él querría seducirla a ella no le pareció en absoluto lógico, claro, pero estaba allí y no era tan ingenua, como la había acusado de ser Drake, como para no darse cuenta de ello.

Él, que permanecía atento a las palabras del conde, hizo un gesto de agrado cuando llegaron al campo de exhibición y, para bochorno de Elara y lo que habría sido sin duda un alivio para su hermano de haberlo sabido, se situó a su lado con la rígida postura de un custodio.

La zona estaba compuesta por una amplia extensión de tierras en las que se había dispuesto varios obstáculos y una pequeña pista de carreras, con seguridad para que los caballos del conde pudieran apreciarse en toda su dimensión. Un grupo de edificios llamó la atención de Elara, y descubrió con rapidez que debían de tratarse de las caballerizas, mucho más espaciosas y modernas que las que viera en el hipódromo.

—Si lo desean, pueden echar un vistazo a los establos o esperar a que traigan los ejemplares para la exhibición. Los otros invitados se encuentran bajo los toldos.

Elara llevó la mirada en la dirección que el conde señalaba y vio un par de pabellones en los que un grupo de personas permanecían de pie o sentadas en cómodas sillas, en tanto un grupo de sirvientes iba de un lado a otro ofreciendo bebidas y bocadillos de las mesas dispuestas en una zona lateral. Tamaña muestra de lujo la llevó a enarcar una ceja, pero prefirió que fuera Drake quien respondiera y él no la decepcionó al aceptar la oferta de visitar primero las cuadras.

El conde los guio hacia allí, con lo que asentó la idea de que se tomaba muy en serio su papel de anfitrión y Elara no pudo menos que preguntarse a qué se debería aquello. Aunque Drake provenía de una familia importante, con seguridad no sería el invitado con mayor rango y más elevado de allí; y en cuanto a ella…

Elara procuró no pensar mucho en eso porque temía la conclusión a la que pudiera llegar. En su lugar, prefirió disfrutar del recorrido y oyó fascinada las explicaciones del conde respecto a los muchos ejemplares que poseía y lo que pensaba hacer con cada uno de ellos. Le alegró ver que cada animal era tratado con el mayor de los cuidados por una corte de sirvientes que los atendían a cada momento; incluso vio al hermoso Hércules, que según el conde se encontraba ya del todo recuperado de su lesión y que emitió un sonoro relincho cuando la vio aparecer al otro lado del cubículo en que aguardaba el inicio de la exhibición.

Después de abandonar las cuadras, Elara y Drake acompañaron al conde a reunirse con los otros invitados. Lady Cora Templeton no se encontraba entre ellos, lo que le pareció un poco extraño porque Drake había sido muy insistente respecto al supuesto entendimiento entre ella y el conde para que se convirtiera algún día en su esposa; pero supuso que vista la evidente reprobación en su amigo acerca de lo que ella y su hermano se traían entre manos, supuso que no podía confiar del todo en lo que decía.

Y no que aquello le importara mucho, intentó convencerse ella según transcurría la mañana. El conde podía casarse con quien quisiera, eso no tenía ninguna relación con lo que había ido a hacer allí; aún más, lo más posible era que una vez que hubieran resuelto el caso de la señorita Flynn no volviera a verlo nunca más. Y si además terminaban por descubrir que él estaba involucrado en la muerte de esa mujer… bueno, en ese caso tendrían también que asegurarse de que pagara por ello.

Elara disfrutó de la exhibición mucho más de lo que había esperado, en gran parte debido a la compañía del conde, que pareció arrogarse la labor de hacerle disfrutar del día. Respondió a sus preguntas, señaló a los ejemplares en los que tenía puestas mayores esperanzas e incluso la invitó a permanecer a su lado, mientras hablaba con un grupo de posibles compradores, que elevaron las cejas al ver que su anfitrión tomaba en cuenta sus comentarios y que permanecía muy atento cada vez que ella señalaba algo que llamaba su atención.

Ellos no fueron los únicos que parecieron encontrar extraña su presencia; Elara reparó en que algunos de los otros invitados le lanzaban miradas intrigadas como si se preguntaran quién era y qué era lo que veía el conde en ella para mostrarse tan atento.

Después de disfrutar de un delicioso refrigerio, fueron testigos de una carrera que Hércules conquistó con una nada desdeñable ventaja y, posteriormente, el entusiasmo empezó a decaer. Había sido un día agitado y para cuando la tarde estaba por terminar, algunos invitados empezaron a despedirse porque les esperaba un largo viaje de regreso.

Elara supuso que ella y Drake tendrían que hacer otro tanto, pero entonces el conde sugirió que tal vez le gustaría recorrer la casa. No había podido verla bien cuando llegó, comentó él, y sería una pena que hubiera ido hasta allí y se perdiera la oportunidad de conocerla. Ella dudó entonces, sin saber si sería buena idea aceptar, pero luego concluyó que habría sido una tonta de desperdiciar esa oportunidad porque, después de todo, ¿no estaba allí para explorar en la vida del conde, hacerse una idea de la clase de hombre que era y sonsacarle cualquier información que le pudiera ayudar en su labor?

De modo que aceptó la invitación, pero lo mismo que hizo antes, se cuidó de que Drake fuera incluido en ella y, aún más, una idea empezó a abrirse paso en su mente y, a la primera oportunidad, mientras el conde abría el paso al dirigirse a la casa, se las arregló para susurrarle unas palabras a su amigo, que recibió su pedido con el mismo entusiasmo que habría mostrado si le hubiera puesto un plato con ostras podridas bajo la nariz. Pero como él era muy leal como para negarse, asintió de mala gana y aceptó poner su plan en marcha casi de inmediato.

Mientras Elara fingía encontrar muy interesante la galería de pinturas a la que el conde los condujo en primer lugar, Drake empezó a parlotear acerca de la colección de armas en posesión de su familia y de cómo había escuchado alabar con frecuencia la de los Somerset. Él hizo hincapié en que odiaría irse de allí sin tener ocasión de verla, y fue tan insistente que al conde no le quedó otra alternativa que invitarlo a verla de inmediato.

Cuando extendió la invitación a Elara, sin embargo, ella respondió con una voz estudiada que no le gustaban las armas y que prefería quedarse a admirar las pinturas.

Tan pronto como ella oyó que sus pasos se perdían por el corredor contiguo a la galería, no obstante, se puso en movimiento y empezó a recorrer cada rincón que le salió al paso en busca de algo, lo que fuera, que le ayudara en sus pesquisas.

La verdad era que no tenía idea de qué esperaba encontrar. No tenía idea de si Marina Flynn visitó alguna vez la propiedad, pero, aun así, supuso que, si no daba con ninguna prueba palpable de ello, al menos seguro que ese examen le ayudaría a estudiar los hábitos del conde y, con suerte, dar con algo, cualquier cosa, que confirmara su relación con la víctima.

Sabía que era poco probable que hallara algo interesante de buenas a primeras, en especial porque según fue dejando una habitación tras otra se topó con varios sirvientes ante quienes excusó su presencia al asegurar que era una invitada del conde y él le había dado permiso para que recorriera la casa a su gusto, mientras él se ocupaba de otros asuntos. En cierta forma, eso era verdad, se dijo Elara al sentir un aguijonazo de culpa cuando los sirvientes la obsequiaban con sonrisas amables y sugerían uno u otro lugar que podría interesarle.

Después de quince minutos de echar un vistazo rápido a unos cuantos salones, cada uno más espléndido que el otro, tuvo que reconocer que tal vez solo estuviera dando manotazos de ahogado. ¿Qué esperaba encontrar? ¿Un gran letrero en medio de un salón que señalara al conde de Somerset como el responsable de la muerte de Marina?

Enojada por haberse dejado llevar por un arranque irreflexivo, como lo habría llamado su hermano, estaba a punto de volver a la galería cuando distinguió una puerta que llamó su atención y no dudó dos veces en dirigirse hacia allí.

Era una habitación evidentemente masculina, descubrió al entrar y dejar la puerta entornada tras ella. Un estudio, quizá, supuso al dar una mirada alrededor y distinguir un pesado escritorio de roble bajo una ventana y una hilera de puertas francesas que daban a un pequeño jardín. Había también una chimenea de mármol que debía de ser una maravilla en invierno y una mesita de dos patas entre dos pesadas butacas ante ella. Vio un tablero de ajedrez con una partida a medias, como si la hubieran abandonado de improviso, y le dio una mirada con gesto concentrado.

Quienes fuera que hubieran estado jugando, sabían lo que hacían, se dijo con agrado, renunciando al impulso de tomar una pieza y hacer un movimiento. No estaba allí para eso, se recordó apartando la mirada y, tras dudar, se dirigió al escritorio, luego de dar un vistazo sobre su hombro para asegurarse de que se hallaba a solas.

Se sintió un poco incómoda al poner las manos sobre los documentos que encontró cuidadosamente alineados sobre el mueble; era cuando menos censurable que esculcara entre los objetos personales de su anfitrión, pero no era momento para andarse con delicadezas, se recordó al darles una rápida mirada. La mayor parte de los escritos estaban relacionados con las posesiones del conde, nada que no fuera de esperar, aunque a Elara le sorprendió descubrir que era dueño de semejante riqueza. Era evidente que el detective Rivers no había exagerado al mencionar aquello y lo peligroso que podría resultar enemistarse con un hombre como él.

A continuación de estudiar esos papeles y dejarlos tal y como los encontrara, llevó la atención a los cajones del mueble; pero allí solo encontró algunas escrituras, sellos, y una ruma de papeles con el sello del condado que no consideró importantes. El último cajón estaba cerrado a cal y canto, sin embargo, y por más que lo intentó no consiguió abrirlo. Rompió una de sus horquillas al tratar de forzar la cerradura y aunque recorrió cada resquicio, no dio con una llave que pudiera servir. Al final, no le quedó más remedio que dejarlo por imposible, aunque Elara no era la clase de mujer que se quedaba tranquila ante una puerta cerrada, de modo que se prometió encontrar otra oportunidad para echar una mirada.

En ese momento, sin embargo, oyó el sonido amortiguado de unos pasos acercándose por el corredor y se dijo que era posible que nunca tuviera esa oportunidad, no si era descubierta en semejante situación. Así que solo se le ocurrió hacer una cosa. Una ridícula e, incluso, quizá también un poco idiota.

Cuando el conde franqueó la puerta de su estudio se topó con una imagen de lo más peculiar.

Elara se encontraba sentada en una de las butacas junto a la chimenea; tenía las piernas extendidas ante ella, el cabello revuelto por la falta de horquillas, y sostenía un caballo de marfil entre los dedos con expresión concentrada.

Parecía del todo perdida en sus pensamientos, o cuando menos esperaba que él lo creyera así, rogó al hacer como que se sobresaltaba con la irrupción del conde, pero no se puso de pie; tan solo se incorporó un poco en el asiento y forzó una sonrisa contrariada y, con seguridad, también un poco abochornada.

—Lo siento, milord —dijo ella antes de que él atinara a decir una palabra—. Tardaban demasiado en volver y estaba un poco aburrida, así que se me ocurrió recorrer la casa y terminé aquí. No me había dado cuenta de que estaba tan cansada; pero en cuanto vi este lugar tan confortable, me dije que necesitaba un respiro.

—Y también una partida de ajedrez, al parecer.

Elara forzó una pequeña risa al reparar en la mirada del conde, que se alternaba del tablero ante ella, a su rostro divertido. Ella se había cuidado de hacer un par de jugadas antes de sentarse para reforzar su mentira.

—No he podido resistirme —respondió ella tras encogerse de hombros y sin parecer muy arrepentida—. Usted y su acompañante lo dejaron en un punto muy interesante. Porque era usted uno de los jugadores, ¿no?

—Sí. Jugaba con mi tío —respondió él, al tiempo que daba unos pasos para adentrarse en la habitación hasta que se encontró frente a ella—. Estuvo de visita hace unos días y procuramos jugar siempre que es posible.

—Y yo acabo de arruinar su partida.

El conde estudió el tablero con atención.

—Bueno, parece que ha hecho los movimientos por los que él y yo habríamos optado, así que en realidad no fue una gran pérdida —señaló él con semblante indescifrable y esa voz grave que incluso en un momento como ese tuvo la particularidad de acelerarle un poco el corazón—. Podemos empezar un nuevo juego en su próxima visita.

—Pero, aun así, ha estado muy mal de mi parte; lo siento —insistió ella—. Incluso más, creo que también debería disculparme por haber irrumpido de esta forma en su estudio. No quiero imaginar lo que debe pensar de mí.

Aunque no se trataban más que de palabras vacías dichas en su desesperación por salir bien librada de esa situación tan peligrosa en que se había puesto a sí misma por su imprudencia, Elara se sorprendió pensando que no estaba segura de querer una respuesta. No quería saber lo que el conde pensaba de su comportamiento porque temía que fuera a decir que lo reprochaba y que debería marcharse de inmediato por haberse aprovechado de su hospitalidad. Por raro que pudiera ser, sintió que su opinión le importaba más de lo que habría podido imaginar.

Sin embargo, él la descolocó al mantener esa actitud tan carente de emociones, fueran buenas o malas, aunque ella pudo percibir un brillo en su mirada que le dijo que no se encontraba tan tranquilo como aparentaba. Aun más, era posible que, más que enojado, estuviera tan contrariado como ella, y sus siguientes palabras confirmaron esa impresión.

—Para ser sincero, no sé qué pensar de usted. Nos hemos visto solo en dos ocasiones y en ambas estaba acompañada por dos hombres distintos en lugares en los que ninguna dama debería estar sin compañía adecuada —dijo él con el ceño levemente fruncido—. Encontrarle en mi estudio sin haber sido invitada parece casi una nimiedad en comparación.

Elara supuso que se refería a su encuentro en el club, donde la viera con Sebastian, aun cuando él no podía empezar a imaginar siquiera el lazo que los unía. En cuanto a lo otro, bien, seguro que Drake estaba en lo cierto al considerar que el conde tenía una idea muy clara de la relación entre ambos, por equivocado que pudiera estar.

Pero ella no tenía ningún interés en excusarse, no solo porque se trataba de un montón de malentendidos, sino porque tanto le convenía mantener su fachada de mujer experimentada como creía a pie juntillas que él no tenía ningún derecho a juzgarla. Por eso, mantuvo la sonrisa intacta cuando se incorporó con lentitud y sostuvo su mirada sin parpadear.

—No sé por qué le extraña —comentó ella en tono retador—. Después de todo, no soy una dama, así que esa clase de reglas no se aplican a mí.

Para su asombro, él no pareció ofendido por su actitud; por el contrario, rio con suavidad y el sonido, más cristalino y agradable de lo que habría podido suponer, le produjo un agradable calor en el pecho.

—Algo me dice, señorita Lowell, que no hay ninguna regla que se aplique a usted.

Hubo algo en su voz que la atrajo de forma inexplicable y, antes de saber lo que hacía, se encontró parpadeando como un búho cuando él inclinó el rostro hacia ella y, sin mayor apremio y con una naturalidad desconcertante, apresó sus labios entre los suyos.

Fue una sensación de lo más extraña, se dijo Elara al sentir el asalto en su boca; la asfixiante sensación de esos labios devorando los suyos; la piel un tanto áspera de su barbilla contra la suya, mucho más suave y sensible. Las manos del conde rodearon su cintura y, en un segundo, se vio alzando las manos para rodear su cuello con un gemido de rendición que resonó en sus oídos como si perteneciera a alguien más.

Nunca la habían besado antes.

Era algo un poco vergonzoso de reconocer, incluso en su posición, porque conocía a muchas otras jóvenes de su edad que contaban en su historial con al menos un escarceo con algún pretendiente en un jardín poco iluminado. El problema era que ella nunca había tenido un pretendiente al que prestara mucha atención y prefería perderse en las calles de Londres junto a su hermano en busca de misterios por resolver en lugar de visitar aburridos jardines.

Pero en ese momento, mientras se hallaba entre los brazos del conde y él acometía su boca sin piedad, después de conseguir que entreabriera los labios hasta dejarla hecha un amasijo ardiente y confuso que se mantenía de pie solo gracias a su apoyo, se dijo que le habría gustado saber un poquito más de todo eso porque temía estar haciendo el ridículo.

Cuando el conde se separó para respirar, sin embargo, aun sosteniéndola con tantas fuerzas que ella pudo sentir la dureza de su pecho contra el suyo y la rigidez de su rostro al posar los dedos sobre sus mejillas, Elara advirtió que no parecía como si él estuviera tentado a quejarse por su falta de experiencia; aun así, algo le dijo que se sentía tan sobrepasado por las emociones como ella.

Ninguno dijo nada de inmediato, tanto fue así que Elara empezó a sentirse un poco angustiada por el silencio, pero entonces vio al conde parpadear y su agarre empezó lentamente a ceder; un movimiento reticente que ella aprovechó para dar un paso hacia atrás y soltarse del todo.

—Lo siento. No he debido.

Elara sabía que era lo que cabía esperar, y lo que un caballero estaba obligado a decir en un momento como aquel, pero no pudo evitar pensar que esa disculpa le dolía más de lo que le complacía. Sin embargo, procuró que su semblante no revelara lo que sentía y cabeceó, apartando la mirada para posarla en la alfombra a sus pies.

—Desde luego que no ha debido.

—Ha venido usted con Hayward. Es su… es una traición de mi parte.

Elara frunció el ceño y levantó el rostro con tanta brusquedad que sintió sus vértebras crujir.

—¿Es eso por lo que se disculpa? —preguntó ella en tono airado.

—¿Y por qué más iba a hacerlo?

—Por haberme besado sin mi permiso.

El conde emitió un bufido.

—¡No fue sin su permiso! —replicó él, sonando un poco irritado.

—Claro que sí.

—Señorita Lowell, tal vez no sea muy caballeroso mencionarlo, pero usted pareció responder con mucho entusiasmo a ese beso.

—¡Cómo se atreve! —Elara dio otro paso hacia atrás al verlo dirigirse a ella—. ¿Qué cree que hace?

—Se me ocurre que tal vez necesita que se lo demuestre de nuevo.

—Es usted un…

El sonido de una voz familiar le obligó a callar, pero sus ojos echaban chispas cuando lo observó antes de dirigirse a la puerta con paso apurado.

—¿Elara?

Encontró a Drake en el corredor y fue evidente al intercambiar una mirada con él, que había ido en su busca y que no le hacía ninguna gracia que pareciera tan alterada como se veía. Sin embargo, ella no permitió que dijera una palabra; por el contrario, sostuvo un dedo bajo su nariz y le dirigió una mirada temible que lo obligó a callar de inmediato.

—Ni siquiera lo pienses —advirtió ella con los dientes apretados.

Drake pareció tomarse su advertencia muy en serio, porque apenas habló durante el viaje de regreso a Londres, luego de abandonar la propiedad del conde sin siquiera esperar a despedirse y cuando mucho le dirigió una mirada pesarosa al verla descender del carruaje una vez que la dejó ante la puerta de su casa, donde la sombra de su hermano se veía a través de las ventanas del primer piso.

Iba a tener que dar muchas explicaciones, se dijo ella al dirigirse a la entrada. Y estaba determinada a que la mayor parte de ellas fueran mentiras.

CAPÍTULO 10

—¿Segura de que te encuentras bien? Apenas has dicho una palabra desde que dejamos la casa.

Elara forzó una sonrisa y se encogió de hombros en un ademán despreocupado cuando sus ojos y los de Sebastian se encontraron un momento antes de que ambos fijaran la vista al frente, atentos a los que les salía al paso.

Caminaban con un andar acompasado y mucho tiento, la clase de cuidados necesarios cuando uno se internaba en una zona tan oscura de la ciudad como Westminster Road, a pocas calles de la estación Waterloo.

Aunque no era algo que se comentara a voces, y sin duda la señora Wainhouse odiaría saberlo, para Elara y Sebastian no era un secreto que esa era una de las áreas de Londres frecuentadas por prostitutas en busca de clientes; pero a diferencia de lo que ocurría en Strand o los alrededores de Whitechapel, había pocas posibilidades de salir de allí con el cuello rebanado.

Por suerte, era en ese lugar donde Jimmy, el muchacho que les suministraba información importante de las calles, les había asegurado que podrían encontrar a esa vieja amiga de Marina Flynn sin la que nunca hubieran conseguido identificarla.

El nombre de la mujer era Molly, y aunque nunca habían descartado del todo hablar con ella, su investigación había tomado tal derrotero y les resultó tan difícil encontrarla al principio, que no fue si no hasta encontrarse en un punto muerto que decidieron redoblar sus esfuerzos para interrogarla acerca de su relación con Marina.

De allí su presencia en Westminster. Según Jimmy, que era el único con el que ella había accedido a hablar hasta entonces, si querían verla era necesario que fueran en su busca a aquel lugar y a una hora avanzada de la noche. A lo mejor, había comentado el chico, tenían suerte y la encontraban de buen humor para responder a sus preguntas.

No era la primera vez que Elara y Sebastian visitaban ese lugar. Aun así, contaban con algunos conocidos que los saludaron al verlos pasar, y aunque ninguno pareció sorprendido de verlos por allí, como siempre la presencia de Elara llamó un poco la atención, pese a que ella se había cuidado de elegir un vestido oscuro y carente de adornos con una redecilla que le cubría el rostro y que le hacía parecer como una joven viuda muy adusta.

—Estoy cansada —ella respondió a la pregunta de su hermano en cuanto dejaron tras ellos un callejón estrecho que Sebastian insistió en rodear porque no le agradaba la idea de exponerse innecesariamente—. Hannah insistió en que le ayudara con la limpieza de primavera, ¿recuerdas? He pasado todo el día bajando arcones del ático y sacudiendo cortinas.

Sebastian le dirigió una mirada de reojo con una pequeña sonrisa danzando en los labios.

—Uno pensaría que cuenta con la ayuda suficiente para ello sin tener que recurrir a ti. ¿No insistió en que contratara a una nueva doncella el mes pasado?

—Claro que no necesita ayuda. Lo que ocurre es que lo usa como excusa para hacer desfilar frente a mis narices toda la ropa que según ella no uso. Es todo un ritual, en realidad, y me hace pasar por esto cada cambio de estación —mencionó ella tras dar un brusco puntapié a una piedrecilla que le salió al paso—. Creo que disfruta de recordarme los preciosos vestidos que mamá mandó hacer para mí y a los que, según ella, no les presto ninguna atención.

Aunque Elara habló en tono aburrido, pareció como si su hermano fuera capaz de detectar cierta vibración en su voz, la clase de actitud defensiva que asumía cada vez que la vieja criada, o la señora Wainhouse cuando se encontraba en la ciudad, le recordaban lo negligente que podía ser a veces con lo que esperaban de ella. Lo curioso era que Sebastian creía que ella ya lo habría asumido; pero todo parecía indicar que el asunto aún afectaba a su hermana más de lo que le gustaría.

—Tal vez debas darle el gusto entonces y ponerte alguno —comentó él en tono ligero, atento a su reacción—. Seguro que no puede ser tan terrible; a las jóvenes les encantan esas cosas.

Elara disminuyó un poco el paso y dirigió a su hermano una mirada ceñuda.

—Yo no soy como las otras jóvenes —le recordó ella.

—No la mayor parte del tiempo, o tampoco en lo que de verdad importa, sí, pero no dejas de ser una y tienes todo el derecho a disfrutar de las mismas cosas que ellas. No hay nada de malo con eso.

—No dije que lo hubiera.

—A veces pareces pensar que sí —Sebastian se le adelantó antes de que pudiera protestar; su rostro se veía serio y pareció como si estuviera a punto de mencionar algo a lo que llevara mucho tiempo dando vueltas en su mente—. Mira, Elara, tal vez tengas una vida muy peculiar, y supongo que en cierta forma esa es responsabilidad mía, que no he dudado nunca en permitir que hagas lo que te parezca mejor; pero a veces me pregunto si no habré hecho mal. Todo este asunto de Somerset…

Esta vez Elara se detuvo de golpe y enfrentó a su hermano con el mentón elevado.

—¿Qué tiene que ver Somerset con esto? —inquirió ella sonando un poco enfadada.

Sebastian llevó las manos a las caderas y se encogió de hombros.

—Nada en particular —respondió él tras exhalar un suspiro—; pero el hecho de que tuvieras que fingir ser alguien que no eres…

—Lo he hecho antes.

—No con un hombre como él, y menos en el círculo en el que acostumbra a moverse. Eres una dama y te has presentado entre ellos como algo totalmente distinto.

—¿Vas a volver con eso? —Elara emitió un bufido—. Sebastian, no soy una dama; no al menos como aquellas con las que el conde habitualmente trata, y a mí eso no me importa en absoluto; este es solo uno de los muchos trabajos que hemos tenido. No tiene mayor importancia.

Él negó con la cabeza y apretó los labios en un gesto que a ella le recordó mucho al que adoptaba su padre cuando estaba preocupado.

—Es que debería tenerla —insistió él—. No has considerado lo mucho que algo como esto podría afectarte en tu futuro.

—Lo único que espero obtener de esto en el futuro es una reputación como buena investigadora y que dejen de tratarme como a una chiquilla estúpida que juega a los detectives con su hermano mayor, que le tiene demasiada indulgencia como para enviarla a bordar —espetó ella de mala gana con los brazos en jarras—. Ahora, seguro que no hemos venido hasta aquí para oír un sermón. ¿Podemos continuar con nuestro trabajo?

Su hermano vaciló y abrió y cerró la boca un par de veces como si estuviera tentado a insistir, pero debió comprender que no era el momento o lugar para ello porque terminó por asentir de mala gana antes de retomar la marcha.

Hicieron el resto del camino en silencio; pero tan pronto como dieron con un pequeño grupo de mujeres dando vueltas bajo un portal, intercambiaron una mirada de entendimiento y se dirigieron hacia allí con paso determinado.

Para cuando habían transcurrido unos cuantos minutos, Sebastian ya había recibido dos propuestas cuando menos indecentes y Elara sentía sus mejillas arder bajo el velo por la referencia de una de ellas a lo desaprovechada que estaba con ese vestido y de cómo podría ponerla en contacto con un amigo que estaría encantado de quitárselo; con un pago justo de por medio, por supuesto.

Una pensaría que a esas alturas ya estaría acostumbrada a oír cosas como esas, se dijo ella al apretar los dientes, avergonzada a su pesar, según se alejaban del grupo siguiendo sus indicaciones, luego de que Sebastian hiciera algunas preguntas y dejara caer un par de monedas. Por suerte, no hizo falta que se sumiera en un silencio incómodo por verse asediada de esa forma porque entonces dieron con quien habían ido a buscar.

Molly tenía un cabello oscuro que alguna vez debió verse abundante y sedoso, pero que en ese momento de su vida parecía un ente opaco y disparejo que enmarcaba un rostro anguloso y desencajado por el cansancio; sin embargo, en cuanto la mujer reparó en su llegada, sus facciones adoptaron una expresión sonriente que mutó a otra algo menos entusiasta en cuanto Sebastian se adelantó para ponerla rápidamente en antecedentes del motivo de su presencia.

—Ya le he dicho a Jimmy todo lo que sabía y el muy bribón me juró que no diría una palabra a los policías de mí.

La mujer se había detenido bajo un farol que emitía una luz que, sin embargo, apenas conseguía iluminar en parte sus rasgos asolados por el enojo.

—Ya se lo he dicho, no pertenecemos a la policía, trabajamos por nuestra cuenta y lo único que deseamos es descubrir qué le ocurrió a la señorita Flynn —se apresuró a explicar Sebastian.

—Jimmy dijo que ella fue una buena amiga suya, ¿no quiere que quien fuera que le hizo daño pague por ello?

Molly atendió a las palabras de Elara con el entrecejo fruncido.

—Claro que sí —espetó ella—. Pero la pobre Marina no será la primera ni la última de nosotras que termina flotando en algún charco pestilente. ¿Creen que a alguien le importa lo que nos pase?

—A nosotros sí. Acabamos de decirlo: queremos descubrir lo que le ocurrió, pero para eso necesitamos la ayuda de personas que la conocieran de verdad y usted es la única de la que sabemos algo.

Sebastian aguardó en silencio, un paso detrás de su hermana, y ella supo lo que significaba ese movimiento. A veces, resultaba difícil para ambos entablar confianza con las personas a quien debían interrogar en situaciones como esa; tenía mucho que ver con el carácter y las circunstancias de quien tenían al frente.

Con frecuencia, era Sebastian quien acostumbraba a llevar la voz cantante porque poseía cierta facilidad para conectar con la gente de una forma mucho más acentuada que su hermana; Elara podía ser demasiado demandante y su falta de paciencia le jugaba a veces en contra; pero en ese momento comprendió que su carácter, más bien adusto y directo, podía ayudarle a entenderse con alguien como Molly, quien evidentemente estaba acostumbrada a que le mintieran y desdeñaran sus preocupaciones.

De modo que hizo lo mejor que cabía en ese caso: la miró a los ojos y sostuvo su mirada sin parpadear, procurando que ella pudiera ver la honestidad en sus maneras y en la forma en que habló a continuación:

—Marina no merecía una muerta tan terrible, y tiene razón: es posible que la policía no se preocupara por hacer mucho por ella en circunstancias normales, pero uno de ellos es un conocido nuestro y le importa lo que ocurrió a su amiga tanto como a nosotros, así que nos hemos comprometido a resolver este misterio; pero para eso necesitamos que usted nos ayude —Elara habló con rapidez y una firmeza que no admitía dudas—. Por favor, díganos lo que sepa y prometemos no volver a molestarla.

Vio que la mujer dudaba y se llevaba una mano temblorosa al pronunciado escote de su vestido escarlata; lo había adornado con unas plumas mustias que en ese momento oscilaban ante el viento que había empezado a soplar sobre ellos.

—Ya le dije a Jimmy…

Elara interrumpió sus balbuceos con un gesto.

—Él nos dijo todo lo que le contó; pero tenía la esperanza de que hubiera habido algo que usted recordara en estas semanas, cualquier cosa que nos sirva —pidió ella en un tono algo menos brusco—. Creemos que quien fuera que asesinó a Marina era un conocido suyo, alguna persona en quien confiara porque debió acercarse mucho para herirla de la forma en que lo hizo. Además, tenía esto con ella en el momento en que la encontraron.

Elara sostuvo ante ella el broche que Sebastian le había dado cuando iniciaron esa incursión y aguardó a que la mujer ante ella lo estudiara con ojos ávidos. Estuvo a punto de suspirar de alivio al verla cabecear luego de permanecer durante varios segundos en silencio.

—No es la primera vez que ve esta joya, ¿cierto? —preguntó ella entonces.

Molly asintió e hizo amago de tomarlo, pero Elara lo mantuvo lejos de sus manos, alentándola a responder con un ademán cargado de apremio.

—Tal vez haya algo que no le comenté a Jimmy —indicó ella al fin—; pero en ese momento no me pareció tan importante…

—Usted vio a Marina de nuevo, después de que ella dejara las calles —adivinó Elara con un brillo astuto en sus pupilas; oyó a Sebastian contener el aliento a su espalda y continuó sin apartar la mirada de la mujer ante ella—. No era verdad, como dijo a Jimmy, que habían pasado años desde la última vez que se encontraron.

La mujer tomó una gran bocanada de aire antes de llevar una mano a su cintura con un gesto calculador.

—No pensé que hiciera falta que lo dijera, ¿qué diferencia haría? Si Marina ya estaba muerta.

—Hasta el más mínimo detalle podría hacer toda la diferencia del mundo; es importante que entienda eso, al menos si le importa en algo lo que le pasó a su amiga. Además, piense que quien le hizo eso a ella podría intentarlo con alguien más. Seguro que no es eso lo que usted quiere, sino que lo detengamos, ¿cierto?

La mujer dudó solo un segundo antes de cabecear de nuevo antes de volver a extender una mano para tomar el broche y esta vez Elara no dudó en dárselo. Cuando volvió a hablar, luego de estudiarlo con los ojos entrecerrados y darle vueltas entre los dedos, su voz sonó más suave y evocadora.

—Marina vino a buscarme hace unos meses; tres o cuatro, no estoy segura —empezó ella—. Se veía muy guapa, ¿sabe? Con un vestido elegante y unos pendientes que brillaban más que la luna. Sabía que le había ido bien, pero no pensé que tanto; lo raro fue que no parecía muy contenta. Estaba nerviosa y parecía como si pensara que alguien estuviera tras ella. Me pidió ir a algún lugar en que pudiéramos hablar y la llevé a un parquecito a unas calles de aquí. Dijo que se había metido en algunos problemas y que era posible que tuviera que desaparecer; me pidió que le buscara un lugar, que podría pagarlo sin problemas, pero que lo importante era que nadie supiera dónde se había metido, que necesitaba ponerse a salvo.

Elara la oyó con todos los sentidos alerta y cabeceó una vez que concluyó con esa parte de su historia.

—¿Le dijo Marina de qué o de quién huía? —preguntó ella en tono bajo.

—No. Ni una palabra, y no porque no insistí. Ella dijo que no podía porque aún no estaba segura de qué tan feas se pondrían las cosas, que a lo mejor y estaba exagerando, pero que quería asegurarse de tener a dónde ir por si acaso.

—¿Mencionó algo más?

—No mucho. Solo me pareció muy triste, ¿sabe? Además de asustada, digo. Como que le daba pena tener que dejar ese mundo en que había estado viviendo; supongo que de haber estado en su lugar yo pensaría lo mismo. —La mujer rio sin gracia—. Me dio algunas monedas y fue entonces cuando vi ese broche. Me pareció lo más bonito que he visto nunca y le pregunté si pensaba venderlo para desaparecer si terminaba metida en un lío y me respondió que lo haría de ser necesario, pero que prefería esperar hasta el final porque le recordaba a alguien importante para ella.

—¿No le dijo quién se lo dio?

La mujer negó.

—Supuse que se refería a algún hombre, uno de esos protectores que tenía, pero no me quiso decir su nombre. Entonces pensé que a lo mejor y se trataba del mismo del que estaba huyendo y casi que me hizo gracia porque es la clase de cosas que se ven en todas partes, ¿no? Entre los ricos y también por aquí. Mujeres enamoradas de hombres malos que terminan por hacerles daño.

Elara parpadeó y contuvo el impulso de mirar sobre su hombro. Sabía que la expresión de su hermano debía de ser similar a la suya porque sin duda habría llegado a la misma conclusión. El hombre al que la mujer se refería solo podía ser Somerset, y si estaba en lo cierto, entonces su relación con Marina fue aún más profunda de lo que habían sospechado.

La idea no le agradó tanto como habría cabido esperar, reconoció Elara al extender una mano para recuperar el broche pese a la molestia que afloró al rostro de su interlocutora. Confirmar que el conde estaba involucrado en la muerte de Marina era un tanto decepcionante. El porqué de ello… bueno, eso no se atrevió a considerarlo.

—¿La señorita Flynn no volvió a ponerse en contacto con usted?

Fue Sebastian quien hizo la pregunta y Elara se forzó a inspirar con fuerza para centrar sus pensamientos en lo que tenía ante ella. Luego podría preocuparse por lo demás.

—No, para nada. Pensé que lo haría, pero entonces pasaron las semanas y supuse que habría salido de ese problema del que habló. —La mujer se encogió de hombros.

—¿Ni siquiera le envió una nota?

—¿Y para qué iba a hacerlo? Si quería hablar conmigo, sabía dónde encontrarme; no es como si me pasara los días en ese cuartucho en que vivo. Y Marina lo sabía. De haber querido buscarme, habría venido aquí como hizo esa vez.

Elara percibió la presencia de su hermano a su lado y no le extrañó la sonrisa coqueta que le dirigió la mujer cuando él dejó caer unas monedas sobre su mano extendida.

—Le dejaremos nuestra tarjeta por si recuerda algo —indicó él tendiendo un trozo de papel que Molly tomó también, aunque con menos entusiasmo—. Cualquier cosa que recuerde podría sernos de gran utilidad.

La mujer dio unos pasos hacia atrás, adentrándose en la oscuridad del seto tras ella; pero Elara la observó dar unas cuantas cabezadas en señal de asentimiento antes de desaparecer del todo calle abajo para reunirse con las otras mujeres que se arremolinaban en la calzada.

Cuando se encontraron a solas, ladeó el rostro para encontrarse con la mirada perdida de Sebastian, que parecía muy concentrado en sus pensamientos.

—¿Y bien? ¿Qué opinas de todo esto? —preguntó ella.

Su hermano no respondió de inmediato; en su lugar, extendió una mano para invitarla a tomar la dirección contraria al tumulto y salir de allí por el camino que conducía a la estación.

—Creo que solo hemos confirmado lo que ya pensábamos acerca de Somerset, aunque confieso que no imaginé que Marina considerara que estaba en peligro.

Elara cabeceó al oír las palabras de Sebastian e intentó responder con una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

—Pero no podemos estar seguros de que fuera él de quien ella intentaba huir, ¿no? Me refiero a que, aunque Somerset le diera el broche, aún no tenemos una pista clara que nos lleve a pensar que él la asesinó.

—O que envió a otro para que lo hiciera. No puedo imaginar a un hombre como Somerset ensuciándose las manos de esa forma —acotó su hermano con voz reflexiva—. Pero sí, tienes razón en que no tenemos ningún indicio que nos lleve a considerarlo con certeza. Ahora, debemos asumir, sí, que Marina obtuvo ese broche de Somerset porque como ya te lo he contado, el joyero al que acostumbra a acudir y con el que hablé hace unos días, aseguró que ese broche pertenecía a su colección personal.

Elara asintió. Lo recordaba bien, tanto como el desagradable sabor que se había asentado en su paladar cuando su hermano le habló de ello, después de la visita al joyero. Hasta entonces, había elegido pensar que tal vez habían ido tras la pista equivocada; pero ahora sabían con seguridad que Marina conoció al conde y, aun más, que entre ellos hubo una relación lo bastante estrecha como para que él le entregara un objeto tan valioso. Y como si eso no hubiera sido suficiente, lo dicho por Molly hacía unos momentos también hizo suponer que, al menos en lo que a ella se refería, su relación había ido mucho más lejos que una de amantes esporádicos.

—¿Qué deberíamos hacer ahora?

Su voz le sonó un tanto extraña a sus oídos, demasiado baja y apagada; pero no pareció como si su hermano encontrara algo extraño en ella porque se mantuvo con la misma expresión pensativa que adoptara luego de su charla con Molly.

—Creo que estamos en el mismo punto en que nos encontrábamos hace unos días, aunque ahora contamos con más información que nos permite asumir que, después de todo, andamos tras la pista correcta.

No hizo falta que Elara preguntara qué pista era esa; ambos sabían que se refería al conde.

—Lo que me preocupa es cómo haremos para acercarnos a él —continuó Sebastian ante su silencio.

—Bueno, eso ya lo hemos hecho.

—Sí, claro, pero no creo que sea buena idea que continúes exponiéndote con esa mascarada que tú y Drake montaron.

—¿Por qué no?

Su hermano suspiró.

—Porque puede ser peligroso —indicó él—. Antes no sabíamos qué pensar de Somerset, incluso era posible que no tuviera nada que ver con la muerte de Marina, pero eso ahora ha cambiado. Sabemos con certeza que fue quien le dio el broche y que todo hace indicar que ella le temía; tanto, que estaba dispuesta a abandonar todo lo que había conseguido para salvaguardar su vida. Eso lo convierte en un hombre al que no deberías acercarte.

El rostro de Elara asumió una expresión adusta.

—¿Y qué sugieres que hagamos entonces? ¿Que llamemos a su puerta y le preguntemos si ha matado a alguien últimamente?

Sabía que estaba siendo injusta y que volcaba su irritación en la persona equivocada, pero no pudo contenerse. Desde luego, no había contado a su hermano lo ocurrido con el conde la última vez que se vieron; si Sebastian supiera que la había besado y, aun peor, que ella le había correspondido de la forma en que lo hizo, no habría dudado en prohibirle que volviera a acercarse a él. Claro que Elara no le habría hecho mayor caso, pero aquello hubiese supuesto un enfrentamiento entre ambos y eso era lo último que deseaba. Ese había sido su error. Uno que no estaba dispuesta a cometer de nuevo.

—Sabes lo que quiero decir. —Sebastian torció el gesto, pero no aminoró el paso.

Elara suspiró.

—Sí, claro que lo sé —reconoció ella—. Y comprendo que estés preocupado, pero en verdad pienso que no hay nada por lo que debas temer. Incluso si Somerset resulta siendo un hombre peligroso, algo de lo que no podemos estar seguros aún, soy lo bastante capaz de cuidarme por mí misma. Él no me hará ningún daño.

Su hermano le dirigió una enigmática mirada de reojo que ella solo pudo sostener unos segundos antes de desviar la vista en otra dirección. Un grupo de personas se dirigían con paso apresurado a la entrada de la estación y ella estuvo a punto de emitir un suspiro de alivio porque aquello les impediría continuar hablando de un tema tan espinoso. Todo parecía indicar que se había convertido en una cobarde, se dijo con una mueca de enfado dirigido a sí misma.

—De acuerdo —Sebastian volvió a hablar, esta vez con un matiz resignado en la voz— ¿Qué has pensado hacer ahora?

Elara se mantuvo unos segundos en silencio antes de cabecear con un ademán determinado que pareció preocupar a su hermano un poco más.

—Creo que tengo una idea —musitó ella al fin.

Y en tanto se perdían entre los caminantes, con el sonido de los trenes rugiendo a solo unos metros de distancia, Elara le contó su plan.

CAPÍTULO 11

La mansión del conde de Somerset se hallaba en el extremo norte de Berkeley Square. Era una construcción enorme rodeada por una alta verja y una hilera de ventanas en todo el piso superior que reflejaban el brillo del sol.

A Elara le dio la impresión de que parecía ser un poco más acogedora que la casa de campo en Chiswick, o al menos así se veía desde el que había tomado como su puesto de vigilancia con el fin de seguir los pasos del conde de Somerset una vez que este dejara su residencia.

A Sebastian no le había hecho ninguna gracia cuando ella le contó que estaba determinada a vigilarlo con el fin de acercarse a él a la primera oportunidad. Para eso, le había encargado averiguar su rutina y aunque su hermano no había dejado de refunfuñar a cada momento, eso no había impedido que llevara a cabo una investigación tan minuciosa como siempre.

Según lo que Sebastian había conseguido recopilar después de indagar con discreción entre sus conocidos, e incluso con el agente Rivers, que pareció espantado con la idea de que le pidieran referencias detalladas de los intereses de un miembro tan prestigioso de la ciudad, el conde acostumbraba a salir muy temprano cada mañana para dirigirse al Parlamento, donde ocupaba un escaño en la Cámara de los Lores. Luego, almorzaba en el Atheneaum, el club más afamado e intelectual de la ciudad, del cual era un reputado miembro.

Somerset regresaba a casa para cambiarse a media tarde y volvía a salir una hora después, ya fuera para visitar a su tío, el duque de Banfield, que poseía una mansión en Park Lane, no muy lejos de allí, o para reunirse con los delegados a cargo de llevar sus asuntos, muchos de ellos relacionados con el comercio de caballos. Después de eso, atendía a algunas de las muchas invitaciones que sin duda debía de recibir, fuera una cena, un baile, o cualquier cosa a la que dedicaran las noches los aristócratas.

Tras considerarlo mucho, Elara había decidido que lo más inteligente de su parte sería acercarse al conde durante el día y en un ambiente que le proveyera de cierta seguridad. Aunque había asegurado a su hermano que no lo consideraba peligroso, la verdad era que no fue del todo sincera. Cierto que le costaba imaginarlo como un cruel asesino, pero la aprehensión que le provocaba no iba por esos derroteros, sino por lo que le hacía sentir, y no quería exponerse a cometer alguna nueva locura. Lo que terminaría por ocurrir si se encontraban nuevamente a solas y se dejaba llevar de la forma en que lo hiciera la última vez que se vieron.

Cuando lo vio abandonar la casa poco después, luego de que un lacayo abriera la puerta para él, supo que había llegado el momento. Advirtió que el conde iba a pie, así que supuso que se dirigía a casa de su tío, y para eso tendría que atravesar todo el parque; de modo que tomó su bicicleta, que había dejado apoyada sobre un seto, y subió a ella rezongando entre dientes. Amaba a ese artefacto del demonio como lo llamaba Sebastian tanto como odiaba lo molesto que resultaba usarlo con faldas.

Pese a que llevaba unos bloomers, los pantalones bombachos fruncidos en la rodilla que se habían puesto de moda entre las mujeres ciclistas, y a que había tomado la precaución de ponerse un corsé poco ajustado, la verdad fue que le costó ponerse en camino. Las medias de lana ligera le rozaron los muslos al pedalear con rapidez para alcanzar al conde y agradeció haber elegido un traje de dos piezas en lugar de un vestido. La blusa era muy cómoda e impidió que empezara a sudar por el esfuerzo, pero la falda se le encogió a la altura de las pantorrillas y le pareció reconocer un coro de resoplidos cuando se cruzó con un grupo de damas que iban por la calle contraria.

Reconoció la figura del conde a unos metros y redujo la velocidad, tomando un rodeo para adelantarse sin que él pudiera verla. Entonces, dio vuelta y aprovechó la irrupción de un carruaje para situarse tras él y hacer como que venía en dirección opuesta, de modo que cuando el vehículo desapareció y pudo redoblar el pedaleo y dirigirse directamente al conde, pareció como viniera de dar un paseo cualquiera y su encuentro no fuera más que una afortunada casualidad.

Aunque era posible que solo ella lo considerara así, se dijo Elara al reparar en la forma en que Somerset frunció las cejas al verla aparecer surgida de la nada.

El conde llevaba un traje de tres piezas muy similar al que usara la primera vez que lo vio en el club. La chaqueta oscura ceñía sus hombros y su espalda ancha, y mantenía una postura que parecía tener la extraordinaria capacidad de mantener a la multitud apartada. Él se sacó el sombrero tan pronto como la reconoció y Elara reparó en que llevaba en la mano contraria un bastón de empuñadura dorada que le habría encantado examinar de cerca porque le pareció distinguir la figura de un león labrado en él.

—¿Señorita Lowell?

Elara esbozó una sonrisa amable y se las arregló para frenar la bicicleta de golpe sin irse de bruces.

—Buenas tardes, milord —saludó ella—. No imaginé que lo encontraría por aquí.

El conde adoptó una expresión incrédula, pero a Elara le pareció que estaba más relacionada con toparse con ella en esas circunstancias que por el hecho de que pensara que se trataba de una celada.

—¿Qué hace con esa cosa? —preguntó él al cabo de unos segundos.

—Es una bicicleta, milord.

—Sé perfectamente lo que es; me refería a qué hace usted en una.

Elara parpadeó, sin poder contener una explosión de regocijo provocada por lo contrariado que parecía él.

—Uno pensaría que es bastante evidente —comentó ella con voz risueña—. La conduzco.

El conde sujetó el bastón con mayor tirantez y las líneas aristocráticas de su rostro adquirieron un matiz exasperado.

—No se burle de mí, señorita Lowell.

—¿Le parece que es eso lo que hago? —Elara se dijo que tal vez estaba llevando aquello demasiado lejos y que más le valía adoptar una actitud menos beligerante—. Está bien, lo reconozco; pero tiene que aceptar que usted me lo pone muy sencillo. ¿Por qué le parece tan raro verme con este vehículo?

—No es demasiado frecuente en una dama.

—Pero creí que ya habíamos acordado que yo no soy una dama —recordó ella—. ¿Ha probado a conducir una alguna vez?

—Desde luego que sí.

—Ha contestado demasiado rápido.

Para su sorpresa, el conde esbozó una lenta sonrisa que le hizo contener el aliento.

—Porque no tenía nada en qué pensar ya que es la verdad. Qué terrible es usted, señorita Lowell. ¿Disfruta siempre tanto poner en aprietos a un hombre?

A Elara le habría gustado responder que no; que en realidad ni siquiera acostumbraba a tratar con muchos, pero supuso que eso era lo último que debía decir si deseaba mantener su fachada de mujer experimentada, por lo que se encogió de hombros y llevó la charla por un sendero menos peligroso.

—Supongo que ha salido a dar un paseo.

Pareció como si su comentario lo hubiera tomado desprevenido porque negó con el ceño fruncido antes de adoptar un gesto más distendido.

—No exactamente. Iba a visitar a mi tío; lord Banfield —respondió él—. Su casa está bastante cerca, al otro lado del parque.

—Comprendo. En ese caso no le quito más tiempo.

Elara se calzó mejor el sombrero y sujetó el manubrio de la bicicleta con movimientos lentos; su mirada fija en la rueda delantera como si encontrara muy interesante el resplandor que el sol arrancaba de la superficie. Pasaron tan solo unos segundos, sin embargo, antes de que tuviera que detenerse de golpe al percibir el acercamiento del conde cuando este dio un par de pasos en su dirección.

—Señorita Lowell.

Ella elevó la mirada y se encontró con sus ojos puestos en su rostro.

—Es posible que haya algo de providencial en este encuentro porque he pensado mucho en usted estos días —indicó él.

—¿Sí?

Elara odió el leve temblor con que brotó su voz y rogó porque él no lo hubiera notado.

—Sí, claro. Luego de… —El conde exhaló un suspiro—. Me gustaría hablar con usted un momento. ¿Cree que sea posible?

—¿Ahora? —Ella se humedeció los labios al verlo asentir—. Creí que iba a visitar a lord Banfield.

—Estoy seguro de que al tío Callum no le molestará que llegue un poco tarde. ¿Le parece si caminamos?

Elara dudó solo un instante antes de asentir; y luego, descendió de la bicicleta con cuidado de mantener sus faldas en su lugar, consciente de la mirada del conde sobre ella. Él hizo amago de ayudarla, pero ella lo detuvo con un gesto y, casi sin darse cuenta de lo que hacía, empezó a caminar en dirección al parque con las manos firmemente apoyadas sobre el manubrio.

Pasaron por una hilera de majestuosas mansiones antes de adentrarse del todo en la espesura del parque sin que ninguno dijera una palabra hasta que se encontraron en el extremo sur. Elara distinguió una fuente rodeada por unos cuantos bancos separados el uno del otro por altos setos.

Fue hacia allí a donde se dirigió el conde. Él señaló un banco casi junto a la fuente y ella asintió con brevedad antes de apoyar su bicicleta contra un árbol cercano. Luego, ocupó el asiento con movimientos un poco rígidos y él hizo otro tanto sin dejar de observarla con curiosidad.

—Señorita Lowell, respecto a la última vez que nos vimos…

Elara encontró curioso que un hombre que aparentaba tener tanta confianza en sí mismo pareciera inseguro al dirigirse a ella. Lo miró a los ojos y le cautivó la forma en que sostenía el bastón con dedos ligeros, al tiempo que su otra mano permanecía asentada sobre su rodilla. Examinó sus dedos largos y se preguntó cómo se sentiría si los sostuviera entre los suyos, si serían suaves o ásperos; tan firmes como los recordaba cuando los usó para atraerla hacia él y encajarlos en su espalda.

—Señorita Lowell —él empezó una vez más y aquello la obligó a centrar sus pensamientos, avergonzada por haber permitido que siguieran ese sendero—. Siento que debería disculparme.

—¿Por qué? No veo que Drake se encuentre por aquí ahora y dudo de que me considere lo bastante importante como para molestarse en hacerlo conmigo.

Las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera contenerlas; una réplica un poco brusca que, sin embargo, a él no pareció molestarlo. Aun así, algo le dijo que era exactamente lo que esperaba que dijera y que de alguna forma aquello lo complacía.

—Se equivoca. Aunque creo que obré de forma incorrecta en lo que a Hayward se refiere, es usted quien merece más mis disculpas —indicó él—. Y lamento también haber dado la impresión en su momento de que no era así.

Elara parpadeó, consciente de que el conde de Somerset no parecía la clase de hombre acostumbrado a disculparse. Sin embargo, ella era lo bastante perceptiva para darse cuenta de que no se trataba de unas justificaciones vacías: era sincero.

—Acepto sus disculpas, milord; y no hace falta que volvamos a hablar de ello.

Procuró sonar sincera, quizá incluso un poco displicente, como si para ella no fuera tan importante el recuerdo de ese beso compartido, pese a que le bastó con ver la sonrisa en los labios del conde para recordar lo que sintió al tenerlos sobre los suyos, lo que le aceleró el corazón a un ritmo casi antinatural.

—Temo que no podré complacerla en ese sentido, señorita Lowell, porque yo sí que deseo hablar de ello.

Él habló poco después en un timbre de voz a todas luces seductor, o al menos eso le pareció a ella, por lo que se le quedó mirando con los ojos muy abiertos antes de emitir un sonoro resoplido que ahuyentó a una avecilla que había estado a punto de posarse a sus pies.

—¿Qué podría querer decir? —preguntó ella, no muy segura de desear descubrirlo.

—Si le soy sincero, no estoy seguro —reconoció él con una sonrisa ladeada—. Supongo que lo más sensato sería hacer como si nada hubiera ocurrido, pero por más que lo intenté, no he podido olvidarlo. Comprenderá lo frustrante que es eso.

Elara lo comprendía, sí; quizá más de lo que estaba dispuesta a reconocer porque ella sentía exactamente lo mismo. Lo peor era que en el fondo sabía que debería de sentirse feliz por ello; que el conde se sintiera atraído por ella, que reconociera que había pasado tiempo pensando en su último encuentro, era un triunfo al que debería sujetarse con uñas y dientes para utilizarlo en su provecho. Pero en lugar de ello se encontró sintiendo un temor asfixiante que le obligó a urdir la clase de excusa que habría dado una chiquilla asustada en lugar de una mujer experimentada, como pretendía hacer creer que era ella.

—Preferiría que no hablara de esa forma, milord; no le veo mayor sentido a sumergirnos en una charla como esta —pidió ella—. La última vez que hablamos mencionó que le parecía inapropiado por mi amistad con el señor Hayward y le aseguro que eso no ha cambiado.

Elara ofreció disculpas mentales a Drake por usarlo de una forma tan descarada para librarse de un aprieto; pero dudaba de que su amigo lo tomara a mal de saber lo desesperada que se encontraba.

El conde la observó con los párpados entornados y expresión pensativa; el sol arrancaba destellos de su cabello y Elara se sorprendió estudiando el brillo de sus pupilas como si deseara hundirse en ellas.

—¿Hago mal al suponer que estas reservas suyas se deben a que lo considera una traición porque lo ama? —preguntó él.

El pecho de Elara se dilató por la sorpresa y tuvo que llevar sus manos al regazo para apretar una contra la otra con fuerza.

—No debería preguntar algo como eso —replicó ella cuando encontró la voz para hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no es correcto.

—¿Para usted o para mí?

Elara frunció los labios.

—Para ambos —indicó ella en tono acerado—. Además, creí que ya había quedado claro lo que piensa usted de mí y de mis motivaciones para entablar una relación con un hombre como el señor Hayward.

Fue una respuesta un tanto cruda por las implicaciones que guardaba, que era una mujer calculadora y que su relación con Drake estaba cimentada en un intercambio de favores, pero supuso que era lo único que la ayudaría a mantener la mentira que se había cuidado tanto de entretejer ante el conde. Este, sin embargo, la sorprendió al esbozar una sonrisa que tenía también cierto tinte amargo que no supo a qué achacar en ese momento.

—Tiene razón al suponer que eso fue lo que pensé al conocerla, pero he cambiado de opinión —indicó él con voz grave—. No me parece usted la clase de mujer que aceptaría las atenciones de un hombre por interés.

—Ah, ¿no?

—No. Creo que debe de sentir algún tipo de inclinación, atracción… dígame, ¿es eso lo que siente por Hayward?

Elara buscó una respuesta con desesperación.

—Bueno, Drake me agrada. Pero no se lo diga, ya habrá notado que puede ser un poco presumido —indicó ella al fin, intentando parecer despreocupada.

—¿Le agrada?

El conde repitió la frase como si la encontrara sorprendente.

—Sí. Mucho.

—¿Eso es todo?

—¿Le parece poco?

A Elara le costó todas sus reservas de seguridad hablar con ligereza, en especial porque fue evidente que el conde desconfiaba de cada una de sus palabras.

—No estoy seguro. Considerando su relación…

—La que supone que es la relación entre nosotros.

—¿Y cuál es esa?

Ella se encogió de hombros.

—Dígamelo usted.

—Señorita Lowell, ¿pretende jugar conmigo?

—¿Le parece que es eso lo que hago?

—Sí, eso creo, y que por algún motivo que no alcanzo a entender, parece estarlo disfrutando mucho.

Elara sonrió sin poder evitarlo. En parte debido al alivio que le supuso sentir que el conde pareció dejar caer parte de sus reservas y también porque, no habría tenido sentido negarlo, le divertía mucho enzarzarse en esa clase de batallas verbales. Él era astuto y de mente ágil; parecía como si no tuviera dificultad en seguir sus burlas sin ofenderse por ello. Por el contrario, algo le dijo que lo encontraba tan refrescante como ella.

—No puedo hacer nada para cambiar su forma de pensar, milord, y aun así, no se me ocurriría intentarlo. Después de todo, soy solo una mujer sin importancia que ni siquiera merece ser considerada una dama. Haría bien en no olvidarlo.

Aunque sus palabras pretendían desafiarlo e incluso mofarse un poco de él y de esa seriedad propia de los hombres de su rango, en el fondo a Elara le dolió decirlo porque sabía que encerraban una verdad que, al menos para ella, estaba demasiado clara como para dejarla pasar.

—Creo que ya lo he hecho —comentó él sin dejar de mirarla con un tinte curioso en la voz—. Pero no ha respondido a mi pregunta.

—Estoy segura de que sí lo he hecho.

—¿Está enamorada de Hayward?

Elara entreabrió los labios por la sorpresa que le produjo que él insistiera con aquello con tanta fiereza. La risa había desaparecido de sus ojos y las palabras brotaron en un tono demandante que le secó la garganta, por lo que tuvo que carraspear antes de poder responder.

—No voy a responder a eso.

—Porque es verdad.

—Porque no le incumbe.

El conde apoyó una de sus manos sobre el respaldo del banco e inclinó el torso hacia ella.

—¿Y si le dijera que está equivocada? Que me incumbe más de lo que piensa y que su respuesta podría hacer toda la diferencia del mundo en lo que a nosotros se refiere.

Elara se vio presa de su mirada, asustada más allá de las palabras, y por eso, no dudó en ponerse de pie con brusquedad, apartando los ojos de su rostro para librarse de cometer una locura.

—Delira. No hay un «nosotros» que pueda usarse en lo que a usted y a mí se refiere —descartó ella con voz temblorosa al tiempo que se dirigía a tomar la bicicleta, más por la necesidad de posar sus manos en algo que porque se sintiera capaz de usarla en ese momento—. Me alegra que hayamos aclarado el malentendido, milord; como dije, acepto sus disculpas, pero no creo que haya nada más acerca de lo que debamos hablar.

Sabía que estaba siendo una idiota y que iba en contra de todo lo que asegurara a Sebastian porque en lugar de aferrarse a la oportunidad de escarbar en la vida de Somerset huía de él como un caniche asustado, pero no pudo pensar en otra cosa. Seguro que su hermano comprendería que priorizara su ecuanimidad al éxito de su misión.

El conde, que la vio moverse con una ceja arqueada, se incorporó también, aunque él pareció mucho más calmado al dirigirse a ella. Sin alterar su expresión relajada, se acercó hasta encontrarse tan cerca que lo único que los separaba fue el manubrio del vehículo al que Elara se sujetaba con todas sus fuerzas.

—¿Ha asistido alguna vez a una regata?

Ella parpadeó como un búho al oír la pregunta, que la descolocó tanto que se vio respondiendo sin saber lo que hacía.

—Mi padre me llevó a una cuando era pequeña, pero casi no la recuerdo.

El conde asintió.

—Tal vez haya oído hablar de las regatas de Henley que se realizan a orillas del Támesis —continuó él.

Elara cabeceó. Claro que había oído hablar de ese evento, que era uno de los más importantes de la temporada social. Una en la que nunca había participado y que solo conocía por lo que leía de ella en los diarios. La competencia se desarrollaba durante cinco días, de miércoles a domingo, y era habitual que se hablara de ella durante semanas, tanto antes como después de conocerse a los vencedores.

—Patrocino a uno de los equipos y participaré en una de las competencias, la del sábado. —El conde pareció un poco contrariado por su silencio y esbozó una lenta sonrisa al tiempo que sostenía su mirada—. Me gustaría que me acompañara.

Elara abrió la boca para responder, pero él la detuvo antes de que pudiera decir nada.

—Pero temo que esta vez la invitación no se extiende a Hayward —señaló él—. Si decide venir, espero que lo haga sola porque quiero que pase el tiempo conmigo.

—¿En calidad de qué?

La pregunta se le atragantó en la garganta y brotó en un tono un poco apurado. Desde luego, la expresión del conde no le ayudó en absoluto a tranquilizarse, en especial porque pareció como si él hubiera estado esperando esa pregunta y le alegrara que ella no dudara para ponerla en palabras.

—Eso lo dejo en sus manos, señorita Lowell —respondió él, dando un paso hacia atrás para cederle el paso en cuanto la vio maniobrar con torpeza con la bicicleta—. Estoy seguro de que usted lo descubrirá por su cuenta.

Elara apretó los labios y desvió la mirada, con el corazón latiendo contra sus oídos y avergonzada por la necesidad que la embargó entonces de echar el vehículo a un lado y acercarse a él. Sin responder, porque algo le dijo que no habría podido hacerlo ni siquiera de haber dado con qué decir, hizo un gesto vago que juzgó que él podría interpretar como mejor le pareciera y le dio la espalda, perdiéndose por entre los árboles en la misma dirección por la que habían llegado.

Sintió su mirada clavada en su espalda a cada segundo, sin embargo, y aunque le costó un esfuerzo enorme, tuvo la bastante fortaleza para no girar a mirarlo ni una sola vez. Algo le dijo que no habría podido resistirlo.

CAPÍTULO 12

Después de que el abuelo de Sebastian y Elara se retiró de su trabajo en la policía, se acostumbró a visitar los pubs de Soho y los cafés diseminados por Londres en los cuales podía reunirse con viejos compañeros y pasar también tiempo a solas, sumergido en sus diarios y en sus recuerdos. Su esposa había fallecido unos años antes y su relación con su único hijo era más bien distante; solo lo visitaba de vez en cuando por el gusto de ver a sus nietos. Cuando se hizo cargo de estos últimos, sin embargo, decidió que, en lugar de adaptarse a su rutina, serían ellos quienes lo harían a la suya.

Por eso, no solo los colmó de historias acerca de sus experiencias policiales, sino que también acostumbraba a llevarlos con él allí donde fuera, para horror de su nuera, que no podía concebir que un par de niños impresionables, como los consideraba ella, pisaran ese tipo de lugares.

Lo que la señora Wainhouse no hubiese podido imaginar, sin embargo, era que sus hijos estuvieron encantados de conocer un ambiente tan ajeno a aquel en que habían vivido hasta entonces. Si para entonces ya bebían fascinados de las historias de su abuelo, nada les gustó más que ocupar una mesa alejada de uno de esos establecimientos con un vaso de sidra ligera ante ellos en tanto el señor Wainhouse iba relatando sus experiencias con ese tono tranquilo y amable de hombre bueno que vive un poco perdido en sus recuerdos.

Cuando su abuelo murió, los hermanos conservaron la costumbre de visitar ese tipo de lugares; en parte por rendirle honores al hombre a quien debían tanto y también porque disfrutaban de esa atmósfera moderna e intelectual en que se sentían tan cómodos.

Su favorito era el Café Royal, que tenía apenas unos veinte años de fundado, pero que se había convertido en uno de los más populares de Londres.

Aquella tarde, cerca ya del anochecer, Sebastian había citado a su hermana para hablar con ella luego de que terminara con una diligencia en casa de uno de sus viejos clientes, que la había mandado llamar para hablarle del problema de un familiar que podría requerir de sus servicios. En tanto, él había pasado buena parte del día en las oficinas de Scotland Yard en una tensa reunión con el agente Rivers y sus superiores.

Cuando Elara arribó al club tenía el vestido ajado, varios mechones de cabello le caían por la frente y llevaba una ristra de libros sujetos por una tira de cuero pegada al pecho. Sebastian la observó con una sonrisa y le hizo un gesto desde su mesa en un rincón del local, junto a la chimenea.

—Terminé con el señor Roberts antes de lo que había calculado y decidí aprovechar para pasar por la biblioteca —comentó ella dejando los libros sobre la superficie pulida, al tiempo que ocupaba la silla frente a su hermano con un suspiro de alivio.

Sebastian estudió las letras grabadas en el lomo de los libros con los ojos entrecerrados, pero no hizo ningún comentario hasta que una muchacha esbelta dejó ante su hermana un vaso lleno hasta el tope de un brebaje que emitía un delicioso aroma a vino y especias. Los Wainhouse eran visitantes habituales y los empleados ni siquiera les preguntaban lo que deseaban; les ponían lo mismo cada vez que los veían aparecer y a ninguno de ellos se les habría ocurrido quejarse por eso.

—Leyes de la navegación e Historia de las Regatas Reales —Sebastian citó el título de uno de los libros con el ceño fruncido una vez que se quedaron a solas—. Supongo que no hace falta que pregunte si has decidido aceptar la invitación de Somerset.

Elara dio un sorbo a su bebida antes de responder, y cuando lo hizo, su tono pareció dejar muy en claro lo que pensaba de la expresión reprobadora en el rostro de su hermano.

—No es que tenga otra alternativa; no si queremos descubrir lo que ocurrió con Marina —señaló ella—. Ya hemos hablado acerca de esto.

Sebastian hizo un gesto de frustración y apretó los labios, pero no contradijo las palabras de su hermana porque sabía que en cierta forma estaba en lo cierto. Era evidente también, sin embargo, que eso estaba lejos de tranquilizarlo.

—Me preocuparía un poco menos si pudiera acompañarte, o si lo hiciera Drake, en todo caso —comentó él.

Elara se encogió de hombros y recorrió la cinta que sujetaba los libros entre los dedos con ademán pensativo. Evitaba mirar a su hermano a los ojos porque temía lo que él pudiera ver en ellos de habérselo permitido.

Ella no le había hablado de todo lo que el conde le dijo durante su último encuentro, mucho menos que había sido él quien insistió en que asistiera sola a la regata; con seguridad, aquello habría puesto a Sebastian de los nervios y lo último que deseaba era que insistiera en que debía dejar la investigación, algo que ya había deslizado más de una vez en la última semana.

A Elara la idea de abandonar el caso por el supuesto peligro en que se encontraba cada vez que estaba en compañía del conde le parecía una tontería. No solo porque no tenía del todo claro el papel del aristócrata en la muerte de Marina, sino porque estaba convencida de que, aun cuando ni ella ni Sebastian lo pusieran en palabras, el riesgo que corría estaba más relacionado con su corazón que con su integridad física. Y no era una razón plausible para darse por vencida.

De modo que intentó llevar la conversación a un punto menos peliagudo, uno en que no tuviera que reconocer ante la persona que mejor la conocía en el mundo que se sentía como una absoluta tonta y que no estaba segura de lo que ocurriría cuando volviera a ver al conde, y comentó algo en lo que llevaba varios días pensando.

Seguro que tampoco le gustaría mucho a Sebastian, supuso, pero al menos no tenía nada que ver con ella y se sintió lo bastante egoísta como para que no le importara.

—¿No te parece que se nos está pasando algo? —indicó ella al cabo de unos minutos en silencio.

Su hermano desvió la mirada de sus manos, que rodeaban su vaso medio vacío, y observó a Elara con el ceño fruncido.

—¿Algo como qué?

—No lo sé. Algo —insistió ella no muy segura—. Pienso que nos hemos centrado más en las personas que frecuentaba Marina que en ella misma. Por ejemplo, no hemos visitado su casa.

—Claro que sí; fue una de las primeras cosas que hice.

Elara sabía que él estaba en lo cierto. Su primer movimiento luego de que decidieran tomar el caso de manos del agente Rivers fue investigar donde había vivido la víctima, y no les extrañó saber que ocupaba una confortable casita en los suburbios; pero entonces les resultó imposible acceder a ella porque la casera se había negado en redondo a dejarlos pasar. Ahora, sin embargo, visto que continuaban un poco perdidos respecto a los que habían sido sus últimos pasos…

—No hemos revisado sus cosas; ni leído sus cartas o visto el ambiente en que vivía —recordó ella con voz serena—. Creo que ha llegado el momento de que lo hagamos. O que lo hagas tú, en todo caso, mientras yo me ocupo de Somerset.

—¿Sugieres que me introduzca en su casa a espaldas de su casera?

Elara esbozó una sonrisa confiada.

—Bueno, no sería la primera vez —recordó ella con una ceja arqueada—. ¿Cuándo se te ha resistido una puerta cerrada?

—Sabes que hay algo llamado «leyes», ¿verdad? Si se me ocurriera irrumpir en propiedad privada y me descubrieran, ni siquiera Rivers podría sacarme del problema.

Su hermana apoyó los antebrazos sobre la mesa y se inclinó hacia él en ademán conspirador.

—En ese caso, más te vale no dejar que te atrapen —sugirió ella con voz risueña.

Sebastian sostuvo su mirada durante todo un minuto antes de exhalar un hondo suspiro cargado de resignación.

—¿Recuerdas que el abuelo decía que si no te convencía la labor de detective siempre podrías hacer una estupenda carrera criminal? Creo que estaba en lo cierto.

A diferencia de lo que habría cabido esperar, Elara no pareció en absoluto ofendida por ese comentario, sino todo lo contrario; sonrió, satisfecha, y elevó su vaso en un brindis silencioso que a su hermano no le quedó más alternativa que imitar.

Por una vez y sin ánimos de sentar un precedente, Elara permitió que Hannah sugiriera el vestido que debía usar el día de la regata. Para no preocupar a la doncella, que habría caído fulminada por el espanto de saber que iba a encontrarse en compañía de un hombre que la tenía por una mujer de moral frágil, inventó que había sido invitada a la competencia por un matrimonio allegado a su abuelo.

Hannah pareció encantada con la idea de que al fin mostrara algún interés en socializar y Elara se sintió un poco culpable por engañarla con tanto descaro; pero el remordimiento se disolvió en cuanto la doncella se ocupó de ajustar el corsé que insistió en que debía usar en esa ocasión. Para cuando terminó, se preguntó si sería capaz de presentar batalla a un hombre tan ingenioso como el conde cuando le costaba tanto llevar oxígeno a su cerebro. Pero cuando se vio frente al espejo de cuerpo entero de su habitación una vez que se vistió con uno de los vestidos que le había comprado su madre el año anterior en una de sus esporádicas visitas, se dijo que tal vez pudiera esforzarse por respirar un poco menos tan solo ese día.

El azul cobalto del traje le sentaba bastante bien, tuvo que reconocer ella al apreciar el contraste que hacía con su piel pálida y su cabello castaño, lustroso por el cepillado al que lo había sometido Hannah, que no se dio por satisfecha hasta que lo vio brillar como cobre bruñido. Luego, ella había sugerido peinarlo en una larga trenza que sujetó en un recogido apretado a altura de la nuca y bajo un coqueto sombrero negro adornado con una cinta de seda rosa. Un parasol en tono similar al del vestido completaba el conjunto y se aseguró de llevar con ella sus mejores guantes de cabritilla porque, como se dijo en un rapto de pretensión poco habitual en ella al darse una última mirada al espejo antes de abandonar la casa, si iba a esmerarse tanto en su aspecto, aun cuando fuera por un día, lo apropiado era que no dejara ningún detalle al azar.

No era habitual que una joven soltera usara un conjunto tan colorido, y mucho menos que fuera sola por la calle al encuentro de un caballero con una reputación tan variopinta como la del conde, pero ella no era una joven cualquiera y él ya tenía una idea preconcebida de cómo esperaba que se condujera, así que dejó sus reservas y tomó un carruaje de alquiler.

El conde no le había dado un punto de encuentro exacto cuando la invitó a la regata, de modo que ordenó al cochero que la llevara hasta las orillas de Henley, ese vistoso pueblecillo atravesado por el Támesis que se había convertido en un punto de atracción desde que a alguien se le ocurrió elegirlo para albergar la regata real.

Según había leído Elara en los libros que se ocupó de devorar para no sentirse una absoluta ignorante en el tema, había sido uno de los antepasados de la reina quien instauró la tradición de realizar esas carreras cada año. Lo habitual era que el último día, que sería el siguiente, un miembro de la familia real asistiera para premiar a quienes resultaran ganadores, lo que fue un alivio para ella porque dudaba de ser capaz de mantener el tipo frente a un caballero o dama de sangre azul. Ya bastante trabajo le costaba engañar al conde, eso siempre y cuando lo hubiera conseguido, cosa de la que a veces dudaba.

Le costó dar con Somerset una vez que abandonó el carruaje algo antes de lo que le habría gustado porque había tal muchedumbre asentada en la zona que no hubo forma de que el vehículo pudiera avanzar más. En circunstancias normales, le habría encantado caminar, pero con el elegante vestido y el corsé apretado, fue un milagro que pudiera atravesar los metros que la separaban de las orillas del río.

Una vez allí, sin embargo, se dijo que bien podía ignorar las pequeñas hileras de sudor que le corrían por la espalda porque el espectáculo que se presentó ante ella le pareció precioso. Un grupo de largas embarcaciones multicolores flotaban sobre el agua del río que en ese momento refulgía por el impacto del sol sobre su superficie.

Cada bote estaba ocupado por unos ocho remeros, todos ellos ataviados con la vestimenta reglamentaria para ese tipo de competencias. Pantalones ligeros de un blanco impoluto, chaquetas azules sobre un chaleco marfil y pañuelos atados al cuello les conferían el aspecto de un grupo de caballeros dispuestos a participar en un día de picnic. A Elara le pareció sorprendente que todos se vieran tan compuestos en tanto se afanaban en mover los que a todas luces eran unos remos muy pesados; incluso, los sombreros que coronaban sus cabezas se veían incólumes pese al esfuerzo.

Distinguió la figura del conde en la tercera embarcación, la más alejada de donde ella se encontraba. Su uniforme era casi idéntico al de sus compañeros a excepción del escudo bordado en su chaqueta con hilos de oro que irradiaban un brillo muy llamativo. Elara se preguntó si sería habitual que los miembros de la aristocracia se vieran siempre obligados a llevar algo que los distinguiera de los demás, lo que la hizo sonreír.

En verdad, tuvo que reconocer ella al estudiar la silueta del conde en la lejanía, dudaba de que eso fuera necesario en su caso. Nunca había visto a un hombre que destacara tanto entre sus semejantes como él y eso se debía más a sus ademanes seguros y a su perfil distinguido que a lo que llevara puesto.

Supo que él la había visto también porque sus ojos se encontraron un segundo, y aunque no elevó una mano para saludarla, como vio que hacían algunos de sus compañeros al dirigirse a los grupos de personas que se mantenían expectantes en la orilla, advirtió que asentía y que lo que a todas luces solo podía ser una sonrisa asomaba a sus labios.

Elara sujetó el mango del parasol con más fuerza de la necesaria y desvió la vista, incómoda por la oleada de calor que sintió ascender por sus mejillas. Le gustaría entender por qué le hacía sentir él esa clase de cosas y cómo fingir lo contrario para mantener su dignidad intacta.

Oyó unos gritos en la zona en que se hallaban los jueces y vio que uno de estos levantaba una pistola sobre su cabeza para dar la señal de salida. Atenta, dio un paso más para no perderse nada y volvió su atención al grupo de embarcaciones que se habían dispuesto en una hilera en el punto de partida. El sonido del disparo le provocó un sobresalto y se sorprendió sonriendo, animada por el sonido de los vítores a su alrededor. Sin saber cómo, empezó a alentar a voces, imitando los gritos de la gente y sin saber muy bien a quién apoyaba exactamente, pero tan divertida que no le importó.

Aquella era una de las competencias más cortas y no pasó mucho tiempo antes de que terminara, pero Elara fue moviéndose con la multitud durante todo lo que duró para no perderse ni un instante. Le pareció sorprendente el ímpetu con que los remeros acometían su labor, sin dar señales de cansancio o declive, con los timoneles de cada embarcación dando de voces para dirigir el rumbo. Reparó entonces en que el conde era el encargado de liderar su equipo y no le extrañó en absoluto que todos y cada uno de sus miembros se condujeran como maquinaria bien engrasada, prestos a cumplir sus indicaciones y sin hacer el más mínimo gesto de debilidad, pese a que sus frentes habían empezado a brillar por el sudor.

La embarcación del conde cruzó la meta tan solo unos cuantos segundos antes que su más cercana competidora y tan pronto como el hombre encargado de sostener la bandera la elevó en lo alto para señalar a los vencedores, el público irrumpió en aplausos. Elara lo hizo también y con el mismo entusiasmo, quizá demasiado, se dijo al reparar en que no podía apartar la mirada del conde que, en ese momento, estrechaba las manos de sus compañeros. Por suerte, él no pareció darse cuenta y eso le permitió recomponerse.

A diferencia del resto de espectadores, ella no intentó acercarse a las embarcaciones, sino que mantuvo cierta distancia de la muchedumbre, entretenida en apreciar lo que se veía en la periferia, como un pequeño museo náutico que exhibía en la entrada unos cuantos aparejos muy parecidos a los que usaban los botes que acababan de participar en la carrera, aunque estos se veían algo más antiguos.

Se preguntaba si podría visitarlo antes de volver a casa cuando reparó en que alguien la observaba desde un pequeño promontorio algo alejado del punto de la carrera. En un principio, le costó distinguir de qué o de quiénes se trataba, pero entonces reconoció la silueta de un hombre encorvado sobre una silla de ruedas y una mujer esbelta tras él que mantenía asido el asiento para impedir que saliera despedido por el ángulo de la pendiente.

De por sí no había nada extraño en que un hombre mayor y por frágil que pareciera aquel se hubiese acercado a ver la carrera, pero a Elara le pareció que era ella su punto de interés, lo que no dejaba de ser curioso. Un poco incómoda por ser objeto de semejante observación, elevó una mano en señal de saludo para no parecer descortés, pero el hombre no correspondió el gesto. En su lugar, ladeó el rostro y susurró unas palabras a la mujer tras él, que giró la silla en el acto y maniobró con manos seguras para hacerla descender por el otro lado del promontorio hasta que se perdieron de vista.

Elara se quedó de pie e inmóvil, ajena al ruido y al movimiento a su alrededor, demasiado intrigada por ese extraño encuentro como para atinar a hacer nada. Habría permanecido así quién sabe por cuánto tiempo, pero entonces sintió una presencia tras ella e, incluso antes de dar media vuelta, supo de quién se trataba.

—Señorita Lowell, se ve encantadora hoy. Espero que haya encontrado un lugar apropiado para dejar su bicicleta.

Elara esbozó una sonrisa divertida y sus ojos destellaron al toparse con el gesto risueño en el rostro del conde cuando sus miradas se encontraron.

—No la traje conmigo —respondió ella en tono ligero—. Temo que con este vestido me habría resultado imposible conducirla.

—Es una pena, aunque apruebo su decisión; es un vestido muy atractivo.

Elara se encogió de hombros e hizo como que no era consciente de la mirada del conde sobre la piel que dejaba a la vista su escote y la curva de su cintura, aunque tomó la precaución de echar el parasol un poco hacia adelante, lo suficiente para que cubriera su rostro ruborizado.

—Supongo que debería felicitarlo —mencionó ella al cabo de unos segundos, desesperada por dar con otro tema que no la hiciera sentir como si estuviera a punto de ahogarse—. Fue una carrera fantástica.

—Gracias —él asintió como si estuviera acostumbrado a los halagos, aunque Elara captó un destello complacido en sus ojos cuando le ofreció el brazo—. Fue solo una antesala para el evento principal, que está a punto de empezar. ¿Le gustaría acompañarme a verlo?

Elara asintió y vaciló solo un instante antes de apoyar la mano sobre su antebrazo. Era extraño que pudieran hablar con tal corrección cuando habría tenido que estar ciega y sorda para negar que la atracción era casi palpable entre ambos, se dijo, al tiempo que iniciaban un lento caminar en dirección a la orilla, donde un pequeño grupo permanecía de pie bajo un toldo.

Al llegar, el conde la presentó ante sus ocupantes como una querida amiga, lo que obtuvo en respuesta algunas cejas arqueadas y unas cuantas sonrisas, pero por lo demás, todos se condujeron maravillosamente en su presencia. La mayor parte eran buenos amigos del conde, según dedujo ella por la familiaridad con la que se dirigían a él, aunque había también quienes se mostraron tan obsequiosos que fue evidente que, lo mismo que ella, era la primera vez que se encontraban en un lugar como aquel y temían cometer algún error que pudiera ponerlos en evidencia ante su anfitrión.

Elara prestó mayor atención a estos últimos y descubrió así que se trataba de algunos socios de negocios del conde; criadores y comerciantes que habían acumulado la suficiente riqueza para asomar al elitista mundo de la buena sociedad, pero que al mismo tiempo sentían que no terminaban de calzar del todo. A ella le pareció un buen detalle de parte del conde el invitarlos, pero estaba segura de que haría falta mucho más que el roce con las personas a quienes aspiraban a imitar para que llegaran siquiera a arañar la superficie de ese mundo.

Y lo mismo se habría podido decir de ella, supuso poco después, cuando reparó en que un par de damas la veían con más insistencia que la mayoría y reconoció a la preciosa joven que Drake había señalado como una prometida en potencia para el conde.

Era muy bonita, ciertamente, se dijo ella tras dirigirle una sonrisa que la otra no correspondió. Bonita y tan distinguida, de movimientos tan gráciles, que no le habría sorprendido si echaba a levitar en cualquier momento.

Se preguntó entonces qué pensarían los otros de ella y si sería común que el conde se hiciera acompañar por mujeres de origen indeterminado y a todas luces tan ajeno al suyo. La posibilidad de que fuera un acto habitual le desagradó más de lo que se sentía cómoda de reconocer y terminó por apartar la idea de su mente porque de otra forma le resultaría imposible ocuparse de lo que había ido a hacer allí.

El conde, que poseía una percepción cuando menos peligrosa, pareció advertir su distracción porque llamó su atención para que observara la carrera y, cuando le sonrió de esa forma que empezaba a resultarle tan familiar, ella no pudo hacer nada que no fuera asentir y hacer lo que le pedía.

Pasaron buena parte de la mañana en aquel lugar y él permaneció a su lado a cada momento; incluso desdeñó el ofrecimiento de uno de sus amigos cuando este sugirió que podrían acercarse a los vencedores de la carrera para felicitarlos. Cuando la muchedumbre empezó a dispersarse en busca de un descanso hasta que la competencia se reanudara un par de horas después, el conde sugirió que dieran un paseo por el poblado.

Somerset parecía conocer la zona como la palma de su mano, señalando los lugares de interés al tiempo que relataba la historia de la zona, y cuando Elara lo mencionó, él dijo que aquello se debía a que había pasado mucho tiempo allí cuando era niño en compañía de su familia, que poseía una residencia en el área. Ella no lo comentó entonces, pero le pareció detectar un tinte de nostalgia en su voz y recordó lo que mencionó Sebastian acerca de que sus padres habían muerto cuando él era pequeño.

Lo miró de reojo entonces, preguntándose quién era ese hombre realmente y si tendría la oportunidad de descubrirlo antes de verse obligada a separarse de él.

—Señorita Lowell, me está mirando como si estuviera ante una partida de ajedrez.

Ella parpadeó y apartó la mirada, avergonzada de que él la pillara, pero se recompuso con rapidez y, sin detener el paso, respondió en un tono ligero un poco burlón.

—Lo parece un poco, ¿sabe? Una partida de ajedrez, digo; y una de las difíciles.

Lo oyó resoplar como si encontrara la idea divertida.

—¿Debería preocuparme o sentirme halagado?

—Halagado, claro. El ajedrez es siempre muy interesante y si fuera sencillo, entonces resultaría aburrido.

—Ya veo —asintió él—. Supongo, entonces, que está pensando en su próximo movimiento.

Elara fingió considerarlo, aunque la verdad era que él no estaba muy desencaminado. Ella no había hecho más que calcular cada uno de sus actos desde la primera vez que se vieron.

«Excepto cuando te besó; entonces no tenías ni la más remota idea de qué hacer», le recordó una vocecita traicionera al oído que se apresuró a acallar.

—Es posible que tenga razón —indicó ella.

—Es una idea un tanto deprimente, ¿no le parece?

—¿Por qué?

—Preferiría que se mostrara tal cual es y que no se preocupe por esa clase de cosas —respondió él—. No tiene que fingir conmigo, señorita Lowell; le aseguro que no puedo estar más complacido con lo que he visto de usted y que no hay nada que desee más que conocerla más a fondo.

Hubo algo en su voz que estuvo a punto de hacerla tropezar, pero consiguió conservar el equilibrio al sujetarse de su brazo; de pronto le pareció que el corsé estaba más apretado que nunca y que la temperatura había ascendido varios grados, porque solo eso explicaba lo mucho que le costaba respirar. Era posible, incluso, se dijo con el ceño fruncido, que terminara por sufrir un vahído como no pudiera sentarse un momento para recuperar el aliento.

El conde, que pareció hacerse una idea de su azoro, desvió la mirada y la condujo a una arboleda algo apartada de la muchedumbre. Algunos se habían dirigido a los establecimientos asentados a lo largo del pueblo y que ofrecían viandas en los días de competencia y otros, con mayores recursos, se encaminaron a las casas señoriales, propiedad de sus anfitriones, hasta que fuera tiempo de volver para la siguiente regata.

A Elara le pareció que se encontraban demasiado solos, pero no se le ocurrió protestar cuando el conde señaló un banco junto a una estatua de forma indeterminada. Desde allí tenían una vista inmejorable del río y los árboles sobre ellos les proveían de una sombra muy agradable que le ayudó a respirar un poco mejor.

—Cuénteme cosas de usted, señorita Lowell.

La voz del conde le obligó a mirarlo y se dividió entre el agrado que le supuso descubrir que la observaba con tanto interés y la incomodidad por la pregunta en sí.

—No hay mucho que contar, milord, tengo una vida de lo más aburrida.

Ella respondió luego de ladear el rostro para escapar de su mirada, pero no pareció como si su tono displicente lo convenciera porque sintió más que vio la forma en que se inclinaba un poco más hacia ella. El banco era estrecho, lo bastante para que la falda de su vestido rozara sus rodillas y sintiera su hombro contra el suyo, pero no se le ocurrió apartarse.

—Dudo de que eso sea cierto —indicó él como si no fuera consciente de su turbación—. Acaba de compararme con una partida de ajedrez y no tengo otra alternativa que hacer lo mismo; es usted muy interesante, señorita Lowell. Por favor, dígame algo que me ayude a entenderla mejor.

—Es que no sé qué decir.

—Hábleme de su niñez, de los recuerdos que conserva de entonces. ¿Hago mal al suponer que tuvo una crianza un tanto peculiar?

Elara abandonó sus intentos de evitar su mirada y elevó el rostro para observarlo con curiosidad y también cierta sorpresa. Tal vez no tuviera mucha experiencia en esa clase de situaciones, pero algo le dijo que esas no eran la clase de preguntas que hacía un hombre a una dama por quien sintiera un interés basado tan solo en la atracción. Parecía haber algo más.

—No. Tiene razón —ella respondió tras aclararse la garganta con suavidad—. ¿Cómo lo supo?

—Todo en usted es peculiar, señorita Lowell; me pareció lógico suponer que su crianza también lo fue. Lo que no tengo tan claro es si podríamos considerar aquello como algo bueno o malo.

Elara pensó en su abuelo y en la forma en que le hablaba él según crecía; evocó la voz de su hermano cuando juntos intentaban desentrañar los misterios que aparecían en los folletines que sustraían de las dependencias de los criados, y una sonrisa cargada de nostalgia afloró a sus labios.

—Bueno —replicó ella sin vacilar en un tono muy suave y las mejillas sonrosadas—. Considero que fui muy afortunada.

El conde la observó con mayor curiosidad si era posible y cabeceó con lentitud.

—¿Tiene familia? —preguntó él.

Elara vaciló un instante antes de responder, no muy segura de qué revelar; al final, decidió abstenerse de mencionar a su madre, pero supuso que no se pondría en riesgo si hablaba de Sebastian.

—Un hermano mayor —indicó ella al fin, procurando sonar despreocupada—. ¿Y usted?

—Pensé que era yo quien hacía las preguntas.

—¿Qué clase de conversación sería esa? —replicó ella entornando los párpados y con voz risueña—. Yo también tengo curiosidad.

—¿Respecto a mí?

—Desde luego.

El conde suspiró y se llevó las manos a las rodillas tras dirigirle una profunda mirada.

—Muy bien —dijo él—. Pregunte lo que desee.

—¿Lo que sea? ¿Me responderá con la verdad?

—No he dicho eso; pero puedo prometer intentarlo.

Elara apoyó el codo sobre el respaldar del banco y se acomodó de modo que quedó con el cuerpo ladeado en dirección al conde. Era una postura demasiado desenfadada; se encontraban muy cerca el uno del otro y sin duda que si alguien los veía desde la lejanía no dudaría en reprobar su actitud, pero eso a ella no podía importarle menos. Quería verlo a los ojos mientras hablaban; estudiar la expresión de su rostro y ser capaz de captar las alteraciones de su respiración.

—De acuerdo —asintió ella—. Hábleme de su familia.

Él se tomó su tiempo para responder y, cuando lo hizo, usó un tono de voz plano, con las entonaciones justas y como si no le agradara la idea de lo que pudiera revelar de no andarse con cuidado.

—No hay mucho que contar. Mis padres murieron cuando era niño, no tengo hermanos y fui criado por el hermano de mi padre.

—Lord Banfield.

—Sí. El tío Callum es la única familia que he conocido.

Elara se preguntó si él sería consciente de lo triste que se oía mientras intentaba ocultar lo mucho que obviamente le había afectado el crecer solo bajo el cuidado de alguien que, adivinó, no había sido afectuoso con él.

—¿Y lo lamenta? Me refiero a si le habría gustado contar con una familia más numerosa. Quizá primos o abuelos…

—No dedico mucho tiempo a esa clase de pensamientos; no creo que tenga sentido hacerlo porque no hay nada que pueda hacer para cambiarlo.

—Claro.

—El futuro, sin embargo…

Elara parpadeó al captar una inflexión algo más alegre en su voz.

—¿Qué pasa con él?

—Me refería a que es algo sobre lo que sí tenemos control —indicó él— ¿Cómo imagina el suyo?

Elara se encogió de hombros.

—No lo hago —respondió ella.

El conde hizo una mueca como si su respuesta le desconcertara.

—¿En absoluto?

—No.

—¿Por qué? —él continuó al verla vacilar—. Me cuesta creer que nunca se plantee lo que desea hacer con su vida.

Elara frunció el ceño. Le habría gustado tener una respuesta elaborada y sugestiva que mantuviera al conde interesado; alguna réplica ingeniosa que lo hiciera reír. Pero la verdad era que, aun cuando él no pudiera saberlo, había tocado un punto sensible al que había dedicado más pensamientos de lo que le gustaba reconocer.

Lo que quería hacer con su vida… la frase planeó en su mente una y otra vez y no pudo dar con una respuesta entonces de la misma forma en que tampoco había podido hacerlo en las otras ocasiones en que se permitió considerarlo.

—¿No cree que hace preguntas demasiado personales, milord? Recuerde que no nos conocemos lo suficiente como para que intente sonsacarme esa clase de cosas.

Aunque intentó hablar con ligereza, la tensión fue evidente en su voz y él debió de percibirlo así porque la observó con mayor profundidad, tanto, que Elara empezó a revolverse en el asiento como si se encontrara bajo un nido de serpientes, pero no intentó apartar la mirada porque no quería dar la impresión de que no era capaz de mantener el control tanto como él.

Permanecieron así, en silencio y midiéndose con la mirada, hasta que el conde sacudió la cabeza de un lado a otro como si acabara de llegar a una conclusión que, desde luego, no compartió. En su lugar, esbozó una casi imperceptible sonrisa y Elara advirtió que movía los dedos sobre el banco para rozar los suyos, que temblaron ante el contacto cálido de su piel.

—¿Cómo la llamó Hayward? —Él hizo la pregunta a la nada y se respondió de la misma forma, con una inflexión pensativa en la voz—. Elara.

Ella contuvo el aliento, sorprendida de que algo tan sencillo como su nombre en sus labios le provocara tantas cosas; como que se le acelerara la respiración y sintiera la acuciante necesidad de apoyar su rostro sobre su pecho.

—Es un nombre extraño —susurró ella, turbada por su mirada y consciente de que debía decir algo, lo que fuera que le permitiera sustraerse del encanto en que parecía caer cada vez que él la veía de aquella forma—. Fue idea de mi padre; a él siempre le gustó la mitología.

—No estoy seguro de recordar quién fue ella. —El conde lo consideró con una seriedad que le habría hecho sonreír por considerarlo un poco exagerado de no ser porque sentía como si no tuviera poder sobre sus gestos—. ¿Una ninfa…?

—La hija de un rey —Elara consiguió hallar la voz para responder luego de humedecerse los labios—. Minion, creo.

—Ya. Me parece haber escuchado algo de ese mito. ¿No fue ella una de las amantes de Zeus?

Elara parpadeó y asintió con brevedad.

—Sí, eso dicen, y que fue también la madre de uno de sus hijos.

—Él debió de amarla mucho.

—No me atrevería a asegurarlo —replicó ella con un gesto hosco—. Todos sabemos lo veleidoso que fue Zeus con sus afectos. Al menos hasta que Hera se enteraba de sus correrías, que fue lo que ocurrió con esta Elara. Dicen que ella fue en su busca para asesinarla y que lo único que se le ocurrió hacer a él fue enterrarla bajo tierra.

El conde sonrió como si le hiciera gracia su indignación.

—Para ser el dios más poderoso era bastante cobarde; puedo reconocer eso —comentó él.

—Creo que llamarlo «cobarde» es decir poco —replicó ella—. ¿Puede disculpar a un hombre o deidad aprovechándose de los sentimientos de una joven enamorada y luego pasar de ella como si no le importara en absoluto?

Él se mantuvo en silencio durante algunos segundos antes de responder y cuando lo hizo a ella le dio la impresión de que, si bien no se sentía particularmente orgulloso de lo que decía, cuando menos procuraba ceñirse a su promesa de responder con la verdad.

—Tiene razón. No puedo disculparlo, lo cual no quiere decir que no lo entienda —indicó él al fin.

Elara sostuvo su mirada y se preguntó si se referiría a su relación con Marina Flynn y con todas las otras que estuvieron antes que ella. La idea le revolvió un poco el estómago y agradeció haber rechazado su oferta de comer un refrigerio luego de la regata. De pronto, el día le pareció más frío y, aunque no supo a qué achacarlo entonces como no fuera el álgido viento que había empezado a soplar, se le humedecieron un poco los ojos, provocándole un picor muy molesto.

—¿Falta mucho para que empiece la siguiente regata? —preguntó ella de golpe.

Pareció como si al conde lo contrariara un cambio de tema tan brusco, pero se recompuso con rapidez y sacudió la cabeza de un lado a otro, sin responder. Elara aprovechó ese desconcierto para alejarse de él y ponerse de pie con movimientos medidos, determinada a mantener tanta distancia entre ambos como fuera posible.

—¿Le importaría si caminamos? —sugirió ella—. Me gustaría dar una mirada al museo antes de volver al río.

El conde se incorporó y asintió, pero cuando le tendió el brazo ella sacudió la cabeza de lado a lado con suavidad y sujetó el parasol con ambas manos, iniciando un lento caminar en silencio que él tuvo a bien imitar. Ninguno dijo una palabra ni siquiera al internarse en el museo, sino que contemplaron sus pocas atracciones con gesto distraído, cada uno perdido en sus pensamientos hasta que se oyó el sonido del silbato que alertaba del inicio de la siguiente competencia.

Poco después, mientras volvían en dirección al lago, Elara le dirigió una mirada de reojo y se dijo que estaba siendo ridícula y que desaprovechaba una oportunidad preciosa, pero no hubo forma de que pudiera forzar a sus labios a abrirse y decir algo, cualquier cosa que le ayudara a retomar esa atmósfera de agradable camaradería que compartieran antes de tocar esos temas tan personales. Ni siquiera tenía claro cómo fue que llegaron a eso. Un momento hablaban de sus respectivas infancias y luego se encontraban bregando en las pantanosas aguas de la traición y la cobardía de un dios idiota.

Él había dicho que no podía disculpar el cobarde accionar de Zeus, pero que lo entendía, y ella no había podido evitar el relacionar aquello con su propia historia. ¿Fue eso lo que hizo con Marina? ¿La utilizó hasta que se cansó de ella y luego decidió apartarla de su camino? ¿Ocupó él el papel de Zeus y también el de Hera, que no dudaba en deshacerse de cualquier ser ingrato que pudiera enturbiar su tranquilidad? ¿Podía tomar sus palabras como un tipo de confesión?

Elara suspiró y se dijo que iba a necesitar mucho más que eso para dar con una resolución satisfactoria a ese caso. En ese momento solo tenía sus sospechas y, no tenía sentido negarlo, los prejuicios inspirados por los sentimientos que el conde inspiraba en ella. Eso era todo, y si hubiera sido siquiera una pizca de lo lista que le gustaba pensar, no habría dudado en correr en dirección contraria para librarse de caer en una situación que, sabía bien, no iba a poder manejar.

Pero no hubo forma de que lo hiciera. En especial porque en ese momento, en tanto ella y el conde daban un breve rodeo para esquivar a un grupo de personas que aguardaban el inicio de la regata, y sus miradas se encontraron un segundo antes de que ambos las apartaran con brusquedad, supo que ya no había nada que pudiera hacer. Resolviera o no ese caso; fuera él culpable o inocente de la muerte de Marina, sabía que solo cabía una conclusión para aquel asunto en lo que a ella se refería.

Estaba total e irremisiblemente perdida.

CAPÍTULO 13

El conde insistió en que volvieran juntos a la ciudad por más que Elara intentó esbozar todo tipo de excusas para evitarlo. Al final, ella no pudo dar con ninguna que se sostuviera en pie por más de dos segundos y no le quedó más alternativa que aceptar.

No tenía un carruaje propio, ni conocidos en la zona con quienes hospedarse esa noche; negarse hubiera sido una tontería y ambos lo sabían, así que cuando la última regata terminó, y tras compartir un momento con sus invitados, él la escoltó al vehículo que aguardaba por ellos junto a varios otros que empezaban a ponerse en camino de regreso a Londres.

Elara no quería ni imaginar lo que diría su madre de saber que había consentido en hacer un viaje de varias millas sin más compañía que un hombre soltero que la tenía por una joven de virtud dudosa; pero apartó la idea porque ni la señora Wainhouse iba a enterarse ni había nada que ella pudiera hacer. Por el contrario, comprendió que no podía permitir que ambos continuaran sumergidos en ese silencio que no ayudaba en absoluto a sus propósitos y en cuanto el carruaje se puso en movimiento, se forzó a hablar acerca de las competencias que habían visto durante el día y de lo mucho que había disfrutado de la experiencia.

Era un intentó más bien patético, se dijo ella cuando el conde la oyó con el ceño fruncido, sin que pareciera muy tentado a decir nada; pero estuvo a punto de exhalar un hondo suspiro de alivio al oírlo responder en un tono tan vago como el suyo y con similares palabras vacías que, sin embargo, hicieron el viaje de regreso algo más llevadero.

Elara había tomado la precaución de darle la dirección de la casita en la que había vivido su abuelo antes de mudarse con ellos. El lugar no se encontraba muy alejado de su propio hogar, pero así evitaría que él supiera dónde podía encontrarla y no tendría problemas en dirigirse hacia allí una vez que él se marchara. Ella y Sebastian ya habían recurrido a ese truco con frecuencia; eso les había librado de varios problemas.

Sin embargo, cuando el carruaje disminuyó la velocidad para detenerse poco después ante el jardincillo descuidado al que su abuelo jamás prestó mayor atención, el conde la sorprendió al mantenerse tan rígido como se había mostrado durante todo el viaje. No hizo amago de abrirle la puertecilla ni el cochero descendió del pescante; de pronto todo fue un quieto silencio que le aceleró el corazón y le hizo darse cuenta de que empezaba a oscurecer y que se encontraban totalmente solos en ese espacio tan pequeño que se le antojó entonces un poco asfixiante.

—Milord…

Las palabras murieron incluso antes de salir de sus labios; las sintió disolverse en su garganta hasta desaparecer. La verdad era que no tenía idea de qué decir; no se le ocurría ningún comentario vacío con el cual llenar el silencio, o una despedida ingeniosa que le hiciera parecer más segura de lo que se sentía. Le faltaba el aliento y sus manos temblaban un poco sobre su regazo; su mirada iba de la puertecilla al rostro del hombre ante ella, y terminó por quedarse allí, fija en los rasgos tensos del conde, que la veía como si fuera un rompecabezas que se viera incapaz de desentrañar.

Y eso lo exasperaba, comprendió ella cuando sus ojos se encontraron. Los suyos, cautos; los de él teñidos de un brillo peligroso, como un incendio fuera de control.

Ninguno hizo un solo movimiento por lo que pareció mucho tiempo hasta que Elara logró encontrar nuevamente la voz y, tras aclararse la garganta con suavidad, sacudió la cabeza de un lado a otro y lo observó con los párpados entornados para ocultar parte de su propia inquietud.

—He disfrutado mucho de este día, milord —empezó ella, aliviada de que su tono no traicionara sus emociones—. Gracias por la invitación.

Él cabeceó, pero no hizo amago de decir nada y Elara suspiró, resignada a que esa habría de ser su despedida; sin embargo, apenas acababa de posar una mano sobre la empuñadura de la puerta cuando se sobresaltó al sentir el aliento del conde sobre su sien.

Él se había movido con tal rapidez que apenas fue consciente de ello, no hasta que la tomó por el brazo y apoyó su mejilla contra la suya. La firmeza de su pecho en contacto con su espalda le provocó un escalofrío y un jadeo de sorpresa escapó de sus labios antes de que lograra contenerlo. Fue la sensación más extraña que había experimentado en su vida; su respiración cobró un ritmo irregular y estuvo a punto de girar la cabeza, apenas un movimiento sencillo, para buscar sus labios y besarlo con todas las ansias que llevaba acumulando, pero no pudo moverse. Fue como si su cuerpo se hubiese convertido en un gran bloque de piedra que palpitaba solo por él.

—Quiero verte de nuevo —la voz del conde surgió en un tono ahogado y apremiante.

Elara no habría podido decir que su pedido le sorprendiera porque era exactamente lo mismo que deseaba ella. Claro que quería verlo de nuevo. Eso y que no la soltara nunca, pero supuso que ambas cosas tendrían que quedarse en eso; simples deseos. Porque sabía que, si accedía a ello, entonces no habría vuelta atrás. Con la reputación de ese hombre, era un milagro que lo hubiera visto en tantas ocasiones, varias de ellas completamente a solas, y que no hubiera ocurrido nada que la convirtiera realmente en esa mujer perdida que él creía que era.

Nada le costó nunca en su vida tanto como lo que hizo a continuación, pero no pudo evitar sentirse casi orgullosa al girar el rostro lo suficiente para mirarlo a los ojos y hablar con una seguridad que no coincidía con su aliento entrecortado.

—No puedo —musitó ella—. No puedo darle lo que quiere.

—¿Por qué no?

—Porque… —Elara buscó una respuesta con desesperación, y al final decidió que cuando menos podía decir parte de la verdad—. No soy quien usted piensa.

La reacción del conde no fue la que Elara había esperado. Ella creyó que le extrañaría una respuesta tan vaga y que podría aprovechar su desconcierto para marcharse, pero en su lugar sintió que aferraba su cintura con ambas manos y le daba vuelta sobre el asiento; sus dedos enterrándose sobre la piel a través del delgado género del vestido. Sus ojos se encontraron de golpe y ella apoyó las palmas abiertas sobre su pecho para conservar el equilibrio.

—¿Y quién eres entonces? —preguntó él sobre sus labios.

—Eso no importa.

—¿Que no importa? —repitió él con un bufido—. No puedo pensar en nada que me importe más en este momento. Necesito saber quién eres realmente, qué es lo que quieres de mí y por qué pareces determinada a volverme loco.

Elara sintió su pecho expandirse bajo el corsé; necesitaba respirar con desesperación, pero no había forma de hacer que el aire entrara en sus pulmones. No, mientras él la mirara de esa forma.

—Elara… —su nombre brotó de sus labios como un lamento apagado y ella solo atinó a inclinar el rostro con los ojos entrecerrados—. Dime quién eres y qué debo hacer para que aceptes quedarte conmigo.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro, pero no llegó a decir nada; en parte porque se sentía demasiado confusa como para dar con una respuesta que no la desenmascarara del todo y también porque pareció como si su falta de reacción llevara al conde a decidir que no tenía sentido continuar insistiendo. En su lugar, emitió un gemido apagado y buscó sus labios con un ardor tan encendido que estuvo a punto de calcinarla.

A diferencia de lo ocurrido en su despacho, esta vez no la tomó por sorpresa. Lo había estado esperando. No solo eso: lo deseaba mucho más de lo que habría podido poner en palabras. Sentía la acuciante necesidad de fundirse con él, obtener el aire que le hacía falta solo de él y ofrecerle hasta el último resquicio de su cuerpo para que hiciera con él lo que deseara.

A ese grado de desesperación la había llevado, comprendió Elara entre la niebla en que se habían convertido sus pensamientos. Ni siquiera protestó cuando sintió sus manos ascender por el frente del vestido, tirando del escote hacia abajo para dejar la piel de su pecho libre, lo que le provocó un leve temblor por el impacto de la brisa nocturna. Fue cosa de un instante, sin embargo, porque entonces él se tendió sobre ella y sus labios le prodigaron de todo el calor que había echado en falta.

La boca del conde inició un lento recorrido por cada centímetro de su piel; un momento lo sentía mordisqueando la curva de su cuello y de pronto estaba sobre su pecho, lamiendo el valle entre los senos hasta arrancarle un gemido de placer. Elara sintió como si todo su cuerpo hubiera permanecido dormido en espera de algo que jamás habría sabido nombrar y de pronto hubiese despertado de golpe. Las manos del conde habían cobrado la forma de un sinnúmero de llaves que abrían un conocimiento bloqueado durante toda su vida que se abría al más mínimo contacto.

Ella no habría sabido decir cómo o cuándo ocurrió, pero de pronto se vio echando la cabeza hacia atrás sobre el tapiz del asiento; sus ojos fijos en el techo del carruaje y las manos firmemente asidas al cabello del hombre que no cejaba en sus caricias. Cuando el conde introdujo una mano bajo su falda, lo único a lo que atinó fue a elevar las caderas para facilitar la invasión. No importaba que nunca nadie la hubiese tocado de esa forma o que la voz de su madre martillara en sus sienes recordándole que una joven bien criada jamás concedería esas libertades a un hombre que no fuera su marido.

Elara no quería un marido. Y definitivamente no iba a escoger ese momento para prestar atención a las advertencias de su madre. Ella solo lo quería a él, y lo que fuera que pudiera darle. Los muslos le ardían allí donde el conde la tocaba y dio un bote sobre el aliento, su respiración surgiendo a toda velocidad por entre los dientes apretados cuando sintió sus dedos hacer a un lado los pantaloncillos bajo el vestido y hurgar con suavidad en su interior.

Fue la sensación más extraña y deliciosa que había experimentado nunca, descubrió ella consternada por la falta de vergüenza. Aun más, cuando el conde se incorporó sobre ella sin dejar de acariciarla de esa forma tan maravillosa, y sus ojos se encontraran un instante antes de que él reclamara nuevamente sus labios, se dijo que no podía pensar en nada que le pareciera más natural.

Su cuerpo cubriéndola. Sus labios marcándola como acero al rojo vivo y su corazón latiendo contra el suyo en una sinfonía desenfrenada. Estaba bien. Era como debía ser.

Una bola de fuego fue formándose en su vientre y su calor no hizo más que incrementarse hasta que, en un momento dado, y siempre con los dedos del conde en su interior y sus labios contra los suyos, la sintió estallar en mil pedazos, dejándola sumida en un letargo extraño, como si apenas acabara de despertar de una fiebre.

Su respiración tardó lo que le pareció una eternidad en volver a la normalidad, y por el eco que resonaba en sus oídos, era obvio que al conde le ocurría lo mismo. Aun así, le pareció que, a diferencia de ella, él permanecía aún demasiado tenso; sintió sus muslos tirantes contra los suyos y su espalda parecía una rígida tabla bajo sus dedos. Estaba segura de que había algo que se le escapaba y, curiosa como era, no habría dudado en preguntar, pero de pronto la asaltó una timidez desconocida y apenas fue capaz de mantener la mirada fija en la nada cuando él se apartó de ella y empezó a tirar de las faldas de su vestido para cubrirle las piernas.

—No sé quién eres…

A Elara le pareció que su voz provenía de un lugar muy lejano y al mismo tiempo sintió como si brotara directamente de su interior. En cierta forma, era como si él se hubiera hecho de un espacio dentro de ella y ya no pudiera desterrarlo de allí jamás.

—Elara, no tengo idea de quién eres y creo que no estás dispuesta a decírmelo ahora —él volvió a hablar, después de aclararse la garganta—; pero no me importa. Te necesito. No sé cómo o por qué, pero nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti.

Elara estuvo a punto de responder que sería suya si era eso lo que quería, pero la idea le horrorizó tanto que se llevó una mano a la boca para contener las palabras. Sintió que acababa de traicionarse a sí misma y habría empezado a maldecir con todas las palabrotas que había oído alguna vez en las calles de no ser porque sabía que eso la hubiera hecho parecer una desquiciada. Y tal vez con su conducta solo hubiera confirmado la impresión del conde de que no era en absoluto una dama, pero de allí a que la considerara una loca había un abismo.

Nerviosa y asustada como no se había sentido nunca, ella empezó a reunir sus cosas con dedos temblorosos. El sombrero había caído bajo el asiento y perdió varias horquillas en los escarceos, pero por obra de algún tipo de milagro, logró recomponer su aspecto lo suficiente para recuperar parte del control. Echó mano de todas las reservas de valor que le quedaban para mirar al conde a los ojos y, sin parpadear, sostuvo su mirada.

Él se veía arrebatadoramente atractivo con el cabello despeinado y los labios inflamados por los besos compartidos; tenía el frente de la chaqueta desabotonada y la corbata deshecha y un nuevo brote de calor subió por sus mejillas al recordar que había sido ella quien hizo aquello. Pese a eso, se aferró a las últimas ristras de autodominio que conservaba y cuando al fin habló, su voz se oyó con una claridad sorprendente.

—Tengo que irme —dijo ella—. Y le ruego que no intente detenerme porque es posible que consiguiera hacerlo, pero entonces yo lo odiaré por ello. Este ha sido un gran error y solo puedo disculparme por haber permitido que nos arrastrara a ambos. Lo siento mucho.

Elara no aguardó a oír su respuesta. Ni siquiera le preocupaba si le había oído bien o si creía en sus disculpas; lo único que quería era salir de allí y poner tanta distancia entre ambos como fuera posible, dispuesta a correr si hacía falta.

Sin embargo, el conde no hizo amago de seguirla; aun así, no lo sintió moverse una vez que puso un pie fuera del carruaje ni lo oyó decir una palabra. Se forzó a andar en línea recta con el mentón elevado, segura de que si cometía la locura de mirar hacia atrás terminaría por ser ella quien fuera hacia él.

Caminó y caminó hasta perderse en el tupido jardín que guardaba la casa que solo ella sabía que se encontraba abandonada y se ocultó entre las sombras con el corazón oprimido durante lo que pareció mucho tiempo hasta oír que el carruaje se ponía nuevamente en camino. En ese momento, un reguero de lágrimas empezó a descender por sus mejillas, y se felicitó por haber conseguido contenerlas lo suficiente para no hacer más el ridículo.

Lloró durante un buen rato y solo entonces, cuando no le quedó ni una lágrima más, enderezó los hombros y aspiró una y otra vez antes de ponerse en camino a casa. Cada paso le costó una enormidad, sin embargo, como si cargara con un fardo afirmado a la espalda, y supo que no se trataba más que de su propia pena.

La vuelta a casa se le hizo sorprendentemente larga y al mismo tiempo le pareció que había llegado demasiado pronto cuando se detuvo un momento ante la verja que delimitaba la propiedad. No se quedó allí porque sabía que podrían verla desde el interior y no quería despertar más curiosidad en Hannah, que estaría ansiosa porque le contara como le había ido en el día.

Acababa de poner un pie en el vestíbulo y pensaba en la mejor forma de inventar una excusa que la librara de responder a sus preguntas, cuando reparó en el sonido de unas voces provenientes del salón y, tras vacilar un instante, se dirigió hacia allí porque reconoció una de ellas como la de Sebastian y la intriga pudo más que su ánimo convulso. Su hermano casi nunca gritaba.

Atravesó la entrada del estudio y por un momento creyó que se había equivocado porque solo pudo ver a su hermano, de pie ante la ventana y con las manos hundidas en los bolsillos; un brillo de enojo brillaba en sus pupilas y se preguntó si eso tendría algo que ver con ella, aterrada ante la idea de que él pudiera ver algo en su rostro que la delatara de lo que acababa de ocurrir con el conde, pero entonces reparó en que él apenas si había advertido su presencia. Toda su atención estaba puesta en un punto al otro lado de la estancia, junto a la chimenea, y al mirar en esa dirección, Elara ahogó un resoplido incrédulo al reconocer a la figura que la observaba a su vez echa un ovillo sobre una butaca.

—¿Qué…?

Elara nunca podría olvidar el rostro de la mujer con quien se había topado en el club de juego al que fueron ella y Sebastian en busca de información acerca de Marina Flynn. No solo por lo hermosa que le pareció entonces, sino sobre todo porque había algo en ella cuando menos curioso y que no terminaba de calzar del todo en la imagen mental que se podría hacer alguien que la observara tan solo en la superficie.

Por lo que le había dicho ella durante su breve charla, todo hacía indicar que llevaba un estilo de vida muy similar al que adoptó Marina al dejar las calles. Una mujer bella en busca de protectores que la prodigaran de seguridad y de todos los lujos posibles. Y, sin embargo, esta mujer no parecía encontrarse en un estado de bienestar muy holgado. En el club se había quejado con amargura por su mala suerte en el juego y a Elara no se le escapó que su traje, aunque de buen corte, había visto tiempos mejores.

En ese momento, bajo el resplandor de la chimenea encendida, advirtió que se veía incluso más vulnerable de lo que le había parecido entonces, aunque su belleza se veía inalterable excepto por el rictus de enojo que asomaba a sus labios al observar a Sebastian con una mirada airada.

Elara luchó por salir de su estupor y se dirigió a su hermano dándole la espalda a la visitante, que no parecía haberla conocido aún de su primer encuentro; lo que no era del todo extraño, supuso ella. Apenas le había dirigido una mirada distraída.

—Sebastian… —Elara habló en un tono de voz muy bajo— ¿Qué hace esta mujer aquí?

Su hermano parpadeó como si solo entonces fuera plenamente consciente de su presencia y apretó los labios antes de hacerle una seña para que lo siguiera fuera del despacho. Elara no dudó en hacer lo que le indicaba, no sin antes dirigir una nueva mirada contrariada a la mujer que los siguió con unos ojos fríos y afilados como esmeraldas en tanto cerraban la puerta tras ella. Elara frunció el ceño al reparar en que Sebastian daba vuelta a la llave antes de hablar.

—Lo siento —dijo él—. Te habría avisado para que no te tomara por sorpresa, pero no he tenido tiempo y no estaba seguro de dónde te encontrabas.

Elara hizo un tosco ademán para dar a entender que no hacía falta que se excusara, aunque en cierta forma le alivió comprobar que su hermano había retomado sus formas, que pese a ser un poco pomposas a veces, eran mucho más familiares que las que le había visto en el despacho cuando le pareció tan enfadado.

—Acabo de llegar —indicó ella.

—¿Averiguaste algo importante acerca del conde?

Elara apretó los labios y sacudió la cabeza de un lado a otro, rogando porque él no pudiera advertir el rubor en sus mejillas ante la simple mención a ese hombre. Por suerte, no pareció que a Sebastian le sorprendiera su falta de noticias ni se mostró muy interesado en los detalles porque tan solo cabeceó con semblante pensativo antes de emitir un hondo suspiro.

—No importa, no tienes que sentirte mal por eso; ya sabíamos que era poco probable que encontráramos algo que pudiera sernos útil. Esto solo confirma que estaba en lo cierto respecto a que hemos errado el modo de acercarnos a él, pero podemos resolverlo.

Elara esquivó su mirada y cruzó los brazos a la altura del pecho antes de dar una cabezada para señalar la puerta cerrada del estudio.

—¿Qué es lo que hace esa mujer aquí? —preguntó ella.

Su hermano arqueó una ceja, intrigado sin duda por su tono suspicaz.

—¿La conoces? —inquirió él a su vez.

Elara le informó de inmediato acerca del encuentro que ambas sostuvieran en el club. Desde luego, ella ya le había hablado de eso en su momento, pero entonces no se preocupó por dar mayores detalles al respecto. Se enfocó del todo en lo que ella le había dicho respecto a Marina y a su relación con el conde. No creyó en verdad que las conclusiones que había sacado del aspecto y la conducta de la mujer fueran relevantes, pero vistos los últimos acontecimientos, tuvo que reconocer que era posible que se hubiese equivocado.

Sebastian la escuchó con atención, sin interrumpirla ni una vez; a lo sumo cabeceó de cuando en cuando según meditaba sus palabras. Cuando Elara terminó con su relato, segura de que no se había dejado nada, él suspiró y habló en un tono de voz muy bajo.

—No se me ocurrió que se tratara de la misma persona —indicó él con un gesto ceñudo.

—¿La misma persona? —repitió ella—. ¿A qué te refieres?

Su hermano se encogió de hombros y Elara advirtió que esbozaba una sonrisa falta de gracia.

—¿Recuerdas que esa noche te dije que había estado a punto de verme envuelto en un duelo?

Elara frunció el sueño. Desde luego que lo recordaba; tanto como que nunca hablaron a fondo del tema porque habían pasado tantas cosas que terminó por olvidarlo.

—¿Tuvo esa mujer algo que ver con eso? —preguntó ella.

—Claro que tuvo que ver —espetó Sebastian de mala gana—. Es más, fue todo cosa suya. No hace falta entrar en detalles, pero basta con decir que la confundí con una dama necesitada de ayuda, lo que como podrás adivinar fue un terrible error de juicio de mi parte, y de no ser porque logré salir del aprieto, es posible que hubiera terminado con una bala alojada en mi pecho esa noche.

Elara cabeceó para instarlo a continuar. La verdad era que, si bien en circunstancias normales no habría dudado en acribillarlo a preguntas, en ese momento se encontraba aún demasiado alterada por el encuentro con el conde y algo le dijo que las circunstancias en las que su hermano conoció a esa mujer no eran tan importantes como saber por qué la había llevado a casa y por qué la trataba como una especie de prisionera.

Él, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba, dio un paso más hacia ella y habló en una voz todavía más baja de la que había usado hasta entonces.

—He ido esta tarde a casa de Marina Flynn —empezó él—. Tuve que sobornar a uno de sus vecinos, pero conseguí que me dijera a qué hora salía su casera para poder entrar por una de las ventanas. Por suerte, su habitación está en un segundo piso, así que no fue tan difícil. Ya se habían deshecho de la mayor parte de sus cosas; supongo que la dueña de la casa se aseguró así de cobrar cualquier deuda que ella hubiera podido dejar, pero aún había algunas de sus pertenencias que me parecieron interesantes. Baratijas, algunos trajes, y lo más importante, unas cartas que ella había escondido en una tabla suelta bajo su cama.

Elara lo oía con atención. Alguien que no la conociera bien habría encontrado sin duda sorprendente la expresión que asumía su rostro cuando los engranajes de su cerebro empezaban a procesar la información y se sumergía de golpe en las mil y una posibilidades que todo aquello suponía. Incluso el recuerdo de las últimas horas al lado del conde empezaron a difuminarse, apartadas al fondo de su mente hasta un momento en que no se encontrara del todo volcada a las palabras de su hermano.

Sebastian, que tal vez pudiera ser un poco distraído respecto a los sentimientos de su hermana, no tenía sin embargo ni la más leve dificultad para distinguir el interés bullendo en sus pupilas o la forma en que inclinaba el cuerpo hacia adelante para no perderse ni una sola de sus palabras.

—No he tenido tiempo de leerlas a fondo —continuó él al cabo de unos segundos tras hurgar en el bolsillo interior de su chaqueta y tenderle un fajo de cartas sujetas con un trozo de cinta descolorida—. Estaba a punto de hacerlo cuando me interrumpieron.

Elara frunció el entrecejo y se llevó una mano a la nuca.

—¿Ella? —preguntó, señalando la puerta con una cabezada— ¿Esa mujer estaba en la que fue la habitación de Marina?

—Algo así —respondió su hermano en tono seco—. A decir verdad, llegó después que yo. Estaba a punto de leer las cartas cuando oí un ruido extraño en el corredor y me escondí tras un armario. Creí que se trataba de la casera, pero entonces me di cuenta de que era ella, que pensó que no había nadie en la habitación y empezó a hurgar entre las cosas de Marina. Lo más interesante fue que luego de hacerse con el contenido de los joyeros, se dirigió directamente al escondite bajo la cama. Ella sabía de las cartas y las quería para sí.

—¿Con qué fin?

—No lo sé. Por más que lo intenté no he conseguido sonsacárselo.

Elara exhaló un resoplido.

—¿Y por qué la trajiste aquí?

—No se me ocurrió otra cosa —reconoció su hermano de mala gana—. No podía dejarla allí o amenazarla con llevarla a la policía porque como tuvo a bien recordarme entonces, también yo estaba en falta y aunque ella no tenía cómo saberlo, dudo de que Rivers se muestre muy comprensivo si recibe una denuncia de que irrumpimos en casas ajenas, sin importar que lo hagamos por ayudarle en su investigación.

A Elara no le quedó más remedio que asentir porque ambos sabían que estaba en lo cierto. A su parecer, al agente Rivers no le importaban mucho los métodos que usaran para obtener resultados; pero se lo pensaría dos veces antes de poner su cargo en riesgo por salvar su cuello si se metían en un problema.

—Así que tan solo decidiste que bien podrías invitarla a casa —resumió ella con una mueca.

Sebastian correspondió a sus palabras con un gesto muy similar.

—¿Qué más podía hacer? —insistió él—. Era eso o dejarla libre y estoy seguro de que no hubiéramos podido dar con ella luego. Algo me dice que esa mujer tiene un sinnúmero de recursos para escurrirse de situaciones como esta.

Elara no lo tenía tan claro, aunque tampoco se le ocurrió contradecirlo porque era evidente que su hermano ya se había hecho una idea de quién era esa misteriosa mujer y, según parecía indicar todo, incluso las cosas que él no le había dicho, no le quedaba más alternativa que confiar en su criterio.

—¿Y aceptó venir contigo sin protestar?

Ella hizo la pregunta con su atención dividida entre el rostro de su hermano y las cartas que había empezado a estudiar con ojo crítico. Sebastian no respondió y ella supuso que no era algo acerca de lo que deseara hablar en ese momento; pero se prometió abordar nuevamente el tema en cuanto hubieran terminado de examinar la evidencia.

A una primera mirada, no le pareció que se tratara de la letra de una mujer; los trazos eran más bien masculinos. Excepto por la última, que sí tenía un estilo que le costó más relacionar con una mujer como Marina: las letras eran alargadas, el trazo cargado de florituras y el papel en que había sido escrito despedía aún un leve aroma a bergamota que le llevó a fruncir la nariz.

Dejó esa última carta para el final, sin embargo, y prestó toda su atención a las primeras, las que parecían haber sido escritas por un hombre. Según terminaba con una, se la tendía a su hermano, que la devoraba con la misma rapidez; sus ojos recorrían un renglón tras otro y, cuando hubieron terminado con todas, su ceño se veía tan fruncido como el de Elara.

—Son amenazas —indicó ella en un tono de voz apagado y carente de emociones—. Alguien enviaba esas notas a Marina para asustarla.

Sebastian asintió.

—Así parece —concordó él.

—¿Parece? —Elara le arrebató una de las cuartillas y la puso bajo sus ojos para leer uno de los últimos párrafos—. «No espere que se lo pida de nuevo. Ya ha sido advertida y a menos que me dé lo que le he pedido, no le alcanzará la vida para arrepentirse».

Su hermano ahogó un suspiro.

—De acuerdo. Tienes razón; son todas amenazas, pero ¿no te parecen demasiado vagas? Podría haberlas escrito cualquiera.

—Incluso un extraño.

Elara sostuvo la mirada de Sebastian al reparar en que él no parecía muy convencido por esa última posibilidad.

—¿Por qué no podría serlo? —insistió ella—. No sería la primera mujer que se ve asediada por un hombre al que no conoce.

—Pero de haber sido ese el caso ella no las hubiera conservado —replicó él sin vacilar—. Si las guardó en un lugar a todas luces seguro fue porque las creía importantes y se tomaba muy en serio esas amenazas. Es posible que las considerara una prueba en contra de este hombre, tal vez temiera que la atacara…

—Como hizo al fin.

—¿Crees que el hombre que escribió estas notas y su asesino sean el mismo? —Sebastian tampoco  pareció muy convencido por esa opción—. No podemos descartarlo, claro, pero tampoco creo que sea buena idea darlo por seguro aún.

—Pero…

—Debemos estudiarlas con calma; ver si hay algo que se nos pueda haber pasado, cualquier cosa que nos ayude a identificar a quién las envió y entonces quizá podamos ver la evidencia con más claridad.

Elara suspiró, tentada a discutir con su hermano, pero sabía que hubiera sido una pérdida de tiempo porque tal vez a veces le pareciera que Sebastian se tomaba las cosas con demasiada calma, pero también sabía que ella podía ser impetuosa y que eso no siempre traía nada bueno. Él estaba en lo cierto al sugerir que se tomaran ese descubrimiento con tranquilidad. Además, era posible que la mujer en el estudio pudiera echar unas cuantas luces en el asunto. Después de todo, ¿no había ido ella en su busca? Tenía que saber lo importantes que eran.

—Me pareció que la otra es distinta a las demás. —Su hermano señaló el pequeño pliegue que sostenía en la mano libre—. No tuve tiempo para leerla. ¿Qué dice?

Elara no dijo nada de inmediato; incluso antes de que su hermano dijera una palabra, ella ya estaba del todo sumergida en la carta y, cuando terminó con ella, la apretó con dedos rígidos y el corazón latiendo a una velocidad anormal.

—Va a parecer una tontería porque es ridículo que no lo sepa a estas alturas, pero… —ella se aclaró la garganta al reparar en que su voz había surgido en un hilo quebrado difícil de descifrar— ¿cuál es el nombre de pila del conde de Somerset?

Imaginó más que vio la forma en que su hermano fruncía el ceño y la intriga era casi palpable en su voz al responder.

—Edmund, creo. ¿Por qué?

Elara apretó los labios y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad, al tiempo que le tendía el trozo de papel que Sebastian se apresuró a leer. Cuando terminó, elevó la mirada y la observó con la incomodidad pintada en el rostro.

—Es una carta muy… personal —comentó él al fin.

Su hermana esbozó una sonrisa burlona y se llevó una mano a las caderas.

—¿Eso crees? —replicó ella.

—No tienes que asumir esa actitud; sé perfectamente lo que estás pensando —indicó su hermano, al parecer fastidiado por su tono mordaz—. Es una declaración de amor en toda regla, aunque es posible que la señorita Flynn se haya dejado llevar un poco.

Aquello era, sin duda, un eufemismo un tanto ridículo, se dijo Elara al repasar en su mente lo que acababa de leer, mientras su hermano permanecía pensativo, sin duda haciendo otro tanto.

La carta contenía no solo una declaración de amor, como señalara Sebastian, sino que también narraba con lujo de detalles la exaltada devoción de su remitente, que no había vacilado en dirigirse al conde como si pretendiera recordarle todos y cada uno de los apasionados momentos que habían compartido y lo que estaba dispuesta a hacer para que él permaneciera a su lado.

Elara no habría sabido decir si se sentía abochornada o dolida por aquello; supuso que un poco de ambas, o al menos eso parecía indicar el calor que le inundaba las mejillas y la frialdad que le recorría las venas.

Sebastian, que no pareció darse cuenta de las ambivalencias de sus emociones, soltó el aire con brusquedad y blandió la nota ante ambos con gesto resuelto.

—Bueno, si nos quedaba alguna duda acerca de la relación de la señorita Flynn y el conde, esto la disipa del todo. Incluso lo llama por su nombre de pila; coincidirás conmigo en que eso no es poca cosa. —No aguardó a oír respuesta de su hermana y continuó con una inflexión pensativa en la voz—. Lo que no entiendo es por qué conservaba ella la carta. Tiene algún tiempo de fechada, cuando menos cuatro semanas antes de que su cadáver apareciera. ¿Será que nunca la envió?

—O se la devolvieron.

Elara se encogió de hombros y agradeció lo normal que se oyó, como si no estuviera dando de alaridos por dentro.

—¿El conde? Supongo que es posible —su hermano asintió—. Si intentaba mantener una relación de esta naturaleza con cierta discreción y su amante de turno le hacía llegar este tipo de notas, es lógico que la rechazara, pero ¿no tendría más sentido que solo la hubiera destruido? Dejarla en manos de la señorita Flynn nuevamente…

—No lo sé. Es un poco extraño, sí; pero tal vez esa mujer pueda echar un poco de luz en esto, ¿no te parece?

Sebastian vaciló solo un instante antes de cabecear y dirigirse nuevamente al despacho con gesto resuelto. De no encontrarse tan confusa, a Elara le habría hecho gracia que pareciera como si se preparara para hacer frente a un enemigo particularmente peligroso.

La mujer se encontraba en donde la habían dejado, aunque fue evidente para Elara, y supuso que lo mismo le ocurriría a su hermano, que había aprovechado su ausencia para dar una buena mirada al interior de la estancia. Advirtió un par de cajones del escritorio abiertos de mala manera, la alfombra un tanto removida en el lugar en que ella parecía haberse situado para hurgar en las estanterías, y habría jurado que las cortinas no se hallaban abiertas al marcharse.

Por suerte, Sebastian había tomado la precaución de asegurar las ventanas con el mecanismo que él mismo había instalado gracias a los consejos de un amigo que dedicaba sus horas de ocio a crear todo tipo de inventos propios de una mente desconfiada. Era difícil para alguien que no estuviera familiarizado con esa clase de seguros abrirlos a la primera; de otra forma, sin duda, aquella mujer ya habría escapado.

—Elara, permite que te presente a la señorita… —su hermano usó un tono ceremonioso y burlón al dirigirse a la mujer que los veía desde su asiento con gesto hosco—. Perdón, creo que no recuerdo su nombre. Tal vez fuera tan amable de decirlo de nuevo.

Elara se dijo que Sebastian era muy valiente o tal vez un poco tonto al burlarse de su huésped con tantos bríos porque era evidente que la mujer hacía un gran esfuerzo por no saltarle al cuello. Eso, al menos, hasta que pareció reparar plenamente en Elara.

—Usted —dijo ella—. Usted estaba en el club aquella noche. ¿Qué significa esto? ¿Qué tiene que ver con este hombre?

Sebastian intercambió una rápida mirada con su hermana y Elara tomó el casi imperceptible gesto de aliento como una invitación a que fuera ella quien respondiera como mejor le pareciera.

Elara vaciló un instante antes de dar un leve asentimiento una vez que llegó a la conclusión de cómo abordar ese asunto. Mentir era una posibilidad siempre palpable, la clase de cosas que no dudaría en hacer para mantener su identidad a buen recaudo, pero le bastó con mirar a aquella mujer a los ojos para saber que ella no perdonaría que le mintiera nuevamente con tanto descaro y que eso podría obstaculizar su labor en un punto muy delicado del caso.

—Mi nombre es Elara Wainhouse, y este es mi hermano Sebastian. —Elara dio un paso en dirección a la mujer sin apartar la mirada de su rostro—. Nos gustaría hacerle algunas preguntas, pero antes le explicaremos a qué nos dedicamos.

Elara usó un tono monocorde y frío para exponer su oficio a grandes rasgos; tan solo lo elemental para que su huésped se hiciera una idea de con quiénes trataba y que no eran unos improvisados en el tema. Además, tras considerarlo un instante, habló del hallazgo del cuerpo de Marina Flynn y cómo habían terminado involucrados en la búsqueda de su asesino. Desde luego, no hizo mención a nada de lo que habían ido descubriendo con el paso del tiempo como no fuera para afirmar su seguridad de que ella podría tener algo que ver con ello.

Esto último pareció afectarla lo suficiente para forzarla a salir del estupor que hizo presa de su expresión según la oía.

—Yo no tengo nada que ver con lo sucedido a Marina —negó ella muy segura.

—Pero no parece muy sorprendida por oír de su muerte, pese a que en el club aseguró que no había sabido nada de ella en mucho tiempo —replicó Elara.

La mujer tomó una bocanada de aire y se llevó una mano a la sien. Elara reparó entonces en que, igual que le había parecido en su último encuentro, su vestido se veía un tanto ajado y desgastado por el uso. La tela de un tono verdoso poco atractivo se ceñía a sus hombros como si le quedara un poco pequeño y una hilera de lazos parecía haber sido añadida al conjunto con prisas y poca destreza.

—Y decía la verdad entonces. No la había visto en semanas —indicó ella con un asentimiento—. Si no me ha sorprendido lo de su muerte fue porque…

—Porque ya lo sabía.

—No exactamente. Pero lo sospechaba. —La mujer exhaló un hondo suspiro y se encogió de hombros—. Oí cosas acerca de que nadie había sabido de ella en mucho tiempo y que su casera estaba vendiendo sus cosas en el mercado negro por unos centavos. Marina nunca habría permitido algo como eso de encontrarse con vida. Y además…

—¿Además qué?

—¿De verdad piensan que es algo sorprendente? ¿Tienen idea de la cantidad de mujeres que se esfuman y que aparecen luego muertas en las calles de Londres cada día? ¡Son decenas! Mujeres como Marina, como…

—¿Como usted?

La mujer dirigió una mirada cargada de odio en dirección a Sebastian, que había decidido al fin unirse a la charla una vez que ocupó el asiento tras la cabecera del escritorio. Había encendido un puro, una costumbre que disgustaba a Elara pero que sabía que a él le ayudaba a tranquilizar sus nervios y no pudo menos que preguntarse por qué todo aquello parecía afectarle tanto.

—Tal vez —la visitante o prisionera, como prefiriera considerarse, se dirigió a Elara al responder—: ¿Pero qué importancia tiene eso? ¿O también piensa que la vida de una mujer puede valer más que la de otra?

—Claro que no —Elara se apresuró a responder antes de que lo hiciera Sebastian—. Pero es importante que no nos desviemos. ¿Tenía algún otro motivo para suponer que Marina pudiera estar muerta? Además de los peligros que implicaba su estilo de vida.

La mujer se encogió de hombros.

—La verdad es que Marina llevaba mucho tiempo fuera de las calles, así que estaba más a salvo que muchas, pero algunos monstruos acechan también en los grandes salones, ¿sabe?

—Como el que asesinó a Marina —comentó Elara en tono pausado y pensativo antes de abordar otro punto importante—. Mi hermano dijo que la encontró hurgando entre las cosas de su amiga y que al parecer estaba en conocimiento de unas cartas que ella conservaba en un lugar secreto. ¿Qué puede decirnos acerca de eso?

La mujer apretó los labios y dirigió otra rápida e iracunda mirada en dirección a Sebastian antes de asentir de mala gana.

—La última vez que vi a Marina me dijo que estaba un poco preocupada porque había empezado a recibir unos mensajes un poco raros. Según ella, se los encontraba en los momentos menos esperados; alguien los pasaba por debajo de su puerta y no había logrado descubrir quién lo hacía. Además, estaba segura de que alguien la seguía, quizá el mismo que le enviaba las cartas. Ella me contó entonces que las estaba guardando por si acaso.

—¿Pensaba llevarlas a la policía?

La mujer emitió un resoplido y ajustó el chal que cubría sus hombros con un gesto mecánico.

—¿La policía? —replicó ella incrédula— ¿Creen que les habría importado?

—Le recuerdo que nosotros estamos involucrados en esto porque ellos nos pidieron ayuda.

—Porque ya está muerta. Y supongo que quedará mal reconocer que es solo una más de las miles que dejan morir como ratas —espetó la otra con gesto fiero.

Elara suspiró, sin atreverse a cuestionar algo que a todas luces no era más que la verdad. Tal vez al inspector Rivers le importara todo aquel asunto más que a la mayor parte de sus colegas, pero al final era eso, solo una gota en un mar de indiferencia.

—Entonces, ¿qué pensaba hacer con las cartas? —preguntó ella al cabo de un momento.

La mujer hizo un gesto indeciso.

—No lo sé —reconoció ella—. No podía estar segura de que Marina estuviera muerta, pero si no había vuelto a casa y la casera se estaba deshaciendo de sus cosas, era cuestión de tiempo para que encontrara las cartas y las echara al fuego. No me pareció justo. Creí que debía salvarlas, llevarlas conmigo por si ella volvía alguna vez y las necesitaba.

—Supongo que lo mismo pensó de las joyas.

Elara elevó los ojos al cielo y ahogó un suspiro. Sebastian no estaba muy fino esa noche, tuvo que reconocer al alternar la mirada del gesto displicente de su hermano a la expresión furibunda en el rostro de la mujer, que parecía tentada a lanzarle una de las figurillas favoritas de su madre a la cabeza. Solo por si acaso, dio un paso para interponerse entre ambos y dirigió su atención a la mujer.

—Nos vendría bien una respuesta a eso —indicó Elara en tono más amable que el de su hermano, pero con un brillo decidido en la mirada—. ¿Por qué tomó las joyas?

La mujer se mantuvo en un obstinado silencio durante algunos segundos antes de responder:

—Lo crea o no, lo que no podría importarme menos —espetó ella al fin, luego de dirigir otro airado vistazo a su hermano—; la verdad es que sí que las tomé para guardarlas por si Marina volvía algún día. Su casera las habría vendido por algunos peniques y eso no hubiera sido justo porque Marina no era de las que debía; si le tenía alguna deuda no debió de ser mucho y ella solo se estaba aprovechando de su desaparición al echar mano de sus cosas. Se lo prometo; no importa cuánto lo necesitara, jamás me quedaría con algo que no me perteneciera, y menos si era de una amiga.

Elara meditó sus palabras antes de responder. Cuando lo hizo fue luego de dejarse caer sobre una silla al lado del asiento que ocupaba la mujer; de pronto le pesaban las piernas y le pareció como si le hubiera caído encima de golpe toda la agitación del día.

—No me dio la impresión de que usted y Marina fueran tan cercanas cuando hablamos la primera vez —comentó ella.

La mujer hizo un gesto al sacudir una mano ante ambas y se echó un mechón de cabello rojizo tras la oreja.

—No lo éramos —respondió ella—. Pero siempre fue amable conmigo; más que la mayoría, al menos. Era una buena mujer; generosa y comprensiva. A veces también podía ser un poco impulsiva, e ingenua, pero eso no es un crimen y no merecía lo que le ocurrió.

—¿Por qué piensa que Marina era ingenua?

Fue Sebastian quien hizo la pregunta, pero esta vez no usó un tono sarcástico; su voz surgió carente de expresión y la mujer debió de juzgar que no pretendía atacarla porque terminó por responder, después de cabecear de mala gana.

—Es que… no sé, supongo que siempre me pareció raro que conservara la esperanza a pesar de todas las cosas por las que había pasado. Otra en su lugar… —Ella carraspeó—. Se topó con hombres muy malos y, aun así, creía que un día se le iba a aparecer un príncipe azul para darle la vida con la que siempre había soñado.

—¿Alguien como Somerset?

Una vez más, fue Sebastian quien hizo la pregunta y Elara agradeció que así fuera porque no se creyó capaz de referirse al conde sin terminar diciendo alguna tontería o que su rostro la delatara de lo importante que era para ella todo lo que se refería a él.

—Sí, supongo. No creo que Marina conociera nunca a nadie como él. —La mujer osciló sobre la butaca y una sonrisa irónica asomó a sus labios al continuar—: Se lo dije a su hermana entonces, ¿recuerda? Marina estaba perdidamente enamorada de él. Cada vez que lo veía parecía como si flotara; parecía una chiquilla deslumbrada por su primer pretendiente. No es que me burle; entonces me alegró que ella pareciera tan feliz porque, como dije, era una buena mujer, pero díganme si no fue una ingenuidad encapricharse con un hombre como Somerset cuando ella debía saber perfectamente que nunca podría quedarse con él.

—¿Cree que él no la quería?

Las palabras escaparon de labios de Elara sin haber podido contenerlas y se alegró de que, al menos, su voz surgiera carente de emociones. Rogó entonces porque tanto su hermano como la mujer ante ella asumieran que no se trataba más de que una pregunta cualquiera para ayudarles a hacerse una idea clara de la relación que sostuvieron el conde y Marina.

—¿Qué entenderá un hombre como el conde de Somerset acerca del amor? —se preguntó la mujer al cabo de un momento tras considerarlo con seriedad—. No tengo idea. Sé que era muy generoso con Marina y que ella aseguraba que nunca la habían tratado con tanta caballerosidad, pero supongo que es de esperar en alguien acostumbrado a mostrarse muy caballeroso con todo el mundo, ¿no? Pero que la quisiera… no lo sé. Le gustaba, eso seguro, o nunca le habría dirigido una segunda mirada, pero, aunque sé que la pobre Marina nunca lo habría reconocido, lo más seguro es que hiciera lo mismo que todos los demás antes que él: se cansó de ella y debió de estar impaciente por hacerla a un lado y buscarse alguna otra novedad.

—¿Diría que Marina podía ser demasiado… insistente? Si estaba tan enamorada del conde y, siendo impulsiva, como aseguró, ¿cree que se habría negado a terminar su relación si él se lo pedía? ¿Lo hubiera buscado para convencerlo de lo contrario?

La mujer recibió las preguntas de Sebastian con el ceño fruncido y Elara aguardó su respuesta con el aliento contenido. Era la misma pregunta que habría hecho ella, así que le alivió que su hermano se le adelantara porque lo que la amiga de Marina dijera podría hacer toda la diferencia del mundo en la forma en que veían el papel del conde en todo aquello. Si era un personaje más en el mundo de la víctima, sin más responsabilidad que no haber sabido corresponder el amor de una mujer ingenua, o un villano capaz de librarse de ella a la primera oportunidad.

—Supongo que sí. Ella no se habría quedado tranquila, no tratándose de él —la mujer asintió—. No sé exactamente cómo lo haría, pero apuesto mi cuello a que no habría dudado en ponerse de rodillas para rogarle que la aceptara de nuevo.

—Lo que desde luego habría enfurecido al conde —comentó Sebastian en tono inexpresivo.

—Supongo, ¿no habría usted sentido lo mismo? —replicó ella en un tono burlón que a su hermano pareció molestarle—. Pero en el caso del conde hubiera sido mucho peor. No solo se trata de que lo fastidiara, sino que lo hubiera podido meter en algunos líos, ¿no? A esos aristócratas no les gustan los escándalos y recuerdo que Marina me contó una vez que tenía muy en cuenta las opiniones de su tío, el duque, que según dicen es uno de esos santurrones que no tolerarían que su buen nombre se ensuciara de ninguna forma. Claro que el conde se habría puesto furioso si a Marina se le daba por perseguirlo y ponerlo en evidencia.

Elara sintió su garganta muy seca, tanto, que apenas consiguió hablar, luego de tragar un par de veces antes de hallar la voz.

—¿Tan furioso como para matarla? —preguntó ella.

Pareció como si la mujer prefiriera no responder, pero al cabo de todo un minuto, después de encogerse de hombros y llevar una de sus manos al mentón, ella terminó por asentir con gesto inexpresivo.

—Supongo que sí —dijo ella—. Pero eso tendrán que probarlo ustedes, ¿no?

Elara oyó el suspiro proveniente de su hermano y estuvo tentada a mirar sobre su hombro para buscar su rostro, pero no se atrevió a hacerlo porque estaba segura de lo que vería en él. La clase de entusiasmo que lo embargaba cuando se hallaban en medio de un caso complicado y al fin parecía haber dado con la punta de madeja que les permitiría dar con la resolución. Por lo general, ella habría sentido exactamente lo mismo, pero en ese momento solo pudo hallar en su interior una sensación de profundo desaliento y, quién lo hubiera pensado, algo muy parecido a la decepción.

CAPÍTULO 14

—Solo digo que estamos tan perdidos como el primer día porque sería una temeridad de nuestra parte tomar las palabras de esa mujer a pie juntillas.

—Y ya te he respondido más de una vez que estoy de acuerdo contigo, lo cual no significa que esté dispuesto a quedarme de brazos cruzados.

—No recuerdo haber dicho nada acerca de no hacer nada…

Sebastian oyó la seca respuesta de su hermana y le dirigió una mirada entornada.

Acababan de llegar al Victoria, un teatro de poca monta en que se escenificaban espectáculos de variedades para un público poco exigente. El edificio que lo albergaba se hallaba en Westminster Road, una zona un tanto peligrosa de la ciudad que, sin embargo, estaba aún lejos de los horrores de Whitechapel, de allí que Sebastian no dudara en aceptar cuando Elara sugirió acompañarlo una vez que él la puso en antecedentes de lo que pensaba hacer.

El problema, se dijo él al detenerse un momento en el pasillo que conducía a los palcos del teatro y luego de ubicar el que habían ido a buscar, era que desde entonces ella no había dejado de martillarlo con preguntas y comentarios acerca de que debían actuar con prudencia, después de haber oído el testimonio de la misteriosa amiga de Marina Flynn. Aquello no tendría nada de raro de no ser porque, en su experiencia, su hermana era la última persona en el mundo de quien hubiera esperado algo como eso.

Elara no era prudente por naturaleza, sino todo lo contrario. Incluso más, a su parecer tenía una peligrosa inclinación por actuar sin considerar las consecuencias de sus actos, lo que siempre lo mantenía en una constante tensión por los problemas en los que podría meterse debido a la profesión que había decidido desempañar. De allí lo inaudito de que ahora flameara la bandera de la sensatez ante sus narices.

Y no solo se trataba de eso. También había sido ella quien insistió en que permitieran que aquella mujer dejara su casa sin insistir en que les diera sus señas. Cierto que habían conseguido arrancarle su nombre, Giselle, lo que a su parecer debía de ser una mentira porque era demasiado perfecto para ella como para ser real; pero eso fue todo. No hubo forma de que les dijera su apellido o su dirección; cuando mucho, aseguró que si necesitaban hablar con ella podrían dejarle un mensaje en el club en que la habían conocido y que ella se pondría en contacto con ellos lo antes posible.

Sebastian podía entender que su hermana hubiera apoyado aquello por un mal llamado espíritu de cuerpo, solidaridad femenina o lo que fuese; pero estaba también convencido de que había algo más. Algo que todavía no se atrevía a explorar a fondo, pero que era evidente había llevado a Elara a actuar de una forma irreflexiva poco propia de ella.

Ahora, mientras observaba su semblante obstinado y la forma en que rehuía su mirada, no pudo menos que exhalar un hondo suspiro y preguntarse si no habría cometido un gran error al aceptar ese caso.

—Solo digo que agradecería que dejaras de cuestionar todo lo que hago —dijo él, al cabo de que ambos permanecieran unos momentos en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos—. Después de todo, yo te apoyé cuando insististe en dejar libre a esa mujer.

Elara emitió un resoplido.

—Ella nunca fue nuestra prisionera, Sebastian; desde luego que teníamos que dejarla marchar. ¿Qué tenías en mente? ¿Atarla al sillón de papá?

Fue el turno de Sebastian para resoplar. Un grupo de personas pasó por su lado en ese momento, pero apenas parecieron reparar en su presencia. A él no le extrañó. Reconoció a uno de ellos como un viejo baronet con fama de pervertido y a un comerciante que surtía de géneros al ejército; ambos iban acompañados por cuatro mujeres de rostros en extremo acicalados y con vestidos de grandes escotes.

—Eso ya no importa. —Él sacudió la cabeza y tiró del brazo de su hermana para conducirla a través de la cortinilla que resguardaba el palco que tenían más cerca—. Solo deja que sea yo quien hable ahora.

Elara mantuvo inalterable su expresión obstinada, pero fue obvio que no pensaba discutir eso último, lo que llevó a Sebastian a exhalar un hondo suspiro de alivio.

Tal y como él esperaba, dieron con quien habían ido a buscar casi de inmediato. El palco era pequeño, lo suficiente tan solo para albergar unas cuantas sillas, pero tenía una vista magnífica del escenario.

Drake Hayward ocupaba un asiento entre las sombras y tenía a una mujer de formas voluptuosas, poco cubiertas por un vestido escarlata sobre su regazo. Una de sus manos vagaba entre sus tobillos, pero se la llevó al pecho tan pronto como reparó en su llegada.

—¿Pero qué demonios…?

Él se levantó con tanta presteza que la mujer estuvo a punto de caer de bruces, pero Sebastian la detuvo con rapidez y le ayudó a incorporarse, con cuidado de no detener la mirada más de lo necesario en el pronunciado escote.

—Lamentamos llegar sin haber avisado antes, pero es importante que hablemos un momento.

Elara arqueó una ceja y estuvo a punto de echarse a reír. No solo por el tono ceremonioso en la voz de su hermano, sino también por la expresión de horror en el rostro de Drake al advertir que su amigo no se encontraba solo. Ella hizo todo lo posible por no llevar la mirada a su rostro levemente sonrosado o a la agitación con que intentó recomponer su apariencia. De no haberse encontrado en una situación tan incómoda para él, le habría encantado señalar que tenía los faldones de la camisa fuera de los pantalones.

—¿Ahora? —Drake carraspeó y se llevó una mano al cabello revuelto, alternando la mirada de los Wainhouse a su acompañante—. No es el mejor momento.

—Agradeceríamos mucho que lo fuera.

Drake apretó los labios ante el tono imperioso en la voz de su amigo e hizo un gesto a la mujer para que los dejara a solos. Esta, que no pareció encontrar del todo extraña su llegada porque era posible que estuviera acostumbrada a ver cosas aún más raras, tan solo sonrió y abandonó el palco con un andar sinuoso, no sin antes dirigir a Sebastian un guiño travieso que él ignoró.

—¿Y bien?

Sebastian se dejó caer sobre una silla e hizo un gesto a Elara para que hiciera otro tanto, lo que pareció enojar aún más a su amigo.

—Por supuesto, pónganse cómodos, no quisiera que me tuvieran por poco hospitalario —la voz de Drake destilaba sarcasmo al ocupar el asiento que había abandonado hacía unos instantes—. ¿Se puede saber qué están haciendo aquí?

Sebastian esbozó una mirada sobre su hombro para asegurarse de que se encontraban a solas y, tras intercambiar una rápida mirada con su hermana, puso a su amigo en antecedentes respecto a sus últimos descubrimientos en el caso de Marina Flynn. Este lo oyó con cierto desinterés, al menos hasta que llegó a la parte de la irrupción de Giselle, la amiga de la víctima, y lo que esta les dijo acerca de su relación con el conde. El contenido de las cartas que encontraron en su habitación también lo intrigó lo suficiente como para dejar de mostrarse indignado por haber sido interrumpido con tan poca delicadeza.

—Ya. Entonces esto solo confirma lo que ya pensaban, ¿no? Que fue Somerset quien asesinó a esa mujer.

Elara intentó que nada en su semblante delatara lo desagradable que resultaba para ella oír que Drake pusiera en palabras con tanta crudeza algo que no había dejado de atormentarla.

—Es una conclusión bastante razonable. Ahora más que nunca, pero aún no podemos darlo por seguro —fue Sebastian quien respondió—. Sin embargo, todo hace suponer que es el principal sospechoso, sí.

—¿Entonces qué ha cambiado? Ya lo creían antes.

—Era una sospecha. Y nuestro acercamiento a él fue con el fin de obtener algo de información acerca de su relación con Marina o descartarlo de entre los posibles asesinos —explicó Sebastian en tono sereno—. Ahora, sin embargo, lo que necesitamos es conseguir las pruebas que terminen de sindicarlo como el responsable.

—¿Y cómo esperan hacer eso?

—Aun no estamos seguros, pero tras considerarlo, creo que deberíamos confirmar que fue él quien envió a Marina esas cartas y para eso necesitamos una muestra de su escritura.

Drake exhaló un resoplido.

—¿Quieren una nota de puño y letra del conde para cotejarlas?

Su amigo asintió.

—Exacto. Y es por eso por lo que hemos venido en tu busca.

—Perdón. Déjame ver si te he entendido. —Drake le dirigió una mirada incrédula—. ¿Esperas que yo me ocupe de conseguir esa prueba?

—Algo así.

—¿Cómo que algo así?

Sebastian suspiró y dirigió una rápida mirada a su hermana, que permanecía en un obstinado silencio y ahora veía en dirección al escenario, donde un grupo de mujeres ligeras de ropa daban saltos en una danza cuando menos llamativa. El sonido de la música era tan deficiente como la puesta en escena, pero dudaba de que a los asistentes les importara mucho; todos hablaban a voces y silbaban de vez en cuando para alabar el espectáculo.

—Tú vas a su mismo club; podrías obtener algún documento firmado por él que nos permita cotejar la escritura —indicó él.

—Estás loco.

—Drake.

—¿Por qué no lo hace ella? —Su amigo señaló a Elara con el ceño fruncido.

Sebastian empezó a dar una serie de golpecitos sobre la moqueta con expresión fastidiada. Su hermana, mientras tanto, apartó la mirada del escenario con ojos brillantes por el enfado y la dirigió al rostro del hombre que se repantigó un poco en el asiento por la impresión.

—¿Acaso piensas que me permitirían entrar a un club de caballeros? —espetó ella.

—No lo sé, supongo que no, pero dudo de que eso te detuviera; no te imagino pidiendo permiso para entrar —Drake esbozó su respuesta en un tono mordaz una vez que se recuperó de la sacudida que le produjo verse increpado con tanta rudeza—. Pero, de cualquier forma, no me refería a eso, sino a que puedes ir con Somerset y pedirle lo que necesitan. Dios sabe que estaría dispuesto a darte eso y cualquier otra cosa que se te ocurra.

Elara apretó los labios y se adelantó a responder antes de que su hermano lo hiciera por ella.

—¡Cómo te atreves a sugerir tal cosa! —lo reprendió ella.

Drake sacudió la cabeza de un lado a otro y pareció sinceramente sorprendido por su enojo.

—Pero no pretendí insinuar nada inapropiado —se defendió él—. Solo me refería a que es evidente que está interesado en ti, y después de todo, ¿no es eso lo que esperaban conseguir? No es una locura que supusiera que se aprovecharían de eso.

Elara exhaló un bufido y se llevó una mano a la sien. No pensaba decirlo en voz alta, pero sabía que Drake estaba en lo cierto, tanto, como que cualquiera que conociera los hechos sin mayores detalles no solo habría pensado lo mismo, sino que también consideraría que se comportaba de forma ridícula. ¿No era una tontería que escogiera precisamente ese momento para mostrar tantos reparos? Sabía que su hermano también lo pensaba, pero Sebastian la conocía lo suficiente como para saber que no importaba cuánto insistiera, ella no le diría nada que no deseara. De allí que él respetara su decisión de no acercarse más al conde y que pretendiera dar con una nueva forma para dar con la prueba que necesitaban.

—Olvida todo eso —Sebastian se adelantó a responder, luego de que el silencio empezara a resultar incómodo—. Elara no va a acercarse nuevamente al conde y por eso necesitamos tu ayuda. Ahora, estoy seguro de que podría encontrar otra forma de obtener lo que necesitamos, pero si lo haces tú ganaríamos un tiempo precioso, además de que no hará falta que nos expongamos a un peligro innecesario. Es tu decisión.

Drake pareció pensar que no era muy justo de parte de su amigo dejar una decisión de tal naturaleza en sus manos, pero, aun así, no dudó al responder al cabo de un momento en un tono de voz tan irritado como categórico.

—Muy bien —espetó él—. Dime qué es exactamente lo que necesitas y veré qué puedo hacer.

Sebastian cabeceó en señal de agradecimiento y procedió a explicar que les bastaría con cualquier cosa siempre y cuando hubiera sido escrita por el conde. Una orden, una breve nota, una carta de agradecimiento o rechazo a alguna invitación. Unos renglones eran todo lo que necesitaban.

Drake prometió que procuraría ponerse con ello al día siguiente si tenía la suerte de toparse con el conde en el club del que ambos eran miembros, pero que no aseguraba nada porque habían llegado a sus oídos las noticias de que su tío, el duque, se encontraba postrado en cama por alguno de sus múltiples achaques y era lógico suponer que su sobrino se encontraría a su lado.

Al final, acordaron que en cuanto Drake hubiese averiguado algo se los haría saber de inmediato. Después de aquello, él sugirió que, ya que le habían arruinado la noche, cuando menos le hicieran compañía hasta el fin del espectáculo y luego fueran con él a cenar porque odiaba comer solo.

Su amigo no pareció muy tentado a aceptar la oferta, en especial por la naturaleza del espectáculo y la presencia de su hermana, pero visto que Elara apenas prestaba atención al escenario y parecía perdida en sus pensamientos, terminó por aceptar, consciente de que estaban en deuda con él.

Para su sorpresa, descubrió pasados algunos minutos que ni las bailarinas eran tan malas ni la música tan mediocre, por lo que antes de que se diera cuenta, atendía con interés al entretenimiento y no advirtió que su amigo abandonaba su asiento para sentarse junto a su hermana.

Elara apenas dirigió a Drake una mirada de reojo cuando lo oyó moverse, pero cuando este se inclinó un poco hacia ella y detectó el leve tono risueño en su voz, no pudo menos que prestarle atención. Ojalá no lo hubiera hecho.

—No me pareció buena idea comentarlo con tu hermano escuchando, pero creo que deberías saber que recibí una visita de Somerset hace un par de días —susurró él.

Elara frunció el ceño y lo observó con la desconfianza latiendo en sus pupilas.

—¿Por qué lo dices apenas ahora? —preguntó ella en un tono similar.

—Porque no creo que tenga ninguna relación con el caso que llevas tú y Sebastian.

—Y entonces, ¿por qué me lo cuentas?

—Porque él vino a hacerme preguntas acerca de ti —indicó él.

—¿De mí?

Drake pareció encontrar divertida la curiosidad que detectó en su voz, o al menos eso pareció indicar el hecho que mantuviera esa sonrisita burlona danzando en los labios que a Elara le provocó borrar de un guantazo.

—Quería saber dónde encontrar a la señorita Lowell —asintió él.

—¿Y qué le dijiste?

—Que no lo sabía, claro.

—¿Y te creyó?

Drake respondió, luego de asegurarse de que Sebastian permanecía atento al escenario.

—Desde luego que no, y pareció bastante irritado de que me atreviera a mentirle —comentó él en tono risueño—. Confieso que fue divertido tener en mi poder información tan valiosa para él y negarme a dársela; dudo de que le ocurra muy a menudo. Has debido de causarle una gran impresión para que se muestre tan desesperado por encontrarte.

Ella hizo una mueca de disgusto y trató de contener los alocados latidos de su corazón.

—Él no está desesperado —espetó ella.

—¿Obsesionado, entonces? —replicó su amigo—. Cualquiera que sea el caso, ten cuidado. Él no va a rendirse con facilidad y terminará por dar contigo.

—No, si yo no quiero que lo haga.

Drake se recostó en el asiento y le dirigió una larga mirada, ya sin asomo de burla. En su lugar, Elara creyó apreciar un leve rastro de seriedad poco habitual en él.

—No lo subestimes, Elara —sugirió él—. Eres lista, sí, y sorprendentemente perspicaz, pero no sabes tanto del mundo como te gusta creer. Somerset, en cambio… él tiene mucha más experiencia que tú y reconozco que me preocupa lo que pueda ocurrir cuando te encuentre y descubra que lo has engañado.

—Ya te he dicho que no va a encontrarme —insistió ella.

—Y yo que sí lo hará. —Su amigo no pareció alterado al responder—. De alguna u otra forma, tendrás que verlo de nuevo y espero que entonces no termines por lamentar todo esto.

Elara no dijo nada. Enderezó el mentón y apretó los labios con la mirada perdida en la nada, una forma de dejar en claro que debían dar por terminada esa conversación, pero Drake no pareció tomarlo como una descortesía. Por el contrario, se acomodó mejor en el asiento y se cruzó de brazos para observar el espectáculo.

Ella, mientras tanto, dio vueltas a sus palabras en su mente y terminó por llegar a una sola conclusión respecto a la charla que acababan de sostener. Que no hacía falta que volviera a ver al conde para lamentar haberse involucrado en ese asunto de la forma en que lo había hecho.

Hacía mucho que se arrepentía de ello.

Los siguientes días transcurrieron en una monotonía que no solo mantuvo a Elara en un constante estado de mal humor, sino que le llevó a cometer los errores más tontos. Por suerte, se encontró también lo bastante ocupada como para no tener que rendir explicaciones a su hermano ni dedicar demasiado tiempo a sus pensamientos.

Al día siguiente de su charla con Drake en el teatro, habían recibido la visita de cuatro potenciales clientes. No era algo poco habitual. A veces podían pasar semanas con solo dos o tres casos entre manos y, de golpe, un día cualquiera, se veían un poco desbordados. Era por eso por lo que Elara mencionaba con frecuencia que deberían contar con ayuda en la agencia, alguien que se ocupara de atender a los visitantes y llevar un registro ordenado para que en ocasiones como esa no se les entremezclara la información; pero a su hermano eso le parecía un gasto innecesario porque aseguraba ser capaz de ocuparse perfectamente de esa labor.

Los casos de esa semana estaban relacionados con hechos sencillos: la desaparición de una vajilla de plata en casa de un comerciante; la huida de una joven que, Elara descubrió de inmediato, había urdido un plan de fuga a Gretna Green con un pretendiente a quien sus padres desaprobaban; y un par de robos menores. Aquello, sin embargo, la mantuvo ocupada durante días porque se obstinó de encargarse de al menos tres de ellos. Sebastian no se lo discutió entonces: aunque él no lo mencionó, era evidente que necesitaba evadirse de sus pensamientos y él era lo bastante considerado como para no impedírselo.

Elara acababa de dar por cerrado el penúltimo de ellos tras atrapar al responsable de la sustracción de un pesado lingote de oro de la bóveda de un prestamista, satisfecha como no se había sentido en mucho tiempo, luego de dejar el responsable en manos de Rivers, cuando al volver a la oficina reparó en un elegante y moderno landó ante la entrada.

No le costó mucho adivinar de quién era y por ello se apresuró a subir los escasos peldaños que la separaban del piso en que tenían la agencia. No le extrañó en absoluto abrir la puerta y encontrar a Drake repantigado en el asiento ante el escritorio de su hermano con las piernas estiradas y una expresión complacida que no supo descifrar.

—¿Todo bien?

Elara asintió para responder a la pregunta de Sebastian. Ya le daría un informe detallado luego de cómo habían ido las cosas, se prometió antes de dirigirse a la ventana y apoyar las caderas contra el alféizar. Tenía los brazos cruzados a la altura del pecho y un gesto de concentración en la mirada.

—¿Qué? —Drake le devolvió la mirada con el ceño fruncido—. ¿Por qué me ves así?

—Estoy seguro de que Elara está tan impaciente como yo por saber lo que has venido a decirnos.

Fue Sebastian quien respondió. Lo hizo en un tono ligero que tal vez engañara a su amigo, pero fue evidente para Elara que, tal y como había dicho, se encontraba ansioso por conocer las respuestas al enigma más grande con el que habían batallado desde que decidieron abrir la agencia.

—Y yo que creía que les alegraba verme.

Drake se encogió de hombros tras fingir una expresión de desaliento y se llevó una mano a la chaqueta para extraer un trozo de papel que, sin embargo, sostuvo ante él sin hacer amago de entregarlo a ninguno de los dos.

—¿Y bien?

La impaciencia fue casi palpable en la voz de Sebastian al dirigirse a su amigo, pero a él eso pareció divertirle porque esbozó una sonrisita burlona antes de girar en el asiento para observar a Elara.

—Fue imposible coincidir con el conde en el club porque, como ya les había contado, su tío está enfermo y todo parece indicar que esta vez se trata de algo serio y él no se ha movido de su lado —indicó él—. De cualquier forma, se me ocurrió que podría preguntar entre los camareros y encargados por si alguien sabía dónde podría encontrar algún documento escrito por él, pero no logré convencer a nadie; es una infracción muy seria a las normas del club.

—¿Y entonces? Porque debes de haber encontrado algo —objetó Elara tras dar una cabezada al trozo de papel.

—¡Ah, esto! —replicó él sacudiéndolo como si fuese un trofeo—. Tuve que recurrir a medidas extremas para conseguirlo.

—¿Cómo de extremas?

—Desesperadas.

—Drake…

El aludido miró sobre su hombro para hacer una mueca a su amigo, que lo veía con el entrecejo tan fruncido que sus cejas casi se tocaban.

—Está bien —suspiró él, ya no tan divertido—. Me pareció que conseguirlo era tan importante para ustedes que no quise venir con las manos vacías y solo se me ocurrió ir con el conde y pedírselo.

Elara abrió mucho los ojos y estuvo a punto de resbalar por la impresión cuando se dirigió a él.

—¿Que hiciste qué?

—Lo que acabo de decir; fue lo único en lo que pude pensar —replicó su amigo, adelantándose a continuar antes de que pudieran interrumpirlo—. Claro que urdí una excusa para conseguirlo; no creerán que le dije la verdad. No imagino lo que hubiera pensado él si le decía que iba enviado por dos amigos detectives que lo creen culpable de un asesinato.

—¿Y qué fue lo que le contaste?

—En realidad, fui a ofrecerle mis servicios.

Elara arqueó una ceja.

—¿Servicios de qué?

—De celestino, claro.

—¿Perdón?

Drake sonrió.

—Le dije que estaría encantado de entregar a la señorita Lowell cualquier cosa que deseara enviarle. Como una nota, por ejemplo…

Elara sintió que se quedaba sin aire y apretó las manos a ambos lados de su cuerpo con la mirada fija en el trozo de papel que Drake sostenía entre los dedos. Ahora que sabía de lo que se trataba, le costó una enormidad no ir hacia él y arrebatárselo de las manos.

Su hermano, sin embargo, pareció un poco contrariado por la respuesta de su amigo porque apoyó los antebrazos sobre el escritorio y alternó la mirada de uno a otro con gesto confuso.

—¿Por qué iba a querer él enviar una nota a Elara?

—Porque me está buscando —respondió ella en tono lúgubre, adelantándose a interrumpirlo antes de que él pudiera decir más—. Pero eso no importa ahora.

—Exacto. —Drake la apoyó sin vacilar, al parecer aliviado de que no revelara su última conversación—. De cualquier forma, creo que fue una gran idea; no habría podido conseguirlo en otras circunstancias.

—¿Y dices que tan solo te lo dio? ¿Así, sin más? —preguntó ella— ¿A pesar de creer que tú y yo…?

Un casi imperceptible rubor asomó a las mejillas de su amigo al comprender a lo que se refería.

—Bueno, le expliqué que había sido un malentendido; se podría decir que fui sincero porque le aseguré que solo eres una amiga muy querida y que, aunque es posible que en algún momento haya considerado intentar conquistarte… lo que desde luego no podría estar más alejado de la verdad —aseguró él con voz apurada dirigiéndose a Sebastian, que le obsequió con una mueca burlona—; me bastó con verte a su lado para saber que no tenía oportunidad.

Elara le dirigió una mirada recelosa.

—¿Y eso sí se lo creyó? —preguntó ella.

—No estoy seguro; pero reconozco que no me pareció que se encontrara en su mejor momento. Fui a verlo con la excusa de interesarme por la salud de su tío y, por lo que entendí, no parece que vaya a sobrevivir a esta crisis. El conde se veía un poco sobrepasado por la situación. Supongo que es lógico: si el duque muere no solo habrá perdido a la única familia que le queda, sino que también se verá acorralado por un sinfín de nuevas responsabilidades.

—Así que te aprovechaste de eso.

—Desde luego. —No pareció que a él le afectara el reproche en la voz de Elara al continuar—: Cuando él te nombró, me di cuenta de que tenía una oportunidad valiosísima frente a mis narices y no dudé en tomarla. Supongo que cualquiera de ustedes habría hecho lo mismo.

Elara exhaló un hondo suspiro y, tras intercambiar una rápida mirada con su hermano, asintió.

—Tienes razón —reconoció ella—. ¿Has leído la carta?

Drake pareció ofendido siquiera de que ella lo mencionara.

—¿Por quién me tomas? —replicó él antes de extender el papel hacia ella—. Esto le pertenece tan solo a la señorita Lowell.

Elara tomó el pliego doblado, sorprendida de sus dedos firmes al desplegarlo porque por dentro temblaba como una hoja.

Eran apenas unas líneas.

Estimada señorita Lowell:

Aunque lo he intentado de todas las formas, me ha resultado imposible dar con su paradero. Y pese a que sé que es posible que eso sea lo mejor, también estoy convencido de que es imprescindible que la vea una vez más. Deme la oportunidad de aclarar cualquier malentendido que hubiera podido surgir entre nosotros y le prometo que, si es así como lo desea, no tendrá que verme nunca más.

Acuda a mí en el momento en que lo considere conveniente; yo estaré esperando.

Suyo afectísimo,

E. S.

Elara echó los hombros hacia adelante y volvió a plegar el papel. Sus movimientos eran lentos y medidos, pero estaba segura de que nada en su semblante revelaba el cúmulo de sentimientos que se agitaban en su interior. Sin permitirse un segundo para vacilar, se dirigió a su hermano y tendió el escrito en su dirección.

—Cotéjalo con las cartas de Marina —pidió ella, aliviada por lo normal que se oyó su voz.

Sebastian cabeceó y tomó el papel de sus manos; pero Elara no se quedó para conocer el resultado. Luego de urdir una excusa de que prefería encargarse de ir en busca de su último cliente para informarle de la resolución de su caso, en tanto su hermano se ocupaba de estudiar las cartas, los dejó a él y a Drake enfrascados en una charla distendida acerca de los métodos que el primero acostumbraba a utilizar para desentrañar los misterios de la caligrafía.

Lo único que ella deseaba, descubrió entre la multitud una vez que se encontró de vuelta en las calles, era recordar una y otra vez  las palabras del conde y aguardar a que cualquiera que fuera la respuesta que obtuviera Sebastian, después de examinar las cartas, ella fuera lo bastante fuerte para resistirla.

CAPÍTULO 15

La letra del conde no coincidía con la de quien fuera que hubiera escrito las cartas para Marina, le informó Sebastian cuando se encontraron nuevamente esa noche en casa. Como él se apresuró a aclarar, sin embargo, eso no lo descartaba del todo como sospechoso porque un hombre con sus recursos no habría tenido problemas para encontrar a alguien más que se ocupara de escribirlas por él.

Pese a eso, que en cierta forma sonó como una advertencia propia de su hermano para asegurarse de que ella tuviera claro que continuaba considerando al conde un hombre tan peligroso como el primer día, Elara no pudo evitar que aquel resultado le provocara un enorme alivio.

Era una posibilidad remota, claro; minúscula, incluso, pero era real y, aun cuando intentó que no la afectara demasiado, le resultó imposible dejar de pensar en ello durante los siguientes días.

Sebastian había dejado la carta del conde entre los documentos de la agencia en su estudio y ella se había escurrido más de una vez allí en medio de la noche para leerla una y otra vez. Cuando la tenía entre sus manos y repetía las palabras grabadas allí solo podía pensar en que ese no era tan solo un trozo de evidencia, como lo consideraba su hermano. Era suya. Él la había escrito para ella.

Acuda a mí en el momento en que lo considere conveniente; yo estaré esperando.

¿Debería? Aún más importante… ¿podría? ¿Sería capaz de llevar a cabo lo que su corazón le gritaba que hiciera?

Verlo una vez más. Solo una. Ir a su encuentro como Elara Lowell antes de que todo aquel asunto estallara y él averiguara su verdadera identidad. Porque cuando eso ocurriera, y lo haría más pronto que tarde, estaba convencida de ello, y cualquiera fuera el resultado de sus esfuerzos, el conde nunca perdonaría su engaño.

Por primera vez desde el momento en que ella y Sebastian decidieron iniciar su empresa, Elara actuó a espaldas de su hermano.

Acudió a Jimmy, el muchacho de las calles que les servía de contacto en los barrios bajos y que era capaz de descubrir casi cualquier cosa, y le pidió que averiguara algo para ella. Cuando tuviera una respuesta, debía ir directamente con Elara, demandó; ella se ocuparía de pagarle.

La espera duró apenas un par de días, y para la tarde del segundo, el muchacho la abordó cuando regresaba a casa una tarde con andar un poco cabizbajo. Estaba cansada y al mismo tiempo se sentía inundada de una energía extraña; era tanta esa ambivalencia que incluso su hermano pareció alterado ante su presencia y por eso no dudó en aceptar cuando ella le indicó que volvería a casa algo más temprano ese día.

Cuando Jimmy, tan esmirriado y ágil que apenas reparó en su presencia cuando ya se encontraba a su lado en medio de la calle, le susurró unas palabras al oído antes de desaparecer en un parpadeo, supo que solo tenía una oportunidad y ni siquiera se permitió considerarlo porque sabía que, de hacerlo, habría terminado por arrepentirse.

Redobló el paso para llegar a casa lo antes posible y, luego de asegurar a Hannah que no tenía hambre y que pensaba dormir hasta el día siguiente, corrió al ático y hurgó entre los baúles que acababa de ayudar a subir hacía unas semanas y tomó uno de los vestidos que su madre eligiera para ella. Luego de hacerse con un sombrero y unos guantes a juego, se encerró en su dormitorio y los dejó sobre la cama, iniciando un lento y ansioso caminar que detuvo de golpe al caer en la cuenta de que empezaba a anochecer.

Oyó la puerta de entrada y la voz de su hermano en el piso inferior; poco después, reconoció sus pasos dirigiéndose a su estudio y la puerta al cerrarse con un golpe seco. Parecía que él tampoco tenía hambre, y si lo conocía de algo, era posible que pasara parte de la noche allí hasta que decidiera arrastrarse a su habitación.

Con el corazón desbocado, Elara enderezó los hombros y sacudió la cabeza con brusquedad. Tenía que moverse.

Le costó un poco, pero logró ajustar el corsé a su espalda casi tan bien como lo habría hecho Hannah, y se vistió con el precioso vestido de seda gris, fascinada a su pesar por la suavidad de la tela en contacto con su piel. El corpiño se ceñía a su pecho y a la curva de su cintura antes de descender en una cascada de ribetes marfil que le provocó el deseo un poco infantil de empezar a dar de vueltas ante el espejo.

Pero ni ella era una niña ni tenía tiempo para esas tonterías, se reprendió  ajustando el sombrero sobre su frente y dejando caer la redecilla que cubrió parte de su rostro. Se puso los guantes, tomó un bolsito y respiró varias veces antes de abandonar su habitación y descender en dirección a la salida que conducía a las cocinas. Dio gracias por su habilidad innata para moverse con sigilo y a que Hannah también parecía haberse retirado a dormir. Pudo salir sin mayores problemas y cuando se encontró en la calle anduvo un par de tramos antes de detener a un carruaje de alquiler.

Luego de darle unas cuantas indicaciones, se llevó una mano al pecho y cerró los ojos, aterrada ante la magnitud de lo que estaba a punto de hacer.

El club estaba a rebosar de asistentes aquella noche, descubrió tan pronto como puso un pie en el vestíbulo. Había llevado suficiente dinero consigo, así que no fue difícil convencer al encargado de la entrada de que le permitiera ingresar, pese a que iba sola y no contaba con la invitación de ningún miembro. Por la mirada que él le dirigió una vez que se internó en el edificio, fue evidente lo que pensaba de ella, pero no le importó; tenía claro cuál era el motivo de su presencia allí y contaba con poco tiempo.

Dio un rápido paseo por varias de las salas con cuidado de mantener distancia con sus ocupantes. Observó a la gente jugar al whist ante las mesas dispuestas en hileras alrededor de las ruletas, donde se amontonaban otros grupos más numerosos. Varios camareros ofrecían todo tipo de bebidas, al tiempo que llegaba a sus oídos el suave eco de la música proveniente del salón central, donde había oído murmurar que se hallaba la orquesta elegida para que tocara aquella noche.

Fue hacia allí a donde Elara se dirigió al comprender que no encontraría a quien buscaba en ese lugar.

Era una estancia circular dominada por un estrado en que un conjunto de músicos tocaba una suave melodía, en tanto un grupo de personas los oían con interés, al tiempo que intercambiaban charlas a media voz. A Elara le dio la impresión de que era allí a donde se dirigía la gente en busca de un poco de tranquilidad después de entregarse al agitado frenesí del juego.

Ella ignoró algunas miradas curiosas y se internó en la sala hasta encontrar un punto vacío junto a una de las columnas y, una vez allí, no pasó mucho tiempo antes de que diera con él.

O tal vez fuera él quien reparara en su presencia primero, consideró ella al sentir un cosquilleo en el rostro que le aceleró la respiración. Al llevar la mirada al otro lado del salón, sus ojos se encontraron con los del conde y tuvo que tragar un par de veces para controlar sus nervios alterados.

No tuvo tiempo para considerar lo que debía hacer, sin embargo, si acercarse o reconocer que estaba haciendo una locura y que lo mejor sería que diera media vuelta y regresara a casa, porque entonces reparó en que él se dirigía hacia ella con un andar seguro y elegante que la obligó a permanecer de pie y con los músculos tensos como si le hubieran clavado los pies a la alfombra.

El conde no dijo una palabra hasta que se encontró a su lado e incluso entonces pareció como si le costara saber qué decir, algo que sin duda debía de ser cuando menos inaudito, supuso al llevarse una mano a la sien para despejar un rizo castaño que le nublaba la visión. Se permitió entonces observarlo con discreción, en absoluto sorprendida de que se viera tan atractivo como siempre con su traje de etiqueta y el sedoso cabello echado hacia atrás. Sin embargó, creyó también observar algo en su semblante que le dijo que no se encontraba tan sereno como parecía: advirtió una sombra azulada bajo sus ojos que le habló de noches en vela y una tirantez en los labios que inspiró en ella el irresistible deseo de extender una mano para suavizar el gesto con los dedos.

—Viniste.

Elara parpadeó para escapar del influjo en el que parecía haber caído y le devolvió una mirada de penoso desconcierto. En parte por la familiaridad con que él se dirigió a ella y también porque de pronto le cayeron encima de golpe todos los recuerdos de la última vez que estuvieron juntos. Sintió una vez más sus manos sobre su piel, la dureza de su cuerpo contra el suyo y el escandaloso abandono al que se entregó bajo sus caricias.

No debió ir, se dijo sintiendo una andanada de pánico acudiendo a cada rincón de su cuerpo; pero antes de que pudiera considerar la necesidad de huir, él dio un paso más hacia ella como si se hiciera una idea de lo que pensaba y aquello bastó para que se encontrara una vez más inmóvil ante su mirada.

—¿Cómo supiste que me encontrarías aquí? —preguntó él.

—Alguien lo averiguó por mí —musitó ella.

El conde arqueó una ceja.

—¿Tendría algún sentido que preguntara quién fue ese «alguien»? —Él sonrió al verla sacudir la cabeza de un lado a otro—. Eso pensé.

Elara se humedeció los labios y carraspeó con suavidad antes de dar con algo para decir.

—Tu nota decía que deseabas hablar conmigo —fue un poco extraña la naturalidad con que surgieron las palabras, así como el trato, tan cercano como el suyo—. No tengo mucho tiempo…

—¿Por qué?

—Porque no.

El conde entornó los párpados y le dirigió una mirada curiosa. Se encontraban uno frente al otro y solo los separaban un par de pasos, pero a Elara le pareció que allí, rodeados por todas esas personas y con el ruido de la música resonando en sus oídos, los separaba un abismo que no creía poder acortar.

Pareció entonces como si él hubiese llegado a la misma conclusión porque lo vio tomar aire tras dar una mirada tras él y, antes de que atinara a decir nada más, tendió una mano hacia ella y Elara la observó durante lo que le pareció mucho tiempo antes de cabecear y tomarla entre sus dedos trémulos.

El conde tiró de ella hasta que se encontraron fuera del salón y Elara lo siguió trastabillando un poco por el pesado vestido y sus propios miedos. Atravesaron un largo pasillo hasta llegar a los pies de una empinada escalera junto a la que él se detuvo un segundo, dirigiéndole una mirada de consulta, como si le hiciera una muda pregunta y, antes de detenerse a considerarlo porque sabía que hubiera terminado por negarse, ella asintió con un gesto brusco.

No se toparon con nadie una vez que llegaron al piso superior y Elara apenas alcanzó a ver una hilera tras otra de puertas cerradas antes de que él se detuviera ante una que abrió con bastante confianza. Una vez dentro, y en tanto la examinaba con semblante inexpresivo, ella se preguntó cuántas veces habría estado allí y en compañía de quién. Si habría sido Marina una de esas acompañantes, o cualquier otra de las mujeres que acostumbraban pulular en ese lugar, si ella no era más que una más…

Se trataba de una antecámara dispuesta con mucho más gusto del que habría cabido esperar. Unas cortinas doradas cubrían unas ventanas de estilo francés; el fuego de una estrecha chimenea de mármol dotaba al ambiente de un calor agradable, y los sencillos muebles de roble le recordaron a algunos que tenía en casa y que habían sido siempre de sus preferidos. Había también un mullido sofá junto a la ventana y una gruesa alfombra cubría cada rincón del recinto. Creyó advertir también una puertecilla al otro extremo de la estancia semioculta por un tapiz, pero no se atrevió a dar una segunda mirada, consciente de a dónde debía de conducir.

Ella y el conde se mantuvieron de pie y muy juntos durante varios minutos; él había echado el seguro de la puerta al entrar y a Elara le pareció que ese abismo que había creído ver entre ambos, mientras se encontraban en el piso inferior, de pronto se reducía a la nada.

—Hayward habló conmigo.

La voz del conde le pareció un poco extraña, después de permanecer tanto tiempo en silencio y solo atinó a asentir cuando comprendió que se refería a lo que Drake le había dicho para conseguir que le diera esa nota para ella.

—Sí, él me lo contó.

—Y supongo que también te dijo que aclaró la naturaleza de su relación.

—Drake y yo no tenemos ninguna relación más allá de una amistad que me planteo de vez en cuando.

Su voz surgió en un tono un tanto molesto, lo que a él pareció divertirle porque lo vio esbozar una suave sonrisa al dar un paso hacia ella.

—Eso me pareció entender —comentó él—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No tenía por qué hacerlo. Además, nunca intenté sugerir lo contrario; fuiste tú quien llegó a esa conclusión y pareció que te sentías muy cómodo pensándolo.

Parte de su postura despreocupada y un tanto descarada se vio reducida a cenizas cuando él extendió una mano para posarla sobre su rostro.

—Te equivocas —aseguró él en un tono de voz muy bajo y que a Elara le resultó vagamente hipnótico—. Tal vez lo pensara al principio porque creí que sería sencillo arrancarte de sus brazos; pero entonces me di cuenta de que no era eso lo que deseaba.

—¿No?

Él sonrió ante la leve inflexión decepcionada en su voz y llevó la mano libre a la curva de su cintura, atrayéndola hacia sí hasta que Elara sintió la firmeza de su pecho bajo las manos cuando se aferró a él para conservar el equilibrio.

—No —musitó él—. No me malinterpretes; no hubo un instante desde la primera vez en que te vi en que no te quisiera para mí. Te he deseado desde la noche en que nos cruzamos aquí, ¿recuerdas? Cuando te llamé torpe y tú dijiste que era un arrogante descortés.

—No recuerdo haberte llamado arrogante.

—Pero era evidente que lo pensabas. —Él arqueó una ceja—. Y, aun así, te deseé como no recuerdo haber deseado nunca a otra mujer. Luego, cuando te vi de nuevo en el hipódromo, me dije que había sido muy afortunado de que nos encontráramos de nuevo, pero entonces apareció Hayward y… —El conde vaciló antes de continuar y a Elara le sorprendió la duda que detectó en su voz—. Elara, no podía tolerar la idea de que pertenecieras a otro.

—Yo no le pertenezco a nadie.

Edmund, como había empezado a llamarle en su mente desde el momento en que volvieron a encontrarse esa noche, exhaló un hondo suspiro y la sostuvo con mayor firmeza al sentirla retorcerse entre sus manos.

—Que lo amaras, entonces —se corrigió él—. Me carcomía la rabia de que amaras a alguien más.

Ella apretó los labios y posó su mirada en la línea de su quijada, renuente a mirarlo a los ojos porque le dio miedo lo que podría ver en ellos.

—No hay nadie a quien ame… —Elara se aclaró la garganta—. No de esa forma, quiero decir.

—¿Nunca?

Ella respondió con una suave sacudida y se mantuvo inmóvil y con la mirada baja hasta que Edmund la tomó por el mentón con delicadeza y la forzó a elevar el rostro para mirarlo a los ojos. A Elara le pareció que eran más misteriosos que nunca con ese sinfín de colores opacos como el fondo de un arroyo, pero distinguió también un brillo curioso brillando en sus pupilas y supo que estaba perdida porque no pudo pensar en nada que ansiara más que sumergirse en ellos y quedarse a vivir allí por siempre.

—¿Quién eres?

No era la primera vez que él le hacía esa pregunta, pero sí la primera en que se veía tentada a decir la verdad. Quiso hablar y contárselo todo; sin embargo, esa habría sido una traición a Sebastian y al compromiso que ella misma había asumido al decidir el rumbo que había dado a su vida. Se lo debía a sus sueños de niña, a las enseñanzas de su abuelo, y también a la memoria de Marina, a quien en cierta forma hizo una promesa cuando se comprometió a descubrir a su asesino. No podía tirar todo eso por la borda sin importar lo que Edmund inspirara en ella.

Por eso, tras vacilar un instante, respondió a su pregunta con una breve cabezada que le arrancó un áspero suspiro.

—¿No me lo dirás siquiera ahora? —insistió él—. Acabo de abrirte mi corazón y…

—Yo no te pedí que lo hicieras —replicó ella con un brillo de enfado en las pupilas; enfado contra él y también un poco contra sí misma—. Y no sé qué tiene que ver tu corazón en esto. Lo único que has admitido es que me deseas y que, como el hombre arrogante que eres, no soportas la idea de que pudiera querer a otro que no seas tú. Eso es todo.

—¿Te parece poco?

Elara habría deseado decir que no tenía idea. Que no sabía ni siquiera lo que ella misma sentía. ¿Cómo iba a hacerse una idea de lo que una confesión de esa naturaleza significaba para un hombre como él? ¡Apenas lo conocía! Y, sin embargo, allí estaba. Arropada entre sus brazos como una chiquilla hipnotizada que no conseguía hilar dos frases sensatas juntas y que ni siquiera era lo bastante lista para dar un paso hacia atrás y apartarse de él.

Exhaló un hondo suspiro que le desgarró el alma y, sin saber lo que hacía, dejó caer la frente sobre su pecho y cerró los ojos con todas sus fuerzas.

—No lo sé —musitó ella con la voz ahogada—. Creí que lo sabía todo, pero ahora siento que no sé nada y tengo mucho miedo.

Allí estaba. Lo que había hecho todo lo posible por no reconocer, ni siquiera ante sí misma. Aguardó en silencio durante un minuto tras otro, temerosa de que Edmund la hiciera a un lado por una respuesta tan extraña; pero en lugar de eso, sintió sus brazos alrededor de su espalda, atrayéndola hacia él hasta que sintió su corazón latiendo contra su pecho y el vaho de su aliento sobre su cuello.

—No eres la única —su voz se oyó como proveniente de muy lejos—. Tampoco sé qué pensar. Pero quédate un momento conmigo; solo un poco más y tal vez podamos descubrirlo juntos.

Elara no dijo nada, ni siquiera se movió. Solo se aferró a él con todas sus fuerzas y asintió un par de veces. Él no tenía cómo saberlo, pero dudaba de que eso fuera posible. Pero iba a quedarse, claro, decidió aletargada por el calor de sus brazos y la sensación familiar de sus manos alrededor de su cuerpo. Solo un momento.

—Drake mencionó que tu tío no se encuentra muy bien.

Elara observó la sombra de pesar que cruzó el semblante de Edmund y aguardó a oír su respuesta, mientras extendía una mano ante la chimenea.

Una vez que aceptó quedarse para hacerle compañía, decidió ocupar una butaca ante el calor del fuego. Para su sorpresa, Edmund optó por tirar de una silla y disponerla ante su asiento, tan cerca, que una vez que se dejó caer sobre ella, sus rodillas se tocaron y él pudo extender una mano para posarla sobre su brazo. Era una cercanía escandalosa y sin duda extraña para ella, que no estaba acostumbrada a esa clase de gestos, ni siquiera con su familia. Y, sin embargo, en ese momento, le pareció sorprendentemente natural y agradable.

—Hace mucho que no se encuentra bien, pero ahora parece que su estado es más delicado que nunca. —Edmund respondió a la sutil pregunta con una cabezada—. Desde luego, él nunca lo reconocería porque es un hombre muy obstinado, pero estos días he pasado mucho tiempo a su lado y es evidente que está resignado a lo peor.

—Lo siento.

Él suspiró.

—Me he preguntado más de una vez si pude hacer algo para asegurarme de que se cuidara, pero es difícil convencerlo de que se quede quieto. Como con la regata. —Edmund esbozó una sonrisa torcida ante su gesto intrigado—. Dudo de que pudieras verlo, pero él estuvo allí, pese a que le sugerí con mucho énfasis que permaneciera en Londres porque un viaje tan largo podría afectarle. Dijo que no había llegado a donde estaba para aceptar que nadie le diera órdenes, ni siquiera yo.

Elara asintió en silencio. Recordó al anciano en silla de ruedas que vio en la ribera del río y la forma en que se había quedado viéndola. Entonces no se le había ocurrido la posibilidad de que se encontrara ante el poderoso duque de Banfield, pero algo le dijo que él sí que tenía una idea de quién era, o quién decía ser, en cualquier caso. Tal vez la mirara con tal interés porque estaba intrigado por la invitada de su sobrino y quería saber cómo lucía y qué tan en serio debería tomarla, supuso ella sin saber qué sentir al respecto. Como advirtió que Edmund la veía con interés, sin embargo, apartó el recuerdo y centró su mente en ese instante que tal vez fuera el último que pudieran compartir.

—Parece un hombre muy interesante —comentó ella encogiéndose de hombros—. Él te crio, ¿cierto?

—Sí. Y ha sido toda la familia que conocí.

—Comprendo.

—¿Sí? —Él la observó con curiosidad—. Esa sería toda una novedad. No estoy acostumbrado a ser comprendido.

Elara sonrió y enlazó sus dedos con los suyos.

—Me pregunto por qué —musitó ella con voz alegre—. Eres un hombre un poco misterioso; no es sencillo entenderte.

Ella arqueó una ceja al reparar en que él empezaba a reír.

—¿He dicho algo gracioso?

—Un poco. Tiene gracia que seas precisamente tú quien diga eso considerando que no has dejado de comportante como un enigma desde el momento en que nos conocimos.

Elara apretó los labios al sentir que la mano de Edmund empezaba un sinuoso recorrido por todo lo largo de su brazo hasta perderse bajo la manga abullonada de su vestido. Sus dedos dejaron un reguero de fuego en cada centímetro de piel a su paso y tuvo que contener un gemido por el placer que le produjo.

—No soy un enigma —musitó ella en un tono de voz apagada.

—Claro que lo eres —replicó él—. Y por frustrante que pueda ser a veces, tengo que reconocer que es una de las cosas que más me gustan de ti.

Elara sostuvo su mirada y vaciló un instante antes de echar el cuerpo hacia adelante y acercar el rostro al suyo. Era la primera vez que ella tomaba esa clase de iniciativa, buscándolo y mirándolo a los ojos con una necesidad tan evidente como la que él parecía sentir.

—Qué extraño eres —dijo ella con la mirada perdida en sus labios.

Edmund sonrió con aire satisfecho, casi como si aquello supusiera para él algún tipo de halago, antes de reclamar sus labios con un suspiro. Ella no se sintió sorprendida; por el contrario, lo había estado esperando y por eso no dudó en corresponder con el mismo ímpetu.

Fue el beso más apasionado que habían compartido hasta entonces y en tanto las manos de Edmund la aferraban por los hombros para atraerla hacia sí, Elara exhaló un sordo gemido y enterró los dedos en su cabello. No estaba segura de lo que debía hacer o si debía siquiera decir algo; en un momento se encontraba hecha un ovillo entre sus brazos y luego reparó en que había empezado a deslizarse por el asiento hasta quedar tendida sobre la alfombra con el cuerpo de Edmund sobre el suyo.

Las ballenas del corsé se le incrustaron en la espalda y exhaló un resoplido por el dolor, un gesto que él pareció advertir porque se detuvo de golpe y buscó su mirada con semblante preocupado. A ella le pareció una situación casi cómica y se echó a reír sin poder contenerse, asombrada de ser capaz de hacer algo como eso, lo que pareció disolver cualquier atisbo de recelo que hubiera podido albergar hasta entonces.

—Y dices que el extraño soy yo —susurró Edmund sobre sus labios con una sonrisa que Elara sintió sobre su piel sensible.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y lo observó con los párpados entornados.

—Vaya par hacemos —comentó ella—. ¿No te parece que esa es una de las muchas razones por las que esto está mal?

Él se puso serio de golpe y la observó con el ceño fruncido; sus manos la aferraban por las caderas y ella se arqueó ante el contacto de su dureza.

—¿Esto? —Edmund murmuró la palabra, al tiempo que llevaba los labios a la curva de su cuello—. ¿Cómo podría estar mal esto? Si no hay nada en el mundo que desee más, y sé que tú sientes lo mismo.

—Edmund…

Elara abrió los ojos de golpe para encontrarse con la mirada de él fija en su rostro; un velo de extrañeza velaba sus pupilas.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —preguntó él.

Ella no dudó al responder.

—Eso tampoco te lo diré.

Edmund esbozó una mueca y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¡Qué sorpresa!

Pese a que la ironía era casi palpable en su voz, no pareció como si la idea en sí lo molestara. Tal vez se debiera al hecho de que se había resignado ya a esa aura misteriosa que ella parecía determinada a mantener erigida entre ambos, o a que se encontraba más allá de la razón. Cualquiera que fuera el caso, él no vaciló al buscar nuevamente sus labios y Elara cerró los ojos tras emitir un hondo suspiro de rendición.

Las manos de Edmund se perdieron en su espalda, luego de tirar de su brazo para ayudarla a incorporarse lo suficiente para empezar a desatar las lazadas que mantenían sujeto el vestido. El aire frío de la noche impactó contra su piel cuando él lo bajó por sus hombros y siguió con el corsé. Ella, que se había mantenido con la respiración contenida por el sofoco, se vio aspirando una y otra vez para llenar sus pulmones de aire.

Las prendas fueron cayendo a su alrededor en un reguero de lazos y encaje al que apenas dirigió una confusa mirada antes de llevar las manos hacia adelante para ayudarlo a que se deshiciera también de la pesada chaqueta y el chaleco de seda. El suave lino de su camisa le acarició los dedos cuando tiró de ella para dejar a la vista su pecho cubierto por una suave mata de pelo ensortijado.

Era hermoso, se dijo ella al echar el cuerpo hacia atrás para apoyar las palmas de las manos sobre la alfombra y elevar las caderas para deshacerse del vestido, que él había empezado a deslizar por sus piernas.

Al final, se encontró tan solo con la delgada camisola, los pantaloncillos y las medias. Cualquier asomo de frío que sintiera hasta entonces desapareció bajo su mirada ardiente y el calor de la chimenea; incluso, su cuerpo empezó a despedir una suave película de sudor que le humedeció la piel y que él lamió del canal entre sus pechos con un gemido que le erizó los vellos de la nuca.

Las manos de Edmund recorrieron toda la longitud de sus piernas, tirando de la camisola hacia arriba hasta que Elara elevó los brazos para quitársela por encima de la cabeza. Estaba casi desnuda ante él, descubrió ella al encontrarse con su mirada enfebrecida; pero no sintió ni el más leve atisbo de vergüenza. A lo sumo, se preguntó lo que pensaría, si le parecería hermosa o cuando menos la encontraría atractiva.

Ella no tenía idea de lo que un hombre esperaba encontrar en una mujer más allá de las escuetas enseñanzas de su madre, que estaban más referidas a la conducta que al deseo, y de lo que había visto en las calles, que en ese momento le pareció totalmente inadecuado porque estaba convencida de que en lo que a ella se refería, al menos, de lo último que se trataba era de un intercambio de favores.

Lo único que ella deseaba de Edmund era que la quisiera por unas horas porque estaba convencida de que eso era todo lo que podría haber entre ambos. Por eso, cuando sus ojos se encontraron y, pese a ese cúmulo de inexperiencia del que aún no conseguía deshacerse, y vio en ellos un reflejo de sus propios sentimientos, no dudó en cabecear una y otra vez para darle a entender que sabía lo que hacía y que no había vuelta atrás.

Fue ella también quien se aferró a su espalda, tirando de él para que se tendiera sobre su cuerpo y quien llevó las manos a sus pantalones para rogarle sin palabras que continuara.

Un sinnúmero de suspiros escaparon de sus labios al sentir la aspereza de su piel contra la suya más suave. Se aferró a sus brazos, fascinada por su firmeza y por la forma en que parecieron tensarse bajo sus caricias. La boca de Edmund recorrió la curva de su cuello y descendió hasta posarse sobre su pecho; lamió la piel delicada y sus labios rodearon sus cumbres hasta arrancarle un sollozo de goce que se repitió al sentirlo continuar en ese recorrido enloquecedor que no se detuvo hasta detenerse en el punto entre sus piernas.

Elara se retorció bajo su toque, pero él la sujetó por la cintura y exploró cada resquicio de su cuerpo hasta que ella pensó que había hecho mal en preocuparse alguna vez por el futuro porque dudaba de que fuera a sobrevivir a aquello. Pero lo hizo. Se mantuvo con vida y recuperó el sentido que había visto disolverse en un estallido de placer tan solo para caer nuevamente en él cuando Edmund se tendió sobre su cuerpo y separó sus piernas con una rodilla.

Elara exhaló un resoplido al sentirlo internarse en su interior con una sola embestida y tensó cada músculo de su cuerpo debido al ramalazo de dolor que la sometió a una sacudida de desconcierto. Levantó la mirada de golpe y se encontró con sus ojos, que en ese momento se veían nublados por el deseo y algo más. Una leve expresión de estupor teñía sus pupilas e incluso le pareció como si estuviera a punto de retirarse, pero ella no se lo permitió. Buscó sus labios y elevó las caderas, ignorando el dolor, para alentarlo a seguir.

Edmund empezó a moverse con más suavidad, se retiraba y volvía a hundirse en ella con acometidas lentas y calculadas que le arrancaron un gemido tras otro. Se aferró a su espalda con todas sus fuerzas cuando los movimientos fueron cobrando en intensidad y, en un parpadeo, el dolor fue reemplazado por una sensación exquisita que la sumió en un estado de conmoción cuando sintió que empezaba a disolverse una vez más en ese estallido de satisfacción que no había conocido nunca antes.

Cerró los ojos y se entregó a él dejando que llegara a cada resquicio de su cuerpo en tanto Edmund continuaba arremetiendo sobre ella, dentro de ella, hasta que lo sintió sacudirse en un espasmo atronador y un bramido escapó de su pecho que retumbó a su alrededor como venido de muy lejos. Él cayó a lo largo de su cuerpo y sintió su calor rodeándola, su esencia recorriendo su vientre, y solo atinó a mantener los ojos cerrados, sobrepasada por todas esas sensaciones que supo que atesoraría durante cada instante de su vida.

CAPÍTULO 16

Elara volvió a casa en el carruaje que Edmund ordenó para ella y en el que no permitió que la acompañara.

Durante el breve recorrido, ella se permitió recordar el tenso intercambio que sostuvieron poco antes de despedirse porque él aún parecía contrariado al descubrir que no contaba con toda la experiencia que había supuesto. Aun así, fue obvio que le costaba creer que se condujera de la forma en que lo hacía y al mismo tiempo lograra conservar su inocencia.

Tal vez a los aristócratas con fama de calaveras no les agradaran las vírgenes, supuso ella luego con cierta amargura, en tanto daba vueltas a su reacción y a su propio desconcierto. Por haber sido capaz de cometer tamaña locura y por haber permitido que le afectara tanto su actitud cuando era muy consciente de que no había en verdad nada de raro en ello. Se había esmerado mucho por fingir ser alguien que no era y no tenía sentido que se horrorizara por haberlo conseguido.

Y pese a ello, sentía un sabor agridulce asentado en su paladar al recordar la forma en que se había alejado de él sin darle tiempo para que dijera nada. Él quiso hacerle compañía en el viaje de regreso y ella se negó, en parte porque no quería que viera el lugar en el que verdaderamente residía y también porque necesitaba un poco de tiempo para pensar.

Antes de que ella se marchara con prisas una vez que consiguió recomponer su aspecto, él le pidió que se vieran de nuevo, pero, aunque Elara prometió que así sería, en el fondo sabía que era un imposible y esperó que él lo comprendiera así. Después de todo, le dio lo que deseaba y en el proceso ella lo obtuvo también. No había nada más que pudieran tomar el uno del otro.

Elara tenía la mirada perdida en un punto alejado de la calle; su frente apoyada sobre la ventanilla, casi sin ver lo que tenía ante ella, pero entonces reparó en que se internaban en una calle particularmente oscura y que una figura asomaba de entre un callejón. Vio algo en ella que la llevó a fruncir el ceño. No habría podido decir a qué se debía, pero advirtió un aire familiar en sus movimientos y cuando atisbó una cortina de cabello rojizo inconfundible, pegó un golpe al techo del carruaje para ordenar al cochero que se detuviera y no dudó en salir del vehículo con paso raudo.

Con seguridad, Sebastian la mataría, se dijo al caminar para salir al paso de la mujer que solo entonces pareció reparar en su presencia. Pero ¿qué otra cosa hubiera podido hacer? Había quebrado tantas reglas aquella noche que dudaba que una más hiciera alguna diferencia.

Cuando Sebastian llegó a la oficina algo avanzada la mañana, le pareció percibir algo fuera de lo habitual en el ambiente. Un aroma peculiar que no se encontraba antes allí. Eso y un sonido que no le resultó tampoco conocido, como el de alguien que canturreaba una suave melodía que lo llevó a fruncir el ceño.

Nadie cantaba en su agencia, y definitivamente no iba por allí dejando un perfume tan escandaloso a su paso.

Su preocupación remitió un poco al reconocer la voz de Elara y se dijo que no podía tratarse de nada tan terrible si su hermana se encontraba involucrada. No la había visto desde la tarde anterior en que se despidió para volver a casa y aunque estaba preocupado por el aire ausente que advirtiera en ella entonces y el hecho de que tampoco se hallara presente cuando abandonó la casa ese día, le tranquilizó comprobar que se le había adelantado a abrir la oficina.

El alivio no le duró mucho, sin embargo, porque al cruzar la puerta de la oficina se topó con una escena que lo dejó atónito.

Elara estaba de pie ante la ventana y veía el exterior con semblante concentrado. Por un instante, Sebastian creyó ver en sus ojos una sombra extraña que no estaba antes allí, pero en cuanto ella giró para mirarlo sobre su hombro, la sombra desapareció y fue reemplazada por un gesto algo más familiar; uno de fiera determinación, la clase de actitud que ella asumía siempre que se preparaba para sostener una discusión.

Y considerando la identidad de la otra persona presente en la habitación, Sebastian se dijo que ella hacía bien. Porque vaya que iban a pelear.

Giselle, la joven amiga de Marina Flynn, y a quien él consideraba poco menos que una criminal en potencia, se mantuvo en un sorprendente segundo plano, en tanto veía de uno a otro desde su lugar junto al archivador que, Sebastian habría podido jurar, había estado sacudiendo antes de su llegada.

¿Por qué, en nombre de todos los cielos, iba esa mujer a limpiar su oficina?

—¿Qué es esto?

Su pregunta se alzó en la estancia en un retumbo que hizo arquear una ceja a su hermana.

—Buenos días, Sebastian —dijo ella en un tono plano, aunque él creyó captar un leve matiz de advertencia—. Has llegado algo tarde hoy. ¿Acaso se te pegaron las sábanas?

Él entrecerró los ojos y alternó la mirada de una a otra, sin responder. Algo le dijo que se encontraba en una especie de celada y que iba a necesitar hilar muy fino para salir indemne de allí, o tanto como podía hacerlo un hombre cuando se enfrentaba a un par como aquel.

—Recuerdas a la señorita Moore, ¿cierto?

Sebastian parpadeó, un poco desconcertado, pero entonces comprendió que Elara debía de referirse a aquella mujer. Él no tenía idea de su apellido. Es más, con seguridad su hermana debía de haberlo descubierto recientemente porque ella no aceptó revelárselo la última vez que la vieron.

—Claro. —Sebastian apenas cabeceó tras dirigirle una mirada recelosa—. ¿Ha venido a compartir con nosotros algo que recordó respecto a la señorita Flynn?

Le pareció que ella había estado a punto de responder, pero Elara se le adelantó al incorporarse e ir hacia él y a Sebastian le resultó cuando menos extraordinario que esa mujer se mostrara de pronto tan obediente. Aun así, descubrió al observarla con mayor atención que también se veía un poco distinta a como la recordaba. Llevaba un vestido discreto, tenía el sorprendente cabello de un tono encendido bien sujeto a la altura de la nuca y las mejillas un poco pálidas, ya sin los afeites con los que la había visto hasta entonces. Habría podido pasar por una doncella bien compuesta.

Algo que, él sabía bien, era una absoluta mentira.

—¿Y bien? —insistió él, después de apartar la mirada con cierta renuencia y dirigirse a su hermana—. ¿De qué se trata todo esto?

Elara asintió con suavidad y sonrió en dirección a la joven.

—Giselle, ¿te importaría esperar en la antesala?

Sebastian se mordió la lengua y contuvo a duras penas el infantil deseo de cerrar el paso a esa mujer porque no veía por qué debían de mostrarse tan considerados con ella. Ni él ni su hermana volvieron a decir una palabra hasta que se quedaron a solas y con la puerta firmemente cerrada.

—Elara…

—Odio limpiar, Sebastian.

Él parpadeó y se llevó una mano a la sien tras dirigir a su hermana una mirada de incredulidad, no muy seguro de haberla oído bien.

—¿Disculpa?

—He dicho que odio limpiar.

Ella respondió con una tranquilidad pasmosa que no habría dudado en admirar en otras circunstancias.

—¿Y por qué me lo dices ahora? —preguntó él—. Además, ya lo sé. Lo que no entiendo es qué hace esa mujer aquí.

—No va a gustarte.

—Eso lo tengo asumido, hermana. —Sebastian esbozó una mueca—. Bueno, ¿qué estás esperando? Dilo ya.

Elara tomó una bocanada de aire y empezó a hablar en un tono carente de emoción que precisamente por ello a él le pareció de lo más revelador. Aunque ella habría odiado saberlo, era bastante sencillo para él adivinar su estado de ánimo o si pretendía ocultarle algo tan solo con estudiar la forma en que rehuía su mirada o contenía la respiración, como si temiera que de hacerlo con libertad habría terminado por decir todo lo que en verdad le preocupaba.

Y tan solo por eso, Sebastian se inquietó lo suficiente como para aplacar su temperamento y oírla sin interrumpirla, muy atento a lo que tenía que decir.

La historia de su hermana estaba plagada de medias verdades y excusas vagas que lo llevaron a resoplar más de una vez. Para empezar, ¿realmente esperaba que creyera que se había cruzado con esa mujer al salir a dar un paseo al amanecer porque se le había dificultado dormir? ¡Era un detective, por el amor de Dios! Ella debía de saber que asegurar semejante cosa constituía casi un insulto.

Pese a ello, no la interrumpió y fingió tragarse la sarta de mentiras que le echó a la cara. Pero solo porque logró leer entre líneas y comprendió que, independientemente de los motivos que tuvieran a su hermana en las calles al alba, era obvio que en lo que a su encuentro con esa mujer se refería, estaba diciendo la verdad.

Elara se había topado con la señorita Moore en medio de una calle poco transitada y le pareció que se veía tan perturbada que no dudó en ofrecerle su ayuda, algo a lo que ella se negó en un principio, pero como habría sido imposible negar que se encontraba en una situación desesperada, no le quedó más alternativa que aceptar.

Así, Elara se enteró de que la joven se había visto obligada a abandonar el que fue su alojamiento durante los últimos meses y que, incapaz de cubrir los gastos de uno nuevo, había pasado tres días malviviendo en las calles. Allí, tuvo que compartir los zaguanes con los rapaces del Strand y huir cada vez que algún hombre la confundía con una de las mujeres que ofrecían sus servicios en las calles.

Sebastian no lo mencionó entonces y mantuvo un gesto imperturbable en tanto la oía, pero se le revolvió el estómago al imaginar a la joven que en ese momento esperaba en la antesala deambulando de esa forma, expuesta a todo tipo de peligros. El recuerdo del cuerpo sin vida de Marina Flynn asomó con furia y no le costó llegar a la conclusión de que había sido un milagro que ella no terminara por compartir el mismo fin que su amiga.

—Ella no ha dicho cómo llegó a esa situación porque no me dio la impresión cuando la conocí de que pudiera estar tan desesperada, pero comprenderás que no podía dejarla allí. Tenía que hacer algo.

Sebastian parpadeó para centrar sus pensamientos y volvió la vista a su hermana con gesto serio.

—Desde luego que tenías que hacer algo —asintió él a su pesar—. Lo que no entiendo es que se te ocurriera traerla aquí.

—¿Debí llevarla a casa?

—¡Claro que no!

—¿Y entonces? —Elara lo interpeló con el mentón elevado en un ademán desafiante—. Porque si vas a criticarme, deberías de darme al menos alguna otra alternativa.

Sebastian suspiró y se cruzó de brazos.

—¿Qué ocurre con ese albergue cerca de King Cross? Hemos recomendado a otras personas alguna vez y no les ha ido mal.

Su hermana hizo un gesto de desagrado al recordar el viejo edificio en una de las calles de la estación en que un grupo de voluntarios de la iglesia a la que asistía Hannah ofrecía cobijo y comida a las pobre almas que conseguían arrebatar a las calles.

—Pero ¿cómo se te ocurre…? —Elara llevó las manos a las caderas y apretó los labios, disgustada—. Ella no es una indigente, Sebastian.

—Pero acabas de decir que ha estado viviendo en las calles.

—Eso no la convierte en una.

—Bueno…

Elara elevó una mano para forzarlo a callar y a él no le quedó más alternativa que exhalar un resoplido resignado.

—De acuerdo —dijo él—. ¿Entonces tu solución ha sido traerla aquí para…?

—Ofrecerle un trabajo, por supuesto.

—Un trabajo.

Su hermana asintió.

—Acabo de decirlo. Odio limpiar —recordó ella—. Hemos hablado antes acerca de esto. Tú has dicho varias veces que ahora que la agencia tiene cierta reputación y que disponemos de ciertos ingresos, estamos en condiciones de contratar a alguien para que se ocupe de mantenerla limpia y que reciba a los clientes, que ponga orden entre tus papeles…

Sebastian elevó una mano para detener su cháchara, que había empezado a brotar con una rapidez propia de alguien que pretender aturullar a su interlocutor para salirse con la suya.

—No.

La réplica surgió en un tono helado que tuvo la capacidad de hacer callar a su hermana de golpe.

—Aún no he terminado —indicó ella, una vez que se recobró de la sorpresa.

—Pero yo sí. Y la respuesta es no.

Elara lo ignoró.

—He pensado que podría ocuparme de su paga de mi parte de las ganancias. Lo he hablado con ella y está dispuesta a empezar por poco; le basta con lo suficiente para asegurarse una habitación y lo más elemental.

—Qué generoso de su parte.

Su hermana hizo otra vez como si no lo hubiese oído.

—Es bastante capaz. Me dijo que escribe con fluidez y que puede ocuparse de pasar a limpio tus notas si lo necesitas, además de que podría venir muy temprano cada mañana para abrir la oficina y entretener a los clientes hasta nuestra llegada. Tiene, además, algunos contactos en las calles que podrían sernos de utilidad…

—No dudo de que así sea.

Esta vez, Elara dejó escapar un resoplido de enojo y fue hacia su hermano con los ojos brillantes y un gesto determinado en los labios.

—Sebastian, no seas odioso —exigió ella—. Sé que no te inspira confianza y que piensas que no es de fiar, pero no podemos dejarla en la calle.

—Estoy de acuerdo con eso —asintió él alzando un poco la voz—. Pero tampoco estoy dispuesto a consentir que metas a un enemigo aquí.

—¿Un enemigo?

—Elara, por lo que sabemos de esa mujer, bien podría ser una ladrona sin escrúpulos. Te recuerdo que la sorprendí tomando las cosas de su amiga desaparecida.

—Y ella nos explicó que solo pretendía conservarlas por si alguna vez volvía.

Sebastian sacudió la cabeza en un ademán exasperado.

—No puedes ser tan ingenua —resopló él.

Su hermana se mostró ofendida por sus palabras y elevó un dedo ante él con la mirada llameante por el enfado.

—No soy ingenua —aseguró ella—. Lo que soy es una buena juez del carácter, como he demostrado más de una vez, y siento que puedo confiar en ella.

Un mohín burlón asomó a labios de su hermano al devolverle la mirada.

—¿Como elegiste confiar en Somerset? —replicó él—. Porque si vamos a dejarnos llevar por ello, Elara, es posible que ambos terminemos metidos en grandes problemas.

El semblante de su hermana adquirió un matiz de sorpresa antes de ser reemplazado por uno de fría furia. Sebastian reparó en que apretaba las manos a los lados con todas sus fuerzas y le sorprendió que fuera capaz de contener el impulso de cruzarle la cara de una bofetada, como sin duda debía de haber deseado hacer. En ese momento, al toparse con sus ojos apagados y un levísimo rastro de humedad en ellos, él se dijo que le habría gustado que lo hiciera. Era posible que se lo hubiese ganado.

Ella no le dio tiempo de disculparse, sin embargo, porque, luego de tomar aire un par de veces para recuperar el control, se dirigió a la puerta con un andar que retumbó un poco en sus oídos; pero antes de marcharse, le echó un vistazo sobre el hombro y lo obsequió con una mirada de fría advertencia.

—Giselle se queda —anunció ella con voz firme—. Trabajará para mí y le pagaré con mi dinero, y si no te gusta, lo lamento, pero el negocio también es mío. Si aun así no estás dispuesto a aceptarlo, entonces tal vez prefieras que me vaya también.

Tras emitir ese seco aviso, Elara cerró la puerta tras ella y su hermano exhaló un hondo suspiro que pareció estremecerlo de pies a cabeza.

Había sido una buena pelea, tal y como supuso que sería, se dijo él, al tiempo que se dejaba caer sobre su silla ante el escritorio. Y aunque hasta entonces no se había tratado de nada poco habitual entre ambos, que podían sostener discusiones apocalípticas casi desde que aprendieron a hablar, la verdad fue que aquella le dejó un regusto amargo en el paladar porque algo le dijo que debía de ser la primera en que ambos terminaban sintiéndose perdedores.

CAPÍTULO 17

Cuando el agente Rivers visitó la agencia de los Wainhouse un par de días después, le bastó con poner un pie en la oficina para sentir que acababa de internarse en un lugar particularmente frío.

Y eso que la chimenea se encontraba encendida, se sorprendió pensando al llevar la mirada de un lado a otro, mientras una joven a la que no había visto nunca antes lo conducía a la oficina en la que los hermanos aguardaban por él.

Aunque hizo todo lo posible por mostrarse discreto, algo a lo que estaba acostumbrado debido a su oficio, hubiera sido imposible no reparar en la belleza de la chica o en el hecho de que los Wainhouse parecían un tanto enfadados. Eso, en un principio, no era algo del todo raro. Ninguno de ellos se mostraba nunca muy alegre al verlo, en especial Elara, pero era poco habitual que parecieran disgustados el uno con el otro, como parecía ser el caso en ese momento.

Se tragó su intriga, sin embargo, así como el impulso de preguntar a la joven en calidad de qué se encontraba allí y la vio partir con cierto pesar, lo que por alguna razón pareció enfadar un poco más al mayor de los Wainhouse.

—No lo esperábamos, agente.

Rivers se dejó caer sobre la silla ante el escritorio que Sebastian señaló, luego de dirigir un gesto de saludo a Elara, que lo observaba en silencio desde su lugar junto a la ventana.

—Lamento no haber avisado, pero es muy importante que hablemos.

—En ese caso, ha debido enviarnos una nota; me habría acercado a su oficina de inmediato.

El agente cabeceó en señal de agradecimiento y acarició el borde de su gorra, que se había quitado al entrar y que en ese momento reposaba sobre su regazo.

—Descuide. Estaba por la zona; además, prefiero que lo hablemos en privado y no frente a mis superiores, que es como habríamos tenido que hacer si hubiesen asomado por allí.

Sebastian frunció el ceño.

—Parece serio —comentó él—. Bueno, hombre, dígalo ya.

Rivers ahogó un suspiro y asintió.

—Temo que me he visto obligado a cerrar la investigación de aquel asunto del muelle, el del asesinato de la señorita Flynn.

Fue Elara, quien se había mantenido en silencio hasta entonces y quien incluso había dado muestras de encontrarse distraída, quien abandonó su lugar junto a la ventana y se acercó a él con el ceño fruncido.

—No puede hacer eso —indicó ella—. Todavía no hemos terminado con nuestro trabajo.

—Estoy consciente de eso, pero…

—No ha pasado tanto tiempo; sabe tan bien como nosotros que un asunto de esta naturaleza puede requerir de meses de trabajo y…

—Elara, ¿por qué no dejas que el agente Rivers nos cuente lo que ha venido a decir?

La intervención de su hermano no pareció caer bien a la joven, pero no discutió la sutil demanda y asintió de mala gana, lo que pareció aliviar al policía, que dirigió a Sebastian una mirada de agradecimiento.

—Tienen que comprender… —Él carraspeó y alternó la mirada de uno a otro con gesto serio—. Estamos en una posición complicada y una investigación de este tipo no se puede sostener durante tanto tiempo. Por lo general no supondría un problema porque tiene razón, señorita Wainhouse, en que a veces requiere mucho tiempo de trabajo y pesquisas, pero en este caso… ustedes se han obcecado en señalar al conde de Somerset como el responsable del asesinato y no tengo que explicar de qué forma nos compromete. Mis superiores están furiosos.

—Nosotros no nos hemos obcecado en nada —aclaró Sebastian en tono frío—. Son los hechos los que han hablado.

—Pero no están del todo seguros y no tienen una sola prueba irrefutable que lo señale fuera de toda duda —recordó el agente con un resoplido que agitó su frondoso bigote—. Vean, las cosas han llegado a un punto complicado en lo que al conde se refiere, de allí la insistencia de mis superiores en que dé el caso por terminado. No sé si habrán oído algo al respecto, pero el duque de Banfield se encuentra muy enfermo.

—Lo sabemos.

La lacónica respuesta de Sebastian pareció complacer al agente porque empezó a asentir una y otra vez como si hubiese señalado un hecho irrefutable.

—Entonces, entienden el porqué de mi apuro. El duque podría morir en cualquier momento y el conde asumirá su título y sus propiedades. Si ya es malo ir tras él ahora, imagínense lo que sería hacerlo con semejante ascenso en la escala social. Sería un escándalo…

—¿Tanto como enterrar la investigación del asesinato de una joven inocente?

Fue Elara quien habló entonces y su voz surgió en un tono suave y por ello más impresionante; la pregunta planeó en la estancia durante varios segundos antes de que el agente apartara la mirada de su rostro imperturbable y se aclarara la garganta con gesto incómodo.

—No lo haga sonar como si no me importara, señorita Wainhouse.

—¿Acaso no es así?

—No, claro que no —Rivers fue muy enfático al responder—. Le aseguro… les aseguro a ambos que no hay nada que quiera más que resolver este crimen. Este trabajo es mi vida y lo elegí porque quiero ayudar a la gente; e incluso si llego muy tarde para ello, como ha ocurrido en el caso de la señorita Flynn, espero al menos ser capaz de encerrar a los responsables.

Sebastian lo oyó con atención e hizo un gesto a su hermana para contener cualquiera reacción que hubiera podido tener. Apoyó los antebrazos sobre la superficie del escritorio, se inclinó hacia adelante y sostuvo la mirada del agente con fijeza.

—Entonces denos una oportunidad más —pidió él en tono grave—. Una semana. Permita que continuemos en el caso solo una semana más y si no hemos dado con el responsable hasta entonces, sea el conde o cualquier otro, entonces podrá cerrar el caso y le prometo que ni mi hermana ni yo diremos una sola palabra para convencerlo nuevamente de lo contrario.

Elara apretó los labios, pero no contradijo las palabras de su hermano y, lo mismo que él, aguardó a la respuesta del agente, que se había llevado una mano al desordenado cabello y lo mesaba con gesto distraído. Pasaron un par de minutos antes de que este pareciera llegar a una conclusión y, al levantar la vista, ambos comprendieron que parecía tan determinado como ellos.

—Está bien —asintió él, luego de exhalar un suspiro trémulo—; pero solo una semana, ni un día más o terminaré en la calle.

Sebastian esbozó una suave sonrisa y extendió una mano para estrechar la suya con un ademán entusiasta.

—Estupendo —dijo él—. Gracias.

—Yo no estaría tan satisfecho de ser usted, Wainhouse, recuerde que si cometen un error no seré el único perjudicado —recordó el policía con una mueca—. Como los pongan en ridículo ante Somerset, mis superiores no dudarán en ir por ustedes, y créanme, pueden ser muy rencorosos.

—Apreciamos la advertencia, pero no hay nada por lo que deba preocuparse; estamos dispuestos a correr el riesgo. —Sebastian intercambió una rápida mirada con su hermana y volvió su atención al hombre ante él—. Visto que contamos con poco tiempo, creo que no nos queda más alternativa que reunir toda la evidencia con la que contamos hasta ahora y enfrentar al conde de una vez por todas.

A Rivers le pareció que Elara contenía el aliento; fue un sonido casi imperceptible, pero al llevar la vista hacia ella, interesado por su reacción, descubrió que no había nada en su semblante que delatara lo que pensaba. A excepción, quizá de que sus ojos se veían velados por alguna emoción que no supo identificar; por lo demás, parecía tan decidida como su hermano e incluso un poco más impaciente.

—No lo tendrán fácil —comentó él al cabo de un momento—. Ya habrán descubierto que se requiere de cierta maña para acercarse a él, en especial si lo que quieren es enfrentarlo de una forma tan frontal; pero ahora, con el duque en el umbral de la muerte…

—¿Es tan serio su estado?

—Todo parece indicar que sí. Es un hombre mayor y aunque esta no es la primera vez que circulan los rumores de alguna enfermedad, lleva demasiado tiempo en este estado como para suponer que vaya a recuperarse.

—Supongo que Somerset pasa mucho tiempo a su lado.

—Es verdad, lo que hará difícil que puedan encontrar una forma de hablar con él a solas —indicó el agente tras cabecear con gravedad; pero poco después un breve rapto de iluminación pareció cruzar su rostro porque los observó con una media sonrisa danzando en los labios—. Sin embargo…

Sebastian se inclinó un poco más sobre el escritorio y lo observó con atención.

—¿Sí?

—¿Han oído hablar del baile de la duquesa?

Los Wainhouse intercambiaron una mirada confusa.

—¿Qué duquesa? —preguntó él.

El policía hizo un gesto de impaciencia, como si encontrara extraordinario que él supiera más de las actividades de los aristócratas que ese par de hermanos que se ufanaban siempre de estar enterados de todos los acontecimientos londinenses.

—La duquesa de Devonshire —se apresuró a aclarar él—. Ella da un baile cada año por estas fechas para recaudar donaciones para las obras sociales en las que participa. El duque de Banfield es uno de sus patrocinadores más renombrados.

—Pero…

—Visto su estado, resultará imposible para él asistir este año —el agente se adelantó a responder la pregunta de Sebastian—. Pero es una ocasión demasiado importante para dejarla pasar; alguien de la familia debe ir en su representación.

Una lenta sonrisa asomó al rostro de Sebastian.

—El conde —adivinó él.

—¿Quién más? —asintió Rivers—. Me atrevo a decir que esa será la única oportunidad que tendrán de hablar con él.

—¿Le parece que un acontecimiento social de semejante magnitud será el lugar adecuado para tratar un tema tan serio?

El agente exhaló un hondo suspiro y alternó la mirada de uno a otro con gesto indeciso. Al final, se encogió de hombros y cabeceó de mala gana.

—Bueno, no es como si pudiéramos escoger, ¿cierto? —recordó él—. Ustedes preocúpense por resolver esto. Si fallan, dará igual en donde aborden a Somerset; estarán igual de condenados.

Después de dejar caer esa advertencia tan poco optimista, el agente se puso de pie y se despidió elevando el sombrero; luego, abandonó la estancia con paso apurado y el eco de su voz hablando con Giselle se perdió al cabo de unos segundos.

Cuando Sebastian y Elara se quedaron a solas, intercambiaron una rápida mirada, pero ninguno dijo ni una sola palabra. Ella volvió a la ventana y asomó a la calle con gesto serio, mientras él se mantuvo repantigado sobre el sillón con la mirada perdida y un inconfundible brillo de resolución en la mirada.

Mientras Sebastian se ocupaba de reunir toda la evidencia que pensaba presentar ante el conde una vez que se presentaran ante él para interrogarlo formalmente por el asesinato de Marina Flynn, Elara se ocupó de hacerse con los medios para conseguir una invitación al baile de la condesa de Devonshire. No tenía sentido que se preocuparan por lo que dirían al conde si no podían entrar, indicó ella cuando habló a su hermano al respecto.

Conseguir escurrirse en la mansión no sería difícil, incluso podrían sobornar a algunos miembros del servicio para que les permitiera pasar por un par de ellos; pero no era eso lo que querían. Era imprescindible que asistieran como invitados y que pudieran moverse entre la gente con libertad.

Al final, Elara logró convencer a Drake de que le permitiera ir como su acompañante, en tanto que Sebastian podría hacerse pasar como un primo suyo recién llegado de Devonshire. Como su amigo se ocupó de remarcar entonces, tendría que arrastrarse ante la duquesa y prometer que bailaría con todas sus insoportables sobrinas para que ella aceptara enviar dos invitaciones extra, pero apenas un par de días después le envió una nota para hacerle saber que ya las tenía en su poder.

Una vez dispuesto eso, solo quedó aguardar al día del baile, y decidió que la única forma en que podría evitar volverse loca por la angustia era hundirse en sus obligaciones y dedicar sus escasos momentos de tiempo libre en preparar lo que necesitaría para estar a la altura de ese acontecimiento.

No había tenido noticias de Edmund, después de su último encuentro, pero no era algo que no hubiese esperado. Ella no lo había buscado y estaba convencida de que él no habría podido dar con ella si lo intentaba. No tenía su nombre real ni una referencia suya a excepción de su amistad con Drake, y Elara sabía que era demasiado orgulloso como para acudir nuevamente a su amigo para que le ayudara a ponerse en contacto con ella. Además, considerando lo que se decía de la salud de su tío, dudaba mucho de que le hubiera dedicado demasiados pensamientos, lo que, por doloroso que resultara reconocerlo, tal vez fuera lo mejor.

Le había costado varias noches en vela y toda la capacidad de concentración que había reunido a lo largo de su vida, pero Elara logró no pensar demasiado en lo ocurrido entre ella y Edmund y se volcó del todo en los preparativos para la noche del baile.

Para ello, contó con una ayuda inesperada.

Giselle se había adaptado con una rapidez sorprendente al ritmo de su nuevo trabajo. Gracias al adelanto que Elara le dio, pudo alquilar una habitación minúscula en una pensión respetable no muy lejos de Whitehall y acudía cada día a la oficina al clarear la mañana para ocuparse de abrir y tener todo listo para la llegada de los Wainhouse. Incluso los esperaba con un té humeante y una pequeña montaña con los diarios del día dispuesta sobre el escritorio de Sebastian, que analizaba todo como un sabueso determinado a hallar algo, cualquier cosa que le sirviera de excusa para insistir en que no estaba de acuerdo con su presencia.

Pero Giselle no le daba ni la más mínima razón y eso solo parecía incrementar su malestar. La relación de la joven con su nueva empleadora era mucho más distendida, sin embargo. Ambas tenían una edad similar y entraron en confianza con rapidez al grado de que se trataban con una familiaridad que Sebastian parecía reprobar, pero que a Elara le traía sin cuidado.

Fue a ella a quien ella acudió cuando se vio un poco sobrepasada por los preparativos del baile. Nunca había asistido a uno de ese tipo y temía hacer el ridículo.

Eso era algo que jamás le había preocupado; nunca sintió el menor interés por encajar en un mundo al que no pertenecía y al que, no tenía sentido negarlo, despreciaba un poco por su frivolidad. Pero tal vez se debiera al fin que ella y su hermano buscaban al asistir a él o a que en el fondo la ahogaba la angustia ante la certeza de que vería nuevamente a Edmund y que tendría que revelar su verdadera identidad y los motivos que la orillaron a acercarse a él; tal vez fuera todo eso, daba igual.

Lo importante era que según se acercaba la noche del baile su desesperación escalaba y habría terminado por echarse a dar alaridos de no ser por la ayuda de Giselle, que pareció hacerse una idea de lo que sentía y que se ofreció de inmediato a ayudarla.

La discreción de la joven y sus sabios consejos fueron un bálsamo para los nervios de Elara. Ella la acompañó a casa y le ayudó a elegir un vestido apropiado para la ocasión, además de ofrecerse a ayudarla también a alistarla porque, como mencionó con su honestidad habitual, dudaba de que la buena de Hannah, por estupendas intenciones que pudiera tener, supiera mucho acerca de la clase de arreglos que necesitaría una joven para asistir a un evento como aquel.

Lo curioso era que Giselle sí que parecía saberlo, y cuando Elara la interrogó al respecto, ella respondió tan solo que había pasado mucho tiempo investigando al respecto. Después de eso, fue poco más lo que aceptó decir y aunque Elara tenía sus sospechas respecto a los motivos de su interés en internarse en ese mundo al que ninguna de ellas pertenecía, supuso que ella no agradecería que insistiera.

En su lugar, aceptó su ayuda sin reparos y en el camino descubrió que se trataba de una joven encantadora, mucho más astuta de lo que aparentaba a simple vista y capaz de actuar con una actitud tan calculadora que entendía por qué ponía un poco nervioso a su hermano.

—Recuerda mantenerte muy erguida y, cuando saludes a algún caballero, inclínate lo justo para que pueda apreciar tu escote.

Elara frunció el ceño y desvió su atención del espejo ante al que se había mantenido inmóvil, en tanto su nueva amiga ultimaba los últimos detalles de su vestido antes de que ella y Sebastian salieran para el baile, al rostro de la improvisada estilista, que la observaba con ojo crítico.

—¿Qué? ¿Por qué iba yo a hacer eso? —preguntó ella.

—Porque quieres llamar su atención.

—No. No quiero.

—¿Ni siquiera si es la del conde?

Elara contuvo un bufido.

—La de él menos que la de nadie —aseguró ella—. Aunque concuerdo en que es posible que lo consiga esta noche.

—Pero temes que no le gustará.

—No. Estoy segura de eso. Va a odiarlo y me odiará a mí también.

Giselle exhaló un hondo suspiro y se llevó una mano al revuelto cabello. Lo había sujetado con unos alfileres en lo alto de la cabeza y en ese momento simulaba un nido de pájaros porque Elara había notado que tenía la costumbre de mesárselo cuando se encontraba concentrada en algo, como le había ocurrido en las últimas dos horas que llevaba intentando dejarla tan deslumbrante como era posible.

—Tal vez lo haga si consigues que lo encarcelen —comentó ella en tono bromista, pero en cuanto vio la expresión de su rostro, compuso un gesto más serio—. Lo siento, ha sido un comentario muy tonto, solo quería animarte…

—No te preocupes.

Elara apretó los labios y estudió su reflejo en el espejo. Le parecía que llevaba haciéndolo con demasiada frecuencia, al menos si se le comparaba con el desinterés que había sentido siempre por su aspecto.

En ese momento, le gustó lo que vio. El vestido era de un encendido tono de azul con encaje negro en el borde del pronunciado escote y el ruedo de la falda. Giselle había sujetado su cabello en un recogido ligero que, según ella, se encontraba en toda moda y usó unas flores del jardincito de Hannah para dar una impresión algo más alegre. Los guantes de seda blanca le llegaban hasta los codos en un curioso contraste que, a su parecer, resultaba sorprendentemente favorecedor.

Ojalá pudiera hacer algo con los círculos bajo sus ojos y el gesto triste en sus labios, se dijo ella al fijar la atención en su rostro. Pero, aunque su amiga se había esmerado por cubrir su rostro con algunos afeites que ella no había visto nunca, lo que había dotado a sus mejillas de cierto color y a sus labios de un bonito brillo rosa, era poco lo que había podido hacer por lo demás.

—¿En verdad creen que el conde es culpable de lo que le ocurrió a Marina?

Elara acusó la pregunta de Giselle con el ceño fruncido y, tras considerarlo un momento, se apartó del espejo y se dejó caer sobre una silla junto a su cama con cuidado de no ajar el vestido.

—Yo no estoy segura —reconoció ella al fin.

—Pero tu hermano sí.

—No lo creo. Pienso, más bien, que está tan confundido como yo y que es eso lo que lo tiene de tan mal humor. Odia no tener una certeza bajo la cual actuar; para él es como ir a ciegas.

Giselle asintió con lentitud y se mantuvo pensativa durante unos segundos antes de exhalar un hondo suspiro. Entonces, se apoyó con los brazos cruzados sobre la pared más cercana y la observó con curiosidad.

—Pero tú tienes una ventaja sobre tu hermano —comentó ella.

—¿Cuál?

—Conoces al conde de una forma que él nunca podría hacerlo —replicó ella con sencillez— ¿Qué es lo que te dice tu corazón acerca de eso? ¿Puedes imaginarlo matando a alguien?

Elara contuvo el aliento y entreabrió los labios para responder, pero cambió de opinión y se mantuvo en silencio, sin saber qué decir. No porque no pudiera considerarlo o porque una idea no hubiera aflorado de inmediato en su mente en cuanto Giselle hizo la pregunta. Su primer impulso fue emitir un rotundo «no»; pero se dio cuenta de que eso hubiera terminado por ponerla en evidencia.

Además, sabía que lo que pudiera decir su corazón no necesariamente tenía que ser la absoluta verdad. No habría sido la primera vez que sus sentimientos se daban de bruces con una amarga realidad y era probable que esa noche tuviera una prueba más de ello.

Resignada a que no dijera nada, Giselle fue hacia ella y se acuclilló a sus pies tras ahuecar sus voluminosas faldas con un gesto de fastidio.

—Te importa mucho —susurró ella—. El conde.

Elara se encogió de hombros y fijó la mirada en el hombro deshilachado del vestido de su amiga. Había ofrecido regalarle algunos de los suyos, pero ella se había negado en redondo, lo que en su momento le sorprendió porque no le parecía del tipo orgulloso; sin embargo, empezaba a comprender que había mucho más en ella de lo que estaba a la vista.

—Sé que no debería, pero… —Ella parpadeó, no muy segura de lo que se sentiría cómoda revelando ante Giselle o a cualquier otra persona que le preguntara al respecto—. Lo que siento por él es muy complicado.

Su amiga asintió para dar a entender que lo comprendía, aunque dudaba de que lo hiciera en verdad; ni siquiera ella podía.

Guardaron silencio durante algunos segundos hasta que Elara empezó a sentirse inquieta bajo su mirada; no podía verla, pero sentía que ella mantenía sus ojos puestos sobre su rostro como si intentara atisbar en él algo de lo que ella no se decidía a revelar.

—Tu hermano no lo sabe, ¿no? —Inquirió ella.

Elara parpadeó, un poco confusa.

—No sé a qué te refieres.

—Estoy hablando de lo que ocurrió entre el conde y tú.

—No ocurrió nada entre el conde y yo.

La respuesta surgió demasiado rápido y con demasiada brusquedad como para darla por cierta, y cuando Elara levantó el rostro se encontró con una sonrisa irónica danzando en los labios de su amiga.

—¿No? ¿Estás segura? —insistió ella.

Elara no dijo nada, pero sintió que sus mejillas cobraban un rubor que, aunado a los polvos que Giselle se había esmerado en aplicar, debían de dar la impresión de que su rostro estaba a punto de estallar por el bochorno, lo que a ella pareció divertirle.

—Ya lo imaginaba. Las mujeres como tú no pueden ocultar esa clase de cosas. —Giselle sonrió y continuó antes de que Elara pudiera decir una palabra—. De estar en tu lugar, procuraría que tu hermano no se enterara de nada de eso o el conde no tendrá que preocuparse por ir a prisión porque todo el Cuerpo de Policía no podrá evitar que lo mate.

—Sebastian nunca haría algo como eso. Siempre ha respetado mi libertad y confía en mi criterio.

—Eso sería porque nunca se ha preocupado seriamente por tu bienestar, pero ahora… Elara, tu hermano te quiere mucho y no dejaría pasar algo como esto. Si quieres evitarte un problema, mantenlo en secreto. Sé de lo que hablo.

Elara estuvo a punto de preguntar a qué se refería con eso, pero unos secos golpes a la puerta la obligaron a callar y, luego de intercambiar una rápida mirada con Giselle, asintió para dar a entender que podía abrir, al tiempo que se ponía de pie con cierta dificultad. Iba a necesitar andar con mucho cuidado para no irse de bruces, se dijo ella antes de dar una última mirada a su apariencia y reunirse con su hermano en el corredor.

Sebastian se veía espléndido con su traje de etiqueta y le pareció detectar una levísima sombra de admiración en el rostro de Giselle antes de que esta se hiciera a un lado tras dirigirle una mirada de aliento. Luego, como hacía siempre en presencia de su hermano, asumió una expresión de insultante indiferencia.

—¿Lista?

Sebastian observó a su hermana con una sonrisa. Ella, que lo conocía bien, supo que le habría encantado alabar su aspecto pero que se le daba tan mal hacer halagos de esa naturaleza que no daba con las palabras adecuadas y sintió pena por él; de modo que, tras sonreír, lo tomó por el brazo y le hizo un gesto para ponerse en camino.

—Vamos a terminar con esto —pidió ella.

Su hermano asintió y, sin vacilar, y luego de que Elara se despidiera de Giselle tras agradecer su ayuda, abandonaron la casa en un silencio ominoso. Ninguno lo comentó entonces, pero ambos eran conscientes de que sentían lo mismo. Que, independientemente del resultado de sus actos de esa noche, las cosas nunca serían las mismas para ellos.

CAPÍTULO 18

Elara nunca había estado en un lugar tan majestuoso como le pareció la mansión de la duquesa de Devonshire. Desde el momento en que puso un pie en el espacioso vestíbulo una vez que se reunieron con Drake, que aguardaba por ellos en la entrada del sinuoso camino que conducía a la construcción en Hyde Park, se dijo que aquella sería sin duda una noche memorable.

Fueron recibidos por la duquesa en persona, que aguardaba con paciencia a la interminable hilera de invitados que eran conducidos hacia ella y su esposo, un hombre más bien insulso y que parecía opacado por la magnificencia de su compañera.

Su excelencia no les prestó demasiada atención, salvo para recordar a Drake todos los bailes que había prometido a sus sobrinas y recorrer a Elara de pies a cabeza antes de sacudir la cabeza de un lado a otro con expresión incierta. Fue algo más gentil con Sebastian, pero él no pareció en absoluto impresionado por ella, lo que la llevó a fruncir los labios en un gesto ofendido; de modo que todos respiraron aliviados cuando al fin pudieron avanzar y perderse entre el gentío.

—¿Cómo vamos a saber dónde está Somerset? Este lugar está atestado.

Drake miró a su amigo por encima del hombro con una sonrisa divertida.

—¿Qué esperabas? Es el acontecimiento social del año; tienes suerte de estar aquí —indicó él sin detener su andar airoso—. Si Somerset no ha llegado aún, lo hará pronto. Y es más que seguro que será él quien se acercará a ustedes.

—¿Y eso por qué?

—Por ella.

Drake respondió con desenfado y dirigió un gesto galante en dirección a Elara, que se había mantenido callada hasta entonces.

—¿Te he dicho ya lo encantadora que te ves esta noche, Elara?

Ella sonrió sin poder evitarlo.

—Lo has mencionado un par de veces, sí —asintió ella—. Aunque creo que harías bien en guardar tus halagos para las sobrinas de la duquesa.

Su amigo emitió un bufido y entornó los párpados.

—Eso es lo que recibo por ser amable —comentó él en tono frío antes de apartar la mirada de su rostro para echar un rápido vistazo alrededor—. La orquesta empezará a tocar en cualquier momento y entonces esto será un pandemonio. Deberíamos encontrar una buena posición para ver a los que lleguen y que ellos puedan vernos también.

—Drake, no queremos exponernos de forma innecesaria.

Él ignoró las palabras de Sebastian y les hizo un gesto para que lo siguieran a un extremo del amplio salón.

—Sí que quieren —replicó él sin preocuparse por bajar la voz—. Recuerden mis palabras: será el conde quien los encontrará a ustedes. Lo que decidan hacer después ya no me compete; solo recuerden que, pase lo que pase, yo no tengo nada que ver con esto.

Elara hizo una mueca, pero asintió, lo mismo que su hermano. Todos habían sido muy claros en que era así como debían hacer porque lo último que deseaban era meter a su amigo en un problema. Pese a ello, sin embargo, le habría gustado que él no se los recordara cada pocos minutos.

Al final, resultó que Drake había estado en lo cierto, porque apenas llevaban media hora deambulando por el salón, siempre distantes del gentío, cuando Elara advirtió la ya familiar sensación de saberse observada.

Sebastian se había alejado un poco, arrastrado por un grupo de damas que se habían detenido a hacerle algunas preguntas. Entonces, Elara había tenido la precaución de mantenerse apartada y le lanzaba de cuando en cuando algunas miradas compasivas; eso, hasta que se dio cuenta de que su hermano no había sido el único que atrajo la atención de otros asistentes al baile.

Edmund se movía entre la multitud con la aplastante seguridad de quien se sabe respetado y temido; eso, de por sí, no le causó mayor extrañeza, ya había sido testigo de esas muestras de poderío entre los suyos. Lo que le asombró fue la forma en que se dirigió hacia ella; como si no le importara atraer miradas y su único objetivo fuera llegar a su lado. A Elara aquello le inspiró tanta angustia como agrado; lo primero porque sintió como si una avalancha viniera hacia ella sin darle tiempo de prepararse para evitar ser sepultada, y lo segundo porque, no tenía sentido negarlo, había anhelado verlo de nuevo.

Cuando Edmund se encontró a solo unos pasos de distancia, miró sobre su hombro en busca de su hermano, pero él continuaba preso de la cháchara de sus nuevas admiradoras. Pese a ello, fue evidente que él había advertido la llegada de Edmund porque le dirigió una discreta mirada de advertencia y Elara asintió con un gesto muy similar para dar a entender que sabía lo que debía hacer.

—Drake dijo que me encontrarías.

Fue ella quien se adelantó a hablar antes de que él pudiera decir nada. Fue un comentario un tanto extraño, y no esperó que él lo entendiera, pero para su sorpresa, pareció como si lo hubiese hecho o que cuando menos se hiciera una idea de lo que deseaba expresar porque cabeceó con gesto serio sin apartar la mirada de su rostro.

—¿Deseabas que lo hiciera?

Elara acusó la pregunta con un leve temblor en la barbilla, pero no de su voz, que no dudó al responder:

—Sí —dijo ella.

Edmund esbozó la sombra de una sonrisa y estudió su semblante con atención.

—He pensado mucho en ti estos días; quería verte, pero…

—No tienes que explicar nada —lo interrumpió ella forzando un tono ligero.

—No pretendía hacerlo. Elara, no creo que haga falta que te explique nada, o que lo hagas tú. —Él dio otro paso hacia ella y bajó la voz hasta que su tono cobró el timbre sedoso de un susurro—. Es verdad que tenía muchas preguntas después de… pero he entendido que no hay nada que deba cuestionar o reclamar. Que nosotros estamos muy por encima de eso y que lo único que importa…

Ella dio un paso hacia atrás y dejó escapar el aliento entre los dientes apretados. No porque no deseara oírlo; de pronto le pareció que no había nada en el mundo que anhelara más que saber lo que sentía él por ella y poner en palabras sus propios sentimientos. Pero sabía que no podía hacerlo. Aun así: que no debía porque si lo escuchaba, si permitía que se encendiera la más leve llama de esperanza en su interior, no podría soportar verla apagarse en un parpadeo una vez que hubiera terminado con lo que había ido a hacer esa noche.

—¿Bailarías conmigo?

La pregunta escapó de sus labios antes de que se hubiera formulado del todo en su mente. Fue al mismo tiempo un ruego desesperado y un grito de auxilio hecho a sí misma, aunque en ese momento no habría sabido decir con qué fin. Solo sabía que de pronto la orquesta había empezado a tocar, luego de un breve receso y que la música le parecía la más hermosa que había oído nunca. Su hermano permanecía con la atención dividida entre lo que ocurría entre ambos y el grupo que lo rodeada, y Edmund estaba muy cerca de ella y la veía como si fuera algo precioso que deseaba conservar en su memoria.

No pudo resistirse.

Él, que no tenía cómo saber lo que le pasaba por la cabeza y que semejante pedido estaba cimentado por su necesidad de hacerse un recuerdo más a su lado que atesorar en el futuro, parpadeó y asintió, al tiempo que le tendía un brazo que ella se apresuró a tomar.

A Elara nunca se le dio bien bailar. Su madre se esforzó mucho por intentar enseñarle, e incluso obligó varias veces a un mucho más hábil Sebastian a que intentara ayudarla a superar lo que la señora Wainhouse consideraba una torpeza inexplicable, pero sus experimentos fueron siempre vanos. Ni Sebastian tenía la paciencia para fungir de maestro ni a Elara le interesaba aprender algo que le parecía totalmente inútil.

Ella deseaba salir a las calles a resolver misterios y dudaba de que el baile fuera a ayudarle a hacer mejor ese trabajo; pero en ese momento, mientras se encontraba en brazos de Edmund y él la hacía girar por el salón con una destreza asombrosa, consiguiendo incluso que el recuerdo de las lecciones de su madre acudieran a su mente de golpe, comprendió que era posible que hubiera estado en lo cierto: que tal vez bailar con un hombre atractivo que solo parecía tener ojos para ella no era la actividad más útil en el mundo; pero eso no impedía que fuera también una sensación hermosa.

—No puedo quedarme mucho tiempo.

Las palabras de Edmund la apartaron de la ilusión en que había caído y lo observó por debajo de sus párpados entornados con su corazón latiendo a un ritmo irregular por la cercanía. Era muy consciente de su mano alrededor de su cintura y de la forma en que sus dedos apresaban los suyos, pese a la decorosa distancia que ambos procuraban mantener para no atraer la atención más de lo que ya lo hacían. Elara supuso que a muchos habría de extrañarles el interés del poderoso conde de Somerset por esa joven extraña a quien nunca se le había visto en una de sus fiestas.

—Era importante que viniera esta noche porque mi tío no hubiese perdonado que desatendiera la invitación de la duquesa, pero debo volver a su lado lo antes posible —continuó él ante su silencio.

Elara exhaló un suspiro y asintió tras dar una rápida mirada sobre su hombro. Sebastian empezaba a hacer unos gestos un poco exagerados para despedirse de sus interlocutoras y no dudó un instante de que se dirigiría hacia ellos en cualquier momento.

—Comprendo —dijo ella.

—Pero es importante que hablemos antes de irme —indicó él—. Elara, necesito saber dónde encontrarte. Saber quién eres realmente, dónde vives… porque no esperarías que creyera que tu hogar se encuentra en ese lugar abandonado al que me pediste que te acompañara, ¿cierto?

Ella entreabrió los labios por la sorpresa, pero la verdad era que no tenía sentido que le extrañara. Ya se lo había dicho a Sebastian; ese hombre no tenía un pelo de tonto y algo le dijo que todo lo que había fingido creer no había sido más que una muestra de lo lejos que estaba dispuesto a llegar para conocer su verdad.

—Aún no sé por qué te has esforzado tanto por ocultar tu identidad, pero no puedo tolerarlo más. Debes ser sincera conmigo.

—Edmund…

Él apresó la curva de su cintura en una caricia casi imperceptible, pero a Elara le pareció como si la hubiese besado. Se le secó la garganta y su nombre quedó vibrando entre ellos como un lamento.

—Dime la verdad —insistió él—. Luego veremos qué hacer; encontraré una forma de que podamos estar juntos, te lo prometo, pero es importante que sepa quién eres porque no puedo luchar por una sombra.

Elara estuvo a punto de preguntar si era así como la consideraba: algún tipo de sombra oscura surgida de la nada para complicar su ordenada existencia, pero no pudo decir nada porque advirtió unos pasos a su espalda y no tuvo que mirar para comprobar de quién se trataba. Lo sabía bien. Había estado esperando que ocurriera en cualquier momento.

Algo en la mirada de Edmund cambió, al tiempo que la melodía iba apagándose. Fue como si él también hubiera notado que esa burbuja en que ambos se encontraran hasta entonces había estallado de golpe por la irrupción de un tercero en escena. Sus ojos adquirieron una frialdad estremecedora al posarlos sobre la figura de Sebastian que, por el contrario, se veía dueño de una tranquilidad pasmosa.

—Milord —saludó él con sencillez.

Elara sintió los dedos de Edmund clavándose sobre su piel a través del vestido como si pretendiera reclamarla de alguna forma para prevenir que la arrebataran de su lado, pero fue ella al final quien se apartó de él con suavidad.

—Necesito tener una conversación con usted, milord; serán solo unos minutos, pero temo que es muy importante.

Elara elevó la mirada que había mantenido sobre el suelo de mármol al rostro de Edmund y no le extrañó encontrarse con su mirada confusa, que iba de uno a otro en clara señal de desconcierto.

—¿Quién es usted? —preguntó él dirigiéndose a Sebastian.

Este cabeceó, un gesto deferente que todos sabían que a esa altura salía sobrando, e hizo un ademán para que lo siguieran al apartarse del grupo de bailarines que los rodeaban, listos para el próximo baile.

—Se lo explicaré todo en un momento, pero lo mejor será que lo haga en privado. Me han dicho que hay una terraza por allí —indicó él con un brazo al señalar las puertas que conducían a los jardines de la mansión—. Vayamos para allá; estoy seguro de que una vez que sepa lo que deseamos decirle, preferirá atraer la menor cantidad de atención posible.

Elara vio a Edmund dudar; su rostro adquirió la dureza y cierto desdén que le había visto adoptar cuando se hallaba junto a alguien que no le inspiraba confianza, pero supo que su hermano tenía razón; debían buscar un lugar privado en el cual hablar o todo sería aún más difícil. Por eso, tras vacilar un instante, rozó su brazo con suavidad, un toque tan ligero como el aleteo de una mariposa, pero él debió percibirlo porque le dirigió una mirada de sorpresa.

—Por favor —pidió ella tan solo.

Eso fue todo lo que alcanzó a decir, pero pareció ser suficiente para convencerlo porque lo vio apretar los labios antes de asentir con brusquedad. Sebastian se puso en camino y ellos lo siguieron entre el gentío hasta atravesar las puertas del salón. Elara sintió la mirada de Edmund fija en su nuca durante cada segundo que duró el breve recorrido, pero no dijo una palabra más ni él pareció tampoco muy tentado a hablar.

Al menos, hasta que se encontraron los tres a solas en la terraza de la que hablara Sebastian, y de la que sin duda se habría enterado por las indicaciones de Drake. Era un espacio poco extenso; un mirador con una hermosa vista del jardín, pero que les confería de una intimidad que en ese momento resultaba crucial para todos.

—Muy bien. ¿Quién es usted y qué es lo que quiere decirme?

Un hombre menos valiente que su hermano se habría sentido intimidado por el tono usado por Edmund, pero Elara sabía que haría falta mucho más que un aristócrata enojado para asustarlo. Por eso, su respuesta sonó muy tranquila cuando se dirigió a él luego de asentir con brevedad.

—Mi nombre es Sebastian Wainhouse y dirijo una agencia de detectives en la ciudad —indicó él.

Elara advirtió que aquello no era algo que Edmund esperara oír y su irritación pareció remitir solo un poco al cabecear.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó él.

—Hace unos meses, la policía acudió a nosotros para que les ayudáramos a resolver el crimen de una mujer que fue encontrada muerta en los muelles.

—No recuerdo haber leído nada al respecto.

—La noticia no apareció en los diarios porque la policía prefirió mantener la investigación en reserva debido a la identidad de la víctima y su relación con ciertos miembros destacados de la sociedad. Todos estuvimos de acuerdo en que ventilar el caso en público podría entorpecer la investigación.

Elara estudió el rostro de Edmund, atenta a cualquier alteración en su semblante. Sentía cada músculo de su cuerpo tan tenso como el arco de un violín, pero sabía también que nada en su rostro la delataría; era como si sus facciones se hubiesen convertido en piedra.

—Ya veo. —Edmund exhaló un resoplido y cruzó los brazos a la altura del pecho, toda su atención aún puesta en el hombre ante él—. Pero no me ha dicho qué tiene que ver todo esto conmigo.

Sebastian hizo un gesto vago, pero Elara advirtió que tenía los ojos entrecerrados y que permanecía tan alerta como siempre.

—Tal vez lo comprenda cuando conozca la identidad de la víctima —replicó él—. ¿Le resulta familiar el nombre de Marina Flynn? Según tengo entendido, mantuvo una relación muy cercana con usted hasta hace unos meses.

El rostro de Edmund adquirió un cariz de sorpresa; quizá fuera la muestra más palpable que había visto en él desde que empezó la charla. Hasta entonces, aunque contrariado por la irrupción de Sebastian, había parecido más bien enojado por su presencia y por las cosas que decía, pero ahora era distinto. El asombro hizo presa de cada uno de sus rasgos y cuando alternó la mirada de uno a otro, fue evidente que se encontraba totalmente confundido.

—¿Marina? —repitió él—. ¿Está diciendo que Marina está muerta?

—¿No lo sabía?

Sebastian habló con una entonación de fría displicencia que Elara habría admirado de no encontrarse tan alterada.

—Claro que no. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Está seguro?

—¿Qué es lo que pretende insinuar?

Sebastian dio un paso hacia él y sostuvo su mirada sin parpadear.

—¿Cómo de cercana era la relación que sostenía con ella? —preguntó él.

Edmund elevó el mentón y sus ojos emitieron un brillo peligroso al responder.

—Eso no es de su incumbencia.

—Temo que se equivoca. Porque como acabo de decir, soy el responsable de esta investigación y debo conocer todo lo relacionado con la víctima —Sebastian se adelantó a continuar antes de que el otro hombre pudiera interrumpirlo—. Pero si no quiere decirlo, permita entonces que sea yo quien exponga los hechos ante usted.

Edmund no respondió y Sebastian pareció tomar aquello como una señal para que continuara.

—Según sabemos, usted y la señorita Flynn mantuvieron una relación extremadamente cercana hasta que usted decidió darla por terminada; pero ella no estaba de acuerdo, por lo que le envió una serie de cartas en las que pretendía hacerlo cambiar de opinión. Ella fue muy clara en ellas de la naturaleza de sus sentimientos por usted, lo que, no dudo, debió ser muy molesto para un hombre que la consideraba ya tan solo un recuerdo. Las cartas eran demasiado personales, lo que las convertía en peligrosas porque lo exponían de una forma que habrá considerado intolerable. Poco después de escribir la última, y de que esta le fuera devuelta, lo mismo que las otras, Marina desapareció, no sin antes alertar a una de sus conocidas de que se sentía amenazada y que pretendía ocultarse. Desgraciadamente, no tuvo tiempo para ello porque cuando volvió a aparecer estaba flotando boca abajo en el río y ya no había nada que hacer por ella.

La voz de Sebastian se apagó de golpe y un pesado silencio descendió sobre todos, apenas roto por las notas apagadas de la música proveniente del salón. Nadie dijo una palabra hasta que Edmund recuperó la voz que pareció haber perdido al ver relatados por un extraño y de forma tan desapasionada unos hechos que formaron parte de su vida.

—Lamento lo que ocurrió con Marina, pero se equivoca si pretende insinuar que tuve algo que ver con su muerte —aseguró él—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que la vi.

—Pero no niega la relación que sostuvo con ella.

—No tengo por qué hacerlo.

—¿Estaba también en lo cierto, entonces, al suponer que le guardaba rencor porque se negaba a aceptar el fin de sus relaciones?

Edmund solo dudó un instante al responder, pero aquello pareció poner a Sebastian en alerta porque Elara advirtió que sus fosas nasales se contraían como los de un animal al acecho y ella misma no pudo evitar inclinar el cuerpo hacia adelante para oírlo con mayor claridad.

—Fue una situación incómoda, es verdad, y habría preferido evitarla, pero creí que si devolvía sus cartas ella terminaría por comprender que no había nada que pudiera hacer o decir que me hiciera cambiar de opinión.

—Porque no la quería de la forma en que lo hacía ella.

—¿Qué importancia tiene eso ahora? —se preguntó Edmund sin variar su tono irritado.

—Importa porque creo que es importante conocer sus sentimientos a fin de saber si hubiera sido capaz de lastimarla.

Edmund se irguió, cuán alto era, y aunque no le llevaba mucha ventaja a Sebastian, que era también un hombre de estatura por encima de la media, en ese momento pareció como si hubiera adquirido la apostura de un gigante.

—Será mejor que tenga mucho cuidado con lo que intenta insinuar —advirtió él.

Sebastian no pareció impresionado por su reacción y llevó una mano al interior de su chaqueta para extraer el broche que había llevado con él.

—Reconoce esto, supongo —indicó él, sosteniendo la joya ante Edmund—. Marina lo llevaba con ella cuando la encontraron; fue evidente, por la forma en que lo sostenía, que se había aferrado a él hasta el último instante de su vida.

Edmund contempló el broche con el ceño fruncido y una expresión de perplejidad imposible de fingir. Extendió una mano para tomarlo y lo sostuvo ante él, dándole unas cuantas vueltas como si pensara que podría desaparecer en cualquier momento.

—¿Dice que Marina lo tenía con ella? —preguntó él en voz baja.

—¿Le sorprende? —inquirió Sebastian a su vez—. No debería, visto que fue usted quien se lo dio, y ya que significaba tanto para ella es natural que lo llevara consigo.

—Se equivoca. Yo no se lo di; no lo hubiese hecho nunca.

Aquello pareció sorprender un poco a Sebastian, que le dirigió una mirada cargada de recelo, al tiempo que alternaba la mirada de su rostro a la joya que sostenía entre los dedos.

—¿Está seguro? —insistió él.

—Claro que sí.

—¿Por qué?

—Porque es demasiado valioso para mí —espetó Edmund con el enfado vibrando una vez más en su voz—. Y exijo que me sea devuelto ahora mismo.

—Temo que eso no va a ser posible porque forma parte de nuestras investigaciones, pero estoy seguro de que, si resulta libre de sospecha, la policía se lo devolverá con mucho gusto en su momento.

Eso pareció ser demasiado para el conde, que sostuvo el broche con fuerza y usó la mano libre para señalar a Sebastian con la misma fiereza que habría mostrado ante un insecto al que deseara aplastar.

—¿Libre de sospecha? —repitió él—. ¿Está diciendo que la policía me considera responsable de la muerte de Marina?

—No la policía. Nosotros —aclaró Sebastian sin vacilar—. Como le dije, ellos han dejado la investigación en nuestras manos y debo decir que sí, es usted nuestro mayor sospechoso y estamos aquí para darle la oportunidad de que hable con la verdad y reconozca todo lo que sabe acerca de este crimen. Incluso, si confiesa ahora, puedo asegurarle que, en deferencia a su colaboración y su rango, me aseguraré de que este asunto se lleve con la mayor reserva.

Hasta entonces, Elara había pensado que Edmund se había olvidado de su presencia llevado por las palabras de Sebastian y la forma tan frontal en que lo enfrentaba. Pero entonces él giró de golpe para buscar su mirada y comprendió que había estado equivocada.

Edmund había sido muy consciente de que ella estaba allí, pero si no la había mirado o dirigido la palabra fue porque estaba a la espera de descubrir su papel en todo ese asunto. Y ahora lo sabía, o cuando menos lo sospechaba, comprendió ella; solo eso explicaba la forma en que la veía, rezumando decepción e ira.

—Nosotros.

La palabra brotó de sus labios teñida de un tinte sarcástico y pese a que él apenas alzó la voz, Elara sintió como si hubiera gritado; pero eso no fue nada comparado con lo que sintió cuando él ignoró a Sebastian y fue hacia ella con un andar rígido y medido. Su mirada cobró tal apremio que a Elara no le quedó más alternativa que mantener el mentón elevado para mirarlo a los ojos, pese a que aquello le supuso un esfuerzo casi sobrehumano porque lo único que hubiera deseado hacer en ese momento era echarse a llorar y pedirle que le permitiera explicarse.

—Supongo que ese «nosotros» te incluye, ¿cierto? —preguntó él dirigiéndose a ella con un tono que no le había oído nunca—. Has estado coludida con este hombre desde el principio. Todo fue un engaño. Todo.

Elara sintió como si una mano invisible le apretara la garganta y tuvo que carraspear para encontrar la voz con la que responder; aun así, le sonó extraña a sus oídos cuando al fin logró decir algo.

—¿Lo hiciste? ¿Asesinaste a Marina? —preguntó ella.

Edmund le dirigió una mirada cargada de repulsa.

—No mereces una repuesta. Y tampoco usted —indicó él hablando sobre su hombro en dirección a donde permanecía Sebastian—. Ninguno la merece.

—Puede pensar lo que desee, pero eso no cambia los hechos. Está en la obligación de responder a nuestras preguntas y reafirmo mi oferta de interceder por usted para evitarle una pena mayor si confiesa ahora su papel en la desaparición de la señorita Flynn.

Una seca risa escapó de la garganta de Edmund al oír aquello y giró para observar a Sebastian con expresión burlona.

—¿Obligación? —repitió él—. No tengo ninguna obligación con ninguno de ustedes. No me importa a qué trato hayan llegado con la policía o lo que les hayan prometido, están locos si piensan que responderé a cualquiera de sus preguntas después de la forma en que se han dirigido hacia mí. Dicen que soy un sospechoso, ¿cierto? Muy bien. Que la policía me busque, ellos saben dónde encontrarme; pero no quiero volver a ver a ninguno de ustedes nunca más. Está advertido, Wainhouse, si me entero de que usted o… ella, se han acercado siquiera a una milla de mí, los destruiré en un parpadeo. Y si es un detective, como asegura, sabrá que puedo hacerlo.

Elara sintió que su corazón se detenía durante todo un segundo cuando Edmund dio media vuelta para marcharse no sin antes dirigirle una última mirada airada que se vio incapaz de sostener.

Él desapareció tras las puertas que conducían al salón y tanto ella como Sebastian permanecieron en silencio durante algunos minutos hasta que su hermano abrió la boca para decir algo, pero ella lo detuvo con un gesto cansado.

No podía volver, comprendió ella antes de emitir un largo suspiro. No podía exponerse a verlo de nuevo porque sabía que no sería capaz de soportar que la viera una vez más con el odio que había advertido en sus ojos hacía un momento.

Exhausta y con el dolor latiendo en sus sienes, Elara tomó el camino del jardín y se perdió por él, sin importarle lo que Sebastian pudiera decir o pensar. Estaba segura de que debía de haber alguna salida por allí y que tarde o temprano daría con ella. En realidad, le daba igual si se pasaba el resto de su vida deambulando en su busca porque comprendió que todo, al menos en ese momento, le importaba más bien poco.

CAPÍTULO 19

—Fue un asunto muy feo. Creo que nunca había visto al intendente tan enfadado y ya ni les digo mi oficial superior, aunque supongo que eso no habrá sido ni la mitad de lo irritados que habrán estado sus propios jefes. Las cosas son así en este trabajo. Siempre hay alguien encima de uno dispuesto a gritarte por horas cuando cometes un error.

Elara ignoró el aguijonazo de desagrado que le provocó la voz un poco chillona del agente Rivers y aceptó el té que le tendía Giselle con una pequeña sonrisa burlona que apenas logró corresponder.

El oficial había ido a buscarlos un par de días después del baile, cuando estaban a punto de cerrar y volver a casa. El pobre hombre llegó con la tez pálida, rezumando sudor por el esfuerzo de llegar a tiempo para alcanzarlos, y con la inconfundible expresión de alguien que porta malas noticias.

Por suerte, Giselle aún se encontraba allí también, así que logró tranquilizarlo con ese encanto tan particular que poseía y que, para profundo malestar de Sebastian, no dudaba en usar cuando le convenía. Todos se apiñaron en la pequeña oficina y bebieron una ronda tras otra de la bebida que la joven preparó para ellos, en tanto el agente se recuperaba de la carrera y los ponía en antecedentes de lo ocurrido.

Según él, había sido llamado muy temprano esa mañana a la oficina de sus superiores y una vez allí se dio con la sorpresa de que también se encontraba presente el intendente y un enviado del Ministerio del Interior, un viejo barón que, allí entre los que sin duda consideraba un montón de inferiores, los trató como si fuera el mismísimo príncipe de Gales. El agente no podía recordar todo lo que le dijeron porque, como ya había aclarado, fueron turnándose todos para reprenderlo y gritarle por horas, pero la idea en esencia estaba muy clara.

Edmund no era la clase de hombre que amenazaba en vano y se quedaba de brazos cruzados cuando se consideraba atacado. Él no había dudado en dirigirse directamente a los altos mandos de la policía para exigir explicaciones acerca de por qué no se le había informado que era sospechoso de un crimen y del porqué llevaba meses siendo tratado como tal sin que se le otorgara el derecho a responder a esas acusaciones.

—Odio reconocerlo, pero creo que todos sabemos que Somerset no está del todo equivocado. Debimos acudir a él desde el principio y no montar toda esta farsa… sí, uno de esos bollos estaría muy bien, gracias, no he probado bocado desde esta mañana.

Elara advirtió que su hermano sacudía la cabeza de un lado a otro con semblante irritado al ver la sonrisa un tanto boba que acudía a labios del agente cuando Giselle le tendió una bandeja descascarillada con el refrigerio que había sacado de nadie sabía dónde. Para prevenir que Sebastian hiciera algún comentario desafortunado, ella se adelantó un poco en la silla que ocupaba junto a Rivers y se dirigió a él con curiosidad.

—¿Pero conserva su puesto? —preguntó ella, inquieta.

El agente asintió vivamente luego de tragar un trozo del bollo y algunas briznas de azúcar salieron volando de su espeso bigote.

—Sí, pero creo que eso se debe tan solo a que fui muy claro al explicar que todo era responsabilidad suya y de su hermano —respondió él sin vacilar, aunque un leve rubor asomó a sus mejillas al sostener su mirada con aire de disculpa—. Lo siento mucho, pero no se me ocurrió otra cosa que decir.

—Comprendo.

La respuesta surgió en un tono irónico que él no pareció reconocer porque cuando continuó unos segundos después, su voz se oyó con la misma grave simpleza que usara hasta entonces.

—Desde luego que dije que ustedes no se habrían involucrado en esto de no ser porque fui yo quien les pidió ayuda y que estoy convencido de que actuaron con la mejor de las intenciones —aseguró él—. Pero el caso resultó tan engorroso y los involucrados tan poderosos que las cosas se nos fueron de las manos.

—Una expresión muy bien utilizada, Rivers —intervino Sebastian, que había guardado silencio hasta entonces, atento a las palabras del agente—. Entonces, en resumen, conserva usted su puesto, pero sus superiores han decidido ponernos a nosotros entre los miembros más indeseados de la comunidad policiaca.

Elara estuvo a punto de decir que, a su parecer, Sebastian exageraba; sin embargo, comprendió que eso no era del todo cierto. Después de todo, ellos no pertenecían a la comunidad policiaca, no de forma oficial, pero hubiera sido imposible negar que algo como aquello iba a afectar sus actividades. Tal vez los policías los trataran con fría indulgencia la mayor parte del tiempo, pero hasta entonces sus relaciones habían sido relativamente cordiales. Si ahora iban a conducirse con ellos como si fueran elementos indeseados, sería imposible contar con su colaboración en sus trabajos o, aún más importante, que no les pusieran obstáculos a diestra y siniestra.

—Algo así. —El agente se encogió de hombros con ademán resignado tras considerarlo con gesto serio—. Si le sirve de consuelo, me advirtieron también que, si volvía a compartir información confidencial con ustedes, podía despedirme de la institución.

Elara arqueó una ceja y lo observó con renovado interés.

—Y pese a ello, aquí está —comentó ella.

Rivers esbozó una mueca.

—Pensé que se los debía; ustedes no se habrían metido en este enredo de no ser por mí —reconoció él, y continuó en tono algo más resignado—: Supongo que debemos considerar que ha podido ser peor.

Sebastian se puso de pie con brusquedad y se inclinó sobre el escritorio con ambas manos asentadas sobre la superficie con tanta fuerza que el mueble vibró un poco bajo su peso. Elara advirtió que su hermano tenía los dientes apretados y una inconfundible expresión de irritación que ya había visto antes cuando se encontraba disgustado por lo que consideraba una injusticia.

—¿Peor? —repitió él con voz airada—. ¿Cómo podría ser peor? No solo nos hemos convertido en unas parias, sino que tampoco hemos logrado resolver el caso por el que acudió a nosotros en primer lugar.

—Es posible que tenga razón. —Rivers no pareció impresionado por la reacción de Sebastian y respondió con tranquilidad—. Pero también es cierto que lograron descartar al conde como responsable.

—¡Eso no es verdad! —rebatió él—. El hecho de que él lo negara no quiere decir que sea cierto.

—Pero me dijo que le había creído.

Sebastian emitió un bufido de enojo y observó el gesto de desconcierto en el rostro del oficial.

—¿Y qué nos asegura eso? Podría ser mejor mentiroso de lo que pensamos, o yo podría ser un tonto —replicó él con voz crispada—. Necesitamos hechos, Rivers; es tan simple como eso. Sin hechos, no podemos hacer nada.

El policía empezó a hacer algunos aspavientos con la taza, como si buscara dónde ponerla, y Giselle se adelantó a recibirla, después de esquivar a Sebastian, que de pie e inclinado sobre todos parecía un ser divino que los señalaba por lo que debía de juzgar una necedad suprema.

—Pero es que ustedes no deben hacer nada —se adelantó a decir el agente, ya libre de su carga e incorporado sobre su silla como si estuviera sentado sobre alguna cosa puntiaguda—. ¿No ha oído lo que acabo de decir? El caso está cerrado, Somerset está libre de toda sospecha, y nosotros, le guste o no, hemos salido mejor librados de lo que habría podido ser. Déjelo ya.

—Que lo deje, dice…

Elara decidió que había llegado el momento de intervenir o su hermano diría alguna barbaridad que pondría en peligro también su relación con el agente, y aunque este podía ser a veces un poco obtuso, era también uno de sus pocos amigos y su único contacto en el cuerpo policial.

—Creo que no entiende lo que preocupa a mi hermano, oficial —indicó ella en tono firme pero conciliador—. El asesino de Marina continúa libre y no hacer nada al respecto es intolerable para nosotros.

—Pero ¿qué otra cosa pueden hacer, señorita Wainhouse? —El hombre se dirigió a ella con semblante agotado—. ¿Coincide con su hermano en que Somerset podría estar involucrado, después de todo? ¿Piensa que les mintió a la cara y que fue él quien mató a esa mujer?

Elara dudó. No porque compartiera la hipótesis de Sebastian. Si había conservado alguna duda acerca de la responsabilidad de Edmund en la muerte de Marina, esta se había disuelto, luego de su último encuentro. La forma en que la había mirado, el desencanto y la indignación que percibió en sus ojos al verse acusado y luego cuando fue hacia ella y la oyó preguntar sin ambages si era culpable o no…

No iba a poder quitarse esa mirada de su mente jamás. Había visto su alma y estaba abarrotada de rabia y de algo más: algo que le pareció un profundo dolor del que se sabía responsable y por el que estaba segura de que nunca podría perdonarse.

Ella no se había visto capaz de explicar aquello a su hermano, sin embargo, porque eso habría supuesto reconocer que ambos habían llegado a un grado de intimidad que le permitía descubrir hasta el más leve de sus sentimientos. ¿Cómo poner en palabras algo como eso sin confesar lo mucho que le importaba y lo lejos que había sido capaz de llegar debido a esa atracción?

Pero sus propios sentimientos no la habían convertido en una ciega atontada por el amor y por eso podía entender la negativa de Sebastian a dar ese asunto por terminado. Debido a eso, cuando al fin respondió a la pregunta de Rivers, que aguardaba en el mismo silencio que había hecho presa de su hermano y de Giselle, que lo observaba todo desde la puerta y con la bandeja pegada al pecho, su voz surgió muy segura:

—Hay algo que no cuadra —indicó ella—. ¿No le parece extraño el asunto del broche?

El policía parpadeó, confundido, pero a Elara le pareció oír un suspiro de alivio proveniente de Sebastian que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

—¿El broche del conde, quiere decir? ¿Qué pasa con él? Creí que se lo habían devuelto —indicó Rivers.

—Y así fue, aunque creo que es más exacto decir que él decidió reclamarlo y llevárselo consigo —aclaró Elara con los labios apretados—. Pero a lo que me refería es a que no sabemos cómo llegó a poder de Marina porque estoy segura de que él era sincero al asegurar que no se lo dio jamás.

—Entonces quizá ella lo robó…

—Marina no era ninguna ladrona.

Fue Giselle quien se adelantó a responder y su rostro se veía un poco encendido por la furia al dirigirse al oficial. Este pareció desconcertado por su reacción; pero ninguno aclaró el motivo de que la joven se mostrara tan ofendida de que acusaran a su amiga porque hasta entonces habían sido muy cuidadosos acerca de lo que revelaban de esa relación. En verdad, como mencionó Sebastian en su momento al discutir lo que le dirían a sus conocidos acerca de su nueva asistente, era poco lo que podían afirmar porque en verdad no sabían casi nada de ella.

—Bueno, está bien; asumamos entonces que ella no robó nada si es tan importante para usted.

Elara hizo una mueca al reparar en la expresión entre arrobada y confusa en el rostro del policía al devolver una sonrisa temblorosa a Giselle y se adelantó a responder con tranquilidad.

—No es necesario que se muestre tan condescendiente, oficial —indicó ella—. Sin importar lo que pueda o no haber hecho Marina, es evidente que ella no pudo tomar el broche porque el conde fue muy claro al afirmar que se trata de un objeto muy valioso y, como tal, dudo de que estuviera al alcance de cualquiera.

—Exacto —Sebastian asintió, de vuelta al fin a la conversación, después de oír a su hermana con interés—. Y, si era sincero, la considera una joya de un valor enorme para él. Somerset está lleno de recursos; si quería congraciarse con alguien o comprar su silencio, pudo darle cualquier otra cosa, no ese broche.

Rivers alternó la mirada de uno a otro, tan desconcertado en apariencia como desde el principio.

—Pero entonces, ¿quién se lo dio a ella? —preguntó él.

Una levísima sonrisa asomó a labios de Sebastian y ladeó el rostro con un ademán determinado antes de buscar la mirada de su hermana.

—Bueno, agente, eso es precisamente lo que vamos a averiguar —indicó él.

Pareció como si su hermano acabara de dejar caer un yunque sobre los pies del pobre Rivers porque este se puso de pie y lo observó con una indiscutible expresión de horror que habría resultado graciosísima en otras circunstancias.

—No. De ninguna manera —balbuceó él.

Sebastian hizo como si no lo hubiera escuchado y se dirigió a Elara, que lo observaba con un brillo expectante en las pupilas.

—Estás pensando lo mismo que yo, ¿cierto? —inquirió él.

Ella asintió sin vacilar.

—Supongo que si vamos a hacerlo, este es el momento —indicó ella—. Tenemos el tiempo en contra y a estas alturas quizá sea ya muy tarde.

—Será difícil.

—¡Qué optimista de tu parte ponerlo así! Tendremos suerte si salimos de una pieza.

Tanto el oficial como Giselle se miraron de uno a otro como si se encontraran ante una partida de tenis, pero los hermanos habían dejado de prestarles atención. Estaban del todo inmersos en un diálogo silencioso y, por la forma en que se veían, resultaba evidente que ninguno tenía mucha confianza en lo que estaban a punto de hacer. Lo que, desde luego, jamás los hubiera detenido.

Sebastian había sugerido que lo mejor sería encontrar la forma de entrar en la casa de Park Lane valiéndose de algún soborno o mintiendo al mayordomo con la excusa de que se encontraban allí por pedido expreso de su señor, pero Elara insistió en que ya habían tenido bastante de mentiras y farsas patéticas y que, visto el punto al que habían llegado, era hora de dar la cara y enfrentar las cosas directamente.

De modo que, muy temprano a la mañana siguiente, se presentaron en la mansión frente al parque y pidieron, o más bien, exigieron, ser conducidos de inmediato ante su excelencia. El mayordomo, un hombre que, era evidente, se encontraba muy seguro de su posición, apenas arqueó una ceja antes de exigirles que volvieran por donde habían venido, pero Sebastian fue tan insistente que pareció hacer tambalear su compostura. Aun así, él no dudó en echar al sirviente a un lado y adentrarse en el vestíbulo, por lo que a Elara no le quedó más alternativa que ir tras él, preguntándose dónde habría quedado la sutileza que él siempre se ocupaba de resaltar como una parte imprescindible de su labor.

Elara no dudaba de que el mayordomo, horrorizado, habría terminado por echarles encima a varios de sus lacayos de no ser porque el alboroto provocado por su hermano empezó a llamar la atención y, con el transcurrir de los minutos, un pequeño grupo de sirvientes fue asomándose por las puertas entornadas.

Elara dudaba de que esa clase de espectáculos fueran habituales en una residencia como esa y se preguntó si ella y Sebastian tendrían el valor para echar a correr escaleras arriba hacia el piso en que debían de encontrarse las dependencias de la familia hasta dar con la persona a la que habían ido a buscar, cuando se oyó el resonar de unos pasos provenientes de un pasillo a su izquierda y, al mirar en esa dirección, sintió su corazón cobrar un acelerado latir en absoluto desconocido.

Edmund lucía como si llevara al menos un par de días sin dormir; tenía el cabello revuelto, se había deshecho de la chaqueta del traje y llevaba las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos. A Elara le habría animado verlo tan poco compuesto porque le recordaba el talante desenfadado que había mostrado para con ella según fueron cobrando confianza de no ser porque fue evidente que nada le alegraba menos que verla.

—¡¿Pero qué demonios está ocurriendo aquí?!

El mayordomo abrió la boca, con seguridad para disculparse por haber permitido esa irrupción, pero Sebastian se adelantó antes de que pudiera decir una palabra.

—Hemos venido a hablar con Su Excelencia —indicó él.

Parte del enojo en el rostro de Edmund pareció disolverse al mirar a Sebastian con una inconfundible expresión de desconcierto.

—¿Con mi tío? —preguntó él, incrédulo—. ¿Acaso ha perdido el juicio?

—Debería explicarle…

Edmund no le prestó atención. De pronto, sus ojos se encontraron con los de Elara y ella vio en ellos un rastro casi imperceptible de la misma emoción que había creído advertir cuando se encontraron a solas por última vez. El deseo que él parecía sentir cada vez que posaba la mirada en su rostro, y la sutil necesidad de ir hacia ella y reclamarla como suya.

Fue cosa de un instante, sin embargo, porque aquello pareció disolverse como un espejismo, reemplazado por la misma mezcla de emociones que parecía destinar solo para ella desde que se enteró de su verdadera identidad: ira y desprecio.

—¿Qué es lo que quieres ahora? —preguntó él yendo hacia ella en un tono muy bajo que solo acentuó su enfado—. ¿No has tenido suficiente con todo lo demás?

Ella hizo un esfuerzo por conservar un semblante imperturbable pese a sentir que la punta de sus dedos ardía por la necesidad de tocarlo.

—Es importante que hablemos con lord Banfield, creemos…

—No voy a permitir que se acerquen a él. —Edmund sostuvo su mirada con un gesto airado y su voz fue cobrando en vigor; como si a él también le costara una enormidad contenerse—. Está enfermo, podría morir en cualquier momento; su presencia aquí es el colmo de la desconsideración y el atrevimiento, pero no debería extrañarme que sean capaces de llegar tan lejos. Tú, en especial.

Elara apretó los labios e hizo como si no sintiera que le acababan de clavar un dardo en el corazón.

—Lo siento; ambos lo sentimos mucho —afirmó ella con una tranquilidad que juzgó sorprendente—. Pero tenemos que insistir. Es imprescindible que hablemos con tu tío antes de que sea demasiado tarde.

—¿Tarde para qué?

—Para conocer la verdad.

—¿La verdad? —la palabra resonó en labios de Edmund con una entonación insultante que se vio acentuada por la forma en que la vio al continuar—. Dudo que tengas ni la más mínima idea de lo que significa hablar con la verdad. Tú, que no eres más que una…

—¡No se atreva a hablarle de esa forma!

Sebastian, que se había mantenido en un expectante silencio hasta entonces, se interpuso entre ellos con toda su altura y sostuvo la mirada de Edmund sin parpadear. Este no pareció extrañado por su reacción; por el contrario, alternó la mirada de uno a otro con gesto cargado de desprecio.

—No tengo tiempo para perder hablando con ustedes; mi tío me necesita —espetó él—. Márchense ahora o haré venir a la policía.

Él dio media vuelta para marcharse, no sin antes hacer un gesto brusco en dirección al mayordomo, pero se detuvo de golpe al oír la voz de Elara tras él.

—¿No te has preguntado cómo fue que Marina obtuvo ese broche? —preguntó ella.

Edmund no dijo nada, ni siquiera se giró a mirarla, pero ella supo que había atraído su atención y se aferró a ello como a un clavo ardiente. Sin vacilar y luego de intercambiar con su hermano una mirada de entendimiento, pidiéndole sin palabras que le dejara hablar a ella, se acercó a él con sus pasos resonando sobre el suelo de mármol.

—Sí que te lo has preguntado —continuó ella con una soltura que no tenía idea de dónde salía—. Podría apostar lo que sea a que no has dejado de preguntártelo desde que supiste que ella lo tenía en su poder. Porque si es la mitad de valioso para ti de lo que aseguraste, estoy segura de que habrías preferido darle cualquier cosa antes que esa joya. Y si es ese el caso, nunca lo hubieras dejado a su alcance, así que ella no pudo tomarlo.

Aunque Giselle había sido muy clara respecto a la honestidad de Marina, la verdad era que Elara no se hubiera atrevido nunca a poner las manos en el fuego por nadie. Que hubiese robado el broche era una posibilidad que solo se atrevió a descartar del todo, después de llegar a la misma conclusión que su hermano: si se trataba de un bien tan preciado para Edmund, él nunca hubiese permitido que alguien ajeno pudiera estar lo bastante cerca de él como para verse tentado. Y en ese momento, al verlo volverse con lentitud y mirarla con un gesto concentrado en el que sin embargo había empezado a despejarse la indignación que mostrara hasta entonces, se dijo que él debía de estar pensando lo mismo.

—Perteneció a mi madre —él habló como si alguien le arrancara las palabras a tirones—. Apenas ha salido de mi casa.

—Pero tú no eres el único que tenía acceso a él. —Elara dio un paso titubeante hacia él—. Están también tus sirvientes.

—Ellos no hubieran podido tomarlo; lo he tenido en una caja fuerte todos estos años y solo yo conozco la combinación.

—¿Estás seguro? —insistió ella—. ¿Qué ocurre con tu familia?

—No tengo familia.

La réplica salió de labios de Edmund con rapidez, pero un gesto de comprensión asomó a sus ojos cuando su mirada se topó con la de Elara; una tormentosa, contra la otra más serena, pero no por ello menos alerta.

—Sí que la tienes —indicó ella en tono suave.

Edmund tomó aire y Elara advirtió que se llevaba una mano a la nuca y empezaba a frotarla con un rítmico movimiento como si pretendiera aliviar un dolor que no se hubiera encontrado allí antes.

—No puedes pensar…

Ella se adelantó a responder al comprender que él no era capaz de poner sus sospechas en palabras.

—Solo hay una forma de saberlo —explicó ella con sencillez—. Y es por eso por lo que estamos aquí.

Lo vio dudar, alternando la mirada de su rostro a la escalera que conducía al piso superior. Parecía como si se hubiese olvidado de la presencia de Sebastian, que permanecía en silencio y muy atento a ese intercambio. En cierta forma, ella sintió que lo había olvidado también, al menos por un momento. Toda su atención estaba puesta en las emociones que surcaban el semblante de Edmund y tuvo que contenerse para no ceder al impulso de ir hacia él y tomar su mano.

—Por favor, Edmund —insistió ella cuando el silencio se hizo casi atronador—. Sabes tan bien como yo que no podrás sentirte en paz hasta que lo sepas. Si no haces nada ahora, si permites que se marche sin preguntárselo…

Él agachó la cabeza, pegó el mentón al pecho y Elara lo sintió más que vio exhalar un hondo suspiro que pareció estremecerlo antes de que se irguiera nuevamente, esta vez con un brillo resuelto en la mirada.

—Está bien —dijo él—; pero si estás en lo cierto no podré perdonártelo.

Elara se permitió una sonrisa irónica.

—Tampoco lo harás si estoy equivocada —señaló ella—. La única diferencia es que, ocurra lo que ocurra, ambos obtendremos la verdad.

Para su sorpresa, Edmund esbozó una mueca que bien pudo ser una sonrisa antes de dar media vuelta una vez más, ahora en dirección a la escalera y con un seco gesto con el cual los invitaba a seguirlo. Sus pasos fueron ahogados por la mullida alfombra que recubría los peldaños y por eso su réplica fue tan fácil de oír al resonar entre las paredes, mientras los tres ascendían con distintos grados de aprehensión.

—La verdad —repitió él en tono carente de emoción—. Empiezo a pensar que está un poco sobreestimada.

Elara advirtió que Sebastian lo veía como si creyera que había perdido la razón, pero aunque era posible que hacía unos meses ella hubiese tenido una reacción muy similar, se sorprendió considerando que en ese momento, luego de todo por lo que había pasado, de las nuevas experiencias que había ido acumulando y de la forma en que su corazón había despertado a una clase de sentimientos que siempre había considerado vedados para ella, no podía menos que estar de acuerdo con él.

Elara reconoció a la mujer que les abrió la puerta de la antecámara a la que Edmund llamó con un sordo y perentorio golpe una vez que se encontraron en el piso principal. Era la misma a la que vio en Henley, cuando asistió a la regata y ella conducía la silla del anciano al que descubrió observándola desde lo alto de un promontorio. Entonces no le había prestado mucha atención, pero desde que supo que se trataba del mismísimo duque de Banfield, su curiosidad se había visto incrementada y ahora que ella y Sebastian habían llegado a cierta conclusión, todo cobraba un nuevo significado.

—Señorita Doerr, es importante que hablemos con mi tío, ¿se encuentra consciente?

La mujer, que se veía tan envarada y esbelta como la recordaba, pero mucho mayor de lo que le pareció cuando la vio la primera vez a distancia, lo observó como un búho recién despertado y, tras hacer una tardía reverencia, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Pero milord, no creo que eso sea conveniente, no en sus condiciones. —Ella alternó la mirada de Elara a Sebastian, deteniéndose un poco más en el rostro de la joven antes de redoblar su negativa—. A su excelencia no le agradan los extraños, ya lo sabe, y menos consentiría en recibirlos en este momento. Si fuera solo usted…

Dejó la frase en el aire y Elara advirtió que se veía mucho más nerviosa de lo que habría cabido esperar, por violenta que pudiera resultar la situación. Después de todo, ella no parecía ser más que una suerte de acompañante y, considerando el estado del duque, el hombre ante ella era quien tenía el poder para permitir que continuara o no en su puesto.

Pero aquella no debía de ser una situación del todo extraña porque Edmund no pareció alterado ante la negativa; tan solo dirigió a la mujer una mirada indulgente antes de hablar una vez más:

—Temo que voy a tener que insistir, pero pierda cuidado; me hago responsable de las consecuencias. Tengo que ver a su excelencia y estas personas vienen conmigo —indicó él sin mayor variación en la voz—. Llévenos con él y déjenos luego a solas; se trata de un asunto privado.

Elara aguardó con el aire contenido porque, no importaba cuán autoritario se mostrara Edmund, por un instante le pareció como si la mujer hubiese estado a punto de negarse a cumplir sus órdenes; pero entonces cabeceó con brusquedad y se hizo a un lado para cederles el paso en dirección a una pequeña puerta.

La preocupación de Edmund por el estado de su tío le pareció más comprensible que nunca cuando al fin se encontraron ante él.

El duque de Banfield le había parecido un hombre frágil cuando lo vio a lo lejos en Henley, y pese a ello, había sido capaz de ver también en él una fortaleza insoslayable, la clase de poderío propio de un hombre de su posición. En ese momento, sin embargo, mientras observaba al hombre tendido sobre la enorme cama elevada con los doseles corridos y que los veía a su vez con mal disimulado interés, no pudo menos que reconocer que se veía tan solo como un anciano muy enfermo y, era obvio, en el límite de sus fuerzas.

Ninguno dijo nada durante algunos segundos hasta que Edmund señaló a la acompañante que se había quedado de pie en el vano de la puerta. Esta, tras vacilar y dirigir una tensa mirada en dirección al lecho, dio media vuelta y desapareció, dejándolos a solas.

—Tío, estas personas han venido a hablar contigo.

Edmund se acercó a la cama y sostuvo la mirada del duque sin parpadear; a Elara le pareció extraordinario que fuera capaz de mantener un semblante tan imperturbable, pese a que ella podía percibir la tensión que vibraba en cada músculo de su cuerpo.

El duque exhaló un sordo resoplido y sus manos se sacudieron sobre las mantas de terciopelo que cubrían su cuerpo consumido por la enfermedad.

—Se trata de un crimen que ocurrió hace unos meses —Edmund continuó sin mayor alteración en la voz y con el torso inclinado hacia el anciano—. Una mujer fue asesinada. Una mujer que conocí y a quien encontraron con una de las joyas de mi madre. El broche de diamantes que le legó mi abuela, ¿recuerdas?

Elara y Sebastian intercambiaron una rápida mirada, conscientes ambos de que habían advertido lo mismo: que el duque rehuía la mirada de su sobrino y la mantenía fija sobre el techo de la cama. Sus labios simulaban una fina línea y el agarre al que sometía a las mantas parecía haberse incrementado.

—Conocí a esta mujer, pero nunca le hubiera dado una joya tan valiosa para mí y ella no pudo tomarla porque jamás tuvo acceso al lugar en que se encontraba. —Edmund dudó apenas un instante antes de continuar—. Tuvo que dársela alguien más. Alguien que pudiera tomarla sin que yo me diera cuenta, y sabes tan bien como yo, tío, que solo hay una persona en el mundo que habría podido hacerlo.

El duque mantuvo la mirada perdida en la nada sobre ellos y Edmund exhaló un hondo suspiro para luego mirar sobre su hombro. Sus ojos y los de Elara se encontraron y ella creyó advertir un leve rastro de profunda desesperación en ellos. Supo que no sabía qué decir o hacer para arrancar al anciano una confesión porque temía ir demasiado lejos y herirlo de alguna forma. No era ese el último recuerdo que deseaba conservar de su relación con la persona a la que consideraba su única familia.

Elara lo sintió tanto por él que fue casi capaz de percibir su dolor y, sin saber del todo bien lo que hacía, fue acercándose a la cama con pasos firmes y cortos. Oyó una suave exclamación tras ella e imaginó que Sebastian se encontraría desconcertado por su accionar; pero no le importó. Su hermano podía pensar lo que deseara en ese momento; de alguna forma extraña que no hubiese sabido explicar, ella sabía lo que tenía que hacer.

Cuando se encontró al lado de Edmund, tocó su mano caída a un lado durante un instante para darle a entender que no se encontraba solo; fue apenas un roce suave como el aleteo de un ave, un movimiento que solo ambos advirtieron, pero Elara supo que él había entendido lo que deseaba dar a entender con él. Lo sintió relajarse lo suficiente para que empezara a respirar con mayor normalidad, lejos de ese ritmo acelerado en que se había mantenido hasta entonces llevado por la inquietud.

—¿Me recuerda, su excelencia?

La pregunta de Elara, hecha en un tono muy suave, y dirigida al anciano, pareció reverberar sobre la estancia en un eco frágil.

—Nos vimos en Henley —continuó ella—. Entonces pareció muy interesado en mí, pero yo no pude comprender la razón hasta ahora. Sabía que yo estaba allí para ver a Edmund, ¿cierto? Y se preguntó cómo de peligrosa sería; si iba a causar problemas y si tendría que librarse de mí de la misma forma en que tuvo que hacerlo con Marina Flynn. Porque sabemos lo que hizo, pero no contamos con los detalles y hemos venido aquí para que nos lo diga. Queremos saber cómo fueron los últimos instantes de esa pobre mujer y espero que ahora que no tiene nada que perder, acepte confesar lo que hizo. Ella se lo merece. Y también Edmund.

Elara habló con la misma naturalidad con la que lo hubiera hecho de encontrarse todos sentados en un salón alrededor de una tetera, en tanto discutían las últimas noticias del día. A ese grado estaba convencida de la conclusión a la que había llegado. Y estaba segura también de que Sebastian pensaba lo mismo porque no dijo una palabra para apoyar su teoría, tan solo se mantuvo a escasa distancia y en un expectante silencio.

Con Edmund, las cosas fueron un poco distintas, sin embargo, porque pudo sentir su mirada puesta en su rostro y percibió parte de su sorpresa: no había tenido tiempo aún para comprender la totalidad de los actos de su tío.

El duque, mientras tanto, dejó caer el mentón hasta que su mirada fue deslizándose del techo a ambos y permaneció sobre el rostro de Elara durante algunos segundos. Ella advirtió un grado casi palpable de animosidad en sus ojos y también un ápice de arrepentimiento; pero no fue capaz de encontrar ni el más leve rastro de compasión en su propio interior. No sintió lástima por él, pero tampoco la necesidad de reprocharle absolutamente nada. Sabía que no era a ella a quien le correspondía hacer eso.

De modo que, tras sostener su mirada durante un espacio de tiempo que se le antojó insoportablemente largo, rozó una vez más los dedos de Edmund y susurró unas palabras a su oído tan solo para él antes de volver a su lugar junto a Sebastian, que había seguido sus movimientos con todos los sentidos alerta.

Elara no supo nunca si Edmund habría terminado por seguir la breve recomendación que le dio porque en verdad no hizo falta que lo hiciera. Antes de que pudiera decir una sola palabra, un sonoro suspiro escapó del pecho descarnado del duque y este empezó a hablar en un bajo rumor que, sin embargo, llegó a sus oídos con una claridad estremecedora.

Al fin iban a tener la verdad que llevaban tanto tiempo buscando.

El duque de Banfield siempre lamentó no haber poseído la firmeza de convicciones para casarse a tiempo, como mencionó él nada más iniciar su relato una vez que se dio por perdido al verse enfrentado por Elara, su hermano, y lo que pareció contrariarlo más, también su propio sobrino.

Había tenido innumerables oportunidades de unir su vida a la de una esposa joven que le asegurara un heredero; pero en su lugar solo atinó a dejar los años pasar hasta que fue ya muy tarde y aunque desposó a dos mujeres a todas luces fértiles, él ya era demasiado mayor como para que sus esporádicos encuentros resultaran en un estado satisfactorio.

Por suerte, su hermano menor fue mucho más sensato que él y, aunque murió joven, lo mismo que su esposa, dejó un heredero adecuado para la labor que la vida le había destinado. Fue así por lo que Edmund se convirtió en el astro alrededor del cual giraban sus días y sus anhelos. No hubo un solo paso que no diera desde el momento en que su sobrino quedó huérfano y pasó a su tutela en que no hiciera absolutamente todo lo que estaba en sus manos para convertirlo en el aristócrata perfecto, el futuro heredero de uno de los ducados más antiguos del Imperio.

De allí su necesidad de vigilar sus pasos y asegurarse de que no cometía ni el más mínimo error que pudiera enlodar de cualquier forma el nombre impoluto que pensaba legarle. Él no se lo puso difícil, a decir verdad; pasó de ser un niño despierto a un adolescente disciplinado y luego un hombre muy consciente de sus obligaciones y de lo que se esperaba de él. Incluso sus pequeñas indiscreciones pasaban desapercibidas gracias a su mesura. Así había sido, al menos, hasta la llegada de esa mujer que se le antojó peligrosa desde el momento en que conoció de su existencia.

A Edmund no le importaba más que las demás, eso lo tenía muy claro, pero su sobrino era más bien distraído en lo que se refería a sus relaciones amorosas precisamente por el hecho de que nunca se involucraba más de lo necesario. Pero él, que lo había visto todo y que había tenido tiempo para estudiar los pasos de aquella mujer una vez que sus informantes le hablaron de ella, supo que podría traerles grandes problemas.

Y el tiempo le dio la razón.

Al alivio que le produjo saber que Edmund había terminado por cansarse de ella se sumó la incertidumbre por lo que podría pasar luego. Por aquella época, su salud empezaba a resquebrajarse a ojos vista y cada día se sentía más débil. Pese a ello, logró enterarse de las cartas que ella le había enviado y que su sobrino se había ocupado de devolver junto con una importante suma para convencerla de que no había nada que pudiera hacer o decir para disuadirlo de su decisión de dar ese asunto por concluido.

Entonces supo que se le había visto rondando por la propiedad del conde y comprendió que iba a tener que hacer algo más. Empezó por hacerle llegar algunas advertencias valiéndose de un criado de su confianza, pero ella las desestimó de inmediato e incluso aseguró, tal y como él había temido, que si su sobrino no consentía en volver a su lado, empezaría a correr la voz de lo ocurrido y aseguraría que había sido él quien la había amenazado.

Aquello supuso un duro golpe para el duque porque tuvo que reconocer que debido a su intervención había puesto a Edmund en una posición muy peligrosa. Hasta entonces, Marina no había sido más que una mujer despechada incapaz de reconocer su derrota, pero ahora le había dado un arma para asumir el papel de víctima, y por pequeño que pudiera ser su poder al lado del suyo, era innegable que una acusación de esa naturaleza mellaría la honra de su sobrino.

De modo que, más débil de lo que le gustaba reconocer y encolerizado por haber cometido un error tan absurdo, decidió ofrecer a la mujer cualquier cosa que deseara con tal de que guardara silencio y dejara a la familia en paz. Lo que el duque no podía imaginar era que ella iba a pedir algo que se encontraba fuera de su alcance.

Marina había acompañado una vez al conde a su joyero de confianza con la promesa de elegir un obsequio para ella y entonces había podido ver el broche que Edmund entregó para que fuera limpiado. Le había parecido la joya más espléndida que viera en su vida, pero cuando dejó caer la sugerencia de que podría dárselo en lugar de tenerlo acumulando polvo en su casa, él montó en cólera y fue obvio para ella que se trataba de un objeto muy valioso que nunca pondría en sus manos.

Y precisamente por eso por lo que se lo pidió al duque cuando él ofreció darle lo que quisiera: no tanto por su valor monetario, que era más que tentador, sino porque era una pieza que contenía parte del corazón del hombre al que amaba y le pareció la única forma de poseer siquiera un ápice de él.

El duque se negó en redondo, pero al final no le quedó más alternativa que consentir y se las arregló para sustraer el broche de la caja fuerte de su sobrino en una de sus esporádicas visitas antes de que la enfermedad le obligara a recluirse del todo en su mansión.

Desafortunadamente, aquello solo le supuso unos cuantos días de paz porque supo que las cartas de Marina se reanudaron y decidió que ya había conciliado bastante. Furioso y sintiéndose burlado, convenció a su acompañante para que buscara a algún hombre de escasa moral que se ocupara de solucionar esa clase de problemas y le pagó una importante suma para que encontrara la forma de librarlos de la presencia de Marina de una vez por todas.

Él no quiso conocer los detalles, así que no tenía cómo saber de los anónimos que el hombre al que había recurrido empezó a enviar a Marina o que la seguía día y noche hasta que estuvo a punto de hacerla perder la razón. Sin embargo, él fue a verlo luego de que pasaran unas semanas desde su primera entrevista y le aseguró que no había nada por lo que debiera preocuparse porque el asunto ya había sido resuelto.

El duque no preguntó, no se atrevió a hacerlo, pero el otro hombre fue muy claro y se deshizo en un montón de bravuconadas respecto a lo sencillo que era acorralar a una mujer asustada y llevarla justo al lugar en que quería. Al alcance de su puñal y cerca de una masa de aguas en la que asegurarse que no fuera a dejar ningún rastro.

Para cuando el duque terminó de contarles hasta el último detalle, aunado a un leve abatimiento que estaba lejos de poder considerarse verdadero remordimiento, Elara sentía el estómago revuelto y un sabor agrio en la boca. Nunca creyó que alguien pudiera exponer un caso tan espantoso con tal frialdad o que no pareciera afectarle en absoluto más allá de preguntarse cuánto podría perjudicar a su buen nombre.

Su mirada se encontró con la de su hermano varias veces, en tanto lo escuchaba, y fue obvio que Sebastian sentía lo mismo que ella. Edmund, sin embargo, comprendió Elara al observarlo con avidez, conservaba una seriedad que se le antojó insoportable porque podía hacerse una idea de lo que en verdad debía de sentir. Y, pese a ello, no fue capaz de acercarse a él cuando la última palabra de su tío resonó en la estancia o cuando él dirigió al anciano una larga mirada de desdén antes de dirigirse a la puerta y abandonar la habitación con paso apesadumbrado.

Fue Sebastian quien la tomó del codo entonces y quien tiró de ella para urgirla a hacer otro tanto, consciente de que no había nada más que pudieran hacer allí. No vieron rastros de Edmund al salir al corredor y abandonaron la casa, presos de un pesado silencio que ninguno se vio capaz de romper.

CAPÍTULO 20

El agente Rivers pareció encontrarse dividido entre la alegría que supuso para él conocer la identidad del responsable del crimen de Marina y el temor que le produjo saber que se trataba del duque, alguien a quien, estaba convencido, no podría enfrentarse así nada más. Pese a ello, aseguró que iría con sus superiores para informarles de lo ocurrido y que les tendría noticias al respecto pronto.

Entretanto, Sebastian y Elara procuraron retomar la normalidad de su rutina, pero pronto fue evidente para ambos que eso iba a resultar imposible. Ella se encontraba demasiado afectada por los acontecimientos de los últimos meses como para fingir una naturalidad que estaba lejos de sentir. Cierto que no desatendía sus obligaciones en el negocio; incluso más, parecía presa de una extraña fiebre que la orillaba a buscar mantenerse ocupada.

Tomaba los casos más sencillos, muchos de ellos absurdos y los que habría desdeñado antes sin dudar, con el fin de ocupar su tiempo y su mente en cualquier cosa que la apartara de pensar en lo que de verdad le importaba.

Pese a ello, era habitual que se quedara mucho tiempo ensimismada durante los escasos periodos de calma en la oficina o cuando ella y su hermano volvían a casa cada noche. Apenas picoteaba la comida que una diligente Hannah dejaba para ella durante la cena y se despedía con rapidez para encerrarse en su habitación tan pronto como Sebastian abría la boca para hacerle alguna pregunta.

Así transcurrió toda una semana hasta que ella comprendió que tenía que hacer algo, cualquier cosa que la ayudara a librarse de esa sensación horrorosa que no le permitía dormir o concentrarse del todo en nada que no fuera Edmund y en cómo se encontraría luego de conocer el verdadero papel de su tío en el crimen de Marina.

Una tarde en que se sentía particularmente intranquila, y luego de pasar por casa para recoger un libro que Sebastian necesitaba para una de sus investigaciones, decidió tomar su bicicleta y dirigirse a Hyde Park. Seguro que su hermano sabría disculpar su tardanza si le decía que de pronto la había asaltado la necesidad de dar un paseo para disipar su mente.

Sin vacilar, se dirigió a las afueras de la mansión de Edmund y dio un par de vueltas antes de resignarse a que no vería nada que pudiera ayudarle a hacerse una idea de cómo iban las cosas por allí. Puertas y ventanas se encontraban firmemente cerradas y apenas vio a unos cuantos criados que entraron y salieron un par de veces para cumplir con sus obligaciones.

Inquieta, se le ocurrió que bien podría dar una mirada a la casa del duque, que no se encontraba muy lejos, pero entonces recordó su encuentro con Edmund en el parque que dividía el área y se dirigió hacia allí, deteniéndose para descender del vehículo y llevarlo a su vera como hizo aquella vez.

No tuvo que andar mucho. Lo encontró en la misma banca en la que se habían sentado ambos hacía lo que le pareció una eternidad. Él tenía las largas piernas extendidas sobre el césped, la mirada perdida y sus manos reposaban en una posición inquieta sobre las rodillas.

Elara se detuvo un momento a observarlo y pudo advertir el momento preciso en que se dio cuenta de que ya no se encontraba a solas y, aún más, que era ella quien había llegado para perturbar su paz. Sin embargo, no le dio tiempo para hacer o decir nada por temor a que decidiera marcharse y, tras dejar apoyada su bicicleta en un árbol con cierto descuido fue hacia él, ocupando el asiento a su lado.

—Por favor, no te vayas —pidió ella.

Le dirigió una mirada de reojo y notó que él tensaba los hombros antes de exhalar un leve suspiro.

—Dime algo: ¿ha sido este un encuentro accidental?

Elara acogió la pregunta con cierto reparo; pero terminó por sacudir la cabeza de un lado a otro porque no deseaba mentirle. No otra vez.

Edmund no pareció sorprendido por su respuesta y cabeceó con semblante pensativo.

—¿Lo fue alguno? —inquirió él entonces—. Cuando nos vimos antes… todas esas veces.

Elara volvió a sacudir la cabeza y sintió un leve ardor en la frente. Supo que se debía a que Edmund la observaba con fijeza y quiso mirarlo de vuelta, pero no encontró el valor para hacerlo.

—Comprendo —su voz cobró una gravedad peculiar al continuar en un susurro ahogado—. ¿Y lo otro?

Ella parpadeó, confusa, hasta que adivinó a qué se refería. Sus mejillas empezaron a arder y boqueó un par de veces antes de hallar la voz para responder.

—Yo no… jamás pensé… no fue algo que planeara, te lo prometo.

Su voz surgió en un tono tan bajo que creyó que él no la había oído, pero entonces intuyó que sí lo había hecho porque lo sintió suspirar.

—Me has mentido tanto que me resultaría difícil creerte de no ser porque sé que tú nunca… —Edmund carraspeó—. Elara, ¿cómo pudiste? ¿En qué estabas pensando? ¿De verdad estabas tan desesperada por obtener lo que querías que no dudaste en sacrificar algo tan valioso?

Ella ahogó un resoplido y levantó el rostro de golpe, posando la mirada en sus rasgos tensos por el enfado; no le importó entonces que sus ojos se vieran más bien tristes o que la forma en que la veía revelara una emoción que había aprendido a adorar.

—¿Crees que lo hice por eso? —preguntó ella a su vez.

—¿Por qué otro motivo…?

—¡Porque lo quería! —aseveró ella con brusquedad—. Porque no había nada que ansiara más en ese momento y no me arrepiento de haberlo hecho. Y no tuvo nada que ver con lo que deseara de ti acerca del caso.

Su respuesta surgió atropellada y en un jadeo ahogado que pareció sorprenderlo y sostuvo su mirada durante varios segundos antes de sacudir la cabeza con suavidad y observarla con una expresión de abierta extrañeza.

—¿Has…? —Él se detuvo de golpe y vaciló antes de continuar—. Debí encontrar la forma de preguntártelo antes, pero supongo que han ocurrido tantas cosas que ni siquiera lo consideré de la forma debida. Me refiero a si ha habido alguna consecuencia.

Elara sintió que su rostro se sonrojaba hasta las orejas y sacudió la cabeza de un lado a otro con tanta fuerza que creyó oír un crujido proveniente de su cuello. Claro que ella sí lo había considerado, pero tampoco se permitió pensar demasiado al respecto; lo que no impidió que pasara días angustiada por las consecuencias de sus acciones y lo que habría tenido que explicar a su familia de haber ocurrido lo que temía. Por eso, había estado a punto de llorar de alivio al comprobar una mañana que el cielo se había apiadado de ella.

Pero no pensaba hablarle de eso a Edmund y agradeció que él no hiciera más preguntas al respecto; a lo sumo lo vio parpadear unas cuantas veces antes de exhalar con suavidad. No habría sabido decir si aquello le aliviaba tanto como a ella; supuso que sí, pero eso tampoco pensaba preguntarlo.

—¿Cómo está el duque?

Ella decidió llevar la charla a un sendero menos peligroso, aunque no tenía sentido negarlo, la verdad era que no había un solo tópico entre ambos que pudiera considerarse normal. Aun así, cualquier cosa que dijera parecía un constante recordatorio de sus mentiras y del truculento caso que los había llevado el uno al otro.

—No creo que viva mucho más —Edmund respondió cuando Elara pensó que ya no diría nada—. Ya no puede hablar. Duerme la mayor parte del tiempo y los médicos dicen que está al límite de sus fuerzas.

Elara cabeceó y dudó antes de hacer la pregunta que escocía en su lengua.

—¿Has decidido…? ¿Sabes qué harás ahora? Después de conocer lo que hizo, quiero decir.

—No hay mucho que pueda hacer. —Él se encogió de hombros y su voz pareció bastante serena al continuar—. Las autoridades ya saben de lo ocurrido, lo que supongo que se lo debo a ti y al señor Wainhouse.

—No hubiéramos podido hacer otra cosa. Teníamos que decírselo.

—Lo sé.

Elara ladeó el rostro y lo observó con el ceño fruncido, sin disimular su curiosidad. Edmund, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba, esbozó una sonrisa vacía y le devolvió la mirada sin parpadear.

—Antes de que mi tío perdiera del todo la conciencia, cuando aún podía hablar… me dijo el nombre del individuo al que contrató para librarse de Marina, y confesó también dónde se encontraban los recibos que le hizo firmar después de pagarle para asegurarse de que no intentara chantajearlo luego —indicó él en tono desapasionado—. La señorita Doerr le ayudó con eso, igual que ese lacayo del que nos habló. Le di sus nombres a la policía cuando fueron a hablar conmigo hace un par de días; supongo que habrán ido en su busca si es que no lo han detenido ya.

Elara cabeceó, en absoluto sorprendida de saber que él había hecho eso. Ahora que conocía la clase de hombre que era Edmund, los férreos principios en los que había sido criado y su compromiso para con sus deberes, no creía que hubiera sido capaz de obrar de otra forma. Algo le dijo que no habría dudado en entregar incluso a su propio tío si él hubiera estado en condiciones de responder por sus acciones.

Supuso también que eso sería algo de lo que ella y su hermano hubieran terminado por conocer por su cuenta gracias al agente Rivers, una vez que este recibiera el permiso para compartir esa información; pero le alegró saberlo por Edmund. En cierta forma, le sorprendió que fuera tan honesto con ella cuando él solo había obtenido medias verdades de su parte.

—Como comprenderás, aunque no intenté negar la responsabilidad de mi tío en todo esto ante la policía, debí insistir en que se guardara en estricto secreto, al menos mientras él aún se encuentre con vida —él continuó ante su silencio como si se hiciera una idea de lo que pensaba—. Supongo que puede parecer un pedido injusto, pero…

—No. Entiendo. No podrías hacerlo de otra forma. —Ella atajó sus explicaciones con un gesto—. Supongo que yo haría lo mismo de encontrarme en tu lugar. Intentaría proteger a quienes quiero, aunque no lo merecieran.

—No lo dudo —replicó él con una mirada pensativa—. Dime: ese hermano del que hablaste una vez, ¿es el señor Wainhouse?

Elara asintió y esbozó una pequeña sonrisa.

—Sebastian —indicó ella—. Él y mi madre son mi única familia, aunque a ella casi nunca la veo.

—Es obvio que son muy cercanos.

—Así es. Nunca nadie me ha comprendido como él —reconoció ella con una mueca—. Ya habrás notado que no soy lo que algunos podrían esperar de una mujer, pero Sebastian nunca me ha hecho sentir culpable por ello.

A ella le sorprendió advertir una expresión divertida en el rostro de Edmund, pero antes de que pudiera preguntar qué era lo que le hacía gracia, él la sorprendió al tomar su mano y darle un cálido apretón.

—Temo tener que decirlo, pero estás muy equivocada —susurró él, obligándola a inclinarse un poco en su dirección para oírlo con claridad—. Eres todo lo que se podría esperar de una mujer.

Elara se quedó sin aliento y posó la mirada sobre sus labios con el corazón latiendo de una forma a todas luces peligrosa; iba a tal velocidad que le sorprendió que no saliera volando de su pecho y cayera a sus pies. Hubiera deseado decir algo. Sentía que era importante que lo hiciera, aunque no tenía idea de qué podría ser, pero no tuvo tiempo de ello porque entonces Edmund se puso de pie con un movimiento renuente y la observó durante algunos segundos desde su altura antes de hablar una vez más:

—Tengo que irme —dijo él—. Mi tío…

Elara intentó disimular su decepción y dio una corta cabezada con el mentón elevado y los labios tirantes.

—Claro —dijo ella.

Edmund le devolvió una tensa mirada antes de suspirar, pero ella lo detuvo antes de que pudiera marcharse; tenías las manos apretadas sobre el regazo y sentía las uñas clavadas en las palmas, pero el dolor le ayudó a centrar sus ideas y hablar con claridad.

—Lo siento —expresó ella con voz un poco temblorosa—. No te lo he dicho. Lo siento mucho. No debería haberte mentido de la forma en que lo hice ni hacerte creer que era alguien que no era. Nunca tuviste la culpa de nada, pero elegí creer que sí porque… porque… la verdad es que no tengo idea de por qué lo hice, pero lo lamento. Necesito que lo sepas.

La mirada de Edmund cobró una intensidad perturbadora y Elara tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para sostenerla sin flaquear. Un intercambio silencioso se desarrolló entre ambos y él fue el primero en desviar la vista, luego de asentir con brevedad.

No dijo si aceptaba sus disculpas, sin embargo, o si le parecía que no había dicho más que un sinsentido, una excusa patética con la cual limpiar su conciencia. Tan solo echó a andar en dirección contraria tras darle la espalda y Elara se quedó allí, sentada a solas en esa banca en medio de la nada y con el corazón latiendo a un ritmo muy débil, embargada por el dolor.

Elara no volvió a oír ninguna mención al nombre de Edmund hasta un par de días después cuando apenas empezaba a hacerse a la idea de que debía olvidarlo del todo porque continuar pensando en él no era más que una tontería que no iba a traerle más que dolor. Lo mejor sería que atesorara el recuerdo de ese breve periodo de tiempo que había compartido con él en que se permitió ser ella misma y entregar su corazón, pese a saber que nunca le sería devuelto.

Era una idea un poco deprimente, pero también resultaba la única verdad que se sentía capaz de reconocer y habría hecho cualquier cosa por asegurarse de que nadie más lo mencionara en su presencia para hacerle más fácil cumplir con sus intenciones; pero desgraciadamente había una persona en el mundo que tenía muy claros sus sentimientos y que, además, nunca había mostrado mucho tacto a la hora de hacer sentir su opinión.

—¿Has leído el diario de esta mañana?

Sebastian irrumpió en el despacho de su casa y la halló sentada en el sillón en que habían encontrado el cuerpo de su padre muchos años antes. Podía parecer un poco truculento, pero ella siempre había sentido cierto consuelo al sentarse en él. Le gustaba enroscarse en el asiento mullido y acariciar el tapiz, recordando las muchas ocasiones en que siendo una niña el señor Wainhouse la había subido a su regazo y dejado que echara una mirada al libro que tenía entre manos.

Su hermano debió de hacerse una idea de su estado de ánimo porque, luego de dirigirle una mirada grave, se dejó caer sobre el borde de una silla a escasa distancia y blandió ante él un diario un tanto ajado que Elara reconoció como el de mayor circulación en el país.

—Todavía no —dijo ella—. Déjalo por allí cuando lo hayas terminado; le echaré un vistazo después del almuerzo. Será una buena excusa para alejarme de Hannah.

Como cada domingo, el único día en que los hermanos permanecían en casa, la doncella aprovechaba para intentar disuadir a Elara de que le permitiera ayudarle a ordenar su guardarropa o responder a alguna de las escasas invitaciones que aún recibía de las viejas amistades de su madre para que asistiera a sus fiestas.

—No creo que debas esperar —insistió él—. Hay una noticia interesante en la segunda página. Mira.

Elara hizo un gesto de enojo, pero tomó el diario doblado que su hermano le tendió y buscó con rapidez entre los encabezados hasta dar con la noticia que él señalaba con un gesto imperioso.

Cuando Elara la leyó y las palabras fueron abriéndose paso en su mente, comprendió la insistencia de Sebastian en que lo supiera de inmediato.

Según el informe, el duque de Banfield había fallecido la tarde anterior, aunque la noticia no se había hecho pública hasta varias horas después. Fue su sobrino, el entonces conde de Somerset, quien hizo llegar una breve nota al diario a través de un conocido para dar a conocer lo ocurrido. No profundizó en las circunstancias de su muerte o en las que fueron sus últimas palabras, lo que no extrañó a nadie porque era algo que se esperaba que ocurriera en cualquier momento.

A la noticia siguió un largo resumen de los hechos adornados que sintetizaban la vida del aristócrata, así como el largo legado que, aguardaban, fuera honrado por su heredero y nuevo duque de Banfield. Para concluir, el diario expresaba sus condolencias y urgía a sus lectores a destinar un pensamiento por el alma del que había sido una de las figuras más representativas de la sociedad.

Elara terminó de leer, frunció el ceño, y dejó el diario a un lado con gesto de rechazo.

—Vaya forma de ensalzar el nombre de un asesino —comentó ella con desagrado.

Sebastian asintió y se encogió de hombros en uno de esos ademanes flemáticos tan propios de él.

—Bueno, no esperarías que pusieran en primera plana lo que hizo después de su muerte, ¿no? —replicó él.

—Era lo que se merecía.

—No siempre obtenemos lo que merecemos —comentó su hermano con una mirada pensativa—. Para bien o para mal.

Elara se encogió de hombros e hizo un gesto de disgusto; pero no había nada que pudiera decir para negar una afirmación como aquella, así que guardó silencio, lo que Sebastian pareció tomar como una señal para continuar con sus novedades.

—Acabo de hablar con Rivers —anunció él, atrayendo su atención—. Dice que todos los involucrados en el asesinato de la señorita Flynn han confesado su responsabilidad y que, una vez que todo el proceso termine, tendrán que enfrentar distintos grados de pena. El hombre que cometió el asesinato, en particular, recibirá la mayor de todas; la policía espera que pase el resto de sus días en la cárcel.

—¿No lo ejecutarán? —preguntó su hermana con curiosidad.

—Lo creen poco probable considerando que se ha mostrado bastante cooperador para dar todos los detalles del asesinato.

Elara cabeceó con lentitud. Aunque en cierta forma le pareció un poco injusto que aquel hombre no pagara por el crimen con su vida; no pudo evitar sentir un leve alivio ante el hecho de no tener que ver otra segada. Ella y Sebastian compartían cierto rechazo hacia la pena de muerte y estaban convencidos de que una condena perpetua en prisión podía ser un castigo mucho más adecuado para un crimen de esa naturaleza.

—¿Dijo cómo…?

Ella dejó la pregunta en el aire, pero su hermano pareció comprender a qué se refería porque asintió con los labios fruncidos.

—La acorraló —respondió él con sencillez y tono levemente amargo—. Las amenazas y los seguimientos terminaron por destrozarle los nervios a tal grado que no fue difícil para él seguir a la señorita Flynn una noche. Vista la evidencia, es lógico asumir que ella iba a reunirse con esa amiga a la que le pidió que la acogiera si las cosas se ponían difíciles.

—Por eso estaba en una zona tan peligrosa de la ciudad y llevaba el broche consigo —acotó ella.

Sebastian cabeceó.

—Él la abordó cuando estaba distraída y, tal y como supusimos, la atacó de frente. Entonces nos extrañó que no echara a correr, pero eso fue porque él le aseguró que era un enviado de Somerset. Cuando la señorita Flynn comprendió que eso era imposible, ya era muy tarde para ella; forcejearon y fue así como se hizo todas esas magulladuras que vimos después. Se trata de un hombre grande y muy fuerte, de allí que consiguiera lastimarla de la forma en que lo hizo. Luego, se deshizo del cuerpo echándolo al agua, seguro de que no saldría a la superficie, pero no contó con las labores de los barcos en la zona.

Elara cerró los ojos un instante antes de abrirlos nuevamente con un brillo de pesar en la mirada.

—Qué fin más horroroso.

—Lo sé. —Su hermano cabeceó—. Pero le dimos un fin y estoy convencido de que, aun cuando en verdad no haga una gran diferencia para la señorita Flynn, al menos le hará justicia a su memoria.

—Justicia —repitió su hermana—. Suena mejor de lo que por lo general es.

Su hermano asintió, pero no dijo nada al respecto. Ambos eran conscientes de que no había nada de justicia en realidad en el hecho de que uno de los principales responsables de ese crimen hubiera terminado libre de una investigación adecuada.

Ninguno volvió a hablar hasta unos minutos después, luego de que Sebastian se aclarara la garganta con suavidad.

—Rivers dijo también que lord Somerset… bueno, supongo que ahora deberíamos llamarlo Banfield. —él rodó los ojos como si encontrara absurda esa costumbre de los nobles de variar sus títulos de la noche a la mañana—. Él me contó que estuvo en su oficina. Estoy seguro de que al pobre estuvo a punto de darle un ataque cuando lo vio, aunque eso no me lo dijo, claro.

Elara frunció el ceño y parpadeó para despejar sus pensamientos y dirigir a su hermano una mirada cargada de curiosidad.

—¿Y qué fue él a hacer allí? —preguntó ella.

—Al parecer, quería hablar con el oficial responsable del caso de la señorita Flynn, el que lo había resuelto —Sebastian emitió un bufido risueño—. Somer… Banfield le dio las gracias por su trabajo y le ofreció disculpas por los problemas que le causó al hablar con sus superiores cuando estalló todo este enredo.

—¿Eso hizo?

Elara intentó imaginar a Edmund en la pequeña oficina del agente Rivers, toda distinción aristocrática ante el por lo general nervioso oficial, pero la idea en sí no le causó ninguna gracia. Podía imaginar a Edmund haciendo algo como eso, aunque no dudaba de que le hubiera costado un gran esfuerzo doblegar su orgullo y cumplir con lo que habría considerado justo. Aun así, estaba segura de que iba a pasar mucho tiempo y tendría que hacer más que ofrecer disculpas a un desconocido para sentir que había honrado de alguna forma la memoria de la mujer a la que había hecho daño, aun cuando fuera indirectamente.

—Parece que prometió también que intercedería por él para que reciba una distinción, y también un ascenso —continuó su hermano al cabo de unos segundos con la sonrisa cada vez más amplia—. A Rivers no le cabía el orgullo en el pecho; dudo de que duerma esta noche. En fin, también le pidió que le ayudara a averiguar si la señorita Flynn tenía algún familiar porque le gustaría hacer algo por ellos de ser posible.

Elara asintió. Era tal y como lo había imaginado.

—¿Y qué más dijo?

Sebastian le dirigió una larga mirada, algo menos sonriente ahora, y se encogió de hombros antes de responder.

—Nada importante, creo, o al menos eso fue todo lo que me comentó Rivers. —Él frunció el ceño—. Bueno, le pidió que extendiera su agradecimiento a todos los involucrados en la resolución del caso, lo que supongo que nos incluye a nosotros.

—Claro.

A ninguno se le ocurrió comentar entonces que habían sido ellos quienes resolvieron el caso, después de todo; pero ya que nunca habían tenido mayor interés por recibir el crédito de su trabajo más que para asegurarse cierta reputación que atrajera a más clientes que les permitieran continuar dedicándose a lo que les gustaba, no le concedieron mayor importancia. Aunque, claro, estaban determinados a exigir a Rivers que se ocupara de que el cuerpo policial les retirara el cartel de indeseables y les proveyera de algunos otros casos que pudieran ser de su interés.

—Imagino que al conde… duque, o lo que sea ahora, no le hará mucha gracia reconocer que teníamos buenos motivos para acercarnos a él de la forma en que lo hicimos.

Sebastian continuó observándola por debajo de sus párpados entornados y aguardó a su respuesta con curiosidad.

—No creo que eso sea cierto —la respuesta de Elara escapó en un susurro casi inaudible—. Nunca debimos engañarlo.

Su voz se apagó y empezó a juguetear con el diario que aún sostenía sobre su regazo; dobló las hojas y las extendió una y otra vez hasta que sus dedos se mancharon de tinta.

—¿Lo sabe él? ¿Le has dicho lo mucho que te arrepientes de haberle mentido?

Elara parpadeó y ladeó el rostro para buscar la mirada de su hermano, confundida por la pregunta hecha en un tono que pretendía sonar indiferente, pero que escondía un interés demasiado pronunciado como para ignorarlo.

—Él lo sabe —respondió ella al fin—. Aunque no tengo idea de si me cree.

Le costó decirlo, en especial a Sebastian, que siempre había mostrado cierto desdén por esa clase de cosas, pero fue un alivio poner en palabras algo que no había dejado de torturarla.

—Sería un tonto si no lo hiciera.

Elara suspiró, no muy sorprendida de que su hermano se mostrara tan leal y un tanto insegura a continuar con esa conversación. Pero al mirar a Sebastian a los ojos, comprendió que no había ninguna otra persona en el mundo con quien podría hablar de algo como aquello. De modo que decidió que, visto el desastre en que se había convertido su vida y el sinnúmero de situaciones absurdas en las que se había visto involucrada últimamente, bien podía hacer el ridículo una vez más.

—No es culpa suya—ella habló, después de permanecer algunos segundo en silencio—. No hice más que engañarlo y jugar con él durante todo este tiempo. Tenías razón, Sebastian, todo esto ha sido una locura.

—Quizá, pero valió la pena; resolvimos el caso.

—Sí, pero ¿a qué costo?

—No lo sé. Dímelo tú —su hermano habló con una seriedad desacostumbrada incluso para él— ¿Qué tan caro nos va a salir esto, Elara?

Ella supo que Sebastian se refería a algo que iba mucho más allá de los enredos en que se habían visto involucrados o de los recursos de los que tuvieron que echar mano para urdir las triquiñuelas de los últimos meses. Se refería a ella y a esos sentimientos que aún no se veía capaz de reconocer, pero que, no dudaba, él debía de percibir con bastante facilidad.

—No hay nada por lo que debas preocuparte —indicó ella poco después en tono vacío.

Su hermano sacudió la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa; luego, apoyó los antebrazos sobre las rodillas e inclinó el rostro hacia ella para observarla con esa divertida indulgencia que a ella siempre le había disgustado, pero que en ese momento encontró casi enternecedora.

—Esto no ha terminado, hermana —indicó él—. Ambos sabemos que hace mucho tiempo que todo este asunto dejó de ser tan solo un caso más para ti. Tienes que hablar con Somerset... ¡maldita sea! —Sebastian forzó una expresión de disculpa antes de continuar—. Perdona. Es importante que hables con Banfield y le digas lo que te tiene actuando como un alma en pena para que vuelvas a ser la misma de antes.

Elara entreabrió los labios y los cerró de golpe porque lo primero que pensó en responder fue que ella nunca volvería a ser la de antes. Habían pasado demasiadas cosas en su vida como para que lo fuera. Claro que Sebastian no tenía cómo saberlo ni ella pensaba decírselo porque recordaba lo que Giselle dijera acerca de cuál sería su reacción de conocer la verdadera naturaleza de sus relaciones con Edmund. De modo que prefirió conservar aquello solo para sí y decir, en cambio, algo que se le antojó menos peligroso, pero no por ello menos real.

—No puedo hablar con él; no de nuevo. Ya le he dicho todo lo que tenía que decir —negó ella.

—Seguro que habrá alguna cosa…

—Sebastian, él me odia.

La exclamación de Elara se oyó más alta de lo normal, tanto, que pareció sorprender a su hermano, pero se recuperó con rapidez y su rostro asumió una expresión cariñosa que le provocó una extraña humedad en los ojos. Para ella, que casi nunca lloraba, fue una sensación tan rara que se encontró parpadeando como un búho, en especial porque sintió la mano de Sebastian sobre su hombro y advirtió que la veía con mucha seriedad.

—Eso no es verdad; él no te odia. Me atrevo a pensar que lo que ocurre es que no sabe qué hacer contigo. Una idea con la que me siento muy familiarizado. —Su hermano hizo una mueca—. Eres especial, Elara, y eso hace que a veces sea difícil saber cómo conducirse contigo. Pero eso es también lo que te convierte en la joven extraordinaria que eres. Y es por eso por lo que te quiero; de la misma forma en que creo que te quiere él también.

Ella sintió que se le quedaba atravesado el aliento en la garganta y tuvo que carraspear varias veces hasta sentir que volvía a respirar con normalidad. Pero ni siquiera así fue capaz de encontrar las palabras para responder a una declaración como aquella y se quedó mirando a su hermano con expresión contrariada hasta que él asintió, pensativo. Fue como si no le extrañara para nada su reacción; aun así, parecía haberla estado esperando porque ella sintió que le daba un nuevo apretón en el hombro, un gesto un tanto brusco con el que pareció sacudirla un poco para forzarla a actuar.

—Vamos —la apremió él, confirmando sus sospechas—. Eres una joven valiente. Te he visto enfrentarte a todo tipo de peligros, seguro que podrás con un aristócrata presumido.

Una vez más, Elara no supo qué decir, pero de haber podido dar con algo, seguro que habría terminado por reconocer que su hermano la sobreestimaba porque, por primera vez en su vida, no tenía ni la más remota idea de lo que debía hacer.

CAPÍTULO 21

Elara no fue capaz de ir en busca de Edmund, pese a las desinteresadas gestiones de su hermano.

Tenía demasiado miedo, tuvo que reconocer ella cada vez que se permitía pensarlo, lo que ocurría con bastante frecuencia. Incluso, más de una vez se había dirigido a los alrededores de su mansión, o en la que creía que debía de vivir aún, porque dudaba de que aunque hubiese heredado el título de su tío, estuviese dispuesto a mudarse a su propiedad en Park Lane.

Se quedaba allí por algunos minutos, daba una vuelta y volvía a la oficina o se dirigía a su casa para pasar las horas intentando no pensar en él, lo que no era más que un caso perdido de antemano.

Sentía la mirada de Sebastian puesta en ella y lo mismo ocurría con Giselle, que se había asentado como una asistente estupenda y que pasaba buena parte del día atenta a sus necesidades hasta el delirio. Ella, que era más astuta en lo que a asuntos del corazón se refería que su renuente jefe, se abstenía de hacer preguntas indiscretas, pero Elara sabía que debía de hacerse una idea muy acertada de lo que sentía.

Hubiera terminado por pensar  que ese era su destino y que, después de todo, y tal y como había cavilado en un inicio, no había nada más que pudiera decir a Edmund que no le hubiera dicho ya, de no ser porque él le hizo ver que tal vez estuviera equivocada.

Esa tarde se había quedado al frente de la oficina porque Sebastian fue convocado por el agente Rivers para una entrevista con un potencial cliente que había exigido absoluta discreción hasta que no decidiera ofrecerles tomar su caso o no. En otras circunstancias, Elara se habría mostrado un poco ofendida y habría insistido en acompañarlo, pero como tenían otros trabajos entre manos y, no tenía sentido negarlo, empezaba a intentar controlar su temperamento un tanto impositivo, en esa ocasión alentó a su hermano a ir y le prometió que se ocuparía del negocio, no sin antes exigir que le contara absolutamente todo una vez que estuviera de regreso.

Había pasado un par de horas trabajando en un agradable silencio, sin más ruido que el esporádico tarareo de Giselle, que se ocupaba de poner orden en la pequeña antesala vecina, cuando reparó en que había pasado un rato desde que no oía a la joven y que de pronto el aire había cobrado un espesor extraño. Estaba a punto de descartar la sensación por considerarlo una de sus extrañas ideas cuando sintió un suave toqueteo a la puerta y frunció el ceño al responder con un asentimiento un poco cortante.

El hermoso rostro de Giselle asomó por la hoja entreabierta y le dirigió una mirada intrigada ante su silencio.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

La joven introdujo parte de su cuerpo y se inclinó hacia ella con los ojos entrecerrados.

—Un caballero quiere verte —anunció ella en un tono de voz tan bajo que a Elara le costó entenderla—. Está aquí esperando.

Elara frunció el ceño.

—¿Es un cliente?

—No lo sé. Quizá.

Elara contuvo un bufido. Giselle era una maravilla, pero aún le costaba diferenciar a las personas que acudían a verlos, pese a que ella y Sebastian habían intentado aleccionarla respecto a la forma en que podría descubrir si estaban allí por algún asunto serio o solo por cotillear.

—Bueno, hazlo pasar —indicó ella—. Yo lo atenderé y si se trata de algo importante ya lo hablaré con mi hermano luego.

Reparó en que la joven permanecía allí de pie sin hacer nada y se puso de pie con un movimiento determinado, dando unos suaves golpecitos al frente de su vestido para deshacerse de unas briznas de papel. Odiaba recibir a los clientes en potencia sentada, le parecía una descortesía y una muestra de debilidad de la que algunos se aprovechaban en su condición de mujer para hacer algún comentario desafortunado.

—¿Y bien? ¿Qué esperas? Por favor, Giselle, haz pasar al caballero para que pueda atenderlo, todavía tengo mucho trabajo.

La joven cabeceó, y Elara habría podido jurarlo, le dirigió una sonrisa burlona antes de desaparecer por donde había venido. Se preguntaba qué demonios podría pasar con ella cuando la puerta se abrió una vez más y cualquier pensamiento medianamente coherente se esfumó de su cabeza.

Edmund se detuvo un instante bajo el dintel antes de cerrar tras él y dirigirse a ella con ese andar elegante tan propio de él. Elara agradeció que los separara el escritorio porque así pudo apoyarse en el borde de este para recuperar el equilibrio que estuvo a punto de perder por la sorpresa.

—Pero…

—Lamento haberme presentado sin avisar.

Elara tomó una gran bocanada de aire y le devolvió una mirada confusa. Sus ojos le parecieron más misteriosos que nunca y le recordaron a un arroyo profundo al cual podría asomarse y perderse para siempre. Lo curioso fue que, en ese momento, no le pareció una idea en absoluto desagradable.

Tras carraspear, miró de un lado a otro como si esperase encontrar una respuesta a sus dudas y terminó por observarlo de nuevo antes de hacer una reverencia un tanto torpe.

—No. Está bien —dijo ella con el ceño un tanto fruncido al considerar el cambio en sus circunstancias y cómo habría eso de afectar su trato— ¿Debería llamarte de alguna forma en especial? ¿Su excelencia o algo así?

Él esbozó una sonrisa torcida.

—No lo creo. Me parece que tú y yo estamos muy lejos de esa clase de formalidades.

Elara cabeceó porque sabía que estaba en lo cierto.

—¿Qué es lo que estás haciendo aquí?

Edmund no respondió. En su lugar, echó una mirada alrededor sin disimular su curiosidad; estudió los documentos esparcidos por el escritorio y fijó la vista en un gran mapa de Londres colgado sobre la diminuta chimenea que despedía un calor agradable.

—Es un bonito lugar. Muy acogedor.

Elara emitió un resoplido no muy delicado y lo observó con una ceja arqueada.

—Estoy segura de que no has venido hasta aquí solo para echar una mirada.

—Te equivocas… en parte —señaló él—. Es cierto que no he venido tan solo a conocer el lugar, pero también es verdad que tenía muchas ganas de verlo.

—¿Por qué?

—Porque es tuyo —respondió él con simpleza.

Elara parpadeó varias veces antes de dar con algo para decir que no la hiciera quedar en ridículo.

—También le pertenece a mi hermano —indicó ella en un hilo de voz.

Edmund cabeceó. No se había sentado ni a ella se le ocurrió ofrecerle que lo hiciera; parecía que los modales que se había esforzado tanto por inculcarle su madre se habían disuelto en el aire. Si la señora Wainhouse supiera que se comportaba de esa forma en presencia de un duque la habría dado un ataque. Eso, luego de haberla matado, claro.

—Lo sé. Entiendo que tienen una sociedad igualitaria, aunque sea él quien la encabeza.

Elara frunció un poco el ceño.

—¿Cómo es que lo sabes? —preguntó ella.

—Me lo dijo él. ¿Te importa que abra un poco la ventana? Vine caminando desde casa.

Él no aguardó respuesta, sino que se dirigió directamente a la ventana y abrió el cristal con un movimiento confiado. De pronto, Elara sintió que parecía como si ella fuera la extraña allí, lo que no fue una sensación agradable. En especial porque su curiosa respuesta aún resonaba en su mente e iba a necesitar que se explicara un poco mejor.

—¿Cuándo te dijo Sebastian eso?

Edmund aspiró con fuerza el aire fresco de la tarde y se volvió a mirarla con semblante sereno.

—Anoche —replicó él, al parecer poco tentado a andarse con rodeos—. Fue a verme a casa.

—¿Sebastian fue a verte? ¿Para qué?

A Elara le pareció que de pronto era ella la que necesitaba sentarse, pero tan solo atinó a permanecer de pie con las manos aferradas al escritorio y ni siquiera hizo un solo movimiento cuando él empezó a ir hacia ella.

—Entre otras cosas, para asegurarse de que entendía que el hecho de que decidiera no decir una palabra respecto a la responsabilidad de mi tío en el asesinato de Marina no quería decir que lo despreciaba un poco menos —indicó él.

Elara dejó salir parte del aire contenido. No era algo que le resultara difícil de creer; aun así, de no ser por el particular lazo que la unía a Edmund, era posible ella hubiese terminado por hacer lo mismo.

—A decir verdad, me alegró ver a tu hermano porque me pareció la persona perfecta para ayudarme con algo en lo que estuve pensando estos días —continuó él como si la actitud de Sebastian no le extrañara ni encontrara nada que reprocharle.

Elara hizo como que no veía la mano que él acababa de asentar muy cerca de la suya sobre el escritorio y sostuvo su mirada sin parpadear.

—¿A qué te refieres?

—Le pedí que entregara el broche que encontraron en poder de Marina a alguien a quien pudiera serle de utilidad —indicó él—. Tu hermano mencionó un albergue con el que han colaborado antes; según él, podrían obtener una buena suma de él y asegurarse su manutención por meses.

Elara hizo un gesto de extrañeza.

—Pero… ese broche es muy valioso para ti. Pertenecía a tu madre —recordó ella.

Edmund se encogió de hombros y sus ojos cobraron una sombra de resignación.

—Es verdad. Pero no puedo conservarlo; no después de lo que ocurrió —indicó él con un ademán determinado—. Mi madre lo entendería y estoy seguro de que estaría de acuerdo en que lo entregue para una buena causa.

Elara cabeceó y guardó silencio durante algunos segundos para dirigirle luego una larga y pensativa mirada.

—¿Qué más te dijo Sebastian? —preguntó ella—. Dijiste que habían sido varias cosas.

Para su sorpresa, Edmund esbozó una amplia sonrisa que tuvo la particularidad de atraerla hacia él como si se tratara de un imán. En un momento estaba con la espalda muy recta y lista para retroceder a fin de aumentar la distancia entre ambos, y al otro daba un paso en su dirección con el torso inclinado hacia adelante con expresión de anhelo.

—No estoy seguro de que quieras saberlo.

Su respuesta no hizo más que intrigarla más, por lo que redobló su insistencia al enderezar el mentón con gesto obstinado y dirigirle una mirada sesgada.

—¿Qué fue lo que te dijo? —insistió ella.

Edmund terminó por rendirse y sus ojos irradiaron un destello.

—Tan solo todo lo que me haría si me atrevía a hacerte daño —confesó él en tono en absoluto preocupado.

Elara ahogó un lamento. No podía creer que Sebastian hubiese hecho algo como eso; pero la verdad es que no era algo que debiera sorprenderle tanto. Era su hermano, después de todo, y aunque ella le hubiera pedido que no se involucrara en su vida, cosa que lamentó no haber hecho, dudaba de que él le hubiera hecho mucho caso de cualquier modo. Involucrarse en lo que no le incumbía era para Sebastian tan natural como respirar. Lo que ya se ocuparía ella de que dejara de hacer pronto, se prometió con el encono ardiendo en su pecho.

Sin embargo, no pensaba permitir que Edmund descubriera lo mucho que le había afectado lo que dijo, y por eso forzó una expresión despreocupada al responder.

—¡Vaya! Así que fue eso —comentó ella como si tal cosa— ¿Me das algún ejemplo?

—Veamos… lo que me pareció más original fue algo respecto a arrancarme el corazón y hacer que me lo tragara.

Elara hizo un gesto de disgusto.

—Sebastian siempre ha tenido un sentido del humor un tanto macabro.

—Dudo de que estuviera bromeando —replicó él—. Pero creo que se quedó más tranquilo cuando le aseguré que no había nada por lo que debiera preocuparse porque no tengo ninguna intención de herirte.

—Ah, ¿no?

—No. Por el contrario, como le dije a él, es posible que seas tú quien termine por lastimarme a mí.

Elara sintió que se quedaba sin aire y empezó a boquear; su máscara despreocupada se hizo añicos y fue reemplazada por una expresión de inquietud.

—Yo nunca haría eso —musitó ella.

Edmund dio un paso más hacia adelante y sus dedos rozaron los suyos sobre el escritorio, al tiempo que Elara sentía que su falda se arremolinaba alrededor de sus tobillos cuando se puso de puntillas para mirarlo a los ojos.

—¿No? —inquirió él bajando el rostro para hablar cerca de sus labios; su voz adquirió una gravedad más fascinante—. Creo que es un poco optimista de tu parte asegurarlo.

Elara contuvo el aliento y cerró los ojos, convencida de que él estaba a punto de besarla y que ella no haría nada por detenerlo. Por un instante, se permitió disfrutar de la sensación de su piel rozando la suya y de su respiración colándose entre sus labios entreabiertos. Pero entonces reparó en que él no hacía nada y, al abrir nuevamente los ojos, reparó en que la veía con una expresión difícil de descifrar.

—¿Qué? —preguntó ella en un susurro.

Edmund ladeó el rostro y Elara sintió sus dedos alrededor de su muñeca; desde allí iniciaron un lento caminar hasta el pliegue de su codo y pudo sentir el calor que despedía incluso a través de la tela del vestido.

—Creo que deberías saber que le he pedido a tu hermano permiso para cortejarte formalmente.

Un silencio espeso se cernió sobre ambos, después de que Edmund terminara de formular la frase y Elara lo contempló con la boca abierta durante varios segundos antes de comprender el alcance de lo que le decía. Solo entonces logró salir del estado de estupor en que parecía haber caído e intentó alejarse, pero él no se lo permitió. La mano que la aferraba por el brazo la sostuvo en su lugar.

—Pero ¿cómo…? ¿Por qué?

A ella le pareció vergonzoso el tono asustado con que surgió su voz o el leve temblor que había empezado a sacudir sus piernas.

—¿De verdad necesitas que te lo explique? —preguntó él a su vez—. Porque no estoy seguro de poder hacerlo.

—Haz un esfuerzo.

Edmund sonrió al advertir la dureza con la que replicó a sus palabras y Elara agradeció ser capaz de mantener el sentido común una vez superada la sorpresa.

—Bueno, supongo que es lo justo —reconoció él, luego de mirarla a los ojos.

—Ya lo creo que es justo. Porque si piensas que puedes discutir mi vida con tal libertad con mi hermano…

—Elara, no pretendía hacer nada como eso —aclaró él en tono sereno—. Pero tenía que preguntárselo. Para mí es importante contar con su aprobación, y sin importar lo que digas, estoy seguro de que a ti te ocurre lo mismo.

—Aprobación —repitió ella en tono mordaz—. Tiene gracia que lo menciones ahora cuando antes no te importó en absoluto lo que pudiera pensar, mientras tú y yo…

Elara sabía que su reacción era un poco irracional; pero sentía que sus emociones estaban a punto de desbordarla, escapando de sus manos para desnudar sus miedos y anhelos precisamente frente a ese hombre que en ese momento se veía tan tranquilo, lo que solo la enfadó más.

—Entonces no sabía quién eras realmente, y no tengo que recordarte que eso no fue culpa mía —indicó Edmund, luego de exhalar un hondo suspiro y con una vibración de leve impaciencia en la voz.

Elara le dirigió una mirada recelosa por entre los párpados entornados.

—No me has dicho si me has perdonado —señaló ella.

Edmund no fingió no entender a lo que se refería y ella lo vio esbozar una pequeña sonrisa antes de encogerse de hombros con un ademán resignado que provocó que su pecho se pegara aún más al suyo y pudo sentir el sordo latido de su corazón que indicaba que no estaba tan seguro como parecía.

—Supongo que cualquiera pensaría que no estoy en mis cabales, pero sí: te he perdonado. Aunque no apruebo la forma en que tú y tu hermano decidieron hacer las cosas, entiendo que sus intenciones eran honestas. Y es por eso por lo que estoy aquí. Porque las mías también lo son.

Elara frunció el ceño, sintiendo cómo su genio empezaba a aplacarse. Necesitaba hacer una pregunta, pero tenía un poco de miedo de conocer la respuesta; aun así, una vez que llegó a una conclusión, no vaciló al mirarlo a los ojos y poner en palabras una de las muchas cosas que la preocupaban.

—Sabes que no tienes que hacerlo ¿no? Mi hermano no sabe nada de lo que ocurrió entre nosotros y no pienso decírselo —indicó ella—. No tienes ninguna obligación hacia mí y no hace falta que actúes como un caballero de brillante armadura para salvar mi honra.

Para su sorpresa, vio a Edmund esbozar una sonrisa ladeada que le aceleró un poco más su ya de por sí errático corazón.

—Estoy muy consciente de que no necesitas ser salvada de ninguna forma, Elara, y aunque ciertamente me considero un caballero, incluso yo sé que nunca aceptarías casarte conmigo por un malentendido sentido del deber.

—¿Entonces?

Edmund usó la mano libre para rodear su cintura e inclinó el rostro una vez más hacia ella; esta vez, sus labios sí rozaron los suyos, pero se mantuvo allí durante lo que a Elara le pareció una eternidad antes de responder.

—Entonces he decidido que voy a conquistarte —susurró él.

—¿Le dijiste eso a mi hermano?

Edmund sonrió sobre sus labios.

—No exactamente. Digamos que procuré no entrar en detalles.

—Gracias a Dios.

—Pero debes saber que aun cuando él me aseguró que no intentaría intervenir y que lo consideraba un asunto que solo nos incumbe a nosotros, dejó muy en claro que cree que no vas a aceptar.

Elara parpadeó.

—¿Eso te dijo?

—Está convencido de eso.

Elara intentó ahogar el fastidio provocado porque Sebastian se mostrara tan seguro de lo que haría, pero entendió el motivo de esa certeza; si alguien la conocía, ese era su hermano, y era lógico que pensara que nunca se tomaría un asunto como ese a la ligera. Pero claro, se dijo ella también con un suspiro ahogado, Sebastian no conocía la profundidad de sus sentimientos por Edmund.

—Bueno, Sebastian sabe que nunca he tenido ningún interés en casarme —indicó ella.

—No puedo decir que sea algo que me sorprenda.

Elara entrecerró los ojos y le dirigió una mirada irritada en la que sin embargo podía advertirse también un brillo levemente divertido.

—E incluso si considerara hacerlo algún día, no creo que eligiera a un hombre como tú.

—¿Un hombre como yo? —Edmund se envaró un poco y el movimiento provocó que su barbilla rozara la piel de su mejilla— ¿Acaso hay algo de malo conmigo?

—No he dicho eso —aclaró ella—. Pero si ya era absurdo pensar en cualquier tipo de relación entre nosotros cuando eras un conde, no tengo que decirte lo que pienso ahora que te has convertido en un duque.

—Elara, no siento más o menos que cualquier otro hombre debido a mi título —negó él con una seriedad inesperada—. No es el duque de Banfield el que está ahora contigo y quien te pide que consideres aceptarlo. Soy solo yo.

Ella lo oyó con atención y se puso de puntillas para llevar las manos que hasta entonces se encontraban inertes alrededor de su rostro.

—Solo tú —susurró ella.

Edmund asintió y, al fin, y tras considerarlo solo un instante, buscó sus labios y la besó en un arranque en el que ella advirtió un delicioso toque de desesperación. Supo entonces que su deseo por ella no había variado ni un ápice y que, por el contrario, parecía haberse incrementado desde la última vez que estuvieron juntos. Y percibió lo mismo en ella porque solo eso explicaba que no sintiera ni el más mínimo decoro al frotar su cuerpo contra el suyo o emitir lo que a todas luces no podía ser más que un gemido de anhelo.

El tiempo pareció transcurrir con una lentitud enloquecedora y a Elara le pareció como si hubiera pasado una eternidad cuando al fin se separaron para recuperar el aliento.

—¿Y bien? —preguntó él, aún sobre sus labios.

—¿Y bien qué?

—¿Cuál es tu respuesta?

Elara sonrió ante su tono demandante y lo consideró durante varios segundos, divertida a su pesar por la incertidumbre que detectó en sus pupilas dilatadas por la pasión.

—Creo… creo que me gustaría permitir que lo intentaras —dijo ella al fin.

—¿Intentar?

—Sí. Conquistarme —explicó ella—. Dijiste que es eso lo que querías hacer, ¿no?

Edmund asintió y sonrió; una de sus manos inició un lento recorrido por la curva de su pecho y Elara contuvo un suspiro.

—¿Te parece bien que empiece ahora? —preguntó él antes de dar un suave mordisco a la comisura de sus labios.

No hizo falta que Elara respondiera a eso. Su cuerpo se ocupó de hacerlo por ella y Edmund pareció muy complacido por ello.

EPÍLOGO

Sebastian estornudó varias veces antes de dar con un pañuelo que se llevó a la nariz con un gesto de desagrado en tanto intentaba sortear un jarrón que le salió al paso salido de no tenía idea dónde. Se parecía a uno que tenían en casa, pero no habría podido asegurarlo. A decir verdad, se dijo al tiempo que dirigía al mentado objeto una mirada de reproche, últimamente no estaba seguro de casi nada.

Lo que para un hombre de su profesión y con sus inquietudes era cuando menos bochornoso.

Para empezar, apenas podía reconocer su propia oficina porque con el transcurrir de las semanas, y desde la llegada de la asistente que su hermana le había impuesto, parecía como si la hubieran puesto del revés. Los muebles relucían de limpio, eso era innegable, pero él no podía entender por qué esa mujer tenía la molesta costumbre de cambiarlos de lugar cada dos días; eso sin mencionar que nunca parecía satisfecha con su sencillo aspecto porque siempre estaba buscando la forma de adornarlos un poco.

El suelo se encontraba ahora cubierto por una alfombra que hubiera jurado habían tenido en el cuartucho al final del pasillo que usaban como depósito; un cuadro que no había visto antes presidía la antesala y, lo peor, había un montón de jarrones rebosantes de todo tipo de flores allí donde mirara.

Aunque claro, tuvo que reconocer de mala gana al dirigirse a la oficina en que esperaba encontrar a Elara, eso no era del todo culpa de Giselle.

Su hermana se hallaba sentada ante el escritorio y tenía una hilera de libros ante sus ojos que estudiaba con gesto concentrado, al tiempo que iba tomando algunas anotaciones en una libreta. Su asistente revoloteaba por el espacio con un plumero en una mano y una tetera a todas luces vacía en la otra. Una nueva andanada de aroma a flores le dio de lleno y advirtió un jarrón muy similar al que había visto en la antesala en una mesa junto a la ventana.

No pudo evitarlo. Estornudó una vez más, esta vez de forma más aparatosa y las mujeres en la habitación levantaron la mirada para posarla sobre él con distintos grados de interés.

En el caso de Giselle, fue el mínimo, como siempre, lo que no le sorprendió, aunque hubiera sido una hipocresía de su parte no reconocer que lo encontraba cada vez más molesto. El hecho de que él tampoco se mostrara nunca precisamente animado en su presencia no se le pasó por la cabeza. Después de todo, sabían que ella se encontraba allí contra sus deseos y pese a ello había intentado hacerse a la idea de su presencia; bien podría ella intentar ser más amable. Cuando menos un poco.

Por suerte, y a favor de su ego un tanto maltrecho, su hermana sí que pareció alegre de verlo porque esbozó una leve sonrisa antes de hacerle un gesto para invitarlo a sentarse en la silla ante el escritorio.

Giselle se colgó el plumero a la cinturilla de su delantal y sacudió su alborotado cabello antes de levantar la tetera para dar a entender que iba a llenarla y desaparecer por la puerta, no sin antes dirigirle una mirada sesgada que Sebastian ignoró.

—¿Cómo va eso?

Elara se encogió de hombros al oír la pregunta de su hermano y le tendió la libreta con un suspiro.

—Es agotador —comentó ella en tanto Sebastian recorría las líneas con rapidez—. No tenía idea de que hubiera tantas piezas de ese periodo en nuestro país. Y esas son solo las que han sido declaradas por sus propietarios. No quiero ni imaginar todas las que se encuentran en propiedades privadas y de las que no se sabe nada.

Sebastian cabeceó.

—Es precisamente de las últimas de las que debemos preocuparnos —respondió él con gesto serio— ¿Has hablado con el señor Thompson?

—Aún no. Pero preparé una cita para visitarlo mañana por la tarde; las cosas serán más sencillas si acepta ayudarnos.

Su hermano cabeceó.

—Tal vez puedas llevarle algunas de las flores que tienes por aquí para convencerlo. Dios sabe que puedes darte el lujo de regalar algunas.

Elara compuso una mueca.

—Dudo de que al subdirector del Museo británico le agrade la idea; con seguridad, preferiría que le llevara alguna de esas antigüedades de las que he estado leyendo estos días —replicó ella—. Además, no tengo ninguna intención de darle a nadie mis flores.

Sebastian sonrió y no dijo nada durante algunos minutos, en tanto terminaba de estudiar los apuntes de su hermana. Cuando al fin hubo terminado con ellos, le tendió la libreta de vuelta.

—Has hecho un buen trabajo —alabó él—. Ahora tenemos que visitar a algunos de esos coleccionistas para ver qué podemos sonsacarles.

Elara cabeceó y Sebastian supuso que se preguntaba lo mismo que él, si esas personas tendrían algún interés en ayudarles, pero intuyó que ya se enterarían de eso pronto.

Habían recibido hacía un par de semanas la visita de un caballero, dueño de uno de los bancos más importantes de la ciudad que era también un afanoso coleccionista de antigüedades. Según ese hombre, había recibido una nota anónima en la que le ofrecían en venta una serie de artículos del periodo helénico que, estaba convencido, jamás habían salido hasta entonces de su país de origen. A todas luces, debía de tratarse de un delicado caso de tráfico de antigüedades, de modo que esperaba que ellos pudieran ayudarle a hallar a quienes tenían esos bienes en su poder.

Aunque a Sebastian le atrajo la idea de trabajar en un caso que aparentaba ser tan complejo por hallarse el patrimonio de otro país involucrado, sugirió que el caballero podría dirigirse en primer lugar a la policía, pero este se negó en redondo e insistió en que prefería dejarlo en sus manos. Desde entonces, y tras aceptar ocuparse de aquello, él y Elara habían pasado un día sí y otro también, recopilando toda la información a su alcance acerca de piezas de ese estilo que se encontraban en el país, fuera legal o ilegalmente.

—Ya te contaré qué dice Thompson.

Elara respondió al cabo de un rato sin parecer muy tentada a mostrarse optimista por esa entrevista, pero su rostro adquirió un matiz más alegre al llevar la mirada a la ventana y aspirar con fruición el aire fresco que se colaba entre las hojas entornadas y Sebastian no pudo hacer menos que una mueca entre divertida y exasperada.

—No quiero ser molesto, pero ¿habría alguna posibilidad de que le hagas saber a Banfield que soy alérgico al polen?

Elara frunció el ceño al oír el comentario de su hermano.

—No eres alérgico al polen —señaló ella.

—Lo soy cuando se trata de estas cantidades —replicó él—. Además, no creo que una oficina rebosante de flores sea un buen reflejo de la clase de servicios que ofrecemos.

—¿Por qué no? A los clientes les gusta.

Sebastian hizo una mueca. Por desgracia, ella tenía razón porque precisamente esa mañana antes de marcharse la había dejado charlando con una vieja conocida que había ido acompañando a su sobrino para hablarles de una disputa familiar relacionada con una herencia y que no había dejado de alabar los nuevos aires que encontrara en la oficina.

—De acuerdo —asintió él de mala gana—. Pero de cualquier forma no entiendo por qué Banfield no puede enviarte algo más práctico. Uno pensaría que a estas alturas ya te conocería lo suficiente para saber que nunca te han gustado mucho las flores.

—Me gustan estas —replicó su hermana tajante, y lo señaló con uno de sus libros de consulta con un brillo en las pupilas—. Y puedes ahorrarte cualquier comentario al respecto.

Sebastian cabeceó y guardó silencio, pero no durante mucho tiempo.

—Me preguntaba… ¿se mantiene en pie esa cena de la próxima semana? —preguntó él.

Su hermana cabeceó con gesto ausente.

—Eso creo —indicó ella.

—Ya.

Elara puso los ojos en blanco e hizo a un lado sus apuntes para dirigir a su hermano una mirada impaciente.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

Sebastian se llevó una mano al cuello y aflojó un poco su corbata; luego, unió las palmas de las manos y las apoyó sobre la superficie del escritorio con una mirada intrigada.

—Es solo que tengo curiosidad —reconoció él—. Banfield no deja de tener una atención tras otra contigo; te visita con regularidad, te envía flores e incluso te ha invitado a esa cena tan importante.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—No he dicho que lo tenga. Lo que me pregunto es, ¿qué más va a tener que hacer ese pobre hombre para que lo aceptes? —inquirió él con un leve rastro de risa en la voz.

Supo, sin asomo de dudas, que había dado en el clavo cuando vio a su hermana entrecerrar los ojos con un brillo de enfado que habría hecho correr a un hombre menos valiente.

—Te aseguro que Edmund no necesita tu compasión —señaló ella.

—¿No? ¿Estás segura? Porque según tengo entendido debe de haberte propuesto matrimonio al menos dos veces y lo rechazaste en cada una de ellas —recordó él.

—No lo he rechazado. Solo le dije que no me parecía el momento propicio para aceptar.

—¿Y cuándo lo será?

Elara se puso de pie de golpe y apoyó ambas manos sobre el escritorio; su torso inclinado en dirección a su hermano y con una inconfundible expresión de sospecha en los ojos.

—¿Sientes algún apuro porque lo haga pronto? Porque déjame decirte que cuando decida aceptar… —ella hizo una mueca y un rubor encendido afloró a sus mejillas al darse cuenta de que se había traicionado a sí misma—… quiero decir que si decido aceptar… —intentó corregirse—… eso no hará ninguna diferencia en mi trabajo aquí.

Sebastian contuvo una carcajada.

—¿Quieres decir que en un futuro próximo tendremos a la duquesa de Banfield recorriendo las calles de Londres en busca de malhechores?

Elara compuso una sonrisa a todas luces traviesa que le llevó a considerar que tal vez no anduviera muy desencaminado en sus suposiciones y que, tal vez, si fuera un hombre más generoso, debería advertir al duque al respecto.

Pero como, después de todo, debía su lealtad enteramente a su hermana, se dijo luego que bien podría dejar que él lo descubriera por sí mismo. Los había visto juntos y había advertido ya que, aun cuando Elara se dejaría cortar la lengua antes que reconocerlo, tenía muy en cuenta las opiniones de Banfield tanto como él parecía respetar sus decisiones por poco que le gustaran. Desde luego que auguraba un futuro tormentoso para ambos, pero si sus sentimientos el uno por el otro eran la mitad de profundos de lo que todo hacía parecer, algo le dijo que podrían superar cualquier cosa.

Lo único malo era que también estaba convencido de que él se iba a ver involucrado de una forma u otra en todo aquello. Pero eso sería luego, intentó consolarse él entonces. Por el momento, podía preocuparse por cosas un tanto más apremiantes.

De modo que, tras exhalar un hondo suspiro, se puso de pie y dirigió a su hermana una sonrisa conciliadora.

—Tengo que pasar por la oficina de Rivers antes de volver a casa —dijo él—. Dijo que necesitaba un consejo acerca de un nuevo grupo un poco revoltoso que ha empezado a rondar por Strand. ¿Quieres acompañarme?

Elara llevó las manos a las caderas y le dirigió una mirada recelosa.

—Rivers odia que me presente en su oficina —recordó ella.

—Lo sé —replicó su hermano con desenfado—. ¿No lo hace eso más divertido?

Elara dudó solo un segundo antes de asentir.

—Deja que vaya por mi sombrero.

Sebastian sonrió y, una vez que ella se encontró lista, le tendió el brazo.

Al verla andar con ese caminar tan resuelto propio de ella, se dijo que tal vez no hubiera nada por lo que preocuparse. Seguro que Elara no lo tenía del todo claro aún, pero él estaba convencido de que terminaría por aceptar la propuesta de Banfield más temprano que tarde; lo amaba demasiado como para no hacerlo.

De pronto, la visión de una duquesa a la caza de misterios no se le antojó tan absurda y parte de él deseó tener ocasión de verlo pronto. No quería ni imaginar la cara que pondría Rivers cuando se enterara.

AGRADECIMIENTOS

A mis padres. Siempre. Su corazón continúa latiendo en el mío.

A Carlos.

A mis queridas amigas del Club Leo Romántica Perú, compañeras de sueños, aventuras y alegrías. Conquistaremos el mundo, chicas.

A todos y cada uno de los miembros de Romantic; gracias por confiar en mí una vez más.

A ti, querido lector; sin ti este libro no existiría.

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS