Un amor como el tuyo

Claudia Cardozo

A papá, quien me presentó a Harry y lo inició todo

A mamá, quien me dio el valor para ir a por ello

Primera edición en digital: Enero 2016

Título Original: Tu luz en la oscuridad

©Claudia Cardozo, 2016

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Ganna Kvach

Corrector: David Jiménez Redondo

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons.

ISBN: 978-84-944875-0-7

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los

titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

EPILOGO

Agradecimientos

PRÓLOGO

Cuando el oficial de policía George Mason, un hombre alto y taciturno, algo subido de peso y con tendencia a creer que no ganaba lo suficiente para su ardua labor, llegó a la avenida Strafford, estacionó la patrulla frente al número doce, el mismo desde el que se realizó la llamada a la central de emergencias. Tras mirar su reloj y comprobar, desalentado, que no habría forma de que atendiera a esa llamada sin pasarse el final de su guardia, a medianoche, soltó una maldición y salió del coche con paso disgustado.

Estaba convencido de que se trataba de otra de las muchas denuncias de peleas domésticas que el departamento acostumbraba a recibir desde ese barrio en los suburbios de Boston. En su opinión, una verdadera pérdida de tiempo, ya que por lo general quienes fuera que sostuvieran esas peleas, al ver a un policía frente a su puerta, decidían que no había nada de malo en dejar de lastimarse el uno al otro y atacar al desconocido de turno, aunque ello les significara una visita a la comisaría. Sí, era muy posible que el oficial Mason debiera pasar el resto de la noche rellenando informes y recibiendo unos cuantos puntos.

Al cruzar la desvencijada verja que resguardaba un jardín aún más descuidado y llegar a la entrada principal, sin embargo, frunció el ceño al notar que la puerta se encontraba entornada. Eso no era muy común, no en un vecindario tan peligroso como aquel; lo usual hubiera sido encontrarse con una puerta cerrada a cal y canto y unos cuantos gritos a través de ella. Pero no, y ese era otro punto curioso que lo puso en guardia; no se escuchaba un solo sonido.

Siguiendo sus instintos, llevó una mano a su cinturón y tomó el arma de reglamento con firmeza. Tal vez fuera algo mayor y no estuviera en su mejor forma, pero sabía cómo enfrentar una situación como aquella. Sostuvo el arma frente a sí y se puso de lado para abrir con cuidado la puerta, atento a cualquier movimiento que pudiera resultar extraño. Al ver que no había nada fuera de lo normal, ingresó en la vivienda sin bajar el arma, y dio una mirada alrededor del pequeño recibidor, pero todo parecía estar en orden.

Ahogando un suspiro de alivio, se adentró aún más en la casa y giró un recodo, encontrándose en la sala de estar, una habitación pequeña, pero más cuidada que lo visto hasta ese momento en el resto de la casa. Miró de un lado a otro, una vez más sin éxito de hallar a nadie, y estaba a punto de girar para marcharse cuando notó un brillo rojizo sobre la raída alfombra detrás del sofá; de no ser de un deprimente tono gris no habría reparado en el contraste. Sosteniendo su arma un poco más alto, se acercó con paso firme pero cauto hasta el lugar y, al rodear el sillón y encontrarse con lo que ocultaba a la vista, no pudo evitar hacer una mueca mezcla de sorpresa y repulsión.

Frente a él se encontraba un hombre tendido de espaldas, con los aterrados ojos abiertos fijos en el techo y una herida en la frente, de la que brotaba esa sangre que manchaba la alfombra. Tras vacilar un instante, el oficial Mason se agachó con cuidado de no pisar la evidencia y comprobó lo evidente: el hombre no tenía pulso, pero su cuerpo aún parecía encontrarse tibio. Llevó la mano a la radio sujeta en su cinturón y estaba a punto de llevársela a la boca para dar aviso del hallazgo cuando un débil sonido procedente del piso de arriba lo puso nuevamente en alerta y, tras dar una mirada al hombre que estaba seguro no le daría ningún problema, se encaminó hacia la fuente de ese ruido.

Subió las escaleras con paso cuidadoso, sin titubear y con el arma en alto, listo para disparar si hubiera sido necesario. Giró en el rellano al llegar a lo alto y estudió el panorama; tres puertas distribuidas a cada lado del corredor, pero solo la última de la izquierda se encontraba abierta y un débil haz de luz surgía de allí. El oficial Mason se acercó paso a paso, muy suavemente y una vez más se vio frente a una escena espeluznante.

Esta vez se trataba de una mujer, una joven y bonita pese a lo descuidado de su apariencia y el cabello que cubría parte de su rostro ensangrentado. A diferencia del hombre en el primer piso, ella se encontraba sentada en una mecedora de madera que se movía con un leve vaivén, el mismo que debió de ser el responsable del ruido que el oficial escuchara hacía solo unos minutos. Se acercó y examinó la escena con el ceño fruncido. No había una herida de bala en la frente, como en el anterior caso, sino que en esta ocasión se podía observar un corte que iba de la sien derecha a la barbilla, posiblemente hecho con una navaja. Pero eso no era todo, según pudo comprobar el policía al buscar de forma superficial la causa de la muerte, ya que no creía que ese corte hubiera sido suficiente para matarla pese a la abundante sangre que había perdido. Un orificio en su costado indicaba que la bala debió de atravesar algunos órganos y causar una hemorragia interna.

Perturbado, el policía tomó esta vez su radio sin dilación y se la llevó a los labios al tiempo que apretaba el botón.

—Aquí el oficial Mason, respondiendo a llamada en el número doce de la avenida Strafford —dijo, con tono que develaba su consternación y continuó sin esperar respuesta—. No van a creer lo que ha pasado aquí, es una carnicería…

Su voz fue callando al captar un sonido leve que semejaba un extraño jadeo y dejó caer el brazo que sostenía la radio al tiempo que volvía a levantar el arma. Al buscar el origen del sonido, notó un arcón en el fondo de la habitación, justo frente a la mecedora en que descansaba el cuerpo de la mujer. Se acercó con tiento y apuntó con la pistola a la tapa del mueble, que visto de cerca era algo más grande de lo que pensó en un primer momento. Con manos temblorosas guardó la radio y usó la mano libre para levantar la cubierta negra, mentalmente preparado para hallar otro cuerpo o, con suerte, al responsable de esa barbarie.

Sin embargo, al levantar la tapa, el arma en alto, se encontró con unos grandes ojos que lo veían a su vez con semblante inmutable. El chico no podía contar con más de seis años, e incluso menos si se atenía a lo delgado que estaba; llevaba una camiseta de pijama azul con figuras geométricas amarillas y unos pantaloncillos, también azules, pero que le quedaban grandes. Mason tardó un momento en reaccionar antes de bajar el arma y ver al chiquillo con algo que no fuera consternación, en especial cuando este, que no dejaba de observarlo con esos ojos que parecían llenar su rostro, se encogió un poco más en su pequeño refugio y elevó apenas la voz para hacer una pregunta que le puso los pelos de punta.

—¿Dónde está mi mamá?

CAPÍTULO 1

El asistente del fiscal de distrito David King observaba a su jefe con algo parecido a la exasperación, la misma que hubiera podido ser fácilmente confundida con indiferencia, algo que se le daba bien fingir, y que en ese caso le era bastante útil. Al fiscal de distrito Peter Rollins no le gustaba ser objeto de exasperación, pero podía manejar la indiferencia sutil con cierta gracia. Solo una poca.

—¿Te aburro, David? ¿Prefieres que te cuente una broma? El juez Carson compartió una muy buena la otra noche en la cena del Gobernador…

David captó la fina ironía y sonrió sin variar su expresión.

—No sabía que el juez Carson tuviera sentido del humor —dijo, con su voz profunda y, en ese caso, falta de emoción.

—No lo tiene, y solo por eso la broma es más divertida aún.

—Creo que prefiero no oírla.

El fiscal Rollins se encogió de hombros, al parecer nada ofendido por ese pequeño desplante.

—Tú te lo pierdes —dijo, para luego continuar un tanto más serio— ¿Leíste el informe que te envié? ¿El nuevo caso?

David asintió, mostrándose interesado por primera vez desde que se iniciara la charla. Era un hombre con escasa paciencia y aún no lograba acostumbrarse a esas largas introducciones que su jefe acostumbraba a dar antes de tratar los temas que en su opinión eran en verdad importantes. En ese momento fijó sus ojos oscuros en los grises opacos que lo observaban en espera de una respuesta.

—Sí, lo leí en el coche —dijo, con el ceño ligeramente fruncido—. ¿Sabemos cómo pasó esto? ¿La policía ha hecho algún avance?

Su jefe sacudió la cabeza de un lado a otro, sin rastro de su anterior burla. Parecía abrumado.

—No, aún no. Los agentes siguen trabajando en la escena y el laboratorio forense va a toda marcha, según Whalberg —Rollins dio una cabezada al teléfono sobre el escritorio con fastidio—. O eso dice ella, ya sabes que no es de las que comparten mucho.

David asintió, pensativo. Susan Whalberg era la directora del Departamento de Investigación Forense de Boston y tenía una bien ganada fama de mujer inteligente y capaz, pero poco dada a doblar la mano frente a las jerarquías de su jurisdicción; esa era en realidad una de las cosas que más le agradaban de ella, aunque no pensaba mencionarlo frente a Rollins.

—Susan tiene un buen equipo, estoy seguro de que encontrarán algo pronto —dijo, convencido—. ¿Y qué pasa con el niño?

—Está en el hospital. Al parecer no tiene un solo rasguño, pero es su estado emocional lo que más preocupa a la policía… —Rollins sacudió la cabeza de un lado a otro, su malestar era obvio.

—¿Creen que puede haber visto lo que ocurrió?

—Espero que no —el fiscal exhaló un suspiro y endureció un poco el semblante al continuar—: ¿A quién engaño? Lo siento por el chico, pero todo esto será más sencillo si puede decirnos lo que pasó.

David no respondió de inmediato; en lugar de ello tomó el maletín que descansaba en la silla de al lado y lo abrió para extraer un legajo que revisó en silencio. Cuando volvió a hablar, su tono era aún más frío y miraba a su jefe con el ceño fruncido.

—¿En verdad esperas que un niño de seis años haya sido testigo del brutal asesinato de sus padres para que te facilite el trabajo? —dijo, sin levantar la vista.

Rollins tuvo la decencia de lucir un poco avergonzado, si bien esa muestra de humanidad no duró mucho.

—No te pongas moralista ahora, ¿de acuerdo? También es tu trabajo —se permitió una pequeña sonrisa sardónica—. Para ser más preciso, es solo tu trabajo, no mío.

—Ni siquiera pienses…

—Lo siento, pero no recuerdo que tengas la autoridad para decirme lo que puedo o no pensar —David se vio bruscamente interrumpido por su jefe, que lo vio con una ceja alzada—. Acabas de ser oficialmente asignado como fiscal de este caso, David, felicidades; estoy seguro de que lo harás tan bien como siempre.

—Y si así fuera, tú estarás encantado de llevarte todo el crédito, ¿cierto? —David recuperó el aplomo y observó a Rollins con el ceño fruncido—. Pero si fallo…

El fiscal se encogió de hombros, como si no hubiera contemplado esa posibilidad.

—No lo harás, es un gran caso y te gusta ganar. Pero, si las cosas no resultaran del todo bien, seguro que encontrarás una buena explicación para el alcalde —dijo, con expresión de autosuficiencia.

David sacudió la cabeza de un lado a otro, dividido entre el desprecio que le inspiraba Rollins y la satisfacción de saber que podría encargarse de un caso tan complejo. Respecto a lo primero, era cierto que su jefe no era un hombre ejemplar, a veces dudada seriamente de que fuera siquiera un fiscal respetable, pero estaba convencido de que debía su posición a su habilidad para tener excelentes contactos, como el del alcalde Johnson, quien lo designaba una y otra vez para uno de los cargos más envidiados y respetados de la jurisdicción. Y por otra parte, aunque el caso era uno de los más sórdidos a los que se había enfrentado, no sería el abogado competente y ambicioso que siempre había mostrado ser si dudaba un instante en tomarlo.

Sí, era posible que se viera en la necesidad de plantar batalla a Rollins e incluso al mismísimo alcalde Johnson si las investigaciones no resultaban con la facilidad que ambos deseaban, pero iba a llegar al meollo de ese asunto y tendría la satisfacción de llevar a los tribunales a quienes fueran responsables del crimen. Solo que, a diferencia de Rollins, estaba decidido a no renunciar a su ética para conseguirlo, y mucho menos a aplastar a un niño en el proceso. Era ambicioso, y mucho, pero tenía sus límites.

La oficina de la directora del Departamento Forense de Boston era uno de esos espacios en los que incluso el hombre más firme se vería un poco intimidado y, en opinión de David, eso era precisamente lo que Susan Whalberg tuvo en mente al decorarla.

La habitación semejaba casi a un hospital, tan clínico e impersonal era su aspecto. Paredes de un blanco impoluto, apenas una pintura de ese arte contemporáneo que David no se molestaba en intentar comprender; cada mueble y objeto que la componían, todos inmaculados e impersonales, estaban ubicados de forma estratégica para que el visitante se sintiera como si se encontrara dentro de una celda bien ordenada. Y la carcelera no tenía muy buen carácter.

—¿Cómo te convenció Rollins de que tomaras este caso, King? Déjame adivinar, no te dio tiempo de ser convencido.

David recibió el ácido comentario de Susan con una sonrisa, sin mostrarse ofendido. Susan Whalberg le agradaba, y mucho, pero estaba convencido también de que a ella no le gustaría saberlo, y en verdad a él tampoco le seducía la idea de decirlo; sus conversaciones eran por lo general bastante cáusticas, aunque mantenían un sutil tono de respeto mutuo que pocos hubieran podido advertir.

—Es un buen caso, Susan —dijo, tras encogerse de hombros.

—Es un crimen macabro cometido por una mente enferma —ella lo corrigió con tono sarcástico—; aunque estoy segura de que ustedes los abogados siempre logran ver el lado positivo en todo.

David se permitió una pequeña sonrisa.

—Acabo de llegar, Susan, puedes dejar tus comentarios respecto a lo que piensas de los abogados para otro día —respondió sin alterarse, para luego pasar a usar su tono más profesional—. Ahora, ¿por qué no me cuentas qué es lo que tienen?

La mujer suspiró y dejó a un lado su actitud cínica para mostrarse un poco más flexible, lo que le restó dureza a su semblante. David calculaba que no podía ser mucho mayor que él, quizá ocho o diez años, a lo sumo, por lo que no podría tener más de cuarenta y cinco. Era una mujer atractiva, pero su aire distante alejaba a quienes mostraban interés en tratarla, a excepción de pocas personas que no permitían que su dura actitud las intimidara. David se consideraba una de esas personas.

—Es un feo asunto, de los más desagradables que he visto en mi carrera, y sabes que he visto mucho —su tono era pausado, sencillo, pero firme—. Los forenses ya han levantado los cadáveres y se encuentran analizando todo al detalle, lo mismo que la escena en sí; tengo a mis mejores técnicos peinando cada rincón de esa casa.

David asintió, no era algo que no supiese o que no hubiera supuesto.

—Leí el parte de la policía esta mañana, toda la información está llena de especulaciones, lo usual a estas alturas. Corrígeme si estoy equivocado —él tomó un legajo de su maletín y lo dejó caer con poca ceremonia sobre el escritorio, recitando los hechos de memoria—: Una pareja joven, Clive y Margot Russell, de veinticinco y veintidós años, vivían en el número doce de Strafford con su hijo de seis años. Se recibió una llamada al 911 y un oficial de la policía de Boston fue a ver qué ocurría; esperaba encontrarse con una pelea doméstica, pero en lugar de ello se vio en medio de un baño de sangre. Los padres asesinados y su hijo escondido en el arcón de su dormitorio. No hay señales de lucha en la casa, las cerraduras no fueron forzadas, y Margot Russell no solo recibió una herida de bala mortal, sino que también hicieron una extraña marca en su rostro. ¿Voy bien?

Susan asintió al tiempo que hacía un lado un mechón de cabello oscuro caído sobre su frente.

—Por desgracia, sí, vas muy bien —dijo—. Aún no tengo el resultado de las autopsias, así que no sabemos si la herida de la madre fue hecha antes o después de su muerte, quizá eso nos diga algo; mientras tanto solo queda esperar.

—¿En cuánto tiempo tendrás esos resultados?

—Mañana, espero, y también podré darte alguna información acerca de si la marca en el rostro de esa mujer tiene algún tipo de significado —Susan respondió a su pregunta un tanto pensativa—. ¿Leíste lo relacionado con los antecedentes de Russell?

David asintió, pero esta vez abrió la carpeta para comprobar cierta información.

—Ex pandillero, miembro de una banda llamada “Los paganos”, relacionado con la mafia rusa; pero según su archivo cumplió dos años por tráfico de drogas y una vez que salió no volvió a vinculársele con organizaciones criminales.

—¿Y crees que un hombre con esos antecedentes simplemente decidió seguir por el buen camino? —Susan elevó una ceja, escéptica.

—No, no lo creo, y si lo hiciera sería un idiota. No digo que no puedan rehabilitarse, pero reconozco que estoy predispuesto a pensar lo peor…

—Tú siempre piensas lo peor de todo el mundo, King, eso es lo que te hace un buen fiscal.

David sonrió tanto por el inesperado cumplido como por la crítica sutil.

—Tienes una impresionante habilidad para hacer los halagos más curiosos —dijo, burlón.

—¿Quién dice que fue un halago?

Sin dejar de sonreír, David sacudió la cabeza y se puso de pie.

—Envía esos resultados a la oficina tan pronto como los tengas y consigue que ese equipo tuyo se dé prisa.

—Te lo dije, tengo a mis mejores forenses trabajando en este caso.

David correspondió al tono defensivo con un encogimiento de hombros.

—Y te oí perfectamente, pero vamos a necesitar que se esfuercen un poco más —ignoró las cejas elevadas de Susan, como si hubiera tomado sus palabras como un insulto para su equipo—. Sabes lo que opino de tu gente, Susan, son buenos, muy buenos, pero un caso como este necesita algo más. Quiero respuestas y solo las tendré si ellos encuentran algo que ayude a la policía para dar con los responsables.

Susan le dirigió una sonrisa sardónica.

—Y entonces tú tomarás a cada uno de ellos y los pondrás en el banquillo para luego asegurarte de que terminen tras las rejas —dijo, juntando las manos sobre el escritorio.

David asintió.

—Me gusta que nos entendamos —dijo él, preparado para marcharse—. Que tengas un buen día, Susan.

Estaba a punto de marcharse cuando la voz de Susan lo obligó a detenerse.

—David…

—¿Sí?

—Pasas demasiado tiempo con Rollins —Susan sonó más satisfecha que reprobadora—. Sigue así, tal vez le quites el puesto y nos libres de él.

David se marchó sin responder, pero una vez que estuvo fuera de la oficina sacudió la cabeza de un lado a otro y sonrió.

—Esto es asqueroso…

—Aquí tenemos el eufemismo del año.

La oficial de policía María Cabrera recibió el comentario de su amiga con un gesto de desagrado; en realidad, estuvo tentada a sacarle la lengua, pero considerando que se encontraban en la escena de un crimen, eso hubiera sido muy poco profesional. E infantil.

—De acuerdo, tal vez asqueroso no es una buena palabra. Es una monstruosidad —se corrigió de mala gana.

—Eso suena mejor.

La forense Beth Wilson no se quedó a esperar una réplica a su mordaz comentario, dio media vuelta y se encaminó a la sala de estar en la pequeña casa del número doce de la avenida Strafford. Una vez allí abrió su maletín sin dejar de mirar alrededor con el ceño fruncido, y empezó a retirar los instrumentos que necesitaría para empezar a procesar la escena. Cuando tuvo todo dispuesto, se arrodilló a escasa distancia de la gran mancha de sangre sobre la alfombra y retiró algunas fibras con mucho cuidado. El médico forense acababa de llevarse el cadáver a la morgue para la autopsia, lo mismo que el de la infortunada esposa.

—¿Murió aquí?

Beth asintió a la pregunta de su amiga sin perder la concentración.

—Sí, no tuvo tiempo de nada —dijo, los ojos entrecerrados al guardar las fibras en los sobres—. Pobre tipo.

—Es posible que ese pobre tipo tenga responsabilidad en todo esto, así que modera tu compasión.

—La compasión nunca debería ser moderada —esta vez Beth miró a su amiga por encima del hombro—. Pensé que eras católica.

La oficial Cabrera se encogió de hombros.

—Me considero una creyente racional.

—Si te oyera tu madre…

—No te atrevas a decírselo.

Beth contuvo una sonrisa y sacudió la cabeza de un lado a otro, divertida. Su amiga, en tanto, exhaló un suspiró y se recostó en el vano de la puerta, sacudiendo un trazo de polvo de sus pantalones.

—Odio este tono de azul, me veo espantosa —frunció la nariz con desagrado sin dejar de observar el trabajo de Beth.

—No es tan malo, combina con tu blusa.

María chasqueó la lengua, inconforme.

—Sé que eres mi amiga, y aprecio la mentira, pero incluso tú sabes que no es verdad. Con este uniforme luzco como un Avatar.

Beth fingió pensarlo y al cabo de todo un minuto de silencio asintió de forma solemne.

—Tienes razón y lo siento. Pero incluso como un Avatar estás estupenda.

Y era verdad, o al menos así lo pensaba Beth, y estaba convencida de que cualquier ser humano con la vista indemne estaría de acuerdo con ella. María era hermosa, con una tez eternamente bronceada, los ojos oscuros y un cabello que mataría por tener. Bueno, esa tal vez no fuera una idea para acariciar en medio de la escena de un doble homicidio, ni siquiera en broma.

—¡Oh! Es lo más bonito que me han dicho en mi vida —María fingió emoción, pero su rostro cambió con rapidez y mutó de pronto a uno de completa seriedad.

Beth alzó las cejas al notar la llegada de uno de los detectives responsables del caso, que se apresuró a hacer una inclinación de cabeza en señal de saludo que ella correspondió en tanto María permanecía inmóvil, con los brazos pegados al cuerpo y muy recta. Beth estuvo tentada a decirle que podía relajarse, pero pensó que su amiga agradecería que se guardara su opinión en ese momento.

—Señorita Wilson, diría que es un gusto verla nuevamente, pero… —el detective dio una cabezada para abarcar la habitación.

Beth asintió e hizo un gesto para dar a entender que había comprendido.

—Estoy de acuerdo, detective Holland, no es un buen punto de reunión —dijo, al tiempo que guardaba sus implementos y se ponía de pie—. Acabo de recolectar algunas muestras aquí, quiero ver el dormitorio donde fue encontrada la esposa.

El detective asintió.

—Puedo asegurarle que se ve aún peor que este lugar; lo siento por ella, y por el niño —él exhaló un suspiro resignado al tiempo que se pasaba una mano por los ojos.

Era evidente que llevaba tiempo sin dormir, lo delataban las sombras bajo sus ojos y el cabello revuelto, aunque en opinión de Beth, y estaba segura de que María estaba por completo de acuerdo, ello no le restaba nada a su atractivo. El detective Simon Holland era considerado uno de los miembros más apuestos de la policía de Boston, o al menos de los que acostumbraban tratar con el departamento forense en el que ella trabajaba. Ya había colaborado en varias oportunidades con él y le agradaba; estaba seriamente comprometido con su profesión y, a diferencia de algunos de sus colegas, era muy respetuoso con el trabajo de los expertos forenses.

—¿Dónde está él? —preguntó Beth de pronto, con el entrecejo fruncido—. El niño, quiero decir.

—En el hospital, pero no está herido —se apresuró él a aclarar al ver el gesto de preocupación en su rostro—. Sufrió un gran shock, el agente que lo encontró tuvo problemas para sacarlo de ese arcón y no ha vuelto a abrir la boca desde entonces.

—Es comprensible, supongo. ¿Cree que él haya visto a quienes mataron a sus padres?

El detective Holland echó la cabeza hacia atrás, como si cavilara su respuesta.

—Es altamente posible, sí, si consideramos que estaba oculto en ese arcón. En mi opinión, por lo que he podido ver hasta ahora, los asesinos, porque creo que han debido ser al menos dos, estaban reunidos aquí con el padre… —señaló la puerta de entrada con la mano antes continuar—: Habrá notado que no forzaron la entrada, así que debió conocerlos, quizá sostenían una conversación y mientras él hablaba con ellos, la madre acostaba al niño. Barajamos la posibilidad de que las cosas se salieron de control, le dispararon, y ese sonido debió de alertar a la madre, que llamó al 911, pero no tuvo tiempo de explicar la situación y eso confundió a la operadora que pensó que se trataba de una pelea doméstica.

—Y fue entonces que escondió al niño, porque sabía que irían por ella, entonces ellos subieron a la habitación y la asesinaron. Señor.

La interrupción de María tomó por sorpresa a ambos; había permanecido en completo silencio desde la llegada del detective Holland.

—Excelente conclusión, agente Cabrera, no podría haberlo sintetizado mejor —el detective dirigió una sonrisa amistosa a María que, según notó Beth un tanto divertida, terminó ruborizándose, pero él no pareció darse cuenta de ello—. Precisamente voy ahora a hablar con el niño, o a intentarlo, al menos. Servicios sociales se está encargando de él mientras encontramos a algún familiar.

—Espero que haya alguien para él, va a necesitarlo.

El detective asintió al oír el comentario de Beth.

—Haremos lo mejor que podamos —dijo, cauto—. Debo irme ahora, mi compañero me espera.

—¿Aún trabaja con el detective Lancaster?

Beth no pudo disimular el tono escéptico en su voz, pero el detective Holland no pareció tomarlo a mal. Era conocido el carácter difícil de su compañero; así como él era considerado un hombre amable y de fácil trato, el detective Lancaster, un hombre mayor y cercano al retiro, se mostraba siempre un tanto despreciativo y con un omnipresente mal humor.

—Sí, está en el coche, le haré llegar sus saludos —dijo por último en tono bromista y se preparó para marchar, pero antes miró a ambas mujeres con una expresión amistosa—. Buena suerte, señoritas, estaré atento a sus avances, tenemos que resolver esto lo antes posible.

Sin decir más, se marchó y fue solo después de algunos minutos que María rompió el silencio.

— ¡Oh, Dios! ¿Cómo puede ser tan…?

Beth frunció los labios y observó a su amiga, sosteniendo su maletín contra la cadera, decidida a dejar que continuara.

—Tan apuesto, tan encantador, tan adorable —María abandonó su postura seria y juntó las manos a la altura del pecho, con ojos soñadores—. Tan…

— ¿Felizmente casado?

La ácida acotación de Beth cumplió su propósito. Su amiga hizo un mohín y se encogió de hombros con expresión trágica.

— ¿Por qué disfrutas tanto haciendo trizas mis sueños? —preguntó, falsamente herida.

—Alguien tiene que hacerlo —Beth pasó una manos por su espeso cabello castaño, tomando nota mental de que le vendría bien una visita a la peluquería—. Aunque reconozco que es atractivo.

María se cruzó de brazos con una ceja alzada.

—¿Solo atractivo? ¿En serio? —preguntó, escéptica.

—Y encantador y adorable, y el protagonista de tus sueños —Beth contuvo una carcajada a duras penas, pero su semblante se dulcificó al observar a su amiga—. Encontrarás a alguien, cariño, un buen hombre como Holland, si quieres y, aún mejor, será alguien que no luzca una alianza con el orgullo con el que él lo hace.

La policía hizo un gesto gracioso con las manos en el aire al oírla.

—Supongo. Después de todo, soy un hermoso Avatar —dijo.

Beth no pudo reprimir esta vez la carcajada que subió por su garganta y rompió a reír.

—¿Lo ves? También eres adorable y encantadora…

—Y patéticamente soltera, no olvides eso.

—Tú y yo cariño, en el mismo barco —Beth volvió a reír y pasó por el lado de su amiga, dándole una palmadita cariñosa en el hombro—. Ahora vamos a dejar esta deprimente charla y vayamos arriba. Estoy segura de que Holland está en lo cierto; no será una visita agradable.

Ante el recordatorio de su labor, María dejó las bromas, se encaminó al pie de la escalera e hizo un gesto para ceder el paso a su amiga.

—Las brillantes científicas forenses  primero, por favor.

Beth negó con la cabeza, entrecerró sus grandes y expresivos ojos y se detuvo a su lado.

—Recuérdame mencionar a tu madre ese catolicismo tan cómodo del que alardeas —dijo, reanudando el camino y empezando a subir los escalones con paso firme—. Creo que le debo una invitación a almorzar un día de estos.

María reaccionó como si acabara de lanzarle la más terrible amenaza y se apresuró a seguirla.

—No te atrevas, Elizabeth Wilson…

Sus voces se perdieron en lo alto del rellano.

David exhaló un suspiro por cuarta vez en lo que iba de la última hora y, al reparar en ello, hizo un gesto de profundo malestar. Odiaba cuando las cosas no marchaban como él las necesitaba. No es que estuviera acostumbrado a obtener siempre lo que deseaba, pero en determinadas circunstancias esperaba que el universo o quien fuera mostrara un poco de empatía y le ayudara a hacer su trabajo.

Ese era su primer día con el caso del crimen en la avenida Strafford y aún no tenía absolutamente nada. No era algo del todo inusual; con frecuencia era necesario recopilar información de forma exhaustiva y someter a comprobaciones cada avance en la investigación, pero en un caso como aquel, tan abominable como mediático, necesitaba respuestas y las necesitaba pronto.

Si las cosas marchaban bien, Rollins estaría encantado de arrogarse el crédito, pero si no era así, entonces David se vería en la necesidad de afrontar tanto al alcalde como a la prensa, y ambas posibilidades eran igual de desagradables para él. Si ignoraba el hecho de que con frecuencia se veía en la necesidad de tratar con criminales de todo tipo, lo único que le desagradaba de su trabajo era el importante peso de la política en cada aspecto de su desarrollo.

No temía a Rollins ni le preocupaba lo que el alcalde Johnson pudiera decir; pero desearía poder hacer su trabajo sin esperar que tanto uno como otro saltaran a su cuello en cualquier momento. Y aun así, sería incapaz de renunciar, no cuando había luchado tanto por ese puesto y estaba convencido de que el lidiar con unos cuantos personajes desagradables valía la pena si ello le permitía hacer lo que más le gustaba. Aplicar sus conocimientos, ganar, y asegurarse de que los criminales salieran de las calles. Le parecía un trato justo.

Con otro suspiro que tuvo en realidad bastante de resoplido, miró el reloj y frunció el ceño. Confiaba en Susan Whalberg y sus buenas intenciones, no dudaba que tenía a sus mejores expertos en el campo de investigación, pero había descubierto en base a su experiencia que un buen fiscal no se quedaba cruzado de brazos en su oficina esperando que los investigadores y policías tocaran a su puerta con un bonito legajo listo para que él pudiera encargarse de su labor en los tribunales. Con frecuencia debía ensuciarse los zapatos, como decía Rollins en tono burlón, emoción que David despreciaba, pero que en esencia comprendía. Era importante formar parte activa de la investigación, descubrir las pistas al mismo tiempo que los forenses e ir atento con el trabajo de los policías para así poder armar un expediente perfecto, o tanto como fuera posible.

—Los policías… —rumió entre dientes, con una mueca burlona en los labios.

Tal vez su malhumor no se debiera del todo a los escasos avances en el caso, y la gravedad del mismo, sino a ese maldito apellido que no dejaba de saltar a sus ojos cada vez que leía el informe del proceso. 

Holland.

Ese universo que jamás le prestaba atención cuando lo necesitaba debía de estarlo pasando muy bien a su costa.

Era la primera vez que trabajaba con ese detective desde que su mundo empezó a desbaratarse, y aunque estaba acostumbrado a separar sus sentimientos personales de sus deberes como profesional, eso era demasiado…

¡Maldita sea! ¿Cómo rayos iba a trabajar con ese tipo? Estaría dividido entre procurar evitarlo tanto como le fuera posible y pegarle un puñetazo a la primera oportunidad. Y nunca se había considerado un hombre violento…

Con un nuevo suspiro que esta vez se oyó más como un gruñido, se puso de pie y pasó una mano por su rostro, sorprendiéndose al notar que necesitaba un afeitado, y pronto. Pero primero debía hacer una visita al hospital para entrevistarse con el chico Russell para conocer su estado, lo que no iba a ser sencillo porque al parecer continuaba sin decir una palabra. Con suerte, los encargados de los servicios infantiles habrían conseguido ya que diera alguna muestra de mejoría.

Había sido sincero con Rollins al decir que despreciaba su esperanza de que el niño hubiera sido testigo del asesinato de sus padres, pero si ese fue el caso y podía ayudar de alguna forma a solucionar ese crimen, no iba desaprovechar la oportunidad. Sería lo mejor para todos.

Beth miró una vez más el papel que sostenía en la mano izquierda y frunció el ceño, un poco confundida. Volvió sobre sus pasos, comprobó los números de las habitaciones y notó que debía dar un rodeo a la estación de enfermeras para llegar a la 606, donde se encontraba el niño Russell.

Odiaba esas asignaciones, de allí que prefiriera dedicarse a recoger muestras de objetos o lugares y luego procesarlos en el laboratorio. Incluso lograba manejar con bastante profesionalidad el trabajar con cadáveres, por duro que pudiera resultar para otros. Pero seres vivos, un niño que acababa de sobrevivir a una experiencia tan traumática… debió convencer a Alan, su compañero de laboratorio, para que se encargara de esa asignación, pero al pensar en la personalidad de ese hombre que no lograba contener los comentarios menos apropiados en cualquier circunstancia, se dijo que quizá no hubiera sido una buena idea. El pobre Jeremy Russell habría tenido otra razón para lamentar su mala fortuna.

Tras sacudir un poco la cabeza para centrarse e inhalar y exhalar varias veces a fin de recuperar la calma y mostrarse tan segura como le fue posible, se encaminó a la habitación custodiada por un oficial de policía que ocupaba una silla al lado de la puerta y, tras dirigirle una pequeña sonrisa y mostrar su identificación, entró sin detenerse a tocar.

Su mirada fue instintivamente atraída a la cama, donde descansaba un cuerpo pequeño recostado de lado, y sintió una contorsión en el estómago al ver que el niño se encontraba despierto, pero tenía la mirada fija en la pared e ignoraba por completo al hombre de pie a su lado. Beth esperaba encontrarse con el oficial Holland, pero supuso que se trataba de uno de los asistentes sociales asignados al caso y aprovechó que al parecer no había notado su presencia para observarlo con discreción.

Y vaya que merecía ser observado.

A Beth le gustaba pensar que no era de la clase de mujeres que se dejaban impresionar por un hombre atractivo; tenía la suficiente experiencia para saber que un exterior bonito no siempre escondía una personalidad a juego; pero, y con seguridad María estaría de acuerdo con ella, no había nada de malo en apreciar ese exterior de vez en cuando. A prudente distancia, a ser posible, solo por si acaso.

Ese hombre en particular, por cierto, parecía del tipo que prefería mantener tanta distancia con el mundo exterior como fuera posible, o eso indicaba su ceño fruncido, la mirada distraída y el que apenas mostrara mayor emoción frente al niño. Era alto, muy alto, lo suficiente para que Beth se sintiera más pequeña que de costumbre, y con su metro cincuenta y tres, eso no era nada extraño. Tenía el cabello oscuro desordenado, como si acostumbrara peinárselo con los dedos, y una barba incipiente que en su opinión le quedaba bastante bien. No podía ver desde allí el color exacto de sus ojos, pero tuvo la extraña certeza de que debían de ser tan negros como su cabello.

Hubiera continuado observándolo con avidez si la puerta no se hubiera abierto tras ella con brusquedad, haciendo que se adelantara unos pasos con una torpeza que delató su presencia.

Beth se dividió entre la satisfacción de comprobar que el extraño tenía los ojos negros como la noche y la vergüenza de verse sorprendida espiando, pero la enfermera que acababa de entrar restó un poco de tensión al momento. Sin detenerse a prestarle mayor atención, y obligándola a hacerse a un lado, se acercó con paso apresurado a la cama para revisar unas notas.

—¿Nada? —la enfermera, un poco mayor y del tipo maternal, se dirigió al hombre con una ceja alzada; al no obtener respuesta, continuó—. Me gustaría decir que es la primera vez que veo un caso como este, pero es usual que el testigo de una situación tan terrible evidencie este comportamiento. Si estuviera en su lugar, tampoco querría hablar con nadie.

El hombre asintió, y giró la cabeza con un movimiento rápido para observar a Beth por primera vez, como si apenas se percatara de que había otra persona en la habitación.

—¿Servicios sociales? —tenía una voz profunda y agradable, sin ser amistosa.

Beth tardó un instante en comprender la pregunta, lo que la hizo sentir un poco tonta, sensación que bastó para que recuperara el dominio de sí misma. Negando con la cabeza, se adelantó unos pasos y sacó de su bolsillo su identificación.

—Forense —respondió—. Vengo a recoger unas muestras.

—¡Dios! El pobre apenas permite que le tome la temperatura, ¿crees que dejará que lo proceses? —la enfermera le dirigió una mirada reprobadora—. Deberíamos dejarlo para después…

Beth iba a recordarle la importancia de hacer el procedimiento tan pronto como fuera posible, lo que le extrañó porque una enfermera con experiencia, y ella parecía serlo, no necesitaría esa aclaración, pero el hombre le tomó la delantera.

— ¿Aún no tienen las muestras? ¿Cómo es eso posible? Se supone que las tomaron tan pronto como lo encontraron —dijo, frunciendo aún más el ceño, lo que le dio una apariencia más severa.

Se veía tan irritado que Beth correspondió con una actitud similar; parecía como si estuviera criticando su trabajo y esa era una de las pocas cosas acerca de las que no se mostraba muy tolerante. Sin importar qué tan bien se viera quien la cuestionaba.

—Los forenses que trabajaron en la escena se llevaron sus ropas, las tenemos en el laboratorio, pero no fue posible revisarlo allí, no en medio de… —le dirigió una mirada de fastidio y bajó un poco la voz, señalando al niño que continuaba silencioso y al parecer ajeno a lo que le rodeaba—. ¿Tenemos que hablar de esto frente a él?

La enfermera hizo un mohín, como si acabara de ser pillada en una falta y sacudió la cabeza de un lado a otro, desviando la vista, mientras el hombre le sostuvo la mirada antes de asentir.

—Tiene razón, lo siento —dijo, el gesto menos severo—. Estoy seguro de que saben cómo hacer su trabajo.

—Sí, lo sabemos —Beth asintió, satisfecha por ese pequeño triunfo y pensó que era un buen momento para hacer una importante pregunta— Entiendo que usted no es de Servicios Sociales, ¿es policía?

El hombre esbozó una sonrisa que tenía poco de alegre; a Beth le pareció más bien amarga.

—No, no soy policía —respondió, para luego extender la mano—. David King, asistente del fiscal Rollins.

¡Por supuesto! Eso tenía sentido. Los fiscales siempre tenían esa actitud seria y distante con la que ese hombre parecía sentirse tan cómodo, aunque hasta entonces Beth solo había tratado con dos o tres y todos acostumbraban llevar trajes inmaculados, mientras que él se veía muy informal con el cuello de la camisa abierta y sin corbata.

—Elizabeth Wilson —ella estrechó su mano y la dejó caer con rapidez, para luego dirigirse a la enfermera—. Solo necesito unas muestras de sus uñas y cabello, seré muy cuidadosa.

—Entiendo tu trabajo, cariño, alguien tiene que hacerlo, solo digo que no será fácil —el tono de la mujer se había suavizado y observó al pequeño con lástima—. Puedo sujetarlo para ti, claro, pero…

Beth se apresuró a sacudir la cabeza de un lado a otro, segura de que intentaría cualquier cosa antes de llegar a ese extremo.

—Eso no será necesario —miró al fiscal—. ¿No ha logrado hablar con él?

—No, no ha dicho ni una palabra —respondió él, con un suspiro.

—Y la policía no ha tenido más suerte, pero no es su culpa, solo está asustado —la enfermera se acercó al niño y puso una mano sobre su brazo, provocándole un sobresalto— ¿Lo ven? Está tan nervioso.

Beth dejó su maletín sobre una silla, se arremangó las mangas de la chaqueta azul que llevaba y se colocó junto a la enfermera con su mejor sonrisa.

—Hola —habló al niño con voz suave, la mirada fija en sus ojos grises asustados—. Mi nombre es Beth.

No esperaba una respuesta, así que no le extrañó no recibirla, por lo que continuó sin variar su expresión.

—Tú eres Jeremy, ¿cierto? Sé que no lo has pasado bien, y tienes mucho miedo, pero necesito tu ayuda, ¿entiendes lo que digo? —El niño no hizo ni dijo nada—. Voy a tomar tu mano solo unos minutos, ¿de acuerdo? No dolerá, lo prometo, pero necesito que permanezcas quieto.

El niño se acurrucó más sobre el costado, pero no hizo ademán de apartarse cuando Beth colocó una mano sobre la suya con movimientos medidos.

— ¿Alguien puede acercarme mi maletín, por favor? —habló sin mirar a nadie excepto al niño, todos sus sentidos puestos en su reacción.

Sintió una presencia a su lado y levantó la mano para recibir el maletín, pero al intentar tomarlo por el asa sus dedos chocaron con los de la persona que lo sostenía y al mirar sobre su hombro se encontró con David, que la observaba a su vez con interés. Beth desvió la mirada y llevó el maletín a su pecho, abriéndolo con cuidado y sacando unas pinzas y una brocha pequeña.

—Gracias —fue todo lo que dijo, y volvió su atención al pequeño—. Ahora voy a escarbar un poco bajo tus uñas, no dolerá.

El niño no se quejó mientras ella usaba los instrumentos, pero su temblor era evidente y Beth odió cada minuto del proceso; sin embargo, no permitió que su compasión le impidiera hacer el mejor trabajo posible. Si cometía un error los resultados podían ser fatales y quizá el mayor perjudicado fuera ese niño, así que forzó a su rostro a no abandonar la sonrisa y se concentró en cada detalle. Cuando se hizo de las muestras de las uñas, sacó un peine para obtener unas del cabello y cuando tuvo todo en los respectivos sobres ya rotulados, exhaló un suspiro de alivio.

—Listo, hemos terminado. No dolió, ¿cierto? —Beth mantenía sujeta una de las manos del niño y le dio un cariñoso apretón.

—Bueno, estoy sorprendida, no ha sido tan terrible como esperaba.

El comentario de la enfermera pareció quebrar la tensión del momento, lo que en el fondo Beth agradeció porque eran sus manos las que empezaban a temblar.

—No tenía por qué serlo —Beth se encogió de hombros y guiñó un ojo al chico—. Nuestro amigo es un valiente.

—Ya lo creo —fue David quien intervino entonces, mirando de uno a otro con interés—. Señorita Wilson, ¿me daría dos minutos?

Beth asintió, sorprendida por la pregunta, y lo estuvo aún más al intentar soltar al niño y descubrir que él sujetaba su mano contra el pecho. Un poco aturdida, acarició su mejilla y redobló sus esfuerzos hasta que se vio libre; el niño no protestó, solo retomó su postura distraída. Beth se despidió de la enfermera con una sonrisa y siguió a David fuera de la habitación.

Él no habló de inmediato, le hizo un gesto para que lo acompañara al final del pasillo y una vez allí se apoyó sobre una pared con los brazos cruzados, mirándola con tanta curiosidad que Beth empezó a sentirse incómoda.

—No quiero ser grosera, pero tengo que volver al laboratorio —dijo ella—. Y respecto a esos dos minutos… creo que han pasado diez.

David no se ofendió por el ataque sutil, solo asintió.

—Lo siento, estaba pensando… —vaciló antes de continuar, como si dudara acerca de qué decir—. Acaba de lograr una conexión con ese niño y, como sabe, tenemos algunos problemas para hacer que se abra y nos ayude con la investigación…

Beth no necesitó que dijera más, fue sencillo adivinar lo que deseaba.

—No soy policía —dijo, con tono tajante—; tampoco asistenta social, y definitivamente no soy niñera. No esperará que hable con ese niño acerca de lo que ocurrió.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —repitió ella con los ojos muy abiertos—. Porque no es mi trabajo.

David no pareció impresionado o convencido por su negativa.

—Pero es parte de la investigación, su labor es ayudar a resolver el caso.

—Oh no, no se atreva a intentar que esto se convierta en mi deber, sé cómo les gusta a los abogados jugar con las palabras, no lo hará conmigo —Beth elevó un dedo frente a sus ojos para dejar claro su punto—. Soy forense, trabajo en laboratorios, con cosas como huellas, cabello, tierra… —elevó su maletín y lo blandió frente a ella—. Precisamente debo regresar ahora para procesar estas muestras. Ese es mi trabajo. Y juro que lamento lo ocurrido con este niño, pero de ninguna forma asumiré esa obligación.

¿En verdad tenía que mirarla de esa forma? ¿Como si fuera un espécimen extraño que solo balbuceaba incoherencias? Lo peor era que Beth lo sentía un poco así también, como si sus excusas fueran meras palabras sin sentido, incluso para ella. Pero simplemente no podía hacerlo, y aunque no había un motivo razonable por el que debiera importarle, hubiera querido que él lo comprendiera.

—Creo que me he extralimitado, está en lo cierto, esta no es una de sus labores y no tengo derecho a intentar obligarla —él habló al cabo de un momento sin disimular su decepción—. Pero debe entender que estamos en una situación difícil, este niño puede ser nuestra única alternativa de dar con los asesinos de sus padres.

—Bueno, eso no tiene por qué ser correcto —Beth se aferró a la posibilidad con desesperación—. Aún hay mucha evidencia por procesar, los detectives no han terminado con la investigación… hay mucho que puede surgir, y además estoy convencida de que el estado de Jeremy es temporal. Es posible que no viera nada, pero si no fuera así, sin duda dirá lo que sabe, solo necesita tiempo.

Su tono debió sonar tan alterado, tan cargado de angustia, que David exhaló un suspiro y asintió.

—Lamento haberla puesto en esta posición, no creí que le afectara tanto —dijo, y se veía francamente arrepentido—. Tiene razón en que aún pueden surgir nuevas pistas, y en cuanto al niño, esperamos a los servicios sociales en cualquier momento; ellos están mejor preparados para ayudar en una situación como esta. Por favor, señorita Wilson, olvide lo que dije, no la detendré más.

Beth sintió como toda la tensión que la atenazó empezó a diluirse como la nieve bajo los rayos del sol. Él entendía. No tenía idea de cómo lo supo o a qué grado llegaba esa comprensión, pero era evidente que intentaba ponerse en su lugar, y solo por eso le estaba enormemente agradecida.

—Gracias, y… lamento no poder ser de más utilidad —Beth se mordió el labio inferior, aun inquieta—. ¿Puedo preguntar si han encontrado a alguno de los familiares del niño?

—No, no hemos dado con ninguno, o al menos ninguno que pueda ayudarle —David hizo una mueca que delató su fastidio—. Debe saber que su padre no era un hombre con buenos antecedentes, y su madre tuvo también algunos problemas con la ley. Aunque ambos cuentan con familia inmediata, un par de tíos y una prima, ninguno de ellos está capacitado para cuidar del niño o ayudarlo de cualquier forma. Lo mejor es que se mantengan alejados de él.

Beth se sintió aún peor al conocer esa información.

— ¿Eso significa que pasará a la tutela del estado? —preguntó, molesta consigo misma por lo débil que sonó su voz.

David advirtió su preocupación y elevó una mano para tocar su hombro, pero la dejó caer a medio camino.

—Es posible, pero aún es muy pronto para decirlo. Se quedará unos días más en observación y luego los especialistas querrán hacerle exámenes para tratar el trauma —él esbozó la primera sonrisa del todo sincera que había mostrado desde su llegada y Beth sintió un curioso calor en el pecho—. Estará bien aquí, está bajo vigilancia policial y no lo dejaremos solo.

Beth exhaló un suspiro que delataba su alivio.

—Me alegra oírlo, gracias. Y yo… —vaciló—. Hubiera querido poder ayudar.

—Lo ha hecho, señorita Wilson, mucho más de lo que imagina —la voz tranquilizadora de David le ayudó a terminar de calmarse—. Y seguirá haciéndolo en el laboratorio. ¿Por qué no regresa ahora y retoma sus labores? Le he quitado demasiado tiempo.

Ella sonrió y le sostuvo la mirada.

—Gracias. Le entregaré los resultados a la doctora Whalberg lo antes posible y ella se los hará llegar —dijo, convencida—. Vamos a atrapar a esa gente, señor King, y Jeremy va a poder vivir en paz.

—Mantenga ese espíritu, señorita Wilson, sospecho que su entusiasmo nos hará mucha falta en las próximas semanas.

Beth asintió, no del todo segura de si ese fue algún tipo de halago o un comentario condescendiente. Sin embargo, aun cuando lo hubiera deseado, no tuvo tiempo para responder, porque unos pasos sobre el suelo de linóleo se dirigían hacia ellos, y al ver a quién pertenecían esbozó una amplia sonrisa.

—Detective Holland —Beth saludó al recién llegado con gesto amistoso—. Nos encontramos de nuevo, ¿eh?

Para su inmensa sorpresa, el hombre parecía haber abandonado del todo su habitual carácter afable; la veía con el ceño fruncido, el mismo que se hizo aún más notorio al dirigir la mirada a su acompañante, y la expresión de este no era mejor. Para ser del todo honesta, parecía como si el fiscal King acabara de ver al diablo o, a fin de no exagerar, a su peor enemigo.

—King —el detective saludó con una parca cabezada.

David no respondió al gesto, pero hizo un breve y tenso asentimiento para luego volver su atención a Beth, que veía de uno a otro con mal disimulada inquietud; sentía que había algo allí que le era del todo ajeno, pero que le afectaba de una forma impresionante.

—Estaré a la espera de esos resultados, señorita Wilson; en cuanto los tenga entréguelos a la doctora Whalberg y yo pasaré a recogerlos. Buen día.

Sin decir más, dio media vuelta y se marchó con paso apresurado, perdiéndose en un recodo del corredor.

Cuando Beth y el detective Holland se quedaron a solas, ella estuvo tentada a hacer una pregunta acerca de lo que acababa de pasar, pero él se adelantó a cambiar de tema aun antes de que pudiera siquiera mencionarlo.

—Acabo de ver al niño Russell —dijo, más relajado, casi parecía él mismo nuevamente—. No hay ningún cambio, aunque la enfermera Perkins dijo que se portó bastante bien con usted.

Beth asintió.

—Sí, pero no tiene nada que ver conmigo, creo que solo necesita un poco de afecto —se atrevió a decir con tono cauteloso.

El detective Holland se encogió de hombros y masajeó su nuca con la mano.

—Temo que no sea un sentimiento con el que se encuentre familiarizado, así que es una necesidad comprensible —dijo, con la mirada dura y un suspiro—. Necesito un café antes de continuar, ¿quiere uno?

Beth rechazó la oferta con una sonrisa, agradecida por ese gesto amistoso.

—Me he prometido no tomar uno hasta haber terminado de procesar la evidencia, afecta mis nervios —señaló su maletín con una cabezada—. Nada de cafeína hasta entonces.

—Una mujer valiente, bien por usted, pero soy débil y en realidad la cafeína me ayuda, así que no seguiré su ejemplo —masajeó el puente de la nariz, lo que develó su cansancio, con las ojeras cada vez más notorias.

— ¿No cree que debería tomarse un descanso, detective? El caso seguirá aquí si duerme un par de horas.

Él recibió su sugerencia con una sonrisa.

—Es exactamente lo que mi esposa dijo hace… —revisó su reloj—… cinco minutos, más o menos. Puede ser bastante convincente, incluso por teléfono.

—Parece una mujer inteligente —Beth lo observó con renovado interés—. Por cierto, felicidades por su boda; para usted y su esposa.

—Gracias, se lo mencionaré en cuanto regrese a casa.

Beth le dirigió una mirada entendida.

—Lo que hará lo antes posible, claro.

Él rio, esta vez con mayor desparpajo.

—¿No se lo dije? Igual a Claire.

Sin esperar una respuesta, estrechó su mano con gesto amistoso y se despidió. Beth lo observó marchar con la curiosa sensación de que, en tan solo poco más de una hora, se había visto envuelta en una serie de situaciones, a cuál más extraña, y varias de ellas estaban relacionadas con ese hombre y con el fiscal que acababa de conocer.

Con un gran suspiro que delataba el alivio que sentía por dejar el hospital, se dirigió a los ascensores para llegar a la planta baja y tomar un taxi que la llevara de vuelta al laboratorio. Después de todo lo ocurrido, la idea de verse arropada por sus inanimados instrumentos y su metódico trabajo, le pareció una perspectiva irresistible.

—Tienes que escuchar este disco, Beth, en serio, es lo mejor de Imagine Dragons que has oído en tu vida.

—No he oído mucho de esa banda, Alan, así que no creo que pueda dar mi opinión.

Mientras Beth tomaba anotaciones de los resultados arrojados por el computador, su compañero y asistente, Alan Turner, daba unas vueltas alrededor de la gran mesa sobre la que se desplegaban las muestras. O para ser más precisa, lo correcto era decir que bailaba, saltaba, o lo que fuera que Alan pretendiera hacer en tanto tarareaba una melodía que a Beth le sonó más bien como a un cuchillo eléctrico mal utilizado.

—Eso no importa, es fantástico, te encantará, recuérdame regalártelo para tu cumpleaños.

Beth asintió con una sonrisa, suponía que debía mostrarse conmovida por ese arranque de generosidad no muy propio en Alan. Calculó cinco minutos más y cuando estos se cumplieron, se levantó y tomando una carpeta la puso contra su pecho, deteniendo su baile.

—Creo que es suficiente, deja algo para mañana —se adelantó a continuar antes de que pudiera interrumpirla—. Tenemos trabajo y no estamos avanzando.

—Pero no es nuestra culpa.

Alan detuvo sus pies, pero no su lengua. Pocas veces lo hacía, recordó Beth con un suspiro resignado.

—No he dicho que lo sea.

—Lo siento, pero acabas de implicarlo, y no me gusta —Alan sacudió una pelusa imaginaria de su camiseta de Star Wars—. He pasado las últimas cinco horas pegado a la pantalla del ordenador intentando obtener algo de esa huella que conseguiste.

Beth lo miró, atenta. Tuvo serios problemas para conseguir una huella que no perteneciera a la familia Russell en la escena del crimen, apenas dio con una parcial en la puerta del dormitorio del niño y no tenía muchas esperanzas de que diera algún resultado.

—¿Y bien? —miró a Alan sin suavizar el gesto, intrigada.

—¿Quieres oír las buenas noticias primero o las dejo para después de las malas?

—Alan…

Su amigo elevó las manos en señal de rendición ante su tono de advertencia y la tomó del hombro para acercarla al ordenador y mostrarle unas imágenes.

—Pude salvar la huella, está clara y no he tenido problemas para procesarla —empezó con entonación entusiasta, pero luego esta varió a una de frustración—; pero, y aquí las malas noticias, no encuentro nada en nuestra base de datos. Si pertenece a uno de los asesinos, el hombre está completamente limpio, no debe de haber recibido ni una infracción de tránsito porque no tiene antecedentes y sabes que sin eso es imposible conocer su identidad.

Beth chasqueó la lengua, disgustada por ese obstáculo que no había contemplado cuando se sintió tan esperanzada al dar con esa huella en la escena; pero Alan tenía razón, si no la tenían en su base de datos, que contenía la identidad de todas y cada una de las personas que tenían antecedentes por problemas con la ley en todo el país, era poco lo que podían hacer. Suspiró y regresó a su asiento.

—¿Qué pasa con el ADN que extraje del niño? —preguntó pasados un par de minutos.

Alan, atento, lanzó una carpeta sobre su escritorio.

—Nada fuera de lo común. Estaba el suyo, claro, y una muestra ajena bajo las uñas, pero pertenecía a su madre; supongo que debió aferrarse a ella cuando intentó meterlo en ese arcón y la arañó sin querer. Además de eso, no he visto nada que llamara mi atención, tampoco en su ropa —su amigo se rascó la espesa barba con expresión pensativa—. Es un caso raro, Betty, más de lo normal. ¿Cómo pudieron los asesinos provocar semejante desastre y no dejar ni una sola pista a su paso?

Beth apoyó el mentón sobre la palma de la mano, la mirada perdida, como si cavilara esa pregunta, y cuando respondió parecía tan confusa como su compañero.

—No lo sé, Alan, quiero pensar que hay algo que  no estamos viendo, y es por eso por lo que no podemos parar, ¿comprendes? —Levantó la cabeza—. Hay dos o más personas allí afuera que cometieron un crimen espantoso a sangre fría y fueron lo bastante listos para limpiar su rastro. ¿Sabes lo que pasaría si descubren que dejaron un testigo?

Alan abrió mucho los ojos, comprendiendo de inmediato a qué se refería ella.

—¿Crees que irán tras el niño?

Beth se encogió de hombros, sintiéndose de pronto muy cansada, en especial al recordar la mirada perdida de Jeremy Russell y la forma desesperada en que se sujetó a su mano.

—¿Por qué no? Tiene sentido —reconoció de mala gana.

—Pero creí que él estuvo todo el tiempo en el arcón y no vio nada…

—Aún no estamos seguros de eso, y aunque hubiera sido así, ¿piensas que a esa gente le importará? El niño está bajo resguardo policial, pero necesitamos que todo esto termine y pueda recuperarse de este horror en paz. Dios sabe que lo necesita.

Su amigo chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—¿Y qué está haciendo la policía? Me refiero a que nosotros trabajamos con lo que tenemos, pero ellos también tienen que investigar, ¿no? El padre tenía antecedentes, por Dios, no hay que ser un genio para suponer que podría tratarse de una venganza o algo así. ¿Por qué no siguen las pistas? ¿Qué tan difícil puede ser?

—No tan rápido, mi joven padawan, será mejor que lo pienses dos veces antes de poner en tela de juicio la capacidad de la policía o haré que te tragues esa camiseta.

Beth miró en dirección a la puerta y sonrió al ver a María de pie con las manos en las caderas y expresión ofendida. Debía de haber acabado ya su turno, porque llevaba una bonita blusa blanca y pantalones vaqueros en reemplazo del uniforme que tanto odiaba. Al girar para ver la reacción de Alan a esa interrupción, no le sorprendió pillarlo con expresión de embeleso, que reemplazó con rapidez por una de burla.

—Estoy aterrado —fingió temblar y acarició su camiseta con tal cariño que tanto Beth como María apenas pudieron contener una sonrisa—. Sabes que tolero tu falta de respeto porque eres una de las pocas mujeres que puede insultarme con una referencia friki, ¿cierto?

—Es un don, cariño.

María entró en el laboratorio y dio una mirada al caos reinante, al parecer acostumbrada a encontrarse con ese panorama.

—Por lo que alcancé a oír, no hay novedades —no esperó a recibir confirmación y se apoyó en el escritorio de Beth—. Odio reconocerlo, pero nosotros tampoco vamos muy bien.

— ¿Nosotros? Supongo que te refieres a los detectives asignados al caso; según recuerdo los policías solo prestan resguardo y atienden a sus órdenes, ¿no?

Beth hubiera deseado patear a Alan en ese momento; en verdad tenía que aprender a cerrar la boca y no hacer ese tipo de comentarios. Ambos sabían perfectamente lo orgullosa que se encontraba María de su trabajo, pero no era un secreto que llevaba años aplicando para un ascenso a detective, y mientras ello no ocurriera, siempre era un tema sensible de tratar.

—En serio, Alan. Esa camiseta. En tu garganta. Sin anestesia —María se mostró satisfecha por el temblor, esta vez real, que sacudió el cuerpo de Alan frente a su amenaza y sonrió a Beth—. Oí que estuviste en el hospital recogiendo muestras del chico, ¿qué tal te fue con eso?

Beth apreció el cambio de tema; María y Alan eran sus mejores amigos, y aunque se llevaban bastante bien la mayor parte del tiempo, no era extraño que sus temperamentos tan opuestos generaran más de una fricción, y ella odiaba verse en medio. Con rapidez, empezó a narrar el tiempo pasado en el hospital, la inesperada conexión con el pequeño Russell y, procurando no revelar cuánto le impresionó el encuentro, hizo una mención al vuelo de la presencia del fiscal King. Sin embargo, María debió percibir algo en su falso tono indiferente, porque levantó la cabeza y la observó con interés, demasiado para su gusto.

—David King, ¿eh? —dijo, asintiendo—. Apuesto, alto, con unos ojos que podrían derretir el Ártico…

Su poética descripción se vio interrumpida por el bufido de Alan.

— ¿De qué novela sacaste eso?

—De una que jamás leerás; no creo que la encuentres en una de esas convenciones a las que acostumbras ir, pero si tienes suerte quizá conozcas un día de estos a una dulce chica disfrazada de la princesa Leia que te explique un par de cosas —ignoró su expresión ultrajada y volvió su atención a Beth—. Es guapo, ¿no lo crees? No guapo como Holland, claro, pero siempre he tenido debilidad por los rubios.

Beth se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Es interesante, sí, pero un poco reservado, podría sonreír más —se apresuró a buscar algo más que decir, cualquier cosa que no implicara analizar el atractivo de David King—. Ya que mencionas a Holland, estaba también allí, le hubiera mandado tus saludos, pero creo que no me lo habrías agradecido.

Su broma no obtuvo la respuesta esperada; en realidad, la reacción de sus amigos fue poco menos que desconcertante. Alan abandonó su postura ofendida y se adelantó para escuchar con curiosidad, en tanto María abrió mucho los ojos y se agachó hasta que su mirada quedó a la misma altura que la de Beth.

— ¿Holland y King? ¿En el mismo lugar? —Preguntó, ahogando un jadeo— ¡Vaya!

—Eso debió ser incómodo —Alan fingió un escalofrío.

María dejó su animadversión para asentir a su comentario.

—No me hubiera gustado estar ahí —dijo ella.

Beth miró de uno a otro, confundida.

— ¿De qué están hablando? ¿Cómo saben que fue incómodo? —preguntó.

Sus amigos la ignoraron y continuaron con su intercambio de impresiones.

— ¿Crees que pelearon…? —Alan entrecerró los ojos, como si quisiera imaginar la escena.

— ¿Cómo puedes decir eso? Son hombres adultos, y ambos muy educados. No he tratado mucho a King, pero estoy segura de que es un caballero; sin duda Holland lo es —María lo observó con el ceño fruncido.

— ¡Por favor! Nunca has tratado a Holland como te gustaría. Asúmelo ya.

María estaba a punto de responder, pero Beth se colocó entre ellos para obtener su atención.

— ¡Basta los dos! ¿Alguien va a explicarme qué pasa con ellos? ¿Cuál es su historia?

Obviamente no esperaban esas preguntas, porque la observaron con idénticas muestras de sorpresa.

— ¿No lo sabes?

— ¿Cómo puedes no saberlo?

La exclamación de María fue tan ruidosa como la de Alan, lo que solo consiguió que Beth sintiera más curiosidad.

—No tengo idea de lo que están hablando —Beth miró de uno a otro, en espera de una respuesta— ¿Y bien? ¿Quién va a contármelo?

María frunció los labios, exhaló un suspiro y miró sobre su hombro a Alan, que se encogió de hombros, como si le diera la prerrogativa de ser quien compartiera la información.

—De acuerdo, pero tienes que sentarte, porque esto es grande —María tomó a su amiga del brazo y la llevó hasta su escritorio, asumiendo una actitud misteriosa—. No puedo creer que no te enteraras…

Beth no supo qué la impulsó entonces, pero antes de que se diera cuenta de lo que hacía, estaba nuevamente de pie y con los brazos cruzados.

— ¡Espera! Creo que no quiero saberlo —dijo, convencida.

María la observó como si le hubiera brotado otra nariz.

—Acabas de decir que querías que alguien te lo contara —replicó ella.

—Sí, pero eso fue antes de comprender que es algo serio. Tienes el rostro que pones cuando vas a decir algo muy importante, y no estoy segura ahora de querer enterarme —se mordió el labio, indecisa—. Dime,  ¿es algo personal?

—Mucho.

—De acuerdo, eso es todo lo que necesito saber. Sin duda no quiero que me lo digas.

— ¿Por qué no? —Alan, que había permanecido en silencio hasta entonces, la observó con curiosidad—. Es todo un drama, eso puedo asegurártelo; incluso más grande que los de las novelas que lee María.

Beth ignoró la mirada ofendida de su amiga y se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que en realidad no sentía.

—No lo sé, solo… prefiero no saberlo, no de esta forma; quizá haya una buena razón por la que no me he enterado —dijo.

— ¿Y qué razón puede ser esa? Esto no tiene nada que ver contigo, ¿por qué iba a afectarte de cualquier forma?

Beth puso los ojos en blanco e hizo un gesto a sus amigos.

— ¡Quién sabe! Pero estoy segura de que no quiero saberlo, no ahora —se dirigió a la ordenador y empezó a teclear con rapidez—. ¿Por qué no aprovechamos para repasar una vez más los datos? Quizá María nos ayude a ver algo que podamos haber dejado pasar.

Alan y María intercambiaron una mirada de confusión, pero no insistieron, en lugar de ello se acercaron a ella y, tras unos minutos de discusión acerca de las pruebas con las que contaban y cuáles eran las pistas que podrían seguir, la historia acerca de la misteriosa animadversión del detective Holland y el fiscal King pasó al olvido. Y Beth dio gracias al cielo por eso sin saber por qué.

CAPÍTULO 2

Había pocas personas en el mundo que hubieran podido ufanarse de conocer a David King a profundidad. Una de ellas era Bernie Walsh. Fiscal como él, ex compañero en la universidad y su mejor amigo. En opinión de Bernie ese era un honor un tanto dudoso ya que David apenas tenía dos o tres amigos cercanos, lo que restaba algunos puntos al nombramiento. Y sin embargo, y eso Bernie no lo reconocería con facilidad, se sentía muy orgulloso de ocupar ese lugar.

David no era un hombre sociable, por el contrario, tenía un carácter reservado y discreto que aún en sus tiempos de universitario lo llevaba a irradiar un aire distante que, suerte la suya, las chicas siempre encontraron atractivo; pero que en general no le llevó a hacer demasiados amigos. Y a él no pareció molestarle nunca. Luego, cuando se graduaron y empezaron a ejercer su profesión, ese carácter solo se acentuó, lo que tampoco le impidió hacer nuevas amistades, en su mayoría femeninas.

Hasta que llegó Claire y todo terminó tan mal entre ellos, el motivo por el que según Bernie era muy probable que David muriera soltero y él se viera en la necesidad de observar cómo su mejor amigo mandaba su vida amorosa al desastre. Pero eso tampoco lo mencionaba, al menos no con frecuencia.

Lamentablemente, Bernie no estaba cerca cuando todo ese drama con Claire ocurrió, acababa de tener un accidente de coche y debió viajar a Florida con su hermana para recuperarse. Por eso, cuando regresó para reincorporarse a la fiscalía, seguro de que encontraría todo como lo había dejado, estuvo a punto de sufrir un colapso al darse con la sorpresa de que no solo la pareja que más admiraba no lo era más, sino que su mejor amigo había mandado todo al diablo tomando un nuevo y más ventajoso puesto en la oficina del fiscal general. Ah, eso sin mencionar el cambio de residencia.

Porque no importaba cuánto David alabara sus conveniencias, un hombre adulto no debía vivir solo en un motel. Aunque, tal y como su mejor amigo se lo recordaba cada vez que iba a visitarlo, cosa que ocurría con frecuencia, eso no le impedía aprovecharse del servicio a la habitación.

—Recuerda mis palabras, darán con los responsables en cuanto el chico empiece a hablar. Si lo hace, claro, lo que puede tardar un tiempo… ¿hago bien en suponer que a Rollins la idea no le hace mucha gracia?

David levantó la cabeza de los papeles que revisaba para observar cómo Bernie se llevaba un trozo de emparedado a la boca.

— ¿Estás siendo sarcástico? —preguntó.

Su amigo tragó con dificultad, ayudándose con un sorbo de cerveza.

—Solo un poco —reconoció, sin arrepentimiento— ¿Qué puedo decir? No lo soporto.

—Únete al club.

— ¿Cuánto tengo que pagar?

Intercambiaron una sonrisa y David dejó lo que hacía para ocupar un sillón frente al de su amigo al tiempo que se frotaba el puente de la nariz. Para desespero de Bernie, la habitación del motel en que David se hospedaba era bastante cómoda y agradable. Amplia, con grandes ventanas que dejaban ingresar la luz natural y confortablemente amueblada, podía pasar por el departamento pequeño de un hombre soltero y poco apegado al ambiente familiar. Pero aunque David sin duda era lo primero, quien lo conociera nunca podría tomarlo por un hombre que no apreciara un verdadero hogar; el problema era que él nunca lo reconocería con facilidad.

—Hablando en serio, reconozco que no te envidio —Bernie extendió las largas piernas y exhaló un suspiro satisfecho tras terminar su emparedado—. No es un caso sencillo y sí bastante truculento. Gente que asesina a sangre fría y deja a niños huérfanos… es suficiente para provocarme un escalofrío. Tal vez debí hacerle caso a mi padre y estudiar para maestro.

—Podrías enseñar leyes —sugirió David con una sonrisa burlona.

— ¿Y por qué le haría eso a unos pobres muchachos?

—Sabes que te encanta ser abogado.

—No se lo comentes a mi padre, le romperías el corazón —Bernie se encogió de hombros, para luego agregar—: En fin, ya que nos hemos vendido al lado oscuro, dime al menos que saldrás bien librado de esta. ¿Tienes algo? O mejor dicho, ¿a alguien?

David negó con la cabeza, tomando una botella de la mesilla.

—No, la policía no tiene pistas, y estamos en manos de los forenses; debemos tener noticias mañana.

Bernie asintió, pensativo, llevándose una mano al cabello rojizo.

— ¿Whalberg? —preguntó.

—Sí, ella, o su equipo, lo que es lo mismo —confirmó David—. Es buena y también su gente, pero confieso que empiezan a ponerme nervioso. ¿Puedes creer que no tienen ni siquiera una huella identificada?

David se explayó entonces acerca de todo lo que sabía del trabajo del laboratorio forense, su entrevista con la doctora Whalberg y el encuentro con su subordinada en el hospital cuando fue a entrevistar al niño Russell. Bernie, como siempre, lo escuchó con atención, atento al detalle; era una de las cosas que David más apreciaba en él, su capacidad para concentrarse al cien por ciento en un solo tema y luego dar sus impresiones con absoluta claridad. En ese momento, sin embargo, su amigo parecía más interesado en ciertos aspectos de su charla que en su opinión no eran los más importantes.

— ¿Y qué ocurre con la forense? La del hospital…

David, que esperaba alguna pregunta relacionada con el caso, lo miró con el ceño fruncido.

— ¿Qué ocurre con ella? —preguntó.

— ¿Es guapa?

David se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo—. Quizá. ¿Qué importancia tiene?

Bernie lo observó con los ojos entrecerrados, pasando una mano por una barba imaginaria.

—Es guapa —afirmó, convencido.

—Y lo dices basado en…

—Tu voz.

David elevó una ceja.

— ¿Tengo que decir lo extraño que ha sonado eso?

—No hace falta, lo sé —Bernie no pareció ofendido, solo intrigado—. Pero tienes que reconocer que es un don. Ahora, deja de intentar distraerme y reconócelo.

— ¿Qué tengo que reconocer?

—Que la forense es guapa.

—De acuerdo. No sé por qué es tan importante para ti, pero está bien. La forense es muy guapa.

— ¿Muy?

—Suficiente, Bernie —David le dirigió una mirada amenazante—. Estamos hablando de mi carrera. Rollins estaría feliz de verme fuera y lo sabes.

Su amigo asintió de mala gana y tuvo la gentileza de mostrarse avergonzado por haber insistido con el tema de la chica cuando sabía con cuánta seriedad tomaba David cada uno de sus casos, así como esa guerra silenciosa que sostenía con su jefe.

—Es verdad, le encantaría deshacerse de ti, pero eso es porque te tiene miedo.

— ¿Por qué rayos iba Rollins a temerme? —David bebió un trago de su cerveza y se encogió de hombros.

—Porque eres muy bueno en lo que haces, mucho más que él, a quien, por cierto, todo el mundo odia mientras que tú eres respetado. Sabes cómo se mueven las cosas en el sistema, David, ¿acaso crees que Rollins no está ya jugando sus papeletas para conseguir una reelección? ¿Qué ocurriría si su más joven, capaz y carismático asistente empieza a ponerse ambicioso? Y tú, mi buen amigo, eres muy ambicioso.

David no pareció sorprendido por la seguridad con que su amigo nombraba ese aspecto de su carácter.

—Lo soy, pero no tengo en la mira el puesto de Rollins —dijo.

—Por ahora.

—Por ahora —repitió el comentario burlón de Bernie con similar tono para luego volver al tema que le preocupaba—. Pero no tiene sentido pensar en eso si no logro llevar este caso a buen puerto y termino despedido, ¿no lo crees?

Bernie asintió, pensativo.

—Buen punto —reconoció de mala gana—. De acuerdo, volvamos con eso. ¿Qué tiene la policía?

El gruñido que emitió David como respuesta provocó que elevara una ceja al tiempo que sonreía con un asomo de burla.

—Así de bien, ¿eh?

—Mi problema no es con la policía en general…

—Ah, eso, claro —Bernie se aclaró la garganta y exhaló un suspiro al tiempo que veía con interés las punteras de sus zapatos—. Holland.

David asintió.

—Sí, eso —dijo—. Sé que es una tontería, algún día debíamos coincidir. Él es un policía, yo soy un fiscal. Es solo que… no pensé que me molestara tanto.

—Sí, bueno, era de esperar, claro, tenía que pasar; pero eso no lo hace menos incómodo, no es extraño que te afecte. No sé qué haría de encontrarme en tu lugar… —Bernie levantó la mirada para fijar sus analíticos ojos grises en los de su amigo—. ¿Has visto a Claire?

El semblante de David se ensombreció incluso más ante esa pregunta y sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—No, y espero que continúe así —dijo con tono frío y tajante, para luego ponerse de pie y dirigirse a la ventana, desde donde tenía una vista nada impresionante del aparcamiento—. ¿Te importaría hablar con tus contactos en la policía de narcóticos para que te den informes acerca de ese grupo al que perteneció la víctima? Presiento que es un buen punto de inicio; tal vez ya estén sobre esa pista, pero tienes mejores conexiones allí y puedes averiguar algo que nos sea de utilidad.

Bernie se pasó una mano por el rostro y asintió en silencio. Estuvo tentado a morderse la lengua tan pronto como hizo esa pregunta acerca de Claire; pero no hubo malicia en sus intenciones. En su opinión, la actitud de David no le ayudaba a superar ese tema tan espinoso; si se permitiera  hablar al respecto y no actuara como si acabara de ofenderlo gravemente cada vez que mencionaba el nombre de Claire, quizá pudiera hacer algún avance, pero era evidente que eso no pasaría muy pronto. De modo que aceptó el abrupto cambio de tema sin chistar.

—Seguro, con gusto —respondió—. Haré unas llamadas mañana.

David mantuvo la rígida postura, pero Bernie notó que parte de la tensión en sus hombros había disminuido y su voz parecía más amistosa. Al cabo de unos minutos, giró sobre sus talones con las manos en los bolsillos.

—Gracias por eso, te debo una —dijo, con una sonrisa forzada—. Voy a hacer una visita al laboratorio, escuché algo acerca de unas huellas y quiero que Whalberg me diga qué es exactamente lo que tienen.

Bernie se puso de pie con un movimiento pesaroso, y apuró lo último de su bebida.

—En ese caso, este es un buen momento para marcharme —dijo, ahogando un bostezo—. Tengo que estar en la corte mañana a primera hora y aún no he preparado los alegatos; más vale que me ponga con eso.

David asintió y lo acompañó hasta la puerta en silencio; pero cuando Bernie estaba a punto de marcharse, puso una mano sobre su hombro.

—Gracias por todo, Bernie —y ambos sabían que no se refería solo a su ayuda con el caso.

—Cuando quieras, amigo, siempre que haya una cerveza y pizza, estaré para ti —respondió él con un guiño.

David sonrió en respuesta y esperó a que se marchara para cerrar la puerta tras de él. Luego tomó su maletín, unas llaves y dejó también el lugar.

Beth estaba a punto de recoger sus cosas para marcharse a casa tras una agotadora y frustrante jornada de trabajo. Nunca había sido una persona demasiado racional, al menos no en su vida privada; pero en el trabajo… bueno, allí estaba acostumbrada a encontrar una respuesta a cualquier pregunta que se planteara y a fundamentar su certeza con una seria base científica; de modo que odiaba cuando esa misma ciencia no le daba una sola respuesta sin importar cuánto se esforzara.

Había pasado horas analizando las muestras una y otra vez en busca de cualquier detalle que hubiera podido pasar por alto; primero con Alan y luego con María cuando se les unió esa tarde; pero llegó un momento en que todos debieron reconocer que habían llegado a un punto muerto. No había nada más que pudieran hacer con lo que disponían; necesitaban más pistas, información, lo que fuera. Y todo quedaba por el momento en manos de la policía y fiscalía; mientras ellos no les hicieran llegar nuevas muestras o datos para encaminar sus investigaciones, era poco lo que podían hacer.

Cuando Alan mencionó esa desalentadora realidad, Beth no intentó contradecirlo; tal vez fuera testaruda, pero sabía que no tenía sentido dar vueltas en círculos; era un gasto de tiempo, energías y recursos.

Procurando no mostrar lo decepcionada que se sentía cada vez que pensaba en el rostro del pequeño Jeremy Russell en el hospital, convenció a Alan y María de dejarla a solas para que terminara de poner el laboratorio en orden. La verdad era que deseaba tener unos minutos para ella, mirar alrededor una vez más en busca de algo que pudiera estar llamando su atención y no hubiera acertado a observar antes. Sin embargo, bastaron unos minutos para comprender que esa última esperanza no tenía ningún fundamento y, con un suspiro cargado  de frustración, tomó su bolso y se encargó de cerrar el laboratorio para dirigirse a la salida.

El laboratorio estaba ubicado en la quinta planta de un edificio federal, por lo que debió esperar a que el ascensor se detuviera en su piso. Mientras tanto, buscó su teléfono por si tenía algún mensaje de Nolan, pero no encontró uno solo y no supo si sentirse aliviada o nerviosa; con seguridad le esperaría una que otra sorpresa al llegar a casa. Con un sonoro suspiro, guardó el teléfono en cuanto vio que el ascensor estaba a punto de detenerse en su piso, pero dio un paso hacia atrás cuando las puertas de acero se abrieron y se encontró cara a cara con el fiscal King.

David elevó las cejas al verla y sonrió con amabilidad, al tiempo que salía del ascensor.

—Señorita Wilson —saludó con una inclinación de cabeza.

—Hola —ella hizo un gesto un poco torpe con la mano; por alguna razón ese hombre la ponía nerviosa y no era una sensación agradable—. ¿Viene a ver a la doctora Whalberg?

—Sí, oí algo acerca de una huella que lograron rescatar de la escena y quería saber si ha ayudado en la investigación.

Beth suspiró antes de responder, fastidiada por tener que reconocer sus nulos avances.

—La doctora Whalberg se fue hace una hora, lo siento. Tuvo una emergencia familiar que atender —explicó con rapidez—; pero puedo decirle que no hemos hallado nada que ayude a la investigación. Logramos obtener una huella completa, sí, pero no está registrada en nuestra base de datos, y de esa forma es casi imposible conocer la identidad de su dueño.

David guardó silencio y al cabo de un momento cabeceó en señal de asentimiento.

—Comprendo —dijo—. En realidad, supuse que así sería o habría recibido una llamada; pero si le soy sincero, esperaba encontrarme con una sorpresa.

Beth lo observó con atención, notando la sombra bajo sus ojos oscuros y el rictus de fastidio en los labios, y no supo por qué, pero se sintió terriblemente culpable por ello, aun cuando sabía que era un sentimiento ridículo.

—No mentiré, estamos en un punto muerto y  no veo posible que salgamos de él a menos que llegue nueva información que podamos procesar —reconoció, conteniendo el impulso de hacer algo tan tonto como disculparse—. Pero esto acaba de empezar y en cuanto la policía consiga una pista lograremos resolverlo. Lo hemos hecho antes.

Procuró decir lo último con tono vehemente; en cierta medida parecía como si intentara animarse también a sí misma, y él debió notarlo, porque su semblante se relajó y le dirigió una pequeña sonrisa.

—La policía, sí —dijo, un poco irónico—. Según sé tienen programados unos interrogatorios para mañana, quizá algo bueno surja de allí.

—Quizá —Beth sonrió en respuesta y cambió de tema, como si acabara de recordar algo muy importante—. ¿Y cómo está el niño? Jeremy…

— ¿El chico Russell? —David hizo un gesto que graficaba su indecisión—. No hay novedad en su estado, pero aún es pronto para esperar algo.

—Comprendo —dijo ella, tras un ligero asentimiento y un momento de silencio—. Bueno, debo irme ahora.

—Claro, lamento haberla entretenido.

David hizo una seña de despedida y le cedió el paso para que se acercara al ascensor, pero cuando Beth acababa de apretar el botón y estaba a punto de entrar en él una vez que se detuvo en el piso, la llamó en un arrebato que sorprendió más a él que a ella.

— ¡Señorita Wilson! —dijo.

Beth giró para verlo sobre su hombro, con la mano puesta en la hoja del elevador para evitar que se cerrara.

— ¿Sí? —preguntó, un poco sorprendida.

—Me preguntaba… —David dudó—. ¿Le gustaría ir a cenar?

Beth abrió mucho los ojos y se quedó sin hablar por casi un minuto, algo no solo vergonzoso sino también un poco penoso por la fuerza que debió hacer para contener el ascensor. Cuando logró hablar, las palabras brotaron en forma de un tímido balbuceo.

—Lo lamento, pero no puedo… —dijo—. Me esperan en casa.

David cabeceó en señal de entendimiento, luciendo incómodo.

—Por supuesto, no sé en qué estaba pensando, lo siento —replicó—. Ni siquiera pregunté si estaba comprometida, he estado completamente fuera de lugar…

— ¡No! —Beth se apresuró a corregirlo—. No lo estoy. Me refiero a que no estoy comprometida, y no ha dicho nada incorrecto. Me encantaría cenar. Con usted, quiero decir, pero esta noche no será posible. ¿Quizá en otra ocasión?

—Seguro, en otra ocasión —David dijo lo que le pareció apropiado, pensando en parte que ella solo esbozó una excusa amable, pero sin querer mostrar su desencanto—. Ahora tal vez debería tomar ese ascensor o se romperá el brazo.

Beth miró su mano, ya enrojecida por el esfuerzo de mantener la puerta abierta y le dirigió una sonrisa divertida.

—Buena observación —dijo— ¿No bajará también?

David sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—En un momento, tengo que hacer una llamada —le mostró el teléfono y sonrió—. Buenas noches, señorita Wilson.

Beth no insistió, sino que entró en el ascensor y levantó una mano en señal de despedida.

—Sí. Buenas noches —dijo, antes de que las puertas se cerraran.

Cuando se hubo ido, David guardó el teléfono en el bolsillo de la chaqueta y exhaló un hondo suspiro, mirando su reflejo en la puerta de vidrio de una oficina cerrada.

—¿Qué pasa contigo?—se preguntó a sí mismo, sin dejar de sonreír, un poco sorprendido por ese arrebato.

Esperó varios minutos para llamar nuevamente el ascensor, seguro de que no se encontraría nuevamente con Beth en el vestíbulo. No creía poder soportar otro incómodo encuentro. El por qué se sentía tan inquieto en su presencia y qué lo había llevado a hacer esa ridícula invitación… bueno, no creía que fuera buena idea profundizar en eso. Solo estaba seguro de una cosa. Bernie se burlaría sin piedad en cuanto lo supiera.

Beth llegó a su apartamento sin estar del todo segura acerca de cómo llegó allí. Tenía suerte de ser una persona tan metódica en sus hábitos de viaje, porque eso le permitió hacer todo el recorrido con la mente ocupada en pensamientos mucho más profundos y perturbadores que los relacionados con cuál era el autobús a tomar para llegar más pronto a casa o en qué esquina doblar una vez que se alejó de la parada.

¿Qué era lo que acababa de pasar? Un hombre que era casi un completo extraño, a quien había visto por primera vez hacía tan solo unas horas, acababa de invitarla a cenar. Y ella, contraria al sentido común, había estado a punto de aceptar. Solo la preocupación por Nolan le había salvado de cometer una locura.

Ella no salía con extraños. María diría, en realidad, que llevaba una vida demasiado reservada, y no que fuera un prospecto para un convento, le agradaba salir de cuando en cuando y tenía citas que, si bien terminaban en su mayoría en un absoluto desastre, le ponían un poco de emoción a su vida. Pero… ¿haber considerado la invitación de un desconocido solo porque le atraía? Si su madre lo supiera le gritaría por horas. Estaba tan acostumbrada a ver terribles casos de mujeres que habían tenido la brillante idea de ceder a la tentación de salir con un atractivo desconocido y cuya vida se había visto incluso amenazada, que creía haber desarrollado una natural desconfianza que la  libraba de exponerse a peligros innecesarios.

Pero al parecer estaba equivocada. Bastaba que un hombre como David King, con esa voz seductora y unos ojos misteriosos apareciera en su vida para que se viera a punto de cometer una idiotez.

Suspiró al ver que estaba ya frente a su puerta sin saber muy bien cómo había llegado allí.

Vivía en un edificio de estilo clásico en una calle bastante agradable de Boston. Ya que contaba con un sueldo respetable y no estaba acostumbrada a lujos, podía pagar ese lugar sin verse desesperada al llegar a fin de mes. En realidad, quizá ese fuera un lujo en sí mismo, el placer de vivir en un lugar confortable, bonito, y que le procuraba esa independencia que tanto apreciaba.

Su apartamento estaba ubicado en el segundo piso, por lo que tomó las escaleras e hizo un gesto de dolor al encontrarse con la puerta medio abierta y el horroroso sonido que provenía del interior. Al parecer ya no hacía falta que pensara más en David King, su curiosa invitación y su propia y desconcertante reacción. Sospechaba que iba pasar las próximas horas ocupada en tareas mucho menos agradables.

Endureció el gesto y abrió la puerta con brusquedad, de pie bajo el dintel y abarcando con una mirada lo que ocurría frente a ella.

Su primoroso y bien cuidado salón parecía haber sufrido los estragos de una batalla campal. Los muebles que había elegido uno por uno con tanto esmero estaban arrinconados contra las paredes y su mesita favorita, ¡la frágil antigüedad que le obsequió su madre cuando se mudó!, se veía a punto de colapsar por las pilas de platos y cajas de pizza vacías sobre ella.

Su llegada pasó inadvertida para el grupo de muchachos que saltaban al ritmo de la misma canción que Alan le había sugerido escuchar esa mañana en el laboratorio, con la diferencia de que esta versión parecía pertenecer a otro grupo y el volumen estaba tan alto que creyó que sus tímpanos empezarían a sangrar.

Sin dudar, se dirigió al muchacho que fungía de disc-jockey frente al equipo de sonido e, ignorando su expresión sorprendida, tomó el enchufe y lo desconectó con un movimiento brusco, lo que ocasionó que los entusiastas bailarines se detuvieran como por arte de magia en las posturas más extrañas. Todos la miraron entonces con la sorpresa en sus rostros, a excepción de uno que pasó rápido de la confusión al absoluto terror.

—Todo el mundo fuera. Ahora —dijo, en voz baja, pero clara.

María decía que pese a su escasa estatura y aspecto frágil, Beth tenía la habilidad de inspirar un temor reverencial cuando se encontraba enfadada. Y ahora, en medio del salón con los brazos en jarras y una expresión de furia en cada uno de sus rasgos, se veía simplemente imponente. Lo mismo debieron pensar los asistentes a la fiesta, porque en menos de cinco minutos el departamento quedó casi vacío, a excepción de ella misma y un muchacho de complexión esmirriada y con cabello color miel muy similar al suyo.

—Hola, Beth —saludó él con voz trémula cuando el silencio se hizo tan pesado como una losa— ¿Qué tal el trabajo?

—Dame una sola razón por la que no te echo ahora mismo a la calle —demandó ella con un tono que habría hecho temblar a alguien que no estuviera haciéndolo ya.

— ¿Porque soy tu hermano pequeño y me amas?

—Prueba de nuevo.

— ¿Porque si mamá se entera de que me dejaste en medio de la calle a estas horas no te volverá a hablar nunca?

Beth aspiró con fuerza y dejó caer su bolso con un golpe seco sobre el suelo lleno de envolturas de frituras y algunas latas de cerveza.

—Solo por eso, Nolan, pero considera que podría vivir sin volver a hablar con mamá si eso me libra de volver a encontrarme con algo como esto, ¿está claro?

El chico asintió una y otra vez, sin variar su expresión asustada.

—Lo siento tanto, Beth, lo juro. No fue mi idea, no tuve nada que ver con esto —se excusó.

— ¿No? ¿En serio? —preguntó ella con sarcasmo.

—Bueno, casi nada —se corrigió con rapidez, sonrojándose—. Las cosas se nos fueron un poco de las manos. Invité a dos amigos de mi grupo de estudios, y luego ellos llamaron a otros, y estos a otros más. Antes de que me diera cuenta el apartamento estaba repleto y no sabía qué hacer. Nunca planearía algo así, lo sabes.

Beth soltó una maldición entre dientes, recogió el bolso y dio la espalda a su hermano para dirigirse a su habitación.

—Ese es el problema, Nolan. Sé que nunca planearías algo como esto, pero también sé que no harás nada por evitarlo —habló sobre su hombro sin ocultar su fastidio.

Su hermano, que llevaba el cabello largo hasta los hombros, se lo hizo a un lado con una mueca y la siguió trotando. Era casi treinta centímetros más alto, pero de andar desgarbado y en ese momento se veía tan arrepentido que eso lo empequeñecía hasta que parecieran casi de la misma estatura.

—Eso no es del todo cierto. Vamos, Beth, lo siento mucho, lo juro —se disculpó de nuevo siguiéndola hasta su habitación, viéndola mientras dejaba su bolso y abrigo con movimientos bruscos que delataban su malestar—. Limpiaré todo, será como si nada hubiera pasado. Iré a dormir ahora mismo para levantarme al amanecer…

Su hermana le dirigió una mirada tan fría que calló de golpe.

— ¿Dormir? ¿Mañana? —Repitió con una risa un tanto histérica—. Cariño, no te acercarás a tu cama mientras el apartamento no esté tal y como lo dejé antes de salir a trabajar esta mañana.

—Pero…

—No es negociable, Nolan, es una orden, y sabes que es justa. Si no piensas cumplirla, coge tus cosas mientras hago una llamada a mamá para que vaya a recogerte a la estación de autobuses.

Esperó en silencio a que su hermano hilvanara una réplica, pero ello no ocurrió. Tras dirigirle una mirada mezcla de súplica y rebeldía, dio media vuelta y cerró la puerta tras de sí con un portazo.

Solo cuando se supo sola, Beth exhaló un profundo suspiro, desterró la mirada preparada para inspirar temor y se dejó caer sobre la cama cuan larga era.

—Nunca tendré hijos —musitó, al tiempo que sacudía la cabeza.

Con seguridad su madre tendría un par de cosas que decir frente a semejante afirmación, y sin duda Beth no podría mantenerla luego de oír un largo y elaborado sermón acerca de hacer declaraciones en momentos de ira. Claro que luego Beth le diría que la idea nunca hubiera pasado por su mente si no se hubiera visto de pronto en la situación de convivir con un adolescente y convertirse en una figura adulta para él. Cierto que en verdad era diez años mayor que Nolan y eso la hacía en gran medida responsable de dar un buen ejemplo, pero sin duda su hermano no estaba precisamente agradecido de haber terminado bajo su ala.

Beth se había criado en un hogar bastante convencional, siendo la única hija de una pareja de clase media en un barrio suburbano de Chicago. Nada fuera de lo común; por el contrario, su vida había sido bastante sencilla y feliz con dos padres amorosos y responsables que la consideraban el centro de su mundo. Hasta que llegó Nolan, casi como una sorpresa, una que fue muy bien recibida, claro, pero ello no impidió que significara una gran época de cambios. Y cuando su padre murió de forma trágica apenas un par de años después de nacer él, su madre se vio de pronto con dos niños, uno de ellos casi un bebé, y colmada de obligaciones.

Al ser Beth mayor y forzada a madurar con rapidez, no tuvo problemas en encargarse de Nolan cuando era necesario, lo que ocurría casi todo el tiempo ya que su madre debió volver al trabajo que había abandonado cuando ella nació porque la pensión dejada por su esposo resultaba insuficiente. De modo que cambiar pañales, preparar papillas e improvisar juegos infantiles fue una moneda corriente durante su niñez y buena parte de su adolescencia. Y ciertamente lo hacía con gusto, Nolan era un chiquillo encantador. Lástima que todos tuvieran que crecer.

No, no era del todo justa y lo sabía, pero estaba tan furiosa…

Cuando decidió dejar Chicago hacía ya tres años para aceptar una oferta de empleo en el laboratorio forense de Boston no pudo evitar sentirse un poco culpable, pero su madre se encargó de despejar sus dudas al recordarle que era su empleo soñado y que Nolan, con quince años entonces, estaba a punto de terminar el instituto y era ya lo bastante mayor para velar por sí mismo. Y Beth se aferró a sus palabras con desesperación.

Las cosas no habían ido mal en un principio; según sus largas conversaciones telefónicas, su madre y Nolan llevaban la nueva rutina sin mayores problemas, e incluso el muchacho consiguió un trabajo de medio tiempo para ayudar en casa. Todo parecía ir tan bien como era posible, pero entonces dos cosas ocurrieron. Nolan se las arregló para demostrar que era tan brillante como idiota en un periodo corto de tiempo.

Al graduarse obtuvo las mejores calificaciones que Beth o su madre hubieran podido soñar; el muchacho era sencillamente brillante, y se le presentaron varias oportunidades para asistir a universidades de distintos lugares del país, pero todo estaba arreglado para que fuera a una que no quedara demasiado lejos de casa. Entonces, cuando solo debía empezar a hacer los trámites para ingresar, tuvo la genial idea de permitir que algunos de sus antiguos compañeros del instituto lo involucraran en serios problemas, lo bastante para que la madre de Beth insistiera en que se desligara de esas malas amistades y optara por una plaza tan lejos de Chicago como fuera posible. Desafortunadamente o no, dependía del punto de vista, consiguió una beca en el MIT, una de las mejores escuelas a las que podría aspirar a entrar un chico emocionado por estudiar ingeniaría, como era el caso de Nolan. El MIT estaba en Massachusetts a una conveniente distancia del lugar de residencia de su hermana mayor. ¿Qué podía ser mejor?

De modo que allí estaba Beth, convertida de pronto en casi una tutora de su hermano, responsable de que cumpliera con sus clases y horarios y no se metiera en problemas.  Considerando el espectáculo de esa noche, sin embargo, no estaba haciendo un gran trabajo.

Hubiera podido pasar horas pensando en castigos, sermones y amenazas para controlar a Nolan y evitar que ese embrollo se repitiera; pero prefirió dejarlo para el día siguiente. Necesitaba dormir, estaba exhausta; al estrés del día y la frustración de no dar con pistas en el caso que llevaba, se sumaba ahora su disgusto por la actitud de su hermano.

En lugar de relamerse en sus múltiples preocupaciones, se dijo, merecía meterse a la cama, cerrar los ojos y dormir. Si tenía suerte, tal vez soñara con unos ojos oscuros con la habilidad de derretir el ártico.

María estaría feliz de saber lo que pensaba.

CAPITULO 3

David nunca se había sentido del todo cómodo durante los interrogatorios, aun cuando no estuviera precisamente frente o al lado del interrogado, sino tras un gran ventanal desde el que podía presenciar toda la actividad mientras en la sala se veía tan solo como un espejo. Desde luego, debido a las series y películas de televisión, cualquiera que entrara en esa sala sabía que estaba siendo observado y a la mayoría eso no les gustaba, algo por lo que David no podía culparlos.

Por lo general prefería dejar que la policía hiciera su trabajo y esperar los resultados cuando se tuvieran hechos concretos; por una parte se evitaba un trámite muchas veces innecesario y por otro no obstaculizaba la labor policial, que no siempre congeniaba con la fiscalía. En este caso, sin embargo, su presencia era más que necesaria, como se recordó con un gesto de fastidio mientras prestaba atención a lo que ocurría en la sala de interrogatorios.

Un hombre de mediana estatura, robusto, y con una cicatriz que iba del párpado derecho al mentón, mantenía un absoluto silencio mientras otro, ligeramente más alto y con un traje y postura que delataba su condición de abogado, se despachaba con una larga perorata acerca de lo ilegal de esa citación. Ellos ocupaban un extremo de una larga mesa de madera, mientras los oficiales a cargo del interrogatorio se ubicaban en la otra, ambos con actitudes del todo opuestas.

Al parecer el detective Lancaster estaba muy cómodo en su papel de “policía malo”, David supuso que en realidad no estaba interpretando un papel, sino mostrando el cariz más común de su carácter malhumorado y un poco agresivo, que por cierto iba de maravilla con su aspecto: alto, un poco pasado de peso y con el rostro demacrado surcado de arrugas, sin duda no era la imagen de la alegría. Holland, en cambio, y David debía reconocerlo, tenía una actitud mucho más abierta y afable, aunque en ese momento no parecía precisamente contento; tal vez tuviera algo que ver con los nulos resultados del interrogatorio.

Dimitri Petrov debía de tener una larga experiencia en lo que a encuentros con la policía se refería; no se llegaba a liderar un importante tentáculo de la mafia rusa sin un largo historial y el suyo era impresionante. Según las últimas investigaciones, Clive Russell trabajó para su organización pese a no ser de origen ruso, lo que no era usual, aunque tampoco del todo extraño. Según David había logrado averiguar por su cuenta, muchas veces la mafia hacía negocios con criminales que no pertenecían a su círculo por un tema de conveniencia, y ese era posiblemente el caso de Petrov. Al parecer, cuando Russell trabajó con ellos estuvo involucrado en unos robos menores y venta de estupefacientes; pero según aseguraba Petrov nunca fue lo bastante importante como para lamentar que fuera encerrado o que no deseara volver a la organización una vez que dejó la cárcel. Simplemente lo olvidaron y ahora estaban muy sorprendidos por su terrible asesinato, desde luego, pero no habían tenido nada que ver con ello.

David estaba predispuesto a no creerle, claro, lo mismo que los oficiales que lo interrogaban, pero mientras no tuvieran pruebas era poco lo que podían hacer. Y tanto Petrov como su abogado lo sabían.

Tras una nueva escaramuza, el detective Lancaster dio un fuerte golpe sobre la mesa y se puso de pie para dejar la estancia con un portazo. Minutos después apareció en el lugar en que se hallaba David y se mantuvo de pie y en silencio a su lado por un par de minutos.

— ¿Es parte del espectáculo? —Preguntó David al cabo de un momento con tono indiferente— ¿El golpe sobre la mesa?

El detective Lancaster se encogió de hombros.

—No en realidad, estoy muy disgustado —respondió el otro, con una mirada de fastidio—. Odio a estos tipos.

— ¿Al criminal o al abogado?

— ¿Hay alguna diferencia?

David no pudo resistir una sonrisa. La inquina que sentía el detective Lancaster por los abogados era legendaria; Claire se lo tomaba como un insulto personal, pero a David solo le provocaba gracia. El recuerdo hizo que ensombreciera nuevamente el semblante.

—Depende de a quién le pregunte —se contentó con responder.

Tras un nuevo encogimiento de hombros, el detective pegó la nariz al cristal y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Está ocultando algo, puedo olerlo —dijo.

— ¿En serio?

—Sí, pero no estoy seguro de qué es… —Lancaster se alejó del cristal y miró a David—. Tengo la suficiente experiencia para saber estas cosas, ¿comprende?

—Le creo —replicó David con sencillez, y era sincero—. Pero su intuición no nos sirve de nada si no tiene hechos concretos.

—Ahora habla como un abogado.

—Lo lamento, no puedo evitarlo —David mostró una sonrisa que pareció relajar un poco a su interlocutor—. Ahora dígame, ¿en verdad tenemos algo para detenerlo o para investigar a profundidad?

Lancaster negó con la cabeza.

— ¿Detenerlo? No, no hay forma, no por esto, al menos. Y sobre profundizar, bueno, claro que lo haremos, es nuestra única pista, y ya le dije que estoy seguro de que es la correcta. Iremos por otros miembros de la organización, los más débiles, tenemos también algunos contactos…

— ¿Espías?

—Informantes —lo corrigió el detective con la primera sonrisa que le veía en toda la tarde—. Este hombre tiene algo que ver con todo esto y vamos a descubrirlo. Luego usted podrá llevarse el crédito y hacer su propio espectáculo en el juzgado.

David no respondió a la provocación, en parte porque dudaba de que Lancaster la hiciera con malicia, y en gran medida porque notó que Petrov y su abogado estaban solos en la sala. Antes de que pudiera preguntar qué había pasado con Holland, este llegó hasta ellos blandiendo una carpeta en la mano.

—Coartadas —dijo, con gesto de exasperación—. Para él y todos sus hombres de confianza.

Al hablar se dirigió a ambos, si bien evitó la mirada de David y este hizo otro tanto. Aunque el detective Lancaster parecía consciente de la tensión entre ellos, no se mostró sorprendido.

— ¡Qué simpático! Nos ahorró unos diez o doce interrogatorios; me encanta cuando los criminales se muestran tan considerados —rumió el mayor entre dientes.

—Entonces solo lo dejamos ir —era evidente la frustración en la voz de David.

— ¿Le sorprende? No será la primera vez que un criminal sale del precinto tal y como entró por un tecnicismo o unas coartadas bien armadas —el detective Lancaster se encogió de hombros—. Ya se lo dije, trabajaremos en otros flancos.

—No lo dudo, pero nos quedamos sin tiempo. Si Petrov está en verdad relacionado con esto no tendrá problemas para escapar, ni siquiera puedo solicitar una orden de vigilancia sin pruebas.

El detective Lancaster miró a David a los ojos y a este le sorprendió encontrarse con una chispa divertida que brillaba en sus pupilas, en especial cuando retiró la mirada y observó a su compañero con cierto asomo de burla.

—Una orden, dice, cuánta inocencia. ¿No te gustan los abogados honestos? —le dijo, sacudiendo la cabeza.

Holland le devolvió la sonrisa, pero no respondió.

—Nosotros nos ocuparemos de Petrov, señor King, usted encárguese de lo suyo y si todos hacemos el trabajo por el que nos pagan tan bien pronto podremos solucionar esto —el mayor recuperó la seriedad y se cruzó de brazos, lanzando una fría mirada a los hombres que permanecían tras el cristal—. Tengo muchos asuntos pendientes con ese tipo y me gustaría verlo encerrado antes de retirarme.

David se sintió tentado a preguntar qué era exactamente lo que la policía pensaba hacer, pero tenía la suficiente experiencia para saber que mientras menos supiera, mejor. Como fiscal, de estar en conocimiento de cualquier hecho que infringiera una norma, tendría que reportarlo o perdería su licencia, por no hablar de su trabajo; pero si no estaba al tanto… respetaba lo suficiente a los policías honestos como Lancaster para confiar en su buen juicio. Y aunque odiara reconocerlo, podía decir lo mismo de Holland. Con esa certeza, asintió sin hacer ninguna pregunta y los dejó para que continuaran con el interrogatorio, por inútil que pudiera resultar.

Estaba a punto de dejar el precinto cuando recordó que había una máquina de café en una de las salas utilizadas por los policías en sus descansos; había pasado por allí en otras ocasiones y sabía que los visitantes conocidos, fueran abogados o administrativos, podían también hacer uso de ella, de modo que fue hacia allá. Iba a necesitar toda la cafeína posible para resistir ese caso.

Sin embargo, al llegar se encontró con un cuadro extraño.

Un hombre extremadamente alto y muy delgado, de pie junto a un pequeño mueble sobre el que se encontraba la máquina, daba de golpes con un pie sobre el suelo mientras tarareaba una melodía que le sonó del todo desconocida. Lo curioso del hombre, además de su relajada actitud y extraña vestimenta, que consistía en unos vaqueros raídos y una camiseta ajustada y que le quedaba pequeña, era el hecho de que todo en él dejaba más que claro que no formaba parte del precinto. O al menos no como un trabajador del mismo. David lo relacionó de inmediato con los hombres que esperaban en las celdas del primer piso su traslado a las cortes o al centro penitenciario que les correspondiera. Y no, no estaba siendo prejuicioso, solo usaba su experiencia y sentido común.

Intrigado y  un poco inquieto, se aclaró la garganta para llamar su atención y no le sorprendió encontrarse con una mirada fría. Por fortuna, su irrupción consiguió que el hombre dejara de tararear.

— ¿Puedo hacer algo por usted? —preguntó David con una ceja alzada.

—No, no lo creo. ¿Puedo yo hacer algo por usted? ¿Quiere un café? —la voz, aunque burlona, no ocultó que su dueño era más joven de lo que parecía.

David negó con la cabeza y dirigió al hombre otra mirada desconfiada.

—Yo me serviré, pero gracias —respondió en similar tono.

—Ya. ¿Eres policía? No pareces policía, tienes buenos zapatos —el hombre señaló sus propios pies, calzados con unos tenis negros y desgastados—. Los policías casi nunca tienen buenos zapatos.

— ¿Tiene permiso para estar aquí? —David señaló la sala con un gesto.

El hombre se encogió de hombros y se llevó una mano a la cabeza rapada; solo entonces David notó el pequeño tatuaje en su cuello.

—Quiero un café —dijo.

David frunció un poco el ceño al notar un acento familiar y su semblante se endureció.

—Hay una excelente cafetería cruzando la calle —dijo, sin dudar—. Buen día.

—No es policía, pero habla como uno…

El hombre se acercó a David hasta quedar a un par de pasos de distancia y lo estudió con una sonrisa. Aunque era unos centímetros más alto, David era más fornido y no retrocedió mientras era analizado, por el contrario, metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y le devolvió la mirada. Tras mirar sobre su hombro hacia el corredor, donde dos policías llevaban a una mujer esposada, dio un paso hacia atrás sin dejar de sonreír.

—No me gusta el café de cualquier forma, prefiero el vodka —dijo, despectivo.

Sin esperar a una réplica, dio media vuelta, pero mientras se alejaba David alcanzó a oír que retomaba esa perturbadora melodía una vez más. Sin dejar de observarlo hasta que se perdió de vista, buscó el teléfono en su chaqueta y marcó un número de memoria. Esperó un momento a ser atendido y antes de que su interlocutor alcanzara siquiera a saludar, empezó a dar algunas indicaciones.

Beth llegó al laboratorio de mal humor y cansada, y su estado de ánimo no mejoró al ver a Alan dando vueltas con la frescura y alegría propia de quien ha dormido al menos ocho horas y no tiene una gran preocupación en el horizonte. Bueno, tal vez eso no fuera del todo cierto, sabía que Alan era más responsable y maduro de lo que parecía a simple vista; además de que vivía con su madre anciana a quien cuidaba con un esmero admirable.

— ¡Vaya, Beth! ¿Dormiste algo anoche? Se te ve horrible.

Su empatía se fue por los suelos al oír su saludo e hizo una mueca de desagrado.

—Buenos días también para ti, Alan —respondió mientras dejaba sus cosas e iba por su bata—. Prueba a vivir con un adolescente que no tiene una pizca de sentido común…

—Oh, ya entiendo, problemas con Nolan —su amigo exhaló un suspiro dándose aires de entendido—. La relación entre hermanos siempre es complicada.

—Eres hijo único —le recordó Beth.

—Sí, claro, por eso digo que es complicada y te aseguro que me alegra no tener que verme en esos problemas.

Beth se abstuvo de responder y volcó su atención a los informes sobre su escritorio.

— ¿Nada nuevo con el caso Russell? —preguntó luego de avanzar con la lectura.

—Sí y no.

—He tenido una mala noche, Alan, por favor, ¿podrías resumir y evitar las bromas?

Beth hizo algo que no acostumbraba: rogar, y Alan pareció comprenderla, porque le obsequió una sonrisa sincera.

—Eres una buena hermana. Lo sabes, ¿verdad? —preguntó, dándole una palmadita en el hombro.

—Sí, sí, e iré al cielo, seguro —Beth no se mostró muy emocionada por el halago, pero correspondió al gesto con una sonrisa—. Ahora explícame qué has encontrado.

Alan retomó su hiperactividad habitual, haciendo aspavientos al tiempo que iba de un lado a otro del laboratorio.

—La policía envió algunas muestras de ADN para ser analizadas, pero no de la escena del crimen, sino de algunos sospechosos; gente que trabajó con Russell en algunos asuntos sucios, ya sabes a qué me refiero. Russell no era un ladrón de categoría, así que la mayor parte de sus cómplices tampoco lo son, pero, y esto es lo interesante, durante algún tiempo estuvo relacionado con un segmento de la mafia rusa, no la más poderosa, digamos, pero hablamos de mafiosos rusos asesinos, no puedo imaginar cuál es la diferencia —Alan se encogió de hombros.

— ¿La muestra de ADN de alguno de esos antiguos camaradas reportó una coincidencia con las que encontramos en la escena? ¿O con la huella que tenemos? —Beth se adelantó en el asiento, esperanzada.

Alan negó con la cabeza, haciendo un gesto de desaliento.

—Lo siento, pero ese es el “no” —sin embargo, sonrió de nuevo al decirlo y continuó—: Lo interesante es que todo eso de los rusos me puso a pensar y sabes que soy brillante cuando pienso. De modo que decidí buscar cualquier coincidencia entre lo que sabemos y la mafia rusa. Este es el momento en el que damos gracias de que los asesinos sanguinarios de organizaciones criminales sean muy apegados a la tradición.

— ¿Es decir? —Beth lo apremió sin disimular su curiosidad.

— ¿Recuerdas la herida en el rostro de la señora Russell? ¿Ese corte tan desagradable e innecesario? Bueno, mi querida jefa, no lo relacionamos entonces, pero es una marca usual en la mafia rusa, lo que confirma la teoría de la policía de que son ellos quienes están detrás de esto. Puedes aplaudirme cuando gustes. Ahora estaría bien.

Beth no se mostró tan emocionada como Alan por el descubrimiento.

— ¿Eso es todo? —preguntó—. Lo siento, sé que es un avance, pero necesitamos algo un poco más concreto.

— ¿Más concreto que esto? —Alan elevó los brazos al cielo—. No te entiendo, Betty, pero no sé por qué me sorprende; nunca entiendo a las mujeres.

—A lo que me refiero es a que es una posibilidad tan buena como cualquier otra y hay muchas formas de echar esa hipótesis por tierra; ni siquiera tengo que mencionarlas, las conoces tan bien como yo —explicó—. Sin una coincidencia, sea por ADN o huellas, no tenemos nada que presentar a Whalberg y a la policía.

Alan exhaló un suspiro, se puso las manos en la cintura y empezó a caminar de un lado a otro del laboratorio. Era una de sus costumbres cuando intentaba buscar una solución a un problema particularmente difícil y Beth había aprendido a dejarlo hasta que él decidiera compartir sus ideas. Tras unos cuantos minutos que ella ocupó en poner unas muestras bajo el microscopio, tuvo que contener un brinco cuando Alan corrió hacia ella y la tomó por el brazo.

—¡El niño! —dijo.

—¿Qué niño? —preguntó ella, confundida por la sorpresa.

—¡El niño Russell! ¿Alguien le ha preguntado acerca de los rusos?

Beth se liberó del agarre con una mueca fastidiada.

—Tiene seis años, Alan, dudo que sepa mucho acerca de la mafia rusa o de cualquier otra. Además, sabes que no ha querido hablar con nadie y sigue en el hospital.

—Sí, bueno, no espero que sea un experto en crimen organizado, pero puede haber visto u oído algo que confirme nuestra hipótesis y, según recuerdo, mencionaste que ese fiscal quiso persuadirte para que hablaras con él —le recordó alzándose de hombros—. Este sería un momento excelente para que lo hicieras.

Beth empezó a negar con la cabeza tan pronto cómo dedujo cuál sería su sugerencia.

—No, no voy a acosar a ese niño para que recuerde el asesinato de sus padres —dijo, tajante.

—No se trata de eso, Beth, sino de ayudarlo —Alan dejó su hablar impetuoso para mostrarse más sereno—. Tal vez ese niño no muestre muchas emociones, pero ¿no te has puesto a pensar en todo lo que debe estar pasando por su cabeza? Si vio algo, y solo eso explicaría su estado, debe estar atormentándolo. Si intentaras hablar con él y que te cuente lo que pasó no estarías acosándolo, sino ayudándolo. Podrá liberarse de esos recuerdos y superar el trauma, sin mencionar que podría ayudarnos a atrapar a quienes mataron a sus padres. Según recuerdo, fuiste tú quien dijo que es él quien corre peligro mientras estén libres.

Beth lo escuchó en silencio y fue ella quien esta vez empezó a recorrer el breve espacio del laboratorio y Alan mostró la misma consideración al no interrumpirla y esperar a que dijera lo que pensaba. Cuando lo hizo, mostró una mezcla de emociones en su rostro; una absoluta decisión y buena parte de incomodidad.

—No soy buena con los niños… —dijo, más para sí misma que para Alan.

—Tu hermano se comporta a veces como uno, vives con él y no lo has matado aún; eso te convierte en casi una experta —su amigo sonrió.

—Tengo que hacer esto, ¿cierto? Es la única forma de ayudar al niño… —Beth continuó como si no lo hubiera oído y aspiró con fuerza antes de continuar—. De acuerdo, lo haré.

—Esa es mi chica.

Alan sonrió y se frotó las manos como si acabara de cumplir con su deber. Beth, en tanto, se llevó una mano a la cabeza, un poco insegura aún de su decisión, pero convencida de que no iba a dar un paso atrás.

El bar más cercano a la oficina de David era también el más concurrido por abogados y miembros del juzgado, lo que por lo general era bastante conveniente; si no tenía tiempo para ir a un restaurante a almorzar, tenía la opción de tomar algo allí, pero a veces esa cercanía también podía ser una verdadera maldición. En especial cuando veías a la última persona en el mundo a quien hubieras deseado encontrar. O, mejor dicho, a una de ellas.

Nunca había considerado a Jenny Tang como una amiga. Era una mujer agradable y aunque su personalidad exuberante y falta de tacto con frecuencia lo sacaba de quicio, tenía claro que era la mejor amiga de Claire y eso era suficiente para que le tuviera estima; incluso había pasado tiempo con su esposo Kevin, quien tenía un carácter en su opinión más cercano al suyo. Si las cosas no se hubieran dado de una forma tan extraña le habría gustado mantener el contacto con él. Y sí, quizá también con Jenny. Pero hubiera sido una locura pensar que podía mantener algo parecido a una amistad con ella y su familia.

Por ese motivo, mientras saboreaba su bebida tras haber sostenido una pequeña charla con Bernie y este se marchaba del bar para cumplir con un pedido que quizá lo tendría ocupado por horas, y contempló una imagen familiar reflejada en el espejo sobre la barra que se acercaba con paso determinado a él, estuvo tentado a tomar su chaqueta y salir del local sin mirar atrás. Sin embargo, fastidiado como se encontraba por las continuas decepciones en el caso Russell, se dijo que no tenía por qué marcharse como si hubiera sido él quien cometiera algún crimen. No es que Claire lo hiciera, pero sin duda ella era más responsable de ese desastre que él, y Jenny lo sabía.

De modo que esperó en silencio a que Jenny llegara hasta su altura y le dirigió una sonrisa falta de calidez.

—Hola Jenny —dijo.

—Por favor, David, no tienes que mostrarte tan emocionado por verme, vas a abrumarme —sin esperar una invitación, ella ocupó el taburete del lado.

Jenny acababa de pasar los cuarenta, tenía un estilo algo estrafalario en el vestir y no había ser humano sobre la tierra que la convenciera de que debía dejar en casa todos esos anillos que usaba en ambas manos. Pequeña y algo regordeta, poseía un rostro armonioso y delicado, propio de su ascendencia asiática de la que estaba tan orgullosa.

—¿Sarcasmo? —preguntó él con una ceja alzada.

—Lo único que funciona contigo cuando asumes esa actitud, cariño, lo siento —ella no se mostró realmente arrepentida mientras se encogía de hombros—. Sabes que no soy la villana de esta historia, y tampoco lo es Claire.

—¿Acaso lo he insinuado alguna vez? —preguntó él, un poco ofendido.

Jenny negó con la cabeza sin alterarse.

—No, jamás harías algo así, eres un caballero —ella sonrió—; pero no esperarás que crea que nunca lo has pensado.

—No sabía que ahora pudieras leer la mente, ¿no tienes suficiente con las clases de Tarot?

—Qué curioso —replicó Jenny, con una gran sonrisa—. Kevin me preguntó lo mismo.

—¡Pobre hombre!

David sonrió, genuinamente divertido al emitir esa expresión y Jenny correspondió al gesto, al parecer satisfecha de haber roto al fin el hielo.

—Díselo la próxima vez que jueguen al baloncesto —sugirió, para luego hacer un mohín de fastidio—. No, espera, ustedes ya no juegan porque simplemente has desaparecido de la faz de la tierra.

—Estoy aquí, Jenny…

—De nuestra tierra, entonces —Jenny lo interrumpió antes de que pudiera excusarse—. No hemos sabido de ti en meses, apenas sé que estás vivo porque oigo nombrarte en el despacho. Te he llamado una y otra vez, he dejado mensajes en tu contestador y no has sido capaz de devolverme la llamada. ¡Has pasado la Navidad en casa, David King! Creo que los chicos y yo merecemos un poco más de consideración.

David estuvo tentado a no responder, pero comprendió que ella tenía algo de razón. Tal vez no fueran amigos y nunca lo serían, pero era verdad que habían sido bastante cercanos, lo suficiente para que aceptara invitaciones para pasar las fiestas con su familia. Claro que estaba con Claire entonces y… ¡Demonios! ¿Cómo es que Jenny no veía cuál era el problema?

—Jenny, escucha, tengo que disculparme por eso, tienes razón, he debido al menos responder a tus mensajes; fue inmaduro de mi parte y lo lamento —reconoció con tono tenso—; pero tienes que entender que no es una situación sencilla para mí.

Ella puso los ojos en blanco y apaciguó su semblante tras emitir un sonoro suspiro.

—Por supuesto que lo entiendo —dijo, con una mano en el pecho—. Cariño, si alguien ha salido un poco perjudicado de este enredo ese eres tú.

—¿Un poco? —David alzó una ceja sin poder reprimir una sonrisa por la ligereza de Jenny.

—De acuerdo, eso no estuvo muy bien. En realidad te has visto injustamente herido por una situación extraordinaria en la que nadie, y es importante que reconozcas eso, nadie —remarcó—, tiene la culpa de nada.

—Creo que hará falta algo más de tiempo para que sea capaz de mostrar esa generosidad, Jenny —respondió él—; pero no es un tema acerca del que quiera hablar ahora.

—¿Y cuándo hablaremos entonces? —preguntó ella, exasperada.

—¿Contigo? Nunca —David no pareció arrepentido por su tono cortante—. Hablo en serio, Jenny, sabes que te aprecio, lo mismo que a Kevin y los chicos, y espero que con el tiempo podamos reanudar algo de esa relación que teníamos, sabes que soy sincero, pero aún no es el momento.

Jenny chasqueó la lengua y sacudió frente a David en dedo índice del que se bamboleaba un enorme anillo de plata.

—Está bien, no soy tan desconsiderada como para no reconocer que tal vez necesites algo más de tiempo, aunque cualquiera pensaría que casi un año no es poco… —rumió al final, para continuar de inmediato a fin de no ser interrumpida—. Pero te daré un sermón, lo quieras o no, y vas oírlo.

—¿Tengo alternativa?

Jenny ignoró la pregunta dicha en tono sarcástico de David.

—Sé que no lo has pasado bien, que todo ocurrió muy deprisa y de la forma más bizarra posible; no me extrañaría que aún no lo entendieras del todo, a mí aún me cuesta hacerlo, y aunque no lo creas lo mismo piensan Claire y Simon; pero ellos han pasado la página y son felices —elevó aún más el dedo al notar que David estaba a punto de protestar—. Sí, muy felices, y Dios sabe que lo merecen. Lo mismo que tú. En algún momento, cuando comprendas eso, te darás cuenta también de que fue lo mejor; Claire y tú no estaban destinados, eran una pareja encantadora, lo mismo que mis tíos abuelos, pero eso no es suficiente, una relación necesita más y ustedes no lo tenían. De haber seguido adelante habrían terminado por arrepentirse o matarse del aburrimiento el uno al otro. No pretendo menospreciar lo suyo, sé que fueron felices a su manera y que se hicieron mucho bien, pero Claire necesitaba más, y sé que tú también lo necesitas y mereces, pero aún no puedes verlo. Algún día vas a conocer a una buena mujer que pondrá tu mundo de cabeza y no importa lo que hagas, no podrás huir de tu destino. Entonces espero que me lo cuentes para poder conocerla porque en verdad me encantaría ponerle un rostro, estoy segura de que será una mujer admirable.

Jenny calló para recuperar el aire, momento que David aprovechó para intentar poner fin a esa conversación.

—¿Has terminado? —preguntó, fingiéndose atento.

—Ya casi —Jenny se adelantó un poco en el asiento y entrecerró los ojos— ¿Es verdad eso que dicen de que sigues viviendo en un motel? ¿En serio, David? ¿En un motel? Por el amor de Dios, compórtate como un hombre adulto y paga una hipoteca como hacemos todos —ella tomó aire de nuevo y luego sonrió como si acabara de sacarse un gran peso de encima—. Creo que ahora sí he terminado.

—¡Gracias a Dios!

Jenny se puso de pie y tomó su bolso, ajustándoselo al hombro sin dejar de sonreír.

—En verdad necesitaba decir todo eso —explicó.

—Jamás me habría atrevido a detenerte.

Ella mostró una expresión casi maternal y se inclinó hacia él poniendo una mano sobre su hombro.

—No exageraba al decir que mereces ser feliz, David, eres uno de los hombres más decentes y generosos que conozco y odiaría que una mujer con suerte perdiera la ocasión de descubrirlo —le dijo—. Pero nadie lo hará si no te das la oportunidad de ser feliz y te abres al amor. Por favor, David, escucha el consejo de una mujer que lleva veinte años de casada y aún adora a su marido: no te niegues a la posibilidad de conocer a una hermosa mujer que te dé todo lo que mereces y a quien tú también harás muy feliz. Podría estar en cualquier lugar, quizá ahora mismo te esté buscando al otro lado del mundo…

Jenny se vio interrumpida por un suave carraspeo tras ella y estuvo a punto de ignorarlo, pero vio algo en la expresión de David que la hizo dar media vuelta y se encontró con una mirada que veía de uno a otro con discreción, aunque apenas lograba disimular su curiosidad.

—¿En serio? ¿Tan rápido?

Jenny mostró una sonrisa incrédula y Beth se preguntó qué habría de particular en ella para que esa extraña mujer la mirara de esa forma mientras David parecía deseoso de asesinarla.

No fue del todo sencillo dar con el paradero de David King. Solo cuando salió del laboratorio tras escuchar los consejos de Alan reparó en que no tenía un teléfono al cual llamar, de modo que probó con la oficina del fiscal, pero la secretaria le informó que no estaba allí y que no podía darle su número privado. Sin que eso la decepcionara, ya decidida a hacer lo que tenía en mente, llamó a su  jefa y la doctora Whalberg estuvo encantada no solo de darle su número sino de decirle donde creía que podría encontrarlo. Al parecer se conocían desde hacía varios años y estaba familiarizada con sus hábitos; según ella, si no estaba en su oficina o en la corte, a esa hora acostumbraba ir a un bar cerca del juzgado para tomar un almuerzo rápido.

Tras debatirse entre llamar o ir directamente a buscarlo, Beth optó por lo segundo; le pareció una forma de ganar tiempo. Desde luego, no tenía nada que ver con el hecho de que deseara verlo. En absoluto.

Lo vio de inmediato al llegar al local porque destacaba en la barra, donde estaba sentado. Era más alto que la mayoría de los otros hombres y su cabello oscuro contrastaba con la luz que se filtraba del techo e iluminaba el interior del bar. Además, había algo en su postura, en la forma en que tensaba los hombros y mantenía la cabeza muy erguida frente a la mujer que le hablaba en confidencia, que llamó su atención de inmediato.

Dudó acerca de la conveniencia de acercarse, incómoda con la idea de entrometerse en una charla privada; pero se dijo que estaba allí para cumplir con su deber, una vez que lo hiciera podría salir de inmediato. Aspiró para reunir valor y se acercó a ellos. No esperaba encontrarse de pronto entre dos personas tan evidentemente distintas, y mucho menos que una de ellas la examinara con tanto descaro, aunque había algo en la sonrisa amistosa de esa pequeña mujer de rasgos delicados que le inspiró una inmediata simpatía.

—¡Hola! Soy Jenny, amiga de David.

La mujer se presentó y antes de que se diera cuenta de ello, estrechaba su mano intentando parecer tan amistosa como ella, lo que no era nada sencillo.

—Beth Wilson —replicó, asintiendo, un poco desconcertada aún.

David miró de una a otra con el ceño fruncido y Beth hubiera podido jurar que habría dado cualquier cosa por hacer desaparecer a su amiga del bar.

—¿Eres también amiga de David? —preguntó Jenny, interesada.

—No exactamente… —Beth miró a David, como pidiendo auxilio.

—La señorita Wilson trabaja en el laboratorio,  Jenny, es criminalista —David atendió su silencioso pedido y le dirigió una sonrisa—. Tenemos una charla pendiente, así que agradecería que nos dejaras a solas.

Beth esperó que Jenny se mostrara ofendida por esa despedida tan poco amable, pero para su sorpresa ella solo sonrió y miró a David con burla, como si fuera precisamente lo que esperaba oír.

—Por supuesto —dijo, ajustando un anillo en el dedo meñique—. Ha sido un placer, Beth, espero que nos veamos pronto de nuevo.

Beth asintió, aún confundida por ese interés y esperó a que la mujer se marchara no sin antes dirigir a David una misteriosa sonrisa.

Cuando se quedaron a solas, o tanto como era posible con un grupo de gente bastante ruidosa, David hizo un gesto para que Beth ocupara el asiento dejado por Jenny, lo que ella hizo tras dudar solo un instante.

—Lo siento por eso —dijo él, señalando el lugar por el que Jenny acababa de desaparecer.

—No hay problema, no pasa nada —Beth se encogió de hombros— ¿Es siempre tan…?

David asintió sin esperar a que terminara de buscar una calificación apropiada para Jenny.

—Todo el tiempo —dijo, con otra sonrisa—. Si se hubiera quedado cinco minutos más habría logrado averiguar hasta tu grupo sanguíneo.

—Puedo imaginarlo, tengo una amiga igual —pensó en María y su capacidad para descubrir todo de una persona sin esfuerzo aparente—. Bueno, acerca de por qué estoy aquí…

—¿Tienes algo que ver con el caso de Russell o con mi invitación a cenar?

La interrupción de David fue lo bastante sorpresiva para dejarla sin habla por un par de segundos, pero recuperó pronto el aplomo y sonrió.

—Con lo primero, aunque no tengo nada en contra de lo segundo —dijo, sonriendo con timidez.

—Supongo que tendremos que dejar esa cena pendiente por ahora, ¿no? En bien del deber —dijo David, sonriendo también.

—Sí, eso creo.

David asintió y, tras verla de reojo, hizo un gesto al cantinero para que se acercara.

—Creo que nos espera una larga charla —dijo—. Está lejos de ser una cena, claro, pero permita al menos que le invite a beber algo.

—No diré que no a una soda.

—Una soda será entonces.

Tras hacer el pedido y una vez que cada uno tuvo una bebida frente a sí, Beth empezó a contarle todo acerca de las últimas investigaciones y de la hipótesis de Alan, así como de su decisión de aceptar hablar con el niño Russell a fin de dar con alguna pista concreta que les ayudara a confirmar su teoría. David la oyó con interés, apenas hizo alguna pregunta muy puntual, atento a cada una de sus palabras, y cuando ella terminó de hablar se mantuvo unos minutos en silencio con la vista fija en su vaso y el ceño ligeramente fruncido.

Beth empezaba a sentirse inquieta, insegura de pronto acerca de lo inteligente que había sido el acudir a él tan solo con una hipótesis basada en la intuición de Alan cuando todo el mundo sabía que un fiscal necesitaba mucho más para iniciar un proceso. Sin embargo, cuando estaba a punto de buscar palabras que aligeraran ese silencio, David levantó la mirada para observarla a su vez con un leve brillo de admiración en la mirada.

—Me gusta ese amigo tuyo, y me gustan tus agallas, señorita Wilson —dijo, sonriendo— ¿Puedo llamarte por tu nombre de pila? Beth.

Ella asintió de inmediato, un poco desconcertada por el abrupto pedido.

—Sí, claro, aunque en realidad es Elizabeth… —le recordó.

—Te presentaste como Beth con el niño Russell, asumo que te sientes más cómoda con el diminutivo —comentó, sorprendiéndola por esa observación, y ella asintió de nuevo para aceptar ese trato—. Muy bien, será Beth. Claro que puedes llamarme David.

—¿No Dave? —bromeó ella.

—Agradecería que no, solo me han llamado así una vez en la universidad y las cosas no resultaron muy bien.

Beth rio con una ceja alzada.

—Sospecho que es una historia interesante.

—Te la contaré algún día —le aseguró él, y Beth sintió un agradable calor en el pecho ante esa promesa, pero procuró que no fuera muy evidente; él, al menos pareció no notarlo, porque continuó—: Ahora, volviendo a tu hipótesis, te alegrará saber que no tiene nada de descabellada; es más, aun cuando la policía no ha informado aún al respecto, estamos trabajando bajo la misma teoría.

David se encargó entonces de hablarle acerca de los antecedentes de Clive Russell, los mismos que ella ya conocía, pero hizo hincapié en las sospechas del detective Lancaster acerca del papel que podría haber jugado la facción de la mafia rusa liderada por Petrov en su muerte. Le habló también acerca del extraño con el que se topó en la oficina del departamento de policía.

—¿Crees que ese hombre es de la mafia también? —Preguntó Beth, cuando él llegó a ese punto—. Si es así, ¿Por qué no fue interrogado?

—Te lo dije, la policía solo consiguió una orden para interrogar a Petrov, no a sus hombres, él se encargó de facilitar coartadas para sus más cercanos y no es extraño que este hombre estuviera entre ellos. Hay algo en él que no me gustó; su frialdad, lo complacido que parecía estar consigo mismo, como si se considerara casi intocable…

Beth dio una cabezada al reconocer la frustración en su voz. Sabía de primera mano cuán desesperante podía ser tener una sospecha y verse impedido de profundizar en ella por las rígidas normas de su profesión.

—¿Y realmente lo será? Intocable, quiero decir —explicó al ver su ademán interrogante—. Tal vez lo tengamos en nuestra base de datos.

—No me extrañaría que así fuera, todo en él hace suponer que ha tenido más de un problema con la ley. Además, es un adicto y eso no es algo que pase desapercibido para la policía; debe haber pasado más de una temporada en prisión.

—¿Cómo es que sabes eso? —preguntó Beth, intrigada por la seguridad en voz.

—El hombre tenía acento ruso y por lo que pude averiguar en la estación llegó acompañando a Petrov, eso lo ubica como uno de sus empleados, posiblemente de los más confiables, o no lo hubiera llevado con él. Respecto a lo de que es un adicto, tiene un tatuaje en forma de telaraña en el cuello; la mafia rusa acostumbra tatuar esa figura en adictos a las drogas. Debes de saber que los rusos son muy apegados  a sus costumbres y códigos; los tatuajes son importantes para ellos por un tema de reconocimiento y estatus.

Beth asintió sin disimular su admiración.

—¡Vaya! Excelente deducción, Sherlock —le dijo, sonriendo.

David agradeció el halago con un ligero asentimiento.

—No puedes hacer este trabajo sin haber aprendido un par de cosas en el camino —dijo.

—De acuerdo, entonces todo nos lleva a suponer que vamos bajo la pista correcta, ¿cierto? —Beth no esperó a que él respondiera y continuó con la recopilación de los hechos que conocían—. La mafia rusa está detrás de todo esto, pero si exceptuamos a Petrov, que parece estar muy bien cubierto, no tenemos a otro sospechoso. Sin embargo, ese desconocido del tatuaje y malos modales podría ser una pista interesante a seguir.

—Tienes una capacidad de síntesis admirable, felicidades —David asintió—. Lo que nos lleva a la razón principal de tu llegada. Es necesario que hables con el niño Russell para que nos ayude a afirmar esta teoría o descartarla del todo. Ahora tenemos las preguntas correctas, solo necesitamos que él nos dé las repuestas que  necesitamos.

Beth suspiró al tiempo que tomaba un sorbo de su bebida.

—No va a ser fácil… —dijo.

—No, claro que no, y tampoco agradable, es posible que debamos hacer que ese niño rememore algunos recuerdos que su mente está intentando sepultar, pero no hay nada más que podamos hacer si queremos ayudarlo. No se trata solo de encarcelar a los asesinos de sus padres, Beth, sino de mantenerlo a salvo. No creo que se haya difundido la noticia de que él sobrevivió al ataque y que es posible que hay sido testigo de él y por ende vio a los asesinos, pero se sabrá más temprano que tarde y cualquier cosa puede pasar. A la mafia no le gusta dejar cabos sueltos y el que sea un niño no los detendrá.

Beth reprimió un escalofrío ante lo que implicaban sus palabras; era lo mismo en lo que ella no podía dejar de pensar. Con un nuevo suspiro, endureció el semblante y lo miró con determinación.

—Hablaré con él. No sé qué descubriré o si siquiera servirá de algo, pero estoy dispuesta a intentarlo —dijo.

—Bien. ¿Te viene bien mañana por la mañana? Puedo pasar a buscarte… —sugirió él.

Beth negó con la cabeza.

—No es necesario, pero gracias. He pensado en pasar por el laboratorio por algunas cosas que podría necesitar y luego iré directamente al hospital —dijo.

—De acuerdo —aceptó David, sin mostrar su decepción por la tajante negativa—. Me encargaré de hacer una cita para que la trabajadora social haga las coordinaciones y así el chico pase un momento contigo.

—Perfecto, eso estará bien.

Beth apuró lo último de su bebida, consultó la hora en el reloj de muñeca y sacudió la cabeza. Casi había acabado su turno de trabajo, pero aún debía pasar por el laboratorio para informar a la doctora Whalberg acerca de sus avances y solicitar un permiso para el día siguiente. Además, se encontraba un poco inquieta por Nolan; si bien había dejado todo limpio y ordenado en el apartamento tal y como le ordenó la noche anterior, salió tan temprano esa mañana que no habían podido hablar. Beth suponía que debía de encontrarse furioso, y si bien parte de ella no se sentía precisamente feliz por su comportamiento, la posibilidad de evadir el problema no había pasado por su mente; era necesario que hablaran para asegurarse de que no tendría nuevas sorpresas en el futuro. De modo que aun cuando era lo último que en verdad deseaba hacer, era necesario que se marchara. Con una última mirada a David, tomó su bolso y se puso de pie.

—Debo irme ahora —anunció con voz renuente.

David asintió y se puso de pie.

—¿Quieres que te acompañe a casa? —ofreció, tras abonar la cuenta.

—Por supuesto que no.

David elevó una ceja ante el tono categórico en la voz de Beth al negarse a aceptar su oferta.

—¿Por qué no? —preguntó, extrañado.

—¿Por qué? ¿Tienes una idea de los cadáveres de cuántas mujeres que pensaron que era una buena idea beber y salir de un bar con un extraño he tenido que procesar? Y no pretendo ofenderte, pero casi no te conozco; técnicamente, eres un extraño para mí.

—Tienes razón, lo siento, no he debido ofrecerlo.

—Y no me digas… —Beth calló y lo observó con el ceño fruncido—. Lo siento, ¿acabas de decir que tengo razón?

—Sí, claro. Te recuerdo que estoy muy consciente de esas mujeres asesinadas; con frecuencia soy quien lleva a los responsables a juicio —David suspiró, pensativo, para luego observarla con una mirada de apreciación—. Haces bien en ser desconfiada.

—¡No lo soy! Desconfiada, quiero decir, solo… cauta.

—Me parece una definición excelente —David sonrió.

Beth correspondió a su sonrisa y lo observó con el rostro ladeado, como si quisiera ver más allá de lo que él mostraba.

—Eres de los buenos, ¿verdad? —Dijo en voz baja, como si en verdad lo dijera tan solo para sí—. Ya lo imaginaba.

David sonrió por esa curiosa observación y le devolvió la mirada, en su caso una más profunda y curiosa. Beth debió desviar la vista, un poco incómoda por verse analizada de esa forma; si seguía así se sonrojaría, y la idea era vergonzosa para una mujer de su edad y experiencia.

—Bueno, me voy ahora, pero nos veremos mañana en el hospital —le recordó.

—Allí estaré. Supongo que eres perfectamente capaz de tomar un taxi sin mi asistencia, ¿verdad? —preguntó, un poco burlón.

—Desde luego, pero gracias por la oferta.

Beth extendió una mano que David se apresuró a estrechar. La sostuvo durante demasiado tiempo, no que a Beth le molestara, pero sí que se sintió un poco extraña. Bueno, muy extraña, y aunque la sensación no era desagradable, sí era lo bastante desconocida como para que se apresurara a liberar su mano y dar un paso hacia atrás.

—Te veré mañana —repitió—. Gracias por la bebida.

—Considéralo un anticipo de la cena —replicó él.

Beth no respondió, pero esbozó una pequeña sonrisa y, con una nueva cabezada, dio media vuelta y se encaminó a la salida. David, en tanto, la vio marchar con el ceño un poco fruncido y la impresión de que esa mujer era lo bastante interesante y compleja como para que se viera en la necesidad de mantener algunas distancias. El problema era que en verdad no estaba del todo seguro de que fuera eso lo que en realidad deseaba.

Beth resopló por tercera vez en los últimos cinco minutos y miró su reflejo en el espejo del baño de damas del hospital. Acababa de llegar y lo primero que hizo fue buscar un lugar donde pudiera calmar sus nervios.

Nolan no había vuelto al apartamento la noche anterior, y aun cuando había pasado horas llamándolo a él y a algunos de sus amigos de la universidad, no consiguió encontrarlo. Se sentía inquieta, asustada y muy, muy culpable. Repetía en su mente una y otra vez todo lo que le había dicho la última vez que se vieron y no lograba desterrar la sensación de que tal vez había sido demasiado dura con él, que pudo reprimir su ira e intentar encontrar una forma de hacerle comprender que estaba equivocado sin tratarlo como si fuera un niño. Pero la verdad era que, en cierta medida, ella aún pensaba que era uno y no sabía cómo conectar con él para que se sintiera lo bastante cómodo y le confiara sus inseguridades.

Inhaló y exhaló varias veces para calmarse, y mojó su rostro con el agua fría, haciendo un esfuerzo por recomponer el semblante. Era una suerte que no fuera una fan del maquillaje, porque para entonces ya estaría arruinado. Hizo lo posible por peinar su espeso cabello castaño y lo sujetó en una coleta, lo que le hacía parecer muy joven, pero no tenía otra alternativa. Se estudió con atención, asintiendo al notar que aun cuando había salido corriendo de casa esa mañana y apenas logró pegar un ojo en toda la noche, había hecho bien en optar por esos sencillos vaqueros y el cárdigan azul oscuro que hacía juego con sus ojos, o al menos con uno de ellos, como se recordó con una ácida sonrisa.

Tras hacer un nuevo intento fallido de comunicarse con Nolan, guardó el móvil en el bolso y salió de los servicios en dirección a la sala en la que le habían indicado en la recepción que encontraría al niño Russell. Aunque el chico no presentaba heridas físicas, estaba lo bastante afectado emocionalmente para necesitar atención permanente, por lo que ocupaba una habitación en la sala pediátrica, pero la trabajadora social procuraba que pasara tiempo en la sala de juegos para así intentar que recobrara la tranquilidad.

Beth se detuvo ante la sala señalada, un poco más sosegada por el ambiente distendido y casi alegre que se veía en ese sector del hospital; era evidente que los médicos y enfermeras procuraban que ese espacio fuera tan normal como era posible pese a los difíciles casos que allí se encontraban. Antes de entrar, miró tras ella por si David se encontraba cerca, pero no vio señales de él y, tras tocar con suavidad, giró el pomo de la puerta y entró.

Lo primero que vio fue a una mujer bajita y delgada de cabello cobrizo sentada en una silla demasiado pequeña para ella que hojeaba una revista médica con ademán concentrado. Levantó la mirada al oírla entrar y le dirigió una sonrisa cortés, pero falta de calidez que Beth correspondió. Debía de ser la asistenta social.

Un movimiento atrajo su atención al otro lado de la sala y al dirigir la vista hacia allí no pudo reprimir su sorpresa.

El niño Russell se encontraba sentado sobre una pequeña silla similar a la que ocupaba la mujer que acababa de ver, con la diferencia de que parecía hecha para él. Estaba frente a una mesa semicircular con pequeños montones de juguetes que se contentaba con observar cada tanto, su atención estaba puesta del todo en un pliego de papel y una caja de lápices para colorear dispuestos frente a él. Pero lo que más sorprendió a Beth fue que el niño no se encontraba solo en su silenciosa observación.

David ocupaba una silla frente a él, más apropiada para un adulto, pero debido a su elevada estatura tenía que encorvar la espalda en una posición claramente incómoda a fin de poder mantener la mirada casi a la misma altura que la del niño. Tal y como lo había visto en todas las otras ocasiones en que se habían encontrado, llevaba un traje oscuro de buen corte, pero sin corbata, solo que ahora había optado por dejar la chaqueta en el respaldo de la silla y tenía los puños de la camisa arremangados, lo que dejaba a la vista unos antebrazos bronceados.

Él también la oyó entrar, pero no levantó la mirada hasta que se hubo acercado hasta ellos.

—Buenos días, Beth —dijo, con una amable entonación en su voz profunda.

—Buenos días —correspondió ella, para luego dirigir su atención al niño—. Buenos días, Jeremy, me alegra verte de nuevo.

El niño no dio señales de estar dispuesto a corresponder al saludo, pero la vio por el rabillo del ojo y Beth pudo notar su expresión de reconocimiento. La recordaba.

—Jeremy estaba mostrándome algunos de sus trabajos —dijo David a Beth con medido entusiasmo—. Es muy bueno, todo un artista.

—¿En serio? Eso es genial —Beth sonrió e imprimió a su voz un tono de admiración—. Me gustaría verlos. ¿Puedo, Jeremy? No lo haré si tú no lo deseas.

Beth intercambió una mirada ansiosa con David y esperó durante unos cuantos minutos hasta que el niño extendió una mano para tomar una de las hojas frente a él y la deslizó hacia su derecha, en dirección a Beth. Ella se apresuró a ocupar una silla a su lado, tan pequeña como la que él usaba, pero era delgada y no muy alta, así que en verdad no resultaba del todo incómoda.

Cruzó los brazos sobre la mesa y fijó toda su atención en el trabajo del niño. Se trataba de un dibujo propio de un chico de su edad, nada fuera de lo común; había dibujado a una pareja de adultos con las manos a los lados, un niño pequeño a escasa distancia, un sol teñido de un brillante color amarillo, unos cuantos árboles temblorosos y unas flores que crecían sobre la nada.

—Es muy bonito, Jeremy, felicidades —Beth sonrió con calidez y sintió un punzada de satisfacción al notar que el niño la oía con interés—. Me gustan los colores que elegiste para el vestido… ¿es esta tu madre?

Beth esperó la reacción del niño con impaciencia y una buena cuota de inquietud; pero este no dio visos de encontrarse alterado, solo asintió.

—Entonces él debe de ser tu padre —Beth señaló al hombre en el dibujo—. Supongo que el pequeño eres tú.

Un nuevo asentimiento, pero ni una sola palabra. Beth buscó la mirada de David y no le sorprendió que él los estuviera observando con su profunda mirada, muy serio. Aunque guardó silencio también, hizo un gesto casi imperceptible para instarla a continuar.

—Debió de ser un día muy especial —insistió ella, señalando esta vez al sol radiante—. ¿Fue un paseo? ¿Una visita al parque…?

El niño negó con la cabeza y señaló un bulto sobre la hierba que Beth se esforzó por identificar. Al notar el diseño a cuadros y unos elementos extendidos sobre él, lo comprendió.

—¡Un picnic! —sonrió, complacida—. Me gustan mucho, pero no recuerdo cuándo fue la última vez que estuve en uno. Es una imagen encantadora, Jeremy, eres afortunado de conservar tan bonitos recuerdos. ¿Quieres hablar acerca de eso? ¿De ese día? ¿Quizá de tus padres?

Beth esperó en silencio y forzando un semblante relajado a que el niño pudiera pensar en sus preguntas con la esperanza de que se animara a darle una respuesta, por pequeña que fuera. Pero el tiempo pasó, y él continuó en taimado silencio. Estaba a punto de rendirse, jugando con las esquinas de la hoja, cuando el niño volvió a coger el papel, esta vez con gesto brusco, y tomando un lápiz de color rojo encendido garabateó sobre la parte superior del dibujo de su madre. Beth tardó un momento en comprender lo que intentaba decir, pero cuando lo hizo la seguridad llegó a ella con absoluta claridad. Era una representación de la sangre que brotaba por la herida en el costado del torso de su madre, la misma que según la autopsia le había causado la muerte.

No fue sencillo, pero logró contener su excitación frente a ese avance, y miró a David para conocer su reacción, pero él apenas varió su semblante; solo sus ojos más oscuros de lo habitual y sus labios apretados daban una pista de la impresión que le había causado el acto del niño.

—¿Dónde viste a tu madre con esa mancha en su blusa, Jeremy? ¿Fue en tu dormitorio la noche que te trajeron al hospital?

Beth insistió haciendo un esfuerzo para mantener el tono sereno. ¡Él había visto el cuerpo de su madre! Debió hacerlo antes de que llegara la policía, porque ellos no se lo permitieron entonces. Y si vio eso, tal vez vio también el momento preciso en que la hirieron, y aún más importante, quién fue la persona que lo hizo.

—¿Jeremy? —Insistió frente al mutismo del niño— ¿En qué momento viste esa mancha?

El chico dejó caer el lápiz e hizo a un lado el papel, aún en silencio. Beth miró a David, en espera de algún gesto que le señalara el camino a seguir, insegura acerca de qué tan oportuno sería el insistir más, pero él no le devolvió la mirada. Toda su atención estaba puesta en el niño y Beth creyó vislumbrar un brillo en sus ojos, como si su reacción le afectara más de lo que se permitía mostrar.

—Creo que es suficiente por hoy —dijo él al fin, mirando sobre su hombro a la asistenta social, que si bien continuaba con su lectura tenía un ojo puesto en ellos—. ¿Podría llevar a Jeremy con usted a dar un paseo? Si los médicos no ponen objeciones, claro.

La mujer asintió y se puso de pie, dejando la revista sobre un estante.

—¿Vienes conmigo, cariño? —Pese a su apariencia indiferente poseía una voz agradable, y si bien el niño no tomó la mano que le extendía, se levantó para colocarse a su lado—. Daremos una vuelta por el jardín.

David y Beth los vieron marchar, ambos con similares sonrisas dirigidas a Jeremy, y este, al llegar a la puerta, echó un vistazo sobre su hombro y fijó su mirada por un instante en los ojos de Beth, que correspondió al gesto. Ella logró atisbar un profundo dolor en esa mirada, una que hablaba de un alma mayor y torturada, y la odió con todas sus fuerzas; un niño no debería experimentar esos sentimientos. Jamás.

Cuando se quedaron a solas guardaron silencio por varios minutos, cada uno enfrascado en sus pensamientos. Fue David quien habló primero, con su vista puesta en el perturbador dibujo del niño.

—No podemos decir que esta no ha sido una experiencia interesante —dijo, tras exhalar un suspiro.

—Aterradora —replicó Beth, muy seria—. Él vio lo que ocurrió, tiene que haberlo hecho…

—Lo sé, y la idea es terrible, va a necesitar mucha ayuda para superar esto, o para aprender a vivir con ello; pero no debes olvidar que acaba de ayudarnos, y mucho. Cierto que aún tenemos que trabajar en la hipótesis de los rusos, pero el hecho de que Jeremy pueda saber algo más me tranquiliza. Si llega el momento en que tengamos un caso sólido y podamos poner al culpable frente a él, quiero que sea lo menos traumático posible para él.

—Tal vez tenga que reconocerlo, testificar… —Beth juntó las manos sobre la mesa; apenas lo notó, pero temblaban un poco.

David, en cambio, fue del todo consciente de su estado y tomó sus manos entre las suyas, provocándole un ligero sobresalto, pero no las retiró; por el contrario, sintió un agradable calor y esa sensación de frío temor se fue desvaneciendo mientras él las frotaba con movimientos delicados.

—Cruzaremos ese puente al llegar a él, ¿de acuerdo? —le dijo con una sonrisa—. Hiciste un gran trabajo, Beth, gracias.

Ella se permitió una sonrisa.

—Tú no estuviste del todo mal —bromeó—. Le agradas al niño.

—No tanto como tú —replicó él.

—¿Crees que podría…? —Beth dudó antes de continuar—. Me gustaría visitarlo mientras siga aquí, no para hacer más preguntas acerca del caso, solo… pensé que le podría venir bien la compañía.

David la miró a los ojos y asintió.

—Seguro —dijo, al tiempo que se ponía de pie, soltando sus manos en el proceso—. Hablaré con la señorita Morris, la asistenta social.

Beth se miró las manos un instante, extrañada por el frío que sintió al verlas libres. Era una sensación curiosa, pero no se permitió pensar en ello, sino que lo imitó al levantarse y esbozar una pequeña sonrisa.

—Gracias. Ahora tengo que irme.

—¿Vuelves al laboratorio? —preguntó él.

—Sí, aunque hay algo que debo hacer antes de eso —asió el móvil dentro de su bolsillo, pensando en que podría hacer otra llamada a Nolan para saber dónde rayos se había metido—. Un asunto familiar.

—Espero que no sea nada serio —David se mostró atento.

—No, no lo creo, o eso espero, es solo… es complicado —Beth se encogió de hombros.

David asintió, tentado a insistir, pero se dijo que no hubiera sido muy apropiado, no cuando apenas conocía a esa mujer, no importaba cuán interesante la encontrara o cuánto deseara saber acerca de ella.

—Si hay algo que pueda hacer…

Beth recibió la oferta con una sonrisa agradecida.

—Eres muy amable, gracias —dijo, renuente a dejarlo, pero comprendió que no tenía una excusa lógica para permanecer allí y que en verdad debía empezar a moverse— ¿Te veré luego?

—Seguro.

Con esa promesa, y tras intercambiar una sonrisa, Beth se despidió con un gesto y se apresuró para dejar el hospital. Acababa de cruzar las puertas de salida, a punto de llamar nuevamente a Nolan en tanto buscaba un taxi con desesperación, cuando el timbre del móvil le avisó de una llamada entrante. Al ver de quién se trataba, exhaló un suspiro y miró al cielo.

—Hola mamá, ¿cómo estás? —procuró imprimir un tono alegre y despreocupado a su voz al responder—. Este no es un buen momento, ¿sabes? Estoy en medio de algo y…

Beth calló al oír la voz agitada de su madre y se detuvo en medio de la acera, sin importarle obstaculizar el tránsito. Escuchó su voz angustiada y sus nudillos se pusieron blancos por la fuerza con que cogía el teléfono. Tan pronto como su madre calló para tomar un respiro, dirigió una mirada furiosa a la nada y se preparó para hacer la pregunta que solo podría tener una desagradable respuesta.

—¿Que Nolan hizo qué?

CAPITULO 4

David miró el edificio de la corte con una mueca antes de cruzar el umbral. Aunque pasaba mucho tiempo allí, distaba de ser uno de sus lugares favoritos; sin duda disfrutaba de la adrenalina provocada por un enfrentamiento con un abogado defensor hábil, pero en ese momento no iba a una sesión, sino a ver a Bernie, quien llevaba algunos casos entre manos que lo mantenían casi viviendo en el edificio. Esa agitación era también parte de la vida de David antes de convertirse en asistente del fiscal general, y visto con la imparcialidad que da el paso del tiempo, lo consideraba una buena época. Pese a ello, no habría cambiado por nada la oportunidad que tenía ahora de llevar casos más complejos y entregarse por completo a una sola investigación sin preocuparse por una carga procesal que con frecuencia dificultaba su labor.

Se dirigió con paso rápido al piso donde se encontraban las oficinas de la fiscalía, e inconscientemente evitó los lugares más transitados; no tenía deseos de encontrarse con nadie que pudiera detenerlo para sostener una charla.

Llegó a la oficina de Bernie, tocó una vez, y sin esperar respuesta giró el picaporte, sonriendo al ver el cuadro ante él.

Su amigo estaba frente a su escritorio con una pila de legajos frente a él, dirigía la vista de uno a otro, y se pasaba una mano por su ya despeinado cabello. Por las bolsas bajo sus ojos, era evidente que llevaba más de un día sin dormir, y no le habría caído nada mal una afeitada. Un intenso olor a comida china llegó a su nariz y le provocó un gesto de desagrado.

—En serio, ¿nunca limpias? —dijo al entrar, dejando su maletín sobre un sillón.

Bernie apenas levantó la mirada de los papeles, e hizo un gesto para que se sentara.

—No todos vivimos en un motel con una asistenta para arreglar nuestro desastre —replicó de mala gana.

—Eso es en mi casa —le recordó David sin parecer ofendido por la acusación—. En mi oficina soy yo quien pone el orden.

—¡Casa! Mira que llamar “casa” a ese lugar… —refunfuñó su amigo—. Y, solo para que lo sepas, este lugar estaba perfectamente ordenado hace treinta minutos.

—¿Y qué pasó?

Bernie levantó uno de los legajos sobre su cabeza y exhaló un suspiro de fastidio.

—¡Esto pasó! —respondió—. Lo tenía todo listo, he pasado horas redactando informes, estaba a punto de ir a casa, pero un mocoso estúpido decidió que era una buena idea irrumpir en propiedad privada y no contento con ello permitió que lo atraparan. Lo tengo abajo en detención y necesito preparar su expediente para ver qué hago con él.

David asintió, comprendiendo el motivo de su malestar. Pocas cosas eran más exasperantes que culminar una ardua jornada de horas y horas ininterrumpidas, verse a punto de dejar todo en orden, y de pronto encontrarse con una nueva asignación.

—Bueno, ya sabes lo que dicen, la justicia nunca descansa —le recordó con una mirada compasiva—. ¿Es un caso complicado?

Bernie se encogió de hombros, indeciso.

—No estoy seguro, no lo creo… —respondió—. A decir verdad, me vendría bien oír tu opinión, ¿tienes un minuto?

—Eso depende. ¿Averiguaste algo acerca de lo que te pedí? —preguntó David a su vez con una ceja alzada.

—¿Chantaje? ¿En serio? ¿Qué clase de amigo eres?

David no se dejó impresionar por el tono ultrajado de Bernie; en realidad, sonrió divertido por su evidente desesperación y dejó que continuara.

—De acuerdo, tal vez haya averiguado un par de cosas —dijo su amigo, al tiempo que se ponía de pie—. Ven conmigo, te lo contaré en el camino.

David no esperó a que lo pidiera de nuevo; lo siguió fuera del despacho y a través de una serie de pasillos que ambos conocían muy bien. Mientras se dirigían hacia el primer piso del edificio, donde se encontraban las celdas dispuestas para albergar a los detenidos en espera de una sanción, Bernie se encargó de compartir algunas cosas que había averiguado acerca de la mafia rusa. No era mucho, y la mayor parte de los datos eran ya conocidos, pero aun así obtuvo cierta información que podría ser de utilidad para su caso.

Agradecido, y tras tomar unos apuntes para profundizar luego en esa nueva búsqueda, decidió que lo mínimo que podía hacer era ayudar a su amigo para que se librara de ese indeseado caso lo antes posible.

Una vez que llegaron a los calabozos, David dio una mirada alrededor del recinto y sacudió la cabeza de un lado a otro. Nunca se acostumbraría a la visión que presentaba ese espacio de por sí reducido en el que policías y detenidos convivían casi codo a codo; los primeros trabajando a brazo partido sobre sus escritorios, llenando informes y atentos a cualquier alteración del orden, y los segundos recluidos en cubículos asegurados con barrotes, la mayoría sentados en incómodas bancas, muy cerca los unos de los otros y con distintos tipos de actitud; los había desafiantes, acostumbrados a ese trance, y otros tantos francamente asustados.

Bernie tomó una carpeta que le extendió una joven policía a su paso y se detuvo a pocos metros de una celda, con David a solo unos pasos de distancia.

—Helo aquí —declaró, viendo a su amigo de reojo y señalando un rincón—. Diecinueve años, estudiante del MIT, nada menos. Él y unos amigos tuvieron la brillante idea de irrumpir en la sede de una fraternidad para intentar ligar con las chicas; pero los descubrieron y llamaron a la policía. Este en realidad ni siquiera entró, estaba fuera en el auto, creo que planeaba una fuga al estilo de Al Capone.

David se acercó para observar al muchacho que estaba sentado en el extremo de una incómoda banca con los brazos cruzados frente al pecho, suponía que para darse calor; tenía la cabeza gacha, y mechones de su largo cabello castaño le cubrían buena parte del rostro. Era evidente que pertenecía al grupo de los que habrían dado cualquier cosa por no estar allí; David casi podía oler su miedo.

—¿Tiene antecedentes? —preguntó a Bernie.

—Temo que sí, una tontería en su último año de instituto; se vio involucrado en una broma estúpida contra su director: incendiaron su coche y una vez más demostró que es muy malo huyendo —informó, con un bufido de impaciencia—. Obviamente tiene serios problemas para escoger a sus amistades, lo que es una lástima porque está becado en su universidad y sus calificaciones son bastante decentes.

David dirigió al muchacho una nueva mirada, analizándolo.

—Si hay algo que me molesta más que un muchacho haciendo estupideces como esta, es ver a uno que desperdicia de esa forma sus oportunidades —dijo con un gesto despectivo.

Bernie dejó la lectura de los informes para mirarlo.

—Eres demasiado duro. Fue un error, otros hacen cosas peores —replicó.

—¿Cómo podría ser un error? No hay puntos medios para la delincuencia; rompes las reglas o no lo haces, eso es todo.

—Como dije, eres demasiado estricto.

—No lo creo. Sabes que si se tratara de la primera vez procuraría ser más indulgente, pero él tiene antecedentes, acabas de decirlo —le recordó.

—Por incendiar un coche, no es para tanto —Bernie sacudió la cabeza ante el gesto adusto de David y puso los ojos en blanco—. Está bien, está bien, hacer explotar algo no es poca cosa, pero muchas veces los muchachos hacen cosas como esta, y si vamos a encerrar a todos no habrá lugar en la cárcel para los verdaderos delincuentes. Además, solo basta verlo para saber que no es precisamente una mente criminal. Puede ser listo, no lo dudo, pero algunas personas no tienen madera de delincuente, y él no la tiene. Solo míralo.

David suspiró y dio otra mirada al muchacho, notando que no dejaba de golpear el suelo con las puntas de las zapatillas, señal de su nerviosismo. 

—Vamos, David, en serio —Bernie insistió ante su silencio—. ¿Pondrías a ese chico en una cárcel?

—No lo sé, quizá no, no mucho tiempo al menos… — se encogió de hombros al ver que su amigo le dirigía una mirada escéptica—. De acuerdo, tal vez no lo haría, pero necesita un escarmiento.

—No discutiré eso, y planeo que reciba uno apropiado, solo estoy en espera de que lleguen sus familiares.

—¡Esa es otra cosa que me molesta! ¿Dónde está su familia? —preguntó, sinceramente indignado.

Bernie consultó sus notas.

—Según dijo, su madre vive en Chicago y él se queda con su hermana en la ciudad, era la única forma de que pudiera venir a estudiar a Boston —indicó—. Ya deben de haberse comunicado con ellas para que se encarguen de pagar la fianza y esas cosas.

—¿No tiene padre? —preguntó David, mostrándose al fin verdaderamente interesado.

Bernie volvió a revisar sus anotaciones.

—No, murió hace quince años o algo así, apenas lo conoció —miró del muchacho a David con una mirada entendida—. Eso marca a un chico.

David asintió, un poco distraído.

—Sí —dijo— ¿Qué tienes en mente? ¿Vas a presentar cargos?

—No lo creo, no criminales al menos; mi idea es que una vez que el juez haya fijado una fianza y sus familiares la paguen, pediré servicio comunitario para él, unos cuatro meses…

—Que sean seis —sugirió David—. Y que figure en su expediente hasta que cumpla cada hora que le impongan.

Bernie le dirigió una sonrisa sardónica.

—Supongo que estás siendo un poco magnánimo después de todo, pero como es mi caso, en realidad tu opinión no es del todo relevante —dijo.

—¿Entonces por qué la pediste?

—Estaba aburrido —reconoció su amigo con una mueca burlona.

David sacudió la cabeza de un lado a otro y sonrió. Luego tomó el legajo de manos de Bernie y dio una leída superficial; pero se detuvo al leer los datos del muchacho.

—Wilson… —dijo entre dientes, con el ceño fruncido.

Bernie lo oyó y giró a mirarlo con curiosidad.

—¿Qué dijiste? —preguntó.

—Conozco a alguien con ese apellido. Wilson.

Bernie se encogió de hombros.

—Es bastante común —dijo.

—Sí, eso creo —reconoció David, no muy convencido— ¿Lo subirán ahora?

—Sí, quiero acabar con esto pronto; supongo que sus familiares ya deben de haber llegado. ¿Vienes conmigo?

—¿Por qué no?

David dio una última mirada al muchacho y tanto él como Bernie regresaron por donde habían venido, solo que en lugar de dirigirse a su oficina, dieron un rodeo para llegar a la sala en la que se celebraría la audiencia, según le indicó el oficial a cargo.

—¿Quién es el juez? —preguntó David una vez que se encontraron frente al recinto.

Bernie se adelantó para atisbar con discreción y regresó con gesto ceñudo.

—Simmons —informó con tono lúgubre.

David hizo un gesto de fastidio.

—¿Recuerdas que dije que el muchacho lo tenía bien merecido? —dijo—. Ya no estoy tan seguro.

Bernie asintió, mostrando su conformidad. El juez Simmons era uno de los más estrictos del sistema, y ni siquiera los fiscales se sentían muy cómodos en su presencia. Mostraba una pedantería exasperante y por lo general estaba tan ocupado señalando los defectos de los demás que muchas veces olvidaba imponer penas justas llevado por su deseo de impresionar. Al parecer el muchacho iba a necesitar más que un abogado defensor; le vendría bien todo un bufete.

—Casi me siento mal por él —Bernie sacudió la cabeza de un lado a otro y se encogió de hombros, resignado—. Bueno, si ves el lado positivo, es seguro que luego de pasar por esto nunca más querrá aparecer por un juzgado.

—Demos gracias por las pequeñas bendiciones —David elevó una ceja.

Bernie se ajustó la corbata y pasó una mano por su alborotado cabello.

—Esto no debería tardar —dijo—. Dejaré que Simmons suelte su sermón, haré mi pedido y eso será todo.

—Quisiera poder resolver mi caso con esa facilidad —comentó su amigo, irónico.

—Ya, bueno, recibes una mejor paga; es justo que lo tengas un poco más difícil.

David reprimió el deseo de responder con un comentario mordaz a la burla de Bernie, toda su atención puesta en un pequeño tumulto en la puerta de acceso a la sala, a solo unos metros de donde se encontraba. Había estado tan entretenido en su charla con Bernie y con parte de su mente puesta en su caso, que apenas prestó atención a las personas que se iban acercando para asistir a la audiencia. Era común que, además de los interesados, hubiera también estudiantes de leyes, abogados desocupados y unos cuantos curiosos que asistían para pasar el rato enarbolando un falso interés en el sistema judicial.

Pero ahora era diferente.

El oficial a cargo de resguardar la sala le daba la espalda mientras parecía discutir con una pequeña figura a la que no lograba ver del todo bien. Pero vaya que podía escuchar su voz.

Tal vez Beth Wilson tuviera una apariencia frágil, como una pequeña y delicada ninfa de rostro dulce y seductor, pero era también dueña de una presencia que imponía respeto y mucha, mucha atención, tal y como parecía estar comprobando el oficial que apenas lograba hacer algunos gestos con las manos para apaciguarla. Desafortunadamente para él, parecía estar fracasando de forma estrepitosa.

Cuando Bernie notó que su amigo había dejado de prestarle atención, siguió la dirección de su mirada y esbozó una sonrisa incrédula.

—¿Qué está pasando allí? ¿Por qué está Smith al borde de un ataque de nervios? —señaló al guardia con una cabezada sin dejar de sonreír.

—Es Beth —David apenas notó que sonreía al decirlo.

—¿Quién?

—Beth Wilson, la forense de la que te hablé…

Bernie contuvo una exclamación y se puso de puntillas, moviendo el cuerpo de un lado a otro para observarla un poco mejor, aunque el ángulo no ayudaba mucho; pero sí que debió de tener un vistazo general de su aspecto, porque giró a ver a su amigo con una sonrisa cómplice.

—¿Ella es la forense? —preguntó, divertido.

—Sí.

—Tenías razón, es guapa. Muy guapa.

—¿Qué hace aquí?

Bernie pensó solo un momento antes de abrir mucho los ojos al ver la conexión que David había dejado pasar, más interesado en la presencia de Beth.

—¿Recuerdas cuando hablábamos de ese chico universitario y dijiste que conocías a alguien con su mismo apellido? —le recordó.

—Sí…

—Ya, bueno, es ella. Tiene que serlo —dijo, encogiéndose se hombros—. El chico dijo que tenía una hermana con la que vive en Boston, ¿no? No puede ser una coincidencia.

—¿Su hermana? —repitió David, sorprendido.

—Sí, es lógico; pero no te preocupes, procuraré no comentarle que sugeriste encarcelar a su hermano pequeño en una prisión de máxima seguridad —rio Bernie—. Te veo luego.

Antes de que David alcanzara a reaccionar, su amigo se apresuró a ingresar a la sala, seguido por una disgustada Beth, que ni siquiera había reparado en su presencia y, tras dudar solo un instante, fue tras ellos manteniendo una distancia prudente.

Una vez que estuvo dentro ocupó uno de los últimos asientos al fondo de la sala y observó desde allí el panorama que se presentaba ante él.

Tal y como supuso, la sala distaba de encontrarse atestada, allí no se acostumbraba ver delitos mayores, sino infracciones rutinarias que procuraban resolverse con rapidez, una tras otra. El juez Simmons ocupaba el estrado, tan pomposo y con el mismo rostro severo de siempre; ahora, además, se veía un poco aburrido y consultaba su reloj con frecuencia.

Bernie ocupó con rapidez su puesto frente al atril reservado para la fiscalía en tanto un hombre delgado, de miembros largos y andar un poco torpe se dirigió al de la defensa. David no tuvo problemas para reconocerlo. Se llamaba Henry Conroy y pertenecía a un bufete bastante conocido de Boston; en su opinión, sin embargo, no se trataba de su activo más valioso. Se había enfrentado con él un par de veces y no tuvo problemas para vencerlo; argumentaba de forma tan desapasionada que en verdad no era un gran mérito el hacerlo. Sin embargo, no dejaba de ser un abogado capaz y en teoría no debería tener problemas para salir bien librado de ese caso.

El muchacho Wilson había sido conducido hasta allí por un oficial de policía que se encargó de ubicarlo de pie casi en medio de la sala. David agradeció mentalmente que le hubieran quitado las esposas antes de presentarlo para oír los cargos; algo le decía que verlo así hubiera sido demasiado para su hermana.

Aun cuando procuró mantener un exterior sereno y frío, lo usual en él cuando se encontraba en una situación como aquella, la verdad era que por dentro solo podía pensar en qué pasaría por la mente de Beth en ese momento. Dirigió su mirada hacia ella una vez más y apretó los labios.

Beth estaba sentada con la espalda muy rígida en el banco más cercano al lugar en que se encontraba su hermano, pero apenas lo miraba, tenía las manos apretadas sobre el regazo y una máscara de serenidad en el rostro. David, sin embargo, notó que tenía los nudillos blancos y cada cierto momento se llevaba una mano a los ojos con discreción. Hubiera deseado acercarse, decirle algo, pero sus instintos lo llamaron a callar por el momento y prestar atención al desarrollo de la audiencia.

El juez Simmons golpeó con su mazo para llamar la atención de la sala y se mostró satisfecho al sentir todas las miradas fijas en él. Tenía el cabello cano, los hombros anchos y una postura que a David siempre le había recordado a los antiguos emperadores romanos. Con la mueca de desprecio y superioridad que casi siempre adornaba su rostro, semejaba a una suerte de Nerón. Y eso no era nada bueno.

David se recostó en el asiento, atento a las palabras del juez, que pidió al alguacil de la corte se encargara de relatar el caso de Nolan Wilson, lo que hizo sin demora ni perder un solo detalle. David sacudió la cabeza al oír el hincapié hecho en lo que se refería a los antecedentes del muchacho. Cuando el encargado calló, el juez Simmons unió las yemas de los dedos sobre la superficie pulida del estrado y entrecerró los ojos, mirando de Bernie al chico con expresión pensativa.

—Lamento decir que este no es un caso muy original; por el contrario, es bastante vulgar, parece que la juventud actual no parece sentir mucho respeto por la propiedad privada —dijo al fin, con su voz cavernosa, fijando sus ojillos grises en Bernie—. Supongo que la fiscalía ha preparado su petición…

Bernie carraspeó antes de responder. Aunque no era del tipo de persona que se dejaba impresionar por un hombre como Simmons, era consciente de que se trataba de la máxima autoridad en la sala y procuraba mostrarse respetuoso ante él, por mucho que le desagradara.

—Lo tengo, su señoría —respondió, resuelto—. No quiero quitar mucho tiempo de la corte con un caso menor, de modo que la fiscalía solicita una multa y seis meses de trabajos comunitarios para el señor Wilson.

David dividió su atención entre el muchacho y Beth; el alivio en el primero fue casi palpable, sus hombros tensos bajaron y exhaló un suspiro que pudo escuchar hasta su alejada ubicación, mientras que su hermana mantuvo la tensa postura, pero David creyó detectar una señal de alivio en el gesto con que dejó caer un poco la cabeza a un lado. Sin embargo, abstraído en su observación de los hermanos Wilson, olvidó prestar atención al rostro del juez Simmons para conocer su opinión al pedido de Bernie, lo que él se encargó de subsanar al dar unos golpecitos con la punta de los dedos sobre el estrado.

—¿Seis meses? ¿Cuánto es eso? ¿Trescientos sesenta horas? ¿Un par de horas diarias limpiando la carretera? —Miró a Bernie con el ceño fruncido— ¿En verdad cree que un hecho como este merece una condena tan blanda? Este chico es un reincidente.

Bernie no se dejó amedrentar por el tono del juez; David lo conocía lo suficiente para saber que ya debía de haber previsto esas reservas y debía de tener un argumento para sustentar su pedido.

—El señor Wilson es joven, su señoría, y sí, tiene antecedentes, pero son por un delito relativamente menor y recibió una sanción en su momento en Chicago; la fiscalía no cree que sea necesario pedir un castigo mayor en un caso como este.

Simmons mostró una sonrisa desagradable y dirigió entonces su atención al abogado defensor, Conroy, que había permanecido en silencio hasta ese momento.

—Señor Conroy, debo reconocer que estoy sorprendido, pensé que era usted el abogado del señor Wilson, pero veo que el señor Walsh ha decidido hacer su trabajo —dijo, irónico.

—Eso no es del todo cierto, su señoría, estoy preparado para presentar mi caso…

Bernie atajó la débil respuesta de su colega, su atención puesta en Simmons.

—No creo que haga falta preparar una defensa muy esmerada, señores, el acusado se ha declarado culpable, no intentó fugar del lugar de los hechos y ha colaborado con la policía en todo momento —acotó, muy serio—. El señor Wilson es un estudiante universitario, dista de ser independiente económicamente, ni siquiera podría huir si lo deseara y estoy seguro de que tiene a una persona responsable que podrá encargarse de asegurar que cumpla con lo que la fiscalía ha solicitado; el pago de la multa y las horas de trabajo comunitario.

Ante la mención de Bernie a la persona responsable a cargo de Nolan, Beth se enderezó en el asiento y se puso de pie con un movimiento seguro. David notó, sin embargo, que se llevaba las manos a la espalda y secaba el sudor provocado por el nerviosismo en su suéter.

—Su señoría… —llamó la atención de Simmons y habló con voz firme—. Mi nombre es Elizabeth Wilson, Nolan es mi hermano. Estoy segura de que él se encuentra muy arrepentido de sus actos y que no volverá a hacer nada parecido; estoy a cargo de su bienestar y me ocuparé de que cumpla con lo que la fiscalía ha sugerido; solo quiero a mi hermano a salvo y alejado de problemas.

La expresión del juez no varió mucho al devolverle la mirada.

—Bueno, señorita Wilson, lamento decir que es evidente que no está haciendo un buen trabajo —espetó.

Cuando David vio la forma en que Beth se retrajo en sí misma con un gesto que delataba más el dolor que esa acusación le producía que lo ofendida que podría sentirse, estuvo muy tentado a ponerse de pie y borrar esa repugnante sonrisa del rostro de Simmons con su puño; pero una vez más contuvo su rabia y se mantuvo inmutable.

—Su señoría, creo que no es necesario…

Una vez más el abogado Conroy se vio interrumpido en su débil argumentación; lo que tal vez fuera lo mejor porque parecía bastante incómodo por ese cruce de palabras. Fue el propio acusado quien se adelantó a hablar.

—No tiene derecho a hablarle de esa forma, no tiene idea de todo lo que mi hermana ha hecho por mí —Nolan inhaló con fuerza, como si estuviera reuniendo valor para continuar—. Este es mi error, y puede enviarme a prisión todo lo que quiera.

—No me tiente, jovencito.

Bernie intervino al oír la réplica de Simmons, sabiendo que de permitir que ese intercambio de palabras continuara todo se pondría aún peor.

—Su señoría, por favor, le pido una muestra de clemencia ante este caso; obviamente estamos ante un joven confundido, pero dispuesto a hacerse responsable de sus actos, y la señorita Wilson se encargará de que así sea, ¿cierto? —Apenas giró a ver a Beth, pero captó una discreta señal de David y frunció el ceño— ¿Me permite un minuto, su señoría? Solo será un momento…

Simmons frunció el ceño ante el pedido y pareció estar a punto de negarse, pero al mirar a David cabeceó de mala gana en señal de asentimiento.

Bernie se apresuró a caminar hasta el lugar en que se encontraba su amigo, atrayendo la atención del resto de la sala, incluida Beth, que abrió mucho los ojos al ver a David, quien rehuyó su mirada en todo momento. En lugar de prestarle atención, se inclinó en dirección a Bernie en cuanto llegó hasta él y susurró unas cuantas palabras que nadie más alcanzó a oír. Una vez que terminó, Bernie regresó a su lugar, y David recuperó su semblante inmutable.

—Su señoría, ¿puedo acercarme al estrado? —solicitó Bernie con todo sereno.

Simmons arrugó aún más el entrecejo, pero asintió nuevamente con un gesto frío. Bernie se apresuró a ir hasta él y el juez puso una mano sobre el micrófono en el estrado para mantener una charla privada que duró apenas un par de minutos. Simmons escuchó a Bernie en silencio, negó con la cabeza un par de veces, luego miró sobre su hombro hacia el lugar en que se encontraba David y Beth, que seguía el extraño intercambio, notó la sombra de una pequeña sonrisa en el rostro del fiscal, lo que solo pareció molestar más al juez; pero luego de un instante de duda, frunció los labios y despidió a Bernie con un gesto de fastidio para luego dirigirse a la sala.

—Si la defensa está dispuesta a aceptar el trato con la fiscalía, no tengo más que decir acerca de este caso, salvo que semejante muestra de clemencia, como le llama el señor Walsh… —miró a Bernie con mal disimulado desprecio—… hará poco por ayudar a este muchacho; no me extrañaría que lo tengamos nuevamente aquí pronto, es lo que ocurre por lo general cuando no se ejecuta un escarmiento apropiado.

—La fiscalía espera que esta sea una excepción, su señoría —Bernie esbozó una fingida sonrisa y miró a Conroy, que había seguido los acontecimientos con expresión confundida—. Si el señor Conroy fuera tan amable de informarnos si acepta el castigo para su cliente…

El abogado reaccionó en esta ocasión con premura, quizá animado por ver cómo acababa de ganar un caso con rapidez y sin haber hecho una sola declaración coherente.

—La defensa acepta el pedido, su señoría —respondió conciso.

—Bien —el juez Simmons asintió, burlón y golpeó con su mazo—. Este caso queda cerrado. ¡Siguiente!

En tanto un desconcertado Nolan daba la mano a su abogado, y Bernie suspiraba en señal de alivio, Beth dirigió toda su atención a la parte trasera de la sala, en busca de David, pero tan solo se encontró con un asiento vacío y muchas preguntas que necesitaban respuesta.

Durante los siguientes dos días, Beth dividió su tiempo entre el trabajo y Nolan sin tener un solo minuto para ella. Cuando no estaba por completo volcada a intentar desentrañar el caso del homicidio de los Russell y su conexión con la mafia rusa, procuraba tener un ojo sobre su hermano con la determinación de un halcón.

Su relación con Nolan se encontraba en un punto muy álgido, y por más que lo intentaba no lograba restablecer la conexión que los unió cuando él era un niño tímido y ella una adolescente decidida. Cierto que no tenía quejas acerca de su comportamiento desde su salida del juzgado el día de su audiencia, no recordaba cuándo fue la última vez que se comportó con tanta obediencia y buenos modales; pero había cierta tirantez en su trato, en sus esquivas salidas, y cada vez que abría la boca para intentar hablar del tema, él solo hilvanaba una excusa poco creíble para evitar responder.

Beth había optado por no confrontarlo directamente a razón de lo ocurrido, pero no contuvo sus reproches y Nolan escuchó con la cabeza gacha sin dar muestras de estar en desacuerdo con todas las nuevas normas que su hermana decidió instaurar. Solo iría a la universidad a las horas precisas, cumpliría con cada segundo del trabajo comunitario impuesto como castigo y tendría suerte si volvía a ver la luz del sol antes de que consiguiera un empleo que le permitiera devolver el dinero utilizado para pagar la multa y evitar que fuera a prisión. Era dura y lo sabía; pero Beth no lograba dar con nada que le ayudara a hacerle comprender lo serio de su posición. Aunque su hermano había salido en su defensa durante su audiencia, indignado por las horribles palabras de ese repulsivo juez, era evidente que lo hizo llevado más por un amor filial que apenas mostraba, que por la seguridad de que tenía razón al arrogarse la culpa de lo ocurrido. Al parecer Nolan no era consciente aún de lo grave de sus actos y a Beth  le aterraba pensar en lo que tendría que ocurrir para que lo comprendiera. Quizá en esa ocasión ella no estaría allí para ir en su rescate ni contaría con un fiscal benévolo como lo fue el señor Walsh. Ni recibiría tampoco la ayuda de un misterioso abogado con una mente lo bastante retorcida y suficientes agallas como para presionar en público a un juez a fin de obtener lo que deseaba…

Porque Beth estaba por completo convencida de que David King le había enviado un  mensaje al juez Simmons, uno que lo amedrantó lo suficiente para que cambiara su actitud y diera a Nolan una nueva oportunidad. Beth no podía siquiera empezar a imaginar de qué podía tratarse.

Esa era una de las cosas que la mantenían inquieta durante las noches, cuando daba vueltas en la cama antes de caer en un sueño inquieto y agitado. Las imágenes de los rostros de los personajes del caso Russell se mezclaban con los de su hermano cuando era pequeño y su sonrisa podía solucionarlo todo; pero estos eran pronto reemplazados por los de un par de ojos oscuros, una mirada que parecía ir más allá de lo que cualquiera desearía mostrar, y un susurro dicho con voz profunda que no alcanzaba a desentrañar. ¿Qué rayos le había dicho David King al juez Simmons? Y aún más importante, ¿por qué hizo algo tan arriesgado por un completo extraño? Una vocecita burlona le susurraba al oído que eso último no era del todo verdad; que tal vez David no conociera a Nolan, pero a ella sí, que era posible que solo haya querido ayudarla para sacarla de un gran problema, y la idea era tan inquietante como agradable. Habría dado cualquier cosa por haber tenido el valor de ir tras él y preguntarle.

Al terminar la audiencia lo buscó con ahínco en toda la sala, pero David ya se había marchado, y mientras se preparaba el papeleo para arreglar la liberación de su hermano, se tomó unos minutos para preguntar por él en el edificio, pero nadie parecía haberlo visto. Estuvo tentada a preguntarle al señor Walsh si sabría dónde podría estar, pero le pareció vergonzoso hacerlo, no sin un motivo razonable. Cierto que luego no le habían faltado oportunidades para buscarlo, fuera en su oficina o llamándolo a su teléfono; incluso yendo al bar donde se encontraron en una de las últimas ocasiones en que hablaron. Pero algo la retenía, tal vez la certeza de que no sabía qué decir. “Gracias por salvar a mi hermano de la cárcel” no sonaba muy bien, por mucho que fuera la absoluta verdad. Aunque era innegable que se sentía agradecida por su ayuda, también era cierto que le avergonzaba un poco que la viera en una situación tan desagradable, y no por los errores de su hermano, sino por su imposibilidad de evitar que se viera en esa clase de líos. No importaba lo que su madre, amigos, o el mismo Nolan dijeran, Beth estaba convencida de que era en gran medida responsable de lo ocurrido.

Posiblemente hubiera continuado en esa demencial rutina de trabajo y control evitando enfrentar sus más profundos temores si una tarde no hubiera dado con una pista en el caso Russell que le provocó una sorpresa lo bastante profunda como para obligarla a replantear sus reservas y dar ese paso tan necesario.

Acababa de regresar de su hora de almuerzo, que había consistido en una ensalada y un panecillo que apenas logró saborear, dispuesta a pasarse unas cuantas horas más analizando muestras que ya había revisado antes, cuando encontró un dato en el sistema que no había notado hasta entonces. Era tan minúsculo, el rastro ya casi difuso, que ni ella ni Alan habían reparado en él antes, y por ello mismo debió cotejar los resultados dos veces antes de estar absolutamente convencida de que eran correctos. Se vio de pronto tan sorprendida que debió ser evidente incluso para Alan, que hasta entonces apenas le había prestado atención, del todo concentrado en su propio trabajo. La llamó un par de veces, pero al no obtener respuesta, dejó sus cosas y se acercó a ella con el entrecejo fruncido.

—Por favor, dime que no estás a punto de sufrir una crisis nerviosa —le dijo con expresión asustada.

Beth sacudió la cabeza de un lado a otro para despejar su mente, estaba tan enfrascada en sus pensamientos que sufrió un sobresalto al oírlo.

—¿Qué? —preguntó, confundida.

—Parece como si acabaras de descubrir algo grande —insistió su amigo, al tiempo que señalaba los papeles que ella tenía en las manos—. Lo bastante para que te hayas puesto pálida de golpe y tus manos empezaran a temblar.

Beth bajó la mirada a sus manos y se obligó a soltar los papeles, un poco avergonzada por su reacción.

—No, no es nada, no te preocupes —respondió al fin con voz firme—. Es solo que creo haber dado con algo.

—¿Alguna nueva pista?

—Sí, eso creo, pero no estoy segura de a dónde nos conducirá.

—Llévala con la doctora Whalberg y que ella se encargue de entregarla a la policía. Ya sabes que no es nuestro trabajo hacer de detectives; si descubrimos algo se lo enviamos a ellos y seguimos con lo nuestro —le recordó Alan con tono práctico—. No tienes que ponerte así.

Beth forzó una sonrisa y volvió a hacerse con los documentos.

—Estoy bien, solo sorprendida,  y sí, tienes razón, tengo que entregarlo a Whalberg —respondió ella—. En realidad, ¿podrías hacerlo tú por mí? Solo voy a sacar unas copias.

No esperó por una respuesta de su amigo, sino que se acercó a la fotocopiadora, sacó un par de juegos de su informe y cuando hubo terminado entregó el original a Alan, que la miraba un poco sorprendido por lo apurado de sus maneras.

—Listo. Entrégaselo a Whalberg en cuanto te sea posible —le dijo ella.

—¿Por qué yo? ¿Qué es lo que harás tú? —preguntó él, confundido al verla tomar su bolso.

Beth no lo miró sino que fingió estar ocupada en arreglar sus cosas, y cuando levantó la mirada había un brillo curioso en sus ojos.

—Tengo que salir, serán solo un par de horas —respondió.

—¿A dónde vas? —insistió Alan, ya inquieto por ese secretismo que no era nada común en ella.

Beth se dirigió a la puerta, y solo cuando estuvo a punto de cruzar el umbral miró sobre su hombro y esbozó una sonrisa.

—Voy a pagar una deuda —dijo, encogiéndose de hombros.

Se marchó sin dejar de sonreír, y Alan se quedó de pie en medio del laboratorio con un legajo de documentos en las manos y una expresión de absoluta perplejidad.

El complejo donde se ubicaba el motel en que vivía David se encontraba situado a solo unos minutos del centro de Boston. Podía ir y venir de su oficina con relativa rapidez y cuando, como en aquella ocasión, deseaba tomarse un par de horas libres para ir a comer algo sin tener que pasar por el bar cercano a su oficina, optaba por ir allí y revisar sus casos mientras devoraba una pizza, comida china, o cualquier otra cosa que hubiera logrado pedir por teléfono a uno de los restaurantes de la zona. Era una de las ventajas de solo tener que responder ante Rollins, el único que ocupaba un cargo por encima del suyo; y como David le era tan antipático como él a David, jamás ponía una sola pega a que trabajara fuera de la oficina cuando lo deseara, siempre y cuando le llevara resultados, lo que David siempre hacía. O casi siempre, como se recordó con una mueca de fastidio.

El caso Russell marchaba con una lentitud exasperante, y si bien era lo bastante experimentado para reconocer que esto no era del todo inusual ya que algunos casos podían llevar meses en ser resueltos, no dejaba de encontrar exasperante el verse con tan pocos resultados, en particular cuando estaba convencido de que tenía muy cerca la punta de esa madeja en que se había convertido el caso. Si daba con ese hilo podría seguirlo directamente a los culpables y sus motivaciones, pero aún no lograba dar con él.

La policía hacía su trabajo, lo mismo que los forenses y él mismo, pero aún no había nada y por cómo iban las cosas dudaba de que eso fuera a cambiar muy pronto. Al pensar en la oficina forense no pudo evitar rememorar el rostro de Beth y su expresión determinada. Algo le decía que si alguien daba con una pista, esa sería ella.

No podía recordar cuándo fue la última vez que trató con una persona tan segura de sus habilidades sin dar señales de arrogancia, como si el entregarse por completo a su trabajo de forma casi obsesiva fuera un rasgo común en la humanidad. Y al mismo tiempo había en ella cierta fragilidad, un atisbo de pesar que apenas lograba vislumbrar en los escasos momentos en que bajaba la guardia. Como ocurrió durante la audiencia de su hermano.

Dudaba de que pudiera olvidar alguna vez la expresión de su rostro cuando el estúpido de Simmons hizo ese cruel comentario acerca de su poco éxito en la crianza de su hermano. Nadie habría podido culparla si lo hubiera abofeteado frente a todo el tribunal, pero en lugar de ello en su rostro se reflejó un gesto de absoluto dolor y culpa, lo que apenas lograba entender porque era evidente que se preocupaba por su hermano y que estaba acostumbrada a sacarlo de mil aprietos.

Fue debido a esa expresión que David decidió romper una de sus más grandes reglas, o mejor dicho, dos de ellas. Nunca se involucraba en casos que no le concernían directamente, lo consideraba poco ético y una falta de respeto para sus colegas, y definitivamente no acostumbraba coaccionar a jueces, aunque fueran individuos como Simmons. ¿Pero cómo iba a cruzarse de brazos y permanecer impasible cuando todo en él lo impulsaba a hacer algo? Por fortuna Bernie no tomó a mal su intervención, lo mismo que Conroy, aunque no estaba seguro de que siquiera la hubiera notado; la opinión de Simmons en verdad le tenía sin cuidado.

Si pudiera al menos hablar con Beth se sentiría un poco más tranquilo, pero no se había presentado un momento propicio para ello. Se marchó con rapidez de la sala al terminar la audiencia porque supuso que ella necesitaría un poco de privacidad para hablar con su hermano y porque no deseaba imponer su presencia. Había notado que él y Beth compartían algunos rasgos en común y estaba seguro de que el aprecio por su intimidad era uno de ellos. Y durante los siguientes días simplemente no encontró el momento preciso para buscarla o, para ser más sincero consigo mismo, no dio con las palabras que podría decir una vez que la viera. Odiaba la idea de que pudiera sentirse en deuda con él o despertar recuerdos desagradables, de modo que había mantenido una prudente distancia que empezaba a molestarlo.

Sin embargo, cuando el timbre de la puerta sonó esa tarde, y se apresuró a abrir, no mostró ninguna sorpresa al encontrarse con el rostro ansioso de Beth frente a él. De alguna forma, la esperaba, y no había sido consciente de cuánto hasta ese momento.

Sin decir una palabra, se hizo a un lado para franquearle la entrada y ella lo hizo así tras un pequeño titubeo. Una vez dentro, Beth dio una mirada alrededor en silencio, registrando con rapidez el escaso mobiliario y lo impersonal de la decoración.

—No es muy impresionante, ¿cierto?

Fue David quien rompió el silencio, procurando hacer un comentario ligero para relajar el ambiente, aunque había una oculta ansiedad en su voz, como si en verdad pensara lo que dijo y de alguna forma le molestara. Por lo general tomaba con buen humor y abierta burla cualquier comentario referido a su decisión de escoger una habitación de motel como lugar de residencia, pero la opinión de Beth parecía tener una importancia para él que le sorprendió, por lo que esperó su respuesta en tenso silencio. Ella, al cabo de un momento, sonrió e hizo un gesto con la mano para abarcar el espacio.

—Tiene cierto encanto —dijo al fin, sin dejar de sonreír—. Es muy original, te concedo eso.

—Encanto —repitió David con entonación burlona—. No es una palabra que hubiera relacionado con este lugar, pero la acepto.

—Haces bien, no puedo pensar en otra —Beth se encogió de hombros y se detuvo junto a un sillón— ¿Puedo…?

—Sí, claro, lo siento —David se hizo de una silla y la colocó a su lado, dejándose caer sobre ella sin dejar de mirar a Beth con curiosidad— ¿Cómo obtuviste esta dirección?

Beth se miró las manos un instante antes de responder, y cuando lo hizo se mostró un poco tímida.

—Tal vez haya recurrido a ciertos contactos… —reconoció.

—¿Qué clase de contactos?

—No puedo responder a eso, lo siento —se disculpó ella.

Sin duda de haber compartido esa información María se habría mostrado encantada de castigar su infidencia con un intento de homicidio. Beth era consciente de que la lealtad de su amiga tenía sus límites y estaba muy agradecida porque hubiera conseguido ese dato para ella en tan poco tiempo; desde luego, esperaba un informe detallado respecto a esa visita, aunque Beth no se encontraba muy interesada en dárselo.

David no se mostró ofendido o fastidiado por su renuencia a contestar a su pregunta, en lugar de ello sonrió y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Supongo que es justo, entiendo la importancia de proteger tus fuentes —dijo —, pero confieso que empieza a ponerme un poco nervioso tu facilidad para dar con mi paradero; primero el bar, ahora aquí, siento que estoy en desventaja.

Beth estuvo tentada a responder que él no tendría muchos problemas en encontrarla si así lo deseara, pero el simple hecho de pensar en ello, y comprender cuánto le hubiera gustado que así fuera, consiguió que contuviera su lengua. Prefirió, en cambio, enrumbar la conversación hacia lugares más seguros; como por ejemplo el motivo de su presencia.

—Prometo que tengo una buena razón para haber venido aquí —dijo, muy seria.

—No era una queja —se apresuró a aclarar David, inquieto ante la posibilidad de que ella pudiera haberlo tomado así—. Pero sí, estoy intrigado.

Beth aspiró con fuerza para reunir valor y decir lo que consideraba más importante.

—Hay un par de cosas que quiero decir, una de ellas acerca del caso Russell, creo haber dado con una pista importante; pero antes de contártelo quiero darte las gracias —dijo ella—. Por ayudar a mi hermano.

David asintió, como si no dijera nada que le sorprendiera y tampoco pretendió negar su implicación en lo ocurrido en la corte.

—Fue un placer —dijo él, para luego agregar con tono firme—: Pero debo ser honesto contigo; no lo habría hecho de no haberse tratado de tu hermano. Me refiero a que si bien creo que el juez Simmons es un absoluto imbécil, no me habría involucrado en otras circunstancias. Tu hermano merecía un buen castigo; tal vez no tan estricto como el que debía de tener Simmons en mente, pero no puedo evitar pensar que ha tenido una suerte que no merece.

Beth no se mostró herida por su honestidad, por el contrario, la apreció.

—Lo sé —reconoció ella, tras encogerse de hombros—; pero no puedo ser objetiva con él, es mi hermano.

—Y no te juzgo por eso, es natural, pero me pregunto si has pensado en cuánto puede perjudicarle tu tolerancia —David se adelantó en el asiento, apoyando los antebrazos sobre las rodillas al tiempo que veía a Beth a los ojos—. Es joven, sí, y todos cometemos errores a su edad, pero llega un momento en que tenemos que hacernos responsables de ellos.

—Nolan lo hará —le aseguró ella, irguiéndose en el sillón—. Empezará su trabajo comunitario este fin de semana y voy a asegurarme de que lo cumpla.

David sacudió la cabeza de un lado a otro, sin abandonar la expresión severa.

—A eso me refiero. ¿Por qué tienes que asegurarte de que lo haga? Es su responsabilidad, no la tuya, y además, ¿realmente crees que aprenderá algo recogiendo desperdicios a un lado de la carretera? 

—No fui yo quien escogió ese castigo —le recordó Beth con una ceja alzada.

—No me refiero a eso, aunque puedo pensar en muchos otros para él en los que podría aprender un par de cosas y además ser más útil. Lo que quiero decir es que el castigo en sí no es en realidad tan importante, sino el hecho de saber que no siempre contará con su hermana para que lo saque de aprietos. No es su primera vez, Beth, y es posible que no sea la última; la diferencia es que es altamente improbable que tenga tan buena suerte en el futuro —David suspiró al notar la preocupación en los ojos de Beth y suavizó su voz—. Tu padre murió cuando él era pequeño, ¿cierto?

Beth pareció desconcertada por la abrupta pregunta, en especial después de haberlo oído exponer de forma tan cruda algunos de sus más profundos temores.

—Nolan tenía solo dos años entonces —respondió, asintiendo—. Ni siquiera puede recordarlo, lo que es una verdadera lástima porque era un gran hombre. Es verdad que mi madre y yo lo acostumbramos a pensar que siempre tendrá a una de nosotras para ayudarlo, pero nunca creí que terminaría involucrado en cosas como estas.

—No tienes que excusarte… —empezó él.

—¡No lo hago! —Beth emitió un suspiro exasperado al notar lo áspero de su tono y esbozó una media sonrisa a modo de disculpa—. Lo lamento, es solo que me siento culpable, y sé que no lo soy en verdad, que cada quien es responsable de sus acciones, pero no deja de ser mi hermano pequeño, ¿comprendes? ¿Cómo podría dejar que se las arregle por su cuenta? Mi madre no soportaría que terminara en la cárcel.

—No tiene que ser así —le dijo él a fin de tranquilizarla—. Tal vez tu hermano sea inmaduro y falto de juicio, pero reconozco que no lo imagino haciendo carrera como criminal. A decir verdad, tal vez ese sea uno de sus mayores problemas; no es lo bastante malicioso para comprender hasta dónde pueden llegar las consecuencias de sus actos.

—¿Y qué tendrá que suceder para que lo entienda? ¿Qué ocurrirá si es muy tarde entonces?

Había tanta amargura y angustia en las palabras de Beth, casi como si estuviera reconociendo al fin en palabras algo que le atormentaba desde hacía mucho tiempo, que David no pudo contener el extender una mano y posarla sobre las suyas. Ella reaccionó con un ligero sobresalto, pero no las retiró.

—Entonces quizá no merezca a la hermana que tiene —dijo él con una pequeña sonrisa—. Te diré algo. ¿Te importaría que me involucre un poco más en todo esto?

Beth ladeó la cabeza a modo de interrogante.

—Quiero decir que tengo algunas ideas para ayudar a tu hermano —continuó él—. O, mejor dicho, para ayudarle a que se ayude a sí mismo; pero para eso tendrás que confiar en mí y dejar que mueva algunos hilos. Quizá él no esté contento en un inicio, pero si es tan listo como parece sabrá aprovechar la oportunidad.

Ella lo escuchó muy atenta, un poco intrigada, pero también agradecida.

—No tienes que hacerlo —le dijo al fin.

—No, claro que no, pero es lo que quiero —David le sostuvo la mirada y jugueteó de manera casi inconsciente con los dedos sobre el dorso de sus manos, provocándole un estremecimiento—. Entonces, ¿tengo tu permiso?

Beth no pensó demasiado antes de responder.

—Lo tienes. Solo… procura que mi hermano no termine odiándome para siempre —dijo, sin poder contener una sonrisa.

—Veré qué puedo hacer —él correspondió a su sonrisa dando ese asunto por zanjado—. Ahora dime cuál es ese gran descubrimiento del caso Russell que deseabas compartir.

El recordatorio consiguió que Beth abandonara la postura lánguida que había adoptado casi sin darse cuenta, un poco recostada sobre el asiento y con el seductor toque de la mano de David sobre las suyas. Sacudió la cabeza con un movimiento ligero para recuperar el sentido común y se alejó un poco de él, percibiendo una desagradable sensación de pérdida al separar sus manos. No era la primera vez que experimentaba una emoción como esa al lado de ese hombre, pero continuaba subestimándola, no tanto por considerarla extraña, sino peligrosa, y mucho. Si él encontró anormal su reacción, se cuidó de mostrarlo, solo la observó con su mirada profunda, que en realidad decía mucho más de lo que hubieran podido expresar las palabras.

—No sé si será un gran descubrimiento, pero sin duda fortalece nuestra teoría respecto a los rusos —dijo, adoptando su tono más profesional— ¿Recuerdas que dijiste que en tu opinión son ellos quienes asesinaron a Russell y su esposa?

—Y aún lo pienso —corroboró él—, pero no tenemos una sola prueba.

—Eso es lo que quería decirte, creo que tenemos una ahora, y es grande.

Beth tomó su maletín y dio con una de las copias del informe que había preparado en el laboratorio y cuyo original Alan debía de haber entregado ya a la doctora Whalberg.

—Como sabes, Russell trabajó para los rusos pese a no formar parte de su entorno, fuiste tú quien dijo que no eran tan estrictos cuando se trataba de delegar su trabajo sucio —no esperó al asentimiento de David antes de continuar con su explicación—. Bien, estuve buscando información acerca de cuál era exactamente su labor para ellos, y resulta que era uno de sus vendedores de drogas.

—Es verdad —dijo David, muy atento a sus palabras.

—Bueno, Russell fue detenido precisamente durante una redada, y se le encontró cierta cantidad de drogas, cocaína para ser más precisa, pero según leí en el informe de su arresto, era una cantidad un tanto menor; lo suficiente para acabar en la cárcel, claro, pero no tanto como la policía había estimado. Russell rompió entonces su vínculo con los rusos, cumplió su condena y al salir parecía un hombre del todo reformado. ¿Voy bien?

—Perfectamente —David asintió—. Presiento que te estás acercando al gran descubrimiento.

—Eres muy perceptivo, voy a eso —Beth continuó—. Si este hombre había dejado sus turbios negocios, ¿por qué al profundizar con las pruebas de la escena del crimen encontré un pequeño residuo de drogas en sus ropas? Y no cualquier droga, sino cocaína, la misma que traficaba para los rusos. ¿Qué pasa si esa cantidad encontrada por la policía no fue en realidad toda la que tenía con él? ¿Qué tal si escondió una parte de la policía y también de los rusos? Tal vez intentaba venderla y quedarse con el dinero cuando saliera de prisión, tal y como ocurrió; pero los rusos se enteraron de alguna forma, fueron por lo suyo y no desaprovecharon la oportunidad de vengarse asesinándolos a él y a su esposa; es posible que hubieran matado también a Jeremy si su madre no lo hubiera ocultado al presentir el peligro.

Cuando Beth calló para recuperar el aire, notó la seriedad en el rostro de David y se preguntó si no habría estado balbuceando incoherencias, pero descartó la idea con rapidez, todo tenía sentido, era una hipótesis sólida y él tenía que verlo tan claro como ella. En ese caso, ¿por qué no decía nada?

Cuando David retomó el habla, lo hizo luego de dirigirle una nueva mirada, pero había algo distinto en ella, un leve matiz que Beth no consiguió identificar.

—Eres una mujer brillante, Beth Wilson. Lo sabes, ¿verdad? —dijo él al fin, y Beth captó la admiración en su voz.

—Sí, bueno, me gusta pensar que no soy tonta —dijo ella, en realidad un poco avergonzada por el halago—. ¿Entonces le encuentras sentido?

—¡Por supuesto! ¡Este es el móvil que buscábamos! —Tomó el informe que ella le tendía y empezó a leer con avidez, levantando la mirada cada tanto—. Tal vez no sea suficiente para conseguir una orden contra los rusos, pero nos confirma que vamos por el camino correcto y ahora la policía tendrá una idea más clara de dónde buscar. Estoy seguro de que ese hombre del que te hablé tiene algo que ver con esto, podría estar directamente implicado, necesito hacer unas llamadas…

Beth lo observó con una sonrisa divertida por el entusiasmo que él apenas lograba contener.

—Te gusta tu trabajo, ¿cierto? —le preguntó.

David pareció sorprendido por la pregunta, pero asintió sin dudar.

—Sí, claro, no puedo imaginarme haciendo otra cosa —dijo, para mirarla luego con curiosidad—. Tengo la impresión de que te ocurre lo mismo.

—¿Y eso por qué?

—Tu profesión no es nada sencilla, requiere mucho compromiso, y aunque no te conozco desde hace mucho, es evidente que disfrutas lo que haces. ¿Estoy equivocado?

Beth negó con la cabeza y sonrió.

—No, no estás equivocado —reconoció.

—¿Y cómo fue que escogiste dedicarte a analizar escenas de crímenes? Me cuesta creer que sea la línea de carrera con la que todas las niñas sueñan.

—¿Tanto como lo hacen los hombres respecto a ser fiscales? —inquirió ella a su vez, un poco burlona—. Porque siempre he pensado que todos los chicos quieren ser como Batman.

David recibió la amable pulla con un gesto divertido.

—Ahora que lo mencionas, Bernie piensa que todos los que nos dedicamos a las leyes y al servicio público somos unos súper héroes frustrados… —dijo, para luego explicar—: Me refiero a Bernie Walsh, mi mejor amigo.

—El fiscal en el caso de Nolan —Beth asintió, comprendiendo; era obvio que David sentía mucho aprecio por su amigo—. Creo que no está muy equivocado, al menos tiene lógica.

—Le encantará saber que estás de acuerdo con él —rio David, asintiendo— ¿Y bien? No me has contado cómo fue que escogiste esta carrera.

Beth apoyó el mentón en la palma de la mano, observándolo de lado antes de responder.

—Cuando tenía catorce años decidí que quería trabajar en un laboratorio de criminalística, en uno como los que veía en las películas y series de televisión, así que fui con un alguacil de mi ciudad y le hablé al respecto. Él conocía a mi familia, así que mostró más paciencia de la que habría tenido con otra persona. Me dijo que no era sencillo, que debía buscar una carrera que pudiera complementarse con ese oficio, que tendría que tomar muchos cursos complementarios y aplicar a montones de puestos para conseguir siquiera una oportunidad. Reconozco que me desalentó un poco y volví a casa sintiéndome una idiota por pensar que era tan fácil solo porque lo deseaba. No volví a hablar con el alguacil, y con el tiempo me decidí por la Biología; cuando obtuve mi diploma hice una especialización en bioquímica y genética.

Beth sonrió al terminar de hablar, como si los recuerdos le provocaran gracia, y en parte así era. Aún le costaba contener la risa al pensar en el rostro de su madre cuando le dijo que estaba convencida de que quería dedicar su vida a investigar escenarios muchas veces macabros por el placer de desentrañar misterios y atrapar criminales.

—Déjame adivinar. Fue entonces cuando decidiste ir nuevamente con ese alguacil y decirle que no habías cambiado de opinión —David sonrió para sí al imaginar la escena.

—Excelente deducción, señor King. Sí, tienes razón, ¿y sabes qué? Apenas tuve que decir una palabra; tan pronto como entré en su despacho, abrió el cajón del escritorio y dejó caer una pila de solicitudes para enviar a organismos que necesitaran asistentes forenses e investigadores. Los tomé todos y envié carta tras carta, hasta que Whalberg me llamó. Fue uno de los días más felices de mi vida.

David se cruzó de brazos y la observó con evidente admiración.

—Estoy impresionado —dijo, asintiendo.

—¿Para bien? —preguntó ella con una ceja alzada.

—Definitivamente. Creo que eres admirable.

Beth se odió por sonrojarse, como si tuviera quince años y reaccionara de esa forma a un halago, pero no pudo evitarlo; algo le decía que ese hombre no acostumbraba hacer cumplidos vacíos y se sintió ridículamente orgullosa de sí misma.

—¡Vaya! Tengo tu admiración, eso es impresionante— dijo, sonriente.

—Mucho más de lo que puedes imaginar —replicó él, pensativo.

David no le dio tiempo a reaccionar al curioso comentario, porque se puso de pie y se le quedó mirando con una expresión un tanto extraña que Beth empezaba a reconocer como aquella que usaba cuando quería adivinar lo que pasaba por su mente, y aun cuando la sensación era un poco perturbadora, no resultaba desagradable; por el contrario, le provocaba un inesperado calor en el pecho.

—¿Qué ocurre? —preguntó al fin, con una mirada nerviosa.

Él no respondió directamente, sino que se inclinó un poco hacia adelante para observarla con mayor atención.

—Hay algo extraño en tus ojos. ¿Qué es? —preguntó, desconcertándola.

Beth pestañeó sin poderlo evitar; le extrañaba que lo hubiera notado. Por lo general, las personas con las que trataba y que no la conocían muy bien apenas reparaban en ello.

—Oh, eso. Los iris son de distinto color, es un síndrome inofensivo, heterocromía. Suena más interesante de lo que en realidad es, y en mi caso es parcial —dijo, encogiéndose de hombros.

—Nunca conocí a una persona que lo tuviera. Es diferente, pero apropiado tratándose de ti —replicó David, como si hablara consigo mismo.

—¿Apropiado?

—Sí, eres una persona especial, me parece correcto que tus ojos tengan algo que los hace únicos. Como tú —dijo él sin dejar de mirarla—. Me gustan.

—Gracias, eso es muy amable.

David sacudió una mano en el aire para restar importancia a sus palabras, pero a continuación dijo algo que Beth recordaría siempre como el más extraño y hermoso cumplido que había oído en su vida.

—¿Has oído esa expresión de que unos ojos pueden iluminar un lugar? Nunca la entendí hasta que vi los tuyos.

Y entonces, por primera vez en su vida, Beth se preguntó si era posible que unas palabras dichas con tanta simpleza y evidentemente con tan poca intención de impresionar, pudieran significar tanto para una persona. Y, lo más importante, cuán peligrosas podrían ser.

CAPITULO 5

Beth no volvió a ver a David hasta una semana después, pero pese al tiempo transcurrido desde su último encuentro le costó mucho aparentar una indiferencia que no sentía cuando lo tuvo frente a sí. Se las había arreglado para marcharse tras esas curiosas palabras dichas durante su charla, inventando mil excusas que le obligaban a volver al laboratorio, aunque en verdad hubiera podido quedarse allí por un rato más. David no pareció extrañado por su conducta; Beth empezaba a sospechar que creía que había algo muy extraño en ella, y de haber sido ese el caso, no habría tenido como desmentirlo. Actuaba como una lunática en su presencia y estaba convencida de que eso no iba a cambiar, no mientras no consiguiera comprender qué era lo que ese hombre en verdad le hacía sentir. El problema quizá estribara en que eran tantas emociones distintas las que David despertaba en ella que podría pasarse toda la vida intentando descifrar cada una y el por qué su mera presencia parecía derrumbar todas sus defensas. No recordaba haber experimentado algo así antes y eso la volvía loca. Era una mujer acostumbrada a tener el control de sus emociones y deseos, pero ahora se sentía confusa y expuesta, y no le gustaba nada.

Si María lo supiera rompería a reír, o tal vez se mostrara preocupada de que fuera precisamente David King quien tuviera ese efecto sobre ella. Aunque su amiga apenas hablaba de él ya que Beth había tenido cuidado de no compartir su última conversación, y mucho menos el estado de confusión en que se encontraba, ya había lanzado más de una indirecta referida a ese secreto relacionado con David y Simon Holland que Beth continuaba empecinada en ignorar. No que no sintiera curiosidad; era lo bastante humana para sentir interés por una historia que parecía ser tan interesante si incluso Alan, siempre tan distraído, estaba también al corriente de ella. Pero algo le decía que simplemente no quería saberlo o, mejor dicho, que no debía. El motivo, desde luego, era un misterio.

Durante esa semana se había dedicado a su trabajo, Nolan, y sus visitas al pequeño Jeremy Russell en el hospital. Tal y como le mencionara a David, estaba realmente interesada por conocer los progresos del chiquillo; había algo en él, en su mirada triste y colmada de secretos que le inspiraba una profunda necesidad de abrazarlo, pero aún no había intentado ningún tipo de contacto físico, dudaba de que el niño fuera capaz de resistirlo aún. La muralla que erigió desde el brutal asesinato de sus padres permanecía firme, pero Beth creía haber atisbado algunas grietas que quizá podría sortear con el tiempo. Procuraba, sin embargo, no mostrar un excesivo entusiasmo cuando pasaba poco más de una hora con él; odiaría entablar una relación que sin duda se vería cortada con el tiempo; tan pronto como Jeremy empezara a mostrar alguna mejoría, los servicios sociales se mostrarían prestos a trasladarlo a alguna casa hogar hasta que un juez decidiera su futuro. Cuando pasaban el tiempo juntos lo alentaba a dibujar y oír un poco de música recomendada por Alan, que curiosamente resultó bastante agradable, tanto que durante su última visita, poco antes de que Beth se marchara de vuelta a su trabajo, el niño se aferró a su mano con una expresión de absoluto desespero en el rostro y empezó a tararear una canción. Era una melodía de ritmo casi frenético que Beth no recordaba haber oído antes, pero supuso que podría tratarse de alguna que asociara con sus recuerdos y que al fin se atrevía a compartir. Acarició su rostro con infinita ternura y lo dejó con la sensación de que ese pequeño iba a necesitar una fuente de afecto que le prestara una atención especial, una que quizá no pudiera encontrar en un albergue del estado, y tomó nota mental de hablar al respecto con la doctora Whalberg por si ella tenía algún contacto que pudiera ayudarle a encontrar un mejor lugar.

En realidad, su primer pensamiento fue hablarlo con David, era evidente que él sentía también un interés muy particular por el pequeño que iba mucho más allá de lo útil que pudiera resultar para la resolución del caso. Pero había algo íntimo en compartir una preocupación como aquella, tan alejada de sus labores; solo le recordaba que en verdad no los unía ningún lazo que justificara esa muestra de confianza. Sin embargo, una vocecilla le recordó con insistencia que no tuvo problema en revelar sus temores acerca del futuro de su hermano y que incluso se permitió aceptar su ayuda. Y esa ayuda fue precisamente la que lo puso una vez más en su camino.

Era un sábado por la tarde y tras pasar casi toda la mañana encargándose de las labores para poner orden en su apartamento, al fin tenía un momento para sí. Nolan había salido muy temprano para cumplir con las horas del servicio comunitario impuestas para ese día; los fines de semana debía dedicar al menos seis horas cada día, y era evidente que odiaba cada segundo pasado en esa labor, pero había tenido la decencia de no quejarse por ello. De modo que contaba con su apartamento solo para sí y cuando se vio en medio del salón, cada rincón brillando, la cesta de la ropa sucia vacía y cada objeto en su lugar, decidió que era un momento excelente para hacer algo por sí misma. Sin dudar mucho, se dirigió a la minúscula cocina, sacó algunas cosas de la alacena que ordenó cuidadosamente sobre la encimera y con un ligero canturreo fue al baño para llenar la tina con algunos de sus aceites favoritos. En tanto el agua corría, regresó con paso apresurado a la cocina y empezó a medir ingredientes con movimientos rápidos y equilibrados, sin dudar un instante; se conducía con tanta seguridad que en solo unos minutos tuvo una mezcla lista para meter al horno, pero antes de ello corrió una vez más al baño, cerró el grifo y se apresuró a hacer otra carrera para terminar con su labor en la cocina. Tras rellenar unos moldes, los metió al horno, puso el temporizador y, con un suspiro de satisfacción, se dirigió a darse un largo baño hasta que la alarma le avisara de que la preparación estaba lista.

Le encantaba hacer varias cosas al mismo tiempo, y aunque alguien más metódica y disciplinada se habría mostrado horrorizada de ver semejante correría, Beth estaba convencida de que sus métodos eran fantásticos. Un delicioso baño y unas magdalenas recién salidas del horno esperando por ella serían la prueba máxima de su eficiencia.

Ese día, sin embargo, las cosas no resultaron tan bien como tenía acostumbrado.

En primer lugar, el agua no estaba tan caliente como le gustaba, pero contuvo su malestar; después de todo, no era para tanto, así que se puso los audífonos para oír su música favorita dispuesta a no permitir que ese pequeño detalle arruinara la experiencia. Cubierta por una espuma con aroma a lavanda que le provocaba un delicioso cosquilleo, chapoteaba dentro de la bañera mientras llevaba el ritmo de la música con los pies. Estaba tan entretenida y relajada después de meses en constante tensión que perdió la noción del tiempo y cuando empezó a notar el agua fría y detuvo el reproductor, logró percibir un olor nada agradable que le provocó un gemido de angustia.

El temporizador debió de sonar, pero con la música tan alta en sus oídos no hubo manera de que lo oyera.

Ahogando un suspiro y dispuesta a hacer una nueva mezcla de ser necesario, salió de la bañera y se puso su bata al tiempo que calzaba sus pies con sus pantuflas favoritas, regalo de Alan en las últimas Navidades. Se trataba de unos encantadores muñecos de felpa que simulaban a los Ewooks, esos personajes peludos de Star Wars por los que su amigo sentía verdadera reverencia y que Beth encontraba tan divertidos.

Una vez fuera del baño apuró el paso para llegar a la cocina y apagó el horno, sacando las magdalenas con cuidado, nada sorprendida de encontrarse con unos montones deformes y chamuscados. Con un suspiro, los echó a la basura y estaba a punto de empezar a preparar otros cuando un golpeteo a la puerta le provocó un sobresalto. Nolan tenía llave, claro, y no esperaba visitas, por lo que ajustó el cinturón de la bata y se acercó a la puerta con el ceño fruncido. Miró por la rejilla y apenas logró contener un jadeo al ver quién se encontraba al otro lado.

—Tiene que ser una broma —susurró, asombrada.

Sin detenerse a pensar, y aun aturdida por la impresión, abrió la puerta solo unos centímetros con el seguro corrido. Si David encontró su actitud poco hospitalaria, tuvo la gentileza de guardarse su opinión y tan solo la observó con una ceja alzada y la sombra de una sonrisa danzando en los labios.

—Hola —dijo, mirándola tanto como le permitía la puerta entreabierta—. ¿Es un mal momento?

Beth contuvo una risa histérica mientras hacía malabares para sujetar la bata contra su pecho y sentía el agua escurrir de su cabello empapado por todo lo largo de la espalda.

—No, para nada —mintió con una sonrisa temblorosa—. ¿Podrías darme un segundo?

Sin esperar respuesta, cerró nuevamente la puerta y emprendió una carrera frenética hasta su habitación, donde empezó a deshacer todo lo que acababa de ordenar en su búsqueda de cualquier prenda medianamente decente que le evitara mostrarse ante ese hombre una vez más como una desquiciada. Cuando tuvo puestos unos vaqueros deslavados y una sencilla camisola azul, refregó su largo y espeso cabello con una toalla y se las arregló para que se viera casi ordenado. Con una rápida mirada al espejo, salió tan rápido como le dieron los pies y, tras aspirar un par de veces frente a la puerta, la abrió con una sonrisa despreocupada.

—Hola —saludó a David como si encontrarse con él en la puerta de su apartamento un sábado por la mañana no tuviera nada de extraordinario—. Lamento haberte hecho esperar. Por favor, pasa.

Se hizo a un lado para cederle el paso y lo observó con discreción. Había notado ya que era un hombre de gustos bastantes informales; mientras la mayoría de sus colegas ponían un empeño casi obsesivo en sus atuendos, él se conformaba con trajes sencillos de buen corte que, siendo objetiva, le sentaban de maravilla. Pero nunca lo había visto con la indumentaria propia de un fin de semana y no le sorprendió comprobar que parecía aún más cómodo con vaqueros y camiseta, que además realzaban su atractivo, lo que le pareció un poco injusto cuando ella se veía como un desastre ambulante.

—Tienes un bonito lugar —David dejó su contemplación del apartamento para girar a mirarla con una sonrisa—. Muy hogareño.

—Gracias. No es muy grande, pero me gusta y sí, es un hogar para mí.

—Es muy… tú —continuó él—. Tiene tu estilo.

—¿Mi estilo? No sabía que tuviera uno —bromeó ella.

—Por lo general esos son los mejores.

Beth recibió el halago con un encogimiento de hombros y una sonrisa, pero aún se sentía inquieta por lo sorpresivo de su presencia, de modo que lo miró sin disimular su curiosidad.

—No quisiera que pienses que me estoy quejando, pero ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó—. ¿Cómo supiste dónde vivo?

—¿Crees que eres la única que tiene contactos? —Replicó él con una ceja alzada—. Desde luego, tampoco puedo revelar mis fuentes.

Beth sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Supongo que es justo —reconoció de mala gana—. Pero aún no sé por qué estás aquí.

David abandonó su sonrisa y mostró una expresión seria.

—¿Recuerdas que te dije que movería algunos hilos para ayudar a tu hermano? —Esperó a que ella  asintiera para continuar—. Bueno, está hecho, y pensé que debías saberlo.

—No sé qué es lo que has hecho, pero te lo agradezco.

David hizo un gesto para restar importancia a sus palabras; en realidad, había cierta incomodidad en su rostro, como si no recibiera su agradecimiento con mucho entusiasmo.

—No he venido a decírtelo para que lo agradezcas, sino a ponerte sobre aviso —sonrió al ver la expresión confundida en los ojos de Beth—. Verás, estoy convencido de que estos cambios le ayudarán, pero no creo que él se encuentre muy contento en este momento.

—¿A qué te refieres? ¿Qué es lo que has hecho exactamente?

David se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos al tiempo que empezaba a pasear por el pequeño salón, mirando cada objeto con atención. Cuando volvió a hablar, su tono era casual y, para desconcierto de Beth, también un poco divertido.

—Lo he puesto en manos de las mejores personas que podrían ayudarlo en un momento como este —dijo—. Convencí a Bernie de hacer un cambio en el servicio comunitario que se le asignó; te dije que no creo que recoger desperdicios a un lado de la carretera ayude a nadie a madurar, pero un enfrentamiento con la realidad sí que puede cambiar a cualquiera. Confío en que tu hermano sea lo bastante listo para apreciarlo, aunque insisto en que es posible que le lleve un tiempo hacerlo.

Beth siguió sus palabras con atención, pero era evidente que aún no comprendía del todo el alcance de lo que David explicaba.

—¿En qué ocupará entonces Nolan sus horas de servicio? ¿Qué es lo que hará?

David la miró con la cabeza ladeada y una sonrisa traviesa que lo hizo aún más atractivo a sus ojos.

—Podría contártelo, pero creo que disfrutarás más verlo… —insinuó.

Beth no lo pensó dos veces, estaba demasiado intrigada para continuar haciendo preguntas que sospechaba no tendrían una respuesta del todo clara. De modo que asintió con falsa solemnidad y le devolvió una mirada decidida.

—De acuerdo. Vamos entonces —dijo—. Dame un minuto para ir por mi bolso.

Sin esperar respuesta, se dirigió a su habitación, pero la voz de David la detuvo cuando se encontraba a pocos pasos.

—No pretendo saber mucho de arreglos femeninos, pero sugiero un cambio de calzado —indicó; era evidente que apenas lograba contener la risa—. Por seductora que te veas con esas zapatillas, no creo que sean muy bien recibidas en el lugar al que vamos.

Beth abrió mucho los ojos y los bajó con lentitud para encontrarse con las peludas e inmóviles facciones de los Ewooks, que casi parecían burlarse de ella. Mientras aceleraba el paso hasta llegar a su habitación y buscaba algo que pareciera apropiado para una mujer que llevaba muy adelantada la veintena, se preguntó qué la había desequilibrado más; que David la pillara en uno de los momentos más humillantes de su vida, o que la hubiera llamado seductora. Ambas posibilidades eran igual de perturbadoras.

—¿Esas son monjas?

David recibió la pregunta de Beth con una mueca divertida, pero no respondió, solo señaló el cuadro frente a él y esperó su reacción con mal disimilada indiferencia.

Se encontraban en las afueras de un antiguo edificio de ladrillos, una construcción de estilo victoriano que en otros tiempos debió de ser impresionante, pero que en la actualidad apenas conservaba el encanto del pasado y en cierta medida desentonaba con las otras edificaciones a su alrededor, mucho más modernas. Beth jamás había estado en esa zona de la ciudad, pero la reconocía como una de las que se recomendaba no visitar por las noches por ser un tanto peligrosa. Y sin embargo, había poco de temible en esa casa custodiada por altas verjas a través de las cuales se distinguía un patio enorme y razonablemente cuidado en el que un grupo de muchachos con ropas deportivas corría de un lado a otro mientras otro conjunto un tanto más pequeño y limitado por sus largas túnicas oscuras procuraban seguirles el paso.

—Son monjas —Beth respondió a su propia pregunta y giró a mirar a David, que permanecía en silencio con la vista fija al frente—. ¿Por qué van detrás de esos chiquillos? Y más importante, ¿qué tiene esto que ver con Nolan?

David había esperado a Beth en el apartamento con paciencia en tanto ella se calzaba con unas zapatillas y ordenaba un poco su bolso, sin hacer un solo comentario respecto a la burla de hacía unos minutos, aunque apenas abandonó el gesto burlón que ella intentó ignorar con la poca dignidad que aún conservaba. Una vez que estuvo lista, se reunió con él y, tras abordar un taxi, él dio una dirección e hicieron el viaje en silencio. No obstante, no fue un silencio incómodo; por el contrario, pese a sentirse un poco cohibida por lo extraño de la situación, Beth sintió que la callada presencia de David a su lado le inspiraba una curiosa paz; le bastaba mirarlo de reojo cada tanto y observar su semblante relajado para que sintiera la extraña necesidad de sonreír y recostar la cabeza sobre su hombro, un impulso que logró controlar sin problemas, aterrada de pensar en lo que él diría de verse físicamente asaltado. Sin duda esa hubiera sido la guinda del pastel que habría confirmado su locura.

Por fortuna el viaje no fue muy largo y, antes de que Beth pudiera insistir respecto al lugar al que iban, el conductor detuvo el vehículo y salió del mismo siguiendo a David, que la esperaba con una mano extendida para ayudarla a bajar, gesto que agradeció, pero que prefirió evitar. No creyó que fuera muy buena idea tocarlo en ese momento. Él no pareció ofendido o incómodo por el desplante, solo le hizo un gesto para que lo siguiera. Y allí se encontraban ahora, de pie sobre la acera y con la vista fija en ese curioso cuadro. 

—¿David…? —Beth imprimió un tono apremiante a su voz; quería respuestas y las quería ya— ¿Qué es este lugar?

David giró a mirarla con los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Esta, Beth, es la escuela regentada por las hermanas del Perpetuo Socorro o, como las has llamado con tanto acierto, las monjas —reconoció con una sonrisa—. Y los chicos, como puedes imaginar, son sus alumnos. Creo que se encuentran en el descanso; a las hermanas les gusta alentar el deporte en los ratos libres.

Antes de que Beth pudiera hacer un comentario respecto a esa revelación, David se apresuró a continuar.

—En cuanto a lo que Nolan tiene que ver con este lugar…. —él señaló un punto a lo lejos, casi al borde del campo, donde una figura caminaba con apatía—. Bueno, digamos que está a punto de aprender lo que en verdad significa servir al prójimo y pagar sus culpas.

Beth se puso de puntillas para observar mejor y entonces logró reconocer la figura delgada y desgarbada de cabellos largos que en ese momento iban de un lado a otro producto del fuerte viento. Con un poco de esfuerzo y tras entrecerrar los ojos, pudo ver el rostro de su hermano marcado por un rictus amargo. Llevaba los brazos ocupados con varias pelotas de baloncesto que apenas lograba sujetar con movimientos torpes, aunque para su mala fortuna una de ellas cayó y al agacharse para recogerla haciendo malabares, otras dos se deslizaron de sus brazos, de modo que se vio de pronto intentando reunirlas todas nuevamente sobre el piso. Ni los otros muchachos ni las monjas parecieron advertir la situación, aunque Beth no podía creer que fuera posible; en todo caso era evidente que lo hacían a propósito y no comprendía el motivo. David debió de percibir la confusión en su rostro, e incluso la molestia que sintió al ver a su hermano en ese trance, porque suavizó el semblante y le habló con voz serena, pero firme.

—Las hermanas hacen un gran trabajo aquí, Beth, no puedes imaginar todos los sacrificios que implica llevar un lugar como este e intentar sacar adelante a estos chicos. Nunca tienen suficiente ayuda y de vez en cuando el estado envía a muchachos como tu hermano para que cumplan su sentencia asistiendo en todo lo que puedan ser útil. Es un poco duro porque la mayor parte de ellos, como Nolan, no están acostumbrados a velar siquiera por sí mismos, y las hermanas no se los ponen más fácil, pero eso es porque les importan tanto como los chicos que tienen a su cuidado y saben que necesitan una mano firme. Como te dije, si tu hermano es capaz de abrir los ojos y permitir que le ayuden de la misma forma en que podrá hacerlo él con ellas, sin duda esta será una gran experiencia para todos.

Beth plegó los labios hasta formar una fina línea, pensativa y con la mirada fija en el frente, sus ojos iban de la figura de su hermano, que había logrado ya reunir su carga y se acercaba con paso tambaleante a los muchachos que no habían detenido sus carreras, al grupo de mujeres que resollaban entre sonrisas sin perder el paso. Cuando Nolan llegó hasta ellos, sin embargo, abandonaron su indiferencia y más de uno se acercó para liberarlo de algunos balones, al tiempo que le agradecían con un golpe en el hombro o una sonrisa discreta y maternal. Pudo estar equivocada o tratarse de una ilusión óptica producto de la lejanía, pero Beth habría podido jurar que su hermano esbozó una pequeña sonrisa y elevó un poco el mentón en señal de orgullo. Fue solo un instante, pero si estaba en lo cierto… no quiso hacerse ilusiones, no aún, pero no habría sido humana de haber podido contener la esperanza que dio un brinco en su pecho. Sin detenerse a pensarlo, guiada por un instinto, sujetó la mano de David y le dio un caluroso apretón.

—Gracias —dijo, sin mirarlo.

Él no respondió, pero en verdad no había necesidad de que lo hiciera. La presión con la que correspondió a su gesto le dijo todo lo que necesitaba saber.

Nolan no dijo en un inicio una palabra referente al cambio en sus labores, y aunque era obvio que algo había ocurrido, Beth hizo un esfuerzo supremo por controlar su curiosidad y no hacer una sola pregunta que pudiera incomodarlo. Si él deseaba mantener en secreto lo que hacía durante las horas de su servicio comunitario, estaba en su derecho, por el momento Beth se contentaba con ver los cambios producidos en él, pequeños en su mayoría, pero muy significativos.

Para empezar, se levantaba más temprano por las mañanas y aunque distaba de abandonar su semblante enfurruñado por tener que pasar sus escasas horas libres cumpliendo su condena, al regresar a casa cada noche exhibía una pequeña sonrisa y el agotamiento propio de quien ha trabajado haciendo algo útil.

En vista de que quizá pasaría un tiempo antes de que se sintiera cómodo compartiendo su nueva rutina, Beth decidió no hacer preguntas y actuar como si no supiera absolutamente nada al respecto. Tal vez David estuviera en lo cierto y lo que Nolan necesitaba era asumir sus responsabilidades y vivir esa etapa de su vida de la mejor forma posible; la persona en la que se convirtiera luego de esa experiencia… bueno, suponía que tarde o temprano lo sabría, solo esperaba que el cambio fuera para bien.

Con la tranquilidad que le dio el saber que su hermano parecía haber encontrado un sendero más o menos firme y parecía dispuesto a recorrerlo, y tras sostener una larga charla con su madre a fin de tranquilizarla y prometer que no permitiría que su hijo menor se metiera en más problemas, se vio de pronto con suficiente tiempo libre y la mente lo bastante despejada para dedicar sus pensamientos precisamente a aquello que hubiera preferido ignorar.

David.

¿Qué pasaba con él? Más importante, ¿qué ocurría entre ellos? Era una mujer de veintiocho años con un doctorado y un pasado amoroso, sino considerable, si lo bastante amplio para haber desarrollado cierta madurez emocional; cualquiera pensaría que podría asumir esa atracción con lucidez y sentido común. Pero no era así, en absoluto. Solo tenía una cosa por segura; David King le gustaba, y mucho. No era solo algo físico, lo que habría hecho todo más sencillo, sino que se veía también atraída por mil cosas relacionadas con él que le daba miedo explorar. Esa aparente seriedad que enarbolaba la mayor parte del tiempo le inspiraba una tremenda curiosidad; ella lo había sonreír más de una vez con la clase de sonrisa que ilumina también una mirada y una sola de ellas bastó para desarmarla por completo y preguntarse cuál era la razón por la que se mostraba tan reservado cuando era obvio que toda esa seriedad no era en verdad una parte elemental de su personalidad. La seguridad con la que actuaba, los férreos principios y el compromiso de los que hacía gala en cada uno de sus pasos; sus buenas maneras, la nobleza que mostraba cada vez que se encontraba frente al niño Russell… En cierta medida lo veía como un enigma, una contradicción andante, y habría dado cualquier cosa por poder explorar cada una de esas aristas en su personalidad.

No, no se trataba tan solo de atracción física. Era mucho más y Beth empezaba a temer que su corazón pudiera verse comprometido. Nunca lo hubiera esperado, no lo quería, pero sencillamente se le estaba yendo de las manos y se veía arrastrada por los acontecimientos sin tener la voluntad o el deseo de alejarse.

Quería saber quién era David King, lo necesitaba, y aunque una voz en su mente le recordó mil veces que no era nada inteligente jugar con fuego, optó por ignorarla. No podía saberlo entonces al tomar esa decisión, pero ya tendría mucho tiempo en el futuro para cuestionarse el haber puesto su corazón en juego.

David llegó a la estación de policía y, sin acercarse a recepción donde un oficial se encargaba de dar información a quienes la solicitaran, dio un rodeo para encaminarse al segundo piso, donde los detectives Lancaster y Holland compartían una sencilla oficina. Según sus fuentes, era posible que eso cambiara pronto; al parecer Lancaster estaba ya al borde del retiro y Holland era voceado para ascender y ocupar el puesto de capitán, lo que sería un gran paso en su carrera. Aunque parte de él no conseguía sentir ningún tipo de alegría por ese motivo, era lo bastante decente para reconocer que había mucho de justicia en esa posibilidad. Holland era un buen policía y alguna vez pensó que era también un buen hombre. Desde luego, esa última impresión había cambiado de forma drástica, pero eso no le restaba méritos a su labor policial, que al fin y al cabo era la única que le importaba.

Al llegar al segundo piso esquivó a unos cuantos detectives que iban de un lado a otro con el ajetreo usual en el precinto y se dirigió directamente a la última oficina de la derecha del pasillo. 

El detective Lancaster se encontraba recostado en una butaca, con el diario del día sobre las piernas, unas sorprendentes gafas en el puente de la nariz y una expresión de absoluta concentración en su lectura, en tanto Holland trabajaba frente a un ordenador en su escritorio, del todo absorbido por lo que fuera que estuviera haciendo. Sin embargo, bastó que David pusiera un pie en su oficina para que ambos levantaran la mirada.

—Miren  quién está aquí —fue el curioso saludo de Lancaster, que hizo a un lado el diario—. Buen día, señor King, ¿qué podemos hacer por usted?

David elevó una ceja ante el falso tono obsequioso, pero decidió dejarlo pasar.

—Tal vez sea yo quien pueda hacer algo por usted —replicó con una entonación similar— ¿Hay alguna novedad en el caso Russell?

Lancaster guardó sus gafas en el bolsillo y recostó la espalda en el asiento tras intercambiar una mirada con Holland, que permaneció en silencio, solo parte de su atención puesta en ellos porque continuaba tecleando con rapidez en el ordenador, aunque no perdía una palabra de lo que decían.

—Sabe perfectamente que no, que no tenemos ninguna novedad o al menos ninguna que usted no conozca o que pueda ser de gran utilidad —dijo el mayor, sin disimular su fastidio, una actitud más consecuente con lo que David esperaba.

—Sé que hacen lo mejor que pueden —dijo David, decidido a dejar eso en claro—; pero también sé que este es un caso más complejo de lo usual. En realidad, creo tener algo que podría ayudar a acabar con él de una vez por todas.

Lancaster se adelantó en el asiento al oírlo al tiempo que fruncía el ceño, mientras que su compañero, aun distante y con la mirada puesta en la pantalla del ordenador, giró levemente la cabeza en señal de interés. David no esperó a recibir preguntas, sino que continuó.

—Hay un hombre, un ruso, estoy seguro de que tiene relación con Petrov, puede ser uno de sus hombres de confianza —empezó—. Lo vi aquí el mismo día en que Petrov fue interrogado; tiene una pésima actitud y hay algo en él que no me inspiró ninguna confianza; por el contrario, me pareció poco menos que un psicópata.

—Sí, por lo general los mafiosos rusos tienen ese efecto en las personas —comentó Lancaster, con una ceja alzada.

David ignoró la interrupción.

—Lleva tatuada una tela de araña en el cuello —dijo.

—Adicto. Esto cada vez se pone mejor.

—Colin, por lo que más quieras, guarda silencio.

El detective Lancaster dirigió a su compañero una mirada con el ceño fruncido, pero Simon Holland no se mostró impresionado. Parecía haber decidido al fin prestar toda su atención a la información de David, de allí el nada sutil regaño a Lancaster.

—Por favor, continúe —le dijo a David con un gesto.

Él asintió en su dirección en señal de agradecimiento.

—Deben de haber recibido ya el informe forense acerca del descubrimiento de una pequeña cantidad de cocaína en la escena del crimen —dijo David, continuando tras verlos asentir en silencio—. Esto cambia las cosas. Los forenses han sugerido la posibilidad de que este pueda haber sido un ajuste de cuentas, que Russell se quedó con una parte de esa droga poco antes de su arresto y solo era cuestión de tiempo para que los rusos fueran tras él una vez que dejara la prisión. Si esta hipótesis es correcta, y creo que lo es, tendremos un motivo.

Los detectives lo escucharon con similares muestras de interés. Mientras Lancaster asentía, pensativo, Simon volvió su atención al ordenador, tecleó con rapidez y esperó un momento antes de volverse para  mirar a David.

—Acérquese un minuto —le dijo.

David dudó solo un instante, pero hizo a un lado su desconfianza y se acercó hasta quedar a solo unos pasos de distancia; Lancaster lo siguió y ambos vieron cuando Simon giró la pantalla del ordenador para mostrarles una fotografía en blanco y negro y un poco borrosa.

—¿Es este el hombre que vio? —preguntó Simon, dando una cabezada.

David se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos para enfocar un poco mejor y apreciar las facciones del hombre; la fotografía era terrible y tenía la cabeza ladeada, pero logró reconocer la figura larguirucha, los rasgos duros y el tatuaje en el cuello.

—Sí, es él —dijo.

—¿Está seguro? —fue el turno de Lancaster para preguntar, se veía de pronto inquieto.

—Claro que estoy seguro —insistió David, un poco sorprendido por su reacción— ¿Quién es?

Simon exhaló un suspiro y lo miró de reojo.

—Su nombre es Yuri Petrov —dijo—. Es el hijo menor de Dimitri.

—El benjamín de la mafia, le llamamos —se sumó Lancaster con una sonrisa torcida—. No se equivocó al tacharlo de psicópata, por cierto, creemos que lo es.

David tardó unos minutos en procesar la información, intentando hacer que las piezas encajaran ahora que disponía de un dato tan importante.

—Bueno, eso solo cimenta nuestra teoría —dijo al fin, cruzándose de brazos—. Posible ajuste de cuentas llevado a cabo por el hijo de uno de los mafiosos más conocidos de la ciudad. Todo encaja.

—Sí, pero acaba de mencionar la palabra clave: teoría. Escuche, conozco a Yuri casi desde que empezó a gatear, un privilegio de haber intentado encerrar a su padre un par de veces desde hace décadas, pero le diré algo acerca del muchacho; allí donde lo ve, con esas fachas, los tatuajes que gritan que es un adicto y esa actitud de lunático, en realidad nunca hemos encontrado nada en su contra. Su familia lo tiene entre algodones precisamente por su carácter inestable, es como una bomba de tiempo siempre presta a estallar y su padre no ha construido un imperio para dejar que un chiquillo idiota arruine sus negocios. Es por eso por lo que hasta ahora no hemos logrado dar con nada que nos permita procesarlo, ni siquiera tiene antecedentes.

David se llevó una mano al rostro al terminar de oír las palabras del detective Lancaster; el hecho de que se viera tan desalentado no ayudó a inspirarle mucha confianza.

—Pero tiene que haber algo; les dije que me pareció un tipo peligroso y ustedes lo han comprobado, no es posible que no tenga antecedentes —se sentía desconcertado y, en parte, furioso por ese escollo surgido de la nada—. Una infracción de tránsito, arrestos de cualquier tipo, el hombre es un drogadicto, ¡por Dios! ¿Dónde compra las drogas? ¿Quién es su proveedor? ¿Nunca hizo nada estando intoxicado? ¡No tiene sentido!

Fue el turno de Simon para responder a sus preguntas, y aunque no parecía más optimista que su compañero, habló con mayor seguridad.

—No dudamos de que todo lo que menciona haya podido ocurrir, eso y mucho más. Alguien como Yuri, con sus contactos y el dinero de su familia… podría hacer cualquier cosa. Pero es astuto y, lo más importante, tiene a una organización criminal con amplia experiencia para encubrirlo a cada minuto. Según nuestros informes, no es el hijo favorito de los Petrov, en cierta medida lo consideran una carga porque se mete en demasiados problemas y la familia no hace más que gastar sus recursos para mantenerlo al margen, pero al fin y al cabo se trata de eso. Familia. No van a abandonar a uno de los suyos por mucho que les desagrade. Cuando comete una falta de tránsito, inmediatamente aparece alguien de la nada para arrogarse la responsabilidad, si arma un lío estando intoxicado se encargan de hacerlo desaparecer por un tiempo, y en cuanto a quien le provee de las drogas, es altamente probable que sea un conocido muy discreto; después de todo, no deja de ser parte del negocio familiar.

David asintió, comprendiendo y agradecido a su pesar por la claridad con la que Holland expuso en qué punto estaban las cosas. Eso le permitió pensar con mayor inteligencia y buscar una solución o al menos un resquicio de luz en medio de todo ese espacio enrarecido por la neblina que envolvía a ese caso desde un inicio. Tras inhalar y exhalar un par de veces, se alejó de los detectives y empezó a caminar de un lado a otro de la pequeña oficina con las manos en los bolsillos. Cuando volvió a hablar, su voz era decidida.

—Es él, estoy convencido de ello. Ha tenido que ver con la muerte de los Russell, de forma directa o de cualquier otra porque no puedo creer que tantas coincidencias sean posibles. Consideren que la huella encontrada en la escena del crimen, la que el departamento forense no pudo identificar, no se encuentra en el sistema, de allí que nos viéramos entrampados. Si este Yuri está tan protegido como dicen, es lógico que lo cuiden para que no se vea involucrado en un crimen como este y el hecho de que sus huellas digitales no se encuentren en el sistema porque nunca ha sido procesado es una gran ventaja para él. Puede hacer prácticamente cualquier cosa y sabe que saldrá bien librado de una u otra forma.

Lancaster chasqueó la lengua e intercambió una mirada con su compañero, que hizo un casi imperceptible gesto de asentimiento.

—Podemos ir tras Yuri —dijo Lancaster con los labios apretados—. Pero no de frente, sería una idiotez, lo último que necesitamos es ponerlo sobre aviso; es también arrogante y se considera intocable, si actuamos con cautela es posible que se confíe y baje la guardia.

—Si así fuera podríamos entonces sustentar un pedido para una investigación a fondo; necesitamos huellas, ADN, estudiar su coartada para esa noche…

David asintió frente a la sugerencia de los detectives, satisfecho de saber que su idea había calado y estaban dispuestos a profundizar en esa investigación. No por primera vez, agradeció mentalmente a Beth por haber dado con esa pista y bastó que rememora su imagen para que sintiera como un golpe el intenso deseo de verla de nuevo. No habían vuelto a encontrarse desde su visita a la escena del nuevo trabajo comunitario de su hermano y de ello habían pasado varios días. En realidad no era mucho tiempo, pero en cierta medida pareciera como si lo fuera. Consultó su reloj y al ver la hora una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. Quizá…

—Señor King, si fuera tan amable de regresar con nosotros, por favor.

La voz burlona del detective Lancaster lo sacó bruscamente de su ensimismamiento y recompuso el semblante con rapidez sin ocultar el gesto ceñudo.

—Lo siento —se disculpó, un poco frío e ignorando adrede su mirada—. Bien, como decía. Vayan por Yuri Petrov, hagan todo lo que sea necesario, pero encuentren algo. Rompan algunas normas si hace falta, los cubriremos desde la fiscalía.

—Cuidado, abogado, podríamos pensar que nos ha dado carta blanca —Lancaster sonrió, al parecer gratamente impresionado—. De acuerdo, vamos a ver a dónde nos lleva esto. ¿Qué dices tú?

Simon asintió, pero no se mostró tan entusiasta como su compañero.

—Si lo que el señor King piensa es correcto, podríamos vernos con un problema aún mayor de lo que imaginan. Petrov siempre ha cubierto los pasos de su hijo, pero ahora hablamos de asesinato, y hará cualquier cosa por protegerlo —dirigió a David una mirada directa y profunda— ¿El niño Russell sigue con resguardo?

—Sí, y seguirá así hasta que todo esto termine —replicó él.

—Bien. Es posible que pueda ayudarnos más adelante si logramos dar con algo. Por lo pronto sugiero que llevemos esto con discreción, que no salga de aquí. Si Petrov sospechara que vamos tras su hijo, lo mandará tan lejos como le sea posible, y entonces escapará antes de que podamos ir tras él.

—Me parece bien —aceptó David—. Bueno, si ha quedado todo claro, tengo que irme; pueden buscarme si necesitan algo, cualquier cosa.

—Como una orden —sugirió Lancaster con un guiño.

David sonrió, irónico, divertido por esa actitud tan poco común en el viejo detective; suponía que la posibilidad de ir tras sus sospechosos contando con el apoyo de la fiscalía no era muy común, y la idea le entusiasmaba. Bien, no podía culparlo; él no era policía y hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer que el resolver ese caso se había convertido en una obsesión.

—Una orden razonable —apuntó, no quería que pensara que en verdad tenía esa carta blanca que había nombrado, porque no era así—. Sabe dónde encontrarme. Buenos días.

Se despidió con una cabezada dirigida también a Holland, que este correspondió con un gesto serio.

—Oiga, King —se detuvo al oír el llamado de Lancaster y vio sobre su hombro—. Dele las gracias a los forenses en mi nombre. Ya sabe, por la pista.

David asintió sin responder. Solo una vez que estuvo fuera se permitió una amplia sonrisa de expectación. Sí, desde luego que pensaba agradecer de forma apropiada el trabajo de los forenses. Al menos a una de ellos.

No era nada sencillo mantener entretenido a un niño, y mucho menos a uno con una conducta tan particular como la de Jeremy Russell. Beth debía recordarse a cada momento que no tenía idea de cuál era la verdadera personalidad del muchacho, cómo se comportaba antes de que se viera envuelto en una tragedia tan grande. Quizá entonces fuera un niño encantador de sonrisa fácil y trato dulce. De ser ese el caso, Beth esperaba de todo corazón que lograra de alguna forma recuperar parte de esa inocencia, por difícil que resultara.

Acababa de llegar al hospital para hacerle una breve visita, apenas era lunes y esperaba poder pasar un par de horas con él antes de ir a casa. Tal y como había tomado por costumbre, llevó con ella algunos libros para colorear, lápices, y algunos discos facilitados por Alan, que estaba convencido del poder sanador de la música. Beth estaba de acuerdo, aunque dudaba de que la selección de Alan inspirara cualquier emoción similar a la paz; a ella, por ejemplo, algunas bandas de las que él era un gran fanático solo le provocaban un dolor de cabeza. Pero ya que el pequeño Jeremy no parecía incómodo por esos ruidos, procuraba mostrarse más tolerante de lo habitual.

La señorita Morris, la trabajadora social asignada para Jeremy, había dejado su frialdad de los primeros encuentros para mostrarse como una mujer encantadora y discreta que parecía complacida por el hecho de que alguien “de afuera”, como alguna vez se refiriera a ella, tuviera esas atenciones para con el pequeño. Mantenía una prudente distancia durante las visitas de Beth, sabedora de que el niño se mostraba más abierto mientras hubiera menos personas a su alrededor, y solo intervenía cuando su opinión era requerida, lo que ocurría con poca frecuencia. Durante esas visitas, ella aprovechaba para leer algunas revistas y enviar mensajes de texto a su prometido, tal y como le confesara en un rapto de sinceridad.

De modo que Beth era, al menos por un par de horas, el centro del universo de ese niño y debía reconocer que era una sensación muy agradable. Tal vez Jeremy no hablara, pero tenía otros medios de comunicación que utilizaba con bastante tiento. Como las miradas. El chiquillo era dueño de los ojos más expresivos que había visto en su vida; si se le prestaba atención a la forma en que observaba lo que le rodeaba, era sencillo conocer sus emociones. Un ligero brillo en sus pupilas delataba emoción, los párpados caídos hablaban de ensimismamiento, y cuando se sentía especialmente entusiasmado, como ocurría cada vez que veía a Beth, los abría al máximo y casi se podía intuir una sonrisa en ellos.

Esa tarde en particular estaban tan entretenidos jugando con los lápices de colores y unos cubos que encontraron entre los juguetes dejados por otros niños en la sala, que apenas sintieron el paso del tiempo. Beth habría podido seguir por horas con ese entretenimiento y con seguridad Jeremy habría estado encantado de hacer otro tanto, pero se vio de pronto interrumpida por una sensación muy curiosa. Percibió algo o a alguien cerca, observándola, la piel de su brazo se erizó y su corazón empezó a latir con más fuerza.

Supo aún antes de levantar la cabeza cuál era el motivo de esa alteración en el aire, por ello no le sorprendió encontrarse con David de pie en el dintel de la puerta con la mirada fija en ella. Él le sonrió al encontrarse con sus ojos y Beth correspondió el gesto. Era curioso cuán sencillo era sonreírle, como si fuera un acto reflejo. Natural. Lógico. Inquietante.

Miró la hora en el reloj multicolor de la sala y abrió mucho los ojos al notar que habían pasado ya poco más de dos horas desde su llegada. Acarició la mejilla de Jeremy con suavidad y este levantó la mirada, asintiendo muy serio. Era la forma en que acostumbraba despedirse, y no dejaba de conmoverle el que recostara el rostro en su mano, como un pequeño cachorro que expresa su afecto con un gesto cargado de ternura. Tras dirigirle una última sonrisa hizo un gesto a la señorita Morris para que se encargara del niño, lo que ella hizo de inmediato y se acercó a David.

Él no habló en ese momento, sonrió a Jeremy, que lo veía a su vez con un ademán reservado, pero falto de hostilidad y abrió la puerta para ceder el paso a Beth fuera de la habitación.

Caminaron juntos en silencio por el pasillo del hospital, compartiendo un cómodo silencio, como si las palabras no fueran necesarias entre ellos, al menos no en ese momento; solo cuando estuvieron de pie en espera del ascensor, David ladeó la cabeza para mirarla.

—Se te dan bien los niños, tienes un instinto materno muy desarrollado —dijo él de pronto con un leve toque de admiración en la voz.

—Sí, bueno, como sabes tengo un hermano menor al que amo, y al que a veces quiero asesinar; sospecho que esa contradicción es muy común en una madre.

David rio.

—Es posible que así sea —reconoció.

Beth dudó un momento acerca de qué decir a continuación, pero tras superar ese instante de duda decidió hacer una pregunta, había algo que le inspiraba mucha curiosidad.

—¿Y tú? ¿Tienes hijos? ¿Hermanos? —preguntó, cauta.

David desvió la mirada y la fijó en las puertas de metal frente a ellos.

—No —respondió al fin.

Una respuesta clara y concisa, seguro, pero Beth quería saber un poco más.

—¡Vaya! Sin hermanos, tus padres fueron muy considerados contigo —lo dijo en tono de broma, pero al notar que él continuaba serio comprendió que quizá no lo tomara así—. Lo siento, ¿he dicho algo malo? ¿No tienes una buena relación con ellos?

David vaciló antes de responder, su incomodidad era evidente, pero Beth notó que aspiraba con fuerza antes de girar la mirarla.

—No tengo una relación con ellos, en realidad —explicó—. No los conozco.

—¡Oh! Lo siento, no he debido preguntar —se disculpó ella.

El ascensor llegó sin un solo ocupante y ellos se apresuraron a subir. Un nuevo silencio se instaló entre ambos, pero tenía poco del amigable que compartieran hacía un rato, ahora había cierta tensión en el aire. Beth no dejaba de observarlo con discreción; sabía que no debía hacer más preguntas, que estaba frente a un hombre muy reservado, y por lo general era lo bastante lista para saber cuándo mantener la boca cerrada, después de todo ella era también muy discreta por naturaleza, pero por algún motivo no podía controlar su curiosidad cuando se trataba de él. Quería saber. Lo necesitaba.

—¿Te dieron en adopción? —preguntó de pronto, con un hilo de voz.

David tensó los hombros antes de responder.

—Algo así —aceptó a regañadientes.

—¿Algo así? —repitió ella, aún más confundida si eso era posible—. ¿Qué significa eso? Si no los conoces y no te dieron en adopción, entonces… Espera. ¡¿Te abandonaron?!

David no pareció sorprendido por su expresión horrorizada, solo hizo un leve gesto de asentimiento; quizá fuera una reacción que estaba acostumbrado a obtener cuando hablaba del tema, pero Beth sospechaba que ello no era muy común; le parecía casi imposible imaginarlo confesando algo tan privado a cualquiera. No pudo evitar sentirse un poco halagada por su confianza, aunque ello no disminuía en un ápice lo mal que se sentía por él. ¿Quién podía hacer algo tan terrible? Sentía como si una piedra enorme hubiera caído sobre su pecho, ahogándola de rabia y dolor por ese hombre que hablaba de una experiencia tan horrenda con esa naturalidad.

—¿Cómo pudieron abandonarte? —preguntó entonces, aún sorprendida.

—No lo sé, supongo que tuvieron sus razones. Si te sirve de consuelo, y al parecer lo necesitas más que yo, no los recuerdo, era solo un bebé entonces y nunca los eché en falta.

—Oh, Dios… —la piedra se hizo más grande, una roca que le cortaba el aliento.

David la miró con el ceño fruncido y expresión preocupada.

—¿Ahora qué? —preguntó, sorprendido quizá por su rostro apenado.

—¿Te abandonaron cuando eras solo un bebé? —preguntó, horrorizada.

David hizo a continuación algo que Beth no habría podido imaginar ni en un millón de años. Sacudió la cabeza de un lado a otro y rio.

Las puertas del ascensor se abrieron en ese momento y fue una suerte porque Beth no sabía qué decir. Sin hablar, lo siguió hasta el vestíbulo y él la tomó con delicadeza de un brazo para llevarla a la salida, al tiempo que se agachaba un poco para hablar sobre su oído.

—No hay nada por lo que lamentarse, Beth. Era un bebé, sí, pero siempre lo he considerado una ventaja. No conocí a nadie a quien extrañar, tuve excelentes maestros, algunos de ellos fueron como padres para mí. Recibí una buena educación, fui a la universidad y tengo un trabajo que me gusta. Lo siento si esto derrumba la trágica novela que has tejido en tu mente, pero no hay nada de atormentado en mí, soy un hombre bastante ordinario, y me gusta serlo.

Beth le devolvió la mirada y se puso de puntillas inclinándose un poco hacia él para que su suave voz le llegara con claridad.

—No hay nada de ordinario en ti, David —dijo, muy seria.

En respuesta, él solo sonrió.

Caminaron fuera del hospital hasta llegar a una parada autobuses, y una vez que llegaron allí Beth se hizo a un lado para permitir que una pareja de ancianos ocuparan los espacios disponibles en una banca en espera del próximo autobús.

—Sabes que puedo llevarte a casa —dijo David, de pronto, atento a sus movimientos—. ¿O aún consideras que soy un extraño?

Beth negó con la cabeza y sonrió a medias.

—No, no lo eres, creo que en realidad nunca lo has sido; pero no vivimos muy cerca y no quiero que cruces la ciudad, no es necesario.

—Aprecio la consideración, pero no me molesta —insistió él.

—A mí sí, porque no me parece justo que pierdas un tiempo que podrías usar en dormir, por ejemplo —sugirió ella con una ceja alzada—. Tengo la sospecha de que trabajas demasiado.

—Y yo sospecho que ese es también tu caso.

Beth rio ante el agudo comentario, no tenía cómo negarlo y no deseaba hacerlo.

—Bien dicho, tienes razón; pero no nos desviemos.

—¿Es que nunca tendremos esa cena? —David se vería más divertido que apenado.

Beth se mordió los labios, pensando con rapidez. Al cabo de un instante tomó una decisión y sin detenerse a pensar, dijo lo primero que pasó por su mente.

—Me gustaría —dijo, atropellándose con las palabras por hablar con rapidez—. Me refiero a la cena, claro, pero tal vez pueda ser yo quien te haga una invitación…

David recibió la sugerencia con extrañeza.

—¿A qué clase de invitación te refieres? —preguntó, acercándose unos pasos más hacia ella, sus cuerpos casi se tocaban.

Beth se encogió de hombros antes de responder.

—¿Cómo de bueno es tu español? —preguntó ella a su vez, sonriente.

Si David encontró extraña la pregunta, lo ocultó muy bien porque apenas elevó una ceja y la miró con expresión interrogante.

—Vas a tener que ser un poco más clara que eso —dijo.

—Si aceptas cenar conmigo el próximo sábado, te prometo que desvelaré el misterio —le aseguró—. Habrá comida exquisita y muy buenas personas, es algo informal. Pero no deseo que te sientas comprometido; solo debes ir si lo deseas, y en realidad no hace falta que vayamos juntos, puedo darte la dirección…

David extendió una mano para posarla sobre su hombro, provocándole un cosquilleo en la piel.

—Acepto —dijo con sencillez.

—¿Así nada más? ¿No harás más preguntas?

Él negó con la cabeza y dejó caer su mano al advertir que un autobús se acercaba.

—Me gustan las sorpresas —dijo— ¿A qué hora debo pasar por ti?

—A las cinco sería perfecto.

—Bien, allí estaré. Es una cita.

Beth asintió y retrocedió un par de pasos sin dejar de mirarlo.

—Una cita —repitió ella—. Te estaré esperando.

Aunque una parte de Beth estaba deseosa de continuar con ese juego de palabras que le aceleraba el corazón, se dijo que jugaba con fuego y no sabía aun cuando dispuesta se encontraba para dar un paso más. De modo que hizo un gesto de despedida, sonrió y dio media vuelta, encaminándose con paso resuelto al autobús. Cuando estuvo en su asiento, no pudo resistir el deseo de mirar por la ventanilla, buscando una figura alta y erguida en la acera. Él estaba allí con las manos en los bolsillos de la chaqueta y los ojos puestos en ella. Beth desvió la mirada, pero no logró ocultar la sonrisa que acudió a sus labios. Cada vez se acercaba un poco más a las llamas, y lo más curioso era que no le importaba.

Alan debía de poseer una de las colecciones de Star Wars más valiosas de la ciudad, o al menos una de las más diversas, porque de otra forma Beth no conseguía comprender cómo era que jamás lo había visto usar dos veces una misma camiseta con motivos de la película. Y trabajaba con él desde hacía casi tres años. Esa mañana había optado por una en la que se apreciaba una miniatura de Yoda con un lema que no alcanzó a leer, pero que sin duda estaría relacionado con sus frases más populares. Alan era un poco tradicionalista en ese sentido, nada de frases inventadas o cómicas cuando se trataba de su objeto de culto.

—Bonita, ¿cierto? La encontré en EBay —Alan sonrió con orgullo al notar la mirada de Beth puesta sobre su nueva adquisición—. Una ganga, por cierto. Si alguna vez estás interesada en comprar una, solo tienes que avisarme. Conozco gente.

Beth se abstuvo de preguntar a qué clase de gente conocía y apenas consiguió esbozar una sonrisa indulgente, en parte porque escuchó un taconeo procedente del pasillo que se acercaba al laboratorio y, al mirar hacia allí y encontrarse con la figura de María, sonrió en señal de bienvenida.

—¡Vaya! ¿Todo el mundo estrena conjunto hoy? Me siento una marginada —dijo Beth, con una mirada de aprobación dirigida a su amiga.

María recibió el halago con una falsa sonrisa y una venia exagerada. Lucía preciosa con una blusa de tono coral que resaltaba su piel cobriza y unos pantalones blancos ajustados.

—Es mi día libre, cariño, muestra un poco de misericordia y no te burles. Necesito dejar ese traje de Avatar de vez en cuando o empezaré a tener pesadillas —su amiga hizo una mueca—. Tú no luces mal, por cierto, aunque no creo que se deba solo a la ropa. ¿Noto un nuevo brillo en tu mirada?

Beth se miró el sencillo conjunto de blusa y pantalón aguamarina que llevaba esa mañana y se encogió de hombros.

—Tal vez sea la luz —dijo, señalando las lámparas del techo con un dedo, y se apresuró a cambiar de tema, no quería que María empezara a explorar en su mente—. ¿Y cómo es que estás aquí en tu día libre?

—Vengo en una misión.

Había algo en la expresión de exagerada resignación en el rostro de María que a Beth le arrancó una sonrisa.

—Encomendada por la señora Cabrera, supongo —tanteó, segura de acertar.

—Sí, claro, ¿de quién más? —Suspiró y miró de Alan a Beth—. Quiere que me asegure de que irán a la fiesta del sábado.

—Hablé con ella esta mañana y le juré que iría —Alan intervino por primera vez desde la llegada de María, mostrándose extrañado—. Incluso prometió que tendría toda una bandeja de mofongo solo para mí.

—A mí no me prometió ningún platillo en particular, pero sí, hablamos hace un par de días y le prometí que estaría allí —Beth se abstuvo de decir que había aprovechado su conversación con la madre de María para hacerle una importante pregunta, aunque sabía que tendría que mencionarlo a su amiga o esta jamás la perdonaría.

María sacudió su largo cabello con elegancia al tiempo que hacía un mohín.

—Ya conocen a mamá, le gusta tener todo completamente controlado —explicó, resignada—. El que deba usar a su hija como mensajera para que confirme cada una de sus invitaciones es un hecho irrelevante para ella.

Beth sonrió al oírla. Sabía que María adoraba a su madre de la misma forma en que lo hacía esta con ella. Provenía de una familia numerosa, sus padres tuvieron cuatro hijas y ella era la mayor, lo que según ella le aseguraba tantas ventajas como perjuicios. Cada año la señora Cabrera organizaba una fiesta con cualquier excusa a fin de reunir a su nutrida familia, y esta era realmente multitudinaria. Hermanos de ambos padres, primos, sobrinos, parientes políticos y cualquier persona lo bastante cercana para ser considerado un miembro más del clan. Beth y Alan se contaban entre estos últimos. La señora se afanaba durante semanas para organizar la celebración con la marcialidad de un comandante de batallón, y por lo general convertía a María en su ayudante sin soñar siquiera con que su hija no se sintiera halagada de ser la depositaria de semejante honor. En defensa de María, jamás se quejaba frente a su madre, lo que no significaba que se abstuviera de hacerlo fuera de casa cada vez que tenía una oportunidad.

—En ese caso, puedes ir tranquila y decirle que estaremos allí. ¿Alan? —Beth esperó al asentimiento de su amigo antes de continuar, con voz un tanto vacilante—. Será una buena fiesta, ¿verdad?

—Claro, ya sabes que mamá no hace nada a medias. Esta es la mejor oportunidad que tiene para intentar emparejar a mis hermanas —le recordó con un encogimiento de hombros.

—¿Y qué pasa contigo? No me digas que Katie ha decidido tirar la toalla al fin.

María acogió las palabras de Alan dichas con aparente indiferencia con una sonrisa burlona.

—¿Te refieres a si se ha resignado a que no conseguirá un pretendiente para mí? Porque si es así, lamento decirte que no, mi madre está muy lejos de la resignación, creo que nunca llegará a ese punto.

Beth hizo un gesto de lástima en señal de solidaridad. Todos sabían que la señora Catalina Cabrera, o Katie, como permitía que la llamaran Alan y Beth, estaba decidida a emparejar a todas sus hijas tarde o temprano. A Beth le recordaba a una versión latina, simpática y bastante divertida de la señora Bennett de Orgullo y prejuicio. Hasta ahora, sin embargo, igual que su predecesora en sus primeros tiempos, no había tenido mucho éxito, pero distaba de considerarse derrotada.

—Podría ser peor —Alan miró a María de reojo y habló con descuido—. Quizá encuentre a alguien para ti.

—Por favor, Alan, que no se te ocurra mencionarlo en su presencia, lo último que necesita es que la alienten. Puedo encontrar a alguien por mi cuenta, muchas gracias —dijo, un poco desafiante—. De cualquier forma, no entiendo por qué es tan importante para ella. Estoy bien así. No necesito a un hombre para ser feliz.

—Lo dices porque Holland está casado, apuesto que si tuvieras una oportunidad con él no pensarías igual.

La brusca acotación de Alan fue tan mal recibida como Beth temió que sería tan pronto como la escuchó. Su amiga abrió mucho los ojos y dio un paso en su dirección, por lo que se apresuró a intervenir antes de que pudiera hilvanar una frase que estaba segura no tendría de amistosa. Infortunadamente, no pudo pensar en nada que no fuera algo que le rondaba la mente desde la llegada de María. ¡Qué diablos! Ese era un momento tan bueno como cualquier otro para mencionarlo.

—María, he pensado en llevar a alguien a la fiesta y se lo comenté a tu madre; dijo que por ella estaba bien. Tú no tienes problemas con eso, ¿cierto? —lo dijo todo muy rápido y mirando sus notas sobre el escritorio.

Su amiga elevó la cabeza como si acabaran de pincharla con un alfiler y le dirigió una mirada cargada de sospecha.

—¿Alguien? —preguntó con una ceja alzada.

—Sí, un amigo.

—Cuando dices “un amigo”, ¿te refieres a un fiscal muy atractivo del que has estado evitando hablar? ¿Ese amigo? —insistió ella sin disimular un ápice su recelo.

—Quizá…

—¿Quieres ir con King? —Intervino Alan, sin disimular su interés—. No me digas que te gusta, porque no creo que sea una buena idea…

—¡No te metas en esto! —María habló con tono de advertencia y regresó su atención a Beth—. Sabes que no tengo problemas con eso, y a mi madre le alegrará que vayas con alguien; le preocupa tu vida amorosa tanto como la mía.

Beth captó la inseguridad en la voz de su amiga y dejó su falsa revisión de documentos para mirarla a los ojos con semblante serio.

—¿Pero…? —la apremió.

María miró de Alan a Beth y, tras exhalar un sonoro suspiro, tomó a su amiga de la mano para llevarla a una esquina alejada del laboratorio.

—Escucha, Beth, quiero decirte algo… —su amiga calló al notar que Alan había ido tras ellas y las escuchaba con descaro—. Vete, Yoda, esta es una charla de chicas.

Él le dirigió una mirada cargada de ira.

—Te odio —dijo, antes de salir del laboratorio y dejarlas a solas.

María no pareció preocupada u ofendida por su reacción; era usual que tuvieran esos intercambios de palabras y para cuando se volvían a ver actuaban como si nada hubiera ocurrido.

—Viviré con eso —María habló para sí y una vez más se concentró en su amiga—. Escucha, cariño, ¿recuerdas lo que dije acerca de David King? O mejor dicho, lo que quise decir, pero no lo permitiste.

—Acerca de su problema con el detective Holland —Beth supo de inmediato a qué se refería.

—Exacto. Sé que no quieres oír nada al respecto, al menos no de mí, pero escucha esto. No dudo que sea un hombre excelente, solo he oído cosas buenas acerca de él, pero todos tenemos un pasado, y algunos son más complicados que otros…

—¿Crees que el de David es de los complicados?

María suspiró y asintió.

—No lo creo, estoy segura, y no digo que no pueda superar algunas cosas, pero no quiero que parte del proceso de sanación sea un ensayo contigo, ¿comprendes? No podría soportar que te rompa el corazón.

—Mi corazón está completamente a salvo —Beth se cruzó de brazos a la altura del pecho, un acto reflejo de defensa un poco inútil, porque su amiga sonrió y la vio con ternura.

—¡Oh, cariño! Un corazón como el tuyo  nunca está a salvo —le dio un golpecito afectuoso en un brazo y suspiró una vez más antes de retomar su actitud despreocupada—. Me gustará verlo allí, lo confieso, no puedo imaginarlo en una reunión de mamá; lo convertiremos o huirá despavorido. Tengo que irme ahora, debo correr al otro lado de la ciudad para confirmar personalmente la presencia de los tíos segundos de mamá. ¿O son sus primos terceros? Siempre me confundo con eso… En  fin, lo sabré al verlos. Te veo en la fiesta, ¿sí? Dile a Alan que me aseguraré de que le tengan ese mofongo, quizá así me perdone.

Beth asintió, forzando una sonrisa y vio partir a su amiga con paso apresurado, pero cuando se quedó a solas la sonrisa se borró de sus labios y sacudió la cabeza de un lado a otro, con gesto preocupado al tiempo que posaba una mano sobre su corazón.

CAPITULO 6

David llegó a casa de Beth cinco minutos antes de las cinco con un ramo de lirios malvas y una pequeña caja con magdalenas, lo que a Beth le arrancó una carcajada. Hasta entonces no había mencionado el olor a masa quemada en su primera visita, pero hubiera sido absurdo que no lo advirtiera. Beth agradecía que se abstuviera de hacer comentarios entonces, pero le gustó aún más el hecho de que se permitiera bromear al respecto. Era agradable ver que era capaz de tener esos gestos cargados de significado que revelaban el buen sentido del humor que parecía reservar solo para algunas personas. A Beth le encantó saber que era una de ellas.

El viaje a casa de María fue relativamente corto y apenas lo notaron ya que charlaron durante todo el trayecto. David hizo más de un comentario halagüeño acerca de su corto y elegante vestido violeta y Beth se felicitó para sí por haber cedido al consejo de María al ir de compras, algo que por lo general evitaba. Mientras veía de reojo a David, enfundado en un traje gris casual que le sentaba de maravilla, se permitió pensar en la clase de pareja que hacían, pero pronto las alarmas de su mente empezaron a dispararse. ¿Qué estaba haciendo? Más le valía contener esas ideas o la madre de María lo notaría y no tendría compasión. Haciendo un esfuerzo, se volcó a hablar acerca de su trabajo, lo que David pareció apreciar porque compartió también algo respecto al suyo y antes de que se dieran cuenta estaban ya frente a la bonita casa de los Cabrera en los suburbios de Boston.

Era la primera vez que Beth asistía a una reunión organizada por la familia de María con un acompañante y no habría sido humana de no encontrarse un poco nerviosa. En cierta medida consideraba a los Cabrera como parte esencial de su vida en Boston y siendo todos ellos tan honestos en sus opiniones, estaba segura de que esa velada sería muy especial. Pese a sus temores, procuró que David no notara su inseguridad. Aun cuando no fuera del todo consciente de ello aún, le importaba tanto su opinión y estaba tan deseosa de disfrutar de esos momentos a su lado que pronto consiguió calmar sus nervios y para cuando llegaron a la puerta principal se había sacudido la mayor parte de sus temores.

No le extrañó que el ruido de la música la golpeara tan pronto como cruzaron el umbral de la puerta, luego de que les abriera una de las primas de María. Beth no podía recordar su nombre, pero no hizo falta, porque tras saludarlos con una efusión un poco abrumadora, la mujer señaló el patio trasero y se encaminó hacia allí con paso rápido, haciendo gestos para que la siguieran. Antes de hacerlo, Beth miró a David sin disimular una sonrisa.

—¿Estás listo? —preguntó con voz risueña.

Él suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Importa ahora? —preguntó a su vez.

—La verdad es que no —Beth rompió a reír—. Vamos.

Sin darle tiempo a que dijera nada más, lo tomó del brazo y lo guio en dirección al sonido, riendo una vez más al ver la forma en que se detuvo al encontrarse frente a la multitud que iba de un lado a otro en el enorme patio.

—¡Vaya!

Beth debió reconocer que la expresión de David era tan buena como cualquier otra como para graficar el impacto de lo que veían frente a ellos.

La hermana pequeña de María, Julia, tenía un don para la decoración, de allí que optara por dedicarse al diseño de interiores, y jamás se negaba a colaborar con entusiasmo cada vez que su madre pedía su ayuda para organizar cada una de sus celebraciones. Eso explicaba la elegante y a la vez exuberante decoración que a Beth le recordaba todos aquellos clichés tan mentados acerca de la belleza de Puerto Rico, de donde era originaria la familia.

El patio interior de la casa era lo bastante amplio para albergar a un pequeño regimiento, en parte por su extensión natural y también por las mejoras hechas por el padre de María, un contratista muy talentoso y dueño de una próspera constructora que llevaba con la misma disciplina inculcada a sus hijas. La misma que le permitiera ser un inmigrante de segunda generación bien considerado en la comunidad y visto como alguien a quien admirar. Beth respetaba a Félix Cabrera tanto como quería a su mujer Catalina.

Estaba deseosa por hablar un poco más a David de sus anfitriones, pero él aún se veía impresionado por el ir y venir de la gente, las charlas en voz alta y la ruidosa música, cortesía de una pequeña orquesta que tocaba sin descanso en tanto algunas parejas se movían con entusiasmo en una pista de baile improvisada. Era una locura y le encantaba. Cuando, al cabo de unos minutos, miró nuevamente a David, intrigada por conocer su opinión frente a esa caótica primera impresión, y se encontró con su rostro sonriente, apenas pudo disimular un suspiro de alivio. Él también lo sentía.

Le hubiera preguntado qué era con exactitud lo que pensaba, pero apenas había abierto la boca cuando se vieron prácticamente asaltados por María y Alan, que se acercaron a ellos tan pronto como los atisbaron entre la multitud.

—¡Beth! ¿Qué hacen aquí de pie? ¿Por qué no están bebiendo algo? ¿O prefieren bailar?

María empezó a gesticular con esa rapidez que la delataba cuando se sentía nerviosa y Beth conocía perfectamente el motivo. Sabía que estaba preocupada y que iba a faltar mucho más que su última declaración respecto a la seguridad de su corazón para que se sintiera tranquila por su amistad con David. Sin embargo, Beth apreciaba su esfuerzo por comportarse con naturalidad, de modo que le sonrió a fin de calmarla.

—En realidad, acabamos de llegar —dijo, haciendo un gesto en dirección a David, que permanecía en silencio—. ¿Conoces a David…?

María extendió una mano con seguridad y mostrando una de sus brillantes sonrisas.

—Nos hemos visto antes. Bueno, yo lo he visto antes en la estación —se corrigió con rapidez—. Soy María Cabrera.

David la estudió con una de sus profundas miradas y, al cabo de un instante, hizo un gesto de reconocimiento.

—Sí, claro, te recuerdo —dijo, estrechando su mano—. Eres policía en el octavo precinto.

—Para proteger y servir —María dramatizó el saludo oficial llevándose una mano a la sien—. Es un gusto.

—Lo mismo digo.

Los interrumpió el sonoro carraspeo de Alan, que veía a David con una curiosidad que en otras circunstancias Beth habría encontrado embarazosa.

—Bueno, no creo que me hayas visto antes, aunque estoy seguro de que yo sí que te he visto alguna vez —Alan hizo su extraña presentación, ganándose una mirada ceñuda de María, si bien David no pareció sorprendido por sus maneras.

—Tú debes de ser Alan —se apresuró a estrechar su mano—. El genio del laboratorio.

Alan sonrió y apenas pudo disimular su orgullo, mirando a Beth con gesto cómplice.

—Me gusta, es listo —dijo—. Además, ahora entiendo lo de los ojos y el Ártico…

—¿Disculpa?

María fulminó a Alan con una mirada y Beth habría jurado ver que pisaba sin misericordia uno de sus pies enfundados en zapatillas deportivas con su afilado tacón.

—Ignóralo, ha bebido demasiado —sonrió a David con dulzura.

—Soy prácticamente abstemio… —intervino Alan, enmascarando un gesto de dolor.

—Esa es la palabra clave, Alan. Prácticamente. Lo que en tu caso puede significar muchas cosas —sin prestar mayor atención a la expresión ofendida de su amigo, miró de Beth a David con interés—. Me alegra verlos aquí, mi madre estará feliz.

—¿Dónde está ella? Aún no la he visto —Beth se puso de puntillas para atisbar entre la multitud.

María se encogió de hombros.

—Dando órdenes, desde luego —respondió sin alterarse, como si fuera algo muy natural, pero sonrió al notar la extrañeza en el rostro de David—. Mi madre podría comandar un ejército sin despeinarse.

—Y hacer un mofongo exquisito en sus ratos libres —acotó Alan con expresión soñadora.

—El mofongo es un platillo típico de Puerto Rico… —se apresuró a explicar Beth.

—Sé lo que es —replicó David—. La hermana de una de mis maestras era puertorriqueña y le gustaba cocinar para nosotros en las festividades.

—He aquí a un hombre con buena educación —María pareció gratamente impresionada—. ¿Te enseñó algo de español?

David asintió.

—Solo un poco —dijo, respondiendo en el idioma con un acento impecable.

María abrió mucho los ojos y miró a Beth con una sonrisa.

—Si resulta que es católico vas a tener que esconderlo, porque mi madre no lo dejará escapar —dijo, mirando sobre su hombro como si pensara que la señora podría aparecer por invocación.

—Eso no es gracioso, y tampoco muy justo para tu madre —Beth miró a David de reojo con el ceño fruncido; una sospecha le asaltó de pronto— ¿Eres católico?

En respuesta él solo sonrió y María empezó a reír.

—¡Lo sabía! —Dijo, dándose aires—. Solo por si acaso, si ves a mi madre procura no comentarlo en voz alta. Aunque eso depende de qué tanto valores tu soltería, claro.

—Lo tendré en cuenta —David no pareció alarmado por el comentario de María, por el contrario, sonreía como si tanto ella como Alan le resultaran tan divertidos como excéntricos—. Pero me gustaría conocer a tu madre, parece todo un personaje.

Fue el turno de Beth para intervenir.

—Lo harás, no te preocupes, Katie no permitirá que la noche termine sin haber hablado contigo —le dijo, con falsa expresión de estoicismo—. Pero no te asustes, es maravillosa.

—Y vendrá a ti cuando menos lo esperes —acotó Alan, asintiendo con aire de entendido.

María miró a sus amigos con el ceño fruncido.

—¿Podrían dejar de hablar de mi madre como si fuera una divinidad omnisciente? Me ponen nerviosa —fingió un escalofrío.

—Y haces bien, porque es posible que lo sea —Alan le dio una palmadita en el hombro; era obvio que disfrutaba ser quien la atormentara un poco—. Ahora, siento que deba abandonarlos por un rato; aunque su compañía es tan placentera como una maratón de Star Wars, tengo un compromiso.

Beth elevó una ceja.

—¿En serio? ¿Qué clase de compromiso? —preguntó ella.

—De baile, por supuesto —Alan miró a la pista improvisada con expresión calculadora—. Le prometí unas piezas a la prima de María.

La aludida abrió mucho los ojos y se cruzó de brazos.

—¿A cuál de todas, Alan? Según mis últimos cálculos, tengo veintisiete —le dijo.

—No estoy del todo seguro…

—Alan, no es gracioso —María le lanzó otra de sus miradas ceñudas.

—Es alta —dijo él, como si eso explicara todo—. Y quiere bailar conmigo, así que también tiene muy buen gusto. David, fue un placer —hizo un gesto de asentimiento y se marchó tan rápido como le dieron los pies.

María se puso de puntillas, lo mismo que Beth y lograron ver que se dirigía a una mujer muy guapa, y alta, como había dicho, a la que apenas le llegaba a la barbilla; pero eso no pareció importar a ninguno cuando se mezclaron con las otras parejas en la pista de baile.

—Sofía —dijo María, tras un suspiro, al tiempo que sacudía la cabeza de un lado a otro—. Acaba de divorciarse, esto no puede salir bien.

—¿Es un buen bailarín? —preguntó David.

—No, para nada, es terrible —respondió Beth, un poco afligida.

Los tres siguieron los poco rítmicos movimientos de Alan y al cabo de unos minutos David se encogió de hombros en señal de admiración.

—Hay que reconocer que tiene agallas —dijo.

Beth  le dirigió una mirada escéptica.

—Lo que no tiene es sentido del ridículo.

—O dignidad —remató María, para luego encogerse de hombros y mirar más allá del frondoso jardín—. Voy a dejarlos un momento, mi madre me necesita.

—¿Cómo es que lo sabes? —le preguntó David, intrigado.

—No me ha llamado en casi media hora, eso no es nada normal, así que estará demasiado ocupada y necesita una mano —respondió ella con sencillez.

—Puedo ayudar —se ofreció Beth de inmediato.

Su amiga negó, muy segura.

—De ninguna manera. Ustedes son nuestros invitados, y van a divertirse. Además, a mi madre le gusta que la familia se encargue de estas cosas —dijo—. Así que coman, beban, y bailen. Volveré tan pronto como pueda y procuraré mantener a mamá controlada, David, pero no prometo nada.

Con ese ominoso comentario y sin darles tiempo de responder, se perdió con paso rápido en dirección a la casa.

Un silencio cómodo se instaló entre David y Beth cuando se quedaron a solas. Vieron a los bailarines dar frenéticas vueltas e intercambiaron una sonrisa divertida al ver el fervor con el que Alan intentaba seguirles el paso.

—¿Quieres…? —preguntó de pronto David, un poco inseguro.

—Lo siento, pero no soy buena bailarina y definitivamente este no es mi ritmo—negó ella, sonriente.

Él no pareció decepcionado; por el contrario, se vio sinceramente aliviado.

—¡Gracias a Dios! Tampoco el mío, jamás se me ha dado bien —confesó, devolviéndole la sonrisa—. Pero tuve una excelente profesora a quien le gustaba el baile de salón, así que si alguna vez necesitas una pareja para un vals, soy tu hombre.

—Es bueno saberlo. ¿Quieres que nos sentemos por allí y charlar? —sugirió ella.

—Me parece perfecto.

Tras un instante de duda, David pasó un brazo por sus hombros y la guio fuera de la multitud. Beth reprimió un estremecimiento por el roce de sus dedos sobre su piel desnuda y evitó su mirada hasta que se encontraron bajo un pequeño refugio en lo más alejado del jardín, el espacio privado de la señora Cabrera cuando deseaba tomarse un respiro de sus quehaceres. Gracias a las buenas artes de su esposo y su buen gusto, había logrado construir un rincón encantador, una cómoda banca que albergaba a tres personas con facilidad rodeada por sus flores preferidas, las rosas blancas, y con una suerte de techo formado por las buganvillas que había plantado hacía ya muchos años, cuando adquirieron la propiedad. Beth no hubiera podido pensar en un lugar más encantador para compartir con David. Aunque el ruido llegaba muy claro hasta ellos y podían atisbar a los otros invitados entre la multitud, gozaban de cierta intimidad que encontró muy agradable.

—Hablas mucho acerca de tus maestras —Beth rompió el silencio una vez que ambos estuvieron sentados, sus rodillas casi se juntaban, aunque David había dejado de sujetar sus hombros—. Fueron muy importantes para ti, ¿cierto?

—Aún lo son —asintió él—. Procuro visitarlas con regularidad.

—En el orfanato —tanteó ella.

Aunque había tenido tiempo para procesar la confidencia de David acerca de su pasado, aun le resultaba muy difícil imaginarlo como un niño huérfano, abandonado por quienes más debieron amarlo. El hecho de que él se mostrara tan tranquilo al respecto solo hacía que lo sintiera aún más.

—En el orfanato —asintió él, dudando un poco antes de continuar—. Creo que este es un buen momento para que te haga una confesión.

Beth enderezó la espalda y no pudo evitar observarlo con extrañeza.

—¿Qué clase de confesión? —preguntó, inquieta.

—¿Recuerdas la escuela a la que te llevé el otro día? Donde tu hermano hace su servicio comunitario…

—Sí, claro, la de las monjas.

David sonrió e hizo un gesto burlón.

—Sí, la escuela de las monjas. Bueno, durante mucho tiempo, esa fue también mi escuela.

Beth frunció el ceño y su cerebro empezó a trabajar a toda velocidad. Cuando logró comprender el alcance de lo que David decía, abrió mucho los ojos.

—¿Ellas fueron tus maestras? El orfanato que regentan… ¡Tú te criaste allí!

David asintió.

—Igual que muchos otros chicos, antes y después; como esos que vimos aquel día —dijo—. Como te dije, procuro mantener el contacto, lo mismo que hace la mayoría de personas que fueron acogidas allí y de vez en cuando me gusta ayudar; de nuevo, como muchos otros. Con mi profesión y mi cargo, tengo la oportunidad de darles una mano con el tema legal, si es que lo necesitan, y también con otros aspectos del cuidado del orfanato.

—¿Cosas como enviar chicos difíciles para que cumplan allí su deuda con la sociedad? —Se adelantó a adivinar Beth—. Chicos como Nolan.

—Sí, chicos como tu hermano. Lamento no habértelo dicho desde un inicio, pero no es un tema que salga a colación con facilidad y la discreción es importante en estos casos. El haber tirado de esos hilos para variar el servicio comunitario de Nolan resultó más complicado de lo que esperaba y no lo tuve por seguro hasta entonces. Las hermanas lo aceptaron con gusto, pero el papeleo legal siempre es engorroso. No pretendo excusarme, hice mal en callar, pero buscaba el momento preciso para decírtelo, y no he sentido que ninguno lo fuera. Hasta ahora.

Beth asintió, en silencio, procesando toda esa nueva información. ¿Es que ese hombre no dejaría de sorprenderla? ¿Qué más escondía? ¿Podía tener aún algunas sorpresas ocultas? ¿Esos hechos que mencionó María, quizá? Guardó silencio por unos minutos, la mirada fija en un rosal particularmente aromático pero sin verlo en realidad. Al cabo de un momento, tras un ligero gesto de asentimiento, más para ella que para David, se volvió a mirarlo.

—Gracias por contármelo —dijo, muy seria.

—Gracias por comprender —replicó él, sin dejar de observarla a los ojos— ¿Estamos bien?

Beth fingió pensarlo solo por un instante, y luego asintió, sonriendo.

—Sí, eso creo. Habría tenido difícil perdonarte si no me lo hubieras contado, lo reconozco.

—¿Eres rencorosa? —preguntó él.

—Solo con las personas que me importan —replicó ella.

—Me tomaré eso como un halago.

—Por favor, hazlo.

Intercambiaron una sonrisa cargada de significado, quizá fuera más lo que se dijeron con miradas que con palabras, y pareció ser suficiente para ambos. Cuando retomaron la charla, ambos se mostraron más distendidos, e incluso consiguieron hacerse con una botella de vino y un par de copas que David pidió en la barra. Bebieron con lentitud, hablaron de varios temas; la vida de Beth en Chicago antes de llegar a Boston, la infancia de David como pupilo en una escuela estricta, pero que gracias a unas religiosas desprendidas llevaba el afecto como bandera; en cierta medida eso explicaba el catolicismo de David, y aunque según reconoció no era del tipo practicante, era evidente que guardaba algunas de sus enseñanzas, lo que Beth encontró curioso y admirable. En algún momento llegaron a su adultez y casi sin ser consciente de ello se vieron hablando acerca de sus experiencias amorosas.

Beth no tenía mucho que contar, lo que no le hacía ninguna gracia, y fue muy sincera al respecto; no era el tipo de mujer que inventaba proezas amorosas para parecer más interesante.

—¿Solo dos novios? Me cuesta creerlo.

Iban por la segunda copa de vino y David no dejaba de hacer notar cada tanto que encontraba curiosa la actitud de Beth acerca del amor y las relaciones.

—¡Es verdad! —Replicó ella, dando un sorbo a su bebida—. Llámame rara, puedo soportarlo.

—No creo que el no tener un largo historial amoroso te convierta en rara, Beth, pero debes reconocer que es algo inusual —él apoyó el mentón en el dorso de la mano para observarla a profundidad—. ¿Puede ser que seas demasiado exigente?

Beth arrugó la nariz, sin ser del todo consciente de su gesto y entrecerró los ojos, pensativa. ¿Exigente? Quizá lo fuera, su madre se lo decía con frecuencia, también María. ¡Demonios! Incluso Katie lo mencionaba como quien señala uno de los peores defectos del mundo. Tras pensar en ello un par de minutos, buscó la mirada de David y la sostuvo con seriedad.

—Es posible —reconoció a medias—. No veo nada de malo en ello.

—No creo que lo haya, todos deberíamos ser como tú y pensarlo dos veces antes de involucrarse en relaciones que terminarán mal —Beth creyó detectar un leve tono de amargura en su voz y lo observó con mayor atención, pero él sacudió la cabeza de un lado a otro como si deseara espantar los recuerdos y retomó la charla con desenfado—. Sin embargo, debo reconocer que te imaginaba algo menos realista y más…

Beth elevó una ceja al notar que él no daba con la palabra apropiada para definirla.

—¿Romántica, quizá? ¿Soñadora? ¿Ingenua? —Sugirió, burlona, y le agradó ver que él asentía en señal de aceptación—. No todas las mujeres fantaseamos con un príncipe azul, David.

—¿Me estás diciendo que nunca has soñado con uno? —replicó él, un poco escéptico.

¡Rayos! Vaya que era perceptivo. Sin duda esa cualidad le debía de ser muy útil en su trabajo, pero Beth dudaba de que fuera muy apreciada por las personas a quienes se enfrentaba. Sentía que lograba ver a través de las barreras que ella aún mantenía levantadas por precaución y que no creía del todo en su fachada de mujer apegada a la realidad y poco romántica. Y bueno, tal vez no estuviera del todo equivocado, pero no iba a concedérselo con facilidad. En lugar de ello, optó por ceder tan solo un poco y ser lo bastante honesta para reconocer un par de cosas.

—No, no creo que haya soñado con un príncipe azul y si lo hice, eso fue hace mucho tiempo. Me refiero a que ahora estoy en una edad en que sé que no existen, y si lo hacen, es en un sentido metafórico, no real —se encogió de hombros al hablar.

David la veía con mayor interés, si eso era posible; incluso había dejado su copa en una mesilla lateral disimulada por los rosales.

—Vas a tener que explicarme eso. ¿Existe un príncipe azul para ti o no? —insistió.

Ella inhaló con fuerza antes de responder, y cuando lo hizo, fijó su mirada en las manos sobre la falda, parte de ella preguntándose en qué rayos pensaba al estar decidida a compartir algo tan íntimo y que apenas se atrevía a mencionar, incluso entre sus personas más cercanas. Aun así, no dudó al hablar.

—Quiero pensar que algún día me enamoraré de forma total y completamente apasionada, que amaré tanto a un hombre que aun cuando sé que nadie puede morir de amor, no podré vivir mi vida tal y como lo desee si él no está a mi lado. Tal vez ese hombre no pertenezca a la nobleza y su sangre sea tan roja como la mía, pero el que sea merecedor de mi amor lo convierte en mi príncipe. Azul, verde, lo que sea.

No se atrevió a mirarlo de inmediato, en lugar de ello se llevó la copa a los labios y tomó un buen sorbo de vino. Cuando empezó a encontrar un poco extraño el silencio de David, dejó de lado la timidez y levantó la mirada.

¿Por qué la veía de esa forma? No que fuera desagradable, en absoluto; por el contrario, sus ojos oscuros fijos en su rostro le provocaban una emoción tan agradable que, si fuera médicamente posible, habría jurado que su corazón dio un vuelco y, de nuevo, si las leyes de la lógica lo permitieran, su estómago se habría visto asaltado por un enjambre de avispas. Pero nada de ello era posible, claro. Entonces, ¿por qué se sentía tan real? De pronto, él extendió una mano y la posó sobre la suya, un gesto que no le era desconocido, pero que no dejaba de perturbarla, en especial porque él se inclinó hacia ella hasta que apenas los separaban un par de centímetros y podía sentir su aliento sobre su mejilla. Entreabrió los labios sin ser siquiera del todo consciente de lo que hacía, prácticamente hipnotizada por su mirada, y él se veía tan perdido como ella. Lamentablemente, ninguno supo nunca que habría pasado en ese momento de no haber sido interrumpidos por una voz musical que Beth adoraba oír, pero que en ese instante habría dado cualquier cosa por desaparecer.

—¡Betty, cariño! ¿Por qué se están perdiendo de la fiesta? María dice que aún no han probado mi comida.

Beth pestañeó una y otra vez para recobrar el control y volver a la realidad, al tiempo que dirigía una mirada a la señora Catalina Cabrera, Katie para sus familiares y amigos.

Era fácil ver de donde habían heredado María y sus hermanas su belleza; alguna vez su amiga le había contado que su madre fue una joven preciosa adulada por todo tipo de pretendientes hasta que conoció al que sería su esposo. Aunque no era muy alta, apenas un par de centímetros más que Beth, tenía un porte que solo podía relacionar con las mujeres acostumbradas a ser admiradas. Distaba de ser una sílfide delicada como casi todas sus hijas, y llevaba sus curvas con entusiasmo y buen gusto, el mismo que se veía reflejado también en su cabello corto teñido de un negro azabache y el discreto maquillaje que llevaba esa noche. Por lo general su sola presencia era una garantía de alegría, pero en ese momento Beth no estaba muy segura de poder estar a la altura. Aun así, forzó una gran sonrisa y se puso de pie para abrazarla, exhalando un suspiro al sentir el cálido apretón y las palmaditas en la espalda.

—No nos perdemos de la fiesta, Katie, tenemos una vista privilegiada —se soltó para señalar con una cabeza el paisaje que se podía admirar desde esa posición—. Y respecto a la comida, esperábamos instrucciones.

La señora Cabrera ignoró su expresión juguetona y la miró con reprobación.

—¡Instrucciones! ¡Qué cosas dices! —Replicó, con gesto ofendido—. Tengo a Alan en mi cocina desde hace casi una hora y tú dices que necesitas instrucciones. Pues te digo que no, no te hacen falta, y a él tampoco.

Beth siguió su mirada y se encontró con el rostro de David, que no parecía en absoluto alterado; al contrario, se había puesto también de pie tan pronto como Katie apareció y se veía del todo relajado. Beth encontró injusto que pudiera recuperar la compostura con tanta facilidad cuando a ella aún le temblaban las rodillas. ¡Y ni siquiera la había besado! Era patética…

—Beth, cariño, no frunzas así el ceño, es terrible para la piel —Katie la regañó con voz maternal y volvió a dirigir toda su atención a David—. Tú debes de ser David, Beth me ha hablado mucho de ti.

Eso no era del todo cierto, Beth no podía recordar haber mencionado algo más que no fuera su nombre, pero no la desmintió; sin duda Katie estaba trazando una estrategia y si David no tenía cuidado se vería en serios problemas.

—Me pregunto qué ha podido decir… —David la miró de reojo con una sonrisa y extendió una mano—. Es un gusto, señora Cabrera.

—Katie, por favor, nada de señora —le sonrió como si aquella no fuera la primera vez que lo veía y estuviera acostumbrada a su presencia—. Estoy encantada de conocerte al fin. Tienes que venir a comer algo, y tú también, Beth. Vamos, o Alan va a acabar con todo; no sé cómo ese muchacho logra comer de esa manera… Me dicen que eres católico, ¿vas a alguna iglesia?

La señora enlazó su brazo en el de David con tanta naturalidad que él apenas pareció ser consciente de que lo hacía y cuando vio la sonrisa divertida de Beth, que caminaba unos pasos tras ellos, entrecerró los ojos en señal de desconfianza. Beth se rezagó un poco más cuando María se unió al grupo y habría jurado que David formó la palabra traidora con los labios mientras fingía prestar absoluta atención a lo que fuera que Katie decía.

—Lo siento tanto, no he podido controlarla por más tiempo —María se puso a la altura de Beth y habló en susurros, dirigiendo a su madre una mirada cargada de resignación.

—No te preocupes, creo que ha llegado en un buen momento —replicó su amiga en voz baja.

—¿Y eso por qué? —María frunció el ceño, asombrada por el comentario.

Beth sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No tiene importancia —dijo, evasiva.

No se atrevía a decir que había estado a punto de dar un paso que, estaba segura, María no aprobaría, pero no era eso lo que más le preocupaba; al fin y al cabo sabía que su amiga solo deseaba su felicidad y dejaría de lado cualquier reserva que David le inspirara si así se lo pedía. No, el problema era otro; se trataba de esa profunda aprehensión que le producía su acercamiento a David y todo lo que le hacía sentir. Semejaba al canto de una sirena, algo en ella le decía que responder a él podría ser infinitamente peligroso, pero al mismo tiempo se veía incapaz de resistirse a su llamado.

—… por un plato de mofongo, Beth, es vergonzoso, de estar en tu lugar no le volvería a dirigir la palabra. Mi madre solo tuvo que ofrecerlo y él empezó a hablar hasta por los codos. Si David se lo hubiera dicho habría revelado hasta su color favorito.

Beth volvió su atención a María, haciendo un esfuerzo por comprender sus palabras.

—¿De qué hablas? —preguntó.

Su amiga la miró con recelo.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

Beth miró hacia adelante, donde David escuchaba con atención a las palabras de Katie, que lo guiaba en dirección a donde se servían las viandas.

—Sí, estoy bien —le aseguró—. Supongo que te refieres a Alan, ¿cierto?

—Claro que hablo de Alan. ¡Ese Judas!

—No seas tan dura con él, sabes que no puede cerrar la boca cuando tiene algo para decir, y tu madre es una artista de la manipulación, estoy segura de que lo puso contra las cuerdas…

—Querrás decir contra el mofongo —rumió María, aun indignada—; pero en su defensa reconozco que mamá se las habría arreglado para sonsacarle información a cualquiera. En cierta medida me alegra que fuera él quien cayera.

—¡Qué dulce de tu parte!

—No me juzgues, alguien tenía que traicionarte y no deseaba ser yo —María elevó una ceja; aunque sonreía, aun mostraba cierta inquietud en la forma en que veía a Beth—. En verdad te gusta, ¿no? David, quiero decir. Te gusta mucho.

Beth miró al frente una vez más, preguntándose qué sentido tenía negar algo tan evidente a una de las personas que más la conocía en el mundo.

—Me gusta, sí, pero no es necesario darle más importancia de la que tiene —se encogió de hombros al hablar—. No sé si algo entre nosotros es posible.

—¿Por qué no?

Beth miró a su amiga con una ceja elevada y gesto de credulidad.

—¿Por qué luces tan afligida? Has dicho más de una vez que no crees que sea buena idea que me haga ilusiones con él, ¿no? —le recordó.

—Sí, claro, pero si te gusta… —María suspiró y fijó su mirada en David, que continuaba atento a las palabras de su madre—. Y tú le gustas también, quizá más de lo que él sabe.

—No hace falta que digas eso…

—Creo que sí, porque a veces puedes ser muy distraída y no ver lo que tienes frente a tus narices —aunque las palabras de María eran un poco duras, había mucha calidez en la forma en que veía a su amiga—. Aun desconfío de él, no lo niego, o mejor dicho, de sus sentimientos, pero no te atrevas a pensar que no te encuentra tan atractiva como te pasa a ti con él. Solo hay que ver la forma en que te mira, cómo te habla, las cosas que está dispuesto a hacer por ti… ¡Está dispuesto a tolerar el interrogatorio de mi madre y las malas bromas de Alan! Si eso no es prueba de que le gustas, y mucho, entonces no sé qué significa.

Beth miró a David en el preciso momento en que él veía sobre su hombro, buscándola, y hubo algo en el brillo de reconocimiento en sus ojos, en la forma tan cálida en que le sonrió y esa especie de promesa que parecía dirigida solo a ella que la obligó a desviar la vista por temor a todo lo que podría revelar a su vez. Con un suspiro, enlazó su brazo al de María y continuó caminando en silencio. De pronto solo podía pensar en cuánto le gustaría que su corazón no pareciera tan dividido respecto a sus sentimientos y esperanzas, y en lo feliz que sería si la opinión de María fuera correcta. Peligroso o no, en verdad quería a David King en su vida, la pregunta era: ¿la quería él también en la suya? Y de ser así, ¿qué podría resultar de semejante aventura?

En el futuro, Beth pensaría en esa noche como una de las más interesantes e irreales de su vida.

Se divirtió tanto como tenía acostumbrado cuando compartía el tiempo con María y su familia; desde el inicio de su amistad, los Cabrera se habían convertido en lo más parecido a una familia que tenía en Boston y estaba muy agradecida por el hecho de que la acogieran con tanto cariño y calidez. Tal vez fuera un poco injusto de su parte no considerar a Nolan en la ecuación, pero aunque lo había intentado más de una vez, no había encontrado la forma de que él se acercara a ese grupo de personas que le habrían dado con gusto el mismo afecto que le prodigaban a su hermana. Además, Beth había llegado a pensar que allí era solo una más, una joven mujer totalmente común que no tenía mayores responsabilidades que cualquier otra de su edad, nada de preocupaciones por el futuro de muchachos con los que apenas conseguía sintonizar, ni culpas o frustraciones por lo que pensaba que hubiera podido hacer mejor. Allí solo era Beth, y  hasta entonces lo había considerado como la parte más agradable de su vida. Eso, claro, hasta conocer a David.

Porque mientras lo veía interactuar con tanta naturalidad con el clan Cabrera, aceptando con paciencia y buen humor las constantes preguntas de la madre de María y charlando con su padre acerca de temas tan diversos como el sistema judicial actual y los mejores métodos para asegurar las bases de una construcción que el señor se afanó en explicar al detalle, comprendió que él encajaba de forma perfecta en esa pintura esbozada en su mente. Podía verse a sí misma a su lado, las manos entrelazadas y muchas miradas como aquellas compartidas en el escondite del jardín. Todo parecía tan lógico, y le asaltó un anhelo tan poderoso al notarlo, que se sintió simplemente horrorizada.

¿Cuándo había empezado a tejer esas ideas? ¿Cómo era posible que las despertara en ella un hombre a quien conocía desde hacía tan poco tiempo? Cierto que había sentido una conexión muy especial desde la primera vez que vio a David, pero no había nada de sensato en asumir algo más. Le gustaba, sí. Tal vez podía negárselo a María, pero no a sí misma. Pero sus sentimientos iban más allá de una simple atracción o el deseo que podría sentir cualquier mujer como ella por un hombre como David. Él despertaba en ella un anhelo demasiado profundo y desconocido como para no asumirlo de inmediato como peligroso.

Beth creía haber estado enamorada un par de veces, aunque fue solo en una ocasión que como una adulta sensata y centrada creyó que había encontrado a un hombre con el que compartir algo más que unas cuantas salidas. Y las cosas no salieron muy bien. O tal vez sí, ya que con el tiempo comprendió que había estado equivocada, que esos sentimientos que abrigó entonces distaban mucho de ese amor lógico y poderoso que había aprendido a atesorar dentro de sí precisamente por el hecho de no haberlo conocido nunca. Y cuando buscó en su corazón todos esos sentimientos que experimentó en esa pasada relación, y lo que David le inspiraba, se dio cuenta de que eran muy distintos. Y eso podía ser tan bueno como malo. Aun no lo sabía, pero parte de ella se moría de ganas por descubrirlo.

De modo que cuando David la llevó de vuelta a su apartamento, tras una charla un poco difusa en el auto, y se vio de pronto frente a su puerta, no buscó palabras vacías con las cuales llenar el silencio que se instauró entre ellos ni intentó quebrar con brusquedad esa tensión que sentía latente desde ese acercamiento en la fiesta. Pudo ver que David compartía parte de sus pensamientos, o al menos sus deseos, y eso la llevó a dar un salto de fe, uno que podría elevarla al cielo o lanzarla sin piedad contra el pavimento. Cuando él dio un paso en su dirección y acarició su mejilla con las puntas de los dedos con un movimiento infinitamente delicado, lo miró a los ojos y entreabrió los labios para hacerle saber que sí, que ella estaba también dispuesta a saltar. Por fortuna, acababa de descubrir que esa curiosa conexión entre ellos de alguna forma les permitía también entenderse sin necesidad de palabras. Una suerte, porque en ese momento no las necesitaban.

Beth había sido besada antes y en más de una ocasión obteniendo distintas reacciones. Hubo besos apresurados en la verja del jardín de su casa en Chicago cortesía de su vecino, un chiquillo como lo era ella entonces; alguno rebosante de entusiasmo tras las gradas en el campo de fútbol de su instituto, y unos tantos otros en su vida adulta, todos muy placenteros. Pero jamás sintió la pasión que la embargaba en ese momento, una emoción desconocida que le provocó un rabioso hormigueo en las extremidades. Comprendió entonces que David había empezado a besarla desde mucho antes de rozar sus labios con los suyos, lo hizo desde el momento en que la miró a los ojos; ese toque era la coronación de algo que llevaba esperando un tiempo que ahora le parecía eterno.

David la sostenía por la cintura con una mano y la otra descansaba sobre su mejilla. Cada caricia de sus labios le provocaba una explosión de emociones, pero sobre todo le inspiraba una sensación de pertenencia. Como si cada beso fuera una bienvenida, y ese pecho sobre el que se recostaba fuera un hogar que esperaba por ella. ¿Cómo era posible que un beso de tan solo un par de minutos pudiera sentirse como una eternidad? Ambos se entregaron como si apenas pudieran respirar y cada uno estuviera hecho de aire.

La forma en que David mordisqueaba sus labios con suavidad, jugaba con ellos y la acercaba más hacia sí, hasta que no hubo un milímetro de distancia entre ellos, la instó a corresponder con la misma pasión. Pasó los brazos tras su cuello y cerró los ojos con fuerza, aspirando el olor cítrico de su loción; las piernas le temblaban y él lo notó, porque subió la mano por toda la extensión de la espalda, sujetándola con firmeza sin dejar de besarla.

No interrumpieron el beso hasta que se vieron a punto de perder el equilibrio, y aun así no se separaron ni un centímetro. David se inclinó para rozar su frente con un suave beso y la atrajo a su pecho en un abrazo apretado. Acercó los labios a su oído y suspiró sobre él, provocándole un estremecimiento.

—Eres un peligro, Elizabeth Wilson, tienes tanto encanto y belleza que podrías poner de rodillas a cualquier hombre —dijo, la voz entrecortada y un leve matiz que ella habría jurado le pareció de temor—. Lo curioso es que actúas como si no lo supieras y eso, Beth, te hace letal.

Fue extraño oír su suave voz retumbando en su oído, el silencio que los había mecido hasta entonces quebrado. Pero le gustó. No solo por sus palabras, que encontró tan hermosas como curiosas sino porque le pareció natural. ¿Acaso no era lo más lógico del mundo oír esa voz, al menos por un instante, hablándole solo a ella?

Habría podido quedarse allí por siempre, sin mover un músculo, atenta al sonido de su respiración agitada que hacía juego con la suya, pero sabía que no era posible. Parte de su mente acababa de despertar de esa suerte de hechizo que los había tenido alejados del resto del mundo por un momento, y escuchó unos ruidos provenientes del otro lado de la puerta de su apartamento. De modo que, tras exhalar un suspiro de pesar, se separó de él, conteniendo un gemido frente a la desagradable sensación de haber perdido algo. David no hizo amago de sujetarla; en lugar de ello dejó caer los brazos a los lados y dio un par de pasos hacia atrás, sin dejar de mirarla.

—Ese debe ser Nolan —a Beth le costó reconocer su voz un poco temblorosa y se aclaró la garganta—. Debería entrar ahora. Gracias por esta noche, lo pasé muy bien.

David asintió en silencio y ella buscó algo más para decir, pero no pudo pensar en nada. Se preguntaba si él se arrepentía de haberse dejado llevar por ese arrebato; aún peor, no estaba segura del todo acerca de lo que sentía ella al respecto. Era un desastre.

Pese a ello, procuró no dejar traslucir sus emociones y buscó en su bolso las llaves, usando ese respiro para recuperarse el temple. Cuando levantó la mirada, con las llaves en las manos, sintió que era ella nuevamente y eso le brindó cierta tranquilidad.

—Buenas noches —dijo.

—Buenas noches, Beth.

Ella esbozó una suave sonrisa al oírlo, aliviada al comprobar que su voz sonaba cálida a pesar de que aún mantenía una expresión cautelosa. Sin decir más, abrió la puerta y una vez que entró la cerró con suavidad mientras observaba cómo él se perdía por el pasillo.

Un poco pensativa aún, se encaminó al interior del apartamento, pero dio un brinco al ver a Nolan en medio del salón con un plato de comida recién salida del microondas entre las manos. Su hermano llevaba los pantalones del pijama y una horrible camiseta que le quedaba un poco larga de mangas y ruedo, pero que no parecía dispuesto a reemplazar.

—Hola —la saludó él al cabo de un instante en silencio— ¿Cómo fue la fiesta?

Beth dejó su bolso sobre un sofá y se deshizo de los zapatos altos exhalando un suspiro de alivio.

—Bastante bien, me divertí —dijo—. Me hubiera gustado que vinieras.

Nolan sacudió la cabeza de un lado a otro haciendo un gesto de indecisión.

—No importa. Me refiero a que seguro que estuvo bien, pero esas reuniones no son para mí.

—Quizá somos muy viejos para ti —bromeó Beth, aunque creía que estaba en lo cierto. Nolan no era muy sociable y de por sí se sentía más cómodo con chicos de su edad, aun cuando no fueran siempre la elección ideal.

Nolan sonrió al oírla y se encogió de hombros.

—Quizá —dijo, permitiéndose un tono un poco burlón; pero cambió su expresión por una muy seria y señaló la puerta con una cabezada—. ¿Es tu novio o algo así? Los vi por la ventana.

Beth elevó una ceja, un poco sorprendida por la abrupta pregunta y por el interés mostrado por su hermano; no era usual que prestara atención a sus salidas o acompañantes y se preguntó qué había motivado esa curiosidad. Pese a su desconcierto, no respondió, sino que esperó a que él continuara.

—No estaba espiando, solo me asomé a la ventana al oír el auto y metí la cabeza de inmediato, lo juro, no vi nada más —dijo él con rapidez, malinterpretando el silencio de su hermana.

Beth le creyó. 

—No pensé que espiaras —le dice a fin de tranquilizarlo, para luego agregar—: Es un amigo.

Su hermano no pareció muy convencido, pero hizo un gesto de aceptación. Al cabo de un momento, sin embargo, tras acercarse al nevera para sacar un envase de zumo, y cuando Beth estaba a punto de despedirse para irse a la cama, la detuvo con una frase.

—Lo he visto antes —dijo, muy rápido, como si temiera arrepentirse.

Beth miró sobre su hombro.

—¿Sí? —pregunta con cautela.

—Sí, el día de mí audiencia en la corte y… —el chico se detuvo, inseguro.

—¿Y? —lo alentó Beth.

Nolan se miró las manos antes de responder y dejó el envase de comida y el jugo encima de una mesita.

—Lo he visto también un par de veces en el trabajo —dijo al fin, de mala gana.

—¿Cuál trabajo?

—Beth…

—¿Lo has visto mientras hacías tu servicio comunitario recogiendo desperdicios en la carretera? Me resulta extraño imaginarlo allí porque trabaja en la ciudad —Beth pensó que era un buen momento para aprovechar esa inusual apertura de Nolan para hablar de sí mismo y obligarlo a ir un poco más allá.

Su hermano se miró los pies y guardó silencio por todo un minuto antes de levantar la cabeza y clavar en su hermana una mirada ligeramente desafiante.

—Está bien, supongo que tienes que saberlo algún día. Cambiaron mi servicio, ya no estoy en la carretera —dijo.

—¿En serio? ¿Y a dónde vas ahora? —Beth no mostró sorpresa al hacer esa pregunta aparentemente inocente.

—A una escuela. Bueno, no es exactamente una escuela, no… todo. Es un orfanato, en realidad, y hay una escuela allí y otras cosas.

Fue el turno de Beth para guardar silencio, dividida entre continuar fingiendo ignorancia o ser sincera. Al cabo de un momento, optó por lo segundo.

—Lo sé —reconoció con sencillez.

Nolan no pareció comprender lo que decía en un primer momento, porque se mostró incluso un poco arrepentido al hablar.

—Sé que he debido decírtelo antes… —dijo, para luego fruncir el ceño en señal de sospecha—. Espera, espera. ¿Acabas de decir que ya lo sabías?

Beth asintió.

—Sí, David me lo dijo.

—¿David? ¿Ese es el nombre del abogado? ¿Qué tiene él que ver con eso?

—Fue él quien sugirió ese cambio en tu servicio. Me habló acerca de esa posibilidad y yo estuve de acuerdo.

—Espera un minuto. ¿Él estuvo tras eso? ¿Y tú lo dejaste? —Nolan se veía realmente sorprendido.

Beth se apoyó sobre un sillón con las manos tras la espalda y expresión decidida.

—Sí, y no voy a disculparme por eso, porque realmente creo que fue un cambio para mejor —dijo—. Necesitabas algo como eso, Nolan, y lo sabes, piensa en ello antes de empezar a gritar y comportarte como un niño ofendido. Y no, no quiero tratarte de esa forma, sino como al hombre que espero empieces a ser. Eres mi hermano y te amo, pero tienes que dejar esa actitud. Ahora, comprendo que estés disgustado conmigo, y está bien si quieres actuar de acuerdo a eso por un tiempo, pero necesito hacerte una pregunta y que seas honesto. ¿Has aprendido algo en ese lugar? Porque quiero pensar que es así. A veces te veo y creo que hay algo nuevo en ti, un interés que antes no estaba allí, que realmente te gusta lo que haces y no es solo una obligación para ti. ¿Estoy equivocada?

Nolan guardó silencio una vez más y Beth esperó sin demostrar su impaciencia. Era evidente que su hermano se encontraba muy fastidiado y miraba del piso a Beth con similares muestras de molestia. Beth empezó a pensar que seguiría así por horas, pero él levanto de pronto la mirada y observó a su hermana directo a los ojos.

—Sí que estoy disgustado contigo, y mucho. Creo que lo estaré por un buen tiempo, por cierto —fue lo primero que dijo, pero luego suavizó un poco el semblante—.  Pero no mentiré, no es justo con todo lo que has pasado por mi culpa. Lamento que te preocupe tanto lo que hago y  haberme metido en todos esos problemas, creo que no lo comprendí hasta que empecé a tratar a todos esos chicos que, o se han metido en líos más grandes que yo, o no hicieron nada malo e igual la están pasando mal. El orfanato… no me malinterpretes, es un buen lugar, las hermanas son geniales, en especial un par de ellas, todas quieren ayudar y los chicos lo pasan bien allí, también yo, pero… No es lo mismo.

—¿No es lo mismo que qué? —preguntó Beth, entre sorprendida por su sinceridad y curiosa por esa última frase.

Nolan señaló el salón con un gesto de la mano.

—Que esto. Que nuestra casa en Chicago. Y mamá, e incluso papá, aunque no pueda recordarlo. Que tú. Eres mi familia, y tengo suerte de tenerte y de que te preocupes por mí. Esos chicos siempre actúan como si no fuera tan importante, pero creo que darían cualquier cosa por tener lo mismo que yo, y eso me hace sentir un gusano —reconoció, un poco avergonzado y con las mejillas enrojecidas—. Seguro que si lo tuvieran lo valorarían un poco más.

Beth sintió un acceso de ternura tan grande que dio unos pasos en dirección a su hermano.

—Nolan… —dijo, antes de que él la  interrumpiera.

—Tenía que decirlo, es la verdad y he estado pensando mucho en eso últimamente. Pero insisto en que estoy muy disgustado contigo —dijo, recuperando el semblante ofendido—. Y también con ese abogado.

—Entiendo —Beth contuvo a duras penas una sonrisa.

Nolan esquivó su mirada, se metió las manos a los bolsillos, las sacó de nuevo y se apresuró a tomar el jugo y el plato con comida.

—Bueno, me alegra que entiendas —dijo él, a punto de dirigirse a su dormitorio—. También estoy agradecido. Un poco. Y yo… Mira, ten cuidado, ¿sí? No sé qué tienes exactamente con él, pero parece serio o al menos para ti y no quiero que lo pases mal.

Fue el turno de Beth para bajar la mirada, aunque ella lo hizo para ocultar lo mucho que la conmovió esa sorpresiva preocupación.

—¿Ahora tú estás preocupado por mí? —preguntó, un poco burlona.

Nolan se encogió de hombros.

—Sí, bueno, eres mi hermana, ¿no? —replicó  él con sencillez, como si estuviera muy claro—. Me voy a mi habitación, lavaré los platos antes de acostarme. Buenas noches.

Beth le sonrió y  lo observó en silencio para hacer luego otro tanto. Se dejó caer sobre su cama y cruzó los brazos bajo su nuca, pensativa. Sí, había sido una noche muy extraña.

CAPITULO 7

Tras casi una semana en la que tanto David como Beth parecieron haber decidido de forma tácita no mantener ningún tipo de contacto, él se vio a sí mismo a punto de llamarla en más de una ocasión, pero algo lo detenía cuando estaba a punto de marcar su número, sin tener muy claro qué decir. Porque estaba seguro de que no se sentía listo para compartir todo lo que había estado dando vueltas en su mente durante los últimos días. ¿Cómo reconocer ante esa mujer a quien conocía desde hacía solo unas semanas que tenías serios problemas para hacer algo tan sencillo como dormir sin dedicarle al menos un pensamiento antes de que lo venciera el cansancio? ¿Cómo iba a decirle que incluso mientras hacía su trabajo se preguntaba cómo rayos alejarla de su mente? ¿Que no podía quitarse de la cabeza todo lo que había sentido durante la última vez que estuvieron juntos? ¿Que recordaba ese beso compartido y anhelaba repetirlo con desesperación? Se sentía un poco idiota incluso por reconocerlo ante sí mismo.

No tenía edad para actuar como un jovencito impresionado y con las hormonas revueltas, era un hombre en la treintena que tenía la suficiente experiencia para actuar con madurez y dejar de imaginar sonetos cada vez que pensaba en esa mujer. Nunca se consideró un romántico, ni siquiera durante su largo noviazgo con Claire; su relación era práctica, sensata y basada en sus muchos puntos en común. Compartían también una fuerte pasión, pero incluso esta era medida, como si ambos supieran que no había necesidad o la pretensión de cimentar su vida en común sobre algo tan variable como el deseo. Y les había resultado durante años, antes de que ella decidiera que quería algo más y él se vio en la necesidad de aceptarlo, aun cuando no compartiera o siquiera comprendiera su cambio. Había pasado meses odiándola en secreto por ello, ofendido por lo que juzgó una traición a todo lo que habían construido entre ambos con tanto esfuerzo. Pero ahora, aunque detestaba reconocerlo, parte de él empezaba a entender lo que la había llevado a abandonar su comodidad y arriesgarse a ir tras una historia de amor que David había considerado en su momento simplemente ridícula.

Intercalaba todos esos pensamientos con su contemplación del móvil que sujetaba en la mano derecha mientras con la izquierda tomaba algunas anotaciones en la carpeta del caso Russell, aunque más que notas parecían garabatos que sin duda tendría luego serios problemas para descifrar. Además, no se encontraba solo en ese momento en su oficina de la fiscalía. Aunque eran pasadas las cinco y técnicamente podría haberse marchado ya, había optado por permanecer allí tan pronto como recibió la visita de Bernie, que le había llevado unos expedientes para que los revisara cuando tuviera algo de tiempo libre.

Y así estaba, con la mente confusa, su atención dividida y la desagradable sensación de que su mejor amigo no dejaba de contemplarlo y procuraba analizar cada uno de sus gestos como haría un científico loco y muy observador frente a un insecto particularmente curioso. Desde luego, Bernie no era de la clase de persona que permanecía callada por demasiado tiempo, de modo que no se extrañó cuando lo oyó aclararse la garganta y adelantarse en el asiento que ocupaba frente a su escritorio.

—Tienes la mente en otro lugar. ¿Con otra persona, quizá? Por favor di que sí y que se trata de Beth —el tono de Bernie, aunque relajado, revelaba una curiosidad que en otras circunstancias David habría encontrado muy divertida.

Sin alterarse, David suspiró y dejó la carpeta sobre el escritorio, sobándose el puente de la nariz, un movimiento que revelaba su tensión.

—¿Y qué sabes tú acerca de Beth? —preguntó al cabo de un momento.

Bernie se encogió de hombros y le lanzó una mirada que revelaba claramente su escepticismo por esa pregunta.

—Si por ti fuera, nada, lo que debería avergonzarte; pero soy un hombre observador y noto cosas —dijo al fin, atusándose el rojizo cabello con una mano.

—¿Cómo qué?

—Bueno, te gusta, y mucho, aunque quizá no sea muy digno de mérito saberlo porque hasta el hombre más desatento del mundo se habría dado cuenta. En todo caso, es evidente que eso no es lo más importante ahora, ¿cierto? Al menos no es lo que te tiene tan distraído.

A veces David olvidaba la extraordinaria percepción que poseía su amigo, una habilidad que le era muy útil en la corte y fuera de ella. Se planteó esquivar la pregunta, o sencillamente no responder, sabía que Bernie iba a respetar su silencio; pero no hizo nada de aquello. En su lugar, decidió que no tenía sentido ocultar durante más tiempo lo que le preocupaba y que no había una sola persona en el mundo que pudiera comprenderlo con mayor claridad que su mejor amigo.  De modo que exhaló un suspiro, dejó la lapicera sobre la carpeta y apoyó los brazos sobre el escritorio, decidido a dejar de fingir una tranquilidad que no sentía.

—No sé qué hacer —reconoció, pensativo.

Bernie expresó su sorpresa elevando las cejas y con el chasquido de su lengua.

—Eso es nuevo —dijo al fin—; por lo general sabes qué hacer, en especial cuando se trata de mujeres.

—¿Qué significa eso? —David levantó la mirada para verlo, un poco ofendido.

Bernie negó con la cabeza y elevó ambas manos en señal de llamado a la paz y continuó.

—No lo tomes a mal, creo que es algo para admirar. Nunca pareces confundir tus sentimientos, llevas tu vida amorosa con la misma seguridad con que manejas tu trabajo. Ahora que lo pienso, sí que es un poco raro, pero supongo que tiene que ver con tu carácter; eres una persona demasiado razonable para tu bien.

—Estás delirando.

—Quizá. Pero siempre lo hago cuando quiero comprender algo, y estoy intentando entender eso de que no sabes qué hacer. En fin, ¿por qué no me iluminas un poco? Para que deje de delirar —Bernie sonrió, un poco burlón—. ¿Cuál es el problema con Beth?

David enserió el semblante de inmediato y respondió con cierta brusquedad.

—No hay ningún problema con ella —dijo.

—Es solo una forma de hablar, no tienes que saltarme a la yugular. Por tu reacción, asumo que no vas a negar que te gusta. Bien por ti. Entonces, ¿qué hay de malo con eso? Te he visto relacionarte con otras mujeres sin actuar de esta forma.

David se pasó una mano por la nuca y tardó un par de minutos en responder, como si buscara la mejor forma de explicarlo.

—Beth es… diferente —reconoció al fin de mala gana.

—Ya lo creo, pero eso es bueno —Bernie apoyó los codos sobre las rodillas y pensó mucho antes de continuar—. Escucha, sé que no te va a gustar lo que estoy a punto de decir, pero tengo que hacerlo o desarrollaré una úlcera si sigo conteniéndolo. No recuerdo haberte visto tan conmocionado por una mujer antes… a excepción de Claire, y aún entonces todo parecía más sencillo, no sé, previsible. Quizá fuera porque ambos son tan parecidos y las cosas fluyeron de forma natural entre ustedes. Lo que quiero decir y deja de mirarme de esa forma, es que tal vez estás confundido porque tus sentimientos por Beth son más profundos de lo que te gustaría reconocer, incluso más de lo que tuviste con Claire.

—¿Has terminado? —preguntó David una vez que calló.

—Por ahora, sí —su amigo parecía satisfecho de haber podido expresar su punto.

David asintió sin esconder una sonrisa un poco amarga. Miró su móvil una vez más con el fin de hacer un poco de tiempo antes de compartir lo que le estaba carcomiendo la mente, y rumió una maldición entre dientes al notar que acababa de quedarse sin batería. Con un suspiro, lo guardó en su bolsillo con la idea de ponerlo a cargar tan pronto como llegara a casa. Al notar que Bernie continuaba mirándolo, como si esperara que se animara a ir un poco más allá y hablara acerca de lo que en verdad le preocupaba, hizo un gesto de resignación y se preparó para hablar.

—Lo que pasa con Beth es… ella es como su nombre, ¿comprendes? Parece muy sencillo, dulce e incluso inocente, y sí, ella es todas esas cosas, pero también hay algo profundo en Beth. A veces, cuando la veo a los ojos, cuando la escucho, siento como si estuviera frente a una mujer que ha vivido cien vidas, y en parte odio esa idea porque sé que debe haber pasado por mucho para llegar a ese punto, pero también me siento orgulloso de ella, la admiro. Nunca he sentido tantas cosas por una mujer, pienso que es demasiado complicada para mí.

Bernie frunció el ceño.

—Yo no veo nada complicado en lo que dices, David, acabas de describir a una gran mujer, una en la que pareces estar muy interesado y, suerte la tuya, creo que ella siente lo mismo. Entonces, ¿por qué rayos estás aquí hablando conmigo y no con ella? ¿Por qué no le dices lo que sientes?

—¡Porque es demasiado difícil! Porque podría ser un desastre. Somos completamente distintos, Bernie, y no te atrevas a negarlo.

—No pensaba hacerlo, lo son, muy diferentes; pero no comprendo cómo eso puede ser un impedimento para que sean felices. La verdad, David, necesitas a Beth tanto como creo que ella te necesita a ti y serías un idiota si dejas que ese afán por controlar hasta tus sentimientos se interponga entre ustedes. Y por favor, por lo que más quieras, ni se te ocurra comparar lo que puedes tener con ella con lo que tuviste alguna vez con Claire. Llámame loco o romántico, a veces pienso que es lo mismo, pero no creo que Beth llegara a tu vida de casualidad en este momento. Esto estaba destinado a pasar, no pelees en su contra y atrévete a vivir de verdad por una vez sin pensar en lo que puede salir mal o permitiendo que los fantasmas del pasado te intimiden.

David no respondió de inmediato, sino que se mantuvo con la vista perdida y una expresión pensativa que Bernie no se atrevió a interrumpir o intentar descifrar; tal vez lo conociera bien, pero hubiera sido un tonto arrogante de suponer que podría conocer sus sentimientos mejor que él.

—La invité a cenar la segunda vez que la vi —dijo David de pronto en voz baja, y sin variar su expresión, como si hablara para sí mismo—. No aceptó, lo que fue humillante, pero no me arrepiento de haberlo hecho, lo que me convierte en un hombre patético. Sabes que no acostumbro hacer cosas así, pero no pude evitarlo —David levantó la cabeza y miró a su amigo a los ojos—. Ese es solo uno de los muchos ejemplos del poder que tiene Beth sobre mí, me lleva a hacer cosas en las que no me reconozco. La forma en que intimidé a Simmons para que liberara a su hermano, el mediar con las hermanas del orfanato por él, todo eso lo hice solo pensando en que no podía soportar verla infeliz, que haría lo que estuviera en mis manos para arrancarle una sonrisa. ¿Porque sabes qué? Me encanta verla sonreír, tiene una sonrisa contagiosa que podría ahuyentar cualquier mal pensamiento; pero sobre todo me gusta que sonría por mí. Si soy capaz de hacerla sonreír, entonces creo que puedo hacer cualquier cosa.

Bernie recibió sus palabras con una enorme sonrisa en la que se atisbaba una buena cuota de sorpresa.

—Me retracto de lo que dije acerca de que esa mujer te gusta —le dijo sin dejar de sonreír y levantando su lata de soda a modo de brindis—. Estás enamorado, amigo mío, o en camino a estarlo; recibe mis felicitaciones y condolencias. Pero sobre todo, acepta un consejo: No dejes pasar más tiempo antes de decírselo y así saber lo que siente ella por ti. Puede ser un desastre, sí, o puede ser la mejor experiencia de tu vida. Es tu elección.

David recostó la cabeza en el respaldar de su sillón y miró al techo, sumido una vez más en sus reflexiones. Las palabras de Bernie solo habían conseguido confundirlo aún más o, para ser sincero consigo mismo, le habían obligado a enfrentarse a algo que no estaba seguro de si podría vencer.

—Solo serán un par de horas. Regresaré a casa a tiempo para la cena, lo prometo, solo encárgate de pedir algo y lo compartiremos en cuanto llegue. Deja de refunfuñar y llevaré helado. Sabía que eso te convencería. Nos vemos allí. Adiós.

Beth colgó el teléfono con un suspiro y una sonrisa entusiasmada se dibujó en sus labios.

Las cosas con Nolan iban cada día mejor. No que el muchacho hubiera mostrado un cambio radical en su comportamiento, pero sin duda su actitud para con ella había mejorado, y mucho. De alguna forma, Beth sentía que esa charla que sostuvieron aquella noche, hacía una semana ya, les había ayudado a limar las esperezas que ni siquiera sabía que existían. Empezaba a pensar que había dedicado demasiado tiempo a intentar dar con una explicación razonable para la conducta de su hermano y que el censurarla sería suficiente para que él se diera cuenta de sus errores, pero ahora entendía que no era tan sencillo. Equivocado o no, Nolan no dejaba de ser un ser humano con sus propias ideas y deseos, y aun cuando pudiera tener unos cuantos resbalones, necesitaba saber que tendría a alguien para él que estaría allí para ayudarlo, sin que ello significara liberarlo de todos sus problemas.

La responsabilidad del servicio comunitario, pero sobre todo el hecho de que había establecido un vínculo muy especial con las hermanas y los otros miembros de su congregación, le habían obligado a ver el mundo de una forma que hasta entonces no había explorado. Como él mismo dijera en ese momento de honestidad, tenía mucho por lo que agradecer, y cuando una persona comprende al fin eso, que aun lo que considera injusto palidece frente a aquello que se da por hecho y que se posee sin apreciarlo del todo, su perspectiva cambia.

Nolan era muy joven aún, tenía mucho por aprender y acababa de emprender, aun cuando no lo supiera, un gran viaje de descubrimiento. Beth estaba convencida de que no sería fácil para él, pero le gustaba pensar que saldría delante de alguna forma. Ella estaría a su lado, lo mismo que su  madre, y eso le producía una enorme sensación de fe en lo que al futuro de su hermano se refería. Mientras tanto, deseaba reforzar esos lazos que ahora parecían firmes y más reales que nunca. De allí que procurara pasar algo más de tiempo con él, lo que con sus complicados horarios solo le dejaba la opción de compartir la cena, algo que hasta entonces ninguno había considerado especialmente importante, pero que les daba la oportunidad de hablar acerca de su día y, cuando les era posible, llamaban a su madre y compartían un momento bastante agradable.

Esa nueva dinámica, sin embargo, no había afectado del todo a su rutina, por lo que esa tarde se dirigió al hospital tan pronto como terminó su trabajo en el laboratorio. Había acordado ir a visitar a Jeremy e ir luego a casa para compartir la cena con Nolan; si se daba prisa podría pasar por un supermercado para llevar el helado prometido. 

Lo único que ensombrecía su entusiasmo era el constante recuerdo de la última vez que había visto a David y todos los pensamientos que la asaltaban en los momentos menos convenientes. Fuera al despertar, mientras trabajaba e incluso cuando se acostaba con las luces de su habitación apagadas y permanecía con los ojos muy abiertos pensando en dónde estaría él y qué rayos estaban haciendo ambos al evitarse de la forma en que lo hacían.

Se habían besado, sí, pero eso no fue precisamente terrible, ¿o sí? Una voz traicionera en su cabeza le dijo que glorioso habría sido un adjetivo más apropiado, al menos de su parte… Entonces, ¿por qué ese temor de enfrentar la situación? ¿Por qué todo su cuerpo empezaba a temblar ante la idea de verlo de nuevo y hablar al respecto? ¡Maldita sea! David le inspiraba tantas cosas que no sabía cómo manejarlo y algo le decía que a él le ocurría algo parecido. Cuando pensaba en ese beso compartido, en las palabras que susurró a su oído… bastaba tan solo rememorar su sonrisa, esa que parecía guardar solo para ella y pensar en todo acerca de lo que habían hablado desde que se conocieran para que sintiera un aguijón en el pecho que le quitaba el aliento. Quería verlo, pero sobre todo deseaba comprenderlo, conocer lo que pasaba por su  mente, y descubrir sus secretos, por peligrosos que pudieran ser. Lo deseaba. No. Lo quería todo de él, pero dudaba de que alguna vez pudiera conseguirlo y era precisamente esa certeza traicionera que se colaba en su corazón la que le obligaba a mantener distancia. Pero cómo dolía.

Al llegar a la planta en que se ubicaba la sala de juegos en el hospital, hizo un esfuerzo por dejar ese dolor de lado y forzó una sonrisa entusiasta, no deseaba que Jeremy viera ningún rastro de tristeza en su rostro.

Giró en el último pasillo y se dirigió con paso rápido a la sala; pero al cruzar la puerta se encontró con una habitación vacía. Frunció el ceño y consultó su reloj, un poco desconcertada porque había acordado con la señorita Morris, la asistenta social, visitar a Jeremy al terminar su turno en el laboratorio, como había hecho en otras ocasiones. Por lo general, prefería encontrarse con ambos allí porque creía que era más agradable pasar un rato jugando y oyendo música que visitar al niño en su habitación en el pabellón infantil, que no dejaba de ser un lugar un poco deprimente y opresivo, por mucho que se esforzaran en imprimirle un toque alegre.

Con un gesto de decepción decidió dirigirse allí, por si la señorita Morris había confundido su mensaje; tal vez pudiera organizar un pequeño paseo por el jardín antes de que anocheciera; ya lo había hecho un par de veces antes, solo esperaba que la asistente no tuviera problemas en dejar el hospital y las enfermeras no pusieran ninguna objeción. Se apresuró en dirección al elevador, agradeciendo mentalmente por haber elegido unos cómodos zapatos planos para ese día porque llevaba de pie casi desde que salió de casa esa mañana y empezaba a sentir las señales del cansancio. Sacudiendo la cabeza y con la promesa de un largo baño una vez que llegara a su apartamento, se apresuró a subir tan pronto como el aparato se detuvo en el piso. Iba concentrada en buscar en su cartera un disco dejado por Alan para entregárselo a Jeremy; el chico debía de estar acumulando una colección bastante respetable gracias a su amigo. Cuando las puertas estaban por cerrarse, sin embargo, y aún un poco distraída, extendió una mano para apretar el botón del piso en que se encontraba la habitación de Jeremy, pero un brazo le obstruyó el camino adelantándosele y la obligó a levantar la mirada.

—Piso seis, ¿no? Yo también voy allí.

Beth dio un paso hacia atrás de forma totalmente inconsciente, dando un rápido vistazo a las puertas del elevador que acababan de cerrarse, dejándola solo en compañía de ese extraño hombre que se dirigía a ella con tanta familiaridad. Una que no le gustó nada.

Beth jamás se había considerado una persona prejuiciosa, tenía una mentalidad abierta y era infrecuente que juzgara a alguien por su apariencia, pero había algo en ese extraño que la puso en guardia, pese a la sonrisa amistosa que asomaba a sus labios. Con los vaqueros desgastados y una chaqueta de franela con capucha que cubría parte de su cabeza, no dejaba de presentar un aspecto algo sospechoso. Notó también que era bastante joven, quizá tenía unos años menos que ella.

Haciendo un esfuerzo por no demostrar su intranquilidad, asintió.

—Sí, al piso seis, gracias —dijo, mirándolo con atención— ¿Cómo lo sabe?

Procuró que su voz no sonara acusadora, pero el hombre debió detectar algo en su tono porque se llevó una mano al pecho ampliando su sonrisa.

—La he visto antes —replicó él, con un encogimiento de hombros; solo entonces Beth notó un ligero acento—. Va al pabellón infantil con frecuencia, ¿no? Tengo un amiguito allí, nos hemos cruzado en otra ocasión.

La explicación sonó razonable, pero aun así no bastó para que Beth bajara la guardia.

—Ya veo —replicó, intentando sonar indiferente—. Espero que su… amiguito se encuentre bien.

—Sí, sí, un chiquillo fuerte, quizá demasiado —el hombre ahogó una risa que a Beth le sonó falsa—. El suyo también lo es, ¿no?

—Sí —respondió Beth con voz tirante, dando una mirada para comprobar que no estaban lejos del piso aunque el ascensor subía con lentitud—. La hora de visita ha terminado ya, ¿lo sabe?

Él no pareció ofendido por su tono crítico, nuevamente se encogió de hombros y exhaló un suspiro exagerado al tiempo que se subía la capucha de la chaqueta un poco más.

—Sí, sí, lo sé —sonrió y se acercó a Beth compartiendo una sonrisa cómplice que en lugar de hacerla sentir serena le provocó una oleada de inquietud—. Estoy haciendo una pequeña travesura, no se lo diga a nadie.

Beth dio otro paso hacia atrás, discretamente y sin bajar la mirada.

—No creo que las enfermeras lo aprecien —replicó con frialdad.

—No, claro que no, pero usted no se los va a decir, ¿no?

El ascensor se detuvo antes de que Beth pudiera responder y tal vez fue una suerte porque no habría dicho nada agradable. El extraño le obstruía el paso, así que inhaló con fuerza y dio una cabezada en señal a la salida.

—¿Me permite? —preguntó, sin variar su tono.

El hombre dudó un instante, suficiente para que Beth mirara hacia el frente sobre su hombro a fin de buscar con discreción al guardia que custodiaba la habitación de Jeremy y que sabía daba unos cuantos paseos por el piso con regularidad. Él lo notó y sonrió de nuevo antes de hacerse a un lado y franquearle el paso al tiempo que sujetaba el botón para que las puertas no se cerraran. Beth asintió en señal de agradecimiento y se apresuró a salir, pero una vez fuera dio media vuelta para observar al extraño que a su vez no dejaba de mirarla con los ojos entrecerrados. La sonrisa había desaparecido.

—¿No se queda? —preguntó ella un poco desafiante.

—No, no, aquí termina mi travesura —replicó él, apretando un nuevo botón, esta vez el del sótano, según logró advertir Beth, pero antes de que las puertas se cerraran, le dirigió una nueva mirada—. Ha sido un placer. Nos veremos de nuevo.

Beth permaneció unos minutos de pie frente al ascensor una vez que las puertas se cerraron y el extraño desapareció. Sostenía su cartera contra el pecho y con la mano libre apretaba el disco para Jeremy, pero apenas fue consciente de la fuerza con que lo hacía hasta que sintió la esquina plástica enterrándose en la piel y aflojó el agarre. Acababa de reparar en algo que vio cuando el hombre se llevó la mano a la capucha y dejó parte de la piel de su cuello al descubierto. El tatuaje de una delgada y siniestra tela de araña.

La siguiente hora fue la más larga en la vida de Beth hasta entonces. Pese al horror que le provocó el encuentro con ese extraño en el hospital, consiguió controlar sus emociones lo suficiente para buscar a Jeremy y pasar un momento con él, si bien fue más breve de lo que había pensado cuando fue hasta allí. Notó que incluso mientras armaban algunas figuras con los legos del niño sus manos temblaban y debió hacer un esfuerzo por retomar la calma. No dijo una sola palabra a la asistenta social acerca de lo ocurrido, tan solo insistió mucho en la necesidad de que se mantuviera cerca del niño, tanto como le fuera posible. Se acercó también al oficial encargado de vigilar la sala y le hizo la misma indicación, aunque no se atrevió a decir mucho más, no cuando no tenía una prueba clara de lo ocurrido, solo sospechas, que más allá de lo perturbadoras y preocupantes que pudieran ser, no dejaban de tratarse también de conjeturas que iban a necesitar un asidero mayor.

Al dejar a un pequeño Jeremy algo más alegre de lo que lo encontrara al llegar, aunque la verdad era que el niño no acostumbraba compartir sus emociones, corrió al baño y se lavó el rostro con agua muy fría. Eso la despejó lo suficiente para aclarar sus ideas y empezar a moverse.

No dudó acerca del primer paso a seguir. Sin pensar en la angustia de las últimas semanas, y los sentimientos que le provocaba tan solo pensar en su voz, llamó a David, decidida a contarle lo ocurrida con la seguridad de qué sabría qué sería lo mejor a hacer a continuación, pero aun cuando llamó una y otra vez, su llamada iba a dar directo al buzón de voz, por lo que apenas pudo contener una palabrota llevaba por la frustración.

Revisó la hora en su reloj y se dijo que estaba perdiendo el tiempo; desterró también la idea de buscar a David en su oficina o el motel, eso no ayudaría del todo; necesitaba conseguir que se hiciera algo de inmediato.

Tras pensar un par de minutos, tomó una decisión. No podía creer que no hubiera pensado en ello de inmediato, era tan lógico…

Beth llegó a la estación de policía tan pronto como le fue posible, aún con el corazón acelerado y sin dejar de maldecir entre dientes por no haber podido comunicarse con David. Ignoró sin pizca de amabilidad al policía que la abordó al llegar a la recepción y dio un rodeo para dirigirse al segundo piso. Nunca había estado antes allí, pero María le había hablado más de una vez acerca de la distribución, así que sabía cuál era el camino a seguir y no deseaba perder tiempo. Sus pasos resonaron en el linóleo del pasillo, y se topó con un par de policías que llevaban tablillas con informes que iban llenando casi sobre la marcha.

Apuró aún más el paso al llegar a la última oficina de la derecha, y entró sin llamar; pero al ver el cuadro que tenía frente a sí se detuvo con tanta brusquedad que estuvo a punto de tropezar y debió apoyarse en el dintel de la puerta. Los ocupantes de la habitación estaban, obviamente, tan sorprendidos como ella, lo que en esa situación no fue un gran consuelo.

Había pensado que encontraría al detective Holland solo o, en su defecto, en compañía de su compañero, el detective Lancaster, que pese a su reputación de oficial parco y poco atento, era también considerado como un hombre muy capaz, pero la grácil figura que se apoyaba sobre el escritorio de la esquina en tanto Holland dividía su atención entre escribir con rapidez en el teclado y dirigirle miradas de adoración, distaba mucho de ser la de Lancaster.

Beth tuvo solo unos cuantos segundos para admirar a la hermosa mujer de cabello castaño y ojos azules antes de que el detective Holland se pusiera de pie, luciendo aún muy sorprendido por su irrupción.

—¿Señorita Wilson? —se acercó a ella con expresión preocupada— ¿Se encuentra bien?

Beth sacudió la cabeza para despejar su mente y recordó el motivo de su visita.

—Sí, estoy bien. Lamento mucho haber irrumpido de esta forma, pero necesitaba hablar con usted y quizá también con el detective Lancaster… —dio una rápida mirada a la habitación, pero era obvio que su compañero no se encontraba allí.

Holland adivinó de inmediato lo que pensaba.

—Colin está de permiso, pero lo tendremos aquí mañana. Tal vez yo pueda ayudarle —miró sobre su hombro, e intercambió una mirada con la mujer que había seguido su breve charla en silencio—. Pero antes me gustaría presentarle a mi esposa Claire.

Beth no se sorprendió ante sus palabras; aunque no se había detenido a pensar en la identidad de la mujer que le acompañaba, era lógico que fuera su esposa, dudaba de que un hombre tan fiel y comprometido como Holland mirara a cualquier otra mujer como la veía a ella. Se apresuró a extender una mano con una pequeña sonrisa que ella correspondió de inmediato, resaltando aún más sus hermosas facciones.

—Mucho gusto, señora… —algo le decía que no era la clase de mujer que llevaría el apellido del marido y comprobó su teoría de inmediato.

—Jones. Pero puede llamarme Claire —dijo ella. Tenía una voz que destilaba seguridad.

—Beth Wilson. En verdad lamento haberlos interrumpido —se disculpó nuevamente.

Claire hizo un gesto amable para restar importancia al hecho y sonrió de nuevo.

—No se preocupe, soy consciente de que he irrumpido en el territorio de Simon y estoy acostumbrada a que el deber llame por él. ¿No es cierto? —le dirigió a su esposo una mirada divertida—. Espero que no sea nada serio.

—Eso espero yo también, pero no estoy segura —Beth apenas logró contener su ansiedad.

Simon miró a Claire y aun cuando Beth no fue del todo consciente de ello, fue casi como si pudieran comunicarse sin palabras, entablando un diálogo silencioso.

—En ese caso, será mejor que me marche ahora —dijo ella, muy seria y miró una vez más a Holland—. Dejaremos esa cena para luego, pediré algo en cuanto llegue a casa.

—De acuerdo, guarda algo para mí —replicó él.

—Seguro.

Claire se acercó a Simon y le dio un casto beso en la mejilla, aunque Beth notó que él la tomaba de la mano y acariciaba el dorso en una dulce caricia que la obligó a mirar hacia otro lado para no ser aún más indiscreta de lo que ya había sido hasta entonces.

—Ha sido un gusto, señorita Wilson, espero que podamos vernos nuevamente en mejores circunstancias —Claire estrechó su mano nuevamente; su tono y expresión eran tan amables que Beth supo con seguridad que era sincera.

—Me encantaría.

Beth y Simon la vieron marchar y una vez que estuvo fuera de la oficina, él tomó una silla y se la ofreció con un gesto amable.

—Por favor, parecía a punto de desmayarse cuando llegó —le dijo.

Ella ocupó el asiento y esperó a que él hiciera otro tanto antes de responder.

—Sí. Hubiera sido un tremendo espectáculo, ¿cierto? No creo que sea algo que vea mucho por aquí.

Para su sorpresa, Holland sonrió con una mueca sardónica y miró a la puerta por la que su esposa acababa de desaparecer.

—Se sorprendería —dijo, un poco misterioso—. Pero dígame en qué puedo ayudarla.

—Ha ocurrido algo muy extraño en el hospital hace unas horas cuando fui a visitar a Jeremy Russell…

Beth empezó a relatar con rapidez todo lo ocurrido desde su llegada al hospital, haciendo mención al encuentro con el extraño en el elevador, sus ambiguas palabras, y la sospecha que empezó a embargarla tan pronto como vio el tatuaje en su cuello. Simon la escuchó con mucha atención y sin interrumpirla una sola vez. Tan solo cuando Beth terminó con su relato, se permitió hacer un par de preguntas puntuales y cada respuesta obtenida lo llevaba a un silencio aún más ensimismado. Finalmente, se aclaró la garganta y dirigió a Beth una profunda mirada.

—¿Ha visto alguna vez una fotografía de Yuri Petrov? —preguntó.

Cuando Beth negó con la cabeza, se puso de pie, se dirigió a la computadora e imprimió una hoja que llevó hasta ella. Beth la tomó con una mano firme, reprimiendo la sensación de angustia. La estudió en silencio, nada sorprendida en verdad del rostro con el que se encontró.

—Es él, es el hombre del ascensor —dijo, muy segura—. Estaba allí por Jeremy, ¿verdad?

Simon asintió con expresión lúgubre.

—Eso creo. No, estoy seguro —se corrigió—. Debe de haber averiguado de alguna forma donde estaba.

—¿Cree que fue a lastimarlo? —Beth no se atrevió a poner en palabras lo que en verdad sospechaba. ¿Cree que fue a matarlo?

—No lo sé, es difícil saber cómo funciona la mente de hombres como él, pero no creo que se atreva a ir muy lejos cuando debe de saber ya que tiene custodia policial, lo que me recuerda… espere aquí un minuto, por favor.

Simon se dirigió una vez más a su escritorio, levantó el auricular del teléfono y empezó a hablar con rapidez. Por lo que Beth logró comprender, informó de lo ocurrido al agente a cargo de la seguridad de Jeremy en el hospital y le dio órdenes de no dejar su puesto bajo ningún concepto. Además, mencionó algo respecto a enviar refuerzos. Una vez que colgó, regresó con Beth y la observó a profundidad.

—Sé que va a sonarle como una locura, pero esto, pese a lo aterrador que ha debido ser para usted, puede ser muy bueno para el caso —dijo, muy serio.

Beth asintió. Ya había pensado en eso.

—Es porque antes no tenían ninguna prueba clara contra él y ahora podrán acusarlo de estar rondando por allí, ¿cierto? —inquirió.

—Sí, como mínimo nos da una buena razón para citarlo e interrogarlo aquí, algo que deseamos hacer desde hace semanas, pero hasta ahora no teníamos nada que nos sirviera para obligarlo. Ahora, gracias a usted, eso ha cambiado —le dirigió una sonrisa amable—. Yuri es temperamental y puede ser también un poco arrogante, mi idea es valerme de eso para llevarlo a hablar de más y conseguir algo.

—Eso suena bien. Quizá puedan arrestarlo entonces.

Simon se encogió de hombros ante la esperanza en el tono de Beth.

—Nada me gustaría más, señorita Wilson, pero no puedo asegurar que las cosas ocurran así —le dijo—. Este es un gran paso y vamos a aprovecharlo. Luego veremos qué ocurre.

Beth asintió, comprendiendo de inmediato. El detective Holland se caracterizaba por ser muy cauto y apegado a la ley, nunca se adelantaría a hacer promesas que no pudiera cumplir. Él, por su parte, no dejaba de mirarla con el ceño fruncido.

—Ha sido un encuentro desagradable el que ha tenido, señorita Wilson, y no puedo imaginar cuán asustada se debió sentir. ¿Segura de que se encuentra bien ahora? Si teme por su seguridad puedo hacer arreglos para que una patrulla vigile su casa o…

—No, no, eso no es necesario —Beth se apresuró a interrumpirlo, suavizando su tono al reparar en su brusquedad—. Lo lamento. Estoy muy agradecida por haberlo pensado, pero no es necesario. Me encuentro bien y no creo que haya nada por lo que deba temer. Es Jeremy quien necesita toda la ayuda posible.

Simon no pareció muy convencido, pero contuvo el deseo de insistir y asintió.

—De acuerdo. Lo dejaremos así por ahora, pero si viera cualquier cosa que le parezca sospechosa, si Yuri vuelve a acercársele o a dirigirle siquiera la palabra, me lo dirá y entonces aceptará esa protección sin chistar, ¿de acuerdo? —habló con tono severo.

—Me perece justo —Beth se permitió una sonrisa, de pronto se sentía un poco más tranquila—. Gracias.

—Es mi deber.

—Y lamento de nuevo haber arruinado su salida con su esposa…

Simon sacudió la cabeza y sonrió.

—No pasa nada, no se preocupe. Si conozco a Claire, estoy seguro de que tendremos esa cena tan pronto como llegue a casa —le dijo.

Beth asintió y lo observó sin disimular su curiosidad. Era un poco conmovedora la entonación en su voz cuando hablaba de su esposa.

—Es encantadora, y muy bella —dijo ella.

—Ni la mitad de lo que es por dentro —Simon rio y se encogió de hombros—. Como habrá notado ya, soy un poco cursi, pero Claire no, así que constituimos un buen equilibrio. Ahora, en lo que a usted respecta, ¿irá a casa ahora?

Beth se puso de pie y asintió.

—Sí, me siento mucho más tranquila. No quería dejar de hablar de esto.

—Hizo bien —Simon la acompañó a la puerta—. Recuerde: si ocurriera algo, cualquier cosa, no deje de venir o llamar. Si no pudiera encontrarme, no dude en hablar con el detective Lancaster.

—Así lo haré. Gracias por todo.

—Iré al hospital para asegurarme de que el oficial a cargo de la vigilancia del niño entienda lo serio que es esto.

Beth sonrió, agradecida.

—¿Y luego irá a casa a cenar con su esposa?

—Ese es el plan —Simon le devolvió la sonrisa—. Descanse, señorita Wilson, lo necesita. La mantendré al tanto de cualquier novedad.

Beth se despidió con un último gesto agradecido y dejó la estación mucho más serena de lo que se sentía al llegar. Incluso consiguió hacerse del helado que prometió llevar a Nolan para la cena y se cuidó de mencionarle lo ocurrido; no deseaba preocuparlo sin necesidad, no cuando no había nada que él pudiera hacer. Pese a ello, estaba segura de que su preocupación debía de ser evidente porque lo sorprendió mirándola con expresión de sospecha más de una vez, pero por fortuna no hizo ninguna pregunta.

Cuando terminaron con la cena y dejaron los platos en el lavavajillas, se despidió con una falsa sonrisa despreocupada y se dejó caer sobre la cama sin siquiera desvestirse. Estaba exhausta, como si la angustia de las últimas horas hubiera minado del todo sus fuerzas. Tanto que ni siquiera prestó atención al móvil que se había caído de su bolso y que pateó sin querer bajo la mesilla de noche.

—Vamos, Beth. Contesta.

David rumió un par de maldiciones entre dientes, ganándose una mirada reprobadora de la mujer que acababa de cruzar la puerta del precinto un par de pasos por delante; pero apenas lo notó, estaba del todo concentrado pensando en qué podría haber ocurrido con Beth para que lo llamara repetidas veces la noche anterior y luego no respondiera cuando él intentó comunicarse con ella. Lo más seguro era que se encontraran en una de esas situaciones tan comunes y desesperantes en las que una serie de casualidades impedía a dos personas ponerse en contacto. El haberse quedado sin batería la noche anterior le impidió ver las llamadas perdidas hasta esa mañana. Cuando las vio llamó a Beth de inmediato pese a que acababa de amanecer, pero no obtuvo respuesta. Estaba listo para ir a su apartamento, corriendo el riesgo de dejar en evidencia su desesperación por hablar con ella, pero recibió entonces otra llamada que le obligó a replantearse sus prioridades.

La satisfacción en la voz del detective Lancaster al decirle que necesitaban su presencia con urgencia en el precinto era tan obvia que no pudo negarse. Le parecía que el caso Russell empezaba a durar una eternidad y cualquier posibilidad de cerrarlo de una buena vez era música para sus oídos. De modo que se dirigió al precinto y tanto durante el trayecto de ida como al llegar continuó con las inútiles llamadas a Beth. Su único consuelo era que podría ir a buscarla al laboratorio tan pronto como terminara con lo que fuera que Lancaster tenía entre manos.

Un oficial lo esperaba en la recepción y le dio un pase para que pudiera atravesar las puertas que llevaban a las salas de interrogación, donde había estado hacía solo unas semanas durante el interrogatorio de Dimitri Petrov. El que Lancaster lo necesitara allí le llevó a pensar que tal vez sus noticias fueran mejores de lo que había pensado.

Se dirigió con paso rápido a la habitación señalada por el oficial y no le extrañó encontrarla vacía. El consabido cristal que le permitía una visión privilegiada de la sala de interrogación estaba allí, claro, pero no había nadie tampoco al otro lado, lo que sí le sorprendió. No tuvo que esperar demasiado, sin embargo, porque Lancaster llegó al cabo de un par de minutos. David debió hacer un esfuerzo para no revelar la sorpresa que le provocó verlo sonriendo, algo bastante inusual en él, especialmente en presencia de un abogado.

—Buen día, señor King, lamento haberlo sacado de la cama, pero creo que estará satisfecho cuando conozca el motivo —el detective dio unos golpecitos en el cristal que separaba la sala sin dejar de sonreír—. Parece que nuestro benjamín acaba de cometer su primer error.

David frunció el ceño, un poco desconcertado por los términos usados por Lancaster, pero tan pronto como vio quién atravesaba la puerta de la saga de interrogación comprendió a qué se refería. El benjamín. Yuri Petrov.

Era la segunda vez que David veía a Petrov y en esta ocasión, con el rostro completamente descubierto y una mirada taimada y cargada de soberbia, le pareció aún más peligroso. Lo mismo que su padre, no obstante, se mostró lo bastante listo como para contar con un abogado a su lado mientras el detective Holland se acomodaba al otro lado de la mesa, con semblante imperturbable.

David ladeó la cabeza para mirar a Lancaster.

—¿Cómo…?

El detective le dirigió una mirada de autosuficiencia que habría encontrado un poco ofensiva en otras circunstancias.

—Se lo he dicho, cometió un error —se encogió de hombros al hablar—. Todos lo hacen tarde o temprano. No tan grande como me hubiera gustado, pero lo suficiente para que pudiéramos citarlo. Veremos qué logra sacarle Simon.

—¿Qué fue exactamente lo que hizo? —insistió David.

—Intentar presumir frente a una mujer bonita. Le sorprendería saber cuántos caen por eso —David detectó un deje de amargura en la voz del detective—. Luego le daré el expediente para que pueda conocer los detalles.

David reprimió su curiosidad y dirigió toda su atención al interrogatorio de Holland, que acababa de empezar. Tras hacer unas cuantas preguntas genéricas respecto a su papel en la organización de su padre, que tanto Petrov como su abogado se encargaron de negar, Holland encaminó el interrogatorio a su relación con Russell y qué tanto podría saber acerca de su muerte.

—Mire, detective, el viejo Clive era un buen amigo, ¿no? Lo conocía desde hace muchos años, un muchacho simpático, una esposa bonita, un niño gracioso. Fue una tragedia, sí, pero no tengo nada que ver con eso, ¿no?

Tanto David como Lancaster mostraron similares muestras de desagrado frente a esa voz fría y petulante que arrastraba las palabras al hablar, lo que realzaba su fuerte acento.

—¿Considerabas a Clive Russell un amigo? —la voz de Holland era calmada, casi indiferente.

—Sí, sí, eso he dicho —respondió Petrov, asintiendo.

—¿Dirías que tenías una relación cercana con él? ¿Más que tu padre?

Petrov miró a su abogado de reojo antes de responder.

—Mi padre es viejo, yo no, tampoco lo era Clive. ¿Es raro que fuera más amigo mío que suyo? Además, mi padre no tiene amigos —dijo encogiéndose de hombros mientras golpeaba la mesa con la punta de los dedos.

Holland asintió.

—¿Cuándo lo viste por última vez? —preguntó, sin mirarlo directamente, al parecer muy interesado en sus anotaciones.

—Hace años, antes de que lo arrestaran.

—¿No lo viste luego de que saliera? Dijiste que eran amigos…

Petrov sorbió por la nariz con un sonido desagradable.

—Éramos, sí, pero hizo algunas cosas, ¿no? Las amistades terminan.

Holland levantó la mirada adelantándose en el asiento.

—¿Qué fue lo que hizo Russell, Yuri? ¿Te refieres a la droga que pudo haber escondido antes de que lo arrestaran? ¿Fue eso lo que hizo? ¿Robarle a tu padre, a la organización? ¿Estabas molesto por eso?

David dio un paso en dirección al cristal, atento a la respuesta.

—No sé de qué habla —Petrov mostró una horrible sonrisa burlona—. No sé nada de drogas. ¿Clive las consumía? Eso es malo. Quizá por eso se metió en problemas.

La frustración en Lancaster era casi palpable, David pudo notar la forma en que tensaba los músculos del cuello y le dirigía a Petrov una mirada de desprecio, una que debía de ser muy similar a la que él mostraba en ese momento.

Holland, en cambio, parecía muy tranquilo y nada sorprendido por la actitud de su interrogado. Con un movimiento calculado, abrió una de las carpetas que tenía frente a sí y la leyó en silencio, levantando la mirada al cabo de un par de minutos.

—¿Dónde estabas la noche en que Clive y Margot Russell fueron asesinados? —preguntó sin variar su tono.

Fue el abogado de Petrov quien se adelantó a responder tras hacer una seña a su cliente.

—Eso ya lo saben, se presentó una coartada en su momento y no tiene sentido insistir con eso. Mi cliente ha decidido acudir a esta citación de buena fe para dar con los responsables de este crimen, como un favor a la memoria de un buen amigo —dijo, su voz casi tan desagradable como la de su representado—. Pero no aceptaremos que lo acusen de nada.

Simon Holland se apoyó en la silla y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Según la declaración de su cliente, se encontraba en uno de los clubes de juego de su padre —dijo, un leve tono burlón en su voz.

—Exacto. Y hay muchos testigos que lo declararán con gusto.

—Todos ellos son empleados de Petrov —acotó Holland.

—Eso no es relevante ni le quita valor a su declaración.

La satisfacción del abogado era tan evidente que David apretó los puños con fuerza y no le extrañó que Lancaster mostrara la misma muestra de fastidio.

—Grandísimo idiota, a ver si te gustaría que exterminaran a tu familia como si fueran ratas y un miserable como tú defendiera a los responsables… —escupió, más que dijo el detective.

Al otro lado del cristal, Simon asentía en silencio, dirigiendo miradas calculadoras a Petrov, que lo veía a su vez con abierta burla. Tras otro par de minutos en silencio, el detective tomó otra carpeta del montón.

—¿Conocías al hijo de Clive y Margot Russell? ¿Jeremy? —preguntó.

—Sí, ¿no lo dije? Un niño gracioso. Fui a su bautizo, mi padre le envió una cruz —respondió Petrov, empezando a parecer aburrido.

—Sabes que sobrevivió al ataque en que murieron sus padres —insistió Holland, esta vez con un tono más frío y frontal—. Está ingresado en un hospital.

Fue el turno de Petrov para guardar silencio, intercambiando un par de miradas con su abogado, que hizo un casi imperceptible gesto de asentimiento.

—Lo sé, pobre niño —respondió al fin, pasándose una mano por su cuello—. Me gustaría verlo, llevarle juguetes…

—Qué noble de tu parte —Simon se permitió una sonrisa burlona—. Según tengo entendido, has intentado verlo ya, ¿no es verdad? Hiciste una visita al hospital para eso.

Todos los sentidos de David se pusieron en alerta al oír a Holland. ¿En el hospital? ¿Fue ese el error al que se refirió Lancaster? Casi sin notarlo, dio otro paso en dirección al cristal y apoyó una mano sobre la superficie, atento a la respuesta de Petrov.

—Fui al hospital, sí, pero solo para dar una vuelta —reconoció, más cauto.

—¿Subiste precisamente al piso en que está ingresado el niño por casualidad? —retrucó Simon sin ocultar su escepticismo.

Petrov se adelantó en su silla dirigiéndole una mirada taimada.

—¿Quién me acusa? —preguntó.

—Nadie. Son solo unas preguntas —Simon replegó un poco sus movimientos, más cauto.

—¿Fue la mujer? —Petrov insistió.

¿Qué mujer? David miró a Lancaster en espera de una explicación, pero este tenía la vista fija en el vidrio con expresión hastiada, por lo que volvió su atención al interrogatorio.

—¿Qué hacías allí, Yuri? En el piso del chico Russell. No has respondido a esa pregunta, sabes que nadie te creerá eso de que querías dar una vuelta.

Petrov esbozó una sonrisa burlona.

—No me cree, ¿no? Pues ese es su problema, ¿no? Fui al hospital a dar una vuelta, sí, porque quería saber si el niño estaba bien, eso es todo. Entonces vi a esta mujer y quise probar suerte, buscarle conversación, ya sabe cómo son estas cosas. ¿Un hombre no puede hablar con una mujer bonita? ¿Eso es ahora un crimen?

David sintió que se acercaban a un punto crítico, una especie de corriente le sacudía las entrañas y apenas notó que había hecho un puño con la mano que apoyaba sobre el cristal.

—Olvida a la mujer, no tiene nada que ver con esto —Holland intentó hacerse de nuevo del control de la situación— ¿Qué hacías en el hospital y en ese piso, Yuri?

—No, no, ¿por qué me pide eso? Una mujer tan hermosa, le prometí verla de nuevo.

—Cuidado, Yuri… —hubo un suave matiz amenazador en la voz de Holland—. No has respondido a mi pregunta y estás acabando con mi paciencia.

El hombre esbozó una desagradable sonrisa y se recostó contra el respaldar de la silla, dirigiendo una mirada calculadora en dirección al supuesto espejo en la habitación, mientras al otro lado David no perdía una sola de sus palabras.

—Fui a ese hospital porque quería dar un paseo, lo hago de vez en cuando; es un lugar tranquilo, me gusta —dijo Petrov, volviendo su atención a Holland al tiempo que se escarbaba una uña—. Como dije, vi a una mujer muy bonita y me acerqué a saludarla; no hice nada malo y ella no parecía molesta. No entiendo por qué se ve usted tan disgustado, detective.

—Seguro que no lo sabes —Simon respondió con tono irónico—. Dime algo, Yuri. ¿Qué sentiste al descubrir que Russell se había burlado de ti?

La abrupta pregunta de Simon fue recibida con un gesto de desagrado en el rostro de Petrov, como si le hubiera golpeado físicamente. Se incorporó un poco en el asiento y abandonó su sonrisa burlona.

—Nadie se burla de mí —espetó.

—Pero Russell lo hizo. De alguna forma logró esconder parte de ese cargamento y nunca te lo dijo; fue un poco injusto, pudo compartirlo, pero prefirió ir solo a la cárcel y esperar a salir para disfrutar del dinero, ¿no es verdad? Entonces tú te enteraste y pusiste la misma cara que me estás mostrando ahora, tan ofendido y amenazante, la misma que debió de ver Russell cuando fuiste a buscarlo a su casa. La misma que tenías antes de dispararle a él y a su esposa y hubieras hecho lo mismo con su niño…

—¡Basta!

Fue el abogado de Petrov quien golpeó la mesa con una mano y se levantó del asiento con expresión indignada. Su defendido, en cambio, se veía innaturalmente tranquilo, apenas movía un músculo; solo el modo en que se contraían sus fosas nasales delataba el estado de alteración en que se encontraba.

—Nos vamos, ha sido suficiente. Mi cliente no tiene por qué seguir escuchando estas ridículas acusaciones. Escúcheme bien, detective, dejará este acoso o hablaré con sus superiores; me gustaría saber qué dirán ellos de esta intimidación a un ciudadano decente —el hombre se dirigió a Petrov, que permanecía sentado—. Vamos, Yuri.

Petrov miró a su abogado con expresión resentida, pero hizo lo que le pidió y dejó su silla, siguiéndolo a la puerta con paso lento y pesado. El abogado dirigió a Simon una mirada alterada y este le devolvió una sonrisa burlona, pero abrió la puerta con un movimiento medido. Cuando Petrov estaba a punto de cruzarla, lo detuvo con un gesto.

—Mantente visible, Yuri, es posible que tengamos que volver a hablar —le dijo con voz calmada.

Petrov no respondió; en lugar de ello se encogió de hombros y atravesó la puerta.

—¡El muy bastardo! Ha estado a punto de caer, ¿lo ha oído? ¡Allí está! Solo le ha faltado reconocer que fue a casa de Russell para vengarse. Pero ya casi lo tenemos, solo necesitamos…

David ignoró la cháchara entre exaltada y furiosa del detective Lancaster y empezó a caminar sin ser del todo consciente de lo que hacía. Sus pies lo guiaron fuera de la habitación y antes de que se diera cuenta de ello se encontraba ya en el vestíbulo de la estación, a solo unos pasos de donde Petrov y su abogado dejaban las acreditaciones, a punto de dejar el edificio. No se detuvo hasta que se encontró frente a ellos e, ignorando al abogado, que lo veía con las cejas elevadas y expresión de desconcierto, se dirigió a Petrov.

—Mantente alejado de ella —le dijo en un susurro que solo él oyó.

El hombre pareció encantado con su reacción y se inclinó un poco hacia él para hablarle en el mismo tono.

—¿Por qué lo haría? —replicó, sonriente—. Tan bonita, con esos grandes ojos y ese hermoso cabello…

David dio un paso más hacia él y fijó sus ojos en los suyos; tenían casi la misma estatura, pero Petrov se veía engañosamente frágil con su extrema delgadez frente al cuerpo más fornido.

—Si te acercas a ella una sola vez más, te destrozaré —la voz de David no subió una sola octava, pero fue lo bastante amenazadora para que Petrov entrecerrara los ojos en señal de furia.

—¿Qué está pasando aquí?

La llegada del detective Lancaster pareció quebrar la tensión y el abogado de Petrov aprovechó la interrupción para tomar a su cliente del brazo y llevarlo fuera de la estación sin que pusiera resistencia, aunque antes de cruzar las puertas miró sobre su hombro y dirigió a David una mirada cargada de malicia.

—¿Me va a decir qué fue eso? —Insistió Lancaster una vez que los otros dos se hubieran marchado—. ¿Estaba amenazando a ese hombre? Porque ese es mi trabajo.

David ignoró una vez más sus palabras.

—Deme el expediente —le pidió con poca amabilidad.

—¿Qué?

—El informe de lo ocurrido con Petrov en el hospital, dijo que me lo daría. Quiero verlo ahora —insistió.

Lancaster contuvo un gruñido y tomó una de las carpetas que llevaba, tendiéndola hacia David, que la tomó en silencio y la abrió pasando una página tras otra, leyendo con rapidez. Solo se detuvo al llegar al reporte de Holland de lo ocurrido la noche anterior, así como al dar con el nombre de la persona que les hizo llegar la información. Leyó con ademán imperturbable, aunque por dentro ardía de rabia y angustia. De alguna forma ya lo sabía, de allí su comportamiento con Petrov, pero ver esa confirmación le provocó un feroz deseo de ir tras él y recordarle su amenaza.

—Gracias —dijo a Lancaster al cabo de un par de minutos.

El detective lo vio con abierta sospecha, parecía inseguro acerca de cómo actuar o qué decir. Había tratado a David lo suficiente para encontrar su conducta totalmente extraña; sin duda no pegaba nada con ese exterior siempre calmado y frío al que estaba acostumbrado.

—¿Todo bien? —preguntó con cautela.

David asintió bruscamente.

—No descuiden la vigilancia de Petrov ni por un segundo, usen todos sus recursos, informantes, lo que sea, que no dé un paso sin que ustedes lo sepan. Y si vuelve a pisar el hospital que lo detengan de inmediato —dijo.

—¿Bajo qué cargo? —preguntó el detective, desconcertado.

—Estoy seguro de que pensará en algo. Yo lo cubriré, pero recuérdelo: no podemos permitir que haga más daño a nadie. ¿Estamos de acuerdo?

Lancaster asintió con lentitud y un brillo de aprecio en la mirada.

—Como nunca —replicó.

David hizo un ademán en señal de despedida y dejó la estación con paso apresurado.

Un nuevo caso de un aparente homicidio tuvo a Beth completamente ocupada durante buena parte de la mañana; acababa de llegar al laboratorio cuando la doctora Whalberg le asignó el trabajo, de modo que apenas contó con un par de minutos para informarse de lo primordial y luego se puso en marcha dejando a Alan al frente del laboratorio. No solo debió ir a la escena del crimen a recoger muestras y tomar fotografías, sino que se vio en la necesidad de corregir al par de detectives novatos asignados al caso que parecían demasiado impresionados por su nueva asignación como para recordar los lineamientos básicos de su trabajo.

Cuando tuvo lo que necesitaba y la escena fue debidamente tratada, regresó al departamento forense, pero estaba agotada y hambrienta, y al consultar su reloj notó que llevaba horas sin probar un solo bocado. Sin dudar, se dirigió directamente al comedor y no le extrañó encontrarse allí con Alan, que le había reservado un lugar en una mesa apartada del rincón.

—Hola jefa, pensaba preguntarte cómo fue todo, pero tienes un rostro muy expresivo —le señaló una silla que ocupó de inmediato—. Así de mal, ¿eh?

Beth suspiró y dejó caer la cabeza sobre los brazos cruzados.

—Menos de lo que esperaba, pero eso no es mucho decir —reconoció con voz ahogada—. Tengo varias muestras para analizar.

—¿Por qué presiento que ese será mi trabajo?

—Nuestro, Alan, trabajaremos en eso juntos —lo corrigió sin variar su postura—. Si te sirve de consuelo, creo que el caso es bastante sencillo, los detectives ya tienen arrestado al principal sospechoso, solo tendremos que cotejar la evidencia.

Alan se encogió de hombros en señal de resignación y se puso de pie.

—No te muevas, te traeré algo para comer —le dijo.

Beth musitó un “gracias” sin levantar la mirada y se quedó en la misma posición hasta que Alan volvió con una bandeja surtida con varios emparedados y un par de refrescos.

—No es el mofongo de Katie, pero servirá. Ahora come.

Beth no esperó a que se lo pidiera de nuevo y se incorporó para tomar un emparedado y dar un sorbo a su bebida. Comieron en silencio por unos minutos hasta que Alan dejó su bandeja a un lado y la observó con curiosidad.

—¿Y bien? ¿Tienes algo para compartir? Porque no me creo que el tener que atender esa asignación te haya impedido comer y parece como si apenas hubieras podido dormir anoche. ¿Siguen los problemas con Nolan? Pensé que las cosas habían mejorado.

Beth no respondió hasta que hubo acabado con el resto de su bebida, tiempo que usó para buscar la mejor forma de decir lo que quería compartir.

—Sí que han mejorado, Nolan ha dado un gran avance, ya te lo dije —vaciló antes de continuar—. Es otra cosa, algo que pasó anoche.

Alan se adelantó en el asiento, y el desmesurado interés en su mirada estuvo a punto de arrancarle una sonrisa pese a lo dramático del asunto.

—¿Y bien? —su amigo la alentó a continuar con un gesto que develaba su impaciencia.

—Te preocuparás y pensarás lo peor.

—Siempre lo hago, eso no es una novedad.

Beth sacudió la cabeza de un lado al otro.

—Promete que no te pondrás histérico ni empezarás a culpar a todo el mundo.

—Beth, escucha, tengo antecedentes de enfermedades cardiacas en mi familia; no es buena idea jugar con mis nervios… —le advirtió Alan, sin disimular su nerviosismo.

Beth exhaló un sonoro suspiro y empezó a contarle todo lo ocurrido la noche anterior durante su visita al hospital; su encuentro con Yuri Petrov, aun cuando entonces no estaba del todo segura de que se trataba de él, y terminó con la pequeña entrevista con el detective Holland en la estación de policía. Alan escuchó todo su relato en absoluto silencio, lo que tratándose de él era un hecho insólito; pero cuando Beth calló se puso las manos en la cabeza y balanceó su cuerpo para adelante y atrás como una matrona a punto de sufrir un colapso.

—¿Estás diciendo que compartiste el ascensor con el sospechoso de un doble homicidio? —preguntó él en un susurro cuando recuperó el habla.

—Bueno, sí, podrías decirlo así…

—No puedo creerlo.

—Yo tampoco, pero ocurrió y aunque no fue una experiencia muy agradable, ya te conté lo que dijo el detective Holland; esto les ayudará para conseguir que Petrov vaya a la estación y conteste a sus preguntas. Con un poco de suerte, podrían acusarlo —Beth imprimió un tono entusiasmado a su voz para infundir ánimos a su amigo.

Alan siguió negando con la cabeza.

—No puedo creerlo —repitió.

—Alan, te pedí que conservaras la calma; agradezco que te preocupes por mí, pero el detective Holland dijo que todo estaría bien. Redoblarán la vigilancia de Jeremy y se asegurará de mantener a Petrov alejado —Beth habló con voz firme y muy segura—. Ha sido muy amable y le creo cuando dice que esto les ayudará a encerrar a ese psicópata de una vez por todas.

—¿Usándote como cebo? —Alan elevó la voz—. Porque se trata de eso, ¿no? Aprovecharán que ese loco se acercó a ti para culparlo.

—Quizá, o quizá no; lo importante es que ahora Jeremy estará mejor custodiado y la policía centrará todos sus esfuerzos en hacer caer a Petrov.

Alan rumió algo acerca de policías manipuladores, conspiraciones políticas y mafias asesinas antes de recuperar parte del control.

—De estar en tu lugar no se lo contaría a María, ella sí que se pondrá histérica —dijo, con una ceja alzada.

—No lo dudo, pero tampoco pienso ocultárselo. Después de todo, trabaja con Holland y él podría mencionarlo; se lo diré en cuanto pueda hablar con ella, no logro encontrar mi teléfono, creo que lo dejé en casa esta mañana al venir hacia aquí, me quedé dormida —explicó.

—Tal vez deberías dejar que se entere por Holland, sería la excusa perfecta para hablar con él —Alan se permitió un gesto burlón y algo amargo.

Fue el turno de Beth para adelantarse en el asiento y mirar a su amigo con gesto preocupado.

—¿En verdad no vas a decirle nunca lo que sientes?

Alan no negó lo evidente, sabía perfectamente que si alguien notaba sus sentimientos por María, esa sería Beth, era demasiado sensible como para que algo tan grande se le pasara por alto. En realidad, ya había hecho algunos comentarios velados al respecto, pero hasta entonces Alan había logrado desviar la charla hacia otros temas. Ahora, sin embargo, no parecía sentir muchos deseos de inventar algo.

—¿Para qué, Betty? No le gusto y eso no va a cambiar —se encogió de hombros—. Y es una buena amiga, no quiero perderla por decir algo que no debo. Además, ya se me pasará, ¿no?

—Estás enamorado de ella desde que la conoces y de eso ya han pasado tres años —le recordó ella—. Podrías llevarte una sorpresa si hablas con ella.

—O podría terminar en una situación insostenible y arruinar una buena amistad. Déjalo así, Beth, no es tan malo. Encontraré a alguien más, ¿por qué no? Y ella seguirá suspirando por Holland —terminó la última frase con una mueca afligida.

Beth puso una mano sobre la suya y le sonrió con ternura.

—Lo de María es solo un enamoramiento poco realista, creo que está fascinada por una ilusión, y lo notará pronto. A decir verdad, si hubiera visto la forma en que el detective Holland mira a su esposa, desterraría esas ideas de inmediato; es obvio que se adoran, los vi ayer y hacen una pareja preciosa —le dijo.

Alan asintió y exhaló un suspiro, correspondiendo a sus palabras con una pequeña sonrisa. Sin embargo, pareció entonces reparar en algo y frunció mucho el ceño, levantando la mirada para observar a su amiga.

—Espera. ¿Dices que conociste a la esposa de Holland? —preguntó.

—Sí, te lo dije. Fui a la estación y allí estaban ambos; por cierto que arruiné sus planes para cenar —respondió Beth con una mueca.

Alan continuó con esa curiosa forma de mirarla.

—Así que la conociste —repitió él— ¿Y hablaste con ella?

—Solo unos minutos, estaba más interesada en hablar con Holland para contarle lo de Petrov; pero sí, hablamos, y me pareció una mujer encantadora. Y muy bonita también.

Alan apretó los labios y al cabo de un momento asintió.

—Sí, también la he visto, es muy guapa. Creo que trabajaba en una gran firma de abogados, pero ahora está en un bufete de ayuda social o algo así, para ayudar a quienes no pueden pagar una buena defensa… —comentó él, haciendo memoria.

—¡Vaya! Encantadora y altruista, no me extraña que Holland esté tan enamorado de ella.

—Tú también eres encantadora, y muy bonita, y te gusta ayudar a la gente… —Alan habló con voz firme.

Beth sonrió ante su extraña conducta.

—Gracias por eso, Alan, pero no me estoy comparando con Claire Jones, ¿por qué lo haría?

Alan se encogió de hombros y atrajo hacia sí nuevamente su bandeja, jugando con los restos de la comida. Evitaba la mirada de Beth con su contemplación de un montón de patatas frías.

—Por ningún razón, claro que no —respondió al fin, sin mirarla.

—¿Estás bien? Actúas más extraño de lo normal —Beth le dirigió una mirada cargada de sospecha.

Alan no respondió, y Beth habría insistido en conocer las razones de su actitud, pero el teléfono de su amigo empezó a sonar y la melodía de la Marcha Imperial de Star Wars se oyó en toda la cafetería, provocando unas cuantas miradas entre reprobadoras y divertidas. Alan ignoró a los curiosos y respondió, aunque fue más lo que escuchó que lo que dijo. Una vez que colgó, miró a Beth.

—La doctora Whalberg —le dijo—. Quiere hablar contigo en su oficina. Según dice te ha estado llamando y empezaba a preocuparle que no contestaras.

Beth soltó un bufido.

—No sé en qué pensaba al dejarme el móvil —rezongó— ¿Te ha dicho qué quiere?

—Nada. Solo que te dijera que fueras a su oficina.

—Tal vez tenga que ver con la asignación de esta mañana —intentó adivinar al tiempo que se ponía de pie—. Voy para allá, sabes que odia que la hagan esperar. Gracias por la comida.

—¿Qué clase de hombre sería si no alimentara a mi mejor amiga? —replicó él.

Beth le sonrió y se colgó el bolso al hombro, pero antes de marcharse se inclinó hacia él y apoyó una mano sobre su hombro en un gesto cargado de afecto.

—¿Pensarás en lo que dije acerca de hablar con María? —preguntó.

Alan arrugó el entrecejo.

—Quizá, lo pensaré —aceptó regañadientes, aunque sonrió—. Ve con Whalberg o vendrá ella por ti.

Beth asintió y se apresuró a dejar el comedor. Cuando cruzó las puertas, Alan borró la sonrisa de su rostro y la reemplazó con una expresión preocupada.

—David, deja de dar vueltas, empiezas a marearme.

David ignoró el pedido de Susan y continuó con su paseo por la oficina.

Al llegar al departamento forense pidió que le señalaran la ubicación del laboratorio en el que trabajaba Beth, sin dejar de llamarla al teléfono cada tanto, pero era un esfuerzo inútil porque ella seguía sin contestar. Su humor no mejoró al encontrar una habitación vacía, no había señales de nadie allí, ni siquiera del compañero de Beth, Alan, y eso lo puso aún más nervioso.

Fue precisamente allí donde lo encontró Susan Whalberg y aunque David no se mostró dispuesto a compartir la razón exacta de su presencia allí, dejó muy en claro que necesitaba hablar con Beth. Susan tampoco sabía con certeza el paradero de su forense, pero le dijo que la había enviado hacía unas horas a recoger unas muestras en la escena de un crimen y que no debía de tardar en regresar, que ella se encargaría de que se presentara en su oficina tan pronto como llegara. Esa promesa fue la única forma de convencer a David para que la siguiera hasta allí.

Tras más de veinte minutos, sin embargo, ella empezaba a perder la paciencia.

—¿No vas a decirme por qué es tan importante que hables con Wilson? —preguntó por tercera vez desde su llegada.

—Te dije que es personal —replicó David sin prestarle mucha atención.

—¿En serio? Permite que lo dude porque estás en mi laboratorio en horario de trabajo buscando a una de mis empleadas; eso no es precisamente personal.

David no pareció impresionado por su tono de superioridad.

—Lo es para mí, pero si te molesta no tengo ningún problema en esperar a Beth afuera.

Susan lanzó un resoplido y se llevó una mano al mentón. Irradiaba una imagen de fría desenvoltura y ademanes seguros. Incluso en la forma en que veía a David daba la impresión de estar analizando cada uno de sus gestos.

—Me gusta Wilson —dijo de pronto.

David frunció el ceño al oírla y dejó al fin su paseo sin sentido para mirarla a los ojos.

—¿Qué?

—Wilson. Es una buena chica, lista y comprometida con su trabajo. Y aunque no acostumbro socializar con los miembros del personal, me parece también una excelente persona; tiene un corazón bastante decente.

Muy propio de Susan referirse a la intrínseca bondad en Beth de esa forma, se dijo David con una mueca sardónica.

—Estoy consciente de las virtudes de Beth, Susan, pero gracias por recalcarlo —suavizó un poco el tono al continuar—. Me alegra que te agrade.

—Bueno, lo merece —replicó Susan con un ademán elegante, despejando un mechón de cabello oscuro de su frente—. Y es precisamente por eso por lo que debo insistir en que me gustaría saber qué es lo que ocurre entre ustedes.

—Puedes preguntar todo lo que quieras, no te lo diré.

—A decir verdad no hace falta que lo hagas, es bastante obvio —Susan se permitió una pequeña sonrisa, pero enserió rápido el semblante—. Pero eso no lo hace menos complicado. Si estoy en lo correcto, debo decir que una relación entre ustedes quizá no sea una buena idea.

David no negó ni afirmó sus sospechas, pero tampoco pensaba guardar silencio frente a semejante comentario.

—Si te refieres a que pueda suponer algún problema con nuestro trabajo…

Susan hizo un gesto para descartar esa opción.

—Mi segundo esposo también tenía una relación laboral bastante estrecha conmigo y eso nunca significó un problema; te aseguro que no fue mencionado en la demanda de divorcio —esbozó una sonrisa burlona—. A lo que me refiero, David, es a tu… historial.

—¿Mi historial? —Repitió él, sorprendido tanto por esa palabra como por la inesperada confesión de Susan acerca de su vida privada— ¿A qué te refieres?

—No estoy segura de que algo entre tú y Wilson pueda resultar. Tienes un buen fardo a la espalda en lo que a relaciones se refiere, David, y me pregunto si estás listo para embarcarte en una con alguien como ella. No puedes jugar con una mujer como Wilson, no te lo perdonaría... —elevó una mano para detener la réplica de David y continuó—. No digo que vayas a hacerlo a propósito, también tienes un corazón bastante decente, pero estás algo dañado, tienes que reconocerlo, y no sé si debas buscar una sanación con Wilson. Lo que intento decir, y parece que no lo estoy haciendo muy bien, es que odiaría que la lastimaras.

—¿Por qué todo el mundo parece pensar que sabe mejor que yo lo que siento?

—Bueno, no compartes mucho, así que solo nos queda adivinar —Susan no se mostró alterada por la expresión agraviada de David.

David guardó silencio e inhaló y exhaló varias veces, como si pretendiera armarse de paciencia y evitar así una réplica que pudiera ofender a Susan. Aunque el tacto no era su punto fuerte, el hecho de que se mostrara tan preocupada por Beth disminuía su malestar por esa intrusión en su vida privada. Cuando se sintió lo bastante calmado para responder, la miró a los ojos y habló con voz serena y firme.

—Es posible que no tenga un buen historial, como dices, y también que una relación entre Beth y yo podría ser un riesgo, pero te aseguro que me cortaría un brazo antes de lastimarla. ¿Está claro? —dijo.

Susan se llevó una mano al mentón y lo estudió con los ojos entrecerrados, una pequeña sonrisa se formó en sus labios.

—Como el cristal —replicó ella, sin dejar de sonreír—. No te imaginaba del tipo romántico.

—No lo soy.

—Pues has estado a punto de engañarme.

David sacudió la cabeza de un lado a otro, entre divertido y exasperado, pero no llegó a hilvanar ninguna respuesta porque el sonido de unos golpes a la puerta reclamaron su atención. Susan se puso de pie con un movimiento desbordante de gracia y pasó por su lado para abrir, haciéndose a un lado para que Beth entrara en la habitación.

—¿David? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Ha ocurrido algo?

Beth veía de uno a otro con expresión de absoluto desconcierto. Jamás hubiera imaginado que vería a David allí; en realidad, tenía pensado terminar su turno y llamarlo desde casa para contarle lo ocurrido la noche anterior y cómo le había resultado imposible comunicarse con él. Ahora, en cambio, lo tenía frente a sí, y vio algo en su mirada que le provocó una ya conocida agitación en el pecho. Él la observaba con una mezcla de emociones, creyó atisbar algo de preocupación, angustia, e incluso algo muy parecido al miedo. Pero no dijo nada y ella tampoco atinó a insistir, así que miró a Whalberg como si esperara que ella fuera en su ayuda, lo que por suerte hizo, muy a su estilo.

—Asumo que terminó con su asignación de esta mañana, señorita Wilson —dijo, más que preguntó, como si no se encontraran en una situación del todo irregular.

Beth hizo un esfuerzo por enfocarse en ella y en su pregunta, y asintió.

—Tengo unas muestras en las que trabajar, pero procesé toda la escena y no debemos de tener problemas en confirmar las sospechas de la policía —dijo, asombrada consigo misma por su tono calmado y lúcido.

—Perfecto, será un problema menos por el que preocuparnos. Estoy segura de que el señor Turner podrá encargarse de esas muestras, creo que usted tiene algo más entre manos —Susan señaló a David con una cabezada.

Beth sintió como sus mejillas empezaban a arder y miró a David de reojo. Él permanecía en silencio, pero no dejaba de observarla.

—Estoy segura de que podremos hablar luego, cuando no esté en el trabajo… —empezó Beth, pero Susan la interrumpió con un gesto.

—Dudo que el señor King esté de acuerdo, y aun cuando eso por lo general no me interesa en absoluto, creo que este es un caso extraordinario. Tómese el resto del día, Wilson, ha hecho bastante por hoy, veré que el señor Turner se comunique con usted si fuera necesario.

Susan no esperó a una respuesta, sino que cruzó la puerta entreabierta y cerró tras ella dejándolos a solas.

David fue el primero en hablar, pero antes de ello dio unos pasos hasta quedar a un palmo de distancia.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Claro que estoy bien, ¿por qué no iba a estarlo? David, ¿vas a decirme qué ocurre?

Él vaciló un instante, pero perdió de pronto el aplomo y antes de que Beth se diera cuenta, se encontraba en sus brazos, sujeta en un fuerte abrazo que se apresuró a corresponder por instinto. David le acarició el cabello y sujetó su rostro con la mano libre.

—Sé lo que ocurrió con Petrov anoche —dijo él al fin.

—¿Cómo? Intenté llamarte, pero no hubo forma de comunicarme contigo.

—Lo sé, también tuve algunos problemas para hablar contigo, te he buscado por horas. Estuve en la estación mientras interrogaban a Petrov y solo podía pensar en que necesitaba verte y saber que te encontrabas bien.

Al tiempo que David hablaba, iba delineando sus facciones con el dedo índice, como si así pudiera de alguna forma guardarlas en la memoria. Beth no se movió, disfrutando de esa sensación que casi echaba de menos, como si el sentir la piel contra la suya fuera lo más natural del mundo, algo cuya ausencia le lastimaba.

—Supongo que el detective Holland te avisó —dijo ella.

David negó con la cabeza.

—En realidad ha sido Lancaster, fue él quien me llamó y me citó al interrogatorio.

—¿Está detenido entonces? —el tono esperanzado en la voz de Beth era conmovedor.

—No, temo que no, pero no dejaré que vuelva a acercarse a ti nunca más, lo prometo. Mientras lo oía hablar… supe que se trataba de ti, no sé cómo, pero estuve seguro y quise matarlo.

Beth no disimuló su desconcierto, pero se aferró a los hombros fuertes de David y recostó el rostro sobre su pecho.

—No digas algo como eso, nunca podrías matar a nadie —Beth procuró imprimir un tono burlón a su voz y sonrío.

—Creo que por ti sería capaz de hacerlo —replicó él, deteniendo su camino de caricias al llegar a la suave piel del cuello, expuesta por la blusa abierta que Beth llevaba ese día —. Podría hacer cualquier cosa…

Beth entreabrió los labios y se puso de puntillas para enredar los brazos alrededor de su cuello y sintió una oleada de placer al sentirlo temblar.

—No lo digas de nuevo, no me gusta —lo reprendió con tono suave, sin cambiar de posición—. Y no hacía falta que te preocuparas, estoy perfectamente bien y es posible que el error de Petrov ayude a la policía a atraparlo al fin. Jeremy necesita cerrar esta etapa de su vida y nunca podrá hacerlo si continúa aterrado por lo que vio y lo que podrían hacerle aún.

—Tienes razón, pero no puedes olvidarte de tu seguridad. ¿Sabes lo que pudo pasar con Petrov? No creo que tengas idea del peligro en que estuviste.

Beth se retiró un poco para observarlo con el rostro ladeado y una suave sonrisa en los labios.

—Claro que lo sé, lo sabía entonces al sospechar de quién se trataba y lo tuve aún más claro cuando estuve segura de que estaba en lo cierto —dijo—. Y sí, estaba asustada, pero no tanto como para no hacer algo. De eso se trata nuestro trabajo, David, de superar nuestros temores y actuar. Si permitiéramos que el miedo nos venciera… seríamos casi tan terribles como ellos. No me digas que no piensas igual porque sé que me estarías mintiendo.

David sonrió muy a su pesar y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Cómo es posible que seas así? —preguntó, con un tono de ternura en su voz.

—¿Cómo?

—Perfecta.

Beth sonrió aún más al oírlo.

—No lo soy, David.

—Lo eres para mí y eso es suficiente —replicó él muy seguro aflojando el abrazo, pero sin dejar de sujetar sus manos entre las suyas—. Tan solo de imaginarte en el mismo lugar que ese hombre…

—Pero nada pasó, estoy bien, y estamos un paso más cerca de atraparlo. Podrías decir que ha sido una situación de ganar o ganar —Beth forzó una risa para tranquilizar a David—. En verdad quería contártelo tan pronto como ocurrió, te llamé una y otra vez, pero no pude comunicarme contigo. Lamento tanto que te preocuparas, nunca imaginé que te enteraras de esa manera.

David exhaló un suspiro y se llevó una de sus manos a los labios, depositando un suave beso sobre la palma.

—No fue culpa tuya, tenía que saberlo de alguna u otra forma y me tranquiliza haber estado presente en el interrogatorio —David dudó acerca de contar a Beth la nada sutil amenaza a Petrov, pero decidió que eso tan solo la inquietaría aún más—. Es solo que necesitaba verte, saber que estabas bien… Creo que soy yo quien debería disculparse por haber venido aquí a buscarte.

—Está bien, la doctora Whalberg no parecía disgustada —Beth se encogió de hombros—. A decir verdad, eso no es muy común, lo que me lleva a pensar que en el fondo te aprecia.

Fue el turno de David para reír.

—Te aseguro que no es el caso, eres tú quien le agrada —dijo, con una mueca burlona.

—¿En serio? —Preguntó Beth, incrédula—. Nunca lo hubiera pensado…

David posó una mano sobre la curva de su cintura y Beth pudo percibir el calor a través de la delgada tela de la blusa.

—Te lo dije, ¿recuerdas? —Él habló en un susurro—. No eres consciente del efecto que tienes en las personas.

—¿En verdad? ¿Y qué efecto tengo en ti? —le preguntó ella, en tono travieso, acercándose más a él.

—Uno mortal —respondió él sin dudar—. Y me gusta.

Beth lo miró a los ojos y vio tantas cosas en él que hubiera podido jurar que su corazón se detuvo por un instante, lo que considerando su profesión era un poco ridículo, pero no le importó.

—Ella… —ella se aclaró la garganta al notar lo áspero de su voz—. La doctora Whalberg dijo que podía tomarme el resto del día.

—Lo escuché.

—Según recuerdo, me debes una cena —le recordó, posando una mano sobre su pecho.

David sonrió y asintió.

—Cierto. Una cena. Me pregunto…

—¿Sí?

—¿Te importaría aplazarla solo un poco más? —inquirió, la mirada fija en su boca.

Beth respondió tomando su rostro entre las manos y acercando los labios a los suyos.

CAPITULO 8

No tardaron mucho en llegar al motel de David, aunque ninguno hubiera podido decir luego cuanto tiempo transcurrió en realidad, lo único que sabían era que en un momento estaban fuera del laboratorio y al siguiente se perdieron en el interior de la habitación sin necesidad de decir una sola palabra. Ambos sentían que tenían todo el tiempo del mundo para hablar, pero eso sería después.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, se entregaron a esa pasión que venía carcomiéndolos desde su primer encuentro y que se habían encargado de alimentar en las siguientes semanas, aun cuando no fueron del todo conscientes de lo que hacían. El deseo y la necesidad de estar juntos eran tan poderosos que apenas atinaban a actuar con lucidez, como si fueran presos de un ardor que los consumía.

Y pese a ello, aun cuando había esperado ese momento casi desde el instante en que la conoció, David decidió ir con calma. No era un romántico perdido, no pretendía creer que ese encuentro duraría para siempre, pero estaba decidido a que, al menos por un tiempo indeterminado, no existiera nada más para ambos que esa habitación, sus sentimientos, y el deseo que sentían el uno por el otro. Sin despegar un instante la mirada de sus ojos, perdido en esa peculiar diferencia que había aprendido a amar, la tomó por la nuca con suavidad y acercó el rostro al suyo.

No era la primera vez que la besaba, pero en cierta medida pareció que así fuera. Los labios de Beth eran dulces y salados a la vez, suaves y generosos, y se perdió en la deliciosa tarea de jugar con ellos con la punta de la lengua, atrapando un gemido al vuelo, satisfecho de haber conseguido esa respuesta. Beth posó las palmas sobre su pecho y se acercó aún más, poniéndose de puntillas para corresponder con una pasión similar. Entreabrió los labios y jugó con su lengua con la misma deliciosa cadencia que él había impuesto, asombrada de que su corazón continuara dentro de su pecho cuando lo oía resonar en sus oídos.

No supo quién empezó a desvestir al otro, pero de pronto se vio luchando con los botones de su camisa, frustrada al sentir cómo sus manos se enredaban por el apuro. David, en cambio, se deshizo de su blusa con movimientos firmes y calculados, dejándola caer con suavidad sobre la alfombra. Luego sujetó sus dedos temblorosos y le ayudó a liberarlo de la camisa, todo ello sin dejar de observarla un solo instante. Ninguno hablaba, pero no había necesidad, se decían todo con una mirada o un suspiro.

Él posó entonces las manos sobre sus caderas, bajando la cabeza para besar su cuello, un rosario de ligeras caricias que se desplazaban de la clavícula al hombro y bajaban hasta reposar sobre su pecho, justo sobre la curva de sus senos cubiertos por el sujetador. Mientras David se entregaba a esa reverencial exploración, Beth lo acariciaba con el dorso de la mano, fascinada por el contraste de la suavidad de la piel de su cuello y lo áspero de sus mejillas debido a la barba que empezaba a crecer. En un momento él levantó la cabeza y tomó su mano, llevándosela a los labios para besar la palma, enviándole una descarga de placer que sacudió su cuerpo. Sin darle tiempo a recuperarse, la levantó con un impulso que no pareció requerir mayor esfuerzo y la dejó caer suavemente sobre la cama, sentada a medias y recostada sobre sus antebrazos. Él permaneció de pie frente a ella, despojándose de los restos de su ropa para luego trepar a la cama con movimientos que le recordaron a los de un felino. Uno hambriento.

David se arrodilló frente a ella y sostuvo su mirada en tanto se encargaba de ayudarla a deshacerse de los pantalones, que hizo a un lado sin delicadeza. Deslizó una mano por todo lo largo de sus piernas, dejando un rastro ardiente a su paso y no se detuvo hasta llegar a altura de su corazón, haciéndole una pregunta sin palabras. Beth asintió y se incorporó para soltar el sujetador, haciéndolo a un lado con un gesto brusco. David la contempló con una expresión de tan profunda adoración que estuvo a punto de empezar a llorar, pero en  lugar de ello tomó su  mano y la guio a su pecho, donde él continuó con sus caricias hasta que ella se asió a sus hombros e intentó acercarlo más a sí, deseosa de sentir su piel contra la suya. David la besó una vez más, con mayor deseo si era posible, con desespero, sin poder contenerse por más tiempo.

Beth estaba ante él con los labios separados por la respiración agitada, el pecho subía y bajaba y sostenía las piernas entreabiertas y flexionadas en una nada sutil invitación. Cómo si  hubiera lugar para sutilezas entre ellos.

David se recostó sobre ella con cuidado de no aplastarla, nunca había estado más consciente de lo frágil y pequeña que se veía, pero Beth no parecía dispuesta a permitir que se mostrara excesivamente cuidadoso; no era una muñeca delicada y quería que él lo supiera. Se impulsó para quedar apoyada sobre sus rodillas, los muslos chocando contra los suyos y las manos sobre su pecho.

—Ámame ahora —le dijo en un susurro al oído, al tiempo que tiraba de su última prenda sin perder el equilibrio—. Lo quiero tanto como tú.

David no esperó a que lo repitiera. La sujetó por la cintura y la sentó sobre sus piernas con un movimiento seguro, mirándola a los ojos y con las manos subiendo por su espalda, abarcándola casi por completo, sumergiéndose en ella con un solo movimiento y ahogando un suspiro. Fue Beth quien marcó el ritmo, una suave cadencia que ascendió poco a poco provocando jadeos hasta que David perdió el poco control que le quedaba y la tumbó sobre la cama para intensificar las embestidas, atento a cada uno de sus gestos, deseoso de que ella llegara al clímax para abandonarse entonces del todo. Cuando Beth emitió un gemido que le señaló lo cerca que estaba de alcanzar el máximo placer, pegó la frente a la suya y, tras unos minutos, se dejó caer sobre ella con un gemido ahogado.

Sentía su corazón contra el suyo y ambos parecían a punto de estallar.

Jamás, en toda su vida, había sentido ni por un solo instante algo parecido a lo que acababa de experimentar. Todo él temblaba y apenas lograba sostenerse sobre los antebrazos para amortiguar su peso, por lo que rodó a un lado con Beth sujeta por la cintura, llevándola con él, aferrándola contra su pecho, los labios sobre su cabello.

Había tantas cosas que quería decir, pero sobre todo era mucho lo que deseaba comprender. No era, no obstante, el momento para ello. Su mente se sentía embotada, como si estuviera envuelta entre algodones y por la expresión de Beth era evidente que ella se encontraba en un estado similar. De modo que la abrazó con fuerza y dejó que recostara el mentón sobre la curva de su cuello.

Habría tiempo para hablar luego. Ahora solo deseaba cerrar los ojos y soñar con que ese momento no terminaría nunca.

Y decía que no era un romántico.

Beth abrió los ojos un poco desconcertada por la oscuridad que la envolvía y debió cerrarlos un momento para rememorar lo ocurrido en las últimas horas. Fue entonces, cuando todo volvió a su memoria, que sintió también la agradable calidez que desprendía el cuerpo de David a su lado.

Con el rostro ladeado sobre la almohada y una sonrisa serena, se permitió observarlo a placer, deleitándose en sus rasgos, pero sobre todo en la calma que asomaba en su semblante relajado. Tras vacilar un segundo extendió una mano y tocó su cabello y la piel de su frente con la punta de los dedos, admirada por su suavidad y esbozando una sonrisa que sin duda parecería un poco tonta para quien no tuviera idea de todos los recuerdos que ese simple gesto despertaba en ella.

Él despertó al sentir sus caricias y sonrió cuando se encontró con su mirada.

—Hola —dijo, tomando su mano para enlazarla con la suya y llevársela a los labios—. ¿Hace mucho que estás despierta?

Beth negó con la cabeza.

—No, hace solo un minuto.

—¿Me estabas viendo dormir? —preguntó él.

—Tenía una linda vista —respondió Beth, encogiéndose de hombros.

David rio y la atrajo hacia sí.

—No tan buena como la mía. Ven aquí —Beth se recostó sobre su pecho y apoyó la cabeza sobre su hombro.

Permanecieron así durante varios minutos, en silencio, solo se oían sus respiraciones acompasadas y los ruidos ahogados provenientes del exterior.

—Esto no es normal —David habló de pronto, pensativo, acariciando sus hombros desnudos.

Beth levantó la mirada para observarlo.

—¿El qué? —Preguntó.

—Esto —repitió él sin dejar de tocarla—. Este deseo, esta necesidad que siento por ti. No es normal.

—Hablas como si te asustara… —tanteó Beth con suavidad e intrigada.

—Tal vez así sea. Tal vez me asusta todo lo que me haces sentir.

—¿Por qué?

—Porque me da miedo perderlo ahora que lo tengo.

Beth posó una mano sobre su mejilla.

—No lo perderás —le aseguró con tono firme.

—¿Lo prometes?

Había algo en la voz de David, una inflexión que Beth encontró conmovedora, como si en verdad temiera perder lo que acababan de descubrir; era una emoción que ya había percibido antes en él, pero hasta entonces no había profundizado mucho en ella, y al hacerlo no pudo evitar relacionarlo con lo que sabía de él. De modo que en lugar de responder a su pregunta, se atrevió a hacer una que tal vez le ayudara a comprenderlo un poco mejor.

—¿No lo extrañas nunca? —preguntó, desviando la mirada para que no notara cuánto deseaba conocer la respuesta.

David, sin embargo, parecía interesado en ver su rostro, porque ladeó la cabeza, buscando sus ojos.

—¿El qué? —preguntó él a su vez.

—Tener una familia. Nolan mencionó el otro día que piensa que los chicos del orfanato lo hacen, aunque no hablen de eso.

—¿Tu hermano confesó ya el cambio en su castigo?

Beth exhaló un casi inaudible suspiro de alivio. Temió que él tomara a mal su curiosidad, pero no había nada anormal en su tono, solo una leve intriga.

—Sí, y creo que está satisfecho con eso. Me refiero a que de alguna forma le gusta lo que hace. No digo que sea otra persona o haya tenido un momento de iluminación o algo así, sino que esto le ha permitido apreciar un poco más lo que tiene.

—Me alegra saberlo, es mucho lo que tiene que agradecer —David recostó la cabeza en la almohada sin dejar de abrazarla—. Respecto a tu pregunta, no sé cómo contestar. Me refiero a que, como te dije antes, no conocí a mi familia, así que no puedo extrañarla, ni siquiera sé si tuve una. Quizá mi madre solo salió embarazada de un hombre que no estaba interesado en tener hijos, o apenas se conocían y ninguno lo deseaba; las posibilidades son infinitas. Pero si te soy sincero, sí, a veces echo de menos el ideal de familia, aunque no estoy muy seguro de qué es exactamente.

Beth asintió, comprendiendo a qué se refería.

—Gracias por decírmelo —le dijo.

—Gracias por preguntar —David sonrió, aunque se puso un poco serio al continuar—: Pero no quiero que pienses que es algo que me ha perseguido o que me ha impedido crecer de una manera normal. Y lo mismo ocurre con los chicos que están en el orfanato ahora y que tu hermano conoce. Sí, no dudo que la gran mayoría quisiera saber lo que es vivir en un hogar bien constituido y que incluso lo envidien un poco, pero quiero pensar que lo ven de una forma parecida a como lo hacía yo. No hay nada de malo en añorar algo que no tienes, siempre y cuando no termines convertido en un hombre amargado o resentido con la vida porque no lo recibiste.

Beth meditó sus palabras y al cabo de un momento volvió a hablar, convirtiendo su voz en un susurro, como si estuviera a punto de hacer una confesión.

—A veces envidio a María, ¿sabes? O, mejor dicho, envidio lo que tiene, esa gran y ruidosa familia a la que pertenece.

—¿Por qué? —David no se mostró sorprendido, solo curioso.

Ella no respondió de inmediato y él le dio un suave toque en la mano en señal de aliento, instándola a continuar.

—En Chicago solo estábamos mamá, Nolan y yo, y antes de eso, cuando mi padre estaba vivo, Nolan era apenas un bebé. No provengo de una familia numerosa, y aunque no me quejo por eso, reconozco que me habría gustado tener una como la de María. Todas esas personas, su alegría y deseos de devorar el mundo… la verdad es que los envidio.

David asintió.

—Entiendo. Creo que muchas veces queremos lo que no tenemos, pero no siempre por las razones correctas, y cuando empezamos a buscarlo... la mayor parte del tiempo es posible que nos equivoquemos. Es muy racional de tu parte ser consciente de lo que te habría gustado tener, pero sin dejar de apreciar lo que tienes. Es sano.

Beth sonrió al oírlo, satisfecha de que la comprendiera con tanta facilidad cuando por lo general se le daba tan mal expresar esos pensamientos, incluso para sí misma.  Más confiada y cómoda por esa muestra de confidencia compartida, se atrevió a continuar con sus preguntas.

—¿Lo buscaste alguna vez? ¿Un hogar?

—Quizá. No lo sé, es posible que lo hiciera sin darme cuenta —respondió él al cabo de un momento.

—¿Con una mujer?

David calló, pensativo una vez más, como si hurgara en sus recuerdos. Beth pensó que quizá había ido demasiado lejos, pero quería saberlo, en cierta medida lo necesitaba, y casi cuando pensó que él no contestaría, la acercó más hacia sí y asintió con suavidad.

—Sí. Alguna vez pensé que tendría todo eso con una mujer —dijo.

—¿La amabas?

—Oh, sí, vaya que la amaba.

—¿Mucho?

—Me habría casado con ella sin dudarlo un instante.

Beth sintió una punzada en el pecho de algo muy parecido al dolor. Sí, definitivamente era dolor, uno casi físico, hubiera sido ridículo negarlo. El pensar en David con otra mujer, alguien a quien había amado de esa forma y con quien incluso planeó un futuro la desgarró un poco por dentro, lo que era absurdo, todo el mundo tenía un pasado, también ella, pero jamás había amado de la forma en que David parecía haber querido a esa mujer, y se preguntó si algo así podría superarse, si sería capaz de amar nuevamente de esa forma. Si podría amarla a ella.

—¿Puedo preguntar qué pasó? —tanteó, a riesgo de oír algo que podría no agradarle.

Era extraño estar en la cama, ambos desnudos y abrazados cuando acababan de hacer el amor y hacer preguntas como esas, pero quería saber, lo necesitaba.

—Lo que ocurre siempre. Las cosas no funcionaron y todo terminó —David habló con simpleza, pero a Beth no le convenció su aparente indiferencia.

—No puedo creer que fuera tan sencillo, no puede simplemente… acabar.

David se encogió de hombros.

—Todo cambia, Beth. La gente, sus sentimientos, nada permanece intacto a través del tiempo —dijo con voz calmada.

—¿Cómo puedes asegurar algo así?

—¿Muy cínico?

—Muy deprimente, en realidad. Y créeme, no soy una mujer que piensa que la felicidad es algo que encuentras a la vuelta de la esquina, ni siquiera estoy segura de que sea del todo real; pero no me digas que en verdad piensas que el amor no puede perdurar. Tal vez algunos no lo hagan, está bien, y quizá sea lo mejor, pero eso es porque no es un amor lo bastante fuerte; de serlo, sí que duraría. No eres cínico, David, fuiste herido, y lo siento.

Él la tomó por el mentón y le levantó el rostro para mirarla a los ojos.

—¿Cómo es que terminamos hablando de esto? —Preguntó.

—No lo sé, pero me alegra que así fuera. Quiero saber esas cosas de ti.

—¿Eso significa que puedo preguntar también?

—Dispara.

Él rio y eso pareció quebrar en parte la tensión que se había instalado entre ellos por su charla y lo profundo de las confesiones de David.

—¿Has amado alguna vez? —fue el turno de él para preguntar y parecía muy interesado en su respuesta.

Beth no tardó mucho en responder, y cuando lo hizo fue del todo sincera.

—Pensé que sí, pero ya no estoy tan segura… —reconoció ella, pensativa—. Creo que era un poco inmadura entonces, y fue fácil suponer que lo que sentía era más profundo de lo que en realidad fue. Acababa de llegar a Boston, estaba sola y extrañaba a mi familia. Aun no conocía a María y Alan, y parte de mí pensaba que necesitaba a alguien para sobrellevar esa soledad. Ahora sé que fue una tontería, claro, que no hay nada como apreciar la soledad para aprender a compartirla con alguien más —hizo un mohín y se encogió de hombros—. Eso último no tiene mucho sentido, ¿no?

—No, pero curiosamente he logrado entenderte sin problemas.

—¿Te burlas?

—¿Mientras hablas de tus sentimientos? Nunca —dijo él muy serio—. Así que confundiste la necesidad de compañía con amor. Suena como un error lógico.

—Eso pensé cuando me di cuenta de lo que había hecho, aunque no deja de ser un magro consuelo.

David asintió y acarició unos mechones del cabello de Beth que caían sobre su hombro.

—El amor es complicado —dijo.

—Demasiado, pero quiero pensar que vale la pena.

David la miró, pensativo, sus ojos no revelaban mucho; se veían más oscuros que nunca.

—Tal vez tengas razón —replicó al fin sin dejar de observarla.

Beth estuvo a punto de decir algo, un poco inquieta por la forma en que la veía, aun cuando le producía una sensación agradable, pero el ruido de un teléfono timbrando se le adelantó y David emitió un gruñido.

—Ese debe de ser Rollins —dijo él.

—¿El fiscal general? ¿Ese Rollins?

—Y también mi jefe, sí —asintió David, estirándose para tomar el móvil de la mesilla y estudiando la pantalla sin responder—. Y a él le encanta recordármelo.

—¿No vas a contestar?

—No hace falta, tengo una idea de qué es exactamente lo que quiere —dejó el móvil en su lugar y se acurrucó contra Beth, suspirando sobre su cabello—. Me encargaré de eso luego.

—¿No es muy tarde para eso?

—No para Rollins, y es una de las pocas cosas que tenemos en común; no nos ceñimos a los horarios, lo que considerando nuestro trabajo es bueno.

—El crimen no descansa —comentó ella.

—Lo sabes tan bien como yo —él asintió y varió su tono mientras deslizaba una mano por su brazo—. Pero no quiero que hablemos de eso ahora.

Beth sonrió y contuvo el temblor provocado por su toque.

—¿Y de qué quieres hablar entonces? —había una sonrisa escondida en su voz.

—¿Quién dijo que quería hablar?

—Oh, Dios, David, ¿es solo sexo para ti?

Ella bromeaba, pero él pareció tomárselo en serio porque la alejó un poco para mirarla.

—No se trata solo de sexo —dijo con tono grave—. Lo quiero, sí, pero hay mucho más. Quiero sentirte, Beth, quiero amarte, creo que nunca dejaré de desearlo.

Beth pestañeó una y otra vez al oírlo, sintiendo como un nudo se formaba en su garganta, por lo que carraspeó antes de responder, y aun así su voz sonó trémula.

—Excelente respuesta —dijo antes de besarlo.

Muy temprano a la mañana siguiente, tras dejar a Beth en su apartamento, con tiempo justo para que se diera un baño y se preparara para marchar al trabajo, y luego de acordar reunirse nuevamente al día siguiente, que era sábado, David se presentó en la oficina de Rollins y no le extrañó que su fiel asistente, una mujer entrada en años y que por lo general tenía un carácter bastante agradable, pareciera a punto de sufrir un ataque de nervios. Rollins tenía ese efecto en las personas cuando asumía una actitud más prepotente de lo usual. En esta ocasión, sin embargo, David era consciente de que había mucho de pánico detrás de su comportamiento, y eso le ayudó a mostrarse algo más tolerable de lo que sería en otras circunstancias.

Además, y eso solo lo reconocería ante sí mismo, el haber pasado las últimas horas con Beth lo había dotado de una nueva perspectiva. No que de pronto viera todo como un campo de rosas, dudaba de que fuera capaz de hacerlo alguna vez, pero el compartir el tiempo con alguien que le inspiraba tanta paz, que despertaba todas esas emociones casi desconocidas con tan solo una sonrisa o una caricia, sin duda le afectaba más de lo que hubiera podido imaginar. Y era una sensación tremendamente agradable.

De modo que mientras Rollins daba un paseo por su oficina como un león enjaulado, él ocupó el sillón frente a la cabecera del escritorio sin mostrarse afectado por la desesperación en el rostro de su jefe. En su opinión, un hombre como Rollins necesitaba sentir miedo de vez en cuando, quizá eso le recordara que no era tan poderoso como le gustaba aparentar. Esperó en silencio la explosión que no tardó demasiado en producirse, y le costó contener una sonrisa sarcástica para fingir un interés que en verdad no sentía.

—¡Esto no puede seguir así! Es un desastre, estamos quedando en ridículo frente a toda la ciudad; necesitamos resultados.

David miró cómo su jefe se llevaba una mano a la cabeza y mesaba sus cabellos, que empezaban a ralear.

—Los tendremos —respondió con voz calmada.

—¿Cuándo?

—Pronto.

David continuaba con su semblante tranquilo y eso pareció exasperar aún más a Rollins. En realidad, estaba pensando en Beth y en cuánto deseaba volver a verla. Eso, claro, no significaba que no le preocupara el caso, todo lo contrario, pero estaba decidido a no permitir que Rollins y su prepotencia le afectaran.

—Mañana no es lo bastante pronto —Rollins retomó su paseo de un lado a otro de la habitación—. Tengo al alcalde respirándome en la nuca.

—Creí que eso te gustaba.

—No cuando el siguiente paso es cortarme la cabeza —Rollins exhaló un suspiro que dejaba en evidencia su miseria.

En ese momento David lo vio tan desesperado que, por primera vez desde que lo conocía, sintió un poco de lástima por él. Suavizó un poco su actitud y procuró asumir un tono más conciliador.

—Vamos por buen camino, Peter, cálmate. El alcalde no cortará ninguna parte de tu cuerpo; estás siempre de acuerdo con él, ¿dónde conseguiría un aliado tan fiel?

Rollins detuvo su nervioso caminar y se sentó en una esquina del escritorio, mirando a David con franca sospecha.

—Sin duda no en ti, ¿cierto? —no esperó a la respuesta de David y continuó con tono irritado—. Algún día estarás en mi lugar, King, lo tengo asumido, pero aún no estamos en ese día.

—No tengo prisa —David respondió con sencillez, sin fingir que no sabía a qué se refería.

Era la primera vez que ambos trataban frontalmente las ambiciones de David y los temores de Rollins y de alguna forma eso pareció tender un puente de entendimiento entre ellos, una especie de tregua. No eran amigos, quizá nunca lo fueran, pero por el momento tenían una labor en común y hubiera sido estúpido de parte de ambos permitir que su antipatía  nublara su buen juicio. Rollins debió entenderlo así porque exhaló un suspiro y se levantó para dar vuelta al escritorio y dejarse caer sobre su sillón. Una vez allí, rebuscó entre sus papeles el expediente del caso y lo releyó en silencio. Cuando levantó la mirada, al cabo de unos minutos, tenía una expresión pensativa y levemente excitada, como si acabara de ocurrírsele algo.

—¿Qué pasa con la mujer? —preguntó de pronto.

—¿Qué mujer? —David, un poco distraído, tardó en comprender a qué se refería.

Rollins volvió su atención al expediente, buscando algo.

—La forense… —dijo, tras mirar en sus notas—. La señorita Wilson.

David abandonó la postura descuidada de inmediato, y sintió cómo cada uno de los músculos de su cuerpo se tensaba por la sospecha.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó con tono frío, pero Rollins no pareció notar el cambio producido en él.

—Bueno, aquí dice que Petrov se le acercó y que mostró interés en ella, ¿no? ¿Qué estamos esperando para usar eso a nuestro favor?

David ni siquiera pestañeó, pero sus ojos se veían más oscuros de lo habitual.

—Te refieres a usarla a ella —replicó, imperturbable.

Rollins tuvo la decencia de parecer incómodo ante la crudeza con que David expresó sus intenciones.

—Bueno, sí, supongo que puedes ponerlo así. Mira, David, el laboratorio de Whalberg no ha hecho grandes avances y si uno de sus miembros puede sernos de utilidad, creo que deberíamos aprovecharlo.

—¿Aprovecharlo en qué sentido exactamente?

La aparente tranquilidad de David empezó a inquietar a Rollins, que se removió incómodo en el asiento, pero continuó exponiendo su idea.

—Solo digo que si Petrov tiene un interés en ella, podríamos explotar esa ventaja. No será el primer delincuente que cae por seguir a sus pantalones y no a su cerebro; una mujer bonita puede ser la perdición de cualquier hombre. Si ella es su punto débil, seríamos unos idiotas de no usarlo a nuestro favor.

David lo escuchó en absoluto silencio, pero por dentro estaba a punto de reventar. La idea de que Rollins siquiera hubiera pensado en utilizar a Beth de esa forma y exponerla a semejante peligro hacía que le bullera la sangre y se sorprendió al sentir el impulso de saltarle al cuello y hacer el trabajo que el alcalde tenía entre manos. Pero no hizo nada de aquello, sino que se adelantó en el asiento, apoyó los codos sobre las rodillas y miró a su jefe a los ojos.

—Voy a asumir que has dicho esa estupidez llevado por la desesperación y haré como si nunca hubiera pasado —dijo en voz muy baja y con un leve tono amenazador—. Pero si vuelvo a oír una sola palabra relacionada con usar a Elizabeth Wilson como carnada, no respondo.

—¿Me estás amenazando? —Rollins lo miró, incrédulo.

—Tómalo como quieras mientras te quede claro. Nosotros protegemos a los ciudadanos, Peter, no los usamos como carne de cañón, y mucho menos cuando se trata de…

David calló y se llevó una mano al cuello, un poco fastidiado consigo mismo por revelar algo de su relación con Beth frente a Rollins, pero este no perdió palabra de lo que dijo y lo miró con sospecha.

—¿Cuando se trata de…? —lo instó a continuar.

David rumió una maldición por lo bajo, decidido a no decir nada más al respecto y se puso de pie.

—No tiene importancia, solo recuerda lo que he dicho —replicó.

—Y tú deberías recordar que soy tu jefe —le dijo a su vez Rollins, un poco ofendido por su actitud.

—Y es en consideración a eso que espero no tener que repetir esa advertencia —David tomó su maletín y se alistó para marcharse—. Mantén la calma, Peter, todo saldrá bien. Procura que el alcalde no se acerque a tu cuello y mientras tanto yo me encargaré de que puedas entregarle a Petrov envuelto para regalo. ¿Te parece justo?

—¿Me dejas alternativa? —replicó su jefe, su antipatía era más evidente que nunca.

—No lo sé, y la verdad es que no me importa —David respondió con desinterés y se dirigió a la puerta—. Te mantendré informado de los avances.

Rollins lo vio marchar y musitó una maldición entre dientes, un poco despechado al verse incapaz de imponerse de la forma en que le gustaría.

—¡Bastardo arrogante! —escupió a la habitación vacía.

Cuando Beth dejó el laboratorio al final de la jornada solo podía pensar en cuánto le gustaría ir al motel de David y pasar la noche con él. Compartir las tensiones del día y confesar cuán desesperada y frustrada como profesional se sentía al no ser capaz de hacer nada para encerrar a Petrov. Pero no iba a ser posible porque prometió a Nolan que cenarían juntos y llamarían luego a su madre; se había convertido en una nueva tradición, o al menos una que procuraban cumplir tanto como les era posible, y no deseaba defraudar a ninguno de los dos.

Había quedado en pasar el día siguiente con David ya que era sábado, cuando ambos contaban con más tiempo libre, y esa idea la animó lo suficiente para aligerar el paso y dirigirse con más entusiasmo a la parada de autobuses; pero cuando estaba apenas a un par de calles, un auto se apeó a su izquierda y al mirar quien ocupaba el asiento del conductor esbozó una gran sonrisa.

El auto de María era un vehículo compacto y de un tono vibrante de azul que jamás pasaba desprevenido. Sin esperar a una invitación, Beth ocupó el asiento del copiloto y exhaló un suspiro de alivio al dejar caer su cabeza contra el respaldar del asiento.

—Un día duro, ¿eh?

—¿No lo son todos? —Beth respondió a la pregunta de su amiga con una mueca y María puso nuevamente el auto en marcha.

No era la primera vez que María tenía un gesto como ese, pasando por ella o por Alan cuando el fin de su turno coincidía con la salida de sus amigos. Alan se negaba a conducir porque lo consideraba poco práctico y odiaba asumir la responsabilidad de tener un coche propio, mientras que Beth prefería moverse en autobús por motivos similares, además de que los gastos del alquiler del apartamento y el cuidado de Nolan, aun cuando su madre ayudaba con lo que podía, le obligaba a ajustar su presupuesto.

—El mío no, ha estado todo bastante tranquilo, la verdad, incluso diría que un poco aburrido. He pasado buena parte del día en la patrulla dando vueltas por la ciudad.

—¿No estabas trabajando en ese caso del homicidio?

María asintió sin despejar la vista de la ruta.

—Sí, pero ha resultado aún más sencillo de lo que pensamos en un inicio. Gracias a ti —dijo con falso resentimiento.

—¿Es mi culpa, entonces?

—Claro. Si no hubieras procesado la escena del crimen tan bien y encontrado las huellas de los delincuentes, aún los estaríamos buscando. Ahora están detenidos e irán a juicio.

—¿Insinúas que debo disculparme por cumplir con mi labor? —Beth le dirigió una mirada escéptica.

—Claro que no, pero un poco de solidaridad no vendría mal.

Beth soltó una carcajada y miró al frente, sacudiendo la cabeza. En ese momento, María aprovechó el detenerse frente a una luz roja para mirarla de reojo y a profundidad. Cuando volvió a arrancar, desvió la mirada y centró su atención en la pista; pero al cabo de un momento se aclaró la garganta y retomó la charla.

—¿Tienes algo que compartir? —preguntó

—Ya te lo dije, ha sido un día agotador.

—No me refería al trabajo.

Beth apretó los labios y apoyó un codo en la ventanilla al tiempo que se retiraba un mechón de cabello de la frente.

—¿Por qué no solo preguntas? —dijo con una ceja alzada.

—Bueno, si insistes —María sonrió, satisfecha—. ¿Ha pasado algo entre David y tú?

Beth no dudó al responder.

—Sí —dijo, muy escueta.

María la observó en espera de que dijera algo más, pero Beth continuó con la vista al frente.

—¿Eso es todo lo que dirás? ¿En serio? Vamos, tienes que compartir algo más.

—No hay mucho que decir.

—¿Acaso ustedes no…? —Dirigió a su amiga una astuta mirada y sonrió un poco maliciosa al ver el sonrojo en sus mejillas—. Ya lo imaginaba, la tensión sexual entre ustedes podía cortarse con un cuchillo.

—¿Tienes que ser tan cruda?

—¿Y tú tan discreta? No pido detalles, solo me gustaría saber qué tal estuvo —Beth soltó un gruñido y la miró sin disimular su fastidio—. ¡Vaya, así de bien! Bien por ti, y por él, claro.

—María…

Su amiga rio, y encendió la radio a bajo volumen; no era un secreto que le gustaba azorar a Beth, pero pasada la risa asumió una actitud más seria y guardó silencio, lo que solo consiguió poner a Beth en alerta.

—¿Ahora qué? —Era ella quien veía ahora a su amiga con curiosidad— ¿Por qué el cambio de ánimo?

María se mordió el labio y desvió la mirada.

—No es nada —dijo, evasiva.

—No digas eso, sabes que no es verdad. Es por todo el tema del pasado de David que te mueres por contarme, ¿cierto?

María suspiró, dio una mirada buscando un lugar poco transitado donde estacionar y detuvo el coche. Con las manos aún sobre el volante, ladeó la cabeza para mirar a su amiga.

—Creo que no me corresponde hacerlo. Ya no —reconoció a regañadientes—. Antes, cuando no había nada entre ustedes… pero las cosas han cambiado, ¿no? Es él quien tiene que hablar contigo.

—¿Tan malo es? —Beth empezaba a cansarse de ese secretismo.

—No se trata de que sea malo, ni siquiera estoy segura ya de que sea tan importante. No conozco muy bien a David, pero es obvio que es un buen hombre y no puedo imaginarlo haciendo nada que te lastime. Y más le vale, porque tengo un arma…

—Eso no es gracioso.

—Tampoco lo sería para él si tengo que usarla —María sonrió pese a lo serio de su voz— ¿Puedo preguntar algo?

—¿Desde cuándo pides permiso para hacerlo?

María se encogió de hombros.

—Buen punto —aceptó ella con actitud filosófica— ¿Qué es lo que sientes por él, Beth? No es solo que te guste, ¿cierto? Ya hemos hablado de eso antes. Pero ahora hay mucho más.

Beth guardó silencio y miró un momento por la ventanilla, pensativa. Cuando se decidió a dejar esa contemplación, giró en el asiento para mirar a su amiga a los ojos.

—Promete que no vas a burlarte, me siento un poco ridícula solo  por pensarlo y sé que va a sonar absurdo en cuanto lo diga —le advirtió con tono firme.

—Bueno, si no pruebas a confesarte con tu mejor amiga, ¿con quién?

Beth tomó eso como una señal y exhaló el aire contenido antes de hablar.

—Lo quiero —dijo con voz segura y apresurada, como si necesitara compartir lo que sentía antes de que pudiera arrepentirse—. Lo quiero todo con él. Quiero su pasado y su futuro y darle los míos también. Quiero compartir una vida con él; el romance, el sexo, lo bueno y lo malo. Quiero saber que él estará para mí de la forma es que yo estaré para él y que, de alguna forma, podremos estar juntos para siempre ¿Eso está mal?

María sonrió y dirigió a su amiga una mirada cargada de ternura al tiempo que le daba unos golpecitos cariñosos en la mano que reposaba sobre su falda.

—No, cariño. Eso es amor —le dijo.

Beth sacudió la cabeza de un lado a otro, luciendo exasperada.

—Pero es una locura, solo nos conocemos desde hace un par de meses. Ni siquiera sé si él siente lo mismo.

—Ya. Bueno, no voy a empezar una discusión acerca de lo desquiciado e ilógico que es el amor porque estoy segura de que no nos pondremos de acuerdo. Solo te diré que no estoy sorprendida.

—¿Cómo es eso?

—Eres una de esas personas que están siempre dispuestas a esperar lo mejor de los demás, Beth, incluso cuando insistes en que eres muy realista porque estás acostumbrada a ver cosas terribles por tu trabajo. Pero la verdad es que tienes un gran corazón y esto tenía que pasar tarde o temprano. Alguien debía llegar y sacudirte el mundo, ¿no? Y cuando eso ocurriera lo más lógico era que te enamoraras. Bueno, ya pasó, y me alegra por ti, pero no puedo evitar preocuparme. Insisto en que me agrada David, y en que parece sentir algo verdadero por ti, solo hace falta ver la forma en que te mira, pero no lo conozco como a ti, así que en realidad no puedo opinar. Es demasiado personal, y aun cuando soy una entrometida sin pizca de discreción, conozco mis límites.

Beth sonrió al oír lo último y elevó las cejas.

—Alan tendría un par de cosas que decir al respecto —comentó.

Su amiga le devolvió una mirada ceñuda.

—Alan habla demasiado —replicó con acidez—. Pero volviendo a lo que nos importa, quiero decirte que pase lo que pase solo quiero que seas feliz, ¿de acuerdo? Si alguien como tú recibe lo que merece entonces hay esperanza en el mundo. Y créeme, con mi trabajo necesito pensar que eso es posible.

—Lo sé —fue el turno de Beth para dar a su amiga unas palmaditas cariñosas en el brazo— ¿Y qué pasa contigo? ¿Sigues con esa actitud de negación frente al amor?

María rumió algo entre dientes y puso el auto en marcha.

—¿Sabes qué? Vamos a ir paso a paso, ¿está bien? Mi madre está tan emocionada con lo tuyo y David que si me viera por el mismo camino podría sufrir un ataque. Demasiadas emociones.

Beth rio y se arrebujó en el asiento, pero la sonrisa se borró pronto de su rostro. Sabía que las intenciones de María eran buenas, pero la charla la había llevado a reconocer cosas que hubiera preferido guardar para sí misma, al menos por un tiempo más. Ahora, tras haberlas puesto en palabras, también debía enfrentar sus temores, y esos no eran tan agradables.

CAPITULO 9

—¿Seguro de que quieres hacer esto? —la voz de Beth, aunque risueña, escondía una buena cuota de chanza.

—¿Percibo cierta incertidumbre en tu tono? —David la observó con una ceja alzada.

—En absoluto. En realidad, estoy impresionada —abrió mucho los ojos cuando él pareció preparado para poner eso último en duda—. Lo juro, hablo muy en serio.

David sonrió y volvió con lo suyo mientras Beth lo observaba desde su lugar en la silla frente a la mesada de la cocina.

Nunca había pensado en eso hasta ese momento, pero había algo increíblemente seductor en ver a un hombre cocinar; erótico, incluso. Bien pensado, no era tan extraño que nunca hubiera meditado al respecto considerando que era la primera vez que tenía a un hombre en su cocina moviéndose como si se hallara en su elemento.

Cuando David llegó esa mañana a su apartamento luego de quedar en que pasarían el tiempo allí ya que Nolan tenía que cumplir con sus horas de servicio comunitario, Beth apenas logró contener la sorpresa cuando lo vio aparecer con un cargamento de bolsas del supermercado. Su confusión llegó a la estratosfera cuando él le informó que, ya que no habían podido tener esa cena prometida, planeaba cocinar ese día para ella. De modo que allí estaba, con una copa de vino en la mano y observándolo sin ocultar su interés. Y en verdad que era un espectáculo digno de ver.

Siempre había pensado que el hecho de poder preparar una comida casera medianamente decente y su habilidad para hornear magdalenas que casi siempre resultaban poco quemadas la convertían en una cocinera promedio, pero sin duda David estaba en otro nivel. Aunque no estaba familiarizado con la distribución de la cocina y le preguntaba cada tanto la ubicación de algunos utensilios, el resto del tiempo se mostraba del todo concentrado en lo que hacía. Además, por su sonrisa, era evidente que lo estaba disfrutando.

—¿Dónde aprendiste a cocinar así? —preguntó al fin Beth tras contener su curiosidad durante varios minutos.

David la miró por encima del hombro mientras rebuscaba en una alacena.

—¿Has oído eso de que la necesidad es la madre de todos los inventos? —preguntó.

—¿Platón? —sugirió Beth.

—Chica lista —David regresó a trozar algunos vegetales, sin dejar de hablar—. Es lo que ocurre cuando debes arreglártelas solo con una beca universitaria y no estás dispuesto a vivir de comida enlatada. Además, recibí una buena educación, las hermanas piensan que tanto chicos como chicas deben ser capaces de ver por sí mismos una vez que salen al mundo.

—Si me dices que sabes coser, lloraré.

David sacudió la cabeza y elevó sus grandes manos.

—¿Con esto? —Preguntó, sin abandonar la sonrisa—. No hay manera, no estoy hecho para esa clase de trabajo, pero no porque las hermanas no lo intentaran.

—Pues es seguro que deben estar muy orgullosas de ti —comentó Beth con una sonrisa.

David se encogió de hombros.

—Eso espero —dijo—. Debes venir conmigo un día de estos para conocerlas. Te gustarán, y tú a ellas.

Beth se llevó la copa a los labios para tener así una excusa para evadir su mirada por un momento. Le había impresionado esa sugerencia, pero no deseaba empezar a tejer ideas en su mente a partir de una oferta que podía ser del todo inocente. Quizá acostumbrara llevar a todos sus conocidos a conocer el lugar y las personas con las que se crio. Una voz en su cabeza le dijo que estaba loca por pensar tal cosa cuando era evidente que David era extremadamente reservado, pero se aferró a la idea para evitarse una desilusión innecesaria.

—¿Beth?

Levantó la mirada al oír su nombre y se topó con la mirada preocupada de David.

—¿Sí? —preguntó, forzando una sonrisa.

—Te preguntaba si te encuentras bien.

—Sí, seguro —le aseguró—. Me encantaría conocer a esas hermanas, estoy segura de que me gustarán.

David asintió y pasó la siguiente media hora del todo inmerso en su labor, acercándose cada tanto a Beth para tomar un sorbo de vino de su copa y depositar un suave beso en sus labios. Cuando terminó, dejó el fuego encendido y suspiró, satisfecho.

—Creo que eso es todo por ahora, podemos descansar un rato en lo que está listo —dijo.

Beth se puso de pie para acercarse a él y miró sobre su hombro.

—Eso se ve delicioso —comentó, sin disimular su admiración.

—Con suerte también sabrá bien. Vamos.

Se dirigieron a la pequeña sala que estaba adyacente a la cocina y se dejaron caer sobre el sillón favorito de Beth. Ella subió las piernas y las apoyó sobre las rodillas de David, que las acarició con movimientos rítmicos y suaves.

—Me gustas con vestido —jugueteó con los dedos por sus pantorrillas, como si pretendiera tocar una melodía.

—¿Solo con vestido? —preguntó Beth con una ceja alzada.

—Bueno, también me gustas sin él.

Beth le dio un golpecito sobre una mano, pero él no se detuvo.

—¿Exactamente a qué hora regresará tu hermano? —preguntó, subiendo por el pliegue de sus rodillas.

—Por la noche. ¿Por qué?

—No quiero ser interrumpido.

—Dudo que eso ocurra —Beth suspiró al sentir el dorso de su mano a la altura de los muslos—. El otro día comentó que ha pensado en mudarse.

David detuvo sus caricias al advertir la leve nota de tristeza en su voz.

—¿Mudarse? —repitió, intrigado.

—A la residencia estudiantil —explicó Beth—. En realidad es lo más lógico, este lugar le queda un poco lejos de la universidad y lo normal hubiera sido que se mudara allí tan pronto como inició sus clases, pero con sus antecedentes… Cuando llegó, mamá y yo estuvimos de acuerdo en que debía quedarse conmigo para así poder vigilarlo.

David asintió, comprendiendo.

—Bueno, eso está bien, o lo estuvo entonces; pero creo que tu hermano ha llegado a un punto en que debe empezar a asumir algunas obligaciones y vivir una vida más acorde a su edad. No hay nada de malo en tener un ojo puesto sobre él, pero tienes que soltar un poco la correa y dejar que vaya por su cuenta. Si te necesita, sabrá encontrar el camino a casa.

Beth le dirigió una mirada recelosa.

—¿Acabas de comparar a mi hermano con un sabueso? —preguntó.

—Eso creo —David sonrió—. Lo siento, pero tienes que reconocer que no es una mala comparación. De cualquier forma, quizá sea lo mejor para ambos. Tú también mereces vivir tu vida sin todas esas obligaciones.

—No me molesta cuidar de Nolan, al menos no la mayor parte del tiempo.

Al notar que ella continuaba un poco consternada por la decisión de su hermano, David contuvo un suspiro y, tomándola por la cintura, la sentó sobre sus rodillas. Una vez allí, acarició su espalda y habló sobre su oído.

—Eso es precisamente lo que te convierte en una excelente hermana, pero no puedes hacer también el papel de madre, no todo el tiempo. Tal vez la comparación con el sabueso no fuera muy amable, pero sabes que tiene lógica. Dale a Nolan una oportunidad, podrías llevarte una sorpresa.

Beth cerró los ojos y se arrebujó contra su pecho.

—Espero que no te moleste que te lo diga, pero considerando tus antecedentes familiares pareces saber mucho de estas cosas —le dijo ella con voz vacilante.

David se encogió de hombros, sin parecer sorprendido o incómodo por el comentario.

—Quizá de eso se trata. Como no tengo mucha experiencia en el tema, puedo opinar con imparcialidad —besó su sien con un ademán pensativo—. No, creo que eso último no es del todo cierto, no puedo ser imparcial cuando se trata de ti. Quiero que seas feliz, Beth, y aunque no sea sencillo verlo ahora, en verdad creo que dar a Nolan su espacio les ayudará a todos.

Beth se retiró unos centímetros para mirarlo a los ojos.

—A veces me impresiona lo bien que pareces comprenderme —habló casi en un susurro.

—No es mi intención…

—Lo sé, eso solo hace que sea más hermoso —ella sonrió—. Gracias.

David le devolvió la sonrisa y enterró el rostro en su cuello inhalando el aroma de su perfume. Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, casi como si su cuerpo se moviera por inercia, atendiendo solo al deseo de su corazón, Beth se despojó del sencillo vestido que llevaba y que a David pareció gustarle tanto y lo ayudó a hacer otro tanto con su camisa, pasando las manos por la piel expuesta de su pecho. Era una sensación tan agradable el enredar los dedos por el suave vello que lo cubría y sentirlo temblar bajo su toque. Estaba sentada a horcajadas sobre él y se sintió poderosa, aun cuando fuera David quien la sostenía por la espalda para evitar que cayera.

—¿Dónde está tu habitación? —le preguntó él pasados unos minutos cuando ella parecía a punto de perder el equilibrio.

—Segunda puerta a la derecha del pasillo, pero…

Beth no logró terminar su frase porque se vio de pronto alzada en vilo y debió sujetarse de sus hombros para no caer. Con unas cuantas largas zancadas la llevó hasta allí y no la soltó hasta que se dejó caer junto a ella sobre la cama.

—David, la comida —las palabras salían un tanto enredadas.

Él tomó su rostro entre las manos al tiempo que frotaba el cuerpo contra el suyo y habló sobre sus labios.

—Puede esperar —respondió con voz rasposa y la respiración agitada—. Y si no, he visto un restaurante excelente de comida china a dos calles de aquí.

—De acuerdo.

Con esa última frase, Beth olvidó la comida, el hecho de que apenas lograban mantener las manos alejadas el uno del otro como si nunca pudieran saciar el deseo que sentían, y se dedicó a disfrutar del momento. Ya habría tiempo para muchas otras cosas después, y sí, le encantaba la comida china.

Para el final de esa semana, David había decidido tener una participación más activa en la búsqueda de cualquier evidencia que ayudara para acusar a Petrov por el asesinato de los Russell, y para ello reclutó a un muy diligente Bernie. En opinión de su mejor amigo, era mucho más divertido hacer de detective que de abogado, y aunque David no estaba de acuerdo, no pensaba contradecirlo. En verdad necesitaba su ayuda.

Visitaron la prisión en la que Clive Russell cumplió su condena y usaron su condición de fiscales para hablar tanto con un par de guardias como con su compañero de celda, pero nadie pudo darles información acerca de la relación que mantuvo con Yuri Petrov. David no podía olvidar la expresión en el rostro de Yuri cuando el detective Holland lo provocó diciéndole que Russell lo había engañado. Era evidente que Yuri lo pensaba también, solo eso explicaba su arrebato de rabia. Pero para sustentar ese punto y a su vez probar que Russell debió robar las drogas que también le pertenecían a su socio, necesitaban pruebas, y no contaban con ninguna más allá de las sospechas. Lamentablemente, y tanto David como Bernie lo sabían mejor que nadie, eso no era suficiente para llevar a nadie a una corte y mucho menos para obtener una condena.

De modo que David optó por iluminar un poco otro aspecto del caso, uno que estaba seguro la policía ya había investigado, pero en el que esperaba hallar algo, al menos una pista que le permitiera desenredar esa madeja enmarañada en que se había convertido ese crimen. Tenía los informes en el escritorio de su despacho esa mañana y Bernie acababa de llegar para ayudarlo a estudiarlos. De nuevo.

—Así que estás enfocado en buscar al cómplice de Petrov en el asesinato, ¿eh? Bien pensado, no lo niego, pero solo tienes que ver esto, David, la policía ha dado mil vueltas a ese punto y no han podido dar con nada. Si no hay forma de probar que Petrov estaba allí, ¿cómo quieres dar con quien lo ayudó esa noche?

Bernie, a diferencia de David, parecía mucho más cómodo con traje, pero se sentía cansado y un poco frustrado, de modo que se deshizo de la corbata y la lanzó al sillón de la oficina hecha un ovillo.

—¿No vas a necesitarla luego? —David señaló al sillón con una cabezada, sin dejar de leer.

—Quizá. Para colgarme de una viga, que es lo que haré si seguimos con esto —resopló, pasándose una mano por el rostro—. No me has contestado.

David exhaló un sonoro suspiro y dejó caer el expediente con un golpe seco.

—Puedes irte…

—No, no, no. No he dicho que quiera irme, solo que estoy harto de dar vueltas en círculos, es frustrante. No entiendo por qué te has obsesionado con esto.

—Porque Petrov no pudo hacerlo solo y estoy convencido de que no contaba con el apoyo de su padre —David unió las manos sobre el escritorio y se adelantó un poco en el asiento, bajando la voz al continuar—. Escucha, yo estuve en el interrogatorio de Dimitri Petrov y ese hombre no mintió. Puede ser un criminal, pero no mandó asesinar a Russell, la policía está de acuerdo. Entonces, tuvo que ser cosa de Yuri, pero no es la clase de hombre que haría algo como esto solo, por cobardía y por sentido práctico. Se necesita más de una persona para matar a otras dos y no dejar rastro. Alguien tuvo que ayudarlo, pero no pudo ser nadie muy cercano a su padre porque hubiera sido como traicionarlo, y no importa qué tan psicópata sea Yuri, su padre es peor; su gente le teme y serían capaces de tragarse sus propias lenguas antes de traicionarlo. De modo que tuvo que ser alguien de fuera, o un miembro del grupo tan rebelde como Yuri, posiblemente alguien de su edad y que esté tan desequilibrado como él, quizá también sea adicto, eso explicaría que jugara de esa forma su pellejo.

Bernie lo oyó con atención, pese a que no era algo que no le hubiera dicho antes, pero le venía bien recordarlo porque no podía negar que tenía mucha lógica y eso era lo que necesitaba para continuar con esa labor.

David continuó al ver que tenía su atención.

—En estas listas están los nombres de todos los hombres del grupo que son cercanos a Yuri, y como ves, no son muchos. No le agrada a la mayoría —dijo, señalando los papeles.

—¿Puedes culparlos? Incluso los criminales tienen códigos —Bernie se encogió de hombros—. De acuerdo, entonces, hemos descartado a… ¿cuántos?

—Seis, nos quedan tres —le recordó David.

—Ya, pero la policía los descartó a todos, y no puedes decir que no hicieron un buen trabajo.

—No digo que no fuera así, pero ellos están muy limitados. Al no tener ninguna prueba contra Petrov, no pueden hacer algunas de las cosas que nosotros sí.

Bernie movió su cabeza de un lado a otro, mostrándose escéptico.

—Sí, bueno, tampoco es como si nosotros fuéramos los sheriffs del viejo oeste. Lo sabes, ¿no? Hace mucho tiempo que cruzamos nuestros límites. La visita a la cárcel, la conversación con los guardias y los prisioneros… Eso está completamente fuera de nuestras atribuciones.

—Sabes que no quiero meterte en problemas.

—Lo sé, pero yo tampoco quiero tener que acusarte si resultas implicado —Bernie no pareció del todo preocupado por la idea—. Lo que quiero decir es que todo esto tiene que servir. Si vamos a jugarnos nuestras cabezas, que sea por algo que valga la pena.

David se le quedó mirando, muy serio, y cuando respondió su voz sonó más grave de lo usual, como si se contuviera.

—Beth —respondió con sencillez—. Más allá de que estamos en la obligación de hacer justicia, lo que más me preocupa es mantener a Beth a salvo.

Bernie acusó la réplica con un leve gesto de arrepentimiento, pero aun así insistió.

—¿No crees que estás exagerando un poco con esto? —preguntó.

—Déjame pensar —David sonrió, irónico—. Un psicópata que, estamos seguros, es también un homicida, está obsesionado con la mujer con quien salgo. Como si eso no fuera suficiente, la policía y mi jefe piensan que sería buena idea utilizarla como cebo para atraparlo. No, creo que estoy muy lejos de exagerar.

—Bueno, puesto así… —Bernie se encogió de hombros y tuvo la gracia de mostrarse un poco avergonzado—. No sabía que la policía sugirió algo como eso. ¿Holland te lo dijo?

David negó con la cabeza, volviendo su atención a los papeles y tachando algunos nombres.

—No, para ser justo no lo creo capaz de poner a Beth o a cualquier otro inocente en peligro, pero Lancaster ha dejado en claro que le encanta la idea —respondió, un poco distraído.

—Nunca me ha gustado ese hombre. Creo que él y Rollins se llevarían muy bien.

—No lo dudo —replicó David con tono seco—. Pero en este momento no puede importarme menos. Solo quiero mantener a Beth lejos de todo esto.

—¿Y qué piensa ella al respecto?

—Ese es otro problema. No se lo he preguntado, pero puedo apostar que no tendría problemas en ponerse en peligro para ayudar a solucionar el caso. Se siente responsable porque el laboratorio no consiguió pruebas contundentes para culpar a Petrov y además está ese lazo suyo con el niño Russell; le importa mucho y quiere que todo esto acabe para él —David suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro, volviendo su atención a su amigo—. Todos lo queremos, ya lo sabes, pero no puedo permitir que Beth se sacrifique de esa forma.

Bernie lo miró con una mano en la barbilla y sus ojos azules relampaguearon al sonreír.

—Te mueres de miedo de que algo le pase, ¿no? —preguntó, muy atento a su respuesta.

—Claro, ¿te sorprende?

—No, para nada, es lo que esperaba, pero no pensé que lo admitieras con tanta facilidad.

  —¿Por qué no?

Bernie se recostó en el asiento y estiró las piernas sin dejar de sonreír, como si asistiera a un espectáculo y no deseara perderse de nada.

—¿Se lo has dicho? —preguntó al cabo de un momento, curioso.

—¿Qué? —David se vio un poco confundido.

—Que la amas. Porque si no lo has hecho, deberías.

David bajó los párpados y miró con atención un pisapapeles sobre su escritorio.

—¿De dónde sacas eso? —Preguntó a su vez.

—¿Tal vez de la seguridad que me da conocerte desde hace veinte años? —Bernie parecía estar pasándolo bastante bien—. Nunca has tenido problemas para reconocer tus sentimientos, David, este sería un pésimo momento para empezar. Estás enamorado de Beth, admítelo ya, todo el mundo parece verlo salvo tú. Y quizá ella, no lo sé. Es por eso que creo que deberías decírselo.

David no lo negó, pero se mantuvo en silencio, pensativo, y Bernie no insistió; sabía que su amigo estaba pensando en lo que acababa de decir, pero incluso un hombre con su paciencia tenía sus límites. Cuando empezaba a inquietarse, su amigo habló con una voz muy seria y calmada.

—Nunca pensé que fuera posible —dijo.

Bernie no lo interrumpió, sino que esperó a que continuara.

—Pensé que nunca sería capaz de amar a alguien de nuevo, y de pronto apareció Beth de la nada y siento que jamás he sido capaz de querer a nadie de la forma en que lo hago con ella —le dijo, sin dejar esa actitud contemplativa—. Cuando todo terminó con Claire… bueno, tú no estabas allí, pero aunque todo fue muy civilizado, en el fondo estaba furioso; pero, y ahora lo sé, no lo estaba tanto porque me doliera perderla, que así fue, sino porque sentí que acababa de perder también cualquier posibilidad de tener lo que más quería. Una familia, un hogar. Y es algo acerca de lo que he hablado mucho con Beth, lo que es increíble porque jamás me sentí capaz de ponerlo en palabras cuando estaba con Claire. No quiero compararlas, no es justo para ninguno, pero lo que intento decir es que Beth me hace sentir tantas cosas… su confianza para desnudar sus sentimientos sin temer lo que otros puedan pensar me provoca hacer exactamente lo mismo. Jamás me he sentido tan cómodo con una mujer, con cualquier ser humano. Es como si perteneciera a su lado, ¿sabes lo que quiero decir? Que ella, de alguna forma, podrá entenderme por completo, aún mejor que yo mismo y que siempre sabrá qué decir. Una mirada, una sonrisa suya y estoy perdido. Y lo más increíble es que ella no tiene ni idea.

Bernie pensó que era un buen momento para dar su opinión y lo hizo dejando esa falsa actitud socarrona para mostrarse como en verdad se sentía. Preocupado.

—Quizá ella lo sabe, quizá no, supongo que eso no es tan importante. Solo insisto en que deberías decírselo y, ya que estamos, contarle también acerca de Claire —dijo lo último con mucho tacto.

—¿Por qué?

—Porque te guste o no, es una parte importante de tu vida y Beth merece saberlo.

—Pero lo sabe, se lo dije. No di nombres ni entré en detalles, ¿con qué fin? Claire es parte de mi pasado y no tiene sentido desenterrar viejos demonios. No quiero que nada empañe lo que hay entre Beth y yo.

—Y no tiene por qué hacerlo, pero ponte en su lugar. Si hubiera habido alguien en su vida que significara tanto para ella, ¿en verdad no te gustaría saberlo? ¿No quisieras conocer esa parte de su historia para así saber que lo suyo es distinto, más fuerte?

Fue el turno de David para llevarse una mano al rostro, como si se viera dividido entre la seriedad de lo que Bernie le decía y su propia opinión al respecto. Cualquiera fuera su postura al final, no lo dijo entonces, sino que dirigió a su amigo una larga mirada tanto agradecida como admirada.

—Al parecer saber un par de cosas acerca de todo esto, ¿no? —le dijo, ligeramente burlón.

Bernie mostró una sonrisa de complacencia.

—Soy un hombre experimentado, no es mi culpa.

David sonrió.

—¿Y por qué continúas soltero?

—No tengo idea. Soy también un gran partido, todo el mundo lo sabe.

—Yo no diría tanto, pero… —su amigo se encogió de hombros—. Ahora que has dicho todo lo que querías, ¿podemos seguir buscando?

—De acuerdo, pero prométeme algo —dijo Bernie, lo más serio que se había mostrado durante toda su conversación—. Habla con Beth, aclara cualquier cosa que haga falta y, por lo que más quieras, confiésale lo que sientes. No creo que pueda tener otra de estas charlas, me estás matando.

David respondió con un ligero asentimiento que pudo ser tanto una promesa como un compromiso de al menos pensar al respecto. Luego, volvió a acercar los expedientes a su campo de visión e hizo un gesto a su amigo.

—Ahora, respecto a estos tres… —señaló los nombres con una lapicera—. Quiero saberlo todo acerca de ellos.

Bernie suspiró, miró sobre su hombro en dirección a donde había lanzado su corbata y masculló algo entre dientes, pero tomó una de las carpetas y empezó a leer. De nuevo.

La selección en la tienda de regalos del hospital consistía en flores, la mayor parte de ellas artificiales, unas cuantas tarjetas con buenos deseos y una amplia colección de muñecos de felpa. Beth miró todos y cada uno de estos últimos e hizo un gesto de desagrado. Contraria a la mayoría, nunca le gustaron esos muñecos tan faltos de vida; cuando era niña y recibía alguno como obsequio, lo aceptaba con una sonrisa educada y lo mandaba directamente a las cajas que su madre reservaba para donar a la iglesia. No dudaba de que tuvieran su encanto para otras personas, pero no era su caso.

Estaba allí porque deseaba escoger un regalo para Jeremy Russell, pero no encontraba nada que la convenciera, en parte porque no tenía muy clara aún la verdadera personalidad del niño, lo que le parecía razonable considerando que se trataba de un pequeño de solo seis años que aún no lograba superar el trauma que había vivido. Hasta entonces había optado por llevarle algunos cuadernos de dibujo y lápices de colores, con los que había hecho esos perturbadores dibujos de la noche en sus padres fueron asesinados, además de varios discos de música que fueron en realidad un obsequio de Alan; pero deseaba hacer algo más por él.

Sabía que parte de su conducta era inspirada por el hecho de que se sentía culpable por no haber podido dar aún con una prueba que ayudara a encarcelar al culpable de su desgracia. Cada vez que lo veía rememoraba una y otra vez el rostro burlón de Yuri Petrov durante su encuentro en el elevador y hervía de furia. Pensar que un hombre como ese fuera responsable de semejante atrocidad y que ella no hubiera podido hacer nada para detenerlo, la volvía loca de impotencia y rabia.

Por frustrante que pudiera ser, se veía solo con la capacidad de acompañar al niño tanto como podía y ayudarlo al menos a encontrar pequeñas fuentes de alegría. Aún no lo había visto sonreír ni una sola vez, no como uno esperaría ver en un niño; la psicóloga a cargo de su caso ya había explicado que Jeremy estaba lejos de superar el trauma y esperaban que en cualquier momento mostrara una reacción tardía a todo lo que había visto, pero ello aún no se daba y solo quedaba esperar y estar para él cuando ocurriera.

Al final, no muy feliz con su elección, pero resignada a que no iba a encontrar nada más apropiado, escogió un muñeco de felpa de un pequeño oso panda de expresión risueña. Estaba convencida de que a ella esos ojos inamovibles le hubieran provocado pesadillas en su infancia, pero confiaba en que Jeremy fuera un niño más típico en ese sentido. Compró también un globo multicolor y salió de la tienda algo más satisfecha con su selección. Seguro que esos obsequios alegrarían un poco tanto al niño como la fría habitación que ocupaba.

El pequeño local estaba ubicado a solo unos pasos de la entrada principal del hospital, de modo que fuera lo primero que vieran los visitantes al llegar y salir, así que Beth debió dar un rodeo por el módulo de informes para dirigirse a los elevadores. En su camino se topó con algunos visitantes como ella, que llevaban regalos y caminaban con paso apresurado para aprovechar tanto como fuera posible la hora de visita. Al pasar por un enorme ventanal que daba a la calle, sin embargo, y al mirar en esa dirección por un acto reflejo, se topó con una silueta que se destacaba entre las otras personas que se dirigían a la entrada. Le llamó la atención que mientras la gente que pasaba por su lado casi corría, la figura permanecía inmóvil y con la vista fija en las alturas, como si contemplara lo que ocurría en los pisos más altos del hospital. La postura desgarbada pese a su evidente altura y las manos a la espalda fueron más que suficiente para ponerla en alerta.

Sin detenerse a pensar, deshizo sus pasos y volvió por donde había venido, dirigiéndose hacia la puerta de cristal que la separaba del exterior. Tuvo que hacerse a un lado para no tropezar con las personas que seguían ingresando, pero eso no le impidió ver mejor hacia el hombre que había dejado su observación del frente del edificio para fijar su mirada en el lugar en que ella se encontraba.

Cuando Beth reconoció el rostro de Yuri Petrov, dio un instintivo paso hacia atrás y sujetó contra el pecho la bolsa que llevaba. Su vacilación duró menos de un minuto, pero fue suficiente para que el hombre se pusiera en alerta y, tras levantar un brazo en un burlón ademán de saludo, diera media vuelta y se perdiera en la explanada que llevaba a los estacionamientos.

Beth se debatió entre seguirlo y llamar a la policía, pero optó por lo segundo en tanto se apresuraba a ir hacia los ascensores. Rumió una expresión malsonante al ver que había una gran fila en espera y corrió a las escaleras, ignorando el letrero en la puerta que negaba el acceso a quienes no fueran personal del hospital.

Corrió cada tramo como si la vida se le fuera en ello y no se detuvo hasta llegar al piso infantil, donde ni siquiera se detuvo para recuperar el aliento. Sorteó a un par de enfermeras que la miraron con cejas elevadas y solo se detuvo al encontrarse frente a la habitación de Jeremy. Una vez allí, giró la manija sin llamar y exhaló un suspiro de alivio al ver al niño sentado sobre su cama en tanto la asistenta social, la señorita Morris, levantó la mirada, un poco sorprendida por la irrupción, pero al encontrarse con Beth le sonrió y volvió su atención al libro que tenía sobre la falda.

No había señales del policía asignado a la protección de Jeremy y eso solo consiguió ponerla más nerviosa, pero hizo un esfuerzo porque no se le notara y mostró una gran sonrisa al entrar en la habitación, sosteniendo en lo alto las bolsas con regalos.

Mientras el niño rebuscaba en ellas con gesto serio, pero interesado, Beth le revolvió el cabello y acarició sus mejillas.

Eso no podía continuar así.

—Estoy segura de que era él, y te ruego que no se te ocurra mostrarte condescendiente porque ya he tenido bastante con Lancaster.

—Nunca se me ocurriría hacer algo así; pero me gustaría saber qué es lo que ha pasado. ¿Por qué no me lo cuentas?

Beth miró a David sin relajar del todo su postura. Tenía los brazos cruzados a la altura del pecho, el ceño fruncido y la preocupación era evidente en cada uno de sus rasgos. La voz calmada de David, sin embargo, pareció influir lo bastante en ella como para sosegar un poco sus nervios.

Estaba sentada sobre la cama con las piernas colgando del borde en tanto David se mantenía apoyado contra el escritorio ubicado en un rincón de la habitación. Beth acababa de llegar del hospital; al abrir la puerta, David se encontró con su rostro furioso y la había invitado a pasar sin decir una palabra, en espera de que ella decidiera compartir lo que había ocurrido para que se viera tan alterada, pero hasta ese momento solo había mascullado unas cuantas frases, todas relacionadas con lo que le haría al detective Lancaster de encontrárselo en un callejón oscuro.

—¿Beth? —David insistió al verla vacilar.

—De acuerdo —ella exhaló un suspiro y asintió—. Lamento haber actuado así, pero estoy furiosa.

Empezó a contarle todo lo ocurrido desde el momento en que pisó el hospital esa tarde, su avistamiento de Yuri Petrov en el exterior del edificio y su loca carrera para comprobar que Jeremy Russell se encontraba a salvo.

—El guardia no estaba por ninguna parte y la señorita Morris dijo que era usual que dejara su puesto para ir a la cafetería. ¿Puedes creerlo? ¡Sin avisar a nadie o esperar un reemplazo! Fui a buscarlo y me aseguré de que fuera a la habitación, pero creo que no estaba muy contento —Beth hizo un gesto de fastidio que dejaba muy en claro lo que pensaba de ese oficial—. Luego llamé al detective Holland, pero no logré hablar con él, de modo que probé con Lancaster. ¿Y sabes lo que dijo?

David sospechó que la pregunta era del todo retórica y no estaba equivocado, porque Beth continuó sin darle tiempo a responder.

—Dijo que hacen lo mejor que pueden y que no hay forma de prohibir a Petrov merodear por el hospital, siempre y cuando no entre en él. ¡Claro! Porque ese hombre no es lo bastante listo para hacer daño a un niño enviando a alguien más mientras él vigila —se pasó una mano por el cabello que a esas alturas se encontraba ya completamente despeinado, pero no pareció notarlo—. Y eso no es todo. También comentó, tan encantador como siempre, que si hubiésemos hecho un mejor trabajo en el laboratorio Petrov ya estaría encarcelado. Me gustaría estrangularlo…

Cuando calló y David supuso que ya se había desahogado del todo, se sentó a su lado sobre la cama y tomó su mano.

—Creo que estás dirigiendo tu ira al lugar equivocado —dijo, buscando sus ojos.

Ella asintió de mala gana.

—Lo sé, pero me sirve por ahora —suspiró, cambiando su expresión de irritación por una de cansancio—. Quiero que esto acabe, David. Quisiera decir que lo deseo solo por Jeremy, pero estaría mintiendo. Me siento tan frustrada e impotente, no puedo recordar otro caso que me afectara tanto.

—¿Es posible que se deba a que es la primera vez que te implicas emocionalmente en uno? —ella giró a mirarlo, y la sorpresa debió ser evidente en su rostro, porque David sonrió—. Recuerdo que la primera vez que te vi intenté convencerte de que hablaras con Jeremy, y tu reacción fue bastante peculiar. Me dio la impresión de que no te gusta tratar con las víctimas de los casos que investigas.

—Tienes una buena memoria, ¿verdad?

—Solo para lo importante —él pasó un brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia sí—. ¿Estoy equivocado?

Beth sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—No, tienes razón —reconoció—. El problema es que… no conozco de puntos medios, David. Aun cuando lo intente, no puedo evitar implicarme cuando veo cosas como esta. No me malinterpretes, sabes que me gusta mi trabajo y por lo general me da muchas satisfacciones, pero si conozco a las víctimas, si me involucro en sus vidas… no logro separar mi corazón de mi cerebro. Por eso es más sencillo y responsable mantener distancia y centrarme en los datos. Sé que suena horrible, pero prefiero que sean nombres sin rostros, porque si viviera cada caso de la forma en que vivo ahora el de Jeremy terminaría destrozada. Y ahora, ahora que me implico y no puedo quitarme el rostro de ese niño de mi mente, soy completamente incapaz de ayudarlo. Lancaster es un bruto, pero no dijo nada que no fuera verdad.

Había tanto desaliento en su voz, parecía presa de una sensación de reproche hacia sí misma tan palpable, que David tomó su rostro con un ademán delicado y la forzó a mirarlo.

—Escucha, eres una de las personas más inteligentes y capaces que he conocido en mi vida, y no lo digo porque… —vaciló y pegó la frente a la suya—. No se trata de lo que siento por ti, ¿de acuerdo? Lo digo porque es verdad. Eres responsable, comprometida, y formas parte de un equipo brillante. Sabes tan bien como yo que la vida no es justa y que no basta con hacer lo correcto para obtener buenos resultados. ¿Sabes cuántas veces he deseado mandar todo al diablo al perder en la corte? La ira que he sentido al ver marchar a un hombre evidentemente culpable porque un jurado decidió que no había suficientes motivos para encerrarlo. Me ha pasado decenas de veces, Beth, y en cada una de ellas he deseado estrangular a alguien, sí, así como me he sentido un completo fracaso. Es natural, somos seres humanos, y tenemos que asumir que estas cosas pasarán. ¿Está bien? ¿Es justo? Desde luego que no, pero nada cambiará porque nos hundamos a nosotros mismos; la vida se encarga de intentarlo con frecuencia, no necesita de nuestra ayuda. Lo que tenemos que hacer es continuar, tan simple y al mismo tiempo tan difícil como eso. Piensa en todas esas ocasiones en que has ayudado a resolver un caso, encerrar a un culpable y a darles paz a las víctimas y a sus familias; lo que sentiste entonces. Recuerda esa sensación y búscala dentro de ti cada vez que te sientas como ahora, porque pasará de nuevo, te lo aseguro, y en cierta medida está bien, porque significa que te importa. Eso es lo que te hace la excelente persona y profesional que eres. Jeremy es muy afortunado de que este caso llegara a tus manos y de poder contar contigo. La única forma en que podrías defraudarlo es dándote por vencida.

Beth había ido cerrando los ojos según escuchaba las palabras de David. Parecía tanto fascinada como pensativa, como si quisiera absorber todas y cada una de ellas, meditarlas y hacerlas suyas. Cuando él terminó, abrió los ojos, y aun con la frente pegada a la suya, exhaló un hondo suspiro sobre sus labios.

—No sé qué decir —dijo en un susurro tembloroso.

Eso no era del todo cierto, le hubiera gustado decir que si había tenido alguna duda acerca de lo mucho que lo amaba, esta se acababa de esfumar. Pero tuvo miedo porque no se sentía lo bastante segura aún como para confiar sus sentimientos, no cuando no tenía una idea clara de si era correspondida. Le había dicho a David que su relación con los casos que llevaba en su trabajo podrían acabar destrozándola, y era verdad, pero también lo era que él tenía un poder mucho mayor sobre ella.

David no pareció notar su vacilación, ni adivinar lo que pasaba por su mente, porque le sonrió con un gesto cargado de ternura.

—No digas nada, no es necesario. Solo piénsalo, no soporto verte dudar así de ti misma, eres demasiado buena para eso. Ahora, ¿te parece si voy por algo de comer, una botella de vino y planeamos luego algunas formas de hacer que el homicidio de Lancaster parezca un accidente?

Beth rio por la broma y sintió como parte de su inquietud empezaba a desaparecer.

—De acuerdo, me parece una excelente idea —dijo.

David asintió y se puso de pie, mientras ella hacía otro tanto. Lo observó buscar en unos cajones con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Beth.

—No puedo encontrar el sacacorchos y vamos a necesitarlo para el vino.

—¿No tienes alguno por aquí? —Beth miró de un lado a otro.

—Sí, eso creo, pero debe estar en una de las cajas.

—¿Cuáles cajas?

David se detuvo en medio de su paseo y pareció meditar acerca de algo. Debió de haber llegado a una conclusión, quizá no muy feliz por su rostro, pero se acercó a ella y la miró a los ojos.

—De acuerdo, ven aquí —la tomó de la mano—. Voy a mostrarte algo que quizá haga que te replantees el estar conmigo, pero antes de que lo veas quiero que sepas que tengo una excelente razón para esto. Trabajo mucho y no he tenido tiempo para ponerme con ello…

Beth dejó que casi la arrastrara hasta una puerta disimulada por el papel tapiz, en un extremo de la habitación; se trataba de un pequeño closet medio escondido tras unos estantes.

—Por favor, dime que no hay un muerto allí dentro —ella miró de la puerta a David con el ceño fruncido.

—No precisamente —David suspiró y abrió la puerta con un ademán nada entusiasta.

Se trataba de un espacio muy pequeño con cajas apiladas del piso al techo, todas cerradas con cinta de embalaje y rotuladas con la pulcra letra de David.

—¡Oh, Dios! —Beth abrió mucho los ojos.

David dio una mirada y se encogió de hombros, resignado a reconocer ese secreto.

—Lo sé, me avergüenza verlo, por eso casi nunca abro esa puerta —dijo.

—¡No me digas! —Beth se puso de puntillas para dar una mirada— ¿Trajiste todo esto contigo cuando te mudaste?

David asintió.

—Sí, fue una mudanza un poco precipitada —recordó con el ceño fruncido—. La idea era llevar todo a un depósito, es más práctico, pero hay algunas cosas allí que prefiero tener a mano.

Beth lo miró con una ceja alzada.

—¿Como un sacacorchos, quizá?

—¡Exacto! Estoy seguro de que hay uno en alguna parte… —miró entre las cajas con expresión concentrada y señaló una con la palabra “cocina” rotulada en uno de los lados—. Tiene que ser en esa. Creo.

—No puedo creerlo, y yo pensando que eras un dechado de virtudes… —Beth sacudió la cabeza y fingió decepción, pero luego esbozó una amplia sonrisa—. La verdad es que me tranquiliza saber que puedes ser un poco desordenado también.

—¿También?

—¿Crees que eres el único que tiene un lugar como este? —Le dirigió una mirada entendida y habló en tono de confidencia—. Todos tenemos secretos, David, y por lo general los guardamos en  nuestros closets.

—Ahora estoy nervioso —David rio y le dio un rápido beso— ¿Crees que puedas buscarlo o prefieres que regrese para hacerlo juntos?

Beth hizo una mueca y fingió pensarlo un minuto antes de encogerse de hombros.

—Creo que puedo enfrentarme al monstruo sola, no te preocupes.

—Genial, me voy entonces —David tomó sus llaves de la mesilla y se dirigió a la puerta—. No tardaré más de quince minutos, quizá veinte como máximo, lo prometo.

—No hay prisa, no quiero que tengas un accidente.

Beth lo vio partir con una sonrisa y suspiró cuando se cerró la puerta tras él. Un sacacorchos entre una pila de cajas selladas a cal y canto; eso iba a ser divertido. Decidió seguir el consejo de David y empezó por la caja que tenía rotulado “cocina” en el frente, era la opción más lógica, pero en su experiencia con hombres desordenados y acababa de descubrir que David acababa de sumarse a la lista, lo lógico no siempre era la respuesta acertada. Sin embargo, hablaba en serio cuando le dijo que le agradaba descubrir esos aspectos no tan evidentes de su personalidad, el que fuera una de las pocas personas que conocían esas aristas de su carácter lo hacían sentir más cercano, más… ¿Más suyo? Sacudió la cabeza y se riñó a sí misma por una idea tan posesiva, no iba con su personalidad, pero ya había asumido que David despertaba aspectos de su carácter que hasta entonces le eran desconocidos.

Si seguía así él estaría de vuelta antes de que diera con esa cosa, así que decidió ponerse con ello de inmediato. Se remangó las mangas de la blusa, y empezó a hacer a un lado las cajas más altas para llegar a la que necesitaba. Fue más sencillo de lo que pensó y la tuvo a sus pies bastante rápido. Se acuclilló frente a ella, y le alegró descubrir que no estaba tan sellada como había pensado en un primer momento; en realidad, ninguna lo estaba. David había mencionado que su última mudanza fue algo accidentada, pero no dijo que había sido también muy rápida, o eso supuso al abrir la caja con la ayuda de sus llaves y ver que los artículos dentro estaban apilados como si hubiera puesto todo con bastante prisa y sin mucho cuidado.

Buscó con paciencia entre algunas cosas y dio un pequeño grito de triunfo al dar con el sacacorchos. Al sostenerlo frente a sí notó que era muy bonito, parecía una antigüedad, ahora comprendía por qué David lo había conservado al mudarse. Lo dejó sobre una mesa, satisfecha de que la labor no hubiera resultado tan complicado como había pensado, y se agachó una vez más para guardar las cosas que había ido sacando y dejar las cajas en su lugar. Estuvo muy tentada a poner un poco de orden, Dios sabía que era necesario, pero eso hubiera sido como hurgar entre las cosas de David y no se sentía cómoda con eso, así que se encogió de hombros y tomó nota mental de mencionarlo en una futura charla. Quizá entonces pudiera darle una mano.

Se puso de puntillas para dejar la caja con los enseres de cocina en el lugar exacto en que la había encontrado, pero al soltarla cayó sobre otra que no pareció resistir el peso y se vino abajo, por lo que debió hacerse a un lado para evitar que cayera sobre ella. Con un suspiro de exasperación, se llevó una mano a la cabeza y masculló algo acerca de hombres desordenados y malas mudanzas mientras intentaba unir la tapa de la caja que se había abierto debido al golpe.

Luego, Beth se dijo una y otra vez que no había sido su intención mirar, que solo deseaba poner todo tal y como estaba y evitar que David se encontrara con un desastre mayor al regresar, pero la verdad, y le avergonzó reconocerlo en su momento, era que simplemente no pudo contener su curiosidad, no frente a algo así. Y bueno, todo el mundo sabe lo que la curiosidad puede hacerle a una persona cuando gana la partida.

Había muchas fotografías, todas desperdigadas al fondo de la caja. No había un orden cronológico, estaban desordenadas, y cuando Beth las tomó entre sus manos y las observó como si se encontrara bajo un hechizo, se encontró con el rostro sonriente de un David que no podía tener más de catorce o quince años al frente de un grupo de otros chicos de su edad flanqueados por dos altas mujeres vestidas con hábitos idénticos a los que había visto cuando David la llevó al orfelinato en el que había arreglado que trabajara su hermano. Otra mostraba a dos o tres niños muy pequeños, de siete años a lo sumo que posaban en apariencia muy incómodos con sobrios trajes frente a un edificio, pero no pudo reconocer a David en ninguno de ellos, quizá fueran amigos suyos de esa época. Había una relativamente actual, no podía tener más de dos o tres años, en que David y su amigo Bernie estaban en la barra del bar al que había ido a buscarlo en uno de sus primeros encuentros; ambos sonreían y se veían muy cómodos, como si los hubieran fotografiado mientras charlaban de algo divertido. Beth sonrió también sin poder evitarlo.

Solo quedaban un par de fotografías por ver, una de ellas pertenecía también a sus épocas de estudiante, aunque parecía a punto de graduarse, ya era más alto que la media entonces y destacaba frente a sus compañeros. Y la última, esa había sido tomada en el mismo bar, pero no en la barra, sino en uno de los reservados que Beth había visto ocupaban los visitantes cuando iban en grupos y deseaban un lugar más privado. Bernie y David estaban allí, sonriendo, el primero con los brazos cruzados frente al pecho y una mueca resignada. Pero no estaban solos, los acompañaba una mujer a quien David rodeaba con un brazo mientras ella se apoyaba contra él con una amplia sonrisa. Beth la reconoció de inmediato.

Era Claire, la esposa del detective Holland.

Frunciendo el ceño, se acercó la foto al rostro, en un intento de calcular cuándo habría sido tomada, y llegó a la conclusión de que no podría tener más de un par de años. David se veía tan relajado y… feliz en el retrato que Beth sintió que se le encogía el corazón de alegría y dolor. Era tan raro sentir ambas emociones de golpe y que cada una aplastara a la otra.

¿Por qué no se lo había dicho? Buscó en su mente cualquier mención, cualquier cosa que hubiera podido comentar al respecto, pero no, no encontró nada, él nunca lo dijo. A menos… ¿Podría ser Claire la mujer de quien había estado enamorado? ¿Con la que había pensado incluso casarse? Si así era, ¿qué pasó para que ella terminara casándose con Holland? ¿Cómo ocurrió eso? Cuando David mencionó que todo había terminado con ella con tanta tranquilidad, y Beth lo contradijo diciendo que no pensaba que algo así fuera posible, no sin una buena razón, creyó ver un atisbo de molestia en él, pero no supo o no quiso explorar en la razón. Ahora, viendo lo enamorado que parecía estar entonces, y sabiendo que Claire había rehecho su vida tan pronto y que era tan feliz como notó al conocerla… ¿Fue ella quien terminó con todo? ¿Se enamoró de Holland y entonces terminó su relación con David? De ser ese el caso, no le extrañaba que a él no le agradara tocar el tema. Él hubiera querido seguir con ella porque la amaba. Quizá aún lo hiciera.

Beth acomodó las fotografías lo mejor que pudo, forzándose a no ver esa última y las dejó en su lugar al fondo de la caja, que cerró con manos temblorosas. Luego la subió a lo más alto del closet y cerró la puerta sin importarle qué tan desordenado fuera a quedar el conjunto.

Se alejó de allí como si desprendiera un aura de la que quisiera escapar y se acercó a la ventana, haciendo a un lado la cortina para mirar al exterior. Solo cuando notó que tenía problemas para ver con claridad se dio cuenta de que estaba llorando. Era un llanto extraño y al llevarse una mano a las mejillas y sentir la humedad de las lágrimas comprendió que brotaban sin que pudiera controlarlas. Se refregó los ojos con fuerza, incómoda por esa reacción que en ese momento le pareció ridícula. ¿Por qué diablos lloraba? Nadie había muerto. Era solo una fotografía que no tenía nada que ver con ella. Era el pasado. Todos tenían uno, se lo había dicho a David y hasta entonces realmente lo creía.

Apoyó la frente en el cristal de la ventana y cerró los ojos con fuerza, decidida a contener las lágrimas. Era solo pasado, se recordó, y no era suyo. Pero, entonces, ¿por qué le dolía tanto?

Pese a lo que la mayoría parecía pensar, Alan era un hombre más observador de lo que aparentaba. Quien lo conociera bien diría que pocas cosas se le escapaban, en especial cuando estaban relacionadas con sus seres queridos. Y definitivamente Beth se encontraba entre ellos, muy en lo alto de la lista.

Por eso, cuando la vio llegar esa mañana al laboratorio con una sonrisa tan real como un muñeco de colección de Star Wars comprado en un supermercado, se dijo que algo iba mal. Y al observar la forma en que rehuía su mirada, comprendió que eso quizá fuera quedarse corto. Algo iba muy, muy mal. Terrible, incluso.

Sin embargo, no pensaba agobiarla, era también más considerado de lo que se podría esperar de alguien tan curioso. Conocía a Beth lo suficiente para saber que no era la clase de persona que compartía mucho, era reservada y discreta y hacía falta una relación muy cercana y de mucha confianza para que ella accediera a decir lo que pensaba. Por suerte, Alan era una de las personas con las que tenía ese tipo de relación.

De modo que, tras saludarla con naturalidad, continuó con su trabajo sin hacer ninguna pregunta, aunque la veía de cuando en cuando sin que ella lo notara y su observación solo sirvió para comprobar que algo grave había pasado.

Cuando estaban cerca de la hora de almuerzo y notó que no parecía dispuesta a bajar al comedor, dejó el equipo con el que trabajaba y se dirigió a su escritorio, bloqueando su vista para llamar su atención.

—¿Qué pasa, Alan? —preguntó ella sin levantar la mirada del ordenador.

—Esperaba que me contaras qué ocurre contigo —replicó él con su tono más amable—. Te ves como si acabara de atropellarte un autobús. Anímicamente, digo.

Notó que la mano de Beth sobre el escritorio tembló un instante, pero no dio señales de querer responder. Aun así, no se movió de allí y esperó en silencio a que ella hablara o hiciera algo, e hizo bien, porque pasados un par de minutos dejó de mirar la pantalla y levantó la cabeza.

—Tú y María sabían que la esposa del detective Holland fue novia de David, ¿verdad? Es lo que deseaban contarme hace un tiempo, cuando acababa de conocerlo.

¡Diablos! Así que había pasado.

Alan exhaló un suspiro y se dejó caer sobre la silla frente al escritorio, estirando las largas piernas.

—¿Fue él quien te lo dijo? —preguntó a su vez, sin disimular su curiosidad.

Beth negó con la cabeza.

—No. Yo lo supe por… no importa cómo lo supe —Beth se recostó contra el respaldar de la silla y elevó una ceja en dirección a su amigo— ¿Todo el mundo lo sabía menos yo?

Alan se encogió de hombros.

—Eso creo. Boston es una gran ciudad, pero los círculos son pequeños. Me refiero a quienes trabajamos en el sistema. Los abogados se conocen, ellos a su vez trabajan con la policía así que hay una relación, y bueno, el departamento forense es también bastante afín, ya lo sabes. Al final es como una enorme y disfuncional familia en la que los miembros apenas se conocen, pero de los que siempre se escuchan rumores. Y la gente habla mucho.

—¿Cómo es que no lo supe? —Beth pareció hacer la pregunta para sí.

—Bueno, tú vendrías a ser uno de los miembros de la familia que no prestan oídos a las habladurías y que respetan mucho la vida privada ajena. Una rareza. Y lo digo en el buen sentido.

Beth mostró una sonrisa irónica.

—Creo que no es tan bueno en este caso. Me habría gustado haberlo sabido antes —dijo ella.

—¿Eso habría cambiado algo? Lo que tienes con David, quiero decir —Alan apoyó las manos sobre las rodillas y se inclinó un poco en su dirección—. No puedo creer que te hubieras mostrado prejuiciosa de haberlo sabido, no eres esa clase de persona. Además, no hay nada acerca de lo que juzgar, nadie ha matado a nadie aquí. Son cosas de relaciones que al fin y al cabo son siempre muy complicadas y de las que solo conocen la verdad quienes estuvieron involucrados. Los demás solo dicen tonterías.

—¿Y qué es lo que dicen de todo esto? —preguntó ella mirándolo a los ojos.

Alan se cruzó de brazos y le dirigió una mirada ceñuda.

—¿Por qué no se lo preguntas a David? —replicó él.

—Lo haré, pero quiero saber qué es lo que dicen.

—Son solo rumores…

—Todos los rumores encierran algo de verdad —Beth suavizó el gesto—. Por favor, Alan, tengo que saberlo.

Alan empezó a golpear el suelo con las punteras de los zapatos y dio vueltas a su reloj con movimientos nerviosos. Tras pensar un momento en silencio, asintió.

—Está bien, supongo que tienes derecho a saberlo, la verdad es que no comprendo por qué David no te lo dijo desde un principio; no digo que hiciera mal, tendrá sus razones, pero odio que te enteraras así —rumió entre dientes—. Mira, en realidad es bastante sencillo, nada que no hayas oído antes.

—Escucho.

—Bien. Lo único que sé es que ocurrió hace un año, aproximadamente, así que como puedes ver, ha pasado mucho tiempo y no tiene nada que ver contigo... —al ver que sus palabras no parecieron tener el efecto esperado en su amiga, Alan suspiró y continuó—. Al parecer, en esa época Claire Jones trabajaba en un bufete bastante conocido de la ciudad, creo que ya te lo había comentado. Bueno, ella tenía una relación con David, que trabajaba en la fiscalía, pero aún no era asistente del fiscal general. No los conocía entonces, apenas me los crucé un par de veces en la corte cuando tuve que ir a declarar por un caso; ya sabes, a veces nos citan. En fin, parecían una buena pareja, quizá demasiado si me lo preguntas. Me refiero a que se veían tan… perfectos. Ambos atractivos y exitosos. De no ser también agradables me habrían molestado. No como esos dos que salen en recursos humanos en el tercer piso, ¿los has visto? Son insoportables.

Beth contuvo un suspiro y le dirigió una seria mirada.

—Alan, no te desvíes —le pidió.

—Lo siento. ¿En qué estaba? Ah, sí, David y Claire salían, parecían una pareja bastante sólida, pero de pronto, de un día para otro, todo terminó. Fue un poco raro, pero tampoco insólito, ¿comprendes? Las parejas terminan todo el tiempo. Lo que despertó algunos rumores un tanto desagradables fue que casi de inmediato ella empezó a salir con Holland, que hasta donde sé ni siquiera era parte de su círculo cercano. Y luego David dejó su puesto para trabajar con el fiscal general, lo que fue un ascenso, claro, pero no dejó de ser extraño que ocurriera precisamente entonces. Y Claire también pasó a ese bufete de servicio social; me pareció un cambio muy raro porque parecía una mujer bastante ambiciosa; luego ella y Holland se casaron. Si dejamos las suspicacias de lado, como ves se trata de un asunto bastante ordinario.

Beth asintió en silencio, sin mirarlo, y Alan esperó a que dijera algo. Cuando estaba a punto de empezar a tamborilear sobre el escritorio en señal de impaciencia, ella levantó la mirada y le obsequió una calmada sonrisa.

—Gracias por contármelo —le dijo.

—Lo que sea por ayudar. Porque te he ayudado, ¿no? —él se veía un poco inquieto y nervioso.

—Sí, claro.

Alan no pareció muy convencido con eso y le dirigió una mirada cargada de sospecha.

—¿Puedo saber cómo te enteraste? —preguntó, cauteloso.

Beth se encogió de hombros.

—Vi una fotografía suya —respondió—. De cuando estaban juntos. No preguntes cómo pasó, no tiene importancia.

Alan asintió, pensativo.

—No debió sentirse muy bien para ti —tanteó.

Beth hizo un gesto difícil de descifrar.

—No, no fue nada bonito —ella vaciló antes de continuar, y cuando lo hizo bajó mucho la voz—. No viste la forma en que la veía en esa fotografía.

Alan frunció el ceño y dio un golpecito al tablero del escritorio para llamar su atención.

—No, no lo vi, pero eso en realidad no importa mucho; me parece que el problema es que no has visto la forma en que te ve a ti ahora —él levantó una mano cuando notó que Beth estaba por interrumpirlo—. Beth, no lo digo para que te sientas mejor; no es el tipo de cosas que hago, ya lo sabes, creo que a veces podría contener mi lengua para no ofender a los demás, no creas que no lo sé. Pero acerca de esto… estoy siendo muy sincero.

—Sé que lo eres, Alan, y te lo agradezco —ella extendió una mano para tomar la suya.

Alan correspondió al gesto, pero no aceptó esa muestra de complacencia con tanta facilidad, era evidente que Beth continuaba dudando.

—Te conozco, y sé que no te sentirás tranquila hasta hablar con David sobre esto, y está muy bien, tienen que aclararlo; pero no dejes que lo que sea que estés pensando arruine lo que hay entre ustedes. Si piensas que él aún no está listo para una relación, harías bien en hacerte a un lado, pero en verdad no creo que ese sea el caso. Tú le gustas, Beth, y mucho, lo he visto.

—Ese es el problema, Alan, el que le guste ya no es suficiente, no para mí —Beth se encogió de hombros—. Estoy enamorada de él, y ni siquiera soñaría con continuar a su lado si él aún ama a otra mujer.

—¿En serio? ¿Enamorada como en las novelas que lee María?

La expresión de Alan al preguntar fue tan graciosa que Beth no pudo evitar una sonrisa y ese simple gesto pareció ayudarla a aligerar un poco la tensión que se había apoderado de ella desde que vio esa fotografía y se enteró de esa parte del pasado de David.

—No creo ser muy original al decirlo, pero la verdad es que él me hace sentir todas esas cosas acerca de las que las personas escriben —reconoció con un leve tono de tristeza—. No lo esperaba, pero ya pasó y no hay nada que pueda hacer para evitarlo. En realidad, creo que no quiero hacerlo, supongo que tengo suerte de sentir esta clase de amor, pero tampoco estoy dispuesta a sufrir más de lo necesario.

—María diría que eres demasiado sensata para tu bien —comentó Alan con una sonrisa.

—Y estaría en lo cierto, pero no se lo digas, se pondría insoportable —Beth se encogió de hombros—. ¿Por qué no vas a almorzar ahora? Odiaría que te quedes sin comer por estar aquí conmigo.

—No tengo hambre.

Beth le dirigió una mirada burlona. Jamás, en todo el tiempo que llevaban de trabajar juntos, él había dejado pasar la hora del almuerzo.

Alan vaciló, pero tuvo que asentir de mala gana cuando su estómago emitió un extraño sonido.

—De acuerdo, tal vez tenga un poco —reconoció—. ¿Vienes conmigo?

—No, quiero dar un paseo —dijo ella.

—¿Segura?

Beth asintió.

—No tardaré, te veré en un rato.

Alan se puso de pie casi al mismo tiempo que ella y se dirigieron a la salida del laboratorio, pero él tomó el elevador y Beth se quedó viéndolo marchar. La sonrisa que había mantenido durante los últimos minutos en su rostro se esfumó tan pronto como se cerraron las puertas. Exhaló un suspiro y dio media vuelta para regresar por donde había venido. En verdad no tenía muchos deseos de pasear, pero fue la única excusa en la que pudo pensar para eludir el acompañar a Alan al comedor. Deseaba estar a solas y bien podría usar ese tiempo para adelantar su trabajo. Sin embargo, al entrar en el laboratorio se encontró con una figura familiar que le hizo considerar la opción de dar ese paseo, cualquier cosa con tal de alejarse.

El detective Lancaster se veía incómodo en la inmaculada habitación, como si se hallara del todo fuera de su elemento. Estaba de pie en el centro del cuarto con las manos en los bolsillos y la larguirucha nariz ligeramente fruncida, como si percibiera un olor desagradable que los demás no. Como siempre, iba vestido con un traje que había visto mejores tiempos, pero que no desentonaba con su aspecto.

Beth tensó los hombros al verlo y ni siquiera la falsa sonrisa que él le dirigió consiguió que relajara el gesto ceñudo.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó en tono frío.

Lancaster se encogió de hombros y le dirigió una mirada de sorpresa tan artificial como su sonrisa.

—Solo estaba dando una vuelta por aquí, pero ya que la he visto…

Beth se adentró en la habitación y lo miró a los ojos.

—O es un pésimo mentiroso o soy más lista de lo que siempre he pensado —dijo ella, sin disimular el sarcasmo en su voz—. Sé que vino aquí para hablar conmigo. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Noto cierta animadversión?

—¿Usted qué cree?

El detective suspiró y al fin mostró su expresión hosca acostumbrada, aunque Beth notó que se le veía un poco cansado y como si tuviera de pronto diez años más que la última vez que lo vio.

—Mire, lamento haberle dicho todas esas cosas el otro día, ¿de acuerdo? Fui un poco duro con usted, no creo que sea su culpa o de su equipo el no haber dado con pruebas que nos permitan encerrar a Petrov, sé que hacen lo mejor que pueden. Lo mismo que nosotros.

—¿Y entonces por qué dijo todo lo contrario cuando le llamé para pedir su ayuda?

Lancaster esbozó una sonrisa irónica.

—¿Porque no soy un hombre muy amable? Tengo cierta fama, ¿sabe? La verdad es que me sentía frustrado y la pagué con usted. Lo siento.

Beth asintió sin variar un ápice de su expresión desconfiada.

—De acuerdo, lo disculpo. Ahora dígame cuál es el verdadero motivo de su visita —insistió.

Lancaster le dirigió una mirada apreciativa.

—Una mujer astuta y muy perceptiva, entiendo por qué le gusta tanto a King —dijo, elevando las cejas.

Beth frunció el ceño, entre sorprendida e incómoda por el comentario y el detective debió notarlo porque elevó las manos en señal de llamado a la paz.

—Soy viejo, señorita, y he visto mucho. Si no me hubiera dado de lo que hay entre usted y el abogado merecería que me quiten la placa —sonrió sin asomo de burla—. Hacen una buena pareja, por cierto.

—Gracias —replicó con voz tensa ella, sin disimular lo poco que le importaba su opinión— ¿Y bien?

Lancaster miró de un lado a otro, en silencio, y cuando pareció satisfecho de comprobar que se encontraban a solas, respondió.

—Le dije que este caso me tiene absolutamente frustrado y puedo asegurarle que no exagero. He perseguido a gente como Petrov durante toda mi vida y odio que salgan bien librados porque no podemos ir tras ellos como merecen —dijo—. Me retiraré pronto, pero no podré irme en paz sabiendo que ese lunático sigue en las calles. ¿Hago bien en suponer que usted comparte mi indignación?

No había dicho nada que Beth no esperara oír, por lo que asintió brevemente.

—Continúe —le dijo.

—No voy a ir con rodeos, señorita, he venido a pedir su ayuda para acabar con esto de una vez por todas.

—Quiere atrapar a Petrov.

—Con su ayuda —asintió él, al parecer satisfecho de que lo comprendiera con tanta facilidad.

—¿Sabe el detective Holland que está aquí?

—No y debe seguir así al menos por ahora. No hay forma de que esté de acuerdo. Y no hace falta que le diga lo que el señor King pensará de esto. Es posible que intente matarme cuando se entere, pero espero estar retirado para entonces y haber dejado a Petrov tras las rejas.

Beth no se detuvo a pensar, solo asintió.

—¿Qué es lo que tiene en mente? —preguntó en tono firme.

Lancaster sonrió en respuesta.

—Permita que se lo cuente frente a un café —ofreció.

—No en la cafetería —dijo ella con rapidez, lo último que deseaba era que Alan la viera con él y empezara a hacer preguntas—. Conozco un lugar. Fuera.

Beth asintió y le cedió el paso al salir. Luego, los pasos de ambos se perdieron por el corredor. 

CAPITULO 10

Cuando Beth recibió la llamada de David citándola en el parque cercano a su trabajo al terminar su jornada, no lo pensó dos veces, aunque por dentro sentía una tremenda aprehensión respecto a lo que ese encuentro significaría para ambos. La idea de hablarle acerca de su reunión con Lancaster no había pasado por su mente porque le había dado su palabra al viejo detective de que mantendría esa charla en secreto, y pensaba cumplirla. Además, no deseaba inquietar a David ni ponerlo sobre aviso; estaba segura de que, de saberlo, no solo pondría en peligro todo el plan, sino que encontraría la forma de mantener a Lancaster fuera del caso, y quizá su idea fuera en ese momento lo mejor que tenían para detener a Petrov.

Al llegar al lugar señalado, se sorprendió de no ver a David de inmediato, pero su auto estaba aparcado cerca de la entrada, así que siguió el camino de acceso al parque y se adentró en la espesura. Aún no oscurecía, así que no tuvo problemas al avanzar y pronto atisbó una silueta familiar al lado de un antiguo roble.

David se encontraba sentado sobre el césped. No, no precisamente sobre el césped, sino sobre una manta que debía de haber dispuesto al llegar. Sobre ella había también una cesta de mimbre que le recordó a la que usaban ella y su familia cuando iban de picnic a un gran parque cercano a su casa en Chicago durante las festividades. Un picnic. No podía recordar cuándo fue la última vez que estuvo en uno, pero sí que lo había mencionado cuando el pequeño Jeremy Russell hizo ese bosquejo acerca de su día familiar. ¿Sería posible que David lo recordara? La idea consiguió que se viera de pronto abordada por toda clase de sensaciones; sorpresa, ternura, amor… y una brutal sacudida de miedo. Miedo porque intuía que probablemente esa hermosa visión no tuviera un final muy feliz.

Pese a todo, procuró que sus emociones no fueran demasiado obvias y caminó hasta llegar a donde David la esperaba con una sonrisa y se arrodilló a su lado. Antes de que él dijera nada, tomó su rostro entre las manos y acercó los labios a los suyos. Lo besó con todo su corazón y habría querido permanecer así por siempre, pero sabía que eso no era posible. Al separarse, él tomó una de sus muñecas con la mano libre, la que no mantenía apoyada sobre su nuca para profundizar el beso, y le dio un suave beso donde latía el pulso.

—Gracias —dijo con voz ronca.

—Gracias a ti —replicó ella, señalando la manta y la cesta—. Lo recordaste.

Él comprendió de inmediato a qué se refería.

—Te veías muy nostálgica cuando lo comentaste en el hospital y me dije que algún día intentaría organizar algo. Quizá no sea tan bueno como los que recuerdas…

Beth negó con la cabeza.

—Es perfecto —respondió, muy sincera, apartándose con un movimiento delicado— ¿Puedo…?

David sonrió al ver que señalaba la cesta y asintió.

—Por favor —dijo.

Beth fue sacando lo que él había llevado. Nada complejo o innecesariamente formal. Unos deliciosos emparedados de una tienda de delicatesen que se encontraba a unas cuadras, una botella de vino, queso, y unas uvas que le hicieron agua la boca. Solo entonces recordó que no probaba bocado un solo bocado desde el desayuno.

—Todo se ve delicioso —dijo, sonriendo—. Una selección excelente.

Él se encogió de hombros.

—Eso pensé. Habría cocinado algo, pero no tuve tiempo y no cuento con una cocina en la oficina, así que…

Beth correspondió a su sonrisa y sacudió la cabeza.

—Creo que eso habría sido demasiado pedir —dijo con una ceja alzada—. Debiste decírmelo, habría traído algo.

—¿Y arruinar la sorpresa? No lo creo —él rio y señaló la comida— ¿Empezamos? Porque estoy hambriento.

Beth asintió. Ella también necesitaba un poco de comida en su estómago, y además el tiempo que pasaron compartiendo las viandas con una charla relajada acerca  de algunas noticias del día le ayudó a controlar su nerviosismo. Pero según pasaba el tiempo y la noche empezaba a caer, no puso evitar que su intranquilidad terminara por hacerse evidente. Cuando habían terminado con buena parte de lo que David había llevado, Beth se ofreció para deshacerse de los desperdicios y guardar la manta en la cesta.

David no dejaba de observarla mientras ella se movía con movimientos precisos y calculados, aunque la mayor parte de su atención estaba puesta en su rostro. Una vez que terminó, él la tomó de la mano y la llevó a una gran rama caída donde ambos pudieron sentarse muy juntos. Permanecieron en silencio durante varios minutos, él la veía de reojo en tanto ella parecía muy interesada en la vegetación que crecía a sus pies. En determinado momento, David debió de pensar que había pasado suficiente tiempo a la expectativa, porque llamó su atención con una suave caricia en su mejilla.

—¿Ocurre algo? —preguntó con tono preocupado—. Pareces ausente. ¿Sigues inquieta por Petrov?

Ella asintió.

—Sí. Un poco.

—Pero hay algo más.

Beth vaciló, sin responder y David insistió.

—Vamos, dime. ¿Qué es?

Ello lo miró de reojo, pero desvió la vista de inmediato y eso pareció ser suficiente para que David perdiera la paciencia que le quedaba. Se veía intranquilo, como si presintiera algo.

—De acuerdo, ahora estoy nervioso. Por favor, dímelo —pidió nuevamente, esta vez con tono más firme.

Beth aspiró con fuerza, cerró los ojos por un instante, y los abrió con expresión decidida al tiempo que lo miraba.

—Tengo que disculparme. El otro día, cuando buscaba el sacacorchos entre tus cosas… Vi algo. No estaba husmeando, solo se cayó, y no pude evitar verlo. Bueno, tal vez sí pude evitarlo, pero no quise —se pasó una mano por la frente y sonrió falta de gracia—. Eso suena aún peor.

—¿De eso se trata? ¿Viste algo? —repitió él, intrigado—. No tienes que disculparte por eso, nunca creería que lo hiciste a propósito. ¿Eso es lo que te está molestando?

—No en realidad, pero sí creo que es importante que me disculpe.

—De acuerdo. Disculpas aceptadas. Ahora dime qué es en verdad lo que te tiene así.

Beth cruzó las piernas a la altura de los talones y buscó su mirada.

—Vi unas fotografías —dijo, encogiéndose se hombros—. Eran tuyas, de cuando estabas en el orfanato, con tus amigos…

David frunció el ceño y Beth pudo notar cómo se tensaron sus hombros.

—Las recuerdo, pero la verdad es que no las he visto en un tiempo, olvidé que las tenía allí —dijo finalmente él.

—Como te dije, lamento mucho haberlas vistos; mejor dicho, siento no haber podido controlar mi curiosidad, pero algunas de ellas eran encantadoras y deseaba saber un poco más acerca de ti.

—Si eso es lo que quieres, solo tienes que preguntar.

Beth lo miró con fijeza y bajó la voz.

—¿En serio? Porque tengo una pregunta muy importante para ti y necesito que me contestes con la verdad.

La expresión en el rostro de David le indicó que sabía, o sospechaba al menos, que se trata de algo muy serio, de modo que en lugar de responder asintió, instando a Beth a continuar.

—¿Es Claire Jones la mujer de la que me hablaste? Con la que esperabas casarte —Beth dijo todo de un tirón, como si se arrancara una bandita con un movimiento brusco; dudaba de que pudiera hacerlo de otra forma.

David la observó con el ceño fruncido, parecía un poco abrumado por la abrupta pregunta. Beth no pudo adivinar si lo había sorprendido de verdad o simplemente estaba confundido por la naturalidad con que se refirió a Claire, como si la conociera. Como él no respondió, siguió hablando.

—Había una fotografía suya entre tus cosas. Sé su nombre porque la conozco; bueno, solo la he visto una vez, en la oficina del detective Holland cuando fui a hablarle acerca de Petrov. Entonces no tenía idea de su historia, pero al ver la fotografía… todo tuvo sentido. Tu hostilidad con Holland, la forma en que hablaste acerca de esa relación, lo dolido que parecías estar… —dijo Beth tras encogerse de hombros—. Ahora lo entiendo mejor.

David se mantuvo un momento en silencio, como si reflexionara acerca de lo que le dijo y al cabo de un momento, asintió.

—Lamento que te enteraras de esta forma —dijo.

—Yo también —Beth sonrió sin rastro de alegría—. ¿Qué fue lo que ocurrió, David?

Él se pasó una mano por el rostro, un gesto que ella había aprendido ya que significa que estaba buscando las palabras apropiadas para decir.

—Es una historia un poco extraña —contesta al fin.

Fue Beth esta vez quien esperó en silencio a que él continuara.

—Conocí a Claire hace… no recuerdo cuándo, la verdad, creo que fue cuando llegó a Boston, acababa de graduarse y estaba deseosa de ejercer aquí. Bernie y yo éramos amigos entonces, fuimos juntos a la universidad y simpatizamos de inmediato con ella. Teníamos mucho en común, nos gustaba nuestra profesión y creíamos que éramos invencibles, el cielo era el límite; supongo que todos los jóvenes idealistas piensan lo mismo en algún momento —David hizo un gesto un poco burlón—. Las cosas entre nosotros… todo sucedió muy rápido, pareció natural, lógico. Nunca he sido muy sociable y me sentía cómodo con ella; entendía mis locos horarios de la misma forma en que yo hacía con los suyos, podíamos hablar de nuestro trabajo sin aburrir al otro. No quiero decir que la nuestra fuera una relación nacida de la conveniencia. Tal vez en un inicio lo fue en parte, pero con el tiempo nos enamoramos, y mucho. La amaba y creo que al menos por un tiempo ella también me amó a mí.

Beth asintió, aunque tenía las manos escondidas tras la espalda, muy cerradas en puños. Nada en su rostro, sin embargo, hubiera permitido adivinar lo que sentía por dentro.

—Vivimos juntos durante un par de años y realmente creí que sería la mujer de mi vida, o al menos la última. Pensaba que casarnos sería el siguiente paso. Todo muy lógico, como dije —hubo un poco de burla hacia sí mismo en la voz de David.

—Pero ella no estaba de acuerdo —se atrevió a sugerir Beth.

—Oh, lo estaba, por completo de acuerdo. Todo esto que digo acerca de lo cómoda y conveniente que era nuestra relación para mí lo era también para ella. Ambos somos muy prácticos y lo bastante sinceros para reconocerlo en su momento.

—¿Entonces qué ocurrió?

Para absoluta sorpresa de Beth, David sonrió.

—Aún no estoy del todo seguro —él sacudió la cabeza—. No bromeaba al decir que todo fue muy extraño al final. Y cuando digo extraño me refiero a realmente bizarro.

Beth frunció el ceño, extrañada por sus palabras, pero él no pareció notarlo y continuó.

—Todo parecía ir bien, pero entonces Claire empezó a cambiar. La mayor parte de las cosas que siempre admiré en ella fueron reemplazadas por una conducta que entonces no comprendí. No te hablaré acerca de cómo empezó lo suyo con Holland, no es mi historia y no me corresponde hablar de ello; solo puedo decir que las cosas entre nosotros terminaron de una forma un poco brusca.

—¿Ella te engañó?

—No lo sé. Quizá. Pero estoy convencido de que no fue su intención —David rio al ver la expresión sorprendida de Beth—. Hasta hace unos meses tal vez hubiera dicho todo lo contrario, no quiero parecer un mártir, te aseguro que estoy muy lejos de serlo. No tuve la mejor actitud cuando todo esto ocurrió, y creo que fue natural, me vi de pronto frente a una situación completamente inesperada. Amaba a Claire entonces, tanto como se puede amar a alguien con quien has decidido compartir tu vida, y cuando supe lo que pasaba, que lo nuestro no podía continuar, digamos que no lo tomé muy bien. Quiero pensar que a pesar de eso actué con madurez, nos separamos sino de forma amistosa, al menos civilizada. 

—¿Has vuelto a hablar con ella desde entonces? —preguntó Beth en un susurro.

—No —respondió él con sencillez.

—¿Fue por eso por lo que empezaste a trabajar con Rollins?

David suspiró.

—En parte —reconoció—. Siempre quise este trabajo, nunca he ocultado mis ambiciones, pero lo ocurrido con Claire hizo que acelerara mis planes y aceptara la oferta que me hicieron.

—Comprendo —replicó Beth, tras asentir.

—No, no lo haces, sé que no has pasado por algo como eso —David habló con sencillez, como si señalara algo obvio, incluso sonrió y la observó con ternura—. Pero lo intentas, y te lo agradezco porque sé que lo haces por mí —la observó entonces, muy serio y pensativo— ¿Por qué siento que lo que he dicho no es suficiente para ti?

—Porque no has dicho lo más importante —dijo ella—. ¿Aun la amas?

David levantó la cabeza y fijó la mirada en sus ojos.

—Si me lo hubieras preguntado hace unas semanas, habría dicho que sí —respondió, y se oía muy sincero—. No sé si era del todo amor, creo que había un poco de despecho también.

—¿Y ahora?

—No. Ya no amo a Claire —respondió en voz baja y sin dejar de mirarla.

Beth lo miró a su vez, como si quisiera saber si es del todo cierto. Quería pensar que sí, pero le dio miedo hacerlo y estar equivocada.

—¿Cómo puedes estar seguro? —insistió.

Él pareció a punto de decir algo, pero debió pensarlo mejor porque se encogió de hombros con sencillez.

—Solo lo sé —respondió—. No te lo diría si no fuera la verdad.

Beth supo que era sincero; tal vez le resultara complicado abrirse, pero aun cuando había obviado hablarle de Claire, en realidad jamás ocultó que había tenido una relación tan importante antes. Eso le recordó algo más y lo miró muy seria.

—¿Por qué nunca me dijiste quién era ella? No podías saber que la conocía, claro, pero sí sabías que conozco al detective Holland.

David vaciló antes de responder, y cuando lo hizo fue con evidente tensión.

—Tenía un par de razones y ninguna era muy buena.

—Me gustaría conocerlas de cualquier forma.

Él asintió de mala gana.

—Por una parte, pensé que no tenía mucha importancia; como dijiste, no sabía que habías visto alguna vez a Claire y no encontré sentido en dar nombres, creí que con haberte hablado de esa relación sería suficiente —se puso de pronto muy serio y desvió la vista—. La otra, bueno, esa es aún peor. Creo que fue por orgullo. No, no lo creo, estoy seguro de que esa fue la razón.

—¿Orgullo? —repitió ella.

—No es fácil reconocer algo como esto, pero supongo que si no lo hago contigo no podré hacerlo con nadie —dijo él, y Beth sintió un leve vuelco en el corazón por lo que sus palabras implicaban—. Me sentía… un poco humillado. Herido en mi ego, supongo. Lo que es de por sí vergonzoso porque eso significa que lamenté más haber perdido a Claire por otro hombre que porque la amara tanto como para echarla en falta.

Beth no se mostró sorprendida, en realidad no lo estaba, y advirtió que él parecía aliviado de haberle confiado esa sensación.

—No veo nada de vergonzoso en sentirte así, me parece un sentimiento lógico; quizá no del todo bueno, pero comprensible —le dijo ella.

—Quizá. Pero no me gusta, me hace sentir mezquino. Claire es una buena mujer y aunque las cosas no terminaran bien entre nosotros y la culpara durante mucho tiempo, la verdad es que fue una gran compañera. Puedo verlo ahora, pero entonces fue imposible y creo que le hice las cosas más difíciles de lo que ya eran para ella, y para todos. Respecto a mi relación con Holland… bueno, no digo que sea un mal tipo, pero jamás podría ser su amigo. Considerando que durante mucho tiempo lo único en lo que podía pensar era en romperle la nariz, diría que he avanzado, pero ese es mi límite.

David calló y esperó que Beth dijera algo, pero ella se mantuvo en silencio.

—¿No me crees cuando digo que ya no amo a Claire? —Preguntó entonces, un poco molesto porque pudiera pensar que le estaba mintiendo.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—Te creo y estoy segura de que tú también lo crees, pero no puedo evitar preguntarme si no se debe al hecho de que es lo más sensato para pensar porque eso es lo que tú haces. Lo dijiste hace un momento, es algo que tú y Claire tenían en común, se inclinan por la lógica y por lo que está bien. Pero yo no puedo hacer eso, no puedo engañarme a mí misma.

—¿Crees que eso es lo que estoy haciendo? ¿Forzarme a pensar lo más conveniente?

—¿Sería tan raro?

David se puso de pie y se detuvo frente a ella para verla con atención; las manos en los bolsillos, y el gesto serio.

—Tal vez sea práctico, Beth, pero no soy un robot, no manejo mis emociones de forma tan fría —dijo con tono tenso.

—No dije que lo hicieras.

—Pero pareces pensarlo —replicó él un poco cortante—. Mira, he sido del todo sincero contigo, te he contado cosas que no le diría a nadie más, pero eso no parece ser suficiente para ti. ¿Qué debo decir para que me creas?

—He dicho que lo hago. Nunca he puesto en duda tu palabra.

—De acuerdo, me crees. Bien. Pero al mismo tiempo piensas que tengo una retorcida forma de razonar que me lleva a engañarme a mí mismo con tal de no enfrentar mis sentimientos. ¿Estoy en lo cierto?

Ella no respondió y él sonrió sin asomo gracia, sacudiendo la cabeza de un lado al otro.

—Supongo que esa es tu respuesta —dijo David, con una ceja alzada—. Al parecer no puedo decir nada que te satisfaga, y lo siento, porque es lo que más quiero. 

Beth siguió en silencio, pero por dentro su cabeza era un hervidero de preguntas y respuestas para sí misma que solo la torturaban. ¿Por qué él no podía decir que la amaba? ¿Que había dejado su pasado atrás porque quería un futuro con ella? Era eso lo que quería oír, pero sabía que estaba siendo egoísta y que en su desesperación por obtener las respuestas que deseaba se lastimaba aún más, y aún peor, lastimaba también a David. Podía verlo en sus ojos. Nunca la había mirado así, como si no supiera qué decir o hacer cuando parecía estar siempre tan seguro.

Al final, se puso de pie y se acercó unos pasos a él hasta quedar muy cerca.

—Tal vez esto sea un error —dijo en tono calmado.

—¿El qué?

—Tú y yo —respondió con sencillez.

David la miró a su vez y se acercó también. Habría podido tocarla tan solo con extender una mano, pero no lo hizo.

—Te lo aseguro, el que tú y yo estemos juntos nunca podría ser un error, no hay forma de que lo sea. El que tú y yo estemos juntos solo puede estar bien —le dijo y continuó sin esperar una respuesta—: Pero no puedo forzarte a pensarlo. Mucho menos si tienes tantas dudas y no confías en mí. Y no te culpo por eso. Debí decir algunas cosas en su momento y no lo hice; eso nos ha llevado a este punto y tienes todo el derecho de sentirte como te sientes. Pero no hay nada más que pueda hacer para cambiarlo.

Beth vaciló, se moría por abrazarlo, por decirle que todo estaba bien, pasar una mano sobre su rostro y borrar esa expresión de desesperanza. Pero no pudo. Sus pies parecían pegados al césped y solo permaneció allí, mirándolo en silencio y resistiendo con todas sus fuerzas las ganas de llorar.

—Me gustaría irme ahora —dijo ella pasados un par de minutos y se odió un poco por lo firme y tranquila que había sonado su voz.

David la miró con fijeza, pero no discutió; en lugar de ello asintió con un movimiento brusco.

—De acuerdo —dijo, tan calmado como ella, aunque había una notoria tensión en su tono.

—No tienes que llevarme, puedo tomar un taxi…

—No —replicó él un poco frío—. Está oscureciendo y me sentiré más tranquilo si te dejo en casa. ¿Por favor? —suavizó un poco su tono al hacer ese último pedido.

Ella asintió y caminó a su lado, en silencio, hasta llegar al auto; él llevaba la cesta en una mano y la dejó en la maletera antes de abrir la puerta para ella y ocupar el asiento del conductor.

Beth sintió que ese fue el viaje más largo de su vida pese a que no duró más de veinte minutos y cuando David detuvo el auto frente a la entrada del edificio vaciló solo un instante antes de abrir la portezuela. Estaba por bajar, pero David tomó una de sus manos y se quedó inmóvil, sintiendo el calor de su toque y el golpeteo de su corazón contra el pecho. Esperó que dijera algo, cualquier cosa, pero solo sostuvo su mano por unos instantes que le parecieron eternos. La soltó de pronto y eso pareció romper el hechizo, de modo que sacudió la cabeza, recuperó el control de sí misma y bajó del auto, deteniéndose en la acera con la mirada fija en David. Él la miró a su vez y dio una cabezada en su dirección, Beth no supo si era una señal de despedida o algo más, pero no se detuvo a pensarlo, dio media vuelta y apresuró el paso al vestíbulo del edificio, sin voltear a mirar tras ella.

Solo cuando estuvo dentro se permitió mirar a través de la puerta de cristal y fue entonces que vio a David poner el auto en marcha y desaparecer en la noche.

Beth nunca hubiera podido imaginar, cuando hizo esa llamada a la señorita Morris, que los acontecimientos se sucederían de una forma tan precipitada ni que se vería envuelta en una de las situaciones más extrañas y peligrosas de su vida.

Llevaba varios días actuando como si no se sintiera demolida por dentro, y debía de estar haciendo un gran trabajo, porque nadie hizo ninguna mención a su actitud o apariencia. Solo Alan le dirigía cada tanto unas miradas preocupadas cuando trabajaban en el laboratorio, pero mostró el suficiente tino para no hacer comentarios. En cuanto a María, había evitado con buenos resultados el hablar con ella, y el hecho de que su amiga parecía inundada de trabajo y con unos turnos dobles le hizo las cosas un poco más sencillas, lo que agradeció con fervor.

Esa mañana acababa de abrir los ojos bastante más temprano de lo habitual y, tal y como tenía acostumbrado en los últimos días, se quedó en la cama recostada contra las almohadas. Pensando. Tal vez fuera un poco masoquista de su parte el revivir una y otra vez su última conversación con David, pero no podía evitarlo. Rememoraba sus palabras, pensaba en las suyas y en lo que tal vez debió decir; si no fue demasiado injusta con él al casi obligarlo a enfrentar de esa forma a su pasado y a compartirlo con ella cuando era evidente que resultaba difícil para él. Pero no importaba cuántas vueltas le diera o cuán culpable se sintiera por momentos, sabía que había hecho lo correcto. Por ella. Por él. Por ambos.

No exageró al confesar a Alan cuánto amaba a David. Lo hacía, con todo su corazón, y era precisamente por ello por lo que no se veía capaz de continuar si él no podía corresponderle. Necesitaba que su cabeza ganara esa partida a su corazón o iba a terminar más destrozada de lo que ya se sentía. Por lo pronto, había logrado contener el impulso de llamarlo, aunque no estaba segura de por cuánto tiempo podría mantener el temple. Extrañaba su voz, era asombroso todos los recuerdos que acudían a su mente solo con cerrar los ojos y pensar en esa voz. Lo que la llevaba de inmediato a pensar también en sus ojos, su sonrisa, sus manos…

Dio un golpe a una almohada con un resoplido de disgusto al darse cuenta de lo que hacía. Su determinación no llegaría a la semana si continuaba así.

Aspiró con fuerza e hizo las mantas a un lado con expresión decidida. Tenía que moverse, darse una buena ducha con agua fría e ir al trabajo; eso la mantendría ocupada y con la mente puesta en algo más importante.

Quince minutos después salió del baño revigorizada y quizá un poco temblorosa, pero  más animada para enfrentar el día. Escogió unos vaqueros, una blusa azul y una chaqueta a juego. Una vez que guardó todas sus cosas en el bolso y comprobó que Nolan ya había salido a clases, se detuvo un momento en la cocina para servirse un jugo de naranja en tanto marcaba el número de la señorita Morris. Procuraba hacerlo cada mañana antes de salir a trabajar, solo para saber cómo había amanecido Jeremy y para avisar a la asistenta si podría pasar a visitarlo por la tarde, como esperaba hacer ese día.

Esperó que la señorita Morris contestara, lo que hizo al cuarto toque, y le sorprendió que su voz sonara un poco agitada y con resuello.

—Buenos días, señorita Wilson —saludó con su amabilidad habitual.

—Buenos días, señorita Morris, ¿es un mal momento? —preguntó, un tanto vacilante.

—No, no, no se preocupe, acabo de llegar al hospital, estoy por tomar el ascensor —respondió ella—. Tuve un pequeño accidente, nada serio.

Beth frunció el ceño y se apoyó contra la encimera de la cocina.

—Lo siento —dijo— ¿Qué ocurrió?

Escuchó cómo la señorita Morris hacía un chasquido con la lengua.

—Una tontería, en realidad, fue mi culpa. Me tropecé frente a la entrada del hospital, pero ya le dije, no hubo nada que lamentar salvo unas pantimedias dañadas —Beth sintió alivio al oírla reír.

—Me tranquiliza saberlo.

—Gracias, señorita Wilson. Como dijo el amable muchacho que me ayudó a levantarme, ¿qué mejor lugar para tener un accidente que en la puerta de un hospital? Bueno, tal vez sea un pensamiento un poco fatalista, pero tiene mucho de verdad, ¿no lo cree?

Beth elevó las cejas, en un gesto de escepticismo.

—Supongo que es posible —reconoció tras encogerse de hombros—. Me alegra saber que recibió ayuda de inmediato.

—Oh, sí, tuve mucha suerte. Este muchacho, del que le hablo, estaba precisamente muy cerca de donde caí y acudió de inmediato —la mujer bajó un poco la voz al continuar—. Tengo que reconocer que en un primer momento me intimidó un poco su aspecto, se veía algo… ¿peligroso? Pero fue una tontería, claro, porque fue muy gentil.

Beth sintió que toda su columna se tensaba como si acabara de recibir una descarga eléctrica. ¿Estaba siendo demasiado suspicaz? De cualquier forma, preguntó.

—¿Y cómo era él exactamente, señorita Morris? —procuró que su voz sonara normal.

—Bueno, ¿se refiere a su apariencia? Porque era muy común; alto, quizá demasiado delgado, pero lo bastante fuerte para ayudar a levantarme del piso —la asistente ahogó una risa—. Ah, y tenía un acento bastante curioso, arrastraba un poco las palabras…

Beth no escuchó más porque tuvo que sostenerse en la encimera con una mano al sentir un mareo. No, no, no. Aspiró una y otra vez e hizo un esfuerzo para controlar su respiración agitada, solo entonces notó que sostenía el auricular con tanta fuerza que estaba a punto de quebrarlo. Eso era todo. Tenía que actuar y tenía que hacerlo ya.

—Escuche, señorita Morris —interrumpió a la mujer con cierta brusquedad—. Tengo que colgar ahora, pero, por favor, no deje a Jeremy a solas ni un segundo y asegúrese de que el guardia esté en su puesto, si no fuera así no dude en llamar al detective Holland, ¿de acuerdo? Espero ir esta tarde al hospital, la veré entonces.

Colgó sin esperar una respuesta y volvió a tomar aire hasta que sus manos dejaron de temblar. Solo entonces volvió a marcar unos cuantos dígitos y exhaló un suspiro de alivio cuando escuchó la voz adusta del detective Lancaster al otro lado de la línea.

—Sí, soy yo. Tenemos que hacerlo hoy —le dijo.

Habló por un par de minutos y salió del departamento tan rápido como pudo sin detenerse a pensar en lo que estaba a punto de hacer. De haberlo hecho quizá se hubiera arrepentido.

David dejó el centro de internamiento para adictos que acababa de visitar con un gran suspiro de alivio. En cuanto atravesó las puertas de salida se apoyó en una pared y descansó la cabeza con los ojos cerrados. Esa quizá había sido una de las más desagradables experiencias de su vida.

Había terminado allí al seguir la pista de los sospechosos de ser cómplices de Yuri Petrov en el asesinato de los Russell. Gracias a sus indagaciones, y las de Bernie que, contrario a sus amenazas, continuó ayudándolo en esa tarea, estaba cien por ciento seguro de haber dado con la persona en quien Yuri había confiado para un trabajo tan ruin como peligroso.

Él y Bernie descartaron a dos de los últimos tres nombres que la policía les había suministrado y, con la seguridad de estar en la pista correcta, David había dedicado los últimos días en encontrar a su hombre. Serguei Valinski. Tras una serie de pesquisas, visitas poco afortunadas y tras cobrar más de un favor en los lugares correctos, consiguió dar con una dirección. Para su sorpresa, no se trató de la de un edificio de apartamentos, o del centro de reclusión de la ciudad, sino de un pequeño y poco atendido centro del estado ubicado en una de las zonas más peligrosas de Boston.

Cuando llegó y logró hablar con el director, un hombre poco cooperador y bastante mezquino, se llevó una sorpresa al saber que Serguei Valinski llevaba casi una semana internado en el centro luego de ser hallado casi muerto en un callejón debido a una sobredosis de heroína. David pidió leer su expediente y, tras presionar un poco, consiguió que el director aceptara dárselo.

Según los informes, Valinski contaba con un amplio abanico de antecedentes, lo que no fue sorpresivo para David ya que la policía también le había dado unos alcances al respecto; lo que encontró extraño fueron las circunstancias en que fue encontrado, en particular cuando logró deshacerse del director y hablar con uno de los enfermeros encargados de su cuidado. Según el hombre, alguien mucho más capaz y comprometido con su trabajo que su jefe, no había lógica en la forma en que Valinski se había suministrado la droga. Basado en su experiencia y en las marcas encontradas en el cuerpo de Valinski cuando llegó al centro, se trataba de un consumidor esporádico. La posibilidad de una sobredosis, aunque no inadmisible, era poco probable. Además, en su opinión, los policías que lo encontraron y lo llevaron al hospital, de donde lo derivaron luego al centro, habían profundizado poco en el caso. De haberlo hecho, comentó con tono colmado de sarcasmo, habrían encontrado curioso que Valinski se inyectara la heroína en el brazo izquierdo siendo zurdo. Tal vez recibió algún tipo de ayuda, dijo también en voz muy baja y viendo tras su hombro. Una falsa sobredosis era una forma excepcional de librarse de un adicto, y si el hombre en cuestión tenía antecedentes y nadie se preocupaba por él, sin duda nadie se vería en la necesidad de responder preguntas incómodas.

Desde luego, el enfermero no tenía ninguna prueba de sus suposiciones, pero para David fueron más que útiles. En especial cuando le informó que Valinski no solo había sobrevivido a la sobredosis, sino que además se recuperaba a pasos agigantados. En ese momento sufría los brutales síntomas de la abstinencia, pero basado en su juventud y fortaleza, el enfermero confiaba en que saldría de esa prueba.

Si, tal y como David empezaba a sospechar, Valinski era el misterioso cómplice de Yuri Petrov, y también su última y frustrada víctima, entonces tenía todas las cartas en sus manos para empezar a mover el engranaje judicial contra él. Quizá aún fuera muy pronto para albergar esperanzas, pero sin duda se trataba de un punto de inicio excelente.

Prometió al enfermero una recomendación y la posibilidad de abogar por él en un futuro si acordaba vigilar a Valinski hasta que estuviera casi restablecido y lo mantenía informado de sus avances. Tan pronto como fuera posible que hablara con él, avisaría a David y él iría con la policía para confirmar sus sospechas y ofrecerle un trato. Si Valinski era medianamente listo y resultaba siendo quien estaba casi seguro que era, aceptaría sin dudar. Tal vez fuera un asesino, pero un hombre con sus antecedentes jamás toleraría una traición como la que Petrov parecía haber urdido contra él. David solo tendría que hilar fino y sembrar las semillas correctas. Lo había hecho antes, podría con eso.

De cualquier forma, pese a lo positivas que habían resultado sus labores, al salir del centro se sentía absolutamente exhausto. Un lugar como ese, tan poco atendido por el estado y poblado de miseria parecía tener la capacidad de drenar la energía de cualquiera. Esa era una de las cosas sobre las que le gustaría tener el poder de cambiar, uno que poseía Rollins, por ejemplo, pero que en su opinión malgastaba en adular al alcalde, de allí que jamás hiciera una propuesta sensata para mejorar esa parte del sistema.

A la frustración de lo que consideraba una injusticia se sumaba el constante estado de ansiedad en que estaba sumido desde su última charla con Beth. Llevaba días pensando en lo ocurrido y la única conclusión a la que había llegado era que la necesitaba mucho más de lo que hubiera imaginado que necesitaría nunca a alguien en su vida.

Si. La quería y necesitaba a su lado tanto que casi dolía y era una sensación tan ajena a él, que jamás había dependido de nadie, que apenas conseguía contener el deseo de buscarla y rogarle que le diera una oportunidad. Pero al mismo tiempo no sabía cómo hacerlo o qué decir; ni siquiera tenía muy claro si era lo más sensato.

Bernie hubiera dicho que daba vueltas de forma estúpida sobre un tema que estaba tan claro como el cristal, y sí, quizá estuviera en lo cierto, pero solo si lo veía desde su punto de vista. Él no sabía lo que era el miedo a perder a alguien, a comprometerse con todo su corazón para verse de pronto arrebatado de lo que consideraba parte de su vida. Era algo similar a lo que sintió en su momento con Claire, pero elevado al cubo. Si le había costado tanto superar esa experiencia y comprender que lo manejó todo de forma equivocada, estaba seguro que, de vivir algo como eso con Beth, sencillamente lo devastaría.

Una voz interior traicionera le dijo que no podría ser peor que lo que sentía en ese momento, pero hizo todo lo posible por ignorarla, al menos por lo que restaba de su día. Podría esperar a la noche para volver al motel y sentirse miserable durante horas, tal y como venía haciendo desde hacía varios días.

Con esa lúgubre expectativa, se dirigió al juzgado, esperaba encontrar a Bernie para contarle las novedades; su amigo lo había ayudado tanto que merecía ser el primero en saberlo. Luego hablaría con la policía, y después, bueno, lo lógico hubiera sido decírselo a Beth, estaba tan involucrada como él en todo ese asunto, pero ignoró la llama de esperanza que le provocó la simple posibilidad de volver a oír su voz. En verdad era patético.

Llegó a la corte poco antes de mediodía y se encaminó a la sala en la que según el alguacil podría encontrar a Bernie; pero cuando atravesaba un pasillo se encontró frente a una figura familiar que leía muy concentrada una carpeta con su maletín en el piso y el ceño levemente fruncido.

Claire.

Se permitió observarla con tranquilidad y le sorprendió cuán poco le alteró ese encuentro. Había pasado meses evitándola porque estaba convencido de que sería una experiencia desagradable para ambos, pero no advirtió nada. Bueno, sí que sintió una pequeña oleada de nostalgia, pero la misma que habría sentido al ver de nuevo a un viejo amigo después de mucho tiempo. Por más que buscó en su interior, no halló un solo rastro de resentimiento o enfado. Y esa certeza le sorprendió tanto que no estuvo seguro de cómo actuar. Por fortuna, ella debió percibir su presencia porque levantó la mirada y, aunque en un primer momento se vio sorprendida, de inmediato se acercó a él con una sonrisa amistosa y David la esperó con una muy similar.

Claire siempre había sido una mujer muy atractiva, pero era evidente que la tranquilidad de su nuevo empleo y, sobre todo, la felicidad que compartía con Holland realzaban su belleza. Con su cabello castaño rojizo, sus grandes ojos azules, y sus ágiles movimientos, era la imagen de la seguridad, un rasgo que David siempre había admirado en ella.

Al llegar a su altura, hizo un pequeño gesto vacilante, como si no estuviera muy segura de qué hacer a continuación, pero David se apresuró a ayudarla con eso.

—Claire —la saludó él con una cabezada.

Claire sonrió, obviamente contenta de ser bien recibida.

—Hola, David, es bueno verte —dijo ella.

—Lo mismo digo. ¿Cómo has estado?

—Bastante bien.

Claire se pasó una mano por el cabello, apartando un mechón de su frente y David vio su anillo de bodas. Se permitió señalarlo con una sonrisa.

—Eso veo —le dijo—. Felicidades.

—Gracias.

—No me mires así, estoy siendo muy honesto.

—Lo sé, pero no lo esperaba —la sonrisa de Claire se hizo más amplia—. ¿Y cómo te ha ido a ti?

—Diría que bien.

—Sé que te va muy bien con Rollins o, mejor dicho, a pesar de Rollins —ella se encogió de hombros e hizo un mohín de disgusto; como a la mayoría, no le agradaba su jefe—.  Hay muchos rumores acerca de que el alcalde está perdiendo la paciencia con él.

David frunció un poco el ceño, no recordaba haber oído nada al respecto, quizá porque había estado más centrado en su relación con Beth y en el caso de Petrov. La idea en sí, el que Rollins cayera de la gracia del alcalde, no le satisfizo como habría ocurrido antes y supuso que sus preocupaciones no eran ya las mismas que hacía unos meses.

—La gente siempre habla —dijo al fin, encogiéndose de hombros.

—Y a veces dicen algunas verdades. Pensé que te agradaba la idea de ascender.

—Me siento bastante cómodo donde estoy ahora. Quizá las cosas cambien en el futuro, no lo sé; supongo que tendremos que esperar.

Claire lo observó ladeando la cabeza, atenta y bastante curiosa.

—Parece que estás replanteando tus prioridades —comentó ella con una mirada astuta.

David hizo un gesto que podría haber implicado que estaba de acuerdo, pero no dijo nada al respecto y ella continuó.

—Jenny me contó que se encontraron casualmente hace unas semanas —comentó con voz cauta.

David le dirigió una mirada cargada de sospecha.

—¿Casualmente? ¿Ella usó esa palabra? —David apenas contuvo una carcajada, entre divertido y exasperado—. Fue tras de mí como un cazador acechando a su presa, Claire.

Ella suspiró y dio una cabezada en señal de asentimiento.

—Bueno, sí, eso es lo que ella hace. Solo quise usar una palabra menos agresiva. Sabes que no tiene malas intenciones, solo se preocupa por ti, lo mismo que yo —se rio y lo observó con mucha curiosidad— ¿Sería muy atrevida si te dijera que mencionó algo respecto a una mujer en tu vida…?

David sacudió la cabeza.

—¿Tú qué crees? —preguntó con tono irónico.

—Que lo sería, pero esta vez voy a obviarlo porque tengo demasiada curiosidad para no decir nada al respecto —Claire vaciló solo un segundo—. ¿Por casualidad se trata de Beth Wilson, una de las investigadoras del departamento forense?

David acusó la sorpresiva pregunta con una ceja elevada y nuevamente se abstuvo de responder. Claire no pareció tomarlo a mal, sino que hizo un leve gesto de disculpa, aunque eso no la detuvo de continuar preguntando.

—La conozco —dijo—. Bueno, solo la he visto una vez en la oficina de Simon, y me pareció muy agradable. Cuando Jenny mencionó su nombre y en qué trabajaba, até cabos.

—Y te ves muy satisfecha por eso —replicó él, sarcástico, pero sin malicia.

—Mentiría si dijera que no —ella se encogió de hombros—. Me gustaría que fueras feliz, David, lo mereces. Y esta chica es muy especial, o eso creo.

David dudó entre responder o no y al final optó por lo primero.

—Lo es —dijo—. Y mucho.

Claire recibió su respuesta con una amplia sonrisa.

—Me alegra saberlo —su expresión cambió un poco al mirar a David con más atención, había algo de nostalgia en ella—. Nunca podremos ser amigos, ¿cierto, David?

Él suspiró y la observó a su vez, serio, pero sin un ápice de resentimiento. 

—Las personas que han pasado por lo que nosotros generalmente no lo son —respondió él con un encogimiento de hombros—. Aunque bien pensado, dudo de que muchas personas compartan una historia como la nuestra. De cualquier forma, sabes que te deseo lo mejor.

—Y yo a ti —replicó Claire de inmediato, tras asentir—. Me gusta tu Beth, es hermosa y fuerte. Perfecta para ti.

David recibió el halago casi como si fuera dirigido a él, tan profundos eran sus sentimientos por Beth, e hizo algo que jamás pensó que haría, se permitió compartir su miedo con Claire. Necesitaba decirlo, ella estaba allí, y sabía que su preocupación por él era sincera. De pronto comprendió que ahora veía en ella esa imagen que conservaba de la amiga en quien siempre confió antes de que pasara todo lo demás.

—No estoy seguro de que ella piense lo mismo —reconoció, pensativo.

Claire no pareció sorprendida por su confesión, pero sí muy interesada en dar su parecer.

—Pues consigue que lo haga —dijo, con el ceño levemente fruncido—. También parece lista, tiene que comprenderlo. Es obvio que están destinados el uno al otro…

David no pudo contener una sonrisa al oírla hablar con esa seguridad.

—No uses la carta del destino, Claire, no conmigo; tienes que reconocer que es un poco irónico —David hizo una mueca burlona.

—Quizá —aceptó ella sin variar su tono o lo profundo de su mirada—; pero no por ello es menos cierto. Quieras aceptarlo o no, el destino existe, y la presencia de Beth en tu vida es la prueba. Siempre has sido un escéptico, y yo también lo era, lo sabes, pero cuando decidí dejar de dar por hecho lo que parecía más lógico para abrir mi mente y corazón a lo que necesitaba sin importar cuán absurdo pudiera parecer, mi vida cambió.

—Lo sé. Estaba allí —replicó David sin rastro de malicia y sí mucho de diversión.

Claire sonrió.

—Hazlo, David, por favor —insistió—. Te mereces tanto amor como el que puedes dar, y es mucho. Beth tiene suerte. Encárgate de que lo comprenda.

—Creo que quien tiene suerte soy yo —su respuesta pareció dirigida a sí mismo— ¿Cuáles eran las posibilidades de que nos encontráramos?

Claire le hizo un guiño travieso.

—Es el destino, David, siempre el destino. Lo entenderás pronto —habló con aire de entendida y dio una mirada a su reloj—. Ay, no, llego tarde a mi audiencia.

David asintió.

—¿Sigues en ese centro de servicio social? —preguntó.

—Sí, y reconozco que lo disfruto más de lo que esperaba; es interesante ayudar solo porque sí.

—Jamás pensé que te oiría decir algo como eso.

Claire lo miró con los ojos entrecerrados y una amplia sonrisa.

—Haces que parezca una persona terrible —se burló—. Tú también deberías intentarlo alguna vez.

—Lo tendré presente —contestó él—. Dijiste algo respecto a llegar tarde a una audiencia…

—¡Cierto! —Ella tomó su maletín y se ajustó la chaqueta del traje—. Deséame suerte.

—No creo que la necesites, pero buena suerte.

Claire sonrió, agradecida, e hizo amago de marcharse, pero pareció pensarlo mejor y antes de que David lo notara, se acercó un poco más a él y posó una mano sobre su brazo. Él no se movió y recibió el inesperado gesto con mucha naturalidad.

—Cuando dos personas están destinadas a estar juntas, no importa cuánto tiempo tome o lo difícil que parezca, el amor les unirá de una forma u otra para compartir una vida para siempre —le dijo ella en voz muy baja y con una cálida sonrisa—. Ahora sí tengo que correr.

David la vio marchar, y así como sintió un inmenso alivio en su pecho, como si se hubiera despojado de una enorme carga, no pudo dejar de dar vueltas a sus palabras. Estas, en su mente, aunadas a sus sentimientos por Beth, a lo que ella representaba para él, cobraron de pronto todo el significado del mundo.

Allí, en ese pasillo, a solas, y con la paz que le otorgó el cerrar un capítulo de su vida, al fin pudo comprender lo que había tardado meses en siquiera asimilar. Todo, de golpe, tenía de pronto una sencillez cristalina, y supo exactamente lo que tenía que hacer.

Lamentablemente, el destino que Claire había mencionado con tanta emoción, tiró de algunos de sus hilos para dificultar un poco sus intenciones. Su teléfono empezó a timbrar y al ver de quién era la llamada, contestó.

Escuchó en silencio, y según el interlocutor se explicaba con voz nerviosa y alterada, su rostro se fue ensombreciendo. Caminó con rapidez por los pasillos del juzgado sin dejar de hablar y decidió dejar su auto en el estacionamiento, optando por un taxi. Iba a necesitar sus cinco sentidos puestos en lo que estaba ocurriendo. Una vez que colgó, hizo un par de llamadas, y para cuando terminó la última estaba ya frente a la puerta del hospital. Bajó con paso rápido y no se detuvo hasta llegar al piso infantil, donde una muy nerviosa señorita Morris se encontraba apoyada contra la pared fuera de la habitación de Jeremy Russell. Un hombre de uniforme rondaba al otro lado del pasillo.

—¿Cómo va? —preguntó directamente.

La mujer pareció aliviada al verlo y exhaló un hondo suspiro. Se acercó y señaló la puerta cerrada.

—Ha sido espantoso, nunca vi algo así. Sabía que tenía que pasar, claro, pero no de esta manera, fue todo tan abrupto… estábamos como siempre, muy tranquilos, Jeremy jugaba con ese muñeco que le obsequió la señorita Wilson. De pronto se quedó estático, con la vista al frente, como al inicio del shock, y empezó a temblar y a tararear esa horrible melodía. Fue escalofriante, señor King, estaba muy asustada. Entonces empezó a gritar, y los médicos llegaron de inmediato. Intenté llamar a la señorita Wilson porque está siempre pendiente de él, pero no hubo forma, no responde su teléfono. Hablé con ella esta mañana muy temprano; ella llama cada día para saber cómo está Jeremy y me dijo que vendría a verlo por la tarde, como siempre, pero quería avisarle de lo ocurrido y no contesta.

David asintió e intentó que no se notara lo mucho que le afectó la mención de Beth y el hecho de que no contestara una llamada tan importante. ¿Se habría dejado el teléfono de nuevo? Pero si habló con la asistenta esa mañana… Conteniendo su preocupación, hizo un esfuerzo por atender a las palabras de la señorita Morris, que parecía haber recuperado parte del temple al saber que contaba con su ayuda.

—Parece que ya ha pasado lo peor, solo hay un médico y una enfermera con él, creo que le han dado un calmante para apaciguarlo un poco, pero no está dormido —siguió diciendo ella—. Ha llorado tanto, pobre niño, pero los médicos dicen que era necesario. En realidad, están sorprendidos de que haya pasado tanto tiempo, suponen que se debe al impacto del trauma. Hubiera sido demasiado para cualquiera, pero para alguien de su edad…

David asintió ante las palabras de la señorita Morris, no recordaba haberla oído hablar tanto en todo el tiempo que tenía de conocerla, pero era evidente que se encontraba conmocionada por lo ocurrido y necesitaba llenar el silencio.

—¿Cree que puedo pasar ahora? —Preguntó, con la mirada fija en la puerta de la habitación.

—Eso creo —respondió ella—. Yo no lo he hecho, preferí esperar por usted. Si espera un minuto iré a preguntar al doctor.

—Gracias.

David esperó con las manos en los bolsillos y los nervios un poco alterados. Veía su teléfono con frecuencia, con la esperanza de recibir algún mensaje de Bernie o, aún más importante, que Beth contestara a sus llamadas. Había marcado su número llevado por un impulso, inquieto por lo comentado por la señorita Morris, y seguro de que ella querría saber lo ocurrido con Jeremy, pero no había forma de comunicarse con ella. Estaba a punto de llamar a Susan Whalberg al laboratorio mandando la prudencia al diablo cuando la señorita Morris regresó y debió guardar el teléfono de mala gana.

—El doctor dice que puede pasar unos minutos, pero que no debe alterarlo ni hacer preguntas. Le dije que no es solo el fiscal asignado a su caso sino también un amigo y que a Jeremy le agrada; no deber tener ningún problema —le dijo ella con una pequeña sonrisa.

—Se lo agradezco.

David se dirigió a la habitación y golpeó un par de veces con suavidad antes de entrar. Una enfermera estaba al otro lado de la puerta y lo recibió con una escueta sonrisa, haciendo un gesto en dirección a la cama. En realidad, el ademán fue innecesario, porque era hacia allí donde David había mirado desde que entró.

Jeremy estaba tendido con los ojos cerrados, pero los abrió lentamente al oírlo entrar. Se veía un poco adormilado, pero consciente e incluso exhibió un amago de sonrisa que lo sorprendió; hasta entonces el niño no había mostrado reacciones muy comunes frente a quienes lo rodeaban, suponía que el haber tenido ese estallido le había ayudado a recuperar parte de su personalidad. Un doctor de mediana edad le tomaba el pulso e iba anotando algunos datos en una tablilla.

—El señor King, supongo —dijo, levantando apenas la mirada de sus anotaciones —. Soy el doctor Miller.

—Mucho gusto —David asintió en dirección a Jeremy— ¿Podría hablar un momento con él?

El doctor hizo un gesto de indecisión.

—No creo que sea buena idea hacerle preguntas. La policía aún no ha sido notificada, pero avisaremos en un momento y supongo que ellos también querrán hablar con él. Quizá sea demasiado pronto para eso.

—Solo será un momento —insistió David sin dejar de observar al niño.

—No estoy seguro…

Un leve jadeo interrumpió la réplica del médico. Fue la enfermera, que se acercó con paso rápido al ver que Jeremy se había incorporado en la cama con un movimiento brusco. David también lo vio y estaba a su lado antes de que el médico atinara a reaccionar.

—Hola —David apoyó una mano sobre el brazo del niño para sostenerlo e infundirle calma—. Allí está bien, ¿de acuerdo? ¿Por qué no te recuestas de nuevo?

Jeremy lo miró a los ojos y sostuvo su mirada un minuto antes de asentir. Se dejó caer sobre la almohada, pero movió una mano para tomar la de David y él la apretó en respuesta. Era una mano tan pequeña en comparación a la suya y el niño se veía tan desvalido, que sintió cómo lo golpeaba una oleada de ternura.

—¿Cómo te sientes?

David hizo la pregunta tras mirar un momento sobre su hombro y notar que el médico asentía en señal de conformidad. Era evidente que el niño se sentía cómodo con él.

—¿Te sientes mejor? —insistió David, sin estar seguro de que recibiría una respuesta.

Jeremy pareció tardar un momento en comprender su pregunta, pero cuando David estaba a punto de decir algo más, el niño asintió.

—Mi mamá —dijo con voz queda, tanto que David debió inclinarse para oírlo.

Era la primera vez que oía su voz y resultó exactamente la que se esperaría en un niño de su edad, delgada y un poco vacilante; pero David lo tomó como un gran avance, y el médico debió estar de acuerdo, porque empezó a escribir con rapidez en su tableta.

—¿Qué ocurre con tu mamá, Jeremy? —David esperó la respuesta del niño con paciencia, necesitaba saber qué tanto recordaba aun cuando fuera un riesgo llevar su línea de pensamiento en esa dirección.

—La lastimó —el niño respondió con la voz entrecortada.

—¿Quién la lastimó? ¿Puedes recordarlo?

Jeremy miró sobre el hombre de David, como si temiera que alguien apareciera tras él y se encogió un poco en sí mismo. David apretó un poco más su mano y se acercó a él con una sonrisa.

—Puedes decírmelo, yo te protegeré. Lo prometo —le dijo.

El niño asintió tras una nueva mirada.

—El hombre que silbaba —dijo en un susurro quedo y se incorporó un poco sobre la cama para pegar su rostro al de David y hablar casi sobre su oído—. Él silbaba así.

Según el niño silbaba a duras penas la melodía, David sintió que su mente se abría y el corazón se aceleraba. No era una tonada desconocida, la había escuchado antes. Una vez. Retrocedió de inmediato a unas semanas atrás, la primera vez que vio a Yuri Petrov en la estación de policía, mientras esperaba que su padre saliera de la sala de interrogatorios. Su brusco encuentro, cuando prácticamente lo echó de la sala de descanso, y esa frenética y oscura melodía que él silbaba sin abandonar su siniestra sonrisa.

David levantó la mirada cuando el niño calló y lo tomó por los hombros procurando que no notara su alteración, no quería asustarlo más de lo que ya debía de estarlo.

—¿Estás seguro de que es esa la melodía que silbaba el hombre que lastimó a tu mamá? —preguntó.

El niño asintió con los ojos muy abiertos.

—¿Recuerdas cómo era? ¿Pudiste verlo?

Jeremy dudó antes de volver a asentir con la cabeza.

—De acuerdo, Jeremy, gracias por decírmelo, me has ayudado mucho —David forzó una sonrisa amable al tiempo que se incorporaba—. Ahora tengo que marcharme, pero te quedarás con la señorita Morris, y el doctor también estará muy cerca, ¿está bien?

El niño lo miró fijamente, sin responder, pero le hizo un gesto para que se acercara y David se inclinó hacia él.

—¿Qué ocurre? —Preguntó.

—¿Y ella?

—¿Quién? —Inquirió David a su vez, pensando que se refería a su madre, un poco inseguro acerca de qué responder de ser ese el caso.

Jeremy, sin embargo, bajó un poco más la voz y dijo lo que él menos esperaba.

—Beth —susurró.

David sonrió al oírlo y acarició su cabeza con una mano.

—Te traeré a Beth —le aseguró.

Luego de hacer un último gesto de despedida al niño, de hablar unos minutos con el doctor y tras dar algunas indicaciones al guardia en la puerta, David dejó el hospital y tomó nuevamente un taxi en dirección a la estación de policía. Durante el trayecto, llamó otras tres veces a Beth y no consiguió comunicarse con ella, por lo que dejó igual número de mensajes con la esperanza de que lo llamara tan pronto como los oyera.

Al llegar a la estación, se dirigió directamente a la oficina de Holland y Lancaster, pero al traspasar la puerta se topó solo con el primero, que a su vez lo observó con expresión sorprendida. David no  le dio tiempo a preguntar por el motivo de esa brusca irrupción, sino que caminó hacia él con paso seguro.

—Jeremy Russell acaba de tener una crisis; los médicos creen que finalmente ha superado el shock y está consciente de lo ocurrido, o al menos de gran parte —le dijo de golpe.

Simon tardó solo un segundo en procesar la información y una expresión perspicaz reemplazó a la de confusión.

—Esas son excelentes noticias. ¿Ha dicho algo? —Preguntó.

—Mejor que eso. Ha silbado —al notar que el detective lo veía como si hubiera perdido el juicio, David sacudió la cabeza y exhaló un suspiro—. Me refiero a que no solo ha hablado, sino que ha señalado a Yuri Petrov como el responsable de la muerte de sus padres. Bueno, de al de su madre, pero al final podremos acusarlo por ambas.

Se tomó unos minutos para explicar a Holland todo lo ocurrido desde su llegada al hospital, las palabras del niño y la forma en que él había logrado relacionar esa melodía con la escuchada a Petrov en ese mismo lugar. Para cuando terminó, el detective apenas podía contener una sonrisa de satisfacción.

—Eso es todo lo que necesitamos —dijo, asintiendo.

—Y hay más. Creo que he dado con el cómplice de Petrov, el hombre que le ayudó a asesinar a los Russell y si estoy en lo cierto bastará con ofrecerle un trato para que lo delate.

—Parece que ha estado muy ocupado —no había burla en la voz de Simon, sino un evidente tono de admiración—. Buen trabajo.

—Gracias —aceptó David—. Bien. ¿Qué hacemos ahora?

—Ahora emitimos una orden de arresto contra Petrov —el detective tomó su teléfono y se llevó el auricular al oído—. Si hacemos las cosas bien, no volverá a salir a la calle en mucho tiempo.

David asintió y se mantuvo a la espera de que terminara con su llamada, pero al ver que Holland marcó un número varias veces y no obtuvo respuesta, se adelantó hacia él.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Simon movió la cabeza en señal de negación, pero en verdad se veía un poco preocupado.

—Es Colin… el detective Lancaster —explicó—. No puedo encontrarlo. He estado llamando durante todo el día…

—No creo que sea normal que desaparezca de esa forma —comentó David.

—No lo es, y menos ahora. Ha estado muy preocupado por el caso de Petrov y no puedo entender que se pierda todo lo que está pasando —mira de David al teléfono, vacilando— ¿Le importa si pruebo de nuevo?

—No, claro que no. En realidad, necesito hacer una llamada también, estaré afuera en el pasillo.

Simon asintió sin mirarlo.

—Si no puedo encontrarlo empezaré con esto sin él; no podemos darle a Petrov una oportunidad de escapar —dijo, en tanto marcaba nuevamente.

Una vez que David estuvo fuera de la oficina, volvió a llamar a Beth. De pronto lo había asaltado una desagradable sensación de angustia. No consiguió que contestara, pero esta vez no se dio por vencido y en lugar de llamar a Whalberg, como pensó en un primer momento, se dirigió a un oficial que llenaba unas planillas en el módulo del piso.

—Disculpe. ¿Sabe si la oficial Cabrera se encuentra de guardia?

CAPITULO 11

María solo tardó cuatro minutos en encontrarse con David frente a la oficina de Holland. Cuando llegó, resoplaba como si acabara de correr una maratón y su por lo general prolijo y estricto peinado del trabajo era un desastre. Ella, no obstante, no pareció siquiera notarlo, estaba del todo concentrada en llegar hasta David y cuando lo hizo le puso un dedo sobre el pecho con ademán intimidante.

—¿Qué quisiste decir con eso de que Beth está desaparecida?

David no se mostró ofendido por su actitud; en realidad, el que ella perdiera la calma de esa forma lo obligaba a controlar su propia preocupación. 

—No dije que estuviera desaparecida, solo que no he podido comunicarme con ella —la corrigió con tranquilidad.

María hizo una mueca.

—Significa lo mismo para mí. Beth no acostumbra desaparecer, y definitivamente no deja de contestar las llamadas; en especial cuando se trata de ti —pese a la obviedad de lo que deseaba implicar con esas últimas palabras, estas no sonaron como un halago.

—Escucha, solo pedí hablar contigo porque pensé que podrías saber algo acerca de ella —le explicó él con toda la paciencia que le quedaba, que no era mucha.

—No, no he sabido nada de ella hace días, he tenido unos turnos horribles últimamente, así que eso no es tan extraño —antes de que David pudiera empezar a sentirse aliviado por eso, ella continuó con expresión angustiada—. El problema es que he llamado a Alan en tanto subía hacia aquí y dice que tampoco sabe nada, que no fue a trabajar hoy y no dio ninguna explicación. Beth no hace esas cosas. Jamás.

David no tuvo tiempo a replicar porque el detective Holland salió de la oficina y se quedó de pie sin disimular su sorpresa por encontrarse con María, que apenas lograba contenerse de alzar la voz.

—¿Ocurre algo, oficial? —le preguntó, mirándola.

David intervino antes de que María pudiera responder, con toda su atención puesta en Holland y en lo que iba a decir una vez que hiciera la pregunta que lo estaba carcomiendo por dentro.

—Beth Wilson ha desaparecido y creo que puede estar relacionado con el hecho de que Lancaster se haya esfumado —dijo, con tono frío y tenso— ¿Es posible que tenga razón?

Simon recibió la pregunta que casi sonó a una acusación con semblante imperturbable. Se mantuvo en silencio un momento, con la mirada perdida, como si su mente funcionara a toda velocidad. Al final, hizo un leve gesto de asentimiento.

—No es imposible —reconoció, mirando a David directamente—. Habrá notado que Colin está obsesionado con atrapar a Petrov y el no encontrar pruebas contra él lo estaba volviendo loco. Sugirió más de una vez usar su interés en la señorita Wilson para orillarlo a que cometiera algún error y así capturarlo, pero no puedo creer que haya decidido hacer esta locura sin preguntarme.

—Pero es que usted jamás hubiera estado de acuerdo con esto —fue María quien intervino. Había dejado su actitud belicosa y se veía seriamente preocupada—. Por eso lo ha hecho a sus espaldas, a las de todo el mundo. No puedo creer que Beth se haya dejado convencer para involucrarse en esto.

—Colin puede ser muy disuasivo cuando quiere y ha sido evidente cuán personal se ha tomado este caso la señorita Wilson —Simon parece disgustado consigo mismo—. He debido vigilarlo…

David dejó el silencio en que había permanecido los últimos minutos y lo miró con ira.

—Sí, debió hacerlo y eso lo hace casi tan responsable como él; pero no tiene sentido lamentarse ahora, tenemos que hacer algo.

Un brillo de malestar se reflejó en los ojos de Simon, pero contuvo su fastidio y asintió.

—Puedo rastrear su teléfono —dijo—. No tomará mucho tiempo, vuelvo en un momento.

Cuando él se fue, María se acercó a David. No lo veía ya como a un enemigo en potencia, sino como alguien en quien buscar a un aliado.

—Lamento haberte hablado de esa forma, puedo ser una verdadera bruja cuando estoy molesta —le dijo, muy seria.

—Está bien, yo tampoco he sido muy amable —replicó él, asintiendo.

—¿Podrías estar equivocado? Con todo esto, digo. Tal vez solo se trata de una coincidencia y estamos esperando lo peor. ¿Qué pasa si Beth está enferma en casa y Lancaster decidió tomarse el día libre?

David la miró con algo muy parecido a la lástima y suavizó su tono al responder.

—Daría cualquier cosa porque tuvieras razón, pero la verdad es que no puedo creerlo —le dijo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —insistió ella un poco frustrada.

—Porque puedo sentirlo —respondió él con sencillez.

Se veía tan abatido y seguro de lo que decía que María apenas logró contener el impulso de llorar, una reacción que no ayudaría en ese momento a nadie. Por suerte, Simon regresó en ese momento, con el arma de reglamento en una mano y el teléfono en la otra.

—Tengo la señal —dijo—. Sé dónde tenemos que empezar a buscar. Voy a llevar a un pequeño grupo, no quiero llamar la atención y exponer a la señorita Wilson por si se trata de lo que sospechamos y Petrov está cerca.

David asintió.

—Iré con ustedes —dijo.

Simon lo miró con una ceja elevada.

—Lo siento, pero no es posible, no podemos llevar a civiles —explicó, y parecía sentirlo en verdad—. Lo mantendré informado.

David no se amilanó sino que le bloqueó el camino con los brazos cruzados. Eran de estatura y contextura similar y hubiera sido difícil adivinar si Simon habría podido hacerlo a un lado sin verse en una pelea innecesaria.

—No era una pregunta, dije que iré —insistió David en voz baja y fría.

Simon lo miró a los ojos y debió ver algo en ellos que le impactó porque, aun cuando era obvio que no estaba de acuerdo con la idea, asintió. En realidad, lo que notó fue una gran medida de consternación y angustia y no hacía falta ser un genio para conocer el motivo. Al pensar en Claire y en todo lo que había estado dispuesto a hacer por mantenerla a salvo, se dijo que no tenía ningún derecho a negarle esa opción a un hombre que parecía estar desesperado por encontrar a la mujer que amaba.

—De acuerdo, está bien. Pero tendrá que seguir mis instrucciones y si desobedece cualquiera de ellas, tendrá que alejarse —le dijo con tono serio que no admitía réplica.

—Lo acepto —dijo David con rapidez; demasiada, en opinión de Simon.

—Yo también iré.

La intervención de María, que había escuchado su conversación en discreto silencio, obtuvo la atención de los dos hombres que la miraron con similares muestras de sorpresa. Sin embargo, David hizo un caso imperceptible gesto a Simon que este pareció entender de inmediato.

—Bien. Prepárese, tiene cinco minutos, iré reuniendo a algunos agentes.

Ella no esperó a que repitiera la orden, sino que salió corriendo en dirección al primer piso. Cuando se marchó, Simon miró a David y no le sorprendió ver la expresión de angustia en su rostro.

—Todo saldrá bien, la encontraremos y estará a salvo. Además, tal vez no actúe con mucha sensatez la mayor parte del tiempo, pero Colin no permitiría que le ocurriera nada malo —le dijo a fin de tranquilizarlo.

David no respondió, tenía la mirada fija en el suelo y una enorme roca en el pecho.

Tal y como habían acordado durante su breve conversación telefónica, Beth se reunió con el detective Lancaster en el muelle, una zona muy transitada de la ciudad y donde ambos podrían pasar desapercibidos sin llamar la atención, él en su condición de policía y ella como una mujer que estaba aterrada aun cuando hiciera serios esfuerzos porque no fuera tan evidente.

Lancaster había estacionado su coche en una calle aledaña a la avenida principal, y Beth se bajó del taxi a solo unos pasos de distancia para así poder despedir al conductor y que él no viera cuál era su destino exacto. Tal vez fuera una precaución innecesariamente dramática, pero ya que estaba dispuesta a hacer algo tan poco propio de ella, pensaba llevarlo a cabo lo mejor posible, y no quería cometer ningún error tonto. Cuando el detective la vio acercarse por el espejo retrovisor, abrió la portezuela del lado del copiloto y esperó a que ella subiera.

Tras dar una pequeña cabezada en señal de saludo, la miró de reojo.

—Reconozco que no pensé que vendría —dijo, mascullando las palabras.

—Querrá decir que esperaba que me acobardara.

—Lo ha dicho usted, no yo. No me acuse luego de ser poco amable —el detective se encogió de hombros.

Beth contuvo una sonrisa; no sabía si se debía a su nerviosismo o al hecho de que empezaba a acostumbrarse al ácido sentido de humor de ese hombre, pero casi lo encontraba gracioso.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó, procurando que su voz sonara firme.

Lancaster señaló con un gesto una entrada por la que acababa de ingresar un camión de entrega de suministros.

—¿Ve eso? Es la puerta trasera del bar favorito de Yuri, la principal está justo a la vuelta. No es precisamente el antro que uno esperaría que le gustara visitar, pero supongo que el crimen no siempre está reñido con el buen gusto. Él está allí —le dijo.

Beth frunció el ceño.

—¿Está seguro? La señorita Morris lo vio en el hospital esta mañana, se lo dije…

—Sí, sí, pero incluso los asesinos sanguinarios acostumbran almorzar y Yuri es un hombre de hábitos. Pensé que ya había quedado claro; nuestro problema no es encontrarlo, es fácil de seguir, sino…

—Acusarlo. Ya lo sé —Beth lo interrumpió asintiendo —. Supongo que este es mi turno.

Lancaster asintió, pensativo, pero cuando Beth estaba a punto de salir del auto llamó su atención con un gruñido.

—Aún está a tiempo de arrepentirse, ¿sabe? Nadie la culpará.

Beth le dirigió una mirada escéptica.

—Usted lo hará —le dijo, muy segura.

—Quizá, pero estaría más disgustado conmigo mismo que con usted —reconoció de mala gana—. No crea que no estoy consciente del riesgo que supone hacer algo como esto.

—Pero fue usted quien me buscó —le recordó ella.

—Sí, pero estoy desesperado, y los hombres desesperados también nos equivocamos.

Beth exhaló un suspiro y, tras vacilar, posó una mano sobre la manga de su chaqueta. El detective le dirigió una mirada de sorpresa.

—Quiero acabar con esto tanto como usted, así que podría decir que también estoy desesperada. Si algo falla, y créame cuando le digo que tengo muy claro que es una posibilidad, será responsabilidad de ambos —le dijo sin vacilar—. Ahora deme esa grabadora e intentemos atrapar  a ese miserable.

Lancaster le dirigió la primera sonrisa sincera que le había visto desde que lo conocía.

—¿Segura de que nunca ha pensado en ser policía? —le preguntó, tras entregarle un pequeño aparato que ella guardó en su bolso.

—No lo creo. No me gustan las armas —replicó Beth encogiéndose de hombros.

—Esa es una buena razón. Váyase ahora, y tenga cuidado. Sabe lo que tiene que hacer si me necesita.

Beth asintió y, con una última sonrisa que esperaba le transmitiera la misma tranquilidad que a ella le hacía tanta falta, salió del auto.

Lancaster la vio caminar hasta la esquina del callejón y dar la vuelta en la esquina para dirigirse a la entrada principal del bar. Cuando la perdió de vista dejó caer la cabeza sobre el timón y cerró los ojos.

Beth se detuvo frente a la entrada del bar que, tal y como le había advertido Lancaster, distaba mucho de aparentar ser la clase de lugar que se relacionaría con un hombre como Yuri Petrov. Al cruzar la estrecha puerta de entrada, sin embargo, decidió que podría considerarse un ejemplo de cómo las apariencias con frecuencia pueden engañar.

Aunque el exterior era bastante agradable y daba la impresión de tratarse de un local casi elegante, el interior desbarataba esa idea. Tal vez se debiera en parte al hecho de que su clientela le restaba mucho, ya que en su mayoría se trataba de hombres de mediana edad con una peculiar tendencia a hablar a gritos y a escupir obscenidades cada dos palabras, como Beth pudo comprobar tan pronto como puso un pie en su interior.

Varias miradas se posaron en ella, pero las ignoró y, fingiendo una seguridad que no sentía en absoluto, dio una rápida mirada alrededor y al no ver a Petrov frunció un poco el ceño, preguntándose si Lancaster no se habría equivocado al asegurar que se encontraba allí. Tras pensar con rapidez, se dirigió a la barra y ocupó un taburete, sentándose de lado para tener una visión tan clara como fuera posible del resto del local. Pidió una soda a la mujer encargada de servir las bebidas y procuró mostrarse despreocupada en tanto examinaba lo que le rodeaba.

No era un lugar grande, y la decoración era escasa, pero Beth creyó reconocer unos carteles bastante valiosos que se habrían apreciado mejor de no hallarse ubicados con tan poco tino. Una buena limpieza tampoco le vendría mal, así como un cambio en la carta, por el poco agradable aroma que llegaba desde la cocina. Miró su reloj y comprobó que llevaba allí diez minutos. Dio un golpecito nervioso a su bolso, frunció el ceño y pidió a la cantinera que le señalara el baño de damas.

Una vez allí se apoyó contra el lavabo, cerró los ojos, inhalando una y otra vez para reunir algo más de aplomo y sacó el aparato que le había dado Lancaster. No sabía si iba a poder contar con su bolso a mano todo el tiempo y dudaba de que fuera del todo efectivo allí, de modo que abrió su blusa y lo ajustó lo mejor que pudo a la pretina del sujetador. Eso tendría que servir. Se observó en el espejo y al ver que no había nada en ella que llamara particularmente la atención, decidió salir y hacer otro intento. Uno un poco más audaz.

En lugar de ir a la barra, dio un rodeo por la zona más alejada del local, donde había dispuestas unas cuantas mesas, pero que había advertido en realidad servían de una especie de barrera a la parte trasera del bar.

Con paso seguro, fue hacia allí, pero cuando estaba a punto de cruzar esa línea, un hombre enorme salido de la nada le obstruyó el paso.

—Solo miembros —le dijo con un fuerte acento e hizo un gesto para que se fuera.

Beth no se amilanó, sino que forzó una actitud despreocupada.

—En realidad, estoy buscando a uno —replicó con descaro, tal y como le había aconsejado Lancaster que hiciera. Si dudaba, ellos lo sabrían—. Yuri Petrov.

El hombre, que no parecía ser tonto en absoluto, hizo un gesto de desconfianza y la barrió con una mirada.

—Fuera —dijo, dando un paso en su dirección.

Beth se obligó a mantener la calma.

—Dígale que venga, solo un minuto. Él me conoce. Dígale que estoy aquí por nuestro pequeño amigo en común —le dijo ella, sosteniendo su mirada—. Él entenderá.

La desconfianza era evidente en el hombre, pero debía de estar acostumbrado al excéntrico comportamiento de Petrov, o tal vez Beth fue lo bastante convincente, porque dio otro paso hacia ella, pero en lugar de echarla una vez más, señaló la barra.

—Espera —dijo.

Beth retrocedió sin quitarle la vista de encima, pero él pareció del todo desinteresado en ella. Dio media vuelta y desapareció tras los paneles que debían de llevar a los reservados. Solo tuvo que esperar cinco minutos antes de percibir que era observada. No movió un músculo y mantuvo la mirada fija en una horrible pintura en el frente de la barra. Sin embargo, cuando escuchó el ruido de pasos tras ella, se permitió dar una discreta mirada por encima del hombro y apenas logró contener el desconcierto que sintió al ver que era el mismo hombre que le había negado la entrada. ¿Petrov se habría negado a verla? Lancaster mencionó que era una fuerte posibilidad y que de ser ese el caso solo insistiera una vez, porque esas personas no iban a soportar que se negara a marcharse.

Cuando el hombre llegó hasta ella se preparó para urdir una réplica apropiada, pero él la tomó del brazo sin ceremonias y prácticamente la obligó a ponerse de pie. Beth se liberó del agarre con un movimiento brusco, guiada por el instinto y mantuvo la barbilla alzada, como desafiándolo a que la tocara de nuevo. El gigante pareció encontrar su actitud muy divertida. O patética. Eso Beth no lo sabía, pero estaba dispuesta a mantenerse firme.

—Sígueme —le dijo él tras esbozar una sonrisa irónica.

Beth aspiró con fuerza y asintió, yendo tras él mientras sorteaba las mesas y se internaba en la zona restringida. Al dejar atrás el bullicio del local se llevó una mano al pecho, inquieta por lo que podría encontrarse. De pronto la idea no parecía tan buena y sí mucho más peligrosa; pero no tuvo tiempo de arrepentirse porque se vio casi de inmediato frente a una puerta que su guía abrió tras tocar una vez. Beth obedeció a su indicación de entrar y se encontró en una pequeña habitación con un decorado casi tan deprimente como la que acababa de dejar.

Apenas tuvo tiempo para registrar con una mirada lo que encontró más a la vista; paredes pintarrajeadas, afiches pegados sin orden y una ventana que parecía dar al callejón, lo que tomó como algo que agradecer; Lancaster no estaba muy lejos. No pudo consolarse demasiado con la idea porque una figura le obstruyó la visión al salir a su encuentro.

Yuri Petrov debía de poseer un armario bastante reducido porque no encontraba otra explicación a que usara siempre los mismos pantalones y camisetas; aunque tal vez estuviera equivocada y no fueran los mismos, sino que tenía gustos horribles a los que era muy fiel, pero cualquiera fuera el caso, allí estaba, tal y como había esperado. Y temido.

Al no llevar abrigo y con el cuello descubierto, su tatuaje resaltaba como una macabra figura negra que se retorcía alrededor de su pálida nuca. Beth procuró que su desagrado no fuera muy evidente, aunque dudaba de que estuviera haciendo un buen trabajo. Él la veía a su vez con una mezcla de malicia y curiosidad que no supo si encontrar conveniente o amenazadora.

—La señorita del elevador. La del amiguito —asintió en señal de saludo, una suerte de burlona reverencia—. Y me busca. ¿Por qué?

Beth carraspeó su garganta, que notaba seca debido a los nervios, y miró sobre su hombro. El hombre que la escoltó hasta allí había desaparecido y se encontraba sola con Petrov.

—Vengo a hablar de Jeremy —le dijo, dando un pequeño y discreto paso hacia atrás—. De por qué no lo deja en paz.

Petrov mostró una falsa sonrisa y se pasó una mano por su rapada cabeza.

—Igual que la policía —dijo, mostrándose ofendido—. Viene aquí y me acusa sin pruebas. Y yo que estaba a punto de ofrecerle un trago.

—No se preocupe, no iba a aceptarlo de cualquier forma —Beth se cruzó de brazos y sintió el bulto de la grabadora contra el pecho—. Solo he venido a hablar de Jeremy. Escuche, no es mi intención acusarlo de lo ocurrido con sus padres, sino a pedirle que deje al niño tranquilo. Él no es responsable de nada y no puede hacerle ningún daño.

Petrov se rascó el mentón sin variar su expresión, si bien Beth consiguió notar un brillo en su mirada, no supo si de reconocimiento o en señal de advertencia. Tendría que ignorarlo de cualquier forma. “Presione, póngalo contra las cuerdas, que pierda el control y se traicione a sí mismo”. Las palabras del detective Lancaster resonaron en sus oídos y se aferró a ellas con todas sus fuerzas, por lo que continuó sin prestar atención a los gestos de Petrov.

—Sé que ha estado vigilando el hospital aunque la policía le ha vedado la entrada, y sé que está planeando algo, aunque no tengo idea de qué se trata, y prefiero no saberlo. Solo le pido algo: deje a Jeremy en paz.

Beth esperó la reacción de Petrov en un tenso silencio, pero este continuó sin responder. En lugar de ello, empezó a caminar a su alrededor, manteniendo aún cierta distancia, pero sus pasos resonaban sobre el suelo de piedra y Beth apenas lograba mantener su mirada. Cuando estuvo nuevamente frente a ella, y al fin habló, había poco de amabilidad en su voz y mucho de fastidio.

—Empiezan a molestarme —dijo—. Primero, citan a mi padre, y él se enojó, claro, porque no le gusta la policía y pensó que era mi culpa. Luego, hago una inocente visita al hospital y usted me acusó con ellos —la señaló con un dedo—. Y yo que solo la había saludado; ¿acaso es un crimen saludar en estos tiempos?

Beth no respondió, pero él no parecía esperar que lo hiciera, porque siguió con sus quejas.

—Y ese abogado… es abogado, ¿no? —Petrov frunció un poco el ceño y se encogió de hombros, como si eso no fuera del todo importante—. No me gusta, es arrogante, se cree mejor, mejor que yo. ¡Me amenazó! ¡A mí!

Fue Beth esta vez quien se mostró contrariada, porque ante esa mención no pudo evitar pensar en David. Sabía que se había encontrado con Petrov, lo poco que le gustaba y que estaba tan decidido como ella a encerrarlo, pero nunca mencionó nada acerca de una amenaza. Petrov debió notar su desconcierto porque sonrió, una mueca grotesca que le erizó la piel, y dio unos pasos en su dirección. Alzó una mano y sujetó un mechón de su cabello que había caído sobre el cuello de su blusa.

—Dime, ¿eres suya? —Beth hizo un gesto de desagrado y sacudió la cabeza para librarse de su toque, pero él no la soltó—. Dijo que tenía que alejarme de ti, como si fueras suya. ¿No te lo he dicho? ¡Arrogante!

Beth sintió que si en algún momento había tenido el control de la situación, estaba perdiéndolo de forma vergonzosa, y la alusión a David no estaba ayudándola a mantener el control. No sabía si lo que decía Petrov era verdad, pero pensar en ello no iba a ayudarla, no en esa situación. De modo que decidió ir un paso más allá y en lugar de retroceder frente al ataque de Petrov, levantó una mano para hacer a un lado la suya y lo encaró sin bajar la mirada.

—¿Piensas que él es arrogante? ¿Y qué dirías de un hombre que ronda a un niño inocente porque cree que nadie va a defenderlo? ¿Cómo se le llama a quien cree que puede destruir una familia y salir impune? Eso es lo que hiciste con los Russell, ¿cierto? Te plantaste frente a ellos y los mataste sin dudar porque te crees tan poderoso que pensaste que todo terminaría allí. Pero no, dejaste a uno de ellos, a Jeremy, y ahora quieres librarte de él de la misma forma en que hiciste con sus padres. ¿Y por qué? ¿Porque te engañaron? ¿Porque se burlaron de ti?

Beth hubiera podido seguir gritando por horas, porque se dio cuenta de que eso era lo que estaba haciendo. Su voz había ido subiendo de volumen con cada pregunta, como si se hubiera roto un dique dentro de ella y toda la indignación e ira que sentía surgieran como una marejada, arrastrando todo a su paso, empezando con su prudencia. Pero aun cuando hubiera notado que acababa de cruzar una línea que el mismo Lancaster le había advertido que debía mantener indemne, no habría podido parar, era más fuerte que ella. De haberlo hecho, habría también advertido el tenso silencio de Petrov y la forma en que apretaba las mandíbulas, como un perro de presa listo para atacar.

Estaba a punto de seguir, llamándolo cobarde, incluso, cuando él la tomó por el cuello con una mano nervuda y apretó tan fuerte que sintió cómo el aire dejaba de pasar por su garganta. Luego acercó el rostro al suyo hasta que pudo sentir su aliento caliente y hediondo a la altura de la nariz y apenas consiguió contener una arcada.

—¡Nadie se burla de mí! ¡Se lo dije a ellos y te lo digo a ti! —Bramó, provocándole una sacudida— ¡Y se lo dije a Russell también! ¡Nadie me roba! ¿Sabes por cuánto tiempo esperé a que saliera? ¡Años! Porque tenía que devolver lo que era mío, lo que me robó. ¿Y sabes lo que dijo cuando se lo reclamé? ¿Lo sabes? ¡Se río! ¡De mí, en mi cara! Dijo que ya lo había vendido, que no lo tenía, pero yo sabía que estaba mintiendo y no rio más cuando lo hice comer esa bala, a él y a su mujer —de pronto, soltó a Beth y la apartó de un empujón, provocando que se golpeara contra una pared—. Tú habrías hecho lo mismo, cualquiera. ¡Arrogante!

Beth se llevó una mano al pecho para tranquilizar los latidos de su corazón que parecía a punto de estallar e hizo un esfuerzo por respirar con calma a fin de recuperar el aliento. Mientras Petrov apretaba su garganta y gritaba sobre su rostro solo podía pensar en que necesitaba salir de allí ahora que tenía lo que necesitaba, pero no veía una forma. La puerta tras ella era la salida más cercana, pero podía escuchar unos pasos al otro lado, como si montaran guardia; supuso que se trataba del hombre que la había llevado hasta allí y una risa histérica estuvo a punto de brotar de su pecho al pensar en sortear a ese gigante. La ventana era una opción más segura, porque aunque cerrada no sería difícil correr el cerrojo y era lo bastante grande para que pudiera salir por ella. Midió sus siguientes movimientos con esa idea, convencida de que era su mejor opción. Ella y Lancaster habían acordado que de encontrarse en problemas debía hallar la forma de huir al baño y enviar un mensaje, pero ahora parecía una idea absurda y poco práctica. No estaba en una película de espías y definitivamente Petrov se reiría en su cara si le decía que necesitaba usar el baño.

Con la mente más clara, tras descartar algunas opciones y abrazar la más sensata, empezó a moverse con la espalda pegada a la pared; pasos cortos y apenas perceptibles. Petrov se mantenía inmóvil en el centro de la habitación con la respiración agitada y el gesto furioso, que se hizo más notorio al reparar en los movimientos de Beth. Sin dudar, estuvo frente a ella con solo unas zancadas y ella se retrajo al pensar que la tomaría otra vez del cuello, esta vez para ahogarla, pero no fue así, y cuando Beth notó lo que planeaba, hubiera preferido que así fuera.

Petrov la sujetó por los hombros con una mano y pegó el cuerpo al suyo, un movimiento lento y ofensivo hecho con el afán de humillarla y asustarla. Luego usó la mano libre para recorrer la línea que había dejado en su cuello, un semicírculo que empezaba a adquirir un tono rojizo.

—Tan bonita —susurró acercando el rostro al suyo—. Se lo dije a él, cuando me ordenó que me alejara de ti. Unos ojos tan grandes y dulces, y ese cabello. ¿Por qué ibas a ser solo suya, eh? ¿Porque no podrías ser mía también?

Beth volteó el rostro cuando él intentó besarla y sintió la desagradable humedad de sus labios contra el cuello. Petrov no pareció ofendido por su rechazo, sino que rio, como si lo encontrara divertido, deslizando una mano por el escote de su blusa. Beth tensó todos los músculos al sentirlo y movió una mano contra la pared con desesperación, dando con el borde afilado de algo que pareció un tipo de piedra, quizá una de las que se estaban desprendiendo de la antigua construcción. Hizo todo lo posible por arrancarla sin hacer movimientos muy bruscos y contuvo un gemido de dolor al sentir como la punta se hundía en su carne al desprenderla. Petrov no notó nada porque continuaba con la mirada fija en su rostro mientras su mano continuaba descendiendo, desprendiendo algunos botones en el proceso.

Sin soltar el pedrusco, que era relativamente pequeño, pero tenía un buen filo, Beth retrocedió tanto como le permitió el cuerpo de Petrov, lo que fue más bien poco, pero le permitió tener una mayor libertad en la mano y enfocar todas sus fuerzas en su siguiente movimiento.

Tres cosas ocurrieron a continuación, una tras otra y sin conferirle un segundo de descanso. Petrov cerró la mano sobre el frente de su sujetador, dando con la pequeña grabadora que no había dejado de correr desde que Beth la encendiera al entrar en la habitación. Soltó un rugido de furia al comprender, y fue en ese momento que Beth levantó la mano para enterrar la afilada piedra en su hombro, empujándolo al mismo tiempo para alejarse de él. La sangre empezó a brotar, manchando la blanca camiseta, y Petrov se llevó una mano a la herida, para luego ponerla frente a los ojos y contemplar la mancha rojiza entre sus dedos. Beth corrió a la ventana, pero él fue más rápido y mientras gritaba maldiciones en ruso que debieron de oírse hasta el salón principal del bar, la tomó del brazo cuando ella acababa de correr el cerrojo de la ventana y se preparaba para abrir la hoja y saltar. Petrov la tomó por el cabello y la lanzó con toda su fuerza contra el suelo y Beth sintió el golpe de su cabeza contra la piedra al chocar. Un zumbido en sus oídos le impidió registrar lo que Petrov gritaba, inclinado contra ella, así como las luces que aparecieron frente a sus ojos entorpecieron su vista; de no haber sido así, habría notado que Petrov se arrancaba el pedrusco del hombro y lo blandía contra ella.

Lo tercero que ocurrió entonces, lo que Beth no había planeado como un desesperado intento de escape ni como una posible consecuencia de sus actos en la figura de Petrov, fue el potente sonido de la madera de la puerta al ser golpeada con violencia, ocasionando que las bisagras saltaran de sus goznes, así como el grito de dolor que solo podía haber provenido del enorme centinela fuera de la habitación.

Infortunadamente, Beth estaba demasiado adolorida y confusa por el golpe en la cabeza para comprender lo que pasaba a su alrededor. Aun así, con la escasa conciencia que le quedaba, alcanzó a escuchar un grupo de pisadas apresuradas, percibir algunos gritos que no logró descifrar, y ver cómo Petrov se lanzaba contra la ventana con un horroroso sonido de cristales rotos. Lo último que vio antes de perder del todo el conocimiento fue el rostro preocupado de David muy cerca al suyo. Convencida de que se trataba de una alucinación; hermosa, pero alucinación al fin, cerró los ojos y dejó que la oscuridad la envolviera.

El trayecto de la estación de policía al muelle, desde donde llegaba la señal del móvil del detective Lancaster resultó relativamente corto, pero a David le pareció que tardaron años en aparcar frente a la entrada al callejón donde se suponía que debía encontrarse Lancaster. El detective Holland había hecho arreglos para que ellos fueran los primeros en llegar, seguidos por dos patrullas; María iba en una de ellas. Aunque era imposible no llamar la atención y en parte eso era lo que quería, había dejado muy claro que se trataba de una operación un tanto imprevista y eso les obligaba a ser especialmente cautos. Todas esas precauciones y planeamientos a David le tenían en verdad sin cuidado, lo único que deseaba era encontrar a Beth. A salvo. En ese momento todo lo demás carecía de importancia, pero consiguió seguir las indicaciones de Holland a fin de evitar un enfrentamiento innecesario.

No hubo necesidad de continuar usando el GPS para dar con Lancaster porque fue él quien se acercó a ellos en cuanto bajaron del auto. David no recordaba haberlo visto jamás con esa expresión demudada y las manos temblorosas. De no haberse encontrado tan furioso con él, le habría inspirado lástima. Estuvo a punto de lanzarse contra él, pero Holland se le adelantó y, tomándolo de las solapas del traje, lo llevó contra la capota de la patrulla.

—¿Dónde? —preguntó con un rugido que pareció obligar a su compañero a centrarse nuevamente porque lo sostuvo de los brazos y lo alejó un poco.

—En el bar —dijo, sin fingir que no sabía a qué se referían—. Está allí hace casi una hora, pero no ha salido aún y no ha llamado o enviado un mensaje como acordamos que haría si estaba en peligro.

Fue el turno de David para hacer a Holland a un lado y tomar su lugar sosteniendo a Lancaster por el frente del traje.

—¿Si? ¿Ha dicho si estaba en peligro? El simple hecho de estar aquí la ha puesto en el peor de los riesgos, ¿es que todavía no lo entiende? Lo que le ocurra, cualquier cosa, será culpa suya y me encargaré de que lo pague, ¿me ha escuchado? —Lo soltó con brusquedad y prestó toda su atención a Holland—. Tenemos que entrar. Ahora.

Él no se negó, por el contrario, miró tras él y en cuanto vio a las dos patrullas que se aparcaban a pocos metros, asintió.

—Eso haremos, pero usted se queda fuera.

—No —David fue tajante y se adelantó a las protestas de Holland— ¿En serio vas a perder tiempo valioso intentando detenerme? Porque te advierto desde ahora que no podrás —nunca lo habría tratado con esa familiaridad, pero en esas circunstancias no había lugar para las formas.

Simon le sostuvo la mirada, pero debió ver algo en él que lo llevó a suspirar, rendido.

—Vas de último, tras la agente Cabrera, pero como vea que cometes alguna idiotez, no tendré problemas en sacarte del edificio. Y no seré amable.

—Me parece justo —David no discutió lo último, él habría dicho lo mismo— ¿Podemos movernos ahora? Tu gente empieza a llamar la atención.

Holland dio una mirada y masculló una maldición al comprobar que David estaba en lo cierto. Aunque habían llegado sin hacer sonar una sola sirena, la presencia de los oficiales uniformados siempre ponía nerviosa a la gente, en especial en un lugar como aquel. Hizo un gesto al último auto, para llamar la atención de María y ella estuvo con ellos en un minuto.

—Entramos ahora —señaló a David con una cabezada—. Él va con usted.

María se vio un poco contrariada y paseó su mirada de Holland a David, pero no se atrevió a discutir la orden sino que le hizo un gesto para que la siguiera. Mientras caminaban juntos a unos cuantos pasos de Holland y los otros policías que iban a la delantera, lo detuvo un segundo tomándolo del brazo.

—Ten cuidado, ¿quieres? Si te pasa algo, Beth no me lo perdonará —le dijo con el ceño fruncido.

David asintió en respuesta y reanudó el paso.

Holland abría la marcha y era imposible no admirar la seguridad y el aire de autoridad con los que se movía. Al cruzar la entrada principal del bar, un hombre de vientre prominente y pasos vacilantes que tanto podría ser el propietario como un cliente más, le salió al paso, y él lo tomó por las solapas, susurrando algo en voz muy baja; debió de ser una pregunta, porque el hombre se apresuró a asentir y a balbucear algo en respuesta, señalando con una cabezada a la parte trasera del local. Al parecer satisfecho, Holland le hizo un gesto para que saliera de su camino, lo que se apresuró a hacer, seguido por la mayor parte de los otros hombres que ocupaban el salón. Al final solo quedaron dos o tres que, más que interesados en detenerlos, parecían estar demasiado borrachos para salir por sus propios medios. Algunos oficiales se quedaron resguardando la entrada y el salón, mientras otros se encargaban de evacuar a los rezagados. Al final, solo continuaron con el avance Holland y otro hombre, seguidos por María y David.

No fue difícil ubicar la habitación en la que debían de encontrarse Beth y Petrov; el enorme hombre que resguardaba la entrada servía también de señal. Al verlos avanzar en su dirección se llevó una mano a la espalda, David supuso que en busca de un arma, pero Holland se le adelantó y le dio un golpe contra la pared, lo que no pareció afectarlo demasiado, pero al menos consiguió sacarlo de su camino por un momento, el mismo que aprovechó para dar una patada a la puerta al tiempo que tomaba su propia arma. El otro oficial se quedó resguardando el pasillo y María se apresuró a seguir a Holland al interior de la habitación. David iba tras ellos, atento a cualquier señal de Beth, pero el guardia empezó a moverse y se levantó con un rugido, impulsándose para ir contra Holland, y David le bloqueó el paso. Debía de medir casi dos metros, según calculó, pero él no era precisamente bajo, de modo que no tuvo mayores problemas para pegarle una patada en el estómago y golpearlo en el mentón con el puño. No sintió dolor en ese momento, aunque por el crujido que escuchó sospechaba que debía de haberse al menos dislocado la mano. De cualquier forma, no se detuvo a comprobarlo, sino que entró tras María.

Sin duda lo primero que llamó su atención fue la sombra que saltaba esquivando a Holland de un extremo a otro de la habitación mientras el otro lo apuntaba con su arma. Con un movimiento ágil, Petrov le lanzó un pesado banco y aprovechó que Holland se agachó para esquivarlo y que María se había detenido junto a la puerta, sin muchas posibilidades de apuntar, para lanzarse contra la ventana, rompiendo el marco y los vidrios al atravesarla. David no vio qué ocurrió luego, solo escuchó a Holland dar unas órdenes, pero no le prestó atención. Todos sus sentidos estaban puestos en la figura hecha un ovillo contra el suelo en una esquina; no había reparado en ella hasta entonces.

Al ver que se trataba de Beth, corrió hacia ella y se arrodilló a su lado, llamándola por su nombre, pero ella no pareció verlo. Tenía los ojos entrecerrados y un hilo de sangre bajaba por su sien; su respiración era muy lenta y cuando David puso una mano sobre su hombro para intentar reanimarla, notó que su blusa estaba desgarrada y ahogó una maldición.

—¿Beth? Soy David. Mírame —le pidió, aunque sonó más bien como una súplica—. Beth, por favor.

David no podía recordar cuándo fue la última vez que había llorado; en realidad, no estaba muy seguro de haberlo hecho desde que era un niño pequeño. Con un carácter pragmático y por lo general positivo, casi siempre se las arreglaba para superar las dificultades sin necesidad de caer en la desesperación, pero bastó que viera a Beth en ese estado, tan indefensa y tan poco dueña de sí misma, ella que siempre parecía reservar una sonrisa cálida en cualquier circunstancia, para que sintiera cómo su mundo se empezaba a desmoronar. Y ni siquiera se había dado cuenta hasta ese momento que se había pasado los últimos meses construyendo uno a su alrededor.

—Beth, por favor, quédate conmigo —la llamó una vez más.

Hubiera jurado que la vio esbozar la sombra de una sonrisa antes que cerrara del todo los ojos.

Cuando Beth recuperó el conocimiento se encontró en una habitación tan blanca que la luz proveniente de una lámpara se reflejaba en las paredes y la obligó a cerrar una vez más los ojos. Dolía como el infierno.

Al latido en su cabeza se sumaba el ardor en los ojos y un dolor que parecía recorrer cada centímetro de su cuerpo. Así debía de sentirse el cuerpo humano tras ser apaleado, se dijo un poco confundida y no del todo segura de dónde se encontraba aun. Por suerte, no tuvo que esperar mucho para obtener respuestas porque su leve movimiento captó la atención de una figura que esperaba en un sillón de la habitación y que cuando la vio abrir los párpados se puso en pie de inmediato. Parecía como si David hubiera pasado las últimas horas con la mirada fija en su rostro y a la espera de que diera cualquier signo de conciencia.

Beth supuso que si su apariencia era un reflejo de sus emociones debía de sentirse casi tan mal como ella. Estaba despeinado, ojeroso, con la sombra de una incipiente barba en el rostro y llevaba una mano vendada; pero en su opinión nunca lo había visto más atractivo. Quizá tuviera algo que ver con la forma en que la miraba, aunque no podía estar segura de nada porque era bastante probable que se tratara de una ilusión; después de todo era obvio que no se hallaba en su momento más agudo.

Él se sentó a un lado de la cama con mucho cuidado e hizo ademán de tocarla con la mano lastimada, pero se contuvo.

—Hola —le dijo, con voz suave.

Beth intentó sonreír, aunque dudaba de que hubiera hecho un buen trabajo; el rostro también le dolía. Pese a ello, intento responder con normalidad.

—Hola —dijo, pero aclaró su garganta al notar que el saludo había brotado como un graznido— ¿Qué…? ¿Qué ha pasado? —Preguntó.

David frunció un poco el ceño, preocupado.

—¿No lo recuerdas?  —Preguntó a su vez.

Beth se quedó en silencio, pensativa y se llevó una mano a la cabeza. ¿Qué había ocurrido? Intentó recordar, pero solo vio fragmentos confusos.

—Estaba con Lancaster en el coche… no, espera, eso fue antes —pestañeó una y otra vez para aclarar sus pensamientos, y de pronto todo pareció regresar de golpe. Los gritos, los golpes. El miedo— ¡David! ¡Ese hombre! ¿Qué pasó con él?

Él sujetó su brazo con la mano vendada al ver que intentaba incorporarse e hizo un gesto de dolor, pero no la soltó hasta que se hubo recostado otra vez contra las almohadas.

—Olvídate de él por ahora, todo está bien, no va a lastimar a nadie más. Te lo prometo —le dijo muy serio—. Luego te daré los detalles, pero ahora tienes que descansar.

Beth lo observó con mayor cuidado, con la mente más clara y despierta. Absorbió cada detalle de su rostro, inquieta al posar la mirada en la mano que ahora descansaba sobre las mantas. Extendió una de las suyas y lo tocó con cuidado.

—¿Estás bien? —Preguntó.

—Sí, lo estoy —respondió él, observándola a su vez. Allí estaba otra vez esa mirada y empezaba a creer que había poco de ilusión en ella—. Estoy bien ahora.

Beth pudo sonreír un poco mejor entonces, aunque un bostezo le restó algo de encanto.

—¿Ha pasado mucho tiempo…? —vaciló, sin saber muy bien cómo preguntar.

David, sin embargo, la entendió de inmediato.

—Varias horas. Es medianoche —le dijo, señalando el exterior oscuro que se veía por la ventana a su derecha.

Beth asintió.

—Creo que me golpeé la cabeza —dijo ella, con otro gesto de dolor al girar bruscamente a mirar en esa dirección.

David acarició su cabello con mucho cuidado y rozó el vendaje que le rodeaba la frente.

—Sí, y fue un golpe muy fuerte, pero los médicos hicieron unas pruebas y dicen que todo está bien.

—Algo bueno debía resultar de tener una cabeza tan dura, ¿no? —Beth intentó encogerse de hombros— ¿Puedo irme ahora?

David negó con la cabeza y le sonrió para suavizar la negativa.

—Creo que pasarás unos días aquí, solo para estar seguros de que estás bien y para que te recuperes del todo —le dijo.

Beth pensó discutirlo, pero le ganó otro bostezo. De cualquier forma, no habría sido ella si no lo hubiera intentado.

—Pero tengo que trabajar —Replicó, no muy segura— ¿Y qué pasa con Nolan? ¿Él sabe lo que ha ocurrido?

David asintió.

—Sí, lo llamé en cuanto te trajimos al hospital y vino de inmediato; lo ha tomado bastante bien y ha sido de mucha ayuda. Él llamó a tu madre y le explicó lo ocurrido. Irá mañana al aeropuerto a recogerla o, mejor dicho, lo hará en unas horas —se corrigió al comprobar la hora en su reloj.

La sorpresa consiguió despejar parte del sueño y Beth se incorporó un poco, aunque esta vez lo hizo con más cuidado y David le ayudó a apoyarse contras las almohadas para que estuviera más cómoda.

—¿Mamá vendrá a Boston? —Preguntó, aún incrédula.

—Ahora mismo debe estar en pleno vuelo.

—No creo que sea necesario…

—Lo es. Está preocupada por ti y quiere verte, ¿acaso no quieres verla tú a ella? —David hizo esa última pregunta bastante seguro de conocer la respuesta.

Los ojos de Beth se llenaron de lágrimas que no pudo ni quiso contener. La última vez que vio a su madre fue casi un año atrás, y se moría de ganas de verla de nuevo. De modo que asintió y apretó la mano de David en tanto él le secaba las lágrimas con una suave caricia.

—¿Por qué no me dices lo tonta que he sido? —le preguntó entonces ella con voz tupida.

—Tú nunca podrías ser tonta, Beth. Eres maravillosa. Un poco testaruda y no te vendría mal controlar tus impulsos en el futuro, quizá, pero maravillosa.

Beth cerró los ojos, suspiró, y los abrió nuevamente, fijando su mirada en el rostro de David.

—Una vez dijiste que era perfecta y yo te respondí que estabas equivocado, ¿ahora me crees? —dijo ella con la intención de hacer una broma.

David, sin embargo, la miró con mucha seriedad. Luego acunó su rostro en una mano y acercó los labios a los suyos.

—Me enamoré de ti pensando que eras perfecta, ahora sé que no lo eres y te amo aún más por eso —le dijo antes de besarla. 

Beth correspondió al beso con todas sus fuerzas, que no eran muchas en ese momento, pero eso no le impidió sentir como si fuera el más hermoso que había recibido y dado en toda su vida. Cuando terminó, sin embargo, frunció el ceño al reparar en algo que acababa de colarse en su mente y se echó hacia atrás para mirar a David.

—Voy a necesitar que repitas eso último —le dijo.

—Que no me importa que no seas perfecta…

—No, no, no. Lo otro —le dijo.

David asintió al comprender.

—Te amo, Beth. Sé que no soy un romántico, que nunca encuentro las palabras apropiadas para decir lo que siento; pero no te perderé por eso —él le sonrió.

Beth lo escuchó en silencio, con la vista fija en sus manos entrelazadas sobre la manta.

—¿No dirás nada? —le preguntó David.

—No sé qué decir…

—Un “yo también” sería muy bien recibido —él acarició su brazo y Beth levantó la mirada—. Pero entenderé si no es así.

Beth ahogó una carcajada al oírlo.

—¿Yo también? —repitió—. David, no creo que un “yo también” alcance siquiera a describir lo que siento por ti. ¿Cómo puedes no saberlo?

Él se encogió de hombros.

—No soy muy bueno con estas cosas, Beth. La mayor parte del tiempo tengo serios problemas para saber lo que siento, ¿cómo podría imaginar lo que sientes tú? Y aun cuando lo hiciera, ¿qué ocurre si estoy equivocado? ¿Recuerdas que te dije que me daba miedo perderte? Y entonces ni siquiera sabía cuánto te amaba —apretó su mano—. Me aterras, Beth, pero aun así sigo aquí, no puedo irme, no quiero hacerlo. Quiero quedarme por siempre a tu lado y descubrir todas esas cosas que te convierten en la mujer que eres, la mujer a quien amo y que consigue hacerme temblar de miedo.

—¿Te da miedo lo que te hago sentir? —le preguntó ella, sorprendida.

—No. Me da miedo que tú no sientas lo mismo.

Beth sonrió y le acarició la mejilla con un gesto cargado de ternura.

—No creo que eso sea algo por lo que debas preocuparte —le dijo y bajó luego la voz al continuar—. Te quiero, quiero lo que tenemos, y lo quiero contigo, solo contigo. Lamento haber actuado como lo hice la última vez que nos vimos, en el parque, pero es que no sabía… Te amaba entonces, pero pensé que tú no.

Fue el turno de David para reír.

—Beth, no existe una sola persona en el mundo a quien ame o haya amado de la forma en que te amo a ti. No puedo dejar de pensar en lo que dijiste en casa de los Cabrera, ¿recuerdas?

—Creo que dije muchas cosas entonces.

—Sí, pero hubo una que me sorprendió. Te pregunté si habías soñado alguna vez con un príncipe azul en tu vida, y respondiste que no, que aun cuando lo hubieras hecho, lo único que querías era conocer a un hombre a quien pudieras amar de forma incondicional y con quien compartir tu vida —le recordó David, diciendo las palabras como si las hubiera tenido todo ese tiempo muy presentes—. No lo entendí muy bien entonces, pero fue en ese momento que supe que yo quería ser ese hombre. ¿Me aceptas? No creo que sea exactamente lo que habías soñado si alguna vez lo hiciste, pero…

Beth no lo dejó continuar. Hizo a un lado las mantas e ignorando el dolor se abrazó a él y apoyó el rostro sobre su hombro, hablándole al oído.

—No necesito soñar. Ya no —le dijo.

—¿Por qué no?

—Porque tú ya estás aquí.

EPILOGO

El último día de Beth en el hospital transcurrió casi como todos los anteriores, con la diferencia de que al fin se sentía como ella misma, el dolor era casi nulo, y estaba impaciente por regresar a casa. Pero aun cuando se quejara con frecuencia de lo poco que le gustaba el hospital, la verdad era que se sentía muy afortunada de contar con tantas personas en su vida que se preocupaban por ella y que habían hecho todo lo que estaba en su poder por ayudarle a sobrellevar cada día.

David pasaba casi todo el tiempo con ella. Llevaba el trabajo con él a la habitación del hospital y mientras Beth leía algunas revistas para entretenerse o hablaba con el visitante de turno, él permanecía en el sillón, enfrascado en lo suyo. Solo la dejaba para ir a dormir unas horas y cuando era estrictamente necesario que fuera a su oficina. Al volver le contaba todo lo ocurrido, ya que el motivo de esas visitas estaba relacionado con el caso Russell y así Beth pudo conocer todos los avances al detalle. En un principio David pretendió limitar un poco la información, temeroso de que la mención a Yuri Petrov pudiera afectarle, pero Beth le aseguró que solo tendría absoluta paz cuando se hubieran librado para siempre de él, y para eso necesitaba saber lo que ocurría.

Así supo, por ejemplo, que Petrov no llegó a escapar al lanzarse por la ventana aquel día en el bar. A lo sumo consiguió romperse un par de costillas e incrustarse unos vidrios en las piernas en su frustrada huida. El detective Holland fue tras él y logró atraparlo con la ayuda de María, que fue en realidad quien tuvo el placer de esposarlo, como le contó ella misma exultante de orgullo. Además, según le habían confiado en la estación, era muy posible que ese acto la pusiera un peldaño más alto en su búsqueda de convertirse en detective. Según le comentó David, era posible que esos rumores fueran ciertos porque habría pronto un par de plazas que cubrir en la estación.

El detective Holland estaba a un paso de ser ascendido a capitán, solo se esperaba el pronunciamiento oficial, mientras que Lancaster acababa de solicitar su pase al retiro. Él mismo se lo dijo al ir a verla al día siguiente de su internamiento en el hospital, luego de ofrecerle disculpas por haberla involucrado en esa apuesta tan riesgosa y mal calculada. Beth no tuvo ningún problema en perdonarlo y recordarle que en su momento le dijo que estaba consciente del peligro que correría, para consternación de David cuando se lo contó al llegar ese día del juzgado. No había resultado nada sencillo convencerlo de que no presentara ninguna queja contra Lancaster, en un principio estuvo decidido a hacerlo, pero tal y como le dijo Beth, y según supo ella luego, también Holland, habría sido una lástima arruinar una hoja de servicio impecable a esas alturas por un error que fue terrible, sí, pero no cometido con mala intención. Lancaster tendría suficiente tiempo en el futuro para arrepentirse de esa mala decisión y quizá pudiera encontrar un poco de paz al dejar un trabajo que obviamente había dejado de satisfacerlo.

En cuanto a Yuri Petrov, Beth supo que permanecía internado en la enfermería de la prisión en la que esperaba el inicio de su juicio por el asesinato de los Russell. No solo contaban con su confesión en la grabadora que Beth entregó a la policía, sino que David no se había equivocado al suponer que su cómplice, Serguei Valinski, estaría encantado de hacer un trato a cambio de obtener una menor condena y de paso vengarse del intento de asesinato de su ex camarada. Dimitri Petrov no había hecho mayores movimientos para librar a su hijo de lo que le esperaba, a excepción de ponerle un buen abogado que según David poco podría hacer con todas las pruebas que pesaban sobre él. Si sumaban el testimonio de Jeremy Russell acerca de cómo lo vio asesinar a su madre, estaban seguros de que no volvería a pisar la calle en muchos, muchos años.

Y si faltaba algo que pudieran conseguir para cerrar ese capítulo de sus vidas, esto llegó cuando Bernie consiguió ubicar a la abuela materna de Jeremy. Según les confió la señora, apenas llegada a Boston desde Montana, jamás estuvo de acuerdo con la relación de su hija con Russell, de modo que rompieron relaciones y solo había visto una vez a su nieto cuando nació. Desde entonces se mantuvo incomunicada en lo que a ellos se refería y solo se enteró de lo ocurrido cuando Bernie logró dar con ella gracias a algunos objetos personales de la señora Russell que revisó cuando las cosas se calmaron un poco. La abuela de Jeremy se ofreció de inmediato para llevárselo con ella de vuelta a su hogar, un pequeño rancho en el que estaba segura podría superar con el tiempo lo ocurrido, o al menos vivir con ello y crecer como un niño tan normal como era posible. Beth odió la idea de tener que despedirse del niño una vez que acabara el juicio, pero sabía que era lo mejor para él y nunca estuvo más contenta que cuando David lo llevó al hospital para que la visitara. Fue la primera vez que lo veía luego de recuperar parte de su personalidad al superar el trauma y le encantó ver su sonrisa y oír su voz.

La presencia de su madre fue también una enorme fuente de alegría para Beth, en especial porque era evidente que la señora Wilson esperaba toparse con una catástrofe al llegar a Boston, pero en lugar de ello se había dado con la sorpresa de encontrar a un algo más maduro Nolan, que no solo le confío lo cómodo que se sentía con su servicio comunitario en el orfanato, al grado que pensaba continuar ayudando cuando este hubiera terminado, sino que también notó que estaba más volcado a los estudios y empezaba a tomarlos con la seriedad que ella siempre había esperado. En cuanto a Beth, no solo no se encontraba tan herida como había pensado, aterrada, al recibir la llamada de Nolan, sino que jamás la había visto tan feliz, y comprendió el motivo de inmediato al verla al lado de David por primera vez. Simpatizó bastante rápido con él, por cierto, al grado que  había conseguido convencerlo de que él y Beth la visitaran tan pronto como pudieran en Chicago.

María, Alan, e incluso Bernie la visitaban un día sí y el otro también, aun cuando fuera por cortos periodos de tiempo. Beth disfrutaba no solo de pasar un rato con sus amigos y enterarse de cómo iban las cosas en el laboratorio, sino también de conocer al mejor amigo de David, que según había notado, era todo un personaje. La doctora Whalberg también fue un par de veces y la sorprendió con unas cuantas discretas menciones a lo satisfecha que se encontraba con su trabajo, un halago poco usual en ella.

La familia Cabrera en pleno, por su parte, y con Katie a la cabeza, la habían visitado solo una vez pero con tantas atenciones y buenos deseos que Beth estaba más segura que nunca de que contaba con una segunda familia en ellos. María mencionó con su cinismo habitual que su madre no habría estado tan encantada de pasar tanto tiempo en el hospital de no ser por la perspectiva de encontrarse con algunos médicos solteros que pudieran servir de prospectos para sus hijas.

En cuanto a Alan y los consejos que le había dado acerca de confesar sus sentimientos a María, comprobó con poca sorpresa que aun cuando estaba agradecido de saber que contaba con su apoyo, no se sentía listo para dar ese paso; pero dejó en claro que lo haría en el futuro, siempre y cuando no encontrara el amor en alguien más, claro, lo que hizo pensar a Beth que tal vez ese enamoramiento fuera tan poco profundo y real como el que alguna vez María sintiera por el detective Holland. Y respecto a él, la visitó en un par de ocasiones y se preocupó por hacerle llegar también los buenos deseos de Claire, lo que Beth apreció con sinceridad.

Era curioso cuánto podía abrirse el corazón a lo bueno, y a las infinitas posibilidades de un futuro feliz cuando se tenía la certeza de que era en gran medida eso lo que le esperaba. No creía que fuera eso lo único, desde luego que esperaba momentos difíciles y algunos sinsabores, pero tal y como David le dijo en alguna ocasión, la vida no siempre era justa y sin duda les tendría deparadas más de una prueba, pero era también cierto que cada quien tenía poder sobre su propio destino y podía tanto rechazarlo como aceptarlo y abrazarlo con todas sus fuerzas.

David era el suyo, y estaba decidida a disfrutar de él durante el resto de su vida.

FIN

Agradecimientos

Esta novela no habría visto la luz sin el apoyo de buenas amigas que me animaron en las diferentes etapas de su escritura e incluso más allá de ello. Sin ustedes esto no habría sido posible y, aún más importante, no me hubiera divertido tanto.

Gracias a Araceli, por su apoyo desde el inicio en esta aventura, por estar allí a cada momento y por el regalo de su amistad.

María Acosta, Raquel Campos, Helena, Anabel, Dama, Lorraine, Julianne, Elizabeth Bowman, Arman, Lury. Muchas gracias por su apoyo y cariño, chicas.

Gracias a Romantic Ediciones por continuar confiando en mí; estoy muy orgullosa de formar parte de su familia.

Y muchas gracias a ti, querido lector. Gracias por haber llegado hasta aquí, por permitirme compartir contigo mis historias y la pasión que me inspira este arte. Confío en que disfrutaras de esta novela y que los personajes se hicieran de un pequeño lugar en tu corazón y signifiquen para ti tanto como para mí; ha sido un honor compartir su historia contigo.

Table of Contents

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

EPILOGO

Agradecimientos