                         TU REFLEJO

CLAUDIA CARDOZO

Historia: © Claudia Cardozo

Diseño de portada: © Lorraine Cocó

Esta historia es pura ficción. Sus personajes no existen y las situaciones vividas son producto de la imaginación. Cualquier parecido con la realidad es coincidencia. Las marcas y nombres pertenecen a sus respectivos dueños, nombrados sin ánimo de infringir ningún derecho sobre la propiedad en ellos. Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita y legal de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

1ª Edición Julio 2017

A mis padres

“Ella está loca pero es mágica. No hay mentira en su fuego” Charles Bukowski

CAPÍTULO 1

La vida de Lorraine Michaels no era emocionante, o al menos así lo pensaba ella. Por el contrario, rumiando acerca de ello y al contemplar su presente y lo hecho hasta entonces, podía reconocer, por mucho que le doliera hacerlo, que era un tanto deprimente.

Tenía veinticuatro años, iba dando tumbos de trabajo en trabajo sin terminar de encajar en ninguno y, lo más terrible, aún vivía con sus padres. No que hubiera nada de malo en ello; conocía a muchas mujeres de su edad que disfrutaban de convivir con su familia y que siempre encontraban excusas para abandonar el nido precisamente porque no deseaban dejar a los suyos. Pero ese no era en absoluto su caso. De haber podido, se hubiera mudado tan pronto como cumplió la mayoría de edad. Aún más: habría echado a correr cargando con sus escasas pertenencias y sin dar una sola mirada atrás. Lo que dejaba en claro cómo era la relación con su familia.

Padres prejuiciosos que solo tenían ojos para su egoísta hermano mayor quien tampoco se había decidido aun a dejar el hogar. En opinión de Lorraine, tal vez tuviera algo que ver con el hecho de que no encontraría semejante adoración en ningún  otro lugar. Ella sostenía a rajatabla la teoría de que debió de ser cambiada al nacer; eso o fue adoptada en un rapto de inexplicable nobleza de parte de sus padres. Cualquiera fuera la razón de su imposibilidad de sentirse parte de la familia que le había tocado en suerte, solo tenía en claro que debía irse, y pronto. O terminaría sus días en la prisión estatal acusada de fratricidio. Lo que se habría visto espantoso en su currículo. ¿Qué diseñadora famosa tenía un prontuario como ese? Bueno, quizá Donatella Versace tuviera un estilo un tanto sospechoso, pero Lorraine no podía asegurar nada. Porque sí, Lorraine tenía un sueño, uno grande y tan inalcanzable a sus ojos que apenas se atrevía a elevar del todo la mirada al cielo de sus ilusiones por temor a verse cegada por el brillo de lo imposible. Quería ser una diseñadora de moda famosa y debido a ello se las arregló para enrumbar cada uno de sus pasos en la búsqueda de esa ilusión; el problema era que el transcurrir de los años le había lanzado de bruces contra la aplastante realidad: Cumplir su sueño no sería nada fácil, y esta certeza, en lugar de derrumbar sus ilusiones, tan solo incrementó el deseo de conseguir lo que deseaba. Mientras tanto, sin embargo, pasaba sus días en un nada emocionante empleo de ocho horas en una  menos alegre boutique en el centro comercial de la ciudad. El sueldo era bajo, las posibilidades de escalar prácticamente nulas y su jefa la odiaba; pero un alma tan entusiasta como la de Lorraine afrontaba esos escollos con su alegría habitual. A decir de quienes la conocían bien, Lorraine era la clase de persona que hubiera visto el lado positivo en un tornado sobre su cabeza. Aún más, su mejor amigo Vincent hubiera mencionado con desparpajo que ella era uno en sí misma. Y a Lorraine le hubiera encantado oírlo.

¿Qué habría sido de ella sin sus amigos? Cuando lo pensaba, y no que lo hiciera muy seguido, la recorría un escalofrío de espanto y daba gracias por haber tenido la suerte de conocer a personas que no solo la amaban sino, más importante aún, lo hacían a pesar de lo difícil que resultaba a veces hacerlo. Porque había que reconocerlo: Lorraine podía ser un poco difícil de apreciar por su incapacidad para guardarse sus opiniones, la bendita manía de involucrarse en la vida ajena sin importar cuán buenas fueran sus intenciones y el hecho de que su exuberante personalidad dejaba con frecuencia a su paso los estragos de un huracán.

En su defensa se podía decir que hacía grandes esfuerzos por controlar su temperamento cuando era necesario, como cuando se encontraba dentro de su horario de trabajo. Y lo hacía siempre. Bueno, casi siempre. La mayor parte del tiempo. Pero ese no era uno de aquellos días.

Porque había cosas frente a las que simple y llanamente no podía permanecer impasible y controlar su carácter curioso. O, más que cosas, tal vez fuera bueno llamarles… personas. Como la mujer que acababa de entrar en la tienda. Lorraine jamás podría comprender a esa persona y no importaba cuánto lo intentara, su conducta siempre sería un enigma para ella. Y uno muy molesto.

La boutique en la que trabajaba se encontraba en el primer piso de uno de los centros comerciales más famosos de Ámsterdam y era, debía reconocerlo, un lugar muy elegante. Tal vez ella hubiera optado por una decoración algo más alegre porque tanto gris y minimalismo la deprimía en los días lluviosos, pero si dejaba eso de lado era consciente de que, con una historia laboral tan inestable, había sido afortunada de encontrar ese empleo. Llevaba ya un año allí y, salvo por algunos cuantos intercambios de opinión con su jefa y esa continúa sensación de que podía hacer algo más en el camino en busca de sus sueños, no tenía motivos de queja. Bueno, tal vez una pequeña. Ella.

Sabía su nombre, claro, lo había escuchado más de una vez, pero Lorraine prefería llamarla “ella”. Le daba el aire impersonal necesario para analizarla con imparcialidad. Y la verdad era que el resultado de ese examen nunca terminaba de satisfacerla. Sentía que sin importar cuánto se esforzara se le escapaba algo que iba más allá de lo que se veía a simple vista.

Era bonita, sin duda, con un aire distante y glamoroso que hacía juego con lo que la rodeaba; incluso se veía como un maniquí más de los que contemplaba en su paseo por la tienda. Pero parecía que ese encanto se extinguía en sus ojos fríos y el ceño ligeramente fruncido que mantenía a cada minuto. Lorraine dudaba seriamente haberla visto sonreír alguna vez, porque sin duda que la mueca rígida en sus labios que exhibía al llegar y antes de partir podía considerarse cualquier cosa menos una sonrisa.

¿Qué diablos habría visto él en ella? Por mucho que lo pensara, no conseguía dar con una respuesta. Era un misterio tan incomprensible como las pirámides de Egipto. O la elección de Trump. Sencillamente no tenía sentido. Y sin embargo, no podía negar que ese misterio era muy atrayente. Tal vez esa fuera la explicación.  Él había caído rendido ante ese enigma. Era muy usual, los hombres no podían resistirse a lo que no podían entender; les asustaba tanto como les fascinaba. Acudían como polillas atraídas por la luz y terminaban chamuscados antes que pudieran darse cuenta de qué ocurrió.

La idea era tan acertada como ridícula, por lo que Lorraine apenas consiguió reprimir una carcajada, pero su jefa, esa dama halcón vestida de un gris impecable y que parecía tener ojos en la nuca notó la sombra de una sonrisa burlona y giró apenas para mirarla sobre su  hombro y dirigirle una de sus ya conocidas mirada de advertencia. Sé que te ríes de esa clienta, parecía decir, y no me gusta.

Lorraine contuvo el impulso de hacer una mueca de fastidio y en su lugar esbozó una sonrisa beatífica que no debió de convencer a su jefa, pero como no podía leer la mente y demostrar lo que en verdad pensaba su empleada, tuvo que contentarse con dirigirle un mohín de disgusto que no hizo mella en Lorraine. Había vuelto ya a examinar a la mujer y hubiera podido seguir con mucho gusto por un buen rato de no ser porque esta dejó de pronto su paseo por la tienda y se dirigió hacia ella.

—Laura.

—Lorraine.

La corrección escapó de sus labios de forma automática, y no era para menos. Llevaba atendiendo a esa mujer casi un año y aún confundía su nombre. Confundir Lorraine con Laura. Ridículo.

—Sí, Lorraine, claro —la mujer exhibió una mueca que tuvo mucho más de fastidio que de disculpa—. Necesito un vestido.

Lorraine contuvo un resoplido.

—Bien, ha venido al lugar correcto —intentó bromear con su buen humor habitual, pero tenía un público difícil. La mujer apenas pestañeó, así que decidió ponerse un poco más profesional—. ¿Alguna ocasión especial?

La clienta elevó ligeramente el mentón al responder.

—Tengo una cita —dijo.

—¿En serio? ¡Genial!—Lorraine contuvo su entusiasmo y moduló su voz a una más serena—. Me refiero a que es muy bueno. Felicidades.

—No entiendo tu emoción, no voy a casarme…

—¿Por qué no?

La mujer negó con la cabeza, sin disimular su sorpresa.

—¿Por qué pareces decepcionada? —Preguntó a su vez, pero antes de que Lorraine pudiera responder, hizo un gesto con la mano para restar importancia al asunto—. Bueno, da igual. Ya he estado allí y no tengo interés en volver.

Lorraine apretó las manos a los lados, hundiendo las uñas en las palmas, pero su expresión apenas varió.

—No debe haber sido muy feliz —dijo con tono extrañamente serio.

—¿Feliz? —La mujer hizo un mohín, insensible al anhelo en la mirada de Lorraine por oír su respuesta—. Querida, la felicidad fue el menor de nuestros problemas.

—¿Y cuál fue entonces? —insistió Lorraine.

La clienta sacudió la cabeza de un lugar a otro y la fulminó con la mirada.

—No puedo imaginar cómo puede eso ser de tu incumbencia —cualquier indicio de confidencia desapareció de su voz—. Ahora, Laura, sé buena y consígueme un buen vestido. No, que sea uno grandioso. Si me gusta, tal vez puedas sumar una buena propina a la comisión.

Lorraine apretó los dientes y forzó una sonrisa beatífica.

—Con gusto —dijo, dejando el mostrador para dirigirse a una hilera de vestidos. Sin dudar, tomó uno y se lo extendió a la mujer sin abandonar el falso gesto amable—. Este será perfecto para usted; el azul le hará ver menos pálida y las mangas largas disimulan los brazos poco tonificados. ¿Quiere probárselo?

Se ganó una mirada asesina, como esperaba, pero también, tal y como supuso, tras un momento de duda la clienta tomó el vestido de sus manos con un movimiento brusco y, tras un nuevo gesto de fastidio, se dirigió a los probadores.

—Esperaré para ver cómo le queda —gritó  más que dijo Lorraine sin disimular una sonrisa burlona.

Con un suspiro, volvió a su posición, contenta al comprobar que su jefa no había notado su exabrupto. Dudaba de que lo hubiera comprendido de haberlo hecho, claro, pero es que ella no tenía idea. Y esperaba que continuara así. Dudaba de que le hiciera mucha gracia.

Lorraine miró su reloj y entrecerró los ojos al ver que solo faltaban cuarenta minutos para su hora de almuerzo. Con suerte, conseguiría atender a esa clienta con suficiente rapidez para salir a tiempo. Si no estaba equivocada, y ya que a esas alturas conocía bien sus hábitos de compra e inseguridades sin duda no lo estaba, ella en cualquier momento saldría del probador quejándose por algo, con una lista de defectos en el vestido, todos ellos de alguna forma culpa de Lorraine, claro, y entonces, tras una tensa y nada sincera disculpa, ella se encargaría de mostrarle uno o dos más con resultados similares hasta que la clienta se decantara por el primero. Un patrón bastante familiar.

Casi como si la hubiera convocado, su voz surgió desde el probador con un tono de mando que le provocó replicar con una maldición que apenas consiguió contener. Y a la voz siguió una cabeza despeinada y un rostro reprobador.

—¡Laura! ¡No hay forma de que use esto para mi cita! ¡Me hace lucir espantosa! ¿Cómo es que no lo has visto? —la mujer sostenía el vestido contra su pecho.

Lorraine contó hasta diez, recordó todos los motivos por los que necesitaba ese empleo y sonrió.

—Iré en un momento —dijo—. Tengo algo que podría gustarle.

La mujer resopló y, tras un ridículo golpe al piso con el tacón, desapareció tras una cortina.

—En serio, no puedo entenderlo —Lorraine habló entre dientes y como dirigiéndose al cielo con un suspiro que tenía mucho de tristeza y confusión— ¿Qué demonios le vio él?

Sabedora de que no obtendría una respuesta divina, se preparó para los cuarenta minutos más estresantes de la semana. Esperaba que al menos la comisión valiera la pena.

—¿Por qué luces como si acabara de arrollarte un camión?

Lorraine ignoró a su amigo y se concentró en el plato de lasaña que acababa de poner frente a ella. Estaba delicioso.

Vincent era el chef en un pequeño restaurante del centro de Ámsterdam especializado en pastas; un lugar íntimo y elegante que regentaba con encanto y mucha disciplina. La mayor parte del tiempo era también el amigo más crítico de Lorraine, pero así como podía ser muy ácido, era también lo bastante perspicaz para saber cuándo su amiga necesitaba un poco de espacio. Y ese era  uno de esos momentos, de modo que la dejó comer y volvió a lo suyo frente a los fogones, atento a su reducido equipo.

Cuando tomó el mando de ese lugar, arregló con el administrador, un hombre tolerante y relajado, para mantener una pequeña mesa en un rincón de la cocina; allí podría comer el personal en sus descansos, así como algunos invitados. En el caso de Vincent, estos eran casi siempre los mismos. Sus mejores amigas, Lorraine y Anne, que en ese momento debía encontrarse compartiendo un rato con su novio. Ya no era usual, en realidad, que le visitara allí con tanta frecuencia; prefería  pasar el tiempo con Will, lo que en opinión de Vincent era del todo comprensible. Además, aún le quedaba Lorraine como visitante habitual, lo que según él mencionaba con frecuencia no era poco. Lorraine requería la energía suficiente para tratar a un ejército.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que limpies tu mesa? —Vincent frunció el ceño, olvidando por un momento a su amiga y dirigiéndose al chico nuevo que acababa de entrar al servicio.

Jimmy, que así se llamaba, se alzó en toda su estatura, que en realidad no era mucha porque apenas sobrepasaba el metro sesenta, y miró a Vincent con un gesto muy similar.

—Mi mesa está limpia —replicó sin dudar.

—No, no lo está, es un asco.

El muchacho se llevó una mano al pecho con expresión ultrajada.

—¿Estás bromeando? —Señaló la mesa con una cabezada—. Acabo de limpiarla.

—No se nota —insistió Vincent sin parecer dispuesto a transar—. Veo rastros de tomate en las esquinas.

Jimmy se agachó y puso los ojos casi al ras de la superficie, entrecerrándolos para mirar con mayor atención. Al cabo de un momento, se incorporó con las mejillas ligeramente sonrosadas.

—No es más que un poco… —empezó, al parecer odiándose a sí mismo.

Vincent hizo un gesto de fastidio.

—Un poco, en mi cocina, es mucho, ¿de acuerdo? Te lo dije cuando llegaste: no tolero descuidos —contestó con frialdad, si bien suavizó tan solo un poco el tono al continuar—: Límpialo de nuevo y vete a almorzar. No quiero pasar por esto de nuevo, ¿entendido?

Jimmy abrió la boca, como si quisiera decir algo, pero debió pensarlo mejor porque exhaló un suspiro pesaroso, asintió y se dio media vuelta.

Vincent puso los brazos en jarra, lo vio partir con expresión pensativa y sacudió la cabeza de un lado a otro. Apenas giró para volver a sus labores cuando se encontró con la mirada de Lorraine, que parecía  haber seguido la corta discusión con  mucho interés.

—¿Por qué eres malo con él? —preguntó ella de golpe.

Vincent pestañeó y negó con la cabeza, unos rizos oscuros cayeron sobre sus ojos y los retiró con un resoplido.

—¿De qué hablas? No lo soy —respondió sin dudar.

—Claro que sí. Eres muy cruel.

—Tal vez sea un poco duro, pero no cruel. Soy su jefe e intento entrenarlo para que haga un buen trabajo, eso es todo. Lo agradecerá con el tiempo.

Lorraine entrecerró los ojos, escéptica.

—Lo dudo mucho —dijo, convencida—. E insisto en que eres cruel y me gustaría saber por qué.

Vincent se encogió de hombros, rendido.

—No sé por qué me molesto en intentar explicártelo.

Su amiga guardó silencio por unos instantes y cuando volvió a hablar pareció haber llegado a un punto de entendimiento que la hizo esbozar una gran sonrisa.

—Vincent, dime la verdad. ¿Te gusta? Es eso, ¿verdad?, por eso eres tan odioso con él. Te gusta —lo señaló con un dedo, encantada.

Vincent la miró a su vez con una mueca. Al parecer, lo que fuera que la molestara al llegar había desaparecido de su mente.

—Es solo un chico, Lorraine, y no es mi tipo —lo último lo dijo casi en un susurro, mirando sobre su hombro por si algún otro de sus subordinados lo oía;  odiaba hablar de su vida personal en el trabajo—. Además, ya tengo a alguien, ¿recuerdas?

Lorraine hizo un mohín.

—Si te refieres al “señor juzgado”…

—No lo llames así —la atajó Vincent—. Su nombre es Peter.

Lorraine lo ignoró.

—No tengo nada en su contra, pero el “señor juzgado” no es tu tipo, Vinnie, te lo digo todo el tiempo.

Vincent resopló.

—¿Cómo puedes saber cuál es mi tipo?

—Te conozco.

—No lo suficiente.

—Eso crees tú —Lorraine cerró su poco convincente argumento con una sonrisa autosuficiente que su amigo odió.

Vincent se acercó a la mesa y señaló el plato vacío frente a ella.

—¿Terminaste? —preguntó con un falso tono amable.

—Estaba delicioso, cariño, si fueras hétero y a mí me gustaran los italianos guapos no te dejaría escapar.

Vincent ahogó una carcajada.

—Tesoro, si fueras tras de mí, te aseguro que me arrojaría al mar antes de dejar que me atraparas.

Lorraine rio con ganas y se acomodó el rojizo cabello que cayó sobre su rostro tras las orejas.

—¡Oye! ¡Vas a herir mis sentimientos! —le dijo sin dejar de reír.

—¿Cuáles sentimientos? No tienes —Vincent la miró con ternura—. Bueno, a veces sí, como hace un momento, cuando llegaste. Ya que te has burlado de mí, ¿te sientes mejor como para contarme qué fue lo que te molestó tanto?

El semblante de Lorraine cambió por completo al oírlo. Sus ojos azules, siempre tan expresivos, se velaron y empezó a jugar con sus manos, gesto que hacía siempre que buscaba la forma de huir de una situación que no quería enfrentar. Como ocurría en ese preciso momento.

—No me molestó, no fue algo así —dijo al fin, insegura—. Fue solo… una clienta en la tienda, una de esas odiosas, ya sabes cómo son. Llega una de vez en cuando y te trata como si fueras su criada, pero en realidad no es tan terrible, dejó una buena comisión, así que no es para tanto…

Vincent la miró con el ceño fruncido, al parecer no muy convencido de sus palabras y leyendo más entre líneas de lo que a ella le gustaría.

—Una clienta odiosa —repitió— ¿Alguien a quien hubieras visto antes?

Lorraine dudó antes de responder.

—Quizá…

Vincent resopló.

—¡Lorraine! ¿Otra vez ella? —preguntó, y pareció seriamente disgustado.

Lorraine se encogió de hombros, sin responder, lo que él tomó como una vía para insistir.

—Entiendo que es clienta de la tienda, pero puedes dejar que alguien más la atienda. Esa manía tuya por involucrarte en donde no te llaman solo te va a meter en problemas.

—¿Y por qué dejaría que alguien más la atienda? ¡Es mi comisión!

Vincent se llevó las manos al rostro, como si pensara que podría ahogarse y acabar así con esa charla. Pero se lo pensó mejor y bajó las manos para mirar a su amiga con gesto preocupado.

—Lorraine, tú no tratas a esa mujer por la comisión, lo haces porque no puedes contener tu curiosidad—dijo él, muy serio—. A todo esto, ¿sabe Eric…?

Lorraine pegó un brinco al oír el nombre y miró a Vincent con furia.

—Ni siquiera se te ocurra mencionarlo —dijo, mordiendo las palabras—. No es de tu incumbencia.

—Tampoco de la tuya y aquí estamos.

Su amiga se cruzó de brazos, los labios tirantes y aire indignado.

—¿Dónde está el postre? —preguntó de golpe.

Vincent pestañeó, confundido.

—¿Perdón?

—El postre. ¿Dónde está? Me quedan solo veinte minutos antes de volver a la tienda y puedo oler el tiramisú, ¿no vas a invitarme un poco?

Vincent asintió en respuesta, cabizbajo y rumiando entre dientes algo que se oyó muy similar a “lunática”. Fue lo bastante considerado, sin embargo, para no insistir, no porque no lo deseara, sino porque tomó ese cambio de tema desesperado como un ruego y, aún cuando solo lo reconocería bajo tortura, jamás podría negarse a un ruego de Lorraine, la quería demasiado.

—Ya. No sé qué tan inteligente sea darle azúcar a alguien con tus problemas de hiperactividad, pero qué diablos.

Lorraine sonrió, agradeciendo el que no insistiera y aligerara el ambiente con esa broma tonta.

—Que sea una porción doble —pidió sin dejar de sonreír.

—No presiones.

Vincent fue por uno de los platos en la barra y lo dejó frente a ella, que tomó el tenedor con entusiasmo. Él estaba a punto de hacer un comentario referido a respirar entre bocado y bocado cuando el pitido del teléfono lo distrajo y se apresuró a responder.

—¿Sí? Sí. Hola, Anne, ¿cómo va todo?

Al oír de quién se trataba, Lorraine empezó a dar de brincos en el asiento y extendió una mano para hacerse con el teléfono, pero Vincent la ahuyentó con un gesto y dio un paso para ponerse fuera de su alcance.

—Ajá. Sí, claro, la tengo, te la enviaré por un mensaje en un rato, no te preocupes —Vincent respondió con rapidez a la pregunta formulada al otro lado de la línea y escuchó antes de contestar nuevamente mirando a Lorraine con burla—. Sí, aquí está. Saqueando la cocina, como siempre.

Al escucharlo, Lorraine dejó el postre, que ya casi había desaparecido y se levantó de un salto, lanzándose sobre Vincent, que se hizo a un lado para rodearla sin dejar de hablar entre risas.

—No creo que pueda ponerse ahora, está muy ocupada con el tiramisú, pero le diré que llamaste en cuanto deje de lamer el plato —decía él, encantado con la expresión furiosa de su amiga.

Ella, por su parte, logró alcanzarlo y se puso de puntillas para arrebatarle el teléfono, cosa que casi consigue de no ser por los buenos reflejos de Vincent.

—¡Annie, es mentira! No creas una palabra…

El grito de Lorraine quedó opacado por el sonido de la licuadora que uno de los cocineros acababa de accionar y a ella no le quedó más alternativa que cruzarse de brazos y esperar a que Vincent terminara con la llamada. Tras un par de minutos en que él habló con el móvil pegado al oído y una mano cubriendo el micrófono para hacerse oír, colgó y se enfrentó con la expresión furiosa de su amiga.

—Anne te envía su amor —le dijo él con afán de apaciguarla, si bien no hizo un muy buen trabajo.

—Ya. Qué amable —replicó ella con tono ácido—. Pudiste dejar que le hablara un minuto.

—No tenía  mucho tiempo, llegaba tarde al trabajo, y te recuerdo que la veremos esta noche. Fue por eso que llamó, en realidad, quería la dirección del club en que va a tocar tu novio, ¿o has olvidado que quedamos en ir todos?

Lorraine hizo un mohín.

—Declan no es mi novio —replicó sin vacilar.

—Genial. Díselo a él, creo que no se ha enterado.

—¿Desde cuándo salir con alguien lo convierte en tu novio? —Lorraine puso los ojos en blanco y suspiró.

Vincent se encogió de hombros.

—Ni idea. Alguna gente no sabe de sutilezas —sonrió—. Pero irás de cualquier forma, ¿no?

—¡Claro! Será divertido, la banda de Declan es asombrosa, les encantará —Lorraine recuperó parte de su entusiasmo— ¿Dices que Anne y Will irán?

—Sí, pero creo que llegarán un poco tarde —Vincent miró muy fijo a su amiga antes de continuar—: Al parecer, Will quiere convencer a Eric de que vaya también, pero ya sabes cómo es él.

De pronto Lorraine pareció encontrar muy interesante el diseño de su blusa blanca y empezó a jugar con uno de sus botones, rehuyendo su mirada.

—¡Ah! Eso es bueno, le vendrá bien distraerse un poco. Trabaja demasiado, se lo digo siempre —respondió al fin, hablando rápido.

Vincent asintió con una sonrisa divertida.

—Todos lo hacemos, pero dudo de que escuche alguna vez —respondió, variando su tono por uno más ligero—. ¿Entonces nos vemos allí?

—Sí, claro. Les guardaré unos asientos.

—Que estén cerca de la barra, a Peter no le gusta tener que atravesar todo el local por un trago.

Lorraine frunció el ceño por instinto.

—¿Va a venir también el “señor juzgado”?

Fue el turno de Vincent para cruzarse de brazos y mirar a su amiga con mal disimulada furia.

—¿Quieres tener esta discusión de nuevo? Porque este lugar está lleno de objetos filosos y soy muy bueno con ellos.

Lorraine suspiró y fingió un escalofrío.

—Eso es demasiado incluso para mí, tú ganas —fue hasta él y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por la comida, estaba deliciosa. Te quiero.

Vincent sonrió a su pesar y correspondió al gesto.

—Dios sabe por qué, pero yo también —respondió, tras un corto abrazo—. Ahora vete o tu jefa te reñirá. Nos vemos esta noche.

—Seguro.

Lorraine se marchó con paso rápido y Vincent la vio atravesar el callejón detrás del restaurante en dirección a la parada de autobuses. En cuanto desapareció tras una esquina, su sonrisa se hizo más amplia y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Chiflada —masculló entre dientes, para luego mirar a sus subordinados, que continuaban afanándose con los preparativos de la cena que servirían esa noche—. Muy bien, gente, vamos a acelerar un poco; si conseguimos terminar el servicio sin problemas salimos temprano y más vale que así sea. Tengo planes.

Eric Daniels era uno de los mejores cirujanos del Saint Lucas Andreas Hospital de Ámsterdam pese a su relativa juventud, pues con treinta y cuatro años podía ser considerado como uno de los médicos especialistas más jóvenes de su entorno y descollaba como uno de los mejor considerados en su campo. Se le daba de maravilla el trato al paciente y podía diagnosticar con una precisión impresionante. El quirófano era como una segunda casa y los estudiantes de medicina lo veían como un ejemplo a seguir.

Por todo ello, era un enigma como semejante dechado de virtudes profesionales podía ser un absoluto desastre cuando de otros campos se trataba. Como calcular el tiempo en el microondas que requería un filete, por ejemplo…

—¡Maldita cosa! ¿Que no puedes cocinarlo y ya?

…O asumir que sin importar cuán enojado se encontrara, los artefactos electrodomésticos jamás le contestarían.

—Olvídalo.

Con lo que le quedaba de su dignidad a cuestas, luego de pasar cinco minutos “discutiendo” con el microondas, Eric exhaló un suspiro en señal de rendición y decidió que era un día tan bueno como cualquier otro para cenar una ensalada. Un rato después, con su plato y una cerveza, se dejó caer sobre el sofá y cerró los ojos, satisfecho.

No recordaba cuándo fue la última vez que pudo darse el lujo de ignorar el reloj al comer, o que pasaba una noche tranquila sin estar al pendiente de alguna llamada. Era genial. Excepto cuando era bruscamente sacado de su paraíso por un llamado a la puerta, se dijo con un gruñido dejando el plato sobre una mesilla en tanto se levantaba con la gracia propia de un hombre con veinte años más de los que él tenía.

Rezongando, abrió la puerta y la mueca de fastidio se acentuó.

—Debo de haber sido muy malo en otra vida…

—También te quiero, Eric; ahora hazte a un lado y déjame pasar. ¿Es un pepinillo lo que tienes en la camisa?

Eric se miró el pecho, asustado, en tanto Will Zorbander, quien había sido su mejor amigo desde que podía recordarlo, aprovechó para entrar con toda tranquilidad, dando una mirada de entendido que abarcó cada rincón del lugar. Las ventajas de ganarse la vida diseñando casas para otros, supuso Eric con inquina.

—No hay ningún pepinillo en mi camisa…

—¿En serio? Debo haberme equivocado.

Eric chasqueó la lengua y siguió a su amigo hasta el salón, donde este se detuvo y lo miró de arriba abajo con el ceño fruncido. Odiaba cuando Will hacía eso. En particular porque sabía perfectamente lo que estaba viendo.

—¿Qué? ¿Encuentras algo interesante? ¿Has decidido dejar a Anne y declararme tu amor? Porque lo siento, pero no me van los hombres más altos que yo.

Will sonrió.

—Muy gracioso —dijo—. ¿Se puede saber por qué luces así?

—¿Cómo? —Eric se cruzó de brazos, listo para una rutina bastante familiar.

—Como si llevaras una semana sin dormir.

Eric alzó las cejas.

—No tanto, solo un par de días —lo corrigió.

—Trabajas demasiado; pero supongo que ahora te tomarás un respiro.

Eric se dirigió a la cocina y tomó una lata de cerveza para Will, que la atrapó al vuelo cuando se la lanzó.

—Tengo todo el día de mañana libre, si a eso te refieres, y con un poco de suerte, vacaciones en dos o tres años.

Will dio un trago a su bebida y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Supongo que eso es algo —reconoció a regañadientes—; pero no está mal, podrás venir al club con nosotros y regresar temprano para dormir.

Eric recibió la sugerencia con una mueca burlona.

—Ya. Me parece que eso no va a pasar —replicó, al tiempo que ocupaba nuevamente su lugar en el sillón y terminaba con lo que le quedaba de ensalada—. Pero saluda a todo el mundo de mi parte.

Will no se dejó impresionar por esa negativa y se dejó caer sobre una silla frente a su amigo, atento.

—¿Algún motivo en particular por el que no quieras venir? —preguntó, sonando del todo inocente.

—Estoy cansado, Will, lo último que quiero es pisar uno de esos antros del infierno; hay demasiado ruido allí y solo quiero dormir.

—Antros del infierno… —repitió su amigo, pensativo—. Eso es nuevo. ¿Se lo robaste a tu abuelo?

Eric bufó, indignado.

—Sabes perfectamente que nunca lo conocí —respondió él sin alterarse—. En serio, Will, nunca me siento cómodo en esos lugares, y aunque estuviese dispuesto a hacer el sacrificio por pasar el tiempo con ustedes, la verdad es que no sería una compañía agradable.

—¿Lo eres alguna vez?

—Si tu intención es convencerme de algo, te diré que lo estás haciendo muy mal.

Will asintió de mala gana.

—Supongo —reconoció, suspirando—. Anne siempre dice que podría ser más amable y menos directo.

—¿Te he dicho alguna vez lo poco que la mereces?

—Me lo digo yo mismo todos los días, no te preocupes —su amigo sonrió, conciliador—. Vamos, no insistiría si no pensara que es algo bueno para ti. Necesitas salir más, ya lo sabes, y Anne no deja de decir que apenas te vemos últimamente. Ah, y también estarán Vincent y Lorraine.

Will esperó con paciencia a que Eric absorbiera toda la información antes de continuar.

—La banda que se presenta es buena, o eso dice Lorraine, aunque ya sabemos que no es buena idea fiarse del todo en su entusiasmo; después de todo, sale con el vocalista —procuró hacer una broma, pero Eric pareció cualquier cosa menos divertido.

—Sí, bueno, tú lo has dicho, esa no es precisamente una garantía —dijo Eric, suspirando—. En verdad estoy cansado, Will.

Su amigo no permitió que esa nueva negativa lo desanimara, en especial porque notó una pequeña grieta en el rostro de Eric; no estaba tan seguro como pretendía.

—No lo dudo. Pero, mira, hagamos algo —sugirió, sin darle tiempo a urdir ninguna otra excusa—. Ven con nosotros, saluda a todos, en especial a Anne, que no me perdonará si no consigo convencerte, y luego puedes regresar aquí a dormir y a quejarte por la existencia de esos antros ruidosos, como les llamas.

Eric miró a Will con algo muy parecido al rencor.

—No conseguiré que te vayas de aquí hasta que acepte ir, ¿no?

Will sonrió y se encogió de hombros.

—No, la verdad que no. Quizá incluso me mude contigo de nuevo.

—De acuerdo, no voy a pasar otra vez por eso —Eric puso cara de horror—. Espera a que me dé una ducha y me ponga algo decente.

—¡Genial! —Will se arrellanó en el sillón—. Procura ponerte interiores de adulto, tal vez tengas suerte y no quieres espantar a nadie con tus calzoncillos de Batman.

Eric hizo un gesto poco amable y Will rompió a reír. Para cuando su amigo regresó, casi media hora después, había terminado su cerveza y se entretenía viendo un partido de fútbol por televisión.

—¡Vaya! Es impresionante lo que pueden hacer un poco de agua y ropa limpia.

Will bromeaba, claro, le encantaba molestar a Eric; en su opinión era una de las cosas a las que un mejor amigo estaba obligado por una cuestión de principios. Pero era verdad que, bien visto, Eric no era en absoluto poco atractivo. Anne decía con frecuencia que en eso precisamente radicaba su encanto, en que él ni siquiera se daba cuenta.

Eric era un hombre bastante alto y de porte atlético que tal vez tuviera mucho que ver con el hecho de que, por su trabajo, debía correr de un lado a otro durante buena parte del día, además de que había desarrollado una pasión por el atletismo en los últimos meses. Con el cabello castaño pulcramente recortado, los ojos azules y una sonrisa amistosa, sin duda llamaba la atención. Pero él no era consciente de ello y Will tendría que ser sometido a tortura para reconocerlo en su presencia. De modo que se abstuvo de hacer halagos y tan solo asintió, conforme.

—¿Nos vamos? —Preguntó Eric, yendo por su abrigo—. ¿Pasaremos a recoger a Anne?

Will lo siguió.

—No. Nos encontraremos allí con todos; Anne iba a venir conmigo, pero la convencí de que se adelantara. Últimamente no ve mucho a Vincent y Lorraine y creí que le vendría bien pasar un tiempo a solas con ellos.

Eric sonrió.

—Eso es muy amable de tu parte. ¿No eres un novio adorable? —comentó, burlón.

Will hizo una mueca.

—Solo muévete.

El bar en que tocaba la banda de Declan, el novio de Lorraine, era uno de esos a los que Eric no se hubiese acercado a menos que se viera obligado, como hacía en ese momento. Las luces parpadeantes, la música a todo volumen y la cantidad de personas que se apretujaban en los rincones le provocaron el deseo de salir corriendo.

—Ni siquiera lo pienses.

Will, a su lado, lo veía con una sonrisa entendida. Maldito fuera, se dijo Eric suspirando y dándose por vencido.

—Estoy muy viejo para esto —rumió entre dientes, siguiendo a su amigo a través de esa marea humana.

Podía decir algo a favor de Will. Cuando quería, y por lo general así era, podía ser realmente imponente. Tan solo un poco más alto que Eric y con un porte distinguido que solo Dios sabía de dónde había heredado, conseguía que las personas se hicieran a un lado y le dejaran el paso libre. De modo que tan solo un par de minutos después se encontraban ya al otro lado del local, en una zona con mesas que, en opinión de Eric, resultaba mucho más agradable que verse rodeado por esa horda de extraños.

Vio a Anne de inmediato, quizá porque fue hacia ella donde Will se dirigió sin vacilar. A Eric nunca dejaría de sorprenderle lo mucho que esa pequeña y dulce mujer había conseguido hacer por su amigo. No solo se amaban profundamente, lo que era obvio para cualquiera que los viera juntos, sino que además ella era lo bastante sensata para sacar lo mejor de él tan solo con su presencia. En realidad, Eric creía con absoluta certeza que Anne tenía ese efecto en todo el mundo, incluido él. Bastó ver su sonrisa amistosa y esos grandes ojos color avellana, siempre cálidos, para que se sintiera de pronto más cómodo y dispuesto a pasar por ese trance.

—Hola Eric. Me alegra que hayas venido —le dijo, tendiéndole una mano para darle un apretón cariñoso y señalando una silla a su lado—. Espero que Will no fuera demasiado insistente.

—Solo lo normal —respondió Eric.

—Oh, bueno, entonces ha sido insoportable.

—Escuché eso.

Anne sonrió a Will y lo miró con ternura para luego enfocarse en Eric, que veía de un lado a otro, como si buscara algo o a alguien, lo que la hizo sonreír aún más.

—Te preguntarás donde está todo el mundo —adivinó—. Vincent está en la barra con Peter, creo que lo conoces; parece que no le gusta tener que ir a buscar las bebidas hasta allá cuando ya ha empezado el concierto, así que ha ido a surtirse de una vez.

—Lo he visto un par de veces —contestó Eric, asintiendo—. Parece simpático.

Anne frunció un poco el ceño.

—Sí, claro —comentó no muy convencida, pero no dijo más al respecto y continuó proporcionando información—. Y Lorraine, bueno, ella está tras bastidores hablando con Declan; supongo que procura darle un poco de apoyo moral.

—Dudo que lo necesite, siempre se ve muy seguro de sí mismo —atajó Eric en tono un poco irónico.

—Ya. Pero nosotros nunca lo hemos visto actuar, quizá esté nervioso.

—Si no lo pone nervioso salir con Lorraine, seguro que enfrentarse a toda esta gente es pan comido para él —Will intervino.

Anne lo miró con las cejas elevadas.

—Eso no es muy amable.

—Nunca lo soy cuando se trata de Lorraine, ya sabes eso.

—¡Pero te cae bien!

—Claro que sí. Pero eso no quiere decir que tenga que ser amable con ella y estoy seguro de que tampoco lo espera.

Eric intercambió una mirada con Anne y esta no pudo evitar sonreír.

—Es un caso perdido —dijo ella, suspirando y con los ojos puestos en la multitud—. Mira, allí viene Vincent.

Eric siguió su mirada e hizo un gesto de bienvenida. Le simpatizaba Vincent, era lo que Eric llamaba “un buen tipo”, que para él era lo mejor que se podía decir de una persona. Un poco cáustico y cínico la mayor parte del tiempo, pero también un hombre amigo de sus amigos y siempre presto a ayudar. Además, cocinaba como los ángeles y para alguien como Eric, que tenía surrealistas discusiones con el microondas por su incapacidad para hacerse una comida congelada decente, semejante habilidad lo ponía en un altar. Tenía un tipo clásico italiano, piel aceitunada con ojos y cabello oscuro, que iban del todo con su carácter por lo general alegre. En ese momento, sin embargo, no se veía muy feliz. Tal vez tuviera algo que ver con la mirada que le dirigió al hombre que iba a su lado antes de acercarse a saludar.

Si su memoria no fallaba, Peter Townsend era un reconocido abogado de un bufete muy exitoso de la ciudad, pero en opinión de Eric su éxito profesional no iba precisamente de la mano con su encanto personal. Muy frío en sus maneras, parco y con una apariencia a juego; cabello rubio peinado a la perfección, ojos grises poco expresivos y labios tirantes. No era la clase de hombre que hubiese podido imaginar como pareja de Vincent, pero Eric procuraba no involucrarse en la vida personal de los demás, así que nunca se lo había comentado.

—¿Cómo va todo? —Vincent se dejó caer sobre la silla frente a él con un suspiro.

—Marchando —respondió Eric— ¿Y tú?

—Algo parecido, supongo —Vincent se encogió de hombros y señaló al hombre a su lado— ¿Recuerdas a Peter?

—Claro.

En tanto Eric estrechaba la mano de Peter, una sombra surgió de la nada y lo obligó a moverse bruscamente en su silla so riesgo de ser arrollado. Lo que vio cuando consiguió recuperar el balance fue un remolino pelirrojo sobre las piernas de Vincent, que se veía como si acabaran de lanzar un costal de patatas sobre su estómago.

—¿Por qué has tardado tanto?

—¿Qué haces? ¿Quieres matarme del susto?

Eric siempre había encontrado curiosa la dinámica entre Lorraine y Vincent. Suponía que podría catalogarse como un profundo afecto fraternal llevado al límite. Hasta donde él sabía, no había ningún parentesco entre ellos, y sin duda eran muy opuestos físicamente, pero si se dejaba eso de lado, cualquiera pensaría que eran hermanos. Eso explicaba el tremendo cariño que mostraban el uno por el otro, eso cuando no estaban discutiendo o involucrándose en sus respectivas vidas sin una pizca de sutileza, en especial en lo que a Lorraine se refería. Al pensar en ello, Peter no pudo contener el darle una buena mirada, de lo que se arrepintió casi de inmediato al toparse con sus ojos, que estaban fijos en él. ¿Lo había saludado y él ni siquiera se había dado cuenta? ¡Patético!

—Hola —la saludó con rapidez, solo por si acaso.

—Hola, es bueno verte, no pensé que vendrías —ella le dirigió una cálida sonrisa.

—¿Qué? ¿No piensas lanzarte también sobre él?

Ambos miraron a Vincent como si acabara de decir una atrocidad y empezaron a negar con la cabeza y algunos balbuceos. Al oírlos, Anne puso los ojos en blanco y dirigió a Vincent una mirada reprobadora.

—Ignórenlo. Alguien está de mal humor esta noche —comentó—. Peter, ¿sabes por qué podría ser eso?

El aludido, que pese a ocupar la misma mesa se había mantenido como un espectador ajeno a lo que ocurría a su alrededor, elevó las cejas e hizo un gesto de negación.

—No tengo idea —comentó, ganándose una mueca de Vincent, que sin embargo no dijo nada.

A esa sutil muestra de incomodidad entre la pareja siguió un silencio menos grato aún que fue roto, para alivio de todos, tan pronto como las luces se apagaron. La gente murmuró, entusiasmada, y la iluminación recayó sobre el escenario, donde los músicos se ubicaban para empezar el recital. Eric reconoció a Declan de inmediato; lo había visto varias veces desde que Lorraine los presentara y no tenía aún una opinión muy clara acerca de él. Podía ver, claro, lo que atraía a Lorraine, lo mismo que al noventa por ciento de la población femenina. Dudaba que hubiera muchas mujeres en el mundo capaces de resistir el atractivo de un irlandés moreno, alto y guapo que tenía su propia banda de rock y que trataba a todo el mundo como si los contemplara desde un pedestal sin resultar antipático. Un cliché con patas, se dijo Eric con cierta malicia, la misma que procuró acallar porque era del todo injusta; Declan siempre había sido cortés con él, aunque estaba seguro de que no era precisamente su persona favorita. Y como el sentimiento era mutuo, no podía culparlo por eso.

—Me ha dicho que empezarán con algo fuerte para calentar el ambiente.

La voz de Lorraine lo sacó de su abstracción y lo obligó a mirarla con interés. En consideración a Vincent, supuso, había cambiado su regazo por una silla, justo la que se encontraba a su derecha y podía verla con bastante claridad pese a la escasa iluminación.

—Seguro que estará genial —comentó Eric por decir algo; en realidad no sabía qué esperar.

—Sí, claro que sí —ella lo miró con una sonrisa— ¿Y tú cómo estás? No te he visto en semanas.

—He estado muy ocupado, y cuando no, la verdad es que lo he pasado casi todo el tiempo en casa —respondió Eric con una sonrisa de disculpa—. Tan aburrido como siempre.

Lorraine sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Tú nunca eres aburrido, no podrías serlo ni aunque lo intentaras. Pero me alegra que vinieras esta noche, será divertido.

Eric asintió.

—¿Y qué pasa contigo? —Preguntó él entonces, escudriñándola con la mirada—. ¿Cómo va todo? Te ves un poco triste.

Ella se echó hacia atrás en la silla como si acabara de oír algo del todo inesperado.

—¿Triste? —Repitió, en tono un poco alto—. No sé de dónde sacas eso.

Eric no respondió de inmediato, sino que la miró con más atención al tiempo que daba una ojeada alrededor, por si eran oídos, pero su precaución fue innecesaria. En tanto la banda terminaba de afinar sus instrumentos, Anne sostenía una charla muy discreta con un más animado Vincent en tanto Will parecía tener algunos problemas para sostener una conversación con Peter, aunque en su defensa era justo decir que lo intentaba tanto como le era posible. 

—No quiero inmiscuirme, es solo que me parece que no estás muy animada, no tanto como de costumbre —respondió él al fin—. Lamento si te he ofendido, no fue mi intención.

Ella hizo como él, mirando de un lado a otro con el ceño fruncido.

—No lo has hecho, no te preocupes —dijo, muy convencida—. Tal vez no sea mi mejor día, eso es todo.

—¿Problemas en el trabajo?

—Podrías decirlo así, pero en realidad no es gran cosa… —ella se llevó una mano al largo cabello para asegurar un rizo tras su oreja—. Tuve una discusión esta noche antes de venir.

Eric asintió, comprendiendo de inmediato.

—Tu familia —fue más una afirmación que una pregunta.

No era ningún secreto para ese círculo de amigos la mala relación de Lorraine con cada uno de los miembros de su familia y procuraban no hablar mucho al respecto, pero en un caso como aquel Eric no podía quedarse callado; era obvio, al menos para él, que Lorraine estaba bastante afectada y no podía ni imaginar cuál podría haber sido el motivo de la nueva discusión. No conocía a sus padres, pero tenía suficientes antecedentes de ellos, gracias a Anne y Vincent para asumir que no eran precisamente personas agradables. “Malditos prejuiciosos egoístas y  pomposos”, los llamaba Vincent con frecuencia. A Ian, su hermano, en cambio, sí que lo conocía, y dudaba poder decir nada medianamente bueno acerca de él, así que no era de extrañar que a veces, según podía adivinar, Lorraine se sintiera como una prisionera en su propio hogar. A Eric le hubiese encantado saber por qué rayos seguía viviendo con ellos y no se marchaba, tenía edad suficiente para ello, pero nunca se había atrevido a preguntar; sentía que era un tema demasiado privado y él se esmeraba tanto en mantener cierta distancia con Lorraine que dejarse llevar por su curiosidad hubiera sido dar un paso en falso.

—Mi familia, sí —ella respondió al cabo de un momento con expresión pensativa y un deje amargo poco usual—. Ha sido una tontería, como siempre, por lo general procuro ignorarlos, pero hoy… es solo que dijeron…

Eric la vio dudar y mirar en dirección a Vincent con los labios fruncidos.

—Hicieron algún comentario desagradable —tanteó él.

Lorraine sonrió.

—Eres el rey de los eufemismos, seguro —comentó con una mirada afectuosa—. Sí, fue algo de eso. No sé cómo pueden ser así, con tantos prejuicios e ideas… Es ridículo —ella sacudió la cabeza de un lado al otro con fuerza, como si pretendiera erradicar los malos recuerdos—. En fin, no tiene importancia, pero debo decir que me sorprende lo observador que eres. Nadie más ha notado que me sintiera triste.

Eric vaciló antes de responder. Hubiera deseado decirle que casi siempre podía notar cuando algo le ocurría, que bastaba con mirar a sus ojos con atención porque era impresionante la forma en que conseguían reflejar lo que sentía. Pero no lo dijo, hubiese sonado un poco extraño. En lugar de ello se encogió de hombros.

—Supongo que es lo que pasa cuando estás acostumbrado a hablar con personas todo el tiempo e intentar adivinar lo que  les ocurre —dijo con sencillez.

—Sí, claro, debe ser eso —replicó Lorraine con una sonrisa vacilante—. Pero es agradable… que alguien lo note. Gracias por preocuparte.

Eric estuvo a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor y sacudió la cabeza para restar importancia al asunto. De cualquier forma, de haber contestado quizá ella no lo hubiera oído porque justo en ese momento se encendieron las luces del escenario y empezó a tocar la banda. Todos vieron en esa dirección y ya no hubo tiempo para más charla hasta que llegó el receso, un rato después. Para entonces, todos se habían dejado fascinar por el talento de Declan y su grupo. Incluso Peter, más bien apático y poco dado a los halagos, aplaudió con entusiasmo, lo que pareció mejorar bastante la actitud de Vincent para con él.

—¿No dije que eran buenos? —Lorraine gritó para hacerse oír por encima de los gritos.

Anne asintió con fervor.

—Son fabulosos. No entiendo cómo es que no son más conocidos —dijo.

—Bueno, es que llevan poco tiempo juntos, hasta ahora cada uno estaba por su cuenta —explicó Lorraine sin dejar de aplaudir—. Pero creo que de ahora en adelante les irá genial.

—Seguro que sí —Vincent dio un sorbo a su bebida, miró por encima de su vaso y sonrió—. Y aquí lo tenemos.

Declan se abrió paso entre la multitud al tiempo que estrechaba un par de manos y recibía unas cuantas palmadas en la espalda que no parecieron hacerle mucha gracia. Era obvio que no le gustaba ser el centro de atención, pero en su defensa se podía decir que se esforzaba porque no fuera demasiado evidente. Cuando llegó a la mesa, se dejó caer sobre el primer asiento que encontró disponible, al lado de Lorraine, y dio una mirada alrededor.

—Si alguien me aporrea la espalda y me llama “colega”, le disparo —dijo con un suspiro de cansancio.

—Vincent, baja la mano —Anne sonrió a su amigo, que se vio un poco ofendido—. Lo siento, Declan, pero a riesgo de sonar como un cliché, creo que ese es el precio de la fama. Han estado geniales y la gente se ha entusiasmado, eso es bueno.

Él asintió.

—Y lo agradecemos, pero no entiendo todo ese griterío. De cualquier forma, está bastante bien, es solo la falta de costumbre —él se encogió de hombros y miró a Lorraine—. ¿Qué te pareció?

Ella sonrió en respuesta e hizo un gesto con las manos como si quisiera abarcar todo el lugar.

—Han estado asombrosos, me encantó, la gente los adora —dijo—. Apenas le decía a Eric lo buenos que son.

Declan pareció notar entonces la presencia de Eric y asintió.

—Eric —lo saludó con una cabezada, sin sonreír—. No pensé que vendrías.

—Tampoco yo, pero me disuadieron —Eric señaló a Will con una sonrisa—. Y me alegra que lo hicieran porque hubiera odiado perdérmelo. Ha sido todo un espectáculo, felicidades.

—Gracias. Aún no hemos terminado, la idea es tocar un rato más —Declan miró a Lorraine y pasó un brazo sobre sus hombros—. La siguiente es para ti.

Ella se vio sorprendida.

—¿En serio? ¡Genial! Nunca me han dedicado una canción —miró a los otros y se señaló sin dejar de sonreír— ¿Oyeron? Una canción para mí.

—Sí que lo oímos.

—Fuerte y claro.

—¿Será alguna relacionada con terremotos y tsunamis?

Lorraine ignoró las bromas, en particular la última de Will y centró su atención en Declan, que acababa de ponerse en pie.

—Estaré atenta —dijo.

—Más te vale, te preguntaré luego qué te pareció —Declan la atrajo hacia sí con un movimiento un poco brusco y le dio un beso rápido en los labios.

Lo vieron marchar hasta que subió una vez más al escenario. Lorraine volvió a su silla y miró a Eric, que casi no había hablado durante el tiempo que Declan estuvo allí.

—Nunca me han dedicado una canción —le dijo en un tono conspirador luciendo un tanto avergonzada—. Es un poco infantil emocionarse por algo así, pero no puedo evitarlo.

Eric sonrió.

—No es infantil, pero reconozco que me sorprende un poco —replicó él en un tono similar—. ¿Cómo es que no te han dedicado una canción antes?

—No lo sé, supongo que nadie pensó que lo mereciera…

—Eso es raro. Cualquiera puede ver que te mereces mil canciones —Eric respondió sin pensar y se arrepintió tan pronto como lo dijo.

Lorraine lo miró, asombrada, con los ojos muy abiertos.

—Eso es muy dulce —musitó, inclinándose hacia él.

Eric se encogió de hombros. No sabía si se sentía aliviado de haberlo dicho o arrepentido por haberse dejado llevar por un impulso.

—Es solo la verdad —miró por encima de su cabeza, ansioso de pronto por desviar su atención— ¡Mira! Ya van a empezar.

—¿Qué? —Lorraine lució desconcertada por un segundo antes de comprender—. Ah, claro.

Ambos guardaron silencio y cuando la banda reanudó el recital, con una balada que hablaba de ojos azules y sonrisas brillantes, Lorraine centró su atención en el escenario, si bien alguien observador hubiera notado que, de tanto en tanto, veía al hombre a su lado con una expresión extraña en el rostro.

Las siguientes canciones fueron mucho más movidas y pronto varias parejas salieron a la pista a bailar, Will y Anne entre ellos. Al cabo de un rato, Vincent se puso de pie y, en lugar de dirigirse a Peter, como habría cabido esperar, extendió una mano hacia Lorraine.

—¿Vamos? —le preguntó.

Lorraine sonrió y se puso de pie, alisando su vestido.

—Por supuesto, pensé que nunca me lo  pedirías.

Vincent miró a Eric con una ceja alzada.

—¿Hice mal? ¿Pensaban bailar ustedes? —preguntó, de pronto indeciso.

—No, para nada —Eric negó muy enfático, ganándose una mirada airada de Lorraine y procuró suavizar su respuesta—. No creo ser una buena pareja ahora. Pero diviértanse.

Ella no pareció del todo convencida, pero se encogió de hombros y tomó a Vincent de la mano, dirigiéndose ambos al centro de la pista. Uno y otro destacaban por su actitud desenfadada y sus movimientos un poco exagerados, como si formaran parte de un juego; Eric siempre había admirado y encontrado muy divertida esa dinámica suya. Sin embargo, Peter no pareció encontrarlo tan entretenido, ya que sacudía la cabeza de un lado al otro al verlos, suspirando y negando como un padre poco tolerante y aburrido frente a una travesura.

—No lo entiendo —dijo, sin que Eric pudiera adivinar si se dirigía a él o hablaba consigo mismo—. Están muy grandes ya para eso.

Eric decidió que, aún cuando la conversación no fuera precisamente con él, bien podía dar su opinión.

—¿Muy grandes? —repitió, fingiendo inocencia.

—Adultos —remarcó Peter, como si fuera un poco tonto—. Qué afán de hacer el ridículo.

—No creo que lo hagan, en absoluto. Yo veo a dos amigos divirtiéndose y la verdad es que los envidio un poco.

Peter sacudió la cabeza, incrédulo, y se inclinó hacia él, hablando en voz muy baja, como si le hiciera una enorme confidencia.

—No puedes pensar realmente eso —dijo—. Vamos, puedes ser sincero conmigo, eres un hombre grande. Y exitoso. Eres un médico, por Dios, todo esto es ridículo. Venir a un lugar como este a alentar a esa mala imitación de Steven Tyler. Entiendo que Lorraine pueda sentirse impresionada, e incluso Anne, después de todo es una artista —el hombre emitió un bufido desdeñoso—. ¿Pero tú? ¿Will? Incluso Vincent, con todo lo que tolera de Lorraine y sus locuras es demasiado mayor para esto. No tengo la más mínima idea de qué diablos estoy haciendo yo aquí.

Eric lo escuchó en silencio, sin mostrar sus emociones, lo que se le daba bastante bien. En lugar de ello, esbozó una sonrisa mordaz y dio vueltas a su vaso entre las manos con lentitud; sin duda a alguien que no  lo conociera bien y se dejara llevar por su exterior cálido le habría impresionado el aura gélida que despedía.  

—¿Sabes qué, Peter? Estoy de acuerdo contigo —la sonrisa que el otro hombre empezaba a esbozar se esfumó en cuanto Peter continuó—. No puedo comprender qué estás haciendo aquí. A decir verdad, y espero que no te ofenda mi sinceridad, tampoco entiendo qué hace Vincent con un hombre como tú; pero imagino que él también ha empezado a preguntárselo. Es un tipo listo, aunque al parecer te cuesta darte cuenta de ello. Respecto a lo que yo realmente pienso, bueno, creo que acabo de dejártelo bastante claro.

Peter boqueó como un pez fuera del agua, entre sorprendido e indignado por ese ataque honesto. Alzó una mano y su rostro pálido enrojeció, listo para responder, pero la llegada de Will y Anne lo detuvo. Ellos se sentaron con sendos suspiros de cansancio, del todo inocentes de lo que ocurría en la mesa y Peter, en lugar de responder a sus sonrisas, se puso de pie, alisó su corbata y, tras dirigir a Eric una mirada de desprecio, que este retribuyó con un brindis burlón, se alejó en dirección a la barra.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Anne, confundida.

Eric  se encogió de hombros.

—Diferencias de opinión —respondió con sencillez—. Creo que es un imbécil y él parece no estar de acuerdo.

Will sonrió, sin parecer muy sorprendido.

—Ya. Eso pasa a menudo con los imbéciles, nunca pueden admitir que lo son.

—¡Will! —Anne lo miró con el ceño fruncido, aún sin comprender muy bien lo que había pasado.

—Sabes que lo es, todos lo sabemos; lo toleramos por Vincent, pero eso no significa que a veces no den ganas de estrangularlo —le dijo él sin alterarse.

Ella exhaló un suspiro en señal de rendición y miró a Eric.

—¿Qué fue lo que dijo?

Él sacudió la cabeza de un lado para otro, como para restar importancia al tema; había recuperado su actitud relajada.

—No tiene importancia, creo que lo mejor es ignorarlo —dijo él—. ¿Cuánto crees que vaya a durar esto?

Anne miró sobre su hombro al escenario, donde la banda tocaba los últimos acordes de su última canción.

—No lo sé, no creo que mucho.

—¿Quieres irte ya? —intervino Will.

—Sí, lo siento; te dije que no sería buena compañía esta noche, y si vuelvo a oír a Peter y sus estupideces no creo que puedo soportarlo —explicó— ¿Me disculpan con los demás?

Sin esperar respuesta, se puso de pie y tomó su chaqueta, pero justo en ese preciso momento Lorraine y Vincent regresaron dando de tumbos y riendo, sin dar siquiera un vistazo a lo que tenían frente a ellos, tanto así que tropezaron contra un saliente de la moqueta y Lorraine perdió el equilibrio. Eric reaccionó rápido y la sujetó por el brazo con firmeza, ayudándola a estabilizarse, pero la soltó con rapidez, como si su contacto le quemara. El brusco movimiento, sin embargo, no pasó desapercibido para ella, que lo miró con el ceño fruncido, luciendo un poco sorprendida y sin saber si agradecerle por su ayuda u ofenderse por ese gesto tan extraño.

—¿Estás bien? —Anne la salvó de decidir porque se levantó para ayudarla a sentarse con gesto preocupado.

—Sí, sí, todo bien, no sé dónde tengo la cabeza, di demasiadas vueltas —le dijo en su afán de tranquilizarla, pero sin dejar de mirar a Eric de reojo— ¿Te vas?

—Sí —replicó él sin dar más explicaciones—. Felicita a Declan de mi parte, ha sido divertido. Nos vemos luego.

Eric se marchó sin esperar respuesta y lo vieron marchar con diferentes expresiones.

—Bueno, eso ha sido muy… Eric, en realidad —Vincent fue el primero en reaccionar y no pareció afectado por la actitud de su amigo— ¿Alguien ha visto a Peter?

Anne y Will intercambiaron una rápida mirada.

—Creo que fue a la barra —fue Will quien respondió, como si quisiera ahorrar a Anne el mal trago.

Vincent hizo un gesto de extrañeza, pero debió notar algo en sus amigos porque al final suspiró en gesto de rendición.

—Que coincidencia. Yo también necesito un trago —dijo.

—Te acompaño.

Will se puso de pie y, tras dar un discreto apretón al brazo de Anne, que lo miró con agradecimiento, siguió a Vincent a través de la gente. Ninguno parecía ya muy atento a lo que ocurría en el escenario.

Cuando Anne y Lorraine se quedaron a solas, la primera miró a su amiga, que había permanecido en silencio más tiempo de lo usual. En realidad, era extraño que Lorraine permaneciera en silencio durante más de un minuto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Lorraine habló de pronto y con tono furioso, como si se hubiera estado conteniendo para no explotar.

—¿Por qué le desagrado tanto? —preguntó—. Y aún más importante ¿en qué me afecta eso a mí?

—Te refieres a Eric…

—¡Claro que me refiero a Eric! No entiendo por qué se molesta en venir y pasar el tiempo con nosotros cuando es tan obvio que no se siente a gusto—rezongó—. Bueno, tal vez lo hace por ti y por Will, le importan mucho, pero no es justo con los otros.

Anne suspiró y se llevó una mano a la nuca, de pronto exhausta y un poco fastidiada por el golpeteo de la música en sus sienes.

—No sé por qué hablas de esa forma, él siente mucha estima por ti.

Del pecho de Lorraine brotó una risa que tenía poco de alegría. Al mirar a su amiga, no había ni rastro de una sonrisa en su rostro, solo una mueca amarga.

—Casi me rompo el cuello y apenas fue capaz de extender una mano para ayudarme, pero me soltó como si fuera una apestada; debo de pensar que soy una idiota por tropezar porque voy dando de brincos por allí… —dijo—.  Sí, claro, estoy segura de que Eric siente mucha estima por mí. Como la que tendría por una escoba.

—Lorraine…

Ella se encogió de hombros y chasqueó la lengua, haciendo a un lado su cabello en tanto se ponía de pie.

—Voy a esperar a Declan allí arriba —señaló la zona detrás del escenario— ¿Quieres venir?

Anne supo que fue solo una pregunta amable, era obvio que lo que Lorraine en verdad deseaba era estar a solas. De modo que negó con la cabeza y esbozó una sonrisa amable.

—No, está bien; Will volverá en un minuto.

—Ya. Si necesitan algo estaré por allí.

Lorraine se fue y Anne se quedo a solas. Así la encontró Will al regresar y aunque elevó las cejas en ademán sorprendido, no hizo preguntas. Se sentó a su lado y pasó un brazo sobre sus hombros en tanto ella se apoyaba sobre su pecho.

—Vaya noche —dijo Anne al fin.

Will no respondió. No tenía que hacerlo. Estaba seguro de que ella sabía que pensaban exactamente lo mismo.

CAPÍTULO 2

Por décima vez en lo que iba del día, Eric se dijo que odiaba rellenar informes. Sabía que era vital en su trabajo, pero eso no lo hacía más agradable. Revivir una y otra vez lo ocurrido durante la jornada, explicar con palabras técnicas y carentes de emoción cada uno de sus pasos al tratar a un paciente como si este fuera solo un número más en lugar de un ser humano que había padecido en sus manos y que, en muchos casos, estaba aun lejos de terminar con ese sufrimiento, le revolvía el estómago, lo que no dejaba de ser irónico. Podía realizar una operación a corazón abierto sin pestañear, pero el describirla le costaba una barbaridad.

Ese día tenía turno en la clínica anexa al hospital, algo que siempre le generaba sensaciones ambivalentes. Por un lado, era un alivio darse un respiro del ritmo frenético de las operaciones y atender a los pacientes en orden y con cierta calma, pero por otro, había momentos en que echaba de menos precisamente ese correr de un lado para el otro, la adrenalina producto de enfrentarse a un momento crítico de vida o muerte… Tal vez Will tuviera razón y en verdad necesitaba vacaciones.

No pudo reprimir un rictus de preocupación al pensar en Will. Apenas habían hablado desde su visita al club y de eso habían pasado ya dos semanas; pero Eric no dejaba de sentirse fastidiado cada vez que pensaba en ello. Le había dicho que no era buena idea ir con ellos, pero al final se dejó convencer porque en el fondo deseaba ir. Sabía que ella estaría allí y quería verla. Tan sencillo como eso. Y absurdo, claro, porque, ¿qué diablos ganaba con eso? Era un poco masoquista de su parte, y también egoísta. Al final, como ocurría siempre que ocupaban el mismo espacio, había terminado generando una situación tensa y ridícula. La mujer casi se da de bruces contra el piso y por un instante él se quedó paralizado, incluso fue capaz de plantearse si el ayudarla no resultaría aún peor para ambos. Una soberana estupidez. ¿Y qué hizo al final? Salió huyendo, claro. Le pasaba mucho cuando ella estaba de por medio.

Su relación con Lorraine era complicada; e incluso llamarla así, relación, era un poco exagerado. De no ser por Will y Anne jamás se hubiesen conocido; eran demasiado opuestos para haberse acercado el uno al otro de no ser porque tuvieran un vínculo en común, y ese eran sus amigos. En un principio, hacía dos años ya, cuando la vio por primera vez, le generó sentimientos encontrados. Le asustó tanto como le impresionó; si era sincero conmigo, y en ocasiones como esa, en que se permitía pensar en ello, necesitaba serlo porque no lo hubiera confesado a nadie más, le fascinó. Lorraine era una de las personas más intimidantes que había conocido; estaba tan llena de vida, se veía siempre tan feliz y dispuesta a arrollar al mundo que simplemente le asustaba. Él, que estaba acostumbrado a medir sus emociones y a no revelar mucho de lo que pensaba, se veía de pronto frente a una marea de fuego humana que amenazaba con derribar sus reservas.  Pero eso era solo una parte de lo que ella le inspiraba. También era tan hermosa que le quitaba el aliento, divertida, leal, valiente; por lo cual no era extraño que tuviera serios problemas para actuar con normalidad cuando se encontraban en el mismo lugar; solo esperaba que no fuera demasiado evidente. A sus ojos era casi perfecta, con ese cabello rojo encendido que iluminaba tanto como sus ojos, la piel más blanca que había visto en su vida y esas piernas…

Eric golpeó la cabeza contra la superficie de su escritorio para reprimir esas ideas. Lo último que necesitaba era seguir ese rumbo de pensamientos, no allí en medio de su consulta. Imaginar las piernas de Lorraine Michaels alrededor de su cuello era lo menos profesional del mundo. Empezó a darse pequeños golpes continuos para borrar esa fantasía recurrente y fue así como lo encontró la enfermera que asomó la cabeza por la puerta. En defensa de la mujer, era justo decir que no pareció muy impresionada. Apenas elevó las cejas y se llevó una mano al rubio cabello, tosiendo con discreción.

—¿Doctor Daniels? ¿Se encuentra bien?

Eric levantó la cabeza y se encontró con unos amables ojos color café.

—Sí —asintió, sacudiendo los hombros—. Solo estaba relajando un poco la espalda, esta posición es terrible para la columna.

—Ya —el tono de la enfermera no reveló si le creía o no—. Me preguntaba si piensa llamar a más pacientes o prefiere que los difiera al siguiente turno.

Eric negó.

—No, claro que no, los atenderé ahora. Es Maggie, ¿no? Tu nombre —la había visto ya algunas veces, pero podía ser tan distraído que no le extrañaría estar equivocado.

Ella sonrió y eso le confirió un aspecto muy agradable; tenía un rostro ovalado y se le formaban unos hoyuelos pronunciados.

—Sí, es Maggie —respondió—. Tengo poco tiempo en el hospital, apenas un par de meses y es mi primera semana en la clínica.

Eric le sonrió también e hizo un gesto amable.

—Te irá bien. Es un buen lugar y tenemos un excelente sistema, no tendrás problemas. Ahora, acostumbro atender a todos los pacientes que estén esperando, no me gusta hacerlos regresar a menos que los refiera a un especialista. Si tengo un llamado de urgencias o me avisan a último momento de alguna cirugía, siempre hay alguien para reemplazarme y eso no afectará tu rutina, ¿de acuerdo? Si tienes alguna pregunta, solo hazla y te responderé lo mejor posible; pero te diré que todo es muy tranquilo por aquí, es allí arriba donde empezamos a correr.

Eric señalaba afuera de la ventana, el gran edificio principal donde se realizaban las consultas quirúrgicas y los procedimientos en sí, apenas alejado de la clínica por una arboleda. Su tono amable, pero seguro y profesional pareció infundir ánimo en la enfermera, cuya sonrisa se hizo mucho más amplia.

—Gracias, me tranquiliza —le dijo— ¿Hago pasar a los pacientes ahora?

Eric asintió.

—En orden de llegada, por favor.

La enfermera salió y Eric aprovechó para ponerse de pie. Estiró sus piernas, sacó la cabeza por la ventana para aspirar tanto aire como pudo y se dejó caer de nuevo sobre la silla al tiempo que la puerta volvía a abrirse tras un tímido golpeteo. Al ver al hombre allí, un anciano nervioso que se apresuró a darle la mano y a empezar a describir sus síntomas, sin olvidar un solo detalle, por escabroso que fuera, Eric contuvo un suspiro. Iba a ser un día muy largo.

—Necesito golpear algo. Romper cosas. ¿Sabes qué? Lo que quiero es ver sangre.

Vincent hizo un gesto discreto a uno de sus ayudantes para que alejara los objetos filosos de la vista de Lorraine, que daba vueltas por la cocina con ritmo desenfrenado. Parecía que acabara de levantarse de la cama, de tanto que se mesaba el cabello con los dedos. Llevaba una falda negra hasta la rodilla y una blusa blanca de manga corta que corría serio riesgo de verse arruinada si seguía acercándose a la mesada donde tenían los tomates cortados para la carbonara.

—¿Quieres dejar de dar vueltas y contarme qué ha ocurrido? ¿Tengo que llamar a Anne? —Vincent se puso en su camino para que detuviera ese ir y venir que empezaba a marearlo.

—No. No llames a Anne, no podemos arruinar su domingo, casi nunca descansa, ¿estás loco?

—Sí, claro, el loco soy yo. ¡No toques mis tomates o te haré ver esa sangre que tanto quieres!

Lorraine emitió un gemido de impaciencia y se cruzó de brazos en medio de la cocina.

—Estoy tan enojada que podría matar a alguien —dijo ella.

Vincent pensó un momento y asintió lentamente, como si hubiera llegado a una decisión.

—Ven conmigo —dijo, y dio media vuelta sin esperar a ver si lo seguía.

En un extremo de la cocina se encontraba la puerta que conducía al frigorífico, una habitación pequeña donde almacenaban todo lo que requería refrigeración. El ambiente era helado, pero Lorraine apenas pestañeó al entrar, en tanto que Vincent se mantuvo al lado de la puerta.

—Espera un momento —le dijo antes de marcharse una vez más.

Lorraine apenas tuvo tiempo de preguntarse a donde había ido, porque regresó de inmediato con un mazo de madera que blandía sobre su cabeza con expresión de triunfo. Sin vacilar, se lo pasó a su amiga y tomó un trozo de carne congelada que dejó caer sobre una pequeña mesada de acero en medio del cuarto.

—No te reprimas —la invitó con un gesto.

Ella lo miró y una pequeña sonrisa se formó en sus labios.

—¿En serio? —preguntó, acercándose a la mesa con el pesado mazo en alto.

—Dale el infierno, cariño.

Lorraine no necesitó más invitaciones. Sin dejar de sonreír, empezó a golpear una y otra vez el trozo de carne alternando los bufidos por el esfuerzo con unas cuantas frases masculladas casi a gritos.

—Los odio, los odio a todos —exclamaba, furiosa—. Estúpidos pretenciosos arrogantes, malvados… —un nuevo golpe—. E Ian. Él es el peor. Si dos personas pueden crear a alguien con el único fin de que sea aún más horrible que ellos, esos son mis padres y el monstruo es mi hermano —sudaba y la sangre de la carne salpicó sobre su blusa confiriéndole un aspecto aterrador—. No tienes idea de las cosas que han dicho. ¡Han hablado de Anne! ¿Quién… diablos… habla mal de Anne? Solo porque tuvo el buen sentido de mandar al diablo a su precioso engendro…

Vincent escuchaba sin hacer un solo comentario, dejando que de esa forma su amiga pudiera sacar de sí todo lo que le atormentaba. Desgraciadamente, no decía nada que le sorprendiera ni ese era un intercambio raro entre ellos. Bueno, era la primera vez que le daba un arma y el permiso para usarla en su cocina, pero no, no era raro que Lorraine llegara a hablarle de un nuevo encontronazo con su familia.

Cuando estimó que ya debía de sentirse un poco aliviada y los golpes se espaciaron, se acercó a ella y tomó el mazo de sus manos. Lorraine no se resistió, sino que dio un paso hacia atrás, miró su obra y se secó una gota de sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Esta noche servimos carpaccio.

Lorraine soltó una carcajada al oír el comentario de Vincent hecho en tono de humor y sintió cómo la tensión desaparecería de sus hombros.

—Creo que tus clientes podrían no encontrarlo muy apetitoso —dijo ella con un mohín.

Vincent se encogió de hombros y asintió de mala gana, viendo la masa sanguinolenta sobre la mesa.

—Buen punto. La verdad es que estoy pensando seriamente en hacerme vegetariano —reconoció—. Ve afuera en tanto limpio esto o los chicos pensarán que hemos matado a alguien.

—De acuerdo —antes de salir, Lorraine le dio un beso en la mejilla—. Gracias.

—Sí, sí. Solo no hagamos de esto una costumbre, tendré que pagar esta carne.

Lorraine prefirió esperarlo fuera de la cocina, en el callejón detrás del restaurante. Su cabello se había soltado del moño con el que llegó y caía a ambos lados de su cara en tanto veía al suelo con expresión pensativa. La ira había desaparecido y ahora solo quedaban rastros de tristeza. Fue así como la encontró Vincent.

—¿Por qué no te marchas? —le preguntó de golpe con tono serio.

Ella no levantó la mirada.

—Si lo hago, ellos ganan —respondió.

—No es una guerra.

—Díselo a ellos.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y suspiró; sabía que no tenía mucho sentido discutir con ella cuando asumía esa actitud obcecada.

—Espero que al menos estés ahorrando —comentó.

—Claro que sí. Y entonces, cuando tenga lo que necesito, me iré. Y nunca volveré a verlos —respondió Lorraine mirándolo de reojo.

Vincent elevó los ojos al cielo, pero no dijo nada al respecto. Tenía algunos problemas con la lógica de Lorraine en ese sentido y ella lo sabía. Su amiga estaba decidida a ser una diseñadora de modas famosa; a decir verdad, tenía talento y aunque no había recibido una educación formal en el tema, se le daba de forma natural, solo necesitaba un poco más de técnica y  práctica. Sustentaba su terquedad de permanecer en la casa paterna con el objetivo de ahorrar y así poder inscribirse en una escuela de modas al tiempo que encontraba un lugar propio donde exhibir sus diseños. Todo muy sensato y ambicioso, pero en opinión de Vincent eso no valía el sufrir en su vida diaria por el trato con la familia que le había tocado en suerte.

—Sabes que puedes quedarte conmigo si lo necesitas —le recordó.

Ella sonrió.

—Gracias. Pero no creo que a Peter le guste la idea.

—Él no vive conmigo.

—Pero pasa mucho tiempo allí y debe ser así. No quiero molestar, es tu novio y… —Lorraine notó que Vincent estaba a punto de discutir y asintió, suspirando—. Está bien. Lo tendré en mente, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Tengo que regresar a la tienda, le prometí a mi jefa que haría el turno completo hoy si me dejaba librar el próximo fin de semana —dijo ella.

Vincent la miró con una sonrisa.

—¿Y qué piensas decirle de eso? —señaló su blusa con una cabezada.

Lorraine abrió mucho los ojos y miró su ropa conteniendo un gemido.

—¡Dios! ¿Sabes cuánto me costó? —Chasqueó la lengua—. No importa. Ya se me ocurrirá algo.

—Podrías decirle que te cruzaste con el gerente de la última tienda en que trabajaste y que no terminaron muy bien —sugirió Vincent.

—Buena idea. Tal vez así me trate mejor —Lorraine sonrió—. Gracias por todo, cielo, te veré luego.

 Vincent le hizo un gesto de despedida y se apresuró en volver al restaurante; tenía toda la jornada por delante e iba a necesitar pedir algo más de carne al proveedor.

Uno de los grandes pasatiempos de Will era dar largos paseos en bicicleta en las afueras de la ciudad para relajarse después de una dura semana en el trabajo. Por lo general prefería ir al bosque de Ámsterdam porque era, de alguna forma, como estar en otro mundo. Todas esas extensiones de tierra, el silencio, la paz… sin duda era uno de sus lugares favoritos en la ciudad. A veces lo acompañaba Anne, si bien ella prefería sentarse en alguna de las bancas o sobre la hierba y enfocarse en dibujar; decía que si no encontraba inspiración allí merecía que la ahorcaran. Y de vez en cuando iba con Eric. Como esa mañana.

A Eric se le daba bastante mal andar en bicicleta, prefería correr. De modo que cada uno se enfocaba en lo suyo y mientras Will recorría la ciclo vía, su amigo se mantenía a una prudente distancia, lo bastante cerca para que pudieran charlar sin disminuir el paso.

—De modo que Susan llega hoy —decía Eric elevando un poco la voz para ser oído.

Will asintió sin dejar de pedalear y una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí. Supongo que el gobierno peruano empezaba a ponerse nervioso y no estoy seguro de que tengamos un acuerdo de extradición con ellos.

Eric ahogó una carcajada.

—Me gustaría poder decir que exageras, pero no sería raro que estés en lo cierto. No creo que ningún país en el mundo esté preparado para una larga visita de Susan.

Will elevó los ojos al cielo y sacudió la cabeza. Era eso o decir: Amén.

Susan era la hermana pequeña de Anne, una de las personas más complicadas que conocían. Si Lorraine podía ser un poco exasperante y tenía serios problemas para actuar con madurez, lo de Susan estaba a otro nivel. Alocada como ella sola, iba dando de tumbos por el mundo y cada cierto tiempo regresaba a su casa para ponerla de cabeza. Hacía un año decidió lanzarse a la aventura y desde entonces había recorrido unos cuantos países; el último de ellos, Perú, de donde acababa de regresar. Los Richards, claro, estaban felices de verla y Anne había decidido pasar el fin de semana en casa de sus padres para pasar un poco más de tiempo con su hermana. El mellizo de Susan, Ben, que también vivía fuera de casa, optó por lo mismo, así que Will pensó que era uno de esos momentos en los que la familia necesitaba un poco de tiempo a solas.

—El señor Richards dice algo parecido con frecuencia —comentó Will, sonriendo—. Y es su padre.

—Sí, bueno, supongo que el amor paterno no tiene por qué cegarlo. Por cierto, ¿cómo va tu relación con él? ¿Ha vuelto a intentar regalarte un fusil?

Will contuvo un suspiro.

—No, creo que Anne tuvo una charla con él, pero dudo de que eso lo disuada. El otro día pasó por la oficina y mencionó algo acerca de un amigo suyo experto en armamento que estaría encantado de darme lecciones de tiro.

Eric esquivó a otro corredor sin dejar de sonreír.

—Tal vez debas ceder, no parece el tipo de hombre que se da por vencido —sugirió, controlando su respiración para no agotarse al hablar.

—Tampoco yo lo soy, pero sé que es su retorcida manera de expresar preocupación por Anne. A decir verdad, ella es una buena tiradora y no veo por qué tendría que quedarme atrás.

Robert Richards, el padre de Anne, era un experto en seguridad con una severa manía por proteger a su familia, aún cuando ello implicara el uso de armas, dispositivos de ataque y todo lo que tuviera a mano. Aunque mantenía una buena relación con Will, desde que él y Anne decidieron vivir juntos visitaba con frecuencia su apartamento para mencionar, entre otras cosas, las ventajas de blindar puertas y ventanas.

—Bueno, no puedes decir que no tengas una familia política poco interesante —comentó Eric.

—No, seguro que no. Es raro pensar que esté relacionado con esa panda de chiflados.

Eric rio.

—Creí que estábamos de acuerdo en que tu vida no ha sido la misma desde que conociste a Anne. Sin duda es más emocionante.

—Anne podría estar emparentada con “los locos Adams” y no me importaría —dijo Will bajando un poco la velocidad para mirar a su amigo de reojo—. Lo que me recuerda… acerca de parientes…

Su tono varió un poco, abandonando la ligereza y Eric lo escuchó con atención porque debido al tiempo que llevaba de conocerlo sabía que esa clase de cambios bruscos por lo general traían noticias cuanto menos curiosas. Pero sabía también que Will no era la clase de personas a las que se les pudiera presionar, de modo que esperó en silencio. Cuando su amigo retomó la palabra, su rostro estaba serio y, cosa sorprendente, un tanto receloso.

—Vi a Pam el otro día. Estaba almorzando con un cliente en el centro y me topé con ella…

Eric no dejó de correr, pero una expresión de fastidio asomó a su rostro.

—Ya —fue todo lo que dijo.

—Se veía bien. Tan bien vestida como siempre, pero poco alegre. Lo usual —continuó Will sin dejar de observar a su amigo con discreción.

—Ya. Lo usual, claro —replicó Eric con la vista al frente.

Will suspiró y redujo aún más la velocidad  para obligarlo a hacer otro tanto y poder mirarlo directamente.

—Eric… —empezó—. ¿No tienes nada más que decir?

—La verdad es que no —replicó él sin vacilar—. No sé qué es lo que quieres que te diga, Will, ese es el problema. En realidad, ¿por qué tendría que decir algo? Viste a Pam, sí, no es raro porque se mueven en los mismos círculos y el que vengas a contármelo así, como si esperaras alguna reacción de mi parte…  Tengo la impresión de que piensas que me afecta más de lo que aparento y te aseguro que no es así. Ya hemos hablado de esto antes.

—Lo sé, lo sé. Es solo que… me gusta pensar que es un tema superado, pero la verdad es que no estoy tan seguro. No das muchos indicios de eso, la verdad; si te viera rehacer tu vida me sentiría más tranquilo.

Eric se detuvo de golpe y lo miró a los ojos sin molestarse en disimular su enfado.

—Disculpa. No me he dado cuenta de que mi vida esté deshecha. 

—No quise decir eso.

—Pues casi me engañas.

Will exhaló un suspiro y detuvo su bicicleta. Descendió y la sostuvo con una mano en tanto veía a Eric con el ceño fruncido.

—Me preocupas —dijo—. Eso es todo. Mira, odio meterme en tu vida privada…

—Nadie lo diría.

Will ignoró su interrupción.

—Es verdad y lo sabes —lo señaló con el dedo índice y continuó con tono serio—. Ya hemos hablado de esto antes. Demasiado para mi gusto.

—¿Entonces por qué empezamos de nuevo?

—¿Qué parte de “me preocupas” no ha quedado clara para ti?

Will tomó la bicicleta del timón y se dirigió a una de las bancas al borde de la vía, un poco alejado de un grupo de mediana edad que practicaba yoga. Eric lo siguió sin discutir, aunque la idea de abordar esa charla no parecía hacerlo muy feliz. Y tenía excelentes motivos para ello.

Sabía que su amigo se preocupaba y estaba muy agradecido, pero eso no lo hacía menos incómodo. A ningún hombre adulto podía hacerle gracia sostener una conversación acerca de por qué tenía tantos problemas para encauzar su vida luego de un divorcio. Esa era, a decir de Eric, la palabra a utilizar en su situación. Encauzar. No rehacer o reparar. Él no estaba averiado, tan solo un poco perdido; incluso abollado, ¿pero deshecho? No, la verdad que no era así. Solo necesitaba que Will lo entendiera.

Se sentó sobre la banca en tanto Will apoyaba la bicicleta en un árbol cercano.

—Escucha, en verdad agradezco que te preocupes, lo digo en serio… —empezó Eric con ademán cansado.

—Tres años —su amigo lo interrumpió luego de sentarse, poniendo tres dedos en alto—. Tres años, Eric. Ha pasado todo ese tiempo desde el divorcio y tú continúas estancado.

—Bueno, al menos ya no estoy deshecho.

—No es gracioso. ¿Sabes qué es lo que más me molesta? —Will continuó sin esperar respuesta—. No la extrañas. Yo sé eso. Así como sé que tampoco sigues enamorado o estás penando por un corazón roto. Simplemente no te mueves; te has quedado congelado, no sé si por miedo o pereza, pero no puedes continuar así. Lo tuyo no es una vida real. No puedes seguir sin relacionarte, viviendo solo para trabajar o a la espera de que ocurra algo que rompa con tu rutina. No es sano y sin duda no es inteligente. Y Eric, lo negaré bajo tortura si lo repites alguna vez, pero siempre he pensado que eres el hombre más inteligente que conozco. Entonces, ¿por qué actúas como un idiota?

Para sorpresa de Will, una vez terminado su sermón Eric no se vio ofendido o alterado por toda esa diatriba, sino que sonrió y lo miró de lado con una ceja alzada.

—¿En verdad piensas que soy la persona más inteligente que conoces? —preguntó.

Will resopló.

—He dicho “el hombre”.  La persona más inteligente que conozco es Anne —aclaró.

—Bueno, supongo que es justo —Eric se encogió de hombros en ademán filosófico, pero se puso serio de pronto—. Y lo agradezco.

—Por nada, pero tal vez podrías demostrar ese agradecimiento explicando qué diablos pasa contigo. Ya lo hemos hablado y siempre llegamos al mismo punto. No entiendo nada. Alguna vez me dijiste que no te molestaba tanto el que todo hubiese terminado con Pam como el que ella mandara todo al garete de un día para el otro.

Eric se cruzó de brazos y miró al cielo con los ojos entrecerrados, las largas piernas estiradas, como si disfrutara del brillo solar sobre su rostro y no estuviera pensando en una respuesta que explicara lo que sentía. ¡Qué mal se le daban esas cosas!

—Y es así —reconoció al fin. Su voz surgió clara y seria—. Pero creo que el problema viene de mucho antes y no es justo culpar a Pam; ella es solo una pequeña parte de un todo. El problema es que no puedo evitar que cada vez que oigo nombrarla, todo ese “todo” me golpee como un búfalo.

—Supongo que ese “todo” son tú y tu neurosis —comentó Will sin poder contenerse.

Eric rio.

—Puedes llamarlo así, si quieres, pero lo negaré frente a otros.

—Me parece justo —fue el turno de Will para cruzar los brazos y adoptar una pose parecida a la de su amigo—. Ahora, ¿qué harás? Porque tienes que hacer algo. No hablaba en broma antes; necesitas moverte y no me refiero solo a trabajar. Sal con alguna mujer, ten citas…

—¡Tengo citas!

—Acostarte con tus enfermeras no califica como citas.

Eric ahogó una carcajada.

—Tiene gracia que tú lo digas —dijo él—. Te recuerdo que no eras precisamente un monje antes de empezar a salir con Anne.

—Ya. Pero esa es la palabra clave. Antes —Will lo miró de soslayo—. Y no estoy orgulloso de eso.

Eric asintió de mala gana y guardó silencio durante todo un minuto antes de volver a hablar.

—Solo fue una enfermera —dijo, rezongando.

—Y una técnica.

—Quizá dos enfermeras…

—No quiero saber.

De pronto empezaron a reír sin parar hasta que Eric se enderezó y le dio un golpe en la espalda.

—Para tu conocimiento, tengo una cita el sábado —dijo, como un mago que saca un conejo de una chistera y sin disimular su orgullo.

Will se puso de lado y lo miró con las cejas alzadas.

—¡Vaya! Eso es nuevo, estoy impresionado. ¿De quién se trata? ¿La conozco?

—No lo creo. Es una enfermera…

—¡Eric!

Su amigo elevó las manos para hacerlo callar.

—No me he acostado con ella, lo juro. Apenas la conozco, y es muy agradable. Acaba de llegar a la ciudad, su nombre es Maggie e iremos a almorzar el sábado porque es el único momento en que nuestros horarios coinciden.

Will lo miró con sospecha.

—Ya. ¿Es bonita?

Eric se encogió de hombros.

—No lo sé, eso creo…

Will ahogó un suspiro y se golpeó la cara con una mano.

—Eso crees —repitió—. Podrías estar un poco más seguro.

—Bueno, sí que lo es. Es muy guapa. ¿Contento?

—No lo sé. ¿Lo estás tú? —Will se miró las manos y frunció el ceño. Cuando volvió a hablar, miró a su amigo de reojo y no pareció muy contento de lo que iba a decir— ¿Qué pasa con Lorraine? ¿Ella también te parece muy guapa?

Eric se enderezó como si Will le hubiera dado un golpe en el estómago.

—¿Qué diablos tiene que ver Lorraine con esto?

—Es solo una pregunta.

Eric miró a su amigo sin disimular su furia.

—No lo es, y lo sabes —dijo con tono enojado—. Así como sabes también que no es algo de lo que me guste hablar.

Will se encogió de hombros, no pareció impresionado por la explosión de su amigo.

—No veo por qué te molesta tanto. ¿Acaso tiene algo de malo? Tendría que estar ciego para no notar la forma en que la ves. Ha sido así desde que la conoces y a ella no parece molestarle; aún más, creo que está tan interesada en ti como tú en ella. Así que creo que es una pregunta válida. ¿Qué ocurre con Lorraine?

—No ocurre absolutamente nada con ella.

—Ya. Claro. ¿Pero eso es en verdad lo que quieres? Porque no lo parece.

Eric se puso de pie con las manos en los bolsillos y los ojos puestos sobre la grava, como si no soportara sostener la mirada de su amigo por miedo a lo que pudiera revelar.

—Soy muy viejo para ella —dijo de golpe en voz baja.

 —¿Disculpa? Seré amable y voy a esperar a que expliques eso —Will lo miró con gesto serio y sin alterarse.

Eric tuvo la delicadeza de ruborizarse un poco. Mal momento para olvidar que él y Will tenían exactamente la misma edad, igual que Anne y Lorraine.

—Ya. Lo siento —dijo Eric, tras exhalar un suspiro—. Pero sabes a lo que me refiero; es distinto para ustedes. Anne es la mujer más centrada y madura que conozco, es perfecta para ti y la edad no tiene importancia en su caso. Pero Lorraine…

Will relajó el ceño y se encogió de hombros; no parecía muy de acuerdo con las excusas de su amigo.

—El caso de Lorraine es distinto. Ella podría tener sesenta años y seguiría comportándose como si tuviera dieciséis.

Eric encuadró los hombros y lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, eso me parece un poco exagerado. Creo que el problema es que ella siempre tendrá un espíritu jovial y yo uno muy viejo. Eso es todo.

—Lo haces sonar muy fácil.

—Claro que no. ¿Son fáciles estas cosas alguna vez?

Will detectó un leve tono de amargura en la voz de su amigo, lo que fue suficiente para que contuviera una réplica mordaz. Tal vez las cosas fueran un poco más serias de lo que había pensado.

—Bueno, creo que llegarás a un punto en que esa excusa no será suficiente para ti y tendrás que enfrentarlo. Te guste o no —el comentario de Will surgió como quien recita una profecía—. La tensión sexual no resuelta siempre termina por explotarle a uno en la cara.

Eric lo miró como si acabara de brotarle otra nariz.

—¿Qué? ¿De dónde has sacado eso? —preguntó, incrédulo.

—De la experiencia, mi amigo.

—No eres nada gracioso cuando hablas como si fueras un Jedi.

—No creo ser un Jedi —replicó Will poniéndose de pie con un suspiro—. Siempre me ha gustado más la idea de ser Batman.

Eric chasqueó la lengua.

—Ni en tus sueños… —masculló entre dientes.

Will lo ignoró y tomó su bicicleta tras darle una mirada al reloj.

—Será mejor que nos pongamos en camino —dijo—. Tengo que llegar a casa temprano.

—Dijiste que Anne no volvería hasta mañana.

—Sí, justamente por eso. Quiero hacer unos arreglos en el apartamento; he pensado mejorar una zona para su trabajo. ¿Recuerdas ese espacio que usa bajo la ventana para pintar? Tengo un par de cosas en mente para hacerlo un poco más privado, pero no quiero que lo vea hasta que esté listo, así que necesito ponerme con eso todo el día de hoy.

Eric miró a su amigo y sonrió.

—Ese es un buen gesto —dijo— ¿Quieres una mano?

Will lo miró de reojo.

—¿No tienes trabajo hoy?

—No hasta dentro de unas horas y me vendrá bien como distracción.

—De acuerdo —Will asintió—. Si no ocasionamos un desastre y todo sale bien, te invitaré a cenar.

Eric se entusiasmó.

—¿Comida italiana? —preguntó.

—Puedo ordenar pizza en el restaurante de la esquina.

—Eso me basta.

Se pusieron en camino, ambos en silencio. Cada tantos minutos, sin embargo, Eric veía a Will de reojo, como si algo le diera vueltas en la cabeza y no supiera cómo ponerlo en palabras. Al cabo de un rato, pareció encontrarlas y miró a su amigo con curiosidad.

—¿Qué se siente? —preguntó de golpe.

—¿Qué? —Will lo miró sobre su hombro, distraído.

—Amar a alguien de la forma en que amas a Anne.

Su amigo dejó lo que estaba haciendo y giró para verlo con cierta sorpresa.

—¿No lo sabes? ¿Qué pasa con Pam? —preguntó él a su vez —. Siempre pensé que la amaste cuando estuvieron casados. De una forma un poco extraña y poco saludable, pero amor al fin.

Eric sacudió la cabeza de un lado al otro en señal de negación.

—No lo sé —respondió al fin, ensimismado—. He pensado en eso con frecuencia, pero por más que lo intento no puedo recordar un solo momento en que sintiera algo siquiera remotamente parecido a lo que tú y Anne tienen.

Will alzó las cejas.

—Supongo que eso explica el divorcio —comentó con una sonrisa torcida.

Eric asintió, sonriendo.

—Excelente deducción, Sherlock.

Will se detuvo a pensar un momento.

 —¿Y quieres tenerlo? —le preguntó.

—No lo sé —Eric se encogió de hombros—. Ni siquiera sé si podría manejarlo.

—No hay nada que manejar, Eric, solo tienes que sentirlo.

Su amigo exhibió una sonrisa burlona.

—Batman, dijiste, ¿no?

Will sonrió y subió a su bicicleta con un movimiento preciso.

—Ajá. Batman.

Eric sacudió la cabeza y siguió a su amigo sin dejar de reír a carcajadas.

Lorraine se preguntó cuándo el sexo había pasado a convertirse en algo tan rutinario y poco emocionante para ella. No que no lo disfrutara. Lo hacía, y mucho, pero echaba algo en falta. Tal vez se debiera a que pasado un tiempo se dejaba de lado la excitación de los primeros encuentros. O quizá fuera tan solo la falta de ilusión de compartir ese momento con alguien a quien amaras…

Ese último era un pensamiento deprimente, de modo que intentó acallarlo y forzó una sonrisa fingida cuando Declan regresó de la cafetería, a donde había  ido en busca de su desayuno y la saludó con un apasionado beso en los labios.

Era algo digno de admirar. Nunca lo pondría en duda. Siendo sincera conmigo misma y exponiendo así su lado más frívolo, fue eso lo que le llamó la atención de él en primer lugar. Declan era muy atractivo, tenía esa clase de magnetismo que despiden los chicos considerados “malos” que ejercía como un imán sobre las mujeres. Y Lorraine no era inmune a él. Le gustaba pensar que él sentía algo similar por ella. Eso explicaba que tan pronto como se conocieron, en un club al que terminó yendo sola porque Vincent la dejó plantada a última hora, la atracción entre ellos fue inmediata e intercambiaron números al terminar la noche. Unos días después ya estaba en su cama y de eso habían pasado tres meses. No era un mal record, considerando sus antecedentes amorosos. Y no solo los suyos; él había confesado que las relaciones no eran su fuerte, pero decía también que Lorraine era “especial”. Y una mujer tendría que estar demente para no sentirse en las nubes porque un hombre como Declan la considerara así. El problema era que, aún cuando Lorraine creía que él también lo era porque había conseguido ver más allá de lo que mostraba a simple vista, ese “especial” no era suficiente. Y empezaba a sospechar que nunca lo sería, lo que la hacía sentir triste y egoísta.

—He dejado café y panecillos en la cocina.

Lorraine hizo a un lado sus pensamientos y se concentró en prestar atención a Declan, que se había dejado caer sobre una butaca, observándola con un gesto un poco extraño.

—¡Genial! Gracias, me muero de hambre —respondió ella con una brillante sonrisa.

—¿En qué pensabas? —le preguntó él de golpe.

Ella se encogió de hombros, despreocupada.

—Precisamente en que si no regresabas pronto de la cafetería iba a asaltar tu refrigerador.

Declan mostró una sonrisa torcida.

—Mentirosa —replicó, sin parecer enojado.

Lorraine decidió ignorarlo y se envolvió en la sábana para salir de la cama, cuidando de no tropezar al levantarse. Pasó por su lado para ir al baño, pero él tomó una de sus manos y la detuvo con un tirón. Ella bajó la mirada para observarlo con una ceja alzada.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada.

Ella sonrió y acarició su mano con un gesto más amistoso que apasionado y entró en el baño, dejando la puerta entreabierta por si Declan quería decir algo más. Al cabo de un rato, al salir de la ducha y mirarse en el espejo, escuchó su voz, pero no consiguió entender sus palabras, así que se envolvió en la toalla y asomó la cabeza.

—¿Has dicho algo? —preguntó.

Declan estaba en un rincón del dormitorio, buscando algo en el closet.

—Sí, dije que acabo de ver a Eric en la cafetería.

Lorraine pestañeó con rapidez, un poco sorprendida por el comentario.

—¡Oh!¿Y cómo está? —preguntó cuando pudo reponerse de la impresión.

—Diría que bastante bien. Estaba acompañado.

—¿Si? ¿Estaba con Will?

Declan tardó solo un segundo en responder y cuando lo hizo su voz surgió ligeramente burlona.

—No, no con Will. Con una mujer.

Lorraine entreabrió los labios para responder, pero los cerró de golpe, y cuando se dio cuenta de que estaba siendo ridícula y que era el peor lugar y momento para actuar de esa forma, apretó los dientes.

—¿En serio? ¡Vaya! ¡Eso es nuevo! —habló cuando supuso que podría hacerlo con naturalidad— ¿Y cómo era ella?

Declan no pareció notar su vacilación, y si lo hizo no comentó nada al respecto.

—Guapa. Muy guapa.

—Bien por él.

Él sonrió.

—Claro. Ya era hora, ¿no?

—Sí, seguro. Ya era hora.

Lorraine volvió al baño y tomó un peine para acomodar un poco su cabello. Odiaba peinarlo cuando estaba húmedo, pero no tenía opción. Necesitaba regresar a su casa para cambiarse y salir al trabajo. Pasaba la noche con Declan cuando les apetecía y como una buena salida para pasar menos tiempo en casa, pero aunque él había sugerido un par de veces que podía llevar algo de ropa allí para no andar corriendo de un lado para otro, ella siempre encontraba  la forma de desviar la charla.

—Iba muy bien peinada.

La voz elevada de Declan llegó hasta ella y frunció el ceño al comprender a qué se refería. La mujer con la que estaba Eric. Sostuvo el peine con fuerza entre los dedos y resopló al ver su reflejo. Su lacio y fino cabello parecía un nido de pájaros.

—¿En serio? ¿Qué tiene eso de importante? —ella gritó también para hacerse oír; sabía que debía responder algo.

—No lo sé, pero me parece apropiado para Eric.

—¿Que la mujer con la que sale esté bien peinada?

—Es solo una idea.

Lorraine puso los ojos en blanco.

—Claro —respondió, para luego mascullar entre dientes—: Bien peinada, si, ¿a quién le importa? Eric puede salir con Chewbacca, si quiere.

Con un nuevo resoplido, hundió los dientes del peine hasta hacerse daño. Desde luego que el brillo en sus ojos fue producto de ese gesto, nada más.

CAPÍTULO 3

—Tengo entradas para el teatro; la función de mañana. Solo si te apetece, claro, pero creo que será un espectáculo interesante y podríamos pasar luego por mi casa. He pensado en probar una nueva receta.

Eric tardó un poco más de lo necesario en ordenar los papeles sobre su escritorio; acababa de terminar esos informes y debía entregarlos al jefe de la clínica antes de partir. Su último turno del mes terminaba ese día y quería dejar todo en orden antes de regresar  a la dinámica del hospital. Una vez que se sintió satisfecho con el orden, levantó la mirada y sonrió a Maggie que lo veía a su vez con expresión de anhelo.

No había mentido a Will cuando le dijo que le parecía muy guapa. A sus ojos tenía una belleza apacible y cálida que le inspiraba tranquilidad, algo que un hombre como él siempre encontraba bienvenido. Pero era poco más lo que podía decir respecto a ella. Por alguna razón no conseguía “verla” del todo, como si, al final, solo fuera una persona un tanto plana y falta de aristas. Pero a pesar de ello, le gustaba; quizá fuera esa simplicidad lo que encontraba interesante y le hacía más agradable el día. Ahora, tras pasar unas cuantas semanas en un constante rotar y compartiendo varios días trabajando codo a codo en la consulta, ella se quedaría allí y él regresaría al edificio principal. Sin duda era una lástima, pero para entonces ya habían salido cuatro veces y Eric no pensaba cortar esa rutina, siempre y cuando ella estuviera de acuerdo. Y por su último comentario, parecía que ese era el caso.

—Suena bien —dijo él poniéndose de pie y mirando por la ventana. Era una noche oscura y fría, típica del invierno—. ¿Paso por ti a las siete…?

—Las siete está bien. La función no empieza hasta las ocho, pero no queremos tener problemas con el tráfico —ella sonrió y se acercó a él con una sonrisa un tanto tímida—. Mañana termino mi turno temprano y podré pasar por el supermercado para preparar algo al regresar del teatro.

—Perfecto. Llevaré vino.

Maggie vaciló, pero se puso de puntillas y le pasó los brazos tras la nuca. Lo besó y Eric respondió con entusiasmo. No era la primera vez. Y era muy agradable. Si Will hubiera sabido que se refería de esa forma al beso de una mujer hermosa, lo golpearía con una escuadra.

— Será una buena noche. —ella se separó sin soltarlo del todo.

Eric estaba seguro de que lo sería. En realidad, había estado retrasando ese momento desde hacía semanas; no era poco humilde reconocer que si lo hubiera deseado habría podido acostarse con ella en la primera salida. Pero entonces hubiera hecho precisamente lo que dijo a Will que no haría. En verdad intentaba hacerlo distinto esa vez.

—No puedo esperar —Él sonrió y se deshizo suavemente del agarre.

—¿Irás a tu casa ahora?

Eric tomó sus cosas y las metió en su bolsa con descuido.

—Primero  pasaré a comprar algo —dijo—. Te veo mañana.

Maggie sonrió.

—Te estaré esperando.

Eric dejó el consultorio, salió del hospital y se detuvo un momento en la acera del frente, al lado de una arboleda que se suponía debía de prestar un ambiente de calma a las personas que pasaban por ese lugar en dirección al hospital. En su opinión, el efecto era un poco engañoso. Se trataba de un lugar tranquilo, sin duda, pero la experiencia le había enseñado que hacía falta mucho más que unos cuantos árboles y buenas intenciones para procurar consuelo a las personas que pasaban un momento difícil entre las cuatro paredes de esa mole.

Como cada vez que se detenía a pensar en ello, alejó los malos recuerdos lo más rápido que pudo y caminó  en dirección contraria tan rápido como le permitieron sus pies cansados. Llegado a un punto, tomó un autobús para dirigirse al barrio en que se ubicaba su apartamento, pero bajó un par de paradas antes de lo debido. Quería pasar por su tienda de música favorita, ver un par de novedades y hacerse con una copia de un disco que tenía en casa y que corría serio riesgo de verse arruinado por exceso de uso.

Le gustaba ese lugar. Era uno de los pocos que conservaban un diseño sencillo en la zona y que no había cedido terreno a todas las novedades de la tecnología. La música era fantástica y exhibían los mejores equipos, pero nada de wifi gratuito para alimentar a los zombies que muchas veces entraban solo para colgarse de la señal e ignorar el espíritu de la tienda.

Una hora después, tras escoger unas cuentas adiciones para su colección y descubrir las novedades recomendadas por el dependiente, que lo trataba ya como a un viejo amigo, consultó la hora en su reloj y se sorprendió de lo tarde que era. La tienda cerraría en cualquier momento y él ni siquiera había cenado. Se dirigió a la caja, pero oyó algo que lo congeló en el lugar. Una voz. Un tarareo, en realidad. Uno muy familiar.

Deshizo sus pasos y dobló en uno de los pasillos que no acostumbraba visitar, el de las bandas sonoras de las cintas animadas. Y allí estaba ella. Sentada sobre el suelo con un enorme portafolio sujeto en una mano y con un disco en la otra. Tenía puestos unos auriculares que apenas llegaban hasta la altura en que se hallaba, pero no parecía encontrarlo molesto; su cuerpo se mecía de un lado a otro en un suave vaivén mientras tarareaba una canción que Eric no pudo reconocer. Tenía los ojos cerrados y nunca la había visto tan triste. Lo más sensato hubiera sido salir corriendo y huir de allí como alma que lleva el diablo, entrar a su casa, cerrar bien la puerta y llamar a Anne para contarle lo ocurrido y así fuera ella quien le ayudara. Pero no hizo nada de eso. No pudo. No hubiera podido hacerlo incluso aunque hubiese querido porque sus pies se movieron antes que su cerebro y en un parpadeo ya estaba a su lado, mirándola con curiosidad y unas enormes ganas de abrazarla.

—¿Lorraine? —preguntó cuando su  mente empezó a funcionar con cierta normalidad.

Ella abrió sus grandes ojos con lentitud, como quien despierta de un sueño, pero no pareció sorprendida al verlo. Solo sonrió.

—Hola Eric —lo saludó con naturalidad, como si encontrarse en el pasillo de una tienda de discos en medio de la noche fuese cosa de todos los días— ¿Qué haces por aquí?

Él señaló los discos que llevaba con una cabezada.

—De compras. ¿Y tú?

Lorraine meditó un momento antes de responder.

—Digamos que estoy de visita y disfrutando de las instalaciones —se deshizo de los auriculares y consiguió ponerse de pie sin soltar su voluminoso portafolio.

—Ya.

Ella ladeó la cabeza para mirar los discos que Eric tenía sujetos y sonrió al leer los títulos.

—Doris Day —dijo, como quien saborea las palabras.

Eric se encogió de hombros.

—Era una gran cantante —respondió con un leve encogimiento de hombros.

—Lo sé. Creo que mi abuelo tenía algunos de sus discos…

—Ni siquiera voy a profundizar en cómo me deja eso.

Lorraine sonrió; no había rastro de tristeza en su tono al responder y sí mucho de burla.

—Muy gracioso. Mi abuelo sabía de música, así que tienes suerte de tener los mismos gustos.

—Eso me hace sentir mucho mejor.

Las luces parpadearon antes de que ella atinara a responder, la señal acostumbrada para advertir a los clientes rezagados que estaban a punto de cerrar. Eric frunció el ceño, pero Lorraine no pareció notarlo, solo dejó el disco que llevaba en la mano en un estante y empezó a mirar sobre su hombro y a los lados como quien admira el panorama.

—¿Qué estás esperando? —le preguntó Eric de golpe sin poder contenerse más.

Ella se encogió de hombros.

—Nada. Nada en especial —respondió, y pareció sincera.

—¿Por qué no vas a casa? La tienda está a punto de cerrar.

—Lo sé, pero hace una noche muy agradable y había pensado dar un paseo tan pronto como cierren las puertas.

Eric la miró con mayor interés si era posible. Eso no tenía ningún sentido.

—Lorraine, está helando; lo más cerca de un paseo que estarás es una visita a emergencias por congelamiento.

Lorraine rio.

—Los médicos son unos exagerados.

—Lorraine… —ella intentó desviar la mirada, pero no pudo conseguirlo del todo y lo que Eric vio fue suficiente para insistir— ¿Ha pasado algo?

Ella exhaló un suspiro. De pronto pareció muy cansada.

—Define “algo” —dijo, haciendo un pésimo intento por lucir despreocupada.

—Algo que te  obligue a permanecer en medio de la calle a estas horas de la noche.

—¿Algo además de este precioso clima nuestro, quieres decir?

Fue el turno de Eric para suspirar, pero él no pareció cansado, sino muy obstinado.

—Sabes que eso no funciona conmigo —le dijo.

Lorraine exhibió una sonrisa irónica.

—Sí, ya lo he notado.

—¿Y bien? ¿Por qué estás aquí y no en donde sea que deberías estar?

—Últimamente no tengo idea de dónde es eso —respondió entonces ella, en voz baja y pensativa—. ¿Por qué no podría ser este lugar?

Eric frunció el ceño y pensó  un momento; no estaba nada seguro de lo que iba a decir, pero al cabo de un rato suspiró y habló como si el hacerlo le costara una barbaridad.

—¿Has cenado? —preguntó.

Lorraine abrió mucho los ojos.

—Define “cenar”.

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Está bien. Ven conmigo. Te invito a comer algo y tal vez entonces aceptes contarme qué ha pasado.

Lorraine hizo un gesto de rechazo.

—No tienes que…

—Claro que no. Pero quiero.

—No creo que haya ningún lugar abierto por aquí, tendríamos que ir al centro…

Eric negó con la cabeza.

—Vamos a mi apartamento, está a un par de calles.

—¿Qué?

—Lo conoces. Ya has estado allí.

Lorraine lució aún más confundida, lo que no era nada habitual.

—¡Sí! Lo que quiero decir es que si estás seguro de que quieres que vaya —lo dijo como un último recurso desesperado.

Eric sonrió, mordaz.

—¿Por qué? ¿No debería? —preguntó, como desafiándola a inventar algo más.

—No he dicho eso.

—Entonces vamos. Y compraremos algo en el camino porque tengo la heladera vacía y sospecho que tendrás que comer mucho antes de que aceptes hablar conmigo.

—Eso no es muy amable.

Él extendió una mano para ayudarle con el enorme portafolio.

—¿Quieres que lo lleve?

—No. Está bien, puedo con él. No es pesado, son solo… —apretó los labios antes de continuar—. Solo papeles.

Eric no le creyó y en cierta medida odió la mezcla de ira y dolor que percibió en sus palabras, pero no era el lugar para preguntar; ya había conseguido bastante con convencerla de ir con él, de modo que no insistió y la flanqueó hasta la salida, pasando primero por caja para pagar con rapidez por los discos.

Tampoco hizo ninguna pregunta personal mientras estuvieron en el restaurante de comida china frente a su edificio. Le dijo que escogiera lo que le apeteciera, él hizo otro tanto, y compró un par de platillos más solo por si acaso. Una vez que estuvo seguro de que no olvidaba nada, fueron a su apartamento y dejó que acomodara su abrigo en el perchero y diera una curiosa mirada alrededor.

—Has cambiado un par de cosas. Me gustan esas plantas. ¿Por qué  parece como si hubieras golpeado al microondas?

Eric escuchó en tanto guardaba sus cosas y sacaba unos platos de la alacena. Estaba orgulloso de su apartamento. En especial porque no había sido nada sencillo dar el paso para adquirirlo; luego del divorcio se mudó con Will y fue solo cuando él empezó su relación con Anne y las cosas se pusieron serias entre ellos que decidió buscar un lugar propio. No fue fácil, vivir solo nunca había sido su fuerte, pero tan pronto como dejó los recelos de lado se sorprendió al notar cuánto lo disfrutaba. Will y Anne le habían ayudado con la decoración, e incluso Lorraine en su momento dio varias sugerencias. En un inicio iba de visita con frecuencia, pero con el tiempo fue evidente que en ausencia de sus amigos las cosas entre ellos resultaban un poco extrañas, así que ella dejó de ir, y aun cuando Eric extrañaba su alegre presencia, reconoció que tal vez fuera lo mejor para ambos. Ahora, viéndola allí iluminando todo pese a su tristeza, se preguntó en qué momento había llegado a una suposición tan idiota.

—Los muebles son nuevos, los otros nunca me convencieron. Las plantas las trajo Anne y creo que no voy a decir nada acerca del microondas.

Ella, que se había quedado de pie en medio de la sala, sonrió y lo miró con gesto travieso.

—Muy listo de tu parte —dijo.

—¿Quieres comer aquí o en la cocina?

—¿Puede ser aquí? Me gusta el ambiente.

Eric asintió y llevó los platos al salón. Era un buen lugar. Pequeño, pero acogedor, según la siempre amable descripción de Anne. Y gracias a Roberta, la señora que hacía la limpieza en varios apartamentos del edificio, y a quien Eric adoraba, siempre lucía impecable. Dejó los platos sobre una mesa de centro, frente a la que Lorraine estaba sentada y fue por un par de bebidas. Cuando estuvo todo, tras vacilar solo un instante, se sentó a su lado en el sillón. Ya tenía la soga al cuello, dudaba de que dar un paso más hiciera mucha diferencia.

—Todo tuyo —dijo sonriendo y con una cabezada a la comida.

Lorraine no se hizo de rogar. Comieron en un agradable silencio durante un rato; ella mantuvo la mirada al frente, con mirada pensativa, en tanto Eric la veía de reojo intentando adivinar lo que tendría en mente. Cuando terminó, dejó su plato sobre la mesa y se recostó contra el respaldar del sillón. Esperando.

—No voy a poder retrasarlo más, ¿no?

Eric sonrió al oírla.

—Preferiría que no, la verdad. La curiosidad me está matando.

Lorraine rio y subió las piernas al sillón, apoyándolas contra su pecho, sin decidirse a verlo directamente. Cuando habló, su voz surgió pausada, como si meditara cada palabra, algo que Eric jamás le había visto hacer. Lorraine no pensaba antes de hablar, era una de las cosas más exasperantes y encantadoras de su carácter.

—No pude soportarlo más —dijo ella—. Tuve que irme.

Eric comprendió de inmediato a qué se refería.

—Dejaste tu hogar —tanteó con cuidado.

Lorraine ladeó la cabeza para mirarlo a los ojos por primera vez en la noche.

—Mi casa. Ese no era mi hogar —aclaró—. Estoy segura de que ellos también lo ven así.

—Y cuando dices ellos…

—Sabes perfectamente a quienes me refiero.

Eric suspiró y se puso de lado para mirarla.

—¿Quieres contarme qué fue lo que pasó esta vez?

Lorraine asintió.

—Luego de la última vez que nos vimos… ¿recuerdas que te dije en el club que habíamos tenido otra discusión? —Esperó al asentimiento de Eric antes de continuar—. Hubo algo más luego, pero pensé que no importaba, que solo tenía que aguantar un poco más; llevo veinticuatro años haciéndolo, supuse que unos cuantos más no me matarían. Pero…

—¿Pero?

—Siempre están haciendo comentarios horribles acerca de mí y mis amigos, pero no es raro, lo hacen todo el tiempo. Dicen que Vincent es… y como Anne mandó al diablo a mi hermano, entonces ella… —Lorraine se llevó las manos  a los oídos y de su pecho brotó un rugido de rabia—. No voy a repetir las cosas que dicen.

Los ojos de Eric relampaguearon. Podía hacerse a una idea de qué cosas decían esas personas y le hacía hervir la sangre, pero viendo lo mucho que afectaba a Lorraine, hizo un esfuerzo porque no fuera demasiado evidente.

—No tienes que hacerlo si no quieres. Creo que puedo adivinarlo —dijo en su lugar con voz calmada.

Lorraine sonrió en una mueca irónica.

—Sí, seguro que sí, eres un hombre listo —respondió.

—¿Qué hubo de distinto esta vez? —insistió él entonces, sintiendo que estaban llegando al fin al meollo del asunto.

Ella señaló con una cabezada al enorme portafolio con el que Eric la encontró en la tienda y que había dejado apoyado sobre una silla.

—Eso —dijo—. Son mis diseños. No es la primera vez que dicen algo acerca de lo inútil que les parece lo que hago y que jamás podré conseguir nada por mi cuenta, pero esta noche…

Vaciló antes de continuar, pero Eric no dijo nada, solo esperó.

—No tuve una buena semana en la tienda; bueno, creo que no he tenido una desde que empecé a trabajar allí, pero casi siempre es entretenido, es solo que los últimos días han sido particularmente duros. Y estuve pensando… ¿en verdad vale la pena? ¿Todo ese sacrificio? ¿Por qué no puedo conformarme? ¿Por qué siempre quiero más? ¿Y si solo conservara mi empleo y buscara un sencillo departamento y un gato para mí sola y así vivir en paz?

—¿Un gato? —preguntó Eric, sin poder evitarlo.

Lorraine sonrió.

—Siempre he querido tener uno, pero a ellos no les gustan; creo que no les gusta ningún ser vivo que no sean ellos mismos, claro. En fin, no estaba en un buen momento, me cuestionaba demasiadas cosas, y entonces tuve la brillante idea de sentarme a cenar con ellos. En mi defensa, no había probado bocado en todo el día y estaba hambrienta; pensé que si solo comía en silencio y hacía como si no estuviera allí ni siquiera me notarían. Pero lo hicieron, obviamente.

—Obviamente.

—Ajá. Ian empezó preguntando por Anne de esa forma horrible suya, y luego dijo algunas cosas y yo lo mandé callar, lo que le encanta porque es como agitar la bandera frente a un toro;  entonces puede decir cualquier cosa y defenderse luego diciendo que yo empecé a gritar. Fue horrible, y luego siguió hablando de Vincent y lo suyo con Peter y ellos empezaron a secundarlo y a decir cosas más horribles aún. Como si eso no fuera suficiente, Ian dijo que era lógico que fueran mis mejores amigos porque era tan rara y perdedora como ellos, que mis diseños eran basura y solo una excusa para no hacer nunca nada útil con mi vida. Y entonces perdí  el control…

Eric entrecerró los ojos, sospechando qué había ocurrido a continuación.

—Define “perder el control” —le pidió en voz queda.

Lorraine se encogió de hombros, suspirando.

—Le arrojé el asado —reconoció agachando la cabeza.

—Le arrojaste…

—Y luego lo refregué sobre su camisa. No estoy orgullosa, sé que fui infantil y que no debí caer en sus provocaciones, pero estaba tan molesta. Y luego dije que todos podían irse al infierno, tomé mi bolso y mi portafolio y salí corriendo de allí.

Lorraine calló. Seguía con la vista fija en la moqueta, y Eric elevó una mano hacia su rostro, pero la dejó caer de golpe.

—Lorraine… —empezó sin saber qué decir.

Ella sacudió la cabeza y lo miró a los ojos, furiosa y  herida.

—Los odio —dijo, mordiendo las palabras.

Eric sacudió la cabeza.

—No deberías odiarlos.

—¿Por qué no? Se siente bien.

—No te creo. Eres una buena persona con un buen corazón. Nadie como tú podría sentirse bien odiando a su familia.

Ella emitió un bufido despectivo.

—Ellos me odian —dijo.

—Yo no lo apostaría, pero aún cuando así fuera, eso no significa que tú debas sentir lo mismo. Eres mucho mejor que eso, Lorraine, y me gustaría que fueras capaz de verlo. Así te dolería menos.

—¿Quién dice que me duele? —le preguntó ella entonces elevando la barbilla en ademán desafiante.

—Tus ojos. —respondió Eric simple y llanamente, como quien señala algo muy evidente—. Me preguntaste el otro día en el club cómo fue que me di cuenta de que te sentías triste y yo respondí que fue porque estoy acostumbrado a intentar adivinar cómo se sienten realmente las personas, pero eso no es del todo cierto. Tienes unos ojos muy expresivos, Lorraine, te cuesta esconder lo que sientes.

Ella pestañeó una y otra vez, sorprendida, sin saber cómo tomar esa confesión; si como un halago o solo la constatación de un hecho. Tratándose de Eric, no era sencillo saberlo. Pero no se atrevió a preguntar, dudaba de que él fuera sincero de cualquier forma, y además no era el momento para ello, no cuando sentía que su pequeño mundo, ya de por sí incierto, de pronto se resquebrajaba bajo sus pies. De modo que desvió  la mirada, de pronto un poco tímida e insegura acerca de qué decir, pero no fue necesario que dijera nada, Eric debió comprender su confusión y tal vez se arrepintiera de su sinceridad, porque suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro con pesar.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó de golpe.

Lorraine frunció el ceño. Era precisamente lo que se venía preguntando desde hacía horas y aún no daba con una respuesta; pero no quería que Eric supiera lo desesperada que se sentía, así que forzó una sonrisa y procuró hablar despreocupada.

—Bueno, tengo opciones —respondió con simpleza—. Vincent mencionó alguna vez que podría quedarme con él si lo necesitaba.

—¿Y lo harás?

—No lo sé. Me preocupa Peter. Me refiero a que no es un mal tipo…

Eric elevó una ceja y Lorraine no pudo menos que exhalar un suspiro al notarlo.

—De acuerdo. No lo soporto y yo no soy precisamente su persona favorita, así que tal vez no sea una buena idea. No quiero poner a Vincent en una situación desagradable.

Eric asintió. De pronto se veía más relajado, como si procurara analizar el problema de una forma sensata y desapasionada. Se le daban bien esas cosas. Estaba acostumbrado a contemplar las crisis con frialdad y a buscar soluciones sin dejarse abrumar por la incertidumbre. Esa era la única forma en que podía abordar el tener en su sofá  a una nerviosa Lorraine que apenas conseguía controlar su angustia porque fingir se le daba fatal y él pudo ver sin problemas lo que en verdad pasaba por su cabeza.

—Visto así, no creo que Anne sea una opción —mencionó Eric con tacto.

Lorraine frunció el ceño.

—Supongo. Quiero decir que no es lo mismo que con Peter; me gusta Will y quiero pensar que no le soy antipática… —dudó ella al responder.

—Le agradas mucho a Will —dijo Eric con una sonrisa a fin de calmarla.

—¿En serio? Porque a veces lo dudo —pese a sus palabras, Lorraine sonreía. Sabía que más allá de sus diferencias Will era alguien en quien confiar—. Pero no quiero incomodar. Ni a él ni a Anne. Son una pareja y necesitan su espacio; sé que me harían un lugar sin dudar, pero no quiero llegar a ese punto, sería injusto para con ellos. La verdad es que voy a tomar una habitación en un hotel, solo por unas noches; luego pensaré con tranquilidad y haré unas cuentas, siempre puedo alquilar un apartamento pequeño, es algo que me ha dado muchas vueltas últimamente.

Eric la miró con cierta sorpresa. Tal vez esa fuera la opción más madura, pero también sabía que implicaba un gran sacrificio de su parte.

—Pero tendrías que echar mano de tus ahorros y eso retrasaría tus estudios, ¿no? Lo de la moda, el taller y todo eso.

Lorraine sonrió por la forma en que Eric se refería a sus sueños, pero fue evidente que no quiso restarle importancia, solo era práctico y procuraba pensar en todo,  como siempre, sin importar si lo comprendía o no. Nunca le pareció más adorable.

—Bueno, sí, los retrasaría, claro, pero no sería para siempre. Y ya te lo he dicho, me estoy planteando todo ese asunto, tal vez esta sea una especie de señal… —ella empezó a mover las manos sin ton ni son, en un gesto de desaliento. Ni siquiera podía convencerse a sí misma de que en verdad pensaba todas esas cosas.

Eric debió de pensar lo mismo, porque negó con la cabeza lentamente.

—No pienses eso. En serio, sé que estás molesta y que todo esto se ve muy mal ahora, pero no tomes ninguna decisión precipitada. Date un tiempo para calmarte y entonces lo pensarás de nuevo, ¿de acuerdo?

Ella suspiró y asintió de mala gana.

—De acuerdo.

Eric asintió, más tranquilo.

—¿Y qué pasa con Declan? —preguntó al cabo de un momento y sin mirarla.

Lorraine se hizo hacia atrás como si la hubiera tomado por sorpresa.

—¿Qué pasa con él? —preguntó a su vez.

—¿Has pensado en ir con él?

—¿A dónde? ¿Te refieres a salir? ¿Ahora?

Eric no puso contener una risa.

—No. Me refiero a quedarte con él. En donde sea que viva.

Lorraine entreabrió los labios al comprender y los volvió a cerrar. Cuando habló de nuevo, había pasado todo un minuto.

—La verdad es que no es algo que haya contemplado. Lo que quiero decir es que estoy segura de que él aceptaría, pero no creo que sea una buena idea. Sin duda no sería muy buena para mí —dijo ella entonces con claridad y con cierto tono en su voz en que parecía suplicarle que no insistiera. Sin duda no deseaba poner en palabras sus sentimientos por Declan, o la ausencia de ellos, frente a Eric.

Él, por suerte, debió comprenderla, porque no insistió, y cuando habló su voz surgió sencilla y segura, como si hubiera llegado a una conclusión razonable.

—¿Y qué pasa con la otra opción? —preguntó entonces.

Lorraine frunció el ceño y procuró pensar en algo que se le hubiera podido pasar, pero no se le ocurrió nada.

—¿Qué otra opción?

Eric sonrió.

—Yo.

—¿Perdón?

La sonrisa de Eric se amplió ante la obvia confusión de Lorraine, que lo veía con el ceño fruncido.

—Puedes quedarte aquí —dijo, ignorando el jadeo sorprendido con que ella recibió su oferta—. Vivo solo, como sabes, no paso mucho tiempo en casa y de cualquier forma tengo suficiente lugar. Hay una habitación extra que Anne decoró y que apenas conozco que te puede servir.

—Pero…

—No será un problema para mí, y Will dice con frecuencia que soy una persona con quien no resulta complicado convivir. Si no te importa que llegue a deshoras, vea fútbol en la televisión con el volumen un poco alto y esté imposibilitado para compartir una comida decente porque soy un inútil en la cocina, puedes considerarlo tu casa. No es un hogar, claro, pero en lo que encuentras uno creo que te serviría de sustituto.

Lorraine abrió la boca y volvió a cerrarla, sin dejar de mirarlo. Tras un nuevo intento, consiguió hilvanar algunas palabras.

—¿Por qué? Eres muy amable, pero no puedo aceptar…

—¿Por qué no? Creo que es lo más práctico y sensato. Así no tendrás que usar tus ahorros y, como te dije, no me molesta. Si con el tiempo decides que de cualquier forma prefieres tener un lugar solo para ti y te replanteas lo que quieres para tu futuro, entonces podrás hacerlo. Lo importante es… no me gustaría que tomes una decisión precipitada que te perjudicará a la larga solo porque piensas que no tienes más opciones. Te ofrezco una y espero que la tomes.

Los argumentos de Eric eran tan buenos que incluso una persona siempre dispuesta a dar una vuelta de tuerca a todo, como Lorraine, tendría serios problemas para urdir una respuesta que les quitara peso. Pero aún así…

—Yo… es una oferta muy generosa, en verdad que sí, y estoy muy agradecida, pero… —Lorraine movió las manos en el aire como si buscara invocar inspiración divina para dar con las palabras apropiadas—. No creo que sea buena idea.

Eric tuvo la gentileza de oírla con seriedad e interés pese a los balbuceos poco claros.

—¿Por qué? —preguntó con sencillez.

—¿Por qué? —Repitió ella— ¡Porque te volvería loco!

Eric rio y ella le dirigió una mirada indignada.

—¡No es gracioso! Hablo muy en serio. Sabes que es verdad. Puedo ser desesperante, nunca dejo de hablar, pongo música a cualquier hora, tardo horas en el baño, no soy precisamente ordenada y no puedo evitar meterme en la vida de medio mundo. ¿Acaso no me conoces?

—¿Y crees que no he pensado en todo eso antes de ofrecerte que te quedes aquí? —Eric no se mostró impresionado por su explosión—. Bueno, lo de tardar horas en el baño no lo había considerado, pero supongo que podremos llegar a un arreglo.

Lorraine suspiró y se cubrió el rostro con las manos.

—No puedo creer que estés hablando en serio —su voz surgió entrecortada.

—Siempre hablo en serio —le recordó Eric.

Lorraine retiró  las manos y lo miró de lado con los ojos entrecerrados. Tal y como supuso por su tono de voz, él sonreía.

—Lo sé. Eso solo lo hace más raro. —Replicó, mordiendo las palabras—. Eres un hombre listo, ¿en qué estás pensando?

—Esta es la segunda vez en las últimas semanas que alaban mi inteligencia —dijo él, pareciendo muy satisfecho.

—Si continuas con esa idea, voy a replanteármelo…

Eric se puso serio y la miró a los ojos.

—¿Sería tan malo? —preguntó con tono calmado.

—Ya te lo dije. Lo sería para ti. Tú… Ya piensas que soy… no estoy segura de qué piensas de mí, pero si me quedara contigo terminarías odiándome.

Eric frunció el ceño, extrañado por la amargura en su voz.

—Si crees que pienso algo malo respecto a ti, estás equivocada —le dijo.

—No he dicho eso. Es que creo que… soy muy difícil, Eric, puedo reconocerlo. A diferencia de ti, no es fácil vivir conmigo, a veces soy insoportable. No quiero que al final te arrepientas de haberme ofrecido que me quede. No podría soportar que pienses que soy una mala persona y que luego solo cruces los dedos porque deje tu casa lo antes posible para recuperar la paz.

—No creo que eso vaya a ocurrir —dijo Eric muy seguro.

—¿Que pienses que soy una mala persona o que vayas a cruzar los dedos para que me vaya?

—Ninguna de las dos cosas.

—Yo no estaría tan seguro, ten cuidado con lo que dices. Quizá termines descubriendo que soy una bruja de negro corazón. Ya sabes, como las de los cuentos.

Eric sonrió con ternura.

—No sé mucho de estas cosas, los cuentos nunca han sido mi fuerte, pero si puedo dar una opinión basado en las personas que conozco, nada fantasioso y poco interesante, claro, puedo asegurar que tienes el corazón más bonito que he visto en mi vida.

Lorraine entreabrió los labios y se llevó una mano al pecho sin ser consciente de ello.

—¿Acaso alguna vez has visto mi corazón? —preguntó en voz baja, anhelante.

—Lo veo todo el tiempo. Ya te lo he dicho —Eric señaló su rostro con una sonrisa—. Está en tus ojos.

Ella suspiró con fuerza y, antes de que se diera cuenta, las lágrimas empezaron a bajar por sus mejillas. A diferencia de lo que podrían pensar las personas que no la conocían bien, Lorraine no estaba acostumbrada a ser tratada con esa ternura ni mucho menos a que se le considerara una persona buena y sensible. Salvo por Anne, que siempre se las había arreglado por ver muy en su interior, esa era la primera vez que alguien se refería de esa forma a sus sentimientos. Y en ese momento, tras un día horrible y todo lo que se había cuestionado en su vida, fue simplemente demasiado. Lloró y lloró sin pausa, sin importarle el espectáculo que estaba dando, que no tenía un solo pañuelo a mano, y que odiaba mostrar cuánto dolía todo.

Eric no dijo nada ni buscó consolarla, tan solo la dejó llorar sin moverse de su lado, y cuando los sollozos empezaron a remitir se puso de pie y regresó al cabo de un momento con una caja de pañuelos desechables que puso bajo su rostro y que ella se apresuró a tomar.

—Lo siento —dijo ella una vez que consiguió calmarse.

Eric se encogió de hombros.

—No tienes por qué. Parece que lo necesitabas.

—No tienes idea —Lorraine ahogó una carcajada y lo contempló a su vez con los ojos brillantes—. ¿Crees que puedas tolerar vivir con una mujer que llora de este modo? Porque puedo ser muy sensible.

Eric sonrió y fingió meditarlo.

—No lo sé. Supongo que estamos a punto de descubrirlo —dijo él.

Lorraine correspondió a su sonrisa y aunque ninguno se atrevió a ponerlo en palabras, ambos pensaron exactamente lo mismo: ¿En qué demonios se acababan de meter? 

La parte más racional de Vincent lo llevaba por lo general a meditar sus respuestas; no permitía que sus emociones lo dominaran, porque sabía que, en los raros casos en que ello ocurría, podía ser un tanto exagerado y tener verdaderas explosiones. De allí sus reservas. El problema era que Lorraine se lo ponía muy difícil.

—A ver si lo entiendo. Llevas una semana viviendo con Eric Daniels y te las has arreglado para mantenerlo en secreto, pero hoy se te ocurrió que bien podrías compartirlo porque quieres hacer una cena especial para él —Vincent prácticamente se atragantó con las palabras, pero hizo un esfuerzo por sonar más o menos coherente— ¿Es eso lo que me estás diciendo, Lorraine? Porque puedo haberme confundido.

Su amiga tuvo la gentileza de verse avergonzada e hizo todo lo posible por desviar la mirada y evitar así que viera su expresión, incluso empezó a juguetear con las asas de su bolso, como si de pronto lo encontrara muy interesante.

—No es un secreto —rumió de pronto, sin ocultar su molestia.

Vincent suspiró y se llevó las manos a la cabeza.

—El ocultar algo por lo general significa que es un secreto, Lorraine. Y como tú no has dicho nada de haber dejado tu casa y haberte mudado con Eric, sí, creo que eso califica como un secreto.

—El no decir algo no necesariamente significa…

Vincent resopló.

—No me vengas ahora con eso, niña. No dijiste nada, él no dijo nada. Es un secreto. La pregunta es por qué.

—Yo le pedí a Eric que no lo comentara —respondió ella entonces mirándolo con los ojos entornados y una leve expresión de desafío— ¿Crees que no sé lo raro que es? ¿Lo que estás pensando ahora? Es justo por eso que no quería decirlo. También es raro para mí y necesitaba hacerme a la idea antes de empezar a recibir sermones.

Vincent la observó con el ceño fruncido y se revolvió el cabello en un gesto que dejaba en claro cuán exasperado se sentía. Llevaba un paño de cocina anudado al delantal y daba vueltas por el salón comedor del restaurante con las manos en las caderas. Ese día tenía un evento programado y el encargado del salón llegaba tarde, así que se había ofrecido a hablar con los proveedores y ver que todo marchara lo mejor posible; el problema era que entre eso y liderar la cocina estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa. Y la llegada de Lorraine con su sorprendente confesión no estaba ayudando para nada.

—¿Por qué no recurriste a mí? ¿O a Anne? Hubiese tenido mil veces más sentido a que fueras con Eric —dijo una vez que se hubo calmado un poco.

Ella se encogió de hombros, rehuyendo su mirada.

—No lo busqué, ya te lo dije, no lo hagas sonar como si me hubiera aparecido frente a su puerta con mis maletas —dijo rezongando—. Y si no fui con ustedes… No quería incomodarlos.  Y ya sé lo que vas a decir, que es una idiotez, que jamás los molestaría, pero la verdad es que ustedes tienen una vida hecha, y la comparten con alguien, aunque en tu caso ese alguien sea Peter y yo crea que no es lo bastante bueno para ti.

Su amigo abrió la boca para decir algo, pero la cerró al final. Conocía lo que Lorraine pensaba de su relación y no creía que ese fuera el mejor momento para tener una discusión al respecto, así que la miró en espera de que continuara porque fue evidente que era eso lo que ella iba a hacer.

—Eric está tan solo como yo, así que me basta con no incomodarlo a él —dijo con voz queda y una leve sonrisa—. Y la verdad, Vincent, tengo que confesar que estoy un poco sorprendida de cómo están yendo las cosas. Apenas nos vemos, tiene unos horarios muy locos y es tan correcto que se preocupa por darme mi espacio todo el tiempo.

—Suena como si te estuvieras quedando en un hotel —replicó Vincent en tono cáustico.

Lorraine sacudió la cabeza de un lado a otro y su sonrisa se hizo más amplia.

—No, para nada. Eso es lo más raro —explicó, jugando con sus manos como si no supiera qué hacer con ellas—. El poco tiempo que está allí, cuando podemos charlar o compartir una comida, aunque sea una congelada porque es tan mal cocinero como yo… Es genial. Creo que nunca lo he pasado tan bien con alguien. Al comienzo era un poco extraño, no lo negaré, y aun lo es, pero aún así lo estoy pasando muy bien.

Vincent tomó una tablilla con unos papeles que le acercó un proveedor, leyendo por encima para luego firmar sin dejar de mirar a su amiga cada tanto como si pretendiera ver más de lo que ella mostraba. Y por su expresión fue evidente que no estaba muy contento con lo que vio. Una vez que el hombre se fue, lo despidió con una cabezada y se acercó a Lorraine para posar una mano sobre su brazo. No se veía ya tan disgustado por haberle ocultado su estadía con Eric, sino bastante inquieto.

—Mira, todo eso está muy bien, y aunque sigo pensando que has sido demasiado impulsiva, supongo que debería estar agradecido de que terminaras con Eric cuando las cosas se pusieron difíciles en casa —reconoció, cabeceando y con problemas para continuar, como si no encontrara las palabras correctas para seguir—. Pero Lor, cariño, ¿tienes una idea de en qué te estás metiendo? Las cosas entre tú y Eric son un poco raras, ni siquiera tengo claro qué diablos son exactamente. Vivir con él podría traerte muchos problemas y no quiero que sufras.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué iba a sufrir? —Preguntó— ¿Crees que voy a enamorarme de él o algo así? Porque estás loco si lo piensas. Tengo a Declan, ¿recuerdas? Y Eric está saliendo con una enfermera de su hospital. Somos solo amigos. Estaba en una situación complicada y él ofreció ayudarme como lo hubiera hecho cualquier otro amigo. Como tú.

Vincent resopló, sonriendo mordaz.

—Cariño, no me compares con Eric. Para empezar, no quiero acostarme contigo —dijo él.

—¡Tampoco él! —Lorraine saltó como si la hubiera pinchado con un alfiler y un fuerte sonrojo afloró a sus mejillas.

Vincent se encogió de hombros, sin lucir muy impresionado por su reacción.

—Ya. Eso es tan cierto como que tú no lo quieres también —levantó una mano para evitar que ella lo interrumpiera, como era obvio que pensaba hacer—.  Lo único que digo es que me preocupo por ti, no quiero que lo pases mal, y tampoco Eric, ya que estamos. Solo… mira, ya estás metida en esto hasta el cuello, así que ándate con cuidado y, por lo que más quieras, si sientes que las cosas se ponen un poco tensas entre ustedes….

—¿Qué? —preguntó Lorraine cuando Vincent dejó la frase en el aire, no muy segura de querer saberlo.

Su amigo hizo un gesto de indecisión, como si en verdad no estuviera tampoco muy seguro de saberlo con claridad.

—No estoy seguro, la verdad —reconoció de mala gana—. No sé si aconsejarte que salgas corriendo o que le des una oportunidad. Supongo que tendrás que decidirlo tú si ocurre.

Lorraine resopló.

—¿Qué clase de consejo es ese? —preguntó.

—El único que tengo —respondió Vincent, viéndose rendido— ¿Sabes qué? Creo que no tiene sentido que hablemos mucho de eso cuando no tenemos idea de qué diablos va a resultar de todo este enredo. Y además estoy casi seguro de que Anne también tendrá mucho que decir cuando se entere de lo que nos has estado ocultando, así que no quiero abrumarte.

Su amiga sonrió, irónica, y lo miró con los brazos cruzados.

—¡Qué generoso de tu parte! —dijo, sin parecer agradecida en absoluto.

Vincent correspondió a su sonrisa.

—Bueno, ¿para qué están los amigos? —replicó—. Ahora, ¿qué era eso que dijiste de una cena? Porque si quieres que te ayude con eso, date prisa. He dejado al sous chef encargado en la cocina, pero necesito ver qué está haciendo exactamente.

—¿Sabes que tienes serios problemas de confianza? —repuso Lorraine satisfecha por poder lanzarle una pulla tras todo lo que él había dicho.

Vincent le dirigió una mirada de advertencia.

—Te recuerdo que eres tú quien está pidiendo un favor —recordó con una ceja alzada.

—Buen punto —aceptó ella, encogiéndose de hombros—. Respecto a esa cena…

Vincent suspiró y la tomó de la mano, guiándola fuera del salón en dirección al largo corredor que llevaba a las cocinas.

—¿Qué es exactamente lo que tienes planeado? —preguntó él entonces.

Lorraine esbozó entonces una sonrisa ilusionada.

—Quiero que sea algo especial —explicó, para luego abrir mucho los ojos como si acabara de reparar en lo que había dicho—. Pero no demasiado especial, no algo que hagas por alguien con segundas intenciones, sino algo para un amigo a quien quieras demostrarle cuánto agradeces lo que hace por ti; aunque tampoco quiero que parezca muy casual, no le estoy agradeciendo una visita al estadio, es algo mucho más grande. Ya sabes lo que quiero decir.

Vincent la miró exhalando un suspiro.

—¿Sabes qué? Dudo de que tú lo sepas —replicó él—. Lo único que tengo claro es una cosa.

—¿Qué? —preguntó ella.

Su amigo esbozó una sonrisita sarcástica.

—Que el pobre Eric no tiene ni idea de en qué se ha metido.

CAPÍTULO 4

Eric llegó a su apartamento arrastrando los pies y apoyó la frente contra la puerta de entrada antes de meter la llave en la cerradura. Había tenido un día de pesadilla y aun se encontraba aturdido. Le pasaba siempre en esas situaciones, al final de un día particularmente complicado en el hospital. Cuando la emergencia se presentaba actuaba con la eficacia que se esperaba de él y mucho más; podía pasar horas ininterrumpidas, tal y como había hecho ese día, atendiendo un paciente tras otro, tomando decisiones difíciles, casi como una máquina erigiendo un alto muro que le ayudara a no implicar sus emociones en su trabajo porque en muchas ocasiones eso podía llevarlo a un error fatal. Pero cuando todo acababa y apagaba el interruptor en su mente que lo ayudaba a hacer lo que debía sin que sus pasiones ganaran la partida… entonces simplemente no daba más.

De por sí él no era la clase de hombre que se implicara demasiado, lo había aprendido con el paso de los años. En su opinión, ningún médico en su sano juicio debía hacerlo porque entonces renunciaría en su tercer año, pero aún así, de vez en cuando se presentaban casos tan complejos y difíciles de asimilar que hubiera tenido que ser un robot para no sentirse afectado. La mayoría de sus colegas lo sobrellevan yendo por un trago al final de su turno y haciendo cualquier cosa que les ayudara a dejarlo todo a un lado, pero a él eso no se le había dado nunca muy bien. Necesitaba recordar, pensar en ello, dar vueltas a las decisiones tomadas y las consecuencias de las mismas. Para muchos sería masoquista, quizá, pero era así como lo manejaba. La mejor forma de evitar que los fantasmas le penaran era simplemente haciéndoles frente. Podía ser doloroso a veces, pero efectivo.

Cuando entró al fin a su apartamento lo hizo con la idea de tomar una bebida del refrigerador, rogar porque la pizza congelada que  había guardado el día anterior no estuviera demasiado correosa y sentarse en el salón con un poco de música a pensar, pero sin duda no imaginó, ni  en sus más locos sueños, toparse con lo que le esperaba al llegar.

Llevaba un año viviendo en ese lugar y jamás había visto un mantel sobre la mesa del comedor; mucho menos olido un aroma tan delicioso saliendo de la cocina. Se preguntó si no se habría confundido y miró de un lado a otro solo para confirmar que no estaba alucinando por el agotamiento. Pero no, era su apartamento y sin duda la mujer de pie en el pasillo que lo veía con expresión nerviosa era su huésped. Quien lucía más atractiva de lo habitual, por cierto.

Al aguzar el olfato, Eric creyó distinguir un olor familiar, como de velas aromáticas, pero al buscar con la mirada no dio con ninguna encendida, así que supuso que eran ideas suyas, lo que no tendría nada de raro porque empezaba a pensar que imaginaba demasiadas cosas, como la expresión anhelante en el rostro de Lorraine al verlo llegar y el brinco que dio su propio corazón al encontrarse con semejante imagen. Una idiotez, desde luego. Los corazones no brincaban. No realmente y no como sentía que lo hacía el suyo en ese momento.

—¡Hola! ¡Llegaste!

Lorraine salió a su encuentro y eso le ayudó a romper parte del hechizo en el que había caído.

—Hola —él dejó caer su mochila sobre un sillón al entrar y la miró con curiosidad— ¿Qué…?

Ella sonrió al verlo señalar la mesa con una cabezada.

—¡Ah, eso! Es solo… —vaciló antes de continuar—. Pensé que sería agradable comer algo que no haya estado una semana congelado y fui con Vincent a pedirle algunos consejos. La verdad es que quiero agradecerte por todo lo que has hecho por mí estos días.

Eric asintió al comprender.

—Ya. Bueno, lo agradezco mucho, pero no has debido de tomarte todo este trabajo. Tienes bastante con lo tuyo como para haber tenido también que estar aquí cocinando… ¡Y la mesa! Arreglaste la mesa…

—¿No te gusta? —Lorraine se vio de pronto insegura, como si se preguntara si no habría ido demasiado lejos.

Eric se apresuró a negar con la cabeza, preocupado por haber dado una mala impresión.

—No, claro que no. Me refiero a que sí que me gusta, es impresionante. Jamás había visto este lugar tan bien, el olor es delicioso, además; no sé qué tienes allí, pero quiero probarlo.

Lorraine sonrió, alegre y se dirigió a la cocina, hablando sobre su hombro en tanto Eric iba tras ella.

—No es nada del otro mundo, pero creo que te gustará.

Al verla moverse por la cocina con seguridad, sin dudar al remover la cacerola y midiendo el fuego con ojo crítico, Eric no pudo evitar dirigirle una mirada suspicaz.

—Creí que no sabías cocinar —comentó.

Lorraine se encogió de hombros.

—Nunca dije eso.

—Juraría haber oído que se lo decías a Vincent.

—No lo creo. Quizá haya mencionado alguna vez que no se me da muy bien…

Eric sonrió, buscando su mirada.

—Para que así sea él quien cocine siempre —adivinó.

—Bueno, sí, lo hace muy bien —explicó ella, correspondiendo a su sonrisa—. Sería una tonta si no me aprovechara.

Eric negó con la cabeza.

—No seré yo quien critique tus métodos —dijo elevando las manos en señal de rendición.

—Me parece justo —replicó Lorraine—. Si quieres puedes asearte y sirvo esto en diez minutos.

Eric asintió.

—Perfecto, vuelvo en un momento.

Él dio media vuelta para dirigirse a su habitación, pero recordó algo y habló por encima de su hombro.

—Me pareció oler algo más, como lavanda o algo así. ¿Eran velas? —preguntó, curioso.

Lorraine abrió mucho los ojos y forzó una sonrisa.

—Sí, bueno, tal vez encendí un par —reconoció, agachándose para controlar el fuego y rehuir así su mirada—. Pero me pareció que era demasiado y las apagué.

Eric cabeceó, no muy seguro de entender, pero luego se encogió de hombros y no hizo más preguntas, dejándola a solas.

Para cuando regresó, tras darse un baño y con ropa limpia, encontró a Lorraine poniendo una fuente sobre la mesa y no pudo contener un suspiro al ver la comida.

—Podría llorar —dijo.

—Déjalo para el postre —sugirió Lorraine, riendo—. Vamos, siéntate y dime qué ha pasado hoy en el hospital. No quise mencionarlo cuando llegaste, pero no parece que hayas tenido un buen día.

—¿Es tan obvio?

—Un poco.

Eric asintió en señal de rendición, preguntándose qué tanto lo era en verdad. Siempre había pensado que tenía un rostro poco expresivo, lo que le venía bien en su profesión, y además no le gustaba hablar de sus problemas, así que el que alguien como Lorraine, que aun cuando lo conocía desde hacía ya un buen tiempo, no acostumbraba pasar mucho tiempo a su lado y nunca le había dado la impresión de que fuera una persona muy observadora notara con esa facilidad su estado de ánimo le asombró un poco. Pero no fue una sorpresa desagradable.

—No solo huele bien, sino que también se ve muy bien —dijo él antes de tomar el tenedor y sonreírle por encima de la mesa.

Ella asintió, cabeceando y lo observó con curiosidad, como si no deseara perderse su reacción al probar la comida y una gran sonrisa se dibujó en su rostro al ver su expresión, entre incrédula y fascinada al saborear el primer bocado.

—Por favor, no te vayas nunca.

Lorraine ahogó una carcajada ante ese pedido que pareció hecho con todo su corazón. Le gustaba esa dinámica que se había establecido entre ellos; las bromas y la camaradería que los acompañaba durante casi todo el tiempo hacían las cosas más fáciles y les ayudaba a sobrellevar esa convivencia sin momentos incómodos. Pero en ese momento, al verlo con atención, aun intrigada por la forma en que la había mirado al llegar y lo que adivinó respecto a lo mal que había ido su día, quiso profundizar un poco en ello. Tal vez estuviera decidida a hacer lo posible por  mantener su relación en un nivel netamente amistoso, pero no podía dejarlo pasar, era más fuerte que ella.

—¿Te sientes un poco mejor ahora? —preguntó sin mirarlo directo a los ojos, entretenida en apariencia con su comida.

Eric le devolvió la mirada, pero no se mostró sorprendido por la pregunta. Parecía esperarla. No podía decirse que no fuera un hombre perceptivo.

—¿Me veía tan mal? —preguntó él a su vez.

Lorraine se encogió de hombros.

—Te veías triste —respondió.

—Todos tenemos momentos como ese.

—Seguro. Pero no por eso me gustan en ti—replicó Lorraine con una sonrisa cauta, algo raro en ella, pero sintió que tenía que medir sus palabras—. La tristeza no te va.

Eric alzó las cejas, sorprendido.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

Significa que no soporto verte triste, que aun cuando puedes parecer demasiado serio para tu bien, el dolor es otra cosa y haría lo que fuera para no verlo nunca en tus ojos. Pero Lorraine no lo dijo, había sido una locura que no estaba muy segura de querer saber de dónde había salido. En lugar de ello, dirigió a Eric una sonrisa despreocupada y jugó con el mantel, siguiendo el diseño con un dedo.

—Lo que quiero decir es que espero que te sientas mejor, eso es todo —respondió, posando en él su mirada con semblante sereno—. ¿Qué fue exactamente lo que pasó? Si quieres hablar de ello, claro; tal vez te ayude.

Eric dejó su servilleta sobre la mesa sin dejar de observarla. Lorraine no hubiera podido decir si creía lo que había dicho o tan solo optó por dejarlo pasar por las mismas razones que ella. Tal vez su instinto de supervivencia estuviese tan desarrollado como el suyo.

—Hubo un accidente —respondió al fin, cabeceando—. No es algo extraño, los hay todo el tiempo, pero hoy tuve turno en urgencias y eso siempre te pone en primera línea en situaciones como esa. Para serte sincero, a veces es emocionante, toda la adrenalina, las prisas; como médico incluso te sientes casi un súper humano, lo que es ridículo y presuntuoso, pero en ese momento tiene un poco de lógica. Tener la vida de una persona en tus manos es una locura y tienes que creerte algunas tonterías como esa para esforzarte incluso más. No sé si lo que digo tiene sentido o estoy divagando.

Lorraine negó con la cabeza, una pequeña sonrisa de comprensión en sus labios.

—Lo entiendo —dijo—. Un médico debe sentirse Batman de vez en cuando para que todo eso no lo sobrepase.

—Sí, algo así. Pero Batman no es un súper humano en realidad…

—Ya. Vamos a dejar los detalles o nos desviaremos —dijo Lorraine con un mohín.

Eric sonrió.

—Buena idea —concordó—. En fin, se trata de eso: hubo un accidente, uno peor de lo que se acostumbra ver y las cosas no salieron muy bien. Para ser más claro, fue todo un desastre. Llegaron trece heridos y solo salvamos a uno que es muy posible que ni siquiera pase la noche.

Lorraine lo escuchó en silencio, advirtiendo toda la frustración en su voz y en la forma en que movía sus manos sobre la mesa. Tenía unas hermosas manos, con las uñas cuidadosamente recortadas, los dedos largos de un pianista y una casi imperceptible sombra de vello en los nudillos. Masculinas y gentiles a la vez. Como él.

—Lo siento —dijo ella entonces—; pero estoy segura de que todos han hecho lo mejor que han podido.

Eric hizo un gesto de asentimiento sin variar su expresión de impotencia.

—Sí, claro, pero aún así… Es solo que me vuelve loco cuando esto pasa porque no puedo ver nada bueno, algo que compense tanta desgracia…

—Un pequeño  milagro —completó Lorraine por él.

Eric se encogió de hombros.

—Sí, supongo que puedes llamarle así —aceptó.

—Tal vez ese paciente del que hablabas sea uno. Quizá lo logre, después de todo.

—Es altamente improbable —dijo Eric, y pareció costarle mucho reconocerlo.

Fue el turno de Lorraine para encogerse de hombros y sonreír.

—Ya, bueno, si no lo fuera no sería un milagro, ¿cierto?

—Algunos dirían que la medicina no tiene nada que ver con milagros.

Ella le dirigió una mirada burlona.

—Es una suerte que tú no estés de acuerdo.

—¿No lo estoy? —preguntó él con una ceja alzada.

—No. No eres del tipo presuntuoso.  Puedes creerte Batman de vez en cuando, pero estoy segura de que ese es tu límite.

Eric rio.

—Es posible que tengas razón. Pero no se lo digas a Will, se lo tomaría como algo personal.

Lorraine no preguntó a qué se refería, pero rio también y tomó su copa para elevarla en un brindis.

—Por los pequeños milagros —dijo.

Eric la imitó y chocó su copa con un suave toque.

—Por los pequeños milagros.

Lorraine bebió y se puso de pie con un movimiento ágil.

—No te muevas, voy por el postre.

—¿Necesitas ayuda? —él hizo amago de levantarse.

—No hace falta, es solo helado —respondió ella sobre su hombro—. Lo compré en el supermercado. Una cena de tres platos en mi límite.

Eric rio y se recostó contra la silla con semblante pensativo. No recordaba cuándo fue la última vez que se sintió tan cómodo hablando al final de un día como ese o compartiendo lo que le preocupaba. Incluso con Will, cuando compartían apartamento, distaba mucho de mostrarse comunicativo. Pero había algo en Lorraine que le inspiraba a hablar, a dejar salir lo que con otra persona ni siquiera hubiese dejado asomar. Se dio cuenta de que podría acostumbrarse a eso y la idea fue tan atractiva como aterradora.

—¡Eric! ¿Prefieres tomar el helado en el salón?

La voz de Lorraine lo obligó a centrarse y alejar esos pensamientos. Sin vacilar, se puso de pie, pasó por la cocina para ayudarle a llevar el postre al salón y le dijo que él se encargaría de los platos al terminar, lo que ella aceptó sin poner una sola objeción. Había tenido bastante de trabajo doméstico para toda la semana, como le dijo con una sonrisa divertida.

Cuando se reunieron en el salón, ocuparon el mismo sillón, cada uno a un extremo; Lorraine con las piernas recogidas contra el pecho y haciendo malabares para sostener el plato frente a sí en tanto Eric la veía con una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó ella con una mirada curiosa.

—Nada, es solo que estoy muy agradecido —dijo él de golpe, sosteniendo su mirada aunque se veía un poco incómodo—. Estas cosas… La cena, el oír mis lamentos… Gracias.

Lorraine sonrió.

—No ha sido nada, lo hice con gusto. Puedes lamentarte conmigo siempre que quieras, pero no puedo prometer nada respecto a las cenas —respondió ella—. Claro que siempre tendremos comida congelada y, si las cosas se ponen serias, podemos llamar a Vincent.

Eric asintió con expresión resignada.

—Supongo que eso tendrá que bastar —dijo.

—No se lo digas a Vincent. Se ofendería.

Comieron en silencio y al terminar Eric tomó los platos y los dejó en la cocina. Al regresar, volvió a ocupar su lugar en el sillón y miró a Lorraine de reojo. Parecía pensativa pero, lo mismo que él, no había dado muestras de querer irse a dormir. Tal vez debería; en realidad, tal vez fuera él quien debiera sugerirlo. Dar las buenas noches, agradecerle una vez más por todo y desaparecer, pero no quería hacerlo. No todavía. Pensó en algo que decir, aunque en verdad no hacía falta; el silencio entre ellos no era incómodo, al contrario, le parecía muy agradable y hubiera podido permanecer así por horas sin importar cuán cansado se sentía; pero al cabo de unos minutos Lorraine quebró ese mutismo al dirigirse a él con un tono que revelaba cuánto había meditado antes de hacer la pregunta que rondaba su cabeza.

—¿Por qué te hiciste médico? —inquirió, mirándolo con interés.

Eric no esperaba esa pregunta, pero tampoco le sorprendió del todo; no era la primera vez que se la hacían y luego de lo que habían hablado casi tenía lógica. Por lo general él respondía con alguna frase trillada, lo que suponía que la otra persona esperaba oír y cambiaba de tema; pero no podía hacer eso con Lorraine, así que meditó su respuesta con tranquilidad.

—Creo que lo hice por las mismas razones que mucha gente—contestó al cabo de un momento con tono sincero.

Lorraine no pareció muy satisfecha con esa respuesta.

—Pero a mí no me importan las razones de esa gente. Me preguntaba por qué lo eres tú.

Claro que ella deseaba saber más. Siempre era así, y a él no le molestaba, pero no era sencillo revelar algunas cosas de sí, no aquellas que a veces prefería olvidar. Pero era Lorraine, y se merecía una respuesta sincera, de modo que decidió dársela.

—Mi madre —dijo él entonces, rehuyendo su mirada—. Fue en gran medida por ella que elegí la medicina.

—¿Era ella doctora también? —preguntó Lorraine sin saber muy bien por qué había hablado en pasado; lo intuyó más que lo supo por la mirada nostálgica en los ojos de Eric al nombrarla.

—No. Ella era maestra.

—¡Oh! —la expresión escapó de sus labios.

Eric sonrió al ver su confusión.

—Ella… Mi madre murió cuando tenía quince años —dijo él, un poco incómodo al inicio por tratar ese tema que le traía tan malos recuerdos—. Tenía cáncer.

Lorraine asintió al comprender y le dirigió una mirada no de lástima, sino de simpatía. Pudo ver en sus ojos que le rehuían y la mano que sujetaba un cojín del sillón con fuerza innecesaria que a pesar del todo el tiempo transcurrido era un tema que aún le afectaba mucho.

—Lo siento. En serio, lo siento mucho —le dijo—. No lo sabía.

—No te preocupes. No es algo acerca de lo que acostumbre hablar —él sonrió y mostró una expresión más alegre—. Cuando dije que escogí la medicina por lo mismo que muchas otras personas me refería a eso. Me gusta ayudar, claro, siempre he tenido esa vocación, creo que todo médico la necesita o su servicio sería una pesadilla para él y sus pacientes; pero la principal razón es que, igual que otros, perdí a alguien que me importaba mucho y no pude hacer nada entonces por ayudarle, de modo que me prometí que me prepararía para intentar ser de utilidad para otros.

—Estoy segura de que lo eres, que has ayudado a muchas personas en todo este tiempo.

Eric cabeceó, pensativo.

—Me gusta pensar eso.

Lorraine continuó observándolo con avidez. Era poco usual que Eric hablara de sí mismo, siempre tan reservado y poco presto a quejarse, y ella quiso saber más, se moría por conocer algo más de su pasado, por ver qué lo había convertido en el hombre que era. Tal vez fueran  las dificultades de la jornada, la camaradería compartida en las últimas horas, o a lo mejor tan solo ese día tenía ganas de hablar, pero atisbó una rendija en esa armadura amable pero firme que tenía siempre puesta y se aferró a ella con ambas manos.

—¿Eras muy unido a tu madre? —preguntó al cabo de un momento con mucho tiento.

Él la miró entonces con los ojos entornados, como preguntándose qué tanto responder, y al cabo de un momento asintió.

—Sí, mucho. Ella lo era todo para mí.

Le sorprendió un poco la seguridad en su voz y fue un poco más allá.

—¿No tenías una buena relación con tu padre?

Eric se encogió de hombros. Se vio más relajado ante esa pregunta, como si la respuesta en sí no fuera muy importante.

—No, la verdad es que no. Mis padres se divorciaron cuando yo tenía cinco o seis años, él se volvió a casar poco después y apenas lo vi luego.

—Eso no debió de ser sencillo para ti —comentó Lorraine, frunciendo el ceño.

—Supongo. Para serte sincero, no lo recuerdo muy bien. Me refiero a que lo veía de vez en cuando, pero nuestra relación no fue nunca muy cercana y no lo eché de menos cuando se fue. Siempre fui muy apegado a mi madre; incluso cuando ella murió me mudé con mi tía, su única hermana, no con mi padre. No creo que él lo deseara, tenía ya una nueva familia y la verdad es que a mí la idea tampoco me hubiera gustado.

—¿Nunca lo extrañaste?

Eric lo pensó un momento, no era la clase de hombre que respondía a una pregunta como esa sin pensarlo antes.

—A veces, supongo, aunque no fuera consciente de ello. Creo que es natural, era solo un chico y uno siempre necesita una figura paterna, pero no era su afecto lo que echaba en falta, en realidad; mi madre me dio todo el que necesitaba y luego mi tía se preocupó también mucho por mí. Estaba casada, pero no tenía hijos propios y tanto ella como su esposo fueron muy buenos conmigo. Dejé su casa un par de años después para ir a la universidad, así que en realidad no hubo tiempo para que creáramos lazos más fuertes pero le estoy muy agradecido; hablamos con frecuencia.

—Ya. —Lorraine asintió, pensativa—. Debe de ser difícil perder a una madre a esa edad y por lo que dices ustedes eran muy unidos.

—Sí, ella era genial —Eric se vio de pronto nostálgico al pensar en ello—. Podía ser un poco estricta; era muy de la vieja escuela, con un carácter fuerte, sus alumnos le tenían terror. Pero también podía ser muy divertida,  le encantaba la música y siempre estaba inventando cosas para entretenerme; por lo general todas relacionadas con las materias en las que me iba mal cuando estaba en la escuela.

—Suena como todo un personaje.

—Lo era.

Lorraine esbozó una sonrisa triste frente a su respuesta cargada de nostalgia.

—La echas de menos —dijo con voz queda.

Eric asintió.

—Claro.

De haber sabido cuál sería su reacción, Lorraine hubiera pensado dos veces antes de hacer lo que hizo a continuación, pero no tenía cómo imaginarlo. Por eso, cuando extendió una mano para tomar la de Eric por encima del cojín y él la retiró de golpe como si lo hubiera quemado con un hierro ardiendo, sintió como si él a su vez le hubiera dado una bofetada. Ni siquiera atinó a reaccionar porque él se puso de pie con presteza y la miró desde su altura con una expresión indescifrable que la dejó aún más desconcertada.

—Estoy exhausto; si no voy a la cama terminaré dormido sobre el sillón y mi columna no lo agradecerá mañana —Eric le sonrió, pero fue una sonrisa forzada, sin rastro de la calidez de hacía solo unos momentos—. Gracias por todo, Lorraine, lo he pasado muy bien.

Ella se apresuró a recobrar la compostura. ¿Qué podía decir? ¿Que qué diablos le pasaba? No había dicho nada malo, solo reafirmó con un gesto algo que ella ya sabía y que jamás se había molestado en ocultar: le agradaba, pero eso era todo,  y no quería verse asaltado por muestras de afecto que no pidió en ningún momento y que sin duda no deseaba corresponder. Ella hubiera podido decir entonces que no había sido esa su intención, que solo quiso tocarlo porque sintió una infinita oleada de compasión por él y que actuó sin pensar, como acostumbraba, pero en verdad no tenía por qué excusarse, no había hecho nada incorrecto y si él no podía verlo ese era su problema, no suyo. De modo que esbozó una sonrisa tensa a juego y asintió.

—Sí, ha sido una buena noche —dijo—. Que duermas bien, Eric.

Él asintió y giró para marcharse, pero de pronto se vio como si quisiera decir algo que le atenazaba la garganta. Al final, sacudió la cabeza de un lado a otro y la dejó sin llegar a pronunciar una sola palabra.

Eric fijó su mirada en un gato de porcelana que parecía verlo a su vez con una sonrisa burlona bajo los bigotes cuidadosamente modelados y contuvo el suspiro que sintió subir por su garganta. En lugar de ello, se incorporó sobre los codos y alejó la mirada de esa figura a la que pensaba darle vuelta tan pronto como se pusiera de pie y centró su atención en la mujer que se vestía a pocos metros de distancia.

Era algo agradable para ver, sin duda, mucho más agradable que un gato maléfico.

Maggie terminó de abotonar los botones de su blusa y sonrió al notar su mirada, sin rastros de timidez en el rostro; Eric creyó ver un atisbo de satisfacción en ella y la idea le agradó, o tal vez fuera su ego el que se sintió halagado. Como fuera, le sonrió en respuesta y se dejó caer nuevamente sobre la cama cuan largo era con la mirada puesta en el techo.

Él y Maggie acabaron su turno muy temprano esa mañana y ella lo había invitado a ir a su apartamento. Eric no dudó, no era la primera vez que recibía esa invitación y la tomaba con agrado;  a decir verdad, lo hacía bastante últimamente, cada vez que sus horarios coincidían y se presentaba la oportunidad. La aceptaba con gusto también cuando ella sugería usar la sala de descanso del hospital en los escasos momentos que tenían de descanso entre una emergencia y otra. Will diría sin dudar que se portaba como un imbécil, claro, teniendo sexo con ella a la menor oportunidad solo porque podía, pero sin que hubiera sentimientos de por medio. De por sí la idea no tenía nada de malo, claro, eran adultos y sin duda no los únicos en el hospital o en cualquier otro lugar en el mundo que hacían lo mismo. El sexo, al fin y al cabo y eso siempre lo había tenido muy claro, era solo eso. Sexo. Placentero si lo hacías con alguien a quien encontraras atractivo y te dejabas llevar. Y el que compartía con Maggie estaba bastante bien. El problema, y sin duda eso sería lo que Will criticaría sin piedad, era que ella no lo veía con su misma actitud desapasionada. No era tan ingenuo como para no notar todas las señales y empezaba a sentirse incómodo por lo que significaban. En especial porque por más que buscaba dentro de sí no sentía nada ni remotamente similar.

Le gustaba ella. Mucho. Era una mujer atractiva, inteligente y con quien tenía varias cosas en común, en especial lo relacionado con su profesión y el carácter más bien reposado. Pero no había mucho más; le faltaba algo que no sabía nombrar y que en realidad ni siquiera estaba seguro de querer hallar. No con ella. Cuando tenían sexo, como hacía solo un rato, todo iba bien, o la mayor parte del tiempo, porque a veces, como le había ocurrido en aquella ocasión, incluso cuando se suponía que su mente debía de estar del todo desconectada de nada que no fuera disfrutar del momento, sentía que algo estaba mal, que una vez que todo terminara volvería a percibir ese gran vacío entre ambos. Uno similar al que notó cuando las cosas entre él y Pam empezaron a ir mal poco antes del divorcio.

Como le pasaba siempre que pensaba en ello, hizo una mueca de fastidio y alejó esa idea. Lo último que necesitaba era pensar en su ex esposa y sus muchos problemas en tanto estaba en la cama de la mujer con la que tenía una relación en ese momento, sin importar lo superficial que pudiera ser. Era absurdo, irrespetuoso y…

—¡Eric! ¿Ocurre algo?

Al oír la voz preocupada de Maggie, desechó los pensamientos con mayor ahínco y se incorporó apoyándose sobre un codo para mirarla con una sonrisa apacible.

—No. Todo está bien —mintió con naturalidad y se dijo que sin duda Will tenía razón: era un imbécil—. Tengo que irme, en realidad.

—¿No vas a quedarte? Podríamos comer algo y dar luego un paseo, quedarnos esta noche aquí. No tengo que regresar al hospital hasta mañana y creo que tú tampoco tienes otro turno hoy, ¿no?

Eric dirigió su atención a la ventana y vio que la luz de la tarde empezaba a disiparse. La noche estaba al caer y la verdad era que no encontró el plan muy atractivo. Quería volver a casa. Pero no usó esas palabras, sino que se puso de pie, procurando evitar al horrible gato sobre el tocador y buscó su ropa sin responder. Solo cuando tuvo todo, pasó por su lado para dirigirse al baño y le hizo una caricia en el brazo con una sonrisa amable.

—Eso suena bien, pero tengo algunas cosas de las que ocuparme y debo regresar al hospital muy temprano mañana. Pasaré consulta en la clínica, lo que no está mal porque me vendrá bien un descanso de emergencias —le dijo, intentando ignorar la oleada de desagrado dirigida a sí mismo que sintió al ver su expresión decepcionada—. Pero podríamos planear algo para el fin de semana, creo que dijiste algo de un concierto…

Ella no lució muy feliz con la idea, pero asintió de cualquier forma. Eric había estado tentado a preguntarle más de una vez qué era lo que pensaba de lo que ocurría entre ellos, ser sincero y saber con claridad lo que esperaba, si es que esperaba algo. Eso hubiese hecho las cosas más sencillas para ambos, pero no se atrevía a hacerlo. Quizá porque en el fondo ya lo sabía y solo estaba retrasando lo inevitable.

—De acuerdo —respondió ella al fin—. Veré si aún quedan entradas y te contaré.

—Genial. Me daré una ducha rápida y me iré.

—¿No quieres comer algo antes?

Eric negó con la cabeza tras encogerse de hombros.

—No, tomaré algo en casa —contestó—. El refrigerador está a reventar y no quiero que las cosas se echen a perder. Lorraine no debería visitar un supermercado sin supervisión.

No hubo malicia en sus palabras, lo comentó como quien hace una broma, con la misma naturalidad con la que hubiera hablado con Will, por ejemplo, pero entendió al ver la expresión en el rostro de Maggie que ella no lo encontró muy divertido.

Aun cuando Lorraine le había pedido que no mencionara a nadie que se había mudado a su apartamento poco después de aceptar su oferta, y aunque pasados unos días le dijo que había hablado con Vincent y Anne al respecto y que ya no era precisamente un secreto, él se lo mencionó a Maggie casi de inmediato. No porque pensara que tenía la obligación de hacerlo, no exactamente. Entonces apenas acababan de empezar a salir y todo era muy incierto entre ellos, pero él sintió que se lo debía, que sin importar las circunstancias en que se habían dado las cosas y lo platónica que fuera su relación con Lorraine, ella debía saberlo. No estaba seguro de que si las cosas fueran a la inversa a él le hubiera importado, pero estaba convencido de que ese no era el caso de Maggie. Y sin duda estuvo en lo cierto, porque cuando se lo comentó, refiriéndose a ello con absoluta sinceridad y sin darle demasiada importancia, ella se vio desconcertada, pero, y eso fue algo que Eric apreció mucho, fue lo bastante justa para no soñar siquiera con criticar la situación.

En realidad, tal vez ella también sabía que no hubiese sido sensato hacerlo. Eric fue inflexible respecto a cuán decidido estaba a ayudar a Lorraine, y aun cuando no lo puso en palabras, cualquier persona remotamente perceptiva hubiese advertido cuánto le importaba. Qué tanto o por qué, con exactitud, quizá ella lo tuviera tan claro como él. Es decir, no mucho. Y tal vez fuera lo mejor para ambos.

—Tengo ganas de conocer a esa chica. Por lo que has dicho, parece muy divertida.

Las palabras de Maggie brotaron dotadas de una falsa alegría que Eric detectó de inmediato y frunció el ceño al oírla.

—Lo es. Bueno, tiene sus momentos —respondió, cabeceando—. Pero la veo poco últimamente. Entre el trabajo en la boutique y el nuevo curso de modas que ha empezado, apenas pasa tiempo en el apartamento.

—Pero se las arregla para que no falte comida en el refrigerador.

—Sí, sin duda. Dice que si siguiera mi dieta de comida congelada, por práctica que sea, podría matarla de inanición —Eric no pudo contener una sonrisa, pero enserió el semblante de inmediato—. Bueno, no puedo quejarme, me hace un favor también.

—Deberías invitarla un día de estos para que nos acompañe a cenar —insistió Maggie—. Mencionaste algo de un novio músico o algo así; podríamos salir en parejas.

Eric asintió tras vacilar solo un instante.

—De acuerdo, se lo comentaré —respondió—. Ahora sí tengo que moverme, no olvides ver lo de ese concierto.

Sin darle tiempo a contestar y tras darle un beso en la sien, entró al baño y Maggie observó la puerta cerrada con expresión incierta.

—¿Una cita doble? ¿En serio? Por favor, dime que no lo estás considerando y sobre todo que la idea no salió de Eric porque pensaré que se ha vuelto loco.

—No le hagas caso, Lorraine, creo que es una buena idea, podría ser divertido.

—¿En qué universo podría algo como eso ser divertido? Bueno, lo sería para mí, pero puedo ser cruel a veces y seguro me burlaría. Ella no se divertirá y Eric tampoco.

Lorraine puso los ojos en blanco e ignoró la discusión de Vincent y Anne, una que ya había imaginado que iniciarían en cuanto les hablara respecto a la sugerencia que le había hecho Eric la noche anterior. En un inicio la tomó por sorpresa al mencionar cuán interesada estaba Maggie en conocerla y que una cita doble con Declan sería una gran oportunidad. Pero luego, al pensar en ello, su postura estaba en un nada saludable punto medio entre la opinión de sus amigos. Anne pensaba que podría ser divertido, bueno, tal vez lo fuera, ¿por qué no? Le gustaba salir y charlar; pero Vincent no estaba muy lejos de la verdad: la idea en sí de esa reunión no era del todo razonable. Y no solo porque no conocía a Maggie; a decir verdad,  parte de ella se moría por verla y saber cómo era. Sino que todo le parecía un poco raro. E incluso para alguien con los estándares de Lorraine, eso era mucho.

De por sí su convivencia con Eric, aunque agradable, no dejaba de ser un poco tensa, en especial desde la cena que compartieran en donde él le había hecho algunas confidencias para luego desaparecer como alma que lleva el diablo como si no tolerara permanecer más en su presencia. Lorraine no dijo nada entonces ni lo había mencionado luego, pero su actitud la lastimó un poco y decidió mantener cierta distancia entre ambos. Fue en parte por eso por lo que redobló sus esfuerzos para encontrar otro lugar para ella, pero entonces surgió la posibilidad de hacer un curso de modas por el que llevaba años penando. No era nuevo, lo había visto ya en uno de los institutos de moda más renombrados de la ciudad, pero era también muy costoso y excedía por mucho su presupuesto; entonces, cuando su jefa en la boutique mencionó que conocía a la directora y que quizá podría arreglar una entrevista para acceder a un descuento, lo que daba por hecho si presionaba lo suficiente, Lorraine casi se lanzó sobre ella prometiéndole a su primogénito si lo hacía. Dudaba de que la mujer hubiera accedido tanto por hacerle un favor como para así sacársela de encima, pero le daba igual. Fue a la entrevista y consiguió un descuento que le permitió inscribirse, aunque su cuenta bancaria quedó con un saldo en el que prefería no pensar.

De modo que su estancia en el apartamento daba para un tiempo más; meses, quizá. Cuando se lo comentó a Eric creyó que lo tomaría a mal, que juzgaría irresponsable que dispusiera así de sus ahorros en lugar de reservarlos para buscar un lugar para sí misma, pero fue todo lo contrario. Pareció sinceramente feliz por ella. Muy feliz. Y de no haber sido porque sospechó que Eric hubiera echado a correr si lo hacía, lo hubiera abrazado con todas sus fuerzas.

Y ahora quería que conociera a su novia, amante o lo que fuera. No se atrevía a preguntar, pero sospechaba que el título correcto podría ser el segundo; nunca se refería a ella de forma que le hiciera pensar otra cosa, lo que no sabía si era bueno o malo. Suponía que malo para él porque en su opinión Eric era la clase de hombre que debería enamorarse en serio y se preguntaba cómo se portaría entonces con la mujer a la que amara. ¿Sería muy cariñoso? Dudaba bastante de que lo fuera, al menos no en público, pero en su opinión eso era bueno. No le gustaban los hombres que no podían sacar las manos de encima de sus parejas frente a otras personas; prefería que tuvieran esa actitud en privado, sin duda era más divertido porque si bien ella era un tanto exuberante y alocada, reservaba esos arranques efusivos para sus amigos, no para los hombres con los que salía. Era una de las cosas que apreciaba en Declan, tampoco era muy afectuoso en público.

Al pensar en él, Lorraine hizo oídos sordos al intercambio de palabras entre Anne y Vincent, así como que él elevara las manos al cielo y se mesara los cabellos en esa actitud tan apasionada y a veces exagerada que ella achacaba a su ascendencia italiana. Estaban en el apartamento de Anne porque los había invitado a pasar el día aprovechando que era domingo y ninguno trabajaba; incluso Vincent se había tomado el día libre y dejado a su hombre de confianza a cargo de su cocina, algo que como Lorraine mencionó en su momento debía de haberle costado un esfuerzo supremo. Estaban solo  los tres porque al parecer las cosas no iban muy bien entre su amigo y Peter, lo que Lorraine agradeció en silencio, haciendo sus escrúpulos a un lado, y Will estaba en el apartamento de Eric. Ambos eran fanáticos del fútbol y ese día había algunos partidos importantes de la liga que no querían perderse; se tomaban todo ese tema demasiado en serio con discusiones y bebidas incluidas, así que pareció una buena idea dividirse y que cada quien hiciera lo que prefiriera.

Hacía semanas que Lorraine y sus amigos no habían podido reunirse en un lugar tranquilo a charlar sin prisas, hablando de lo que les había ocurrido últimamente y lanzándose algunas pullas, como era usual entre ellos. Lo que también era muy común, y ella apreciaba, era que todos se preocupaban por el bien de los otros y una vez que dejaban las burlas de lado, en verdad era un espacio en que podían hablar de las cosas que quizá no hubieran compartido con nadie más.

—¿Y qué dice Declan de todo esto? ¿Por qué sospecho que le parece tan innecesario como a mí?

Lorraine pestañeó para centrarse y miró a Vincent por encima de su vaso. Estaba sentada en el alfeizar de la gran ventana en el salón, su lugar favorito allí. Will era un hombre muy talentoso y adoraba su profesión de arquitecto, así que había volcado todos sus conocimientos en mejorar cada rincón del lugar en que él y Anne vivían, en especial para que ella, que pintaba, tuviera un espacio en el que pudiera dedicarse a lo que tanto amaba en tan buenas condiciones como fuera posible. Si no le agradara ya porque lo creía un hombre excelente pese a sus diferencias, lo habría apreciado solo por eso. Anne merecía ser amada de esa forma. En especial en momentos como ese, en que le daba un empujón a Vincent cuando se ponía un poco pesado con ella y se ponía de su parte.

—Déjala ya. Declan estará de acuerdo, ¿por qué no iba a estarlo? Es solo una cena, no entiendo por qué le dan tanta importancia.

Lorraine le sonrió e hizo una mueca burlona a Vincent.

—¡Exacto! Eso es lo que estaba pensando —concordó—. A Maggie le gustaría conocerme y esta es una excelente oportunidad.

—Claro que quiere conocerte. Vives con su novio —Vincent no pudo evitar hacer ese comentario aunque se ganó un par de miradas de fastidio—. Pero temo que no quedará muy contenta cuando te vea.

—¿Y eso por qué? —Anne se adelantó a preguntar con el ceño fruncido.

Vincent elevó  las manos en el aire como para defenderse de un ataque imaginario o para llamar a la paz.

—¡Solo mírala! ¿Te gustaría que tu novio viviera con una mujer que se ve como ella? —exclamó, señalando a Lorraine con una cabezada.

Ella era lo bastante vanidosa como para apreciar el comentario. Solo un poco. En su opinión toda mujer debería serlo. Pero yendo al tema de fondo, en realidad no creía que fuera tan importante cómo se viera. Declan había visto una vez a Maggie, según le contó y le había parecido una mujer muy guapa.

—Lo agradezco, creo, pero dudo de que a Maggie le interese mucho mi aspecto —replicó ella entonces—. Hasta donde sé es bastante bonita, y si le preocupa que Eric viva con una mujer ya se lo habría dicho a él.

Anne le dirigió una mirada un tanto pesarosa. Estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas y apoyaba un hombro sobre el brazo del sillón en el que se recostaba Vincent.

—¿Y cómo sabes que no lo ha hecho? Quizá Eric no ha querido contártelo —Anne frunció la nariz al hablar, gesto que indicaba que estaba meditando bien sus palabras—. Pero eso es natural, supongo; en eso Vincent tiene razón, si el hombre con el que salgo viviera con una mujer que no fuera su familiar también me sentiría un poco incómoda. De allí la importancia de esa salida, podrá conocerte y verá que no hay nada por lo que deba preocuparse.

—Eso o terminará con Eric allí mismo —Vincent se llevó una mano a la boca tan pronto como habló.

—En serio, necesitas aprender a filtrar, cariño. ¿Estás seguro de que tus problemas con Peter no tienen nada que ver con eso? —replicó su amiga de inmediato.

Vincent tuvo la hidalguía de parecer avergonzado y se llevó una mano al corazón como si Anne lo hubiera herido gravemente, aunque la sonrisa en sus labios lo traicionó, gesto que para sus amigas dejó en claro lo que ambas sospechaban; que en realidad su difícil relación con Peter le torturaba menos de lo que le gustaba aparentar.

—¿Por qué no solo lo dejamos ya? —Lorraine intervino sin disimular su fastidio—. Si quieren saber la verdad, Declan no está muy contento, y no por la cena, o no solo por eso, porque ya saben que no es el tipo más sociable y no cree que lo vaya disfrutar. Es el tema de la convivencia con Eric lo que le molesta.

Tanto Anne como Vincent dejaron sus juegos y bromas al oírla. Era poco habitual que Lorraine dejara de lado su buen humor y se mostrara preocupada. No dudaban de que lo hiciera con frecuencia; con una familia como la suya y los líos en los que se metía seguro que debía de dedicar un pensamiento o dos a eso con frecuencia; pero ella casi nunca lo decía. Era una de esas personas que contenían sus sentimientos negativos y se enfocaban en lo bueno. Quizá no fuera muy sano, pero a ella parecía funcionarle. Ahora, en cambio, con el ceño fruncido y los labios apretados, ambos comprendieron que esa práctica no le estaba resultando muy útil.

—¿Qué es lo que ha dicho?

Fue Vincent quien preguntó, y había dejado ya sus burlas de lado.

—¿Además de que es una locura? —replicó Lorraine sarcástica—. Pero eso ya me lo has dicho tú con frecuencia.

—Ya. Pero yo soy tu mejor amigo; ese es prácticamente mi deber. Y no hablo en serio; o no todo el tiempo, ya lo sabes, es solo que me preocupo y no sé de qué otra forma decirlo —Vincent sonó sincero, si bien no la veía a los ojos.

Lorraine sonrió al oírlo y miró a Anne, que a su vez apenas podía contener una sonrisa parecida.

—Yo también te quiero, Vincent —le dijo entonces con dulzura—. Con todo mi corazón.

Él pareció incómodo con esa declaración, pero le sonrió de vuelta a regañadientes.

—Sí, sí, lo que sea —respondió—. Pero todavía no nos has contado qué dijo ese novio tuyo.

Su amiga suspiró, frunciendo la nariz antes de responder.  Él sabía cuánto odiaba que lo llamara así, pero no dijo nada al respecto.

—Ya saben cómo es Declan, no dice las cosas con claridad, aunque yo preferiría que lo hiciera. Cuando le dije que había dejado mi casa y aceptado la oferta de quedarme con Eric me miró como se sintiera muy herido, ¿saben? Y me sentí fatal por él, pero no pude explicarle mis motivos porque luego adoptó esa actitud de “no me importa” y simplemente lo dejé pasar.

Anne cabeceó al oírla.

—Bueno, esa reacción calza con lo que se puede esperar de él. Es solo cosa de temperamento, no todos tomamos la misma actitud, no quiere decir que no le moleste —sugirió.

—Ah, pero yo sé que le duele, eso es lo que me hace sentir fatal, ¿no te lo he dicho? Lo veo en su actitud todo el tiempo.

Vincent se incorporó un poco en el asiento, viendo a su amiga con un gesto vacilante poco habitual en él.

—Quizá él no quiera seguir entonces. Contigo y lo que sea que tengan, quiero decir —comentó con tiento; incluso él no podía bromear con esas cosas—. Mira, Lorraine, a mí nunca me ha parecido que te lo tomes muy en serio, tal vez sea un buen momento para dejarlo. Le harías un favor a él si todo este asunto con Eric le molesta tanto.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro al escucharlo; no era algo en lo que no se había permitido pensar al menos una vez desde que empezara todo ese enredo.

—Lo mencioné una vez. A Declan. Estaba molesta, tensa porque esperaba una respuesta del instituto de modas para saber si podría ingresar y además tuve algo así como un mal momento con Eric, así que no estaba muy alegre —Lorraine hizo la confesión en voz baja y apenas mirando a sus amigos de reojo, que la escuchaban con interés—. Le dije que si no estaba contento entonces tal vez fuera buena idea tomarnos un tiempo…

—Odio esa frase —la interrumpió Vincent sin poder evitarlo—; pero hay que reconocer que es efectiva.

Calló al recibir una mirada de Anne.

—¿Y qué respondió a eso? —preguntó su amiga.

Lorraine suspiró con gesto de desaliento.

—Que no era lo que él quería, que solo estaba un poco molesto, pero que no había pensado nunca en terminar, que le gustaba mucho para eso —dijo, un tanto tímida—. Entonces varió un poco su actitud, pero sigue molestándole, puedo verlo.

—Entonces tal vez tengas que sugerirlo de nuevo. Si no quieres seguir con él debes decírselo, no puedes quedarte a su lado solo porque te da pena herir sus sentimientos —Anne esgrimió sus argumentos con esa voz sensata que sus amigos apreciaban en momentos como ese.

Lorraine hizo un gesto de indecisión, moviendo la cabeza de un lado al otro con semblante pensativo.

—Es que en verdad no sé si es eso lo que quiero. Me gusta Declan, es un buen chico, y sé que yo le gusto mucho; nos llevamos bien la mayor parte del tiempo. No es algo que se encuentre todos los días —respondió— ¿Por qué iba a dejarlo sin saber si eso es en verdad lo que quiero?

—Pero no estás enamorada de él —fue Vincent quien la interrumpió esta vez.

—Quizá. No lo creo, la verdad, pero no quiero estarlo de cualquier forma.

Anne y Vincent intercambiaron una mirada extrañada.

—¿No quieres? ¿En serio? —su amiga pareció sinceramente sorprendida por esa afirmación.

Lorraine sonrió. Desde luego que ellos pensaban lo contrario.

—No, no estoy interesada en enamorarme, ¿para qué? Ya tengo suficientes problemas —dijo, intentando sonar práctica y madura.

—¿Crees que el enamorarse implica problemas? —insistió Anne.

—Sí, claro.

—Eso no tiene mucho sentido.

—Y de cualquier forma, ¿qué me asegura que tenga un amor que valga la pena? —Lorraine se llevó una mano al pecho y suspiró.

—Esa es otra afirmación extraña —Vincent la señaló con una cabezada y la sombra de una sonrisa en los labios.

—Me refiero a que no quiero cualquier tipo de amor, uno para presumir de él o colgar fotos en Facebook, ¿saben a lo que me refiero?

—Me hago una idea…

Lorraine se puso de pie con un movimiento brusco y llevó las manos a las caderas, mirando a sus amigos con expresión decidida.

—Quiero un amor de verdad. No un amor cualquiera. Quiero ahogarme en alguien, morir de amor por él.

Anne elevó mucho las cejas.

—Bueno, técnicamente…

—Sí, sí, nadie muere de amor, ya lo sé. Pero entienden a lo que me refiero —insistió Lorraine.

Ambos la miraron en silencio durante unos segundos que parecieron mucho más y al final Anne desvió la vista. En cierta medida, podía entenderla; le gustaba pensar que era algo como eso lo que tenía con Will, pero las cosas se habían dado entre ellos de una forma muy especial y el carácter de ambos se prestaba para ello. Lorraine, tan apasionada y con dificultades para situar sus pies sobre la tierra y afrontar una relación que requería ese nivel de madurez…

Vincent, por su parte, se puso de pie y bebió los restos de su vaso de un solo trago sin dejar de mirar de una a otra con una ceja elevada.

—Va a morir sola. Te lo dije —rompió de pronto el silencio con tono divertido.

Anne no pudo contener una sonrisa y le dio un nuevo golpe, esta vez con el pie.

—Cállate.

Lorraine no se ofendió, sino que sonrió también tras encogerse de hombros. ¿Lo haría? Le gustaba su soledad, creía a pie juntillas que una mujer podía disfrutar de su propia compañía sin necesidad de penar por un hombre al lado; pero parte de ella pensaba a veces cómo sería amar tanto a otro ser humano que su sola visión te hiciera temblar las rodillas y te provocara un vuelco al corazón cuando te veía de la misma forma en que lo hacías tú. No era algo que hubiese experimentado jamás. O tal vez sí y ni siquiera se había dado cuenta…

—¿Te vas a quedar ahí parada? Quiero ver la nueva temporada de The Voice y voy a poner unas palomitas en el microondas.

La voz de Vincent la sacó de sus pensamientos, por lo que estuvo a punto de darle las gracias de rodillas. Sin duda no debía seguir por allí o iba a terminar más confundida de lo que ya se encontraba. De modo que sonrió y lo siguió a la cocina en tanto Anne arrastraba el sillón para ubicarlo frente a la televisión.

—¿Microondas? ¿Saben los chicos a los que maltratas en la cocina que usas esa cosa? Pensé que cuidabas tu reputación.

Su amigo blandió la bolsa frente a sus ojos con expresión amenazante.

—Si esto sale de aquí iré por ti y te mataré mientras duermes —advirtió.

Lorraine estalló en carcajadas y le alborotó el ya de por sí despeinado cabello. Una amenaza así tal vez hubiese alarmado a alguien más, pero a ella le ayudó a aligerar la tensión contenida. Era justo lo que necesitaba. Un día de risas y nada de pensar. Ya tendría bastante de eso luego.

Eric se detuvo frente al espejo del baño y sostuvo dos corbatas frente a su rostro con expresión pensativa.

La azul. Definitivamente tenía que ser la azul. La otra tenía un diseño de Batman, de modo que en realidad solo tenía una opción. Se dijo entonces que tal vez debería ir de compras más a menudo.

Tras suspirar y batallar con el nudo durante cinco minutos, y una vez que estuvo medianamente satisfecho con su aspecto, salió de su habitación y, una vez más en muy poco tiempo, se quedó en  medio del salón con la mirada puesta en la mujer que a su vez lo observaba con una sonrisa tímida. La timidez no era un rasgo que pudiera relacionar con Lorraine, pero fue eso lo que percibió y no supo si achacarlo a lo íntimo de encontrarse en el mismo espacio alistándose para una salida importante o simplemente se encontraba nerviosa por esa cena que ninguno había planeado y que él, en particular, no consideraba  muy buena idea.

—¡Vaya! Creo que nunca te había visto con corbata —comentó ella acercándose y mirándolo con una sonrisa—. Te queda bien.

—Gracias. Creo que está torcida…

Lorraine amplió la sonrisa al oírlo, asintiendo con ademán resignado.

—Estaba a punto de comentarlo —aceptó.

—Es lo mejor que he podido hacer; las corbatas no son mi fuerte.

Ella dio un paso más hasta quedar a solo un palmo de distancia y elevó las manos con una mirada cauta.

—¿Puedo…? —preguntó.

Eric vaciló antes de responder. Pareció en realidad como si la idea lo pusiera extremadamente nervioso y hubiese deseado rechazarla; pero debió comprender que no hubiera podido hacerlo sin una buena razón, así que asintió con un gesto brusco y la mirada en un punto en la pared.

Lorraine no tomó a mal su indecisión; en ese caso en particular, al menos, le parecía tan buena idea tocarlo como sin duda lo creía él. Pero no podía dejarlo salir con una corbata torcida. Era su amiga. Además, se veía tan bien, tan atractivo con ese traje, que permitir que algo tan fácil de hacer como enderezar una corbata le restara encanto era un crimen. De modo que se puso a ello.

Nunca había pensado mucho al respecto, pero pese a que ella era muy alta, algo que en su adolescencia había odiado y que ya en la adultez había aprendido a apreciar, Eric le sacaba casi una cabeza y fue una sensación curiosa el verse allí frente a él, teniendo que elevar los brazos para ajustar su corbata con la mirada puesta en ese trozo de tela y esforzándose por no pensar en la calidez que desprendía o el aroma de su perfume. Cuando le pareció que estaba bien, retrocedió y lo observó con ojo crítico; solo entonces Eric se permitió mirarla a su vez.

—Ahora estás perfecto —dijo ella, asintiendo.

Él sonrió.

—Creo que tenemos diferentes conceptos de lo que es la perfección; yo solo llevo la corbata derecha —dijo, señalándola luego con una mano y en tono serio—. Tú te ves perfecta.

Lorraine le sonrió de vuelta, sin poder evitar la ilusión que la invadió por eso. Eric nunca hacía halagos vacíos, por lo general decía lo que pensaba con ese tono reflexivo y práctico que acostumbraba a usar, y a ella le encantaba que fuera así. Sentía que nunca le mentía, aun cuando a veces percibía que ocultaba algunos de sus pensamientos, lo que desde luego no era asunto suyo. Y aún así, hubiera deseado que fuera siempre así con ella, que le dijera lo primero que le pasara por la cabeza. ¿Sería muy raro pensar algo como eso? Mejor no comentárselo a Vincent.

—Me gusta ese color.

Eric la sacó de su abstracción al dar una cabezada en dirección a su vestido, por lo que ella dejó de pensar en cosas tan perturbadoras como que deseaba ser dueña de sus pensamientos. Sí, sin duda eso lo guardaría para sí.

—Es magenta, uno de mis favoritos —ella bajó la mirada para observar el corpiño alto de su vestido y pasó una mano por la tela suave al tacto que caía en un volado por sus caderas—. Creo  que no va muy bien con mi color de cabello, pero no me importa; me gusta demasiado como para no usarlo.

Eric la observó con mayor atención, recorriendo su figura desde su cabello caído en suaves ondas sobre sus hombros hasta las sandalias sin tacones y a juego con el vestido que llevaba esa noche.

—No veo cómo podría no ir bien, pero solo digo lo que veo; la moda no es lo mío —comentó, sonriendo—. A decir verdad, creí que el color era púrpura.

Lorraine cabeceó.

—Bueno, sí, un poco. El magenta es solo otro tono de púrpura —reconoció con una sonrisa.

—¿Y por qué no solo le llaman púrpura?

—Porque no es lo mismo.

Eric le dirigió una mirada confundida.

—Acabas de decir…

Lorraine sonrió, mirándolo con algo muy parecido a la lástima.

—¿Te he dicho alguna vez cuán poco gay eres? —preguntó con voz risueña.

—La verdad es que sí.

Ambos rieron entonces y la tensión que parecía haber estado entre ellos simplemente desapareció. Eric consultó la hora en su reloj y frunció un poco el ceño.

—Pasaré por Maggie, voy un poco retrasado —dijo— ¿Segura de que no quieres que te lleve? Podríamos pasar a recogerla ambos y luego ir los tres al restaurante.

Lorraine negó con la cabeza.

—No, gracias. Declan vendrá por mí en un minuto o dos, creo —dijo—. Le prometí un tour rápido por el apartamento. Aun no lo conoce y aunque no lo reconocería ni bajo tortura, tiene curiosidad por saber dónde estoy viviendo.

Eric sonrió, pero su sonrisa no fue muy amplia ni alegre. De pronto la idea de tener a Declan allí, en donde consideraba su  hogar y donde pasaba los días con Lorraine, no le pareció muy agradable. Lo que desde luego era una idiotez, de modo que ni siquiera soñó con mencionarlo. En lugar de ello se encogió de hombros y buscó su abrigo y las llaves.

—Me parece lógico —fue todo lo que dijo en tanto se enfundaba el abrigo—. Entonces nos veremos en el restaurante.

—Claro. No llegaremos tarde, lo prometo.

Eric abrió la puerta y la miró por encima del hombro con una sonrisa divertida.

—Eso espero. Según recuerdo, Vincent detesta la impuntualidad.

Lorraine contuvo una carcajada.

—Y no queremos hacer enojar a Vincent —comentó ella.

—Claro que no. Es el chef. ¿Quieres morir envenenada?

Sin esperar respuesta y riendo por lo bajo, Eric se marchó y Lorraine contuvo el deseo de correr a la ventana para verlo al salir a la calle.

Iba a ser una noche muy larga.

—Tú. Ve al salón y fíjate si han  llegado ya. Les he reservado la mesa seis. Son dos parejas… —Eric miró al chico encargado de lavar la vajilla con una ceja alzada— ¿Qué estás esperando? Debiste salir corriendo cuando te dije en qué mesa deben estar. ¡Muévete!

El chico se abstuvo de decir que ese no era el trabajo para el que lo habían contratado y salió corriendo lanzándole miradas nerviosas, pero Vincent no lo notó; estaba ocupado dando una mirada a la cocina, con sus ojos oscuros alternando de uno a otro de sus ayudantes para confirmar que hacían lo que les había indicado para asegurarse de que no habría ningún problema en el servicio de esa noche.

—Sabes que el pobre chico te tiene terror, ¿no? —Anne miró a su mejor amigo con expresión de reproche, lo que no impidió que continuara saboreando el trozo de tarta que acababa de tomar del refrigerador.

Cuando Lorraine anunció, como quien reconoce que ha sido condenada al cadalso, que Declan había aceptado ir a esa cena con Eric y su pareja, Vincent sugirió de inmediato que fueran al restaurante y que estaría encantado de atenderlos. Pese a sus bromas pesadas y el carácter hosco, todos sabían que había hecho esa oferta de buena fe; le gustaba tener detalles con sus amigos y consideraba a Eric y Lorraine como dos de sus más cercanos. Aunque Lorraine tuvo sus reservas en un inicio, sabiendo que así sería blanco de sus comentarios punzantes, Eric aceptó sin pensarlo mucho. Le encantaba su cocina.

Anne sospechaba que además de los motivos nobles de Vincent para hacer esa oferta, parte de él tenía también mucha curiosidad por ser testigo de lo que ocurriría esa noche. Y, la verdad, ella podía entenderlo. Ese era el motivo por el que se encontraba allí en primer lugar. Ese y el apoyar moralmente a su amiga. Bueno, y también por el pastel, no tenía sentido mentir. Se había negado a la cena que Vincent le ofreció nada más verla porque había almorzado con Will y no tenía hambre, pero jamás diría que no a un pastel de chocolate. ¿Lo haría alguien?

Vincent la escuchó sin responder en un inicio, demasiado concentrado en su labor, pero tan pronto como se encontró satisfecho, se dirigió a ella y apoyó las caderas en la mesada ante la que ella se encontraba sentada.

—El terror es bueno en la cocina. En especial cuando empiezas. Me lo agradecerá con el tiempo —tomó un tenedor y cogió un trozo de su pastel, saboreándolo con expresión pensativa—. Hugo, el tipo que preparó este pastel, empezó como lavaplatos, hice su vida miserable y ahora es capaz de cocinar cosas como esta. Di lo que quieras, pero es un buen sistema.

Anne hizo un gesto de resignación y contempló su pastel con una sonrisa.

—Está demasiado bueno como para contradecir eso —aceptó—. Pero tal vez sea el azúcar hablando. Pensaré en algo luego.

Vincent se encogió de hombros.

—Estaré esperando —dijo, sonriente—. ¿Por qué están tardando tanto?

Anne comprendió de inmediato a quienes se refería.

—Tal vez hayan llegado ya. ¿Se puede saber por qué estás tan nervioso? —preguntó.

—No tengo la menor idea —reconoció él—. Tal vez necesito emoción en mi vida y esto es lo mejor que puedo conseguir.

Su amiga le dirigió una mirada inquieta al oír el tono lúgubre que usó.

—¿Lo sabe Peter? —inquirió ella entonces con expresión cautelosa.

—Peter y yo no hablamos mucho últimamente.

Anne asintió, pensativa.

—Ya. ¿Quieres que tú y yo hablemos acerca de eso ahora? —sugirió.

Vincent frunció la nariz y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Creo que no, no hoy. Pero gracias por la oferta —él sonrió para suavizar la negativa.

—Sabes que siempre estará en pie.

Su amigo le acarició el brazo sin dejar de sonreír.

—Eres un encanto —le dijo—. Recuérdame enviarte a casa con un poco más de pastel.

Su amiga estaba a punto de agradecer ese gesto cuando el chico regresó con paso apurado.

—La mesa seis ya fue ocupada. Solo una pareja por ahora, pero vi a otra en la recepción que preguntaba por la reserva —informó, esforzándose a todas luces por recuperar el aliento—. La chica es una pelirroja espectacular, por cierto.

Anne ahogó una carcajada y Vincent dirigió al chico una mirada intimidante.

—¿Te pago para que digas cosas como esa? —le increpó—. Ve con los platos.

—Gracias por el aviso.

El muchacho sonrió a Anne antes de dar media vuelta y alejarse tan pronto como le dieron los pies, sin atreverse a mirar a Vincent.

—Bueno, veremos qué resulta de esto —el chef miró a su amiga con una ceja alzada, ahogando un suspiro— ¿Quieres ir a espiar?

Anne le devolvió una amplia sonrisa.

—Desde luego.

—Dame un minuto. Hay un lugar al final del corredor tras una planta que tiene una vista estupenda del comedor —dijo él sin ocultar su emoción.

Su amiga elevó  los ojos al cielo y sonrió, irónica.

—Estoy familiarizada con la idea —comentó.

Vincent se encogió de hombros en ademan filosófico.

—Cierto. Ya te hemos hecho algo como esto, ¿no? —Dijo sin parecer avergonzado— ¿Has oído eso de que la venganza es un plato que se sirve frío?

Anne, recordando una situación muy similar en la que había sido objeto de las malas artes de espionaje de su mejor amigo, asintió con fervor. Sin hablar, dejaron la cocina y se prepararon para la diversión. O la catástrofe, aun no estaban seguros; pero sin duda lo sabrían pronto.

Lorraine tomó un trozo de pan y se lo llevó a la boca, preguntándose quién había sido tan tonto para decir aquello de que el silencio podía ser mejor que las palabras. De saberlo, lo habría buscado y retado a sentarse en esa mesa. A ver si continuaría pensándolo para cuando llegara el postre.

Las cosas no habían ido tan mal en un inicio. Tal vez porque aun cuando no lo admitieran en palabras, todos sentían curiosidad acerca de los otros y pasaron los primeros minutos examinándose para intentar ver un poco más allá de lo que mostraban. El único que iba con ventaja era Eric porque los conocía y había tratado a todos, pero eso no lo hizo más cómodo cuando las palabras empezaron a escasear. En su defensa, era justo decir que hacía un gran esfuerzo por animar la conversación y buscar puntos en común que les ayudaran a hablar con un poco más de soltura, pero las cosas simplemente no fluían. A Lorraine la idea no la sorprendía mucho, si era sincera. Al  menos en lo que a ella se refería, no podía imaginar que en otras circunstancias sintiera mucho interés por Maggie.

Y no, no estaba siendo injusta con ella. Era la clase de persona que simpatizaba, sin duda, eso lo tenía claro; podía ver lo que a Eric le atraía de ella. Era muy guapa, seguro, con esa clase de atractivo reposado que llamaba la atención sin destacar demasiado, y tenía una linda sonrisa, así como una voz apacible y medida que le resultó agradable de inmediato. Pero eso era todo. No veía nada más. Y no se debía a ese carácter tan tranquilo que pudiera colisionar con el suyo, porque Anne era precisamente así  y no podía pensar en una persona en el mundo con quien se sintiera más a gusto que con ella. No, era otra cosa. Estaba allí, en sus ojos; podía verlo, pero no era algo muy agradable en lo que pensar o aceptar.

A Maggie no le gustaba ella, eso también fue obvio. Tal vez fuera predispuesta a ello y al verla solo confirmó lo que esperaba. Lorraine se dijo que eso no era su culpa, que en verdad se había esforzado por hacerlo lo mejor posible. Escogió uno de sus mejores vestidos, controló el parloteo, sonrió tanto que le dolían un poco los músculos del rostro y mostró un interés que en verdad no sentía por su charla. ¿Qué más podía hacer? Era evidente que Maggie había llegado allí con una idea preconcebida acerca de la mujer con la que Eric vivía y no pensaba dejar que nada la cambiara.

En todo caso, le tranquilizaba que Declan se esforzara tanto como ella en hacer de la cena un momento agradable. Fue muy correcto al presentarse a Maggie, contuvo la charla en un terreno seguro, nada de despotricar de la vida en general, como hacía con frecuencia. Respondió a sus preguntas acerca de su música con una sonrisa amable, aunque Lorraine sabía que se moría por hacer algún comentario sarcástico cuando ella recurría a los muchos tópicos acerca de los músicos. Pero pasado un rato, se veía un poco aburrido y tamborileaba sobre la mesa con los dedos una melodía que le recordó horriblemente a La marcha fúnebre.

Un poco desesperada, Lorraine miró a Eric por encima de su copa y se encontró con su rostro sereno; no tenía idea de lo que pensaba él. Apenas sonreía, pero le hizo un gesto al elevar las comisuras de los labios que pareció querer decir que era tan consciente como ella de lo mal que iba la noche y que no debía preocuparse por eso. Tal vez lo esperaba tanto como ella. Y la idea no parecía inquietarle mucho.

Para cuando llegó el segundo plato, sin embargo, Lorraine sí que se encontraba inquieta, y después de hablar acerca de sus estudios sin obtener mucho interés en el tema, salvo por Eric, que la oyó con atención, pero sin decir mucho, decidió que necesitaba un respiro. Uno pequeño, al menos. Además, sabía dónde ir para reponer esas energías que la tensión empezaba a drenar. Había visto un par de cabezas oscuras asomando tras una planta al final del corredor que llevaba a los servicios. Solo rogó porque Maggie fuera una de esas rarísimas mujeres que milagrosamente no acostumbraban  ir al baño en grupo.

—Necesito ir al tocador. Solo un minuto —Lorraine dejó a un lado su servilleta y se puso de pie con una sonrisa forzada.

Esperó un par de segundos a que Maggie se ofreciera a ir con ella, pero eso no ocurrió y estuvo a punto de exhalar un suspiro de alivio o aplaudir, pero se contuvo. Sin detenerse un momento más, caminó con paso rápido en dirección a los servicios, pero en lugar de ir todo de frente hasta el final del corredor, donde se encontraban las puertas, giró a la izquierda y se detuvo frente a esa enorme planta que no lo era tanto como para ocultar a dos personas extremadamente curiosas.

—¿Se están divirtiendo? —preguntó con una sonrisa que era todo dulzura.

Podía decir algo a favor de sus amigos. No eran del tipo que se ruborizaban. La vieron como si hubieran estado esperando que fuera con ellos hacía un buen rato, ambos con sonrisas parecidas,  aunque Anne tuvo la delicadeza de mostrarse un tanto cortada. Vincent, por su parte, no dio muestras de encontrar vergonzoso haber sido pillado en esas circunstancias. Por el contrario, se encogió de hombros e hizo un mohín.

—Para serte sincero, y no lo tomes como una crítica, estoy un poco aburrido —respondió— ¿Y tú?

Lorraine no encontró sentido a criticarlos o echarles una bronca por haber estado espiando; ella hubiera hecho lo mismo. En realidad, creía haberlo hecho alguna vez, pero no estaba segura de si le convenía dirigir sus pensamientos por allí. De modo que asintió de mala gana, procurando meterse entre ellos para que no pudieran verla desde el salón. Vincent hizo un gesto de fastidio cuando su cabello golpeó contra su rostro.

—No te quejes —advirtió ella al verlo abrir la boca, y sin soñar con responder a su pregunta; no tenía tiempo para eso—. Es un desastre, sí, y no es mi culpa.

Anne le dio un golpecito en el hombro en ademán cariñoso; además de que así podía mover el brazo que tenía enterrado contra su pecho.

—Nadie dijo que lo fuera. A decir verdad, desde aquí se veía que hacías lo mejor que has podido. Los otros no parecen muy comunicativos —dijo, sonando apenada.

—¿Y te extraña? ¡No tenemos nada en común! Y Maggie me odia —respondió poniendo en palabras lo que más le apenaba.

—Estoy seguro de que no es así, pero si así fuera, no es algo por lo que debas preocuparte. ¿A quién le importa lo que piense ella?

Lorraine agradeció el comentario leal de Vincent con una sonrisa insegura.

—Es que sí importa. No quiero ser su amiga ni me preocupa lo que piense de mí, pero se trata de Eric, ¿no lo ven? Es una situación muy complicada para él. Tengo que caerle bien a la mujer con quien sale o lo pondré en una posición horrible.

—Él ya está en una posición horrible. Sale con ella.

—¡Vincent! ¡No seas cruel! —Anne le pegó un manotazo sin poder contenerse, pero estaba tan cerca que en realidad  apenas lo rozó—. Nadie dice que sea una mala persona.

—Bueno, pero mírala, tampoco es precisamente buena. Si lo fuera se tomaría la molestia de mostrar un poco más de interés allí fuera, ¿no la has visto? Apenas ha abierto la boca y tiene una actitud horrorosa. Fue ella quien ideó todo esto, ¿no? Ella quería conocer a Lorraine, podría esforzarse un poco por ser agradable.

A Lorraine le sorprendió la cerrada defensa que su amigo hacía de ella. No que no acostumbrara ponerse de su parte, pero procuraba que no fuera muy evidente.

—Tal vez solo se siente tan incómoda como yo —las palabras salieron de su boca antes de que siquiera las hubiera pensado—. No es su culpa, no es una situación muy normal.

—¡Vamos, Lorraine! Estoy dispuesto a odiarla contigo, no te pongas juiciosa ahora. Le vas a quitar toda la diversión.

Su amiga sonrió a su pesar. Vincent debía de estar muy aburrido.

—No la odio. Y no planeo hacerlo —dijo.

—No entiendo a las mujeres. Creo que por eso soy gay; no sabría qué hacer con una. Dicen una cosa y hacen otra…

Lorraine y Anne ignoraron los gruñidos de Vincent e intercambiaron una pequeña sonrisa.

—Miren, tengo que volver. Nadie puede pasar tanto tiempo en el baño sin que parezca que está huyendo.

Sus amigos asintieron e incluso Anne le dio una palmada en la espalda como para infundirle valor, pero cuando giró para marcharse, vio una figura conocida que llegaba a la recepción y se llevó tal sorpresa que retrocedió sin importarle pisar a Vincent en el camino y arrastrar a Anne consigo. Jamás encontraría una planta lo bastante grande y tupida para ocultar a tres personas, pero esa tendría que servir.

—¡Lorraine!

—¿Qué diablos estás haciendo?

Lorraine ignoró sus reclamos y se encogió tanto como le fue posible al tiempo que señalaba con un dedo.

—¿Estabas aburrido, Vincent? Porque creo que vas a empezar a divertirte en cualquier momento —dijo ella con voz ahogada.

Su amigo la miró como si acabara de perder el juicio, pero Anne emitió un sonido que le obligó a mirarla y le sorprendió ver la inquietud en su rostro. Que Lorraine tuviera esas reacciones no era tan extraño, pero que su amiga la imitara sí que era para preocuparse.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó, sintiéndose ansioso por ambas y sin dar con nada que le ayudara a comprender.

Fue Anne quien respondió.

—Esa mujer. La que está en la entrada —señaló con bastante más discreción que Lorraine— ¿No la has visto antes?

Vincent se puso de puntillas porque, aunque alto, Lorraine le obstaculizaba bastante la visión. Fue entonces que la vio.

No le hubiera dirigido una segunda mirada de habérsela cruzado en la calle. No que no fuera guapa. Lo era, y mucho; pero allí acababa su encanto, si es que la belleza por sí sola tenía alguno. A Vincent nunca le habían atraído las personas con esa actitud de hastío por la vida y quienes le rodeaban, y eso era lo que exudaba esa mujer. Más allá de la sonrisa falsa y el vestido de diseñador no veía nada ni remotamente interesante. Excepto, tal vez, que por alguna razón desconocida, sus mejores amigas habían actuado frente a su presencia como si se tratara del Anticristo. Quizá fuera más interesante de lo que parecía a simple vista.

—No, no lo creo, no me parece familiar —respondió él al fin con una nueva mirada—. Tal vez ha venido antes, pero no acostumbro estar en el salón. En realidad, ni siquiera debería estar aquí ahora. Pero no importa, supongo, parece que aquí me necesitan más. ¿Quién es ella?

Lorraine y Anne contestaron a coro.

—Pam —las voces surgieron con un inconfundible tono lúgubre.

Vincent buscó en su memoria a alguien que conocieran con ese nombre y no tardó mucho en dar con una respuesta.

—¡Diablos! —Exclamó en voz alta, viendo luego de un lado a otro por si había llamado la atención de alguien— ¿Esa Pam?

—La misma —fue Anne quien respondió.

Vincent la miró de nuevo y lo recorrió un escalofrío al ver que se dirigía al salón. La acompañaba un hombre tan poco interesante y serio como ella, aunque pudo reconocer sin problemas que exudaba confianza en sí mismo. Formaban una de aquellas parejas que hubiera visto en otras circunstancias con un gesto de desagrado, pero en aquella ocasión su apariencia le pareció lo de menos.

—¿Qué está haciendo aquí?

La voz de Lorraine llegó a sus oídos y le dirigió una mirada incrédula.

—¿Qué hace la gente en un restaurante? ¡Come! —respondió, pero cambió el tono al continuar; no era un buen momento para ponerse sarcástico—. Esto va a ser muy incómodo.

—¿Incómodo?  Es catastrófico.

Anne sacudió la cabeza de un lado a otro con semblante pensativo, mirando a su amiga de reojo.

—Quizá no sea para tanto —opinó ella—. Will siempre está molestando a Eric con que no ha pasado la página luego del divorcio, pero hemos hablado de eso y la verdad es que no cree que sienta nada por ella. No digo que le vaya a hacer gracia verla precisamente ahora, pero no creo que sea mucho más que eso.

Fue el turno de Vincent y Lorraine para intercambiar miradas de pánico.

—Ya. Bien por él, pero no creo que Lorraine esté muy preocupada por los sentimientos de Eric en este momento. Diría que teme un poco más por su propia cabeza.

—¿Qué? —Anne lo miró sin comprender.

Vincent respondió, ignorando adrede los gestos de Lorraine para que callara.

—¿Sabes que nuestra amiga la conoce bien? Es cliente en la boutique en la que trabaja y ha hecho todo lo posible por sonsacarle su historia con Eric, lo que desde luego él no sabe; pero si regresa al salón y la ve, lo que es altamente probable, claro, entonces lo descubrirá. Y eso, querida Anne, sí que será catastrófico, porque siendo Eric tan celoso de su privacidad, no le hará ninguna gracia que alguien a quien considera su amiga vaya por allí husmeando en su vida. Aunque ese alguien sea ella —él señaló a Lorraine con una cabezada.

Anne lo oyó en silencio, alternando su atención de uno a otro con expresión pesarosa. Al final, dirigió a su amiga una mirada de reproche que tenía también mucho de lástima.

—¡Lorraine! ¿Por qué haces cosas como esa? —Fue más un lamento que una pregunta, en realidad, porque no esperó respuesta—. Tienes que volver de cualquier forma. Quizá Eric no se entere esta noche, no tiene por qué hablar con ella; pero tú tienes que decírselo en algún momento luego y disculparte.

—¡Lo haré! Algún día —su amiga desvió la mirada, no sonando tan segura como hubiera deseado.

—Vamos a hablar de esto luego…

Lorraine ignoró la advertencia de Anne y miró a Vincent con expresión decidida.

—Tienes que sacarla de aquí —le dijo como quien declara una sentencia.

Su amigo le dirigió una mirada de espanto.

—No puedo echar a un cliente.

—No he dicho eso, solo que la saques del restaurante.

—¡Es lo mismo! —Vincent suspiró y se llevó una mano al cuello, sintiendo de pronto una tensión que no se presentaba ni en sus peores días— ¿Qué quieres que haga exactamente? ¿Que le eche a los perros? Porque no tenemos.

Lorraine se encogió de hombros, en ademán de desespero y dando una mirada a su reloj. Llevaba allí casi veinte minutos. En la mesa debían de pensar que había escapado por una ventana del baño.

—No lo sé. Va a arruinar la noche —respondió, sin dejar de mirar sobre su hombro.

—Pensé que no iba muy bien de cualquier forma.

—Bueno, pues esto lo hará todo peor. No quiero que Eric se sienta incómodo.

Anne estuvo a punto de intervenir al ver la expresión en el rostro de Vincent, pero comprendió que él tenía aún mucho por decir, así que calló. Tal vez Lorraine necesitara un poco de su brutal honestidad en ese momento.

—Por favor, Lorraine, dale un poco más de crédito. Es un hombre adulto, puede encontrarse con su ex sin echarse a llorar. ¿Por qué no eres sincera y reconoces que es a ti a quien incomoda? No soportas a esa mujer.

Al oírlo, su amiga hizo un casi imperceptible gesto de dolor, como si la hubiera pinchado en una herida abierta, pero no permitió que fuera demasiado evidente. Tenía mayores problemas que pensar en eso precisamente aquella noche; pero no pudo evitar responder de cualquier forma porque era algo que tenía tan claro que negarlo hubiera sido una idiotez.

—No has hablado con ella, no sabes qué clase de persona es. Esa mujer no es lo bastante buena para él o para cualquier otro ser humano; es una pesadilla. No entiendo…

Vincent la interrumpió, si bien pareció un poco impresionado por la pasión en sus palabras.

—Sí, sí. No entiendes cómo es que estuvieron casados; por alguna razón la idea te tortura y venderías a tu gato, si lo tuvieras, por saberlo. No creas que no nos hemos dado cuenta. Pero no está bien. No es asunto tuyo. Y si tan desesperada estás por saberlo, solo pregúntaselo a Eric.

—¿Cómo iba a hacer eso? Sería muy grosero —Lorraine se llevó una mano al pecho con expresión ofendida.

—Tanto como intentar echar a una mujer que no tiene idea de qué está pasando y que solo ha venido a disfrutar de una cena. ¿Entiendes mi punto ahora?

Lorraine apretó los dientes y exhaló un suspiro, asintiendo de mala gana.

—Sí —aceptó con un gruñido.

Vincent miró a Anne, que había permanecido en silencio mirando de uno a otro con atención.

—¿La has oído? Tal vez esté madurando, no hay por qué perder las esperanzas —le dijo él para luego dirigir su atención a Lorraine con un tono más sarcástico—. Ahora, ¿vas a volver al salón o tengo que llevarte yo?

—Puedes ser una persona horrible bajo presión, ¿lo sabías?

—Claro que sí. Me lo decía mi madre todo el tiempo. Ahora vete.

Lorraine encuadró los hombros, elevó el mentón y, tras dar una mirada a sus amigos, se dirigió al salón con la misma entereza que presentaría ante el patíbulo. Dudaba mucho de que el resultado final en esos casos fuera muy distinto.

Eric dio una mirada al reloj con discreción y suspiró al comprobar la hora. Debía de ser la tercera vez en cinco minutos, pero nadie hubiera podido culparlo y si alguien lo hiciera le diría que debería de estar en su lugar; entonces aceptaría las críticas.

¿En dónde diablos estaba Lorraine? ¿Se habría escapado por una ventana? No hubiera podido culparla, la verdad, salvo por dejarlo a él atrás.

No recordaba cuándo fue la última vez que se sintió tan incómodo y fuera de lugar, lo que era todo un récord, porque ambas sensaciones le habían sido muy conocidas durante su juventud. La adultez y la seguridad en sí mismo adquirida con la experiencia le habían ayudado mucho a superar eso, pero allí estaba de nuevo, sin saber qué decir y con ganas de ir a casa a leer un libro o ver un partido por la televisión. Ahora que lo pensaba, recordaba que había dejado grabando un encuentro de la liga…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el regreso de Lorraine, que se dirigió a ellos con una sonrisa calmada que contrastaba con el brillo inquieto de sus ojos. No parecía perturbada por haber desaparecido durante veinte minutos o porque tanto Declan como Maggie la miraran como si lo último que hubieran esperado era que fuera a regresar. Eric no estaba tan sorprendido; no creía que fuera la clase de persona que abandonara a un amigo en apuros. Pero tendría que preguntarle luego si se había planteado lo de escapar por la ventana. Solo por curiosidad.

—Lo siento. Había mucha gente en la fila para el baño —dijo al ocupar de nuevo el asiento con una sonrisa de disculpa.

—¿Está desocupado ahora? —le preguntó Maggie con interés.

—Sí, eso creo…

—¡Perfecto! Vuelvo en un minuto.

Lorraine la vio marchar con los labios apretados y una ceja alzada, pero sin hacer comentarios. Claro que no había querido acompañarla, estaba esperando a que regresara para entonces ir ella; si eso no era un desplante, por más que fuera hecho con buenas maneras, no sabía qué era. En otras circunstancias tal vez se hubiera enojado, pero no tenía tiempo para eso; en verdad, era una oportunidad excelente para lo que tenía que hacer.

Declan continuaba tamborileando sobre la mesa, obviamente aburrido, pero no le prestó mayor atención porque con seguridad Maggie no era de las personas que se detenían a charlar en el camino o se escondían tras las plantas, de modo que sin duda volvería pronto. Sin pensarlo dos veces, se inclinó hacia adelante, llamando la atención de Eric, que la vio a su vez con curiosidad.

—¿Ocurre algo? —preguntó él en voz muy baja.

Lorraine asintió con un casi imperceptible gesto y miró de lado hacia donde sabía que se encontraba Pam para que Eric siguiera su mirada.

No sabía cuál esperaba que fuera su reacción, pero sin duda no que sonriera y mucho menos que pareciera tremendamente divertido por la coincidencia. Con una tranquilidad que ella envidió con fiereza, desvió su atención de la mesa cercana y miró a Lorraine con una ceja alzada.

—Todo está bien —se contentó con decir.

Lorraine frunció el ceño, confundida.

—¿En serio? —le preguntó sonando incrédula.

—No te preocupes, Lorraine. Creo que ese es el menor de mis problemas esta noche.

El ceño de Lorraine se hizo más pronunciado y le dirigió una mirada suspicaz. No era un buen momento para decirle que dudaba de que eso fuera verdad, pero entonces Maggie, quien debía de tener una vejiga minúscula, regresó y no se atrevió a decir más. Por otra parte, Declan había seguido su breve conversación con expresión curiosa y Lorraine vio en su mirada fría, un tanto molesta, que se sentía relegado, de modo que no sería buena idea insistir.

El resto de la cena transcurrió en una charla no muy animada cortada cada tanto por un silencio que, si bien no incómodo, distaba mucho de ser agradable. Lorraine ocupó la labor de Eric buscando puntos en común, como que a Maggie le gustaba la música y Declan era un fanático; entonces él le ofreció que fuera alguna vez a oír un ensayo de su banda, lo que a ella le emocionó y a Lorraine le provocó darle gracias de rodillas. O que Eric hiciera algunos comentarios acerca del fútbol, que Declan odiaba, pero que le recordaba a su padre, quien era un gran seguidor del mismo equipo que Eric, lo cual era al menos un punto en común. Lorraine se dijo que había que dar gracias por los pequeños favores. En especial porque desde que advirtió a Eric de la presencia de Pam él se había mostrado algo más taciturno, con la expresión de quien se encuentra en un lugar solo en parte porque su mente está en realidad muy lejos de allí. No había dirigido la vista a la mesa en que se encontraba ella ni una vez más, pero parecía pensativo, como si librara toda una charla interior y Lorraine no estaba segura de qué tan amigable podría ser esta o si, por el contrario, fuera toda una batalla respecto a qué era exactamente lo que le producía ese hecho.

Cuando Declan hizo a un lado el platillo con el postre, una tarta de chocolate que la hubiera hecho salivar de no encontrarse tan tensa, para comentar algo a Maggie, aprovechó para mirar tras su hombro con mucha discreción y comprobar al fin si Pam había notado la presencia de Eric en el restaurante. Era algo que le producía una tremenda curiosidad; tenía clara la reacción de él al verla a ella, compleja, pero poco interesada, como si le incomodara y le fuera indiferente a partes iguales, amén de que despertaba sus conflictos internos, pero eso no era raro; él siempre parecía meditar acerca de todo. Lo que en verdad le intrigaba era lo que podría ver en ella.

Pam no sabía que Lorraine conocía bien a Eric, y posiblemente de saber que vivía con él le hubiera dado un ataque, de modo que jamás había podido ver su reacción en lo que a él se refería. Pero ahora, mirando con curiosidad, apenas un atisbo tras su hombro y rogando que no la reconociera gracias a las luces tenues, aunque tampoco se fiaba mucho de ello, vio su interés recompensado. Le bastó un par de segundos y la respuesta a su duda le provocó el deseo de hundir los hombros y exhalar un suspiro.

Ella lo veía con fijeza, los ojos clavados en su perfil, tanto así que ni siquiera pareció notar la presencia de Lorraine por mucho que fuera ella quien destacaba en la mesa. Toda su atención estaba puesta en Eric, lo devoraba con los ojos; Lorraine jamás hubiera podido imaginar que una mujer tan fría como ella fuera capaz de expresar tanto con una mirada. Nostalgia, anhelo, dolor. Lorraine pudo percibir todas esas emociones y se sintió de pronto una estúpida por haberla etiquetado con tanta facilidad. Asumió siempre que no sentía absolutamente nada por Eric, pero ahora veía que tal vez estuviera equivocada. Si no lo amaba aun, sin duda no le era indiferente. Y la idea le molestó tanto como le inspiró una profunda lástima.

Hubiera continuado con esa deprimente línea de pensamiento de no ser porque sintió un roce sobre su rodilla que le provocó un respingo. Solo entonces notó que Declan la veía con una sonrisa forzada.

—¿Qué? —preguntó, odiando que su despiste fuera evidente.

—Le decía a Maggie que si va a nuestro próximo ensayo tú podrías acompañarla —dijo él, sin desviar la mirada de su rostro.

Lorraine pestañeó con rapidez, esforzándose por comprender. ¿Qué ensayo?

—¡Seguro! —exclamó al recordar—. Me encantaría. Solo tenemos que quedar en un día que no tenga clases y no deba quedarme haciendo horas extra en la boutique. Los domingos me vienen bien…

—Estás muy ocupada últimamente.

El comentario de Declan llegó directamente a ella, si bien mantuvo la sonrisa y el tono ligero como una forma de incluir a los otros.

—Sí. No me vendrían mal un par de horas más en el día, o todo un día nuevo entre el domingo y el lunes, pero nada de eso es posible, así que tengo que hacerlo tan bien como se puede —ella rió y miró a Maggie, señalándola con una cabezada—. Seguro que a ti te pasa lo mismo.

—Bueno, supongo, como a todos en estos tiempos, ¿no? —ella respondió con un tono amable y ligeramente indulgente—. Aunque siempre he sido muy ordenada con mis asuntos, así que por lo general no tengo muchos problemas para encargarme de todo lo que necesito. Pero tu caso es distinto, claro. He escuchado que el mundo de la moda es muy exigente, todos esos vestidos, que los colores combinen… parece agotador.

Lorraine frunció el ceño sin saber muy bien cómo tomar sus palabras. No estaba segura de si se burlaba de ella, la halagaba o de plano le importaba un comino lo que hiciera o dejara de hacer con su vida. Posiblemente hubiera un poco de cada cosa, se dijo con un suspiro al encontrarse con sus ojos al otro lado de la mesa. Sí, sin duda la odiaba.

—A mí me divierte. Es un poco estresante a veces, sí, pero me gusta tanto que solo puedo verle el lado bueno —comentó por decir algo, rogando porque todos terminaran el maldito pastel de una buena vez para poder salir de allí.

—Lorraine está siempre dibujando o tomando notas —terció Declan, sonando un tanto protector, como si hubiera notado la actitud de Pam y pretendiera ir en su ayuda—. Algún día hará un desfile, lo que espero ocurra pronto porque solo entonces podré ver su trabajo, no deja que nadie lo mire.

Ella sonrió.

—No es cierto, es solo que me gusta que esté terminado antes de mostrarlo —replicó, encogiéndose de hombros.

—Pero tengo curiosidad —insistió él desviando la mirada de su rostro y enfocándola frente a él—. Seguro que Eric los ve todo el tiempo; debes de tenerlos esparcidos por todo el apartamento, ¿no?

Al oír que lo nombraba, Eric levantó la mirada que hasta entonces había mantenido un poco distante y lo miró a su vez con expresión hermética.

—La verdad es que no, Lorraine es muy ordenada —respondió en tono carente de emoción.

—¿Lo eres? —Declan la miró con una ceja alzada.

—Claro que lo soy —respondió ella sintiéndose un poco ofendida por su tono escéptico.

—Tengo razones para estar sorprendido. Cuando vas a mi apartamento dejas todo hecho un desastre.

—Ya. Pero es distinto, no es mi hogar.

Las palabras salieron de sus labios antes de que pudieran detenerlas; en realidad, apenas las había pensado y la reacción que obtuvo no pudo ser más notable. Se hizo un pesado silencio, tan incómodo como no lo había sentido en toda la noche y eso era mucho decir. Ignoró a Eric y Maggie porque en verdad no quería saber cómo se habían tomado semejante declaración, en especial él; seguro que ella debía de estar asesinándola con la mirada, pero en ese momento no le importó, dudaba de que hiciera mucha diferencia. Pero Declan… Lo había herido, lo vio en sus ojos y se sintió tan miserable que hubiera querido que estuvieran a solas para disculparse. No había mentido, y tal vez no hubiera nada de malo en lo que dijo, pero aún así sabía que él no lo tomaría de esa forma. La mano sobre su rodilla cayó a un lado y Lorraine hubiera deseado sentir el peso de la ausencia, pero no pudo encontrarlo. Maldita noche.

De no haber sentido su mente tan exhausta por el estrés de las últimas horas, se hubiera molestado en encontrar algo para decir, pero no se le ocurrió nada. Su ingenio se había agotado y al parecer a Eric le ocurría otro tanto porque guardó silencio también. Por suerte, o no, dependía de cómo se viera, se vieron de pronto rescatados  por la aparición de Vincent, que se dirigió a ellos con paso rápido y una gran sonrisa en el rostro. Llevaba el delantal puesto y se había quitado la gorra, pero daba la impresión de haber llegado corriendo de la cocina. A Lorraine no la engañaba; sabía que no se había movido del rincón tras la planta y hubiera podido apostar sus mejores zapatos a que Anne aún continuaba allí. Tal vez su curiosidad había ganado la partida y pasaba a saludar para dar una mirada de cerca o quizá, perceptivo como era, había notado que las cosas se habían puesto aún más incómodas allí y había ido en su ayuda. Como fuera, nunca lo quiso tanto como en ese momento.

—¡Hola! ¿Cómo ha ido todo? ¿Disfrutaron de la cena? —Vincent apoyó un brazo sobre su hombro en ademán afectuoso, lo que la reconfortó, y se dirigió a todos sin dejar de sonreír—. Aún falta el café; una de las chicas de la cocina es una especialista y preparará el que quieran.

—Creo que voy a dejarlo pasar.

Fue Declan quien respondió en primer lugar y los demás se limitaron a imitarlo con distintas muestras de disculpa.

—Todo ha estado delicioso, Vincent, muchas gracias —Lorraine le sonrió—. Ha sido una cena estupenda.

Su amigo cabeceó, dirigiéndole una mirada que dejaba en claro cuán poco le creía, pero sonrió igual.

—Me gustaría arrogarme todo el crédito, pero ni siquiera yo soy tan inhumano —rio, señalando tras él con un gesto en dirección a las cocinas—. Los chicos se han afanado.

—Entonces agradece a ellos también, por favor —dijo Eric, tras intercambiar una discreta mirada con Maggie—. Nosotros debemos marcharnos ya.

—Sí. Tengo un turno muy temprano mañana —asintió ella.

Lorraine miró a Declan de reojo, pero él no pareció muy interesado en mantener su mirada, de modo que suspiró y asintió con una sonrisa forzada.

—Lo mismo nosotros —dijo, rogando porque así fuera—. Ha sido una noche muy… especial.

—Inolvidable —remató Maggie con tono gélido.

Nadie, claro, sugirió siquiera que deberían repetirla, lo que fue una suerte porque de haber sido ese el caso Lorraine hubiera empezado a reír como una histérica.

Agradecieron nuevamente a Vincent y este se marchó tras dirigir a Lorraine una última mirada de inquietud. Salieron juntos al exterior dando un rodeo a las otras mesas, un gesto instintivo y carente de segundas intenciones, pero Lorraine agradeció mentalmente a los hados por ese pequeño detalle. No hubiera soportado tener que pasar frente a la mesa en que se encontraba Pam, en parte porque había notado que continuaba con su poco discreta observación de Eric y también en gran medida porque casi al final de la cena, antes de ponerse de pie, no había resistido el impulso de dar una última mirada en su dirección y ella lo había notado. Sin duda la había reconocido, lo vio en sus ojos muy abiertos y los labios fruncidos. Sí, una forma tan buena como cualquier otra para finalizar esa cena.

Una vez fuera, tras una muy poco entusiasta despedida, Eric y Maggie se marcharon en el coche de él, pero Lorraine notó que antes de ponerse en marcha le dirigió un par de miradas, buscando sus ojos, y aunque ella hizo lo posible por ignorarlo, supo que estaba preocupado. Por eso amplió la sonrisa e hizo un gesto de despedida hasta que el coche se perdió en la primera curva. Luego aspiró con fuerza, arrebujándose en el interior de su abrigo y se preparó mentalmente para lo que venía.

Declan manejaba una motocicleta, pero no la había llevado esa noche; llegaron en taxi y habían quedado en tomar otro al terminar la noche para ir a su apartamento, pero estaba segura de que el plan había cambiado incluso sin que se pusieran de acuerdo, lo que fue en parte un gran alivio.

Sabiendo que no podría dilatarlo más, Lorraine exhaló un suspiro y giró el rostro para mirarlo a los ojos.

—Tenemos que hablar, supongo —dijo.

Su frío asentimiento dijo todo lo que esperaba.

CAPÍTULO 5

Eric dejó caer su abrigo sobre el respaldo de un sillón y flexionó los brazos con un quejido. Estaba exhausto. La última cirugía a corazón abierto en la que había participado no lo agotó ni por asomo tanto como esa noche. Suponía que tenía mucho que ver con el hecho de que en una operación sabía perfectamente lo que estaba haciendo mientras que aquella noche lo había pasado dando pasos de ciego.

Él y Maggie apenas intercambiaron unas cuantas palabras vacías en el camino a su apartamento y cuando llegaron él rehusó la invitación a entrar, lo que ella no pareció encontrar muy sorprendente. Se despidieron con un beso mecánico y él regresó a casa sin querer pensar demasiado en lo ocurrido durante la noche.

Estaba preocupado por Lorraine. Era quizá lo único que tenía del todo claro en medio de tanta confusión. Sin duda ella y Declan debían de haber discutido, no podía ser de otra forma; lo adivinó por la expresión de él al oírla cuando habló de esa forma del lugar en que vivía y la tensión en ella cuando comprendió lo que había dicho.

Se dijo mil y un veces que no era asunto suyo, que las parejas peleaban todo el tiempo y que no tenía por qué inquietarse por ello, que sin duda Lorraine no agradecería que se inmiscuyera como sin duda pensaría él también de encontrarse en su lugar. Pero a pesar de ello no pudo ir a su  habitación, tal y como hubiera sido sensato, sino que se quedó dando vueltas por el apartamento, ordenando el salón, que no lo necesitaba, y revisando el refrigerador, lo que era ridículo porque acababa de cenar.

Cuando se preguntaba qué más diablos hacer, si usar su sentido común e ir a dormir o mover los muebles de la sala solo para hacer más tiempo, el sonido de la llave en la cerradura llegó a él y cerró los ojos un instante, aliviado. Cuando vio a Lorraine en el vano del salón exhaló un hondo suspiro y sintió el aire de regreso en sus pulmones. Ni siquiera había notado que lo estuviera conteniendo.

Buscó algo en su rostro, lo que fuera que le indicara su estado de ánimo, pero ella se veía calmada. Solo el brillo de sus ojos y la tensión de sus movimientos al quitarse el abrigo y dejarlo en la percha le indicó que estaba mucho más alterada de lo que deseaba aparentar. No se mostró sorprendida al verlo, parecía haberlo esperado porque le dirigió una mueca que bien pudo ser una sonrisa y asintió.

—¿Tienes alcohol? —Preguntó de golpe—. Porque lo necesito.

Él elevó las cejas y sonrió a su pesar. La situación estaba muy lejos de ser divertida, pero no pudo evitarlo.

—Ya. No puedo decir que esté sorprendido —respondió él encogiéndose de hombros— Apenas bebo, pero tengo un whisky para ocasiones especiales en el aparador del salón.

—¿Puedo?

—Todo tuyo.

Eric la vio dirigirse al salón y, antes de que pudiera contener su lengua o sus pies, avanzó para ponerse a la par.

—¿Sabes qué? Me retracto, no es solo tuyo. Compártelo conmigo.

Lorraine le sonrió en respuesta y Eric supo entonces que se acababa de meter en un gran lío.

Para cuando el contenido de la botella casi se había terminado, Lorraine había recuperado su locuacidad y mucho más.  Estaban sentados sobre el sillón, con un par de vasos en las manos y ladeados para poder mirarse mientras hablaban, aunque fuera ella quien monopolizaba la conversación y él apenas la escuchara en silencio, asintiendo cada tanto.

Habían pasado  la última media hora, si sus cálculos basados en el volumen de la botella no le engañaban, hablando de tantas cosas que apenas podía recordar;  nada muy personal hasta entonces, ni siquiera había hecho un solo comentario respecto a su encuentro con Pam en el restaurante. Tal vez no lo considerara tan importante o, con todo, prefería ser discreta; cualquiera fuera el motivo, Eric lo agradeció. En realidad estaba sorprendido de lo poco que le había afectado ese encuentro. Casi no había sentido nada al verla, apenas una leve sensación de reconocimiento y una muy lejana nostalgia por el tiempo compartido que, tenía que reconocerlo, no siempre fue malo. Pero fuera de ello no encontró nada que le provocara dolor o esa sensación de pérdida que había experimentado cuando todo terminó entre ellos. Ni siquiera vacío. Will estaría feliz de saberlo.

Lorraine, estaba claro, no se sentía tan en paz como él. Había empezado a hablar más alto y golpeaba la moqueta con el tacón de sus zapatos. Fue obvio para Eric que estaba a punto de explotar y dejar salir lo que le molestaba; se sintió tentado a iniciar una silenciosa cuenta atrás cuando ella dejó caer una mano con fuerza sobre el apoyabrazos del sillón. Allí estaba.

—Estoy enojada —dijo.

—Lo he notado.

Ella lo miró de reojo y emitió un gruñido.

—Claro que lo has notado —replicó, resoplando—. No se te pasa nada, es desesperante. ¿Cómo es posible que alguien que habla tan poco pueda saber tanto?

—Precisamente por eso, creo —respondió él con una pequeña sonrisa burlona— ¿Quieres hablar al respecto?

Lorraine sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no creo que fuera buena idea —dijo, mordiéndose un labio, indecisa.

Eric vio en sus ojos que en verdad lo creía, y estaba de acuerdo con ella, pero odió la idea de que se contuviera solo porque le incomodaba compartir sus sentimientos. Estaba a punto de decirle que podía confiar en él, que no lo tomaría a mal si lo necesitaba, pero ella se le adelantó.

—No entiendo por qué se ofendió. Quiero decir, vivo aquí. Él sabe eso. ¿Cómo diablos voy a llamarlo? ¿El apartamento de Eric? Bueno, supongo que podría. Pero no suena bien. Es donde vivo, me gusta. Por ahora es mi hogar. Tú dijiste que podría considerarlo así.

Eric tardó casi un minuto en descifrar las palabras dichas tan alto y rápido que estaba seguro se le habían pasado unas, pero captó lo esencial y contuvo una sonrisa. Desde luego que Lorraine no era buena para guardarse nada, en especial cuando estaba molesta.

Buscó algo para decir que la consolara y ayudara al mismo tiempo, pero no supo qué tanto podría arriesgar, de modo que asintió sin variar su expresión calmada.

—Me alegra que lo consideres así —respondió entonces con cautela.

Ella no pareció escucharlo, seguía gesticulando sin parar y Eric sintió que el efecto del alcohol sumado a esos movimientos empezaban a marearlo. 

—No tiene por qué portarse de esa forma, es ridículo, ¿acaso tiene seis años? —Lorraine se llevó una mano a la cabeza sin importarle lo que ese gesto haría a su peinado— ¡No es justo! ¿Sabes que ni siquiera hablamos cinco minutos? Él llamó dos taxis. ¡Dos! Uno para él y otro para mí, pero el mío tardó mucho más en llegar y no quise tomar el primero porque me dio pena dejarlo solo, pero él sí que lo tomó sin dudar, sin mirarme o hablarme; como si no existiera. Me hizo sentir como si hubiera dicho algo horrible.

Una vez que ella dijo todo eso guardó silencio y apuró lo poco que le quedaba en el vaso, que Eric hizo a un lado con un movimiento ágil en cuanto ella lo puso sobre la mesa. Suficiente alcohol para ambos.

—No has dicho nada horrible, solo lo que pensabas. —él dijo entonces lo que llevaba pensando desde hacía horas, so riesgo de hacer de abogado del diablo— ¿Pero sabes qué? Entiendo a Declan, o al menos puedo imaginar lo que siente. De estar en su lugar me sentiría igual. Solo está herido y es perfectamente normal. Sé que no lo quisiste así, no pareció en absoluto que lo dijeras con mala intención, pero a veces decimos sin pensar cosas que lastiman a los demás.

Lorraine emitió algo muy parecido a un gruñido y dejó caer la cabeza sobre sus brazos cruzados en el regazo. Eric tuvo que inclinarse hacia ella para oír su voz que surgió ahogada al responder.

—Lo sé, por eso me siento miserable —reconoció ella, para luego levantar el rostro lo suficiente y poder verlo con un ojo—.  Sírveme otro.

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro, echándose un poco para atrás porque su movimiento había puesto su rostro a solo unos centímetros de distancia del suyo.

—No hay más —respondió, firme.

—¿En serio? ¿Y cómo te emborrachas?

—¿Qué parte de “no acostumbro beber” no oíste? Además, diría que has tenido bastante para asegurar un dolor de cabeza mañana. Si esa era tu intención, buen trabajo.

Ella se incorporó como si la hubiera hincado con un alfiler y lo señaló con un dedo.

—No seas condescendiente conmigo. No lo soporto.

—No pretendía serlo…

Lorraine lo interrumpió.

—¡Como tu novia! Ella es condescendiente. “El mudo de la moda debe de ser muy exigente con todos esos tonos y medidas” “¿Seguro que no es demasiado trabajo combinar los colores primarios?” —Imitó a Maggie con una voz pavorosamente similar — ¿Sabes qué? Sí que es mucho trabajo, los colores primarios no son fáciles de combinar.

Eric se puso de pie y la miró desde su altura con el ceño fruncido.

—De acuerdo, sin duda has tenido suficiente. ¿Por qué no te vas a dormir? —sugirió procurando sonar persuasivo.

Lorraine no pareció agradecer sus esfuerzos, porque lo imitó al levantarse, pero puso los brazos en jarras y lo miró sin disimular su ira.

—¡No me mandes a la cama como si fuera una niña! —gritó más que dijo.

—Fue una sugerencia.

—Se oyó como una orden.

Eric suspiró, rendido.

—Bueno, puedes quedarte si quieres. Yo me voy a dormir —dijo.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta para alejarse de ella, en dirección a su habitación, pero Lorraine no pareció dispuesta a dejarlo así porque fue tras él y se puso en su camino, interrumpiéndole el paso.

—Claro. No querrías que me desmaye sobre tu alfombra, ¿verdad? Eres un hombre muy correcto, te verías en tremendo dilema si eso ocurriera —dijo con el mentón elevado y voz tensa, aunque perfectamente clara.

Eric frunció el ceño, sin comprender en realidad a qué se refería.

—No tengo idea de qué estás hablando…

Ella lo interrumpió al chaquear la lengua.

—Si me encontraras tirara en el piso tendrías que ayudarme a levantarme y considerando que no toleras tocarme eso sería una verdadera ironía. De las trágicas —Lorraine dio un paso más hacia él sin dejar de mirarlo a los ojos y abandonó su tono burlón para continuar con una expresión tan seria como nunca le había visto antes— ¿Por qué no me tocas?

La pregunta lo tomó desprevenido y no pudo  más que pestañear, confundido.

—¿Disculpa? —preguntó él.

—Tengo la impresión de que la idea de tocarme te da… ¿cómo decirlo para que me entiendas? ¿Asco? ¿Repelús?

—¿Qué? Eso es una tontería.

Lorraine dio otro paso hacia él, quedando a solo un palmo de distancia, sus ojos puestos en los suyos, que Eric no rehuyó. Estaba inmóvil y respiraba con rapidez.

—¿En serio? Entonces tócame ahora —le exigió ella.

—No sé por qué estás actuando tan extraño… —él dio un resoplido— ¿Qué estoy diciendo? Es el alcohol, seguro, porque nada de lo que dices tiene sentido. En serio, Lorraine, creo que no te vendría mal dormir un poco.

Lorraine apretó los dientes y siguió caminando en su dirección, con lo que Eric no tuvo más alternativa que retroceder y antes de que se diera cuenta su espalda dio contra un estante y no le quedó otra opción que detenerse. Era eso o hacerla a un lado y la posibilidad ni siquiera pasó por su cabeza. Ella se plantó frente a él como un toro furioso, sin desviar la vista, desafiándolo con la mirada a mentir cuando acababa de tener semejante reacción instintiva frente a su cercanía.

—Como quieras —sin esperar a una respuesta,  Lorraine elevó una mano y la posó sobre su pecho con un movimiento lento y cargado de intención—. Porque yo sí quiero tocarte, no importa cuánto lo odies.

Eric contuvo la respiración y se encogió un poco, bajando la mirada para ver la mano de Lorraine inmóvil sobre su pecho, sintiendo el calor de la palma a través de la camisa. Tragó saliva, cerró los ojos y volvió a abrirlos al cabo de todo un minuto en silencio que Lorraine esperó con una actitud similar, también inquieta, preguntándose qué rayos estaba haciendo y en qué pensaba para exponerse  a semejante humillación. Pero de pronto Eric la miró directamente a los ojos y ella vio algo completamente distinto en ellos, algo que no había visto antes, un brillo extraño, la sombra del deseo y, aún más raro, un profundo tormento. ¿Qué diablos era eso?

Él continuó sin tocarla, apenas se movía, pero ya no parecía receloso o incómodo por su cercanía. Y cuando habló, también su voz se oyó distinta; más áspera y grave, su mirada era ligeramente burlona, una burla dirigida a sí mismo.

—No me provocas asco, repelús, o lo que sea que hayas estado pensando, eso sería imposible. Pero tienes razón en algo y lamento haber actuado como si no fuera importante —dijo con claridad—. Es verdad. Hago todo lo que puedo para no tocarte, incluso salir corriendo, hacer el ridículo y actuar como un lunático. Pero no es porque la idea me desagrade, sino todo lo contrario. Lorraine, no te toco porque si lo hiciera, lo sabrías.

—¿Sabría qué? —preguntó ella, temerosa y anhelante a partes iguales.

En lugar de responder de inmediato, Eric levantó una mano y la posó sobre la de Lorraine que aún continuaba apoyada en su pecho. Ella notó entonces una gran calidez, pero sobre todo el rápido latido de su corazón contra la palma.

—Sabrías que tocarte es precisamente lo que más quiero hacer en este mundo.

Lorraine golpeó el despertador con saña tan pronto como consiguió reunir las fuerzas necesarias para levantar una mano y dejarla caer sobre él. Llevaba lo que le parecieron horas sonando y lo hubiera lanzado por la ventana con gusto; pero entonces recordó que era el único que tenía y que no eran tiempos para hacer mayores gastos, así que se contentó con callarlo y dirigirle una mirada de profundo odio en cuanto pudo enfocar con cierta claridad.

El dolor en la cabeza le recordó por qué no acostumbraba beber. La alegría del momento no era nada comparado con la resaca del día siguiente, así que en un balance de ganancias y pérdidas, más le valía volverse abstemia.

Rumiando y maldiciendo a partes iguales, hizo a un lado las sábanas y consiguió sentarse sobre la cama con movimientos medidos y cautelosos; no fuera a reanudarse el tambor africano que se había afincado en su cabeza. Se levantó ahogando un quejido y dio pasos cortos hasta el baño, pero entonces vio un trozo de papel sobre el suelo y entrecerró los ojos para intentar descifrar de qué se trataba. Era un poco descuidada a veces, pero no iba dejando basura por su dormitorio ni recordaba haberlo visto la noche anterior, así que supuso que alguien lo había pasado por debajo de su puerta temprano esa mañana.

Eric.

Con otro quejido, se agachó y lo tomó entre las manos, acercándolo mucho al rostro para poder leer su contenido e ignorando el primer compás del tambor que reinició su melodía en cuanto puso su mente a funcionar.

HAY ASPIRINAS EN LA MESADA DE LA COCINA. TOMA DOS Y MUCHA AGUA. EVITA LOS RUIDOS ALTOS.

P.D. ESTE ES TU HOGAR POR TANTO TIEMPO COMO QUIERAS.

Una vez que hubo leído el mensaje, hizo un bollo con el papel, retorciéndolo con encono y lo dejó caer de vuelta al piso.

Mientras estuvo bajo el chorro de la ducha, con el agua corriendo sobre su cuerpo, aclarando su  mente y aliviando un poco el dolor de sus articulaciones y algo menos el de la cabeza, se dijo que no tendría por qué sorprenderle ese gesto de Eric. Era lo que cabía esperar de un hombre tan correcto como él. Tan considerado como para preocuparse por ella hasta en ese detalle, decente al punto de recordarle que podía seguir considerando al apartamento su hogar durante tanto tiempo como necesitara. Tan honorable como para hacer la declaración más increíble del mundo la noche anterior, una que casi le provoca un infarto y luego alejarse con total naturalidad sin decir una solo palabra  más, dejándola a solas para que cuando consiguiera recuperarse de la impresión no pudiera decir o hacer nada porque simplemente no había nadie con quien compartirlo.

¡Grandísimo idiota!

Debió seguir su primer instinto de la noche anterior y aporrear la puerta de su dormitorio para obligarlo a salir y exigirle que repitiera lo que acababa de decir. Que dijera una vez más eso de que tocarla era lo que más deseaba hacer en el mundo. Y que lo hiciera. Que la tocara una y otra vez porque eso era lo que ella quería también.

Lorraine contuvo un sollozo, dolida y furiosa a partes iguales y cerró el grifo de la ducha, buscando a tientas una toalla para envolverse y salir o iba a ahogarse.

Mientras se vestía, miró el papel arrugado en el suelo como si deseara incendiarlo con los ojos. ¿Por qué le había dicho algo como eso? No era nada justo. Ni con ella ni con él, porque si dejaba de lado su rabia y frustración debía de considerar que Eric no se vio precisamente feliz al hacer esa confesión. En realidad, pareció como si decirlo le hubiera resultado muy doloroso. Si ella no lo hubiera acorralado como lo hizo con seguridad no habría dicho nada, ¿pero qué podía haber hecho en su lugar? Era algo a lo que iba a tener que enfrentarse alguna vez. Su actitud era extraña y ahora conocía el motivo. En otras circunstancias tal vez se hubiese sentido satisfecha de despertar un sentimiento como ese en él, que la encontrara lo bastante atractiva como para llevarlo a ese punto, pero por más que pensó en ello no encontró ni rastro de esa satisfacción. Solo se sintió confundida y enojada a partes iguales.

Confundida porque no sabía qué hacer a continuación y enojada porque Eric la había dejado para que se enfrentara a solas con esos sentimientos.

Una vez que estuvo lista, consultó la hora y abrió mucho los ojos al comprobar que llegaba tarde al trabajo. Su jefa iba a matarla o, aún peor, quizá hablara con los del instituto de modas para que le retiraran la beca. Prefería la muerte.

Tomó su bolso y se dio una última mirada al espejo, haciendo un gesto frente a su rostro demacrado y la tenida oscura que había elegido para ese día, todo en gris. Al menos su ropa haría juego con su estado de ánimo; Vincent diría que eso era llevar las reglas de la moda al límite.

Antes de salir, sin embargo, se detuvo en la puerta y dio otra mirada al papel en el suelo. Sin detenerse a pensar y reconociendo su debilidad, lo recogió y lo llevó consigo al salón, alisándolo en el camino. Tomó una de las lapiceras junto al teléfono y escribió con rapidez, para luego pasar el papel por debajo de la puerta del dormitorio de Eric. Cuando lo hubo hecho, exhaló un gran suspiro y dejó el apartamento.

El día fue tan mal como cabía esperar. Tan pronto como llegó a la boutique encontró a su jefa esperándola con el ceño fruncido y una vez que se deshizo en disculpas y juró que no pasaría de nuevo, lo que por su expresión ella no creyó, dejó sus cosas y empezó con su jornada. Tocaba poner un poco de orden en la tienda, renovar las vitrinas y cosas así; por lo general eso se hacía antes de que llegaran los clientes, pero al llegar tarde no le quedó más opción que ponerse con ello y dividirse con una chica que hacía el turno de la tarde para atender a los clientes. Su jefa la había llamado al comprender que Lorraine llegaría tarde y eso solo consiguió que se sintiera más arrepentida.

Trabajaron codo a codo por horas, con la buena fortuna de que al ser un día de semana y aún temprano, apenas llegaron visitantes a la tienda. Consciente de que era ella quien estaba en falta, cuando llegó la hora del almuerzo sugirió a la chica, Rose, que fuera a algún restaurante del centro a comer algo, lo que hizo tras no objetar mucho, y su jefa la siguió al poco rato. Bien, era lo justo. Lorraine estaba decidida a contentarse con eso y enmendar de alguna forma su falta. Unas galletas y una soda de la máquina dispensadora tendrían que bastar para ella.

En eso estaba, examinando el resultado de su trabajo en la vidriera que daba al exterior, la que recibía a los clientes en la entrada, satisfecha por el resultado y pensando si podría dejar el lugar a solas encargado al vigilante para ir un segundo al otro piso del centro comercial en busca de esas galletas, cuando vio una figura acercándose con paso firme a la boutique y contuvo un quejido. ¡Eso era ser oportuno! De cualquier forma, hizo a un lado el fastidio, así como el dolor de cabeza que acababa de reiniciarse pasado el efecto de las aspirinas, y puso su mejor cara de vendedora que sobrevivía a punta de comisiones.

La sonrisa murió pronto, sin embargo, al reconocer a la mujer que acababa de entrar.

Ella. Debió suponerlo.

Lorraine encuadró los hombros y contuvo un suspiro, sin molestarse en actuar como si no imaginara la razón de su presencia. A veces le funcionaba divagar un poco y hacerse la tonta, pero en un caso como aquel iba a necesitar ser frontal. No estaba de humor para sutilezas.

Pam debía de tener pensamientos muy similares porque se detuvo frente a ella sin fingir que estaba interesada en las prendas en exhibición, toda su atención centrada en Lorraine, viéndola como si lo hiciera por primera vez. Ella había notado que hasta entonces la consideraba un mueble más en la tienda, uno que valía como decoración y que además era lo bastante útil para servirle cuando necesitaba algo, pero hasta entonces nunca la había visto como lo que en realidad era. Una joven guapa y atrayente que, ahora lo sabía, tenía algún tipo de relación con su ex esposo.

Lorraine empezó a encontrar insultante ese análisis y el dolor de cabeza estaba lejos de menguar; por el contrario, si antes tenía un tambor africano contra sus oídos, su lugar acababa de ser ocupado por unos buenos imitadores de los Rolling Stones. Necesitaba algo mucho más fuerte que una aspirina, necesitaba dormir. Dormir por horas y no pensar.

—¿Puedo hacer algo por usted? —preguntó al fin, harta del silencio y de la mirada de esa mujer en particular— ¿Algún modelo que quiera ver? Tenemos unos colores que podrían gustarle.

La mujer acusó el tono mordaz con una mueca y cruzó los brazos a altura del pecho, dirigiéndole una mirada de fastidio.

—¿Desde cuándo lo conoces? —preguntó ella a su vez.

Lorraine no fingió no entender.

—Te refieres a Eric, supongo —dijo en un tono similar—. Lo conozco hace años.

Eran solo dos en realidad, o algo así, pero lo hizo sonar como si hubieran sido amigos durante toda su vida. Mentirosa, le susurró una vocecilla al oído que ignoró sin esfuerzo.

—¿Años? —Repitió Pam, luciendo sinceramente sorprendida— ¿Qué tantos años?

—Quizá no tantos como pareces creer —reconoció Lorraine, suspirando—. Mira, imagino que tienes curiosidad por habernos visto juntos anoche y está bien, pero me gustaría que dijeras lo que quieres de una vez porque tengo un horrible dolor de cabeza y no he comido en todo el día, así que no soy  una buena compañía y no quiero ser grosera.

—¿No quieres? Porque tengo la impresión de que siempre lo eres conmigo y ahora comprendo el motivo —respondió ella dirigiéndole una mirada de fastidio—. Es por él, siempre ha sido por él.

—Mira, no le des más importancia de la que tiene…

Pam la interrumpió.

—¿Qué es exactamente lo que tienes con él? —preguntó con una ceja alzada.

Lorraine exhaló un suspiro antes de responder; su paciencia estaba al límite.

—Eric es mi amigo —dijo—. Y si no lo mencioné nunca fue porque me enteré por casualidad de que se conocían y no me pareció correcto comentarlo. Como dije, él es mi amigo y tú una clienta, eso es todo. Y preferiría no hablar de eso, sigo pensando que no es correcto hablar de él contigo. Si tienes alguna pregunta más, quizá deberías ir con él.

Tan pronto como lo dijo, sintió el deseo de golpear su cabeza contra el mostrador, pero eso hubiera sido demasiado dolor para soportar en ese momento. ¿En qué estaba pensando? Enviarla a preguntar a Eric acerca de ella. Sus neuronas debían de haber muerto hacía mucho ya.

Para su buena suerte, sin embargo, Pam no pareció encontrar la idea muy atrayente, lo supo por el gesto de rechazo en su rostro y la forma en que apretó los labios.

—Hace mucho tiempo que no hablo con Eric —reconoció ella, relajando un poco los hombros—. Y no creo que vaya a buscarle para preguntar por su relación con mi modista.

Lorraine hubiera deseado decir que ella estaba lejos de ser una modista, pero que quería serlo, y que cuando lo fuera ella no se iba a contar entre sus clientas, pero contuvo la réplica mordaz y exhaló un suspiro. En verdad se sentía exhausta, incluso para discutir.

—Mira, no me tomes a mal, sé que no tengo derecho a curiosear y lamento haberte dado la impresión de que tengo algo contra ti —chasqueó la lengua al caer en lo que había dicho y sacudió la cabeza entonces, no tenía ningún deseo de mentir, no en consideración a ella, sino a Eric—. Bueno, no me agradas, quiero dejar eso claro, y tal vez tenga que ver con Eric, no lo negaré. Es mi amigo y él no parece haber llevado bien todo lo que pasó contigo, así que supongo que es normal que  me desagradaras desde que supe de ti, incluso cuando no te había tratado.

Pam recibió sus palabras con el ceño fruncido y una leve expresión de desconcierto.

—Pero luego lo hiciste y te agradé aún menos —comentó ella en tono álgido, para luego continuar en una actitud menos belicosa—. No tengo idea de qué te ha contado Eric, pero dudo mucho de que él lo pasara tan mal, de haberlo hecho quizá se hubiera esmerado un poco por mejorar las cosas.

Lorraine la miró con las pestañas entornadas. ¿Qué estaba diciendo? No atinó a preguntar, de cualquier forma, porque Pam continuó  hablando y ella no pudo menos que escuchar. Sí, tenía curiosidad, la había tenido desde que supo de su existencia y de pronto ella estaba allí, diciendo cosas que jamás hubiera esperado oír como si la sola mención de su relación con Eric hubiera liberado un dique que ella había construido para contener sus sentimientos. ¡Ella tenía sentimientos! Eso no lo vio venir.

—¿Te ha dicho que fue mi culpa? —Rumió Pam, apretando los dientes—. No sé por qué me extraña, debe de haberlo dicho a todo el mundo.

Lorraine no pudo contenerse y la interrumpió.

—Eric nunca me habla de ti, y dudo de que lo haga mucho con cualquiera. Es muy celoso de su vida privada. Estuviste casada con él, debes saberlo —le dijo con frialdad.

Por abierta que estuviera a escucharla, no estaba dispuesta a oírla hablar de Eric, no cuando lo que decía era una mentira tan evidente. Ella lo sabía, vaya que había preguntado en su momento y él jamás dijo nada; podía concederle eso.

Pam resopló y dejó caer su bolso sobre el mostrador de mala gana, apoyando las caderas contra el mueble sin descruzar los brazos y sin dejar de mirar a Lorraine con una expresión de cinismo.

—Sí, lo sé, pero pensé… —ella se encogió de hombros—. Yo lo culpé.

—Él no es como tú.

—Sí, es posible que ese fuera el problema después de todo.

Lorraine miró al piso, de pronto muy interesada en el diseño de las baldosas. Quería preguntar, se moría por hacerlo, pero no encontraba el valor. Pam parecía muy abierta a las confesiones, pero tal vez eso fuera demasiado o quizá sí que respondiera, pero no estaba segura de querer que lo hiciera. Al final, no pudo contener su curiosidad por más tiempo y elevó la mirada para verla a los ojos, buscando un rastro de fragilidad en ellos, de necesidad por continuar dejando salir lo que era evidente que no compartía con facilidad.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué dejaste de amarlo? Porque lo hiciste, es obvio que así fue —la señaló con una cabezada al preguntar—. Te importa mucho. Incluso ahora.

La expresión de Pam le dijo mucho más de lo que ella hubiera podido poner en palabras aun si hubiese querido. Estaba allí en el rictus de dolor en sus labios, en la mirada que intentó ocultar.

—Aún lo amas —se respondió a sí misma frente a su silencio, sintiéndose como si alguien le hubiera pegado con un mazo en la cabeza, elevando el dolor hasta la estratósfera—. No lo entiendo…

Al oírla, la mujer frente a ella elevó la barbilla, un gesto que supuso era de auto preservación; ella hubiera hecho lo mismo y no creía ser tan orgullosa como ella.

—¿Qué? ¿Crees que no tengo sentimientos? ¡Me casé con él! Por supuesto que lo amaba —dijo, dejando salir la declaración como un látigo—. Aún… quizá…

Lorraine sacudió la cabeza, confundida.

—Pero tú lo dejaste —ella lo sabía, se lo contó él en un rapto de confianza cuando apenas lo conocía y había escuchado a Will mencionarlo a Anne en cierta ocasión—. No lo entiendo. Si lo amabas, ¿por qué te fuiste?

Pam le sonrió entonces, pero fue una sonrisa extraña. Quizá tuviera que ver en realidad con que jamás la había visto sonreír sin rastro de burla. En esa ocasión, sin embargo, no había nada de eso en ella, su sonrisa estaba cargada de añoranza y dolor.

—Él no me dio ninguna razón para quedarme —confesó en voz muy baja, como si ponerlo en palabras le provocara un gran dolor— .Y solo hubiera bastado una, aun cuando fuera una mentira. Pero Eric nunca miente y yo lo odié por eso.

—Pam…

Lorraine sintió de pronto un ramalazo de lástima golpeando contra su corazón, deseosa de consolarla, pero ella esquivó su mano extendida y la miró con fiereza.

—No fui yo quien terminó con ese matrimonio aunque fuera quien se marchó, niña, no fui yo quien dejó de amarlo. Fue él. Porque es incapaz de amar de la forma en que cualquier mujer esperaría. Quería más, siempre quise más y Eric no estaba dispuesto a dármelo. Lo acepté al empezar, me dije que él lo valía, y sí, tal vez así fuera porque no hay nada más que pueda decir en su contra; pero no estaba dispuesta a pasar el resto de mi vida al lado de un hombre que obviamente no sentía por mí lo que yo por él. Tengo mi orgullo y…

Pam calló de golpe, como si comprendiera que había dicho demasiado y se enderezó, tomando su bolso con un gesto brusco, contemplando el broche brillante del frente como si tuviera que desviar la mirada para recomponerse.

Lorraine no tenía idea de qué decir, jamás hubiera imaginado que fuera capaz de albergar todos esos sentimientos ni imaginó que los compartiera con ella. La vio con nuevos ojos y la compasión se acrecentó al notar que tenía la mirada empañada al levantar la vista, si bien mantenía la barbilla erguida.

—No te he contado esto para que sientas lástima por mí, más vale que lo entiendas —le espetó al reparar en su expresión—. Tal vez ahora que sabes lo que ocurrió te andes con cuidado. No quieres pasar por lo mismo que yo.

Lorraine pestañeó, confundida e inquieta por sus palabras.

—Eric y yo no… Te lo dije, es mi amigo —le recordó.

—Los vi esa noche en el restaurante, ¿recuerdas?

—Sí, y era una cita en parejas —Lorraine respondió en tono brusco, un poco fastidiada por su insistencia y sintiendo cómo la compasión empezaba a desaparecer—. Y él no era la mía, por si no lo notaste.

Pam le dirigió una mirada burlona, ya recuperada de su rapto de sentimentalismo.

—Desde luego que lo noté; estaba con la otra, la rubia insípida; es el tipo de mujer con la que Eric se involucraría para no tomar riesgos —sonrió despreciativa y luego señaló a Lorraine con un dedo—. Pero te diré algo, niña. Ella daría lo que fuera porque él la mirara de la forma en que te ve a ti. Hubo un tiempo en que yo hubiera hecho lo mismo.

Sin esperar a una réplica que de cualquier forma Lorraine no hubiera sabido dar, dio una cabezada en señal de despedida y se marchó, dejando un rastro de perfume en el ambiente y haciendo sonar sus tacones en su recorrido del corredor fuera de la tienda.

Lorraine, en tanto, se quedó con la boca abierta y un extraño revoloteo en el pecho. Tal vez Eric y su ex mujer tuvieran algo en común después de todo. Ambos parecían encontrar divertido conmocionarla y luego dejarla sola para que lidiara con sus confesiones.

En ese momento, los odió a partes iguales.

Para la hora del cierre, Lorraine estaba a punto de echarse a llorar. Se sentía agotada, confundida y su cabeza no dejaba de martillear. Su jefa se había retirado hacía horas, pero dejó a la otra chica con ella para que le hiciera compañía. Bueno, eso dijo, pero con seguridad sospechaba que Lorraine caería dormida sobre el mostrador en cualquier momento, así que solo estaba cubriéndose las espaldas y ella no podía culparla. Su compañera la veía cada cinco minutos para comprobar que continuaba respirando y volvía a sus labores tras dirigirle una mirada de lástima.

Cuando terminó de atender a una clienta y la tienda quedó en silencio, exhaló un hondo suspiro de alivio, rogando porque los quince minutos que faltaban para cerrar transcurrieran con rapidez y pudieras marcharse ya. Pero estaba claro que ese no era su día, porque oyó pasos en la puerta y sacudió la cabeza de un lado a otro, con una gran y falsa sonrisa en los labios, rogando porque al menos ese último esfuerzo le concediera una comisión.

Pero las palabras de bienvenida murieron en sus labios cuando vio de quién se trataba.

¿Ahora qué?

Sin vacilar y tras ahogar una pequeña maldición, dirigió una mirada airada a su compañera, que se había quedado mirando a Will tan pronto como entró. Estaba segura de que en otro tiempo, quizá cuando aún no había conocido a Anne, él hubiera encontrado esa reacción muy atractiva, pero podía decir en su favor que en ese momento ni siquiera pareció notarlo. Dio una cabezada en señal de saludo, sí, era un hombre muy educado, pero dirigió toda su atención a Lorraine, que lo veía con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella de golpe.

Will acusó el frío saludo con una sonrisa y una ceja alzada.

—Buenas noches también para ti, Lorraine —dijo, haciéndola sentir ridícula por su amabilidad y el tono cordial que usó al continuar—. ¿Un mal día? No pareces muy animada.

Lorraine se encogió de hombros, haciendo un esfuerzo por mejorar su actitud. Tal vez y Will no tuvieran la relación más amistosa del mundo, pero él no tenía la culpa de nada de lo que le había ocurrido en el día y por lo general era ella quien se mostraba de buen humor y despreocupada en sus charlas. Que fuera él quien intentara animarla era casi alarmante. ¿Tan mal se veía?

—¿En serio? Qué observador eres —espetó, mordiéndose la lengua de inmediato.

Will no se mostró ofendido, sino más relajado si eso era posible, lo que la hizo sospechar de que tal vez sí ocurriera algo importante. Él solo se mostraba tan alegre en presencia de Anne y estaba segura de que no había visto a su amiga por ningún lado.

—Pero sí que te veo muy malhumorada. ¿Es eso siquiera posible? —insistió él.

Lorraine ahogó un suspiro y contó hasta tres, bajando los brazos para no  lucir demasiado a la defensiva. 

—No ha sido un buen día, Will; es más, no ha sido una buena semana, así que dime qué es lo que ocurre. No te ofendas, me agradas, y estoy segura de que en el fondo te agrado también, pero en los dos años que llevamos de conocernos nunca has parecido  muy interesado en mi estado de ánimo, ya no digamos venir a visitarme en medio de mi jornada. Ni siquiera sabía que supieras donde trabajo —replicó, todo de golpe y sonando rendida incluso a sus oídos.

Él la miró entonces a profundidad y abandonó la sonrisa de inmediato; pareció notar apenas que Lorraine se veía seriamente apenada. Deseó que fuera Anne quien se encontrara allí, seguro que sabría qué decir, pero no ella no estaba allí y su fuerte no era la empatía, así que decidió hacerlo lo mejor posible. Tal vez esa visita le sirviera a Lorraine incluso más que a él.

—Muy bien, supongo que me lo merezco—aceptó, asintiendo—; lamento si parece que no me importa lo que te ocurra, no es así, claro que me importas; lo que sucede es que no soy un amigo muy efusivo.

Lorraine recibió sus palabras con una pequeña sonrisa.

—¿Somos amigos? — Preguntó ella entonces, bromeando y le dio un golpecito en el hombro—. Ahora  dirás que me quieres.

—No presiones.

Lorraine rio y forzó una expresión de falsa decepción.

—Está bien, con ser amigos es suficiente, supongo. Te perdono. ¿Vas a decirme ahora de qué se trata?

—Necesito pedirte un favor —dijo Will bajando la voz.

Ella entrecerró los ojos y regresó parte de su desconfianza.

—Por supuesto…

—Un favor que, conociéndote, verás como un regalo. Además, tal vez te anime.

—Will, dudo que puedas decir nada que me anime.

Will abrió los brazos como quien se prepara para dejar caer un invisible regalo frente a sus ojos y mostró una sonrisa satisfecha.

—Quiero proponerle matrimonio a Anne y necesito tu ayuda.

Tan pronto como lo hubo dicho, miró a Lorraine, expectante, pero ella no dio muestras de reaccionar. Tenía el ceño fruncido y lo veía como si no estuviera segura de haberlo oído bien.

—¿Lorraine? —Preguntó ya un poco preocupado por su falta de reacción—. Acabo de decir…

No pudo terminar porque un alarido lo interrumpió. Lorraine lucía como si acabara de recibir un regalo de Navidad y todo el cansancio y la tristeza en su rostro desaparecieron como por obra de magia. Por un segundo Will vio nuevamente a la chica siempre entusiasta que a veces lo exasperaba, pero en esa ocasión estuvo tentado a hacer una pequeña oración de agradecimiento.

En cuanto ella pareció capaz de recuperar el habla, lo tomó por los hombros  y lo miró a los ojos con fijeza, sin pestañear.

—¡Dios mío! ¿Es en serio? —preguntó con voz chillona—. No juegues con mis sentimientos, Will, ¿estás hablando en serio?

—Por supuesto que hablo en serio. ¿Cómo iba a bromear con algo así?

Lorraine lo ignoró.

—¡Dios mío! ¡Vamos a casarnos!

Will se deshizo de su agarre y la miró preguntándose si no se habría apresurado a darle la noticia.

—¿Qué? —preguntó él.

Ella se encogió de hombros, ignorando su alarma.

—Bueno, tú vas a casarte, y Anne va a casarse. Será como si lo hiciera yo también.

—Eso es ridículo; además, aún no se lo he pedido…

Ella hizo como si no lo hubiera oído. De nuevo.

—Tienen que hacerlo en primavera —continuó con voz de ensoñación, parecía de pronto muy lejos de allí—. Anne es definitivamente una novia de primavera. Quizá de otoño, si trabajamos en un vestido apropiado…

Will chasqueó los dedos frente a sus ojos para que le prestara atención. 

—¡Lorraine! ¿No me has oído? Quiero pedírselo, pero para eso necesito tu ayuda —dijo él.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y luego arriba y abajo, todo al mismo tiempo.

—¡Por supuesto! ¡Lo que sea! Saldré de un pastel con el anillo si hace falta —se ofreció.

—No creo que lleguemos a tanto.

—¿Seguro? Porque siempre he querido hacerlo.

Will aspiró y fue él quien en esa ocasión contó hasta tres.

—Había pensado en algo más… discreto —dijo.

Lorraine se vio de pronto como una niña a quien hubiera reventado su globo.

—Ya. ¿Qué tan discreto? —Preguntó ella entonces con los brazos cruzados—. Porque si vas a pedírselo después de cenar y antes de lavar la vajilla no sé para qué quieres mi ayuda.

—No tan discreto.

La sonrisa volvió a sus labios y pareció nuevamente animada.

—Bien. Me gusta cómo suena eso. ¿Qué tienes en mente?

Will vaciló un instante antes de responder.

—Aún no estoy seguro, pero tengo algunas ideas. Ahora, antes de que te comprometas a seguir, tengo que decirte que he pensado incluir a Eric en el plan. ¿Eso será un problema para ti?

Lorraine abrió la boca como para responder, pero la cerró de inmediato. ¿Lo sería? No tenía idea, ni siquiera tenía muy claro si ella y Eric continuaban siendo amigos, no después de lo de la noche anterior. Si exceptuaba la nota que dejó bajo su puerta, no habían intercambiado una sola palabra y no estaba segura de qué se dirían de intentarlo. A ella se le ocurrían un par de cosas, pero era posible que él no lo viera de la misma forma. Y estaba lo que acababa de decirle Pam esa tarde… Todo era un desastre entre ellos, y aún así no podía imaginar un mundo en el que ella y Eric no fueran capaces de dejar sus problemas de lado por ayudar a sus amigos. Con esa seguridad, asintió y sonrió a Will.

—Desde luego que puedes contar conmigo y no sé por qué piensas que me molestaría trabajar con Eric en todo esto. Estoy encantada de ayudar y seguro que él dirá lo mismo en cuanto se lo pidas —afirmó.

Will la vio con cierta desconfianza.

—¿Estás segura? —insistió.

Lorraine asintió una vez más con gesto solemne y levantó una mano como haciendo un juramento frente a una corte invisible.

—Lo juro por mi único bolso Chanel —declaró.

Will sonrió.

—Ya. Entonces te creo. De acuerdo, esto es lo que he pensado.

—¿Has notado que Lorraine actúa un poco raro?

—¿Más raro de lo usual, quieres decir?

Anne lanzó a Will un cojín que él no tuvo problemas en atrapar. Estaban en el salón de su apartamento, ordenando un poco luego de la visita de sus amigos.

—Hablo en serio —insistió Anne con un suspiro—. Conozco a Lorraine de casi toda mi vida y jamás la había oído hablar tan poco.

—Quizá estaba cansada…

—¿Y viste la forma en que me miraba? Cada vez que la atrapaba se reía como si tuviera un gran secreto, pero por más que le pregunté no pude sonsacarle nada —ella resopló y se llevó una mano a la cintura—. Es muy raro. Lorraine no es del tipo misterioso y no creo que me haya guardado un secreto antes.

Will carraspeó y pareció encontrar muy interesante el vaso que sostenía y que dejó luego sobre la encimera de la cocina, evitando la mirada de Anne. Tendría que decirle a Lorraine que fuera un poco más discreta.

—Bueno, si lo piensas, Eric y Vincent tampoco estuvieron muy comunicativos —comentó él al volver con la intención de distraerla, además de que estaba siendo sincero; ambos apenas abrieron la boca durante la velada—. En especial Vincent.

Anne se encogió de hombros.

—Sí, lo noté —replicó pensativa—. No me ha dicho nada, pero creo que lo suyo con Peter no marcha muy bien. Quizá hayan terminado, incluso, pero puede ser muy reservado con estas cosas… Supongo que me lo contará cuando esté listo.

Will asintió sin parecer demasiado preocupado por la posibilidad de que Anne tuviera razón.

—Para serte sincero, no creo que esa fuera una mala noticia. Entiendo que no esté precisamente feliz, es lógico, pero la verdad es que Peter…

—Es un imbécil y no lo merece —completó Anne sin vacilar.

—Amén.

Ambos rieron y continuaron con sus tareas en un silencio agradable. Hubieran podido ponerse con todo eso al día siguiente ya que era domingo y ninguno trabajaba, pero preferían dejarlo todo ordenado para tener así más tiempo libre para ellos. Anne había mencionado que deseaba dar un paseo por la tarde y que le gustaría que él la acompañara porque tendría la mañana muy ocupada visitando a su familia y ese iba a ser el único momento del día en que podrían estar a solas.

A Will el plan le sentaba de maravillas. Tenía planes para la mañana del día siguiente y Anne no estaba incluida en ellos. Tal vez fuera la motivación principal de esos planes, pero sin duda prefería que no lo acompañara a buscar lo que necesitaba. Lo que le recordó que debía llamar nuevamente a Lorraine para recordarle que la esperaría en el lugar acordado y que, sobre todo y por lo que más quisiera, mantuviera la boca cerrada solo por unos días más.

Cuando Anne sugirió invitar a sus amigos a una cena informal esa noche ya que hacía semanas que apenas se veían, le pareció una buena idea; le gustaba pasar tiempo con ellos y complacerla; pero no pudo evitar un leve temblor en las piernas al pensar en cómo se comportaría Lorraine con Anne ahora que la había convertido en su cómplice. Esa mujer no era buena guardando secretos, ambos lo sabían, pero le dio el beneficio de la duda y era justo decir que pasado el miedo inicial y salvo un par de traspiés, como quedarse mirando a Anne con fijeza con una sonrisa tonta en el rostro, no lo había defraudado.

A decir verdad, Anne tenía razón en que se había mostrado más extraña de lo usual, y muy poco conversadora, lo que también se salía de lo normal. Y Will, que era bastante perceptivo, sospechaba que no se debía solo al secreto compartido. Había más que eso, y hubiera apostado cualquier cosa a que estaba relacionado con Eric. A quien tampoco vio muy dueño de sí mismo esa noche, por cierto.

La relación entre ese par era extraña, incluso para sus estándares. Eran corteses el uno con el otro, seguro, incluso formales, lo que resultaba un tanto ridículo porque al fin y al cabo vivían juntos y siempre había considerado a Lorraine la persona menos informal de la tierra; en cuanto a Eric, era algo más serio, claro, pero de allí a apenas mirarla o dirigirle una palabra durante las horas que estuvieron en el mismo espacio… Si tuviera una imaginación más desarrollada, Will pensaría que se comportaban como una vieja pareja que acababa de tener una tremenda discusión y ninguno sabía cómo resolverla. Lo que, claro, era ridículo. ¿O no?

Según le había contado Eric en un aparte mientras salieron a comprar unas bebidas, las cosas con Maggie no marchaban muy bien, lo que no le sorprendió. Según le había contado Anne, la cena con Lorraine y Declan había resultado un desastre y el par de semanas transcurridas desde entonces no habían mejorado las cosas entre ellos. Aún más, Eric se veía incómodo y no muy interesado en continuar lo que fuera que hubiera tenido hasta entonces con ella. De nuevo, nada muy sorprendente. A Will en ningún momento le dio la impresión de que Eric se tomara en serio esa relación; le gustaba Maggie, eso era obvio, pero nunca lo vio muy entusiasmado. Ni siquiera había tenido oportunidad de conocerla como para hacerse una opinión propia, pero le bastaron las descripciones de Anne y los escuetos comentarios de Eric para hacerse una idea de la clase de persona que era y aun cuando no dudaba de que fuera agradable, hacía mucho tiempo había aprendido que alguien con el complejo carácter de su mejor amigo necesitaba a una mujer que fuera algo más que agradable.

Como Lorraine, quizá. Aunque la idea de esa par juntos le produjera escalofríos.

—¿Estás temblando?

La pregunta de Anne lo arrancó de sus pensamientos y sonrió, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Nunca dejaría de sorprenderlo esa capacidad suya de estar del todo concentrada en algo, como restaurar el orden que le era precioso en su apartamento, y al mismo tiempo ser tan perceptiva de lo que ocurría a su alrededor. Bueno, tal vez no lo fuera tanto cuando el hombre con el que había vivido el último año ideaba un plan con sus mejores amigos para pedir su mano. Pero eso no iba a mencionarlo en ese momento.

—No, no pasa nada, fue solo una ráfaga de aire —respondió al cabo de un instante para decir algo porque ella lo veía con el ceño fruncido.

—Es una noche cálida, no he sentido ninguna ráfaga…

—Entonces me lo he imaginado —antes de que ella pudiera insistir, la miró por encima del hombro intentando hablar con descuido— ¿Te ha contado Lorraine cómo van las cosas con Declan?

El profundo suspiro de Anne le dio una idea bastante clara de cuál sería su respuesta, por lo que no se extrañó cuando la vio dejarse caer sobre su butaca favorita con el ceño fruncido.

—No estoy segura, pero diría que no muy bien —confesó en voz baja.

—Al parecer la vida amorosa de nuestros amigos no está en su mejor momento.

Anne sonrió a duras penas y extendió una mano en una muda invitación para que se sentara a su lado. Will dejó lo que hacía y se sentó en el suelo, a sus pies, tomando su mano entre las suyas y apoyando la cabeza sobre su regazo.

—Me preocupa —dijo ella al cabo de un momento en voz queda, casi un susurro.

—¿Lorraine?

—Sí. Estoy acostumbrada a que me lo cuente cuando tiene algún problema o algo le molesta; no le gusta guardarse las cosas, pero ahora siento que me oculta demasiado.

Will acarició su mano con un movimiento rítmico y constante para infundirle tranquilidad, pensando al mismo tiempo en lo que había dicho.

—Quizá está madurando —comentó él con voz risueña.

—Lo mismo dice Vincent —reconoció ella de mala gana, pero aun no decidida a dejarlo estar—. No creo que haya hablado con Declan en estas semanas, ¿sabes? Lo sospecho por algo que dijo. Al parecer tuvieron una fea discusión la noche de la cena.

Will asintió.

—Ya lo imaginaba.

—Creo que la idea de Lorraine viviendo con Eric no le ha hecho mucha gracia —insistió Anne.

Will cabeceó en señal de conformidad.

—De estar en su lugar supongo que lo llevaría igual —aceptó, sincero—. Además, a Declan nunca le ha gustado Eric.

Anne frunció el ceño y ladeó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿De dónde sacas eso? Eso no es cierto, Eric le gusta a todo el mundo —replicó, sonando muy segura.

Will se encogió de hombros. Le costaba creer que Anne, siempre tan observadora, no hubiera reparado en algo tan evidente. 

—A Declan no. Te lo aseguro —insistió.

—¿Y eso por qué?

—Supongo que es por Lorraine —él sonrió frente al gesto de sorpresa en el rostro de Anne y continuó—: No hace falta ser un genio para darse cuenta de que le gusta Eric.

Ella se vio como si quisiera refutarlo, pero cuando lo hizo su voz no sonó muy segura.

—¡Por favor! Ellos no… —empezó, pero la replicó murió en sus labios.

—No, claro que no, no creo que haya pasado nada entre ellos, todavía. Pero eso no lo hace menos incómodo para Declan. Los hombres somos un poco más sensibles de lo que pareces creer —comentó él con sorna.

Anne ignoró la provocación, parecía muy preocupada por el tema relacionado con sus amigos. Al final, se encogió de hombros y exhaló un suspiro.

—Bueno, si estás en lo cierto eso no es justo para Eric; no ha hecho nada para merecerlo.

Will rió entre dientes.

—No porque no lo desee.

Anne le pegó con la rodilla, sonriendo a su pesar, mientras que él sostuvo su pierna con una mano, acariciándola con semblante pensativo. Al cabo de un rato, cuando volvió a hablar, su voz surgió un tanto preocupada.

—Me preocupa algo más Lorraine que Eric —dijo, como si fuera algo a lo que le había dado muchas vueltas en su mente y apenas se atreviera de compartirlo.

Anne se sorprendió, no podía ser de otra forma. Will nunca parecía considerar mucho lo que le pasaba a su amiga. No dudaba de que la estimara, pero tampoco hablaba mucho al respecto.

—¿En serio? ¿Por qué? —preguntó ella entonces sin poder reprimir su curiosidad.

—Pareces sorprendida.

—Sí, es que no estoy de acuerdo. Lorraine podría hacerle mucho daño. Jamás lo haría a propósito, claro, pero puede ser un poco difícil.

Él asintió, como si no dijera nada que no supiera. No era la primera vez que hablaban acerca de qué tan buenos podrían ser el uno para el otro, pero nunca hasta entonces habían expuesto sus preocupaciones con tanta claridad.

—Ah, sí, Lorraine es un infierno, estoy seguro, pero Eric no es un santo.

—Es bueno que seas su amigo —bromeó Anne.

Will no sonrió, sino que pareció meditar antes de responder.

—Mira, quiero a Eric; es lo más parecido a un hermano que tengo y le confiaría mi vida. Literalmente. Pero no estoy ciego a sus defectos y él lo sabe —suspiró—. Estoy seguro de que cuando Eric se enamore de verdad, sea de Lorraine o de cualquier otra mujer, será algo grande; pero mientras tanto tiene que solucionar algunos problemas. Y su historia con Pam es el menor de ellos, por si pensabas mencionarlo.

Anne asintió porque sí, estaba a punto de hacerlo, pero prefirió enfocarse en otro punto.

—No es nada que Lorraine no sepa —declaró entonces, muy segura.

—No lo dudo. El problema es… creo que sobreestimas a Lorraine, ¿sabes? No pongas esa cara, no la estoy criticando, eso solo lo hago cuando está presente —rio Will, divertido—. Me refiero a que es bastante más ingenua de lo que parece, al menos en el tema de las relaciones; tiene una idea un poco idealizada del amor y de la vida en pareja. Pero te aseguro que para estar con alguien como Eric hace falta tener los pies sobre la tierra.

Anne relajó el ceño y le dirigió una mirada burlona.

—Al parecer te has convertido en un experto en relaciones. Me pregunto qué fue del hombre al que tuve que convencer de ver Friends para conquistarlo —le recordó.

—¿Ese fue tu plan? ¿Cómo fue que no lo vi?

Intercambiaron una mirada y sonrieron al recodar cómo habían empezado las cosas entre ellos, así como qué tanto habían tenido que ver Eric y Lorraine en ese asunto.

—Si no recuerdo mal, tuviste tantos problemas como yo para comprender lo que pasaba entre nosotros —dijo él.

Ella le acarició la mejilla sin dejar de sonreír.

—Éramos un desastre —reconoció—. Pero diría que hemos mejorado un poco…

Will asintió y la atrajo hacia sí, consiguiendo que cayera sobre su regazo, pero a Anne no pareció molestarle. Se enroscó alrededor de su cuerpo y buscó sus labios. Al cabo de un rato, abrazados sobre el suelo y sin muchos deseos de cambiar de posición, fue ella quien retomó la charla.

—Acerca de Eric y Lorraine… —empezó, sonando reflexiva—. Estás equivocado al suponer que la sobreestimo, lo que ocurre es que la conozco muy bien y sé de lo que es capaz. Sí, puede ser un poco ingenua, y tan idealista que a veces parece que viviera en otro mundo; pero también es fuerte y leal, y haría cualquier cosa por quienes ama. Ella sabe cómo es Eric y a pesar de ello, si no está enamorada aún, va en camino a estarlo, aunque dudo que lo sepa. Si al menos se dieran una oportunidad…  Lorraine es perfecta para él, lo que me preocupa es que Eric sea capaz de comprenderlo.

—Bueno, pues como van las cosas, sospecho que lo sabremos pronto.

El tono en la voz de  Will al responder no pareció muy entusiasta, sino más bien inquieto y fue el turno de Anne para sentir que la recorría un escalofrío.

—¿Por qué siento que debería empezar a rezar? —preguntó con voz temblorosa.

—Si conoces alguna oración, te acompañaré con gusto.

Ambos rieron, pero la risa murió con rapidez y guardaron silencio, pensativos. Sin duda lo sabrían pronto, solo cabía esperar que no se encontraran en la necesidad de unir los trozos de sus mejores amigos.

CAPÍTULO 6

El estómago de Eric rugió por tercera vez en la última hora, pero decidió ignorarlo. De nuevo. Para la cuarta, sin embargo, se dijo que estaba siendo un idiota y dejó su habitación para ir en busca de algo que cenar porque no podía vivir como un exiliado en su propia casa. Pero era precisamente así como había pasado las dos últimas semanas y hasta entonces le había funcionado. Bueno, en realidad había sido una tortura, pero al menos él y Lorraine consiguieron mantener un trato medianamente civilizado con ese acuerdo tácito.

Apenas hablaban y cada uno se encerraba en su respectivo dormitorio tan pronto como les era posible. No habían vuelto a compartir una comida y salvo por su reunión en el apartamento de Anne, podía contar con los dedos de una mano los momentos en que habían estado en la misma habitación.

Todo muy correcto, educado y maduro. Y absolutamente ridículo.

Pero ninguno parecía saber qué decir; en especial Eric. Porque, ¿qué le decías a una mujer a quien acabas de confesarle tu deseo más íntimo y secreto? ¿Cuál sería un buen tema de conversación luego de decir que lo que más deseabas en el mundo era tocarla y perderse en sus ojos? Bueno, lo último no lo había mencionado, pero Lorraine era una mujer muy perceptiva, debía de haberlo notado. Y tal vez fuera por eso que lo evitaba tanto como él  a ella. Era un puro y sensato instinto de supervivencia. Se comportaban como los adultos que eran para protegerse a sí mismos de una situación que con facilidad podría escapárseles de las manos.

Si. Estaban siendo ridículos.

Las cosas tenían que cambiar, se dijo Eric al dirigirse a la cocina. No solo porque las condiciones eran insostenibles; el apartamento era pequeño, vivían juntos y no podían evitarse por siempre, sino que acababan de ser reclutados por Will para ayudarle en su accidenta propuesta de matrimonio. Si algo tan bizarro no les ayudaba a resolver sus diferencias, nada lo haría.

La encontró sentada a la pequeña mesa de la cocina, muy concentrada sobre su block de dibujo y con el cabello caído sobre el rostro. A la luz de la lámpara que había encendido porque acababa de caer la noche, brillaba como cobre pulido contra sus mejillas muy blancas, aunque al notar su llegada enrojecieron a un agradable tono subido. Eric no tenía idea de cómo lo había sentido llegar porque se acercó con pasos medidos y ella ni siquiera levantó la mirada cuando se detuvo bajo el dintel de la puerta. Incluso más, ella tenía puestos unos auriculares y, antes de que advirtiera su presencia, él notó que se movía de un lado a otro con movimientos leves y ondulantes.

Eric pensó en algo que decir, seguro de que dar las buenas noches no tenía mucho sentido, pero ella se le adelantó al sonreírle y hablar con voz pausada.

—¿Llevo puestos unos auriculares? —preguntó con el ceño ligeramente fruncido.

—Sí.

—Qué alivio. Empezaba a preguntarme de dónde salía todo ese ruido.

Eric sonrió en respuesta, sintiendo cómo parte de la tensión que lo había atenazado hasta entonces empezaba a disolverse dejando en su lugar un calor agradable en sus miembros.

—Estabas muy concentrada —comentó.

Lorraine lo miró de reojo por encima de su block de dibujo antes de cerrarlo con mucho cuidado, dejando su lápiz a un lado. Nunca dejaba que viera sus diseños y él no se había atrevido a pedírselo, lo que le recordó el comentario de Declan respecto a lo poco que le gustaba compartir esas cosas. Cuando se sacó los audífonos y apagó el reproductor, hizo un gesto de asentimiento.

—Supongo que sí. Se me ocurrió algo… —ella vaciló antes de continuar, pero entonces pareció tomar una decisión—. Es para Anne. ¿Quieres verlo?

Le extendió el blog con tal naturalidad que Eric tardó un momento en comprender el alcance de su oferta; pero cuando lo hizo vaciló un instante antes de tomarlo. La miró a los ojos y esbozó una pequeña sonrisa en señal de agradecimiento que ella correspondió con timidez, alentándolo con la mirada.

Era bonito. Hermoso, en realidad. El bosquejo de líneas elegantes y clásicas contrastaba con lo que habría esperado de saber un poco más acerca del tema y si se hubiera preguntado alguna vez cuál sería el estilo artístico de Lorraine. Considerando su exuberancia, tal vez esperaba encontrar algo que hiciera juego con su personalidad, pero no fue así y al alternar la mirada del dibujo a su rostro sereno y un tanto ansioso por conocer su opinión, se dijo que en verdad no debería de sorprenderlo tanto. Esa elegancia estaba también impresa en la suavidad de sus gestos, lo mismo que la firme seguridad con la que se conducía cuando estaba segura de que sabía lo que hacía. Y era evidente que eso ocurría con sus diseños. Lorraine era a veces un huracán que podía desestabilizar todo lo que encontraba a su paso, pero cuando no, como en aquel momento, semejaba la suave brisa después de una tormenta, toda calma y calidez.

—Son solo ideas, no está terminado, ni siquiera creo que lo haga… —comentó ella ante su silencio, sonando un poco insegura.

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro, desvió la mirada del dibujo y cerró el block con delicadeza, entregándoselo con una sonrisa.

—Deberías. Anne no te perdonaría que empezaras algo como esto y no lo termines. Le encantará —aseguró.

Lorraine sonrió, mordiéndose un labio con nerviosismo, como si no se atreviera a creerle del todo.

—Quizá sea demasiado, pero es solo un bosquejo. Además, no tengo idea de qué querrá exactamente Anne cuando empiece a pensar en su vestido, pero necesitaba intentarlo. Lo hace real —dijo al fin ella.

Eric se encogió de hombros, como si la entendiera perfectamente. Y la verdad era que lo hacía.

—Es precioso. No sé absolutamente nada de estas cosas, pero es increíble, en serio. Puedo imaginar a Anne en algo como esto.

—¿Verdad que sí? Se vería hermosa. Pero promete que no le dirás nada hasta que Will se lo haya pedido o arruinará la sorpresa y él se las arreglará para culparme —le dijo ella, elevando un dedo frente a sus ojos sin variar su sonrisa.

Eric asintió y elevó una mano en señal de juramento.

—No te preocupes, se me da bien guardar secretos —dijo, sin pensar.

La sonrisa abandonó de inmediato el rostro de Lorraine y él supo que acababa de decir una tontería.

—Cierto. Ya lo he notado.

Eric suspiró, sin deseos de disculparse o dar media vuelta y marcharse; no quería hacer eso de nuevo. Estaba cansado de ocultar cosas, ella no lo merecía y él tampoco. De modo que en lugar de salir corriendo, arrastró una silla y se dejó caer sobre ella, frente a Lorraine.

—Merezco eso —dijo, sin parecer ofendido por la expresión rencorosa en su rostro.

—No me oirás discutirlo —respondió ella con una ceja alzada.

Eric asintió, apoyando una mano sobre la mesa sin dejar de observarla.

—Lo siento —dijo él—. Lamento haberte confundido, haber dicho esas cosas y no tener el valor para enfrentarlo. No sé por qué lo dije, no estaba pensando…

Lorraine hizo el gesto de extender la mano para tomar la suya, pero cambió de opinión y en lugar de ello la dejó caer a un lado.

—De eso se trata. Por primera vez en mucho tiempo fuiste sincero conmigo, dijiste lo primero que pasó por tu cabeza, lo que en verdad deseabas decir y eso pareció ser demasiado para ti —le dijo, sonando muy cansada—. No eres un mentiroso, Eric, pero ocultas demasiado y está bien, esa es tu forma de ser, lo respeto, pero en lo que se refiere a ti y a mí, a nosotros… necesito saber qué está pasando. No creo que pueda continuar aquí sin obtener una respuesta.

La idea de que ella se marchara pareció ser suficiente para tambalear el piso bajo sus pies, porque Eric la miró a los ojos con un leve gesto de alarma en el rostro. No dijo nada, sin embargo, como si no diera con las palabras adecuadas y Lorraine tomó su duda como una señal de que no tenía sentido continuar. Se puso de pie, pero no se marchó, decidida al menos a dejar su postura en claro. No quería que él pensara que actuaba llevada por la curiosidad; era algo mil veces mayor.

—Estoy agotada  —confesó Lorraine—. Yo no sirvo para estas cosas. No es normal para mí el pasar una noche tras otra preguntándome qué hacer, qué decir. ¿Te he parecido alguna vez la clase de mujer que piensa lo que dice? Pero  lo hago ahora y es tu culpa. No quiero esto.

La voz de Lorraine surgió suave y baja, tanto que Eric tuvo que aguzar el oído para descifrar las palabras, pero cuando consiguió comprenderlas, estas parecieron ayudarle a reaccionar.

—¿Y qué es lo que quieres? —preguntó él.

—Quiero que me digas lo que piensas y entonces yo te lo diré también. Quiero la verdad, por poco que me guste oírla. Yo no le temo a las palabras, Eric, nunca lo he hecho. Soy un desastre a veces, no lo negaré, pero no me gusta mentir. Si algo me disgusta, lo digo, o se me ve en la cara, y si algo me gusta... Si alguien me gusta, lo digo también. Tal vez se deba a cómo es mi familia, ellos no son la clase de personas que le dicen a alguien que lo aman, no de corazón, nunca me lo dijeron a mí; y hace mucho tiempo me prometí que yo no sería igual. Que nunca ocultaría mis sentimientos. Pero contigo lo hago porque no sé qué esperar, porque tengo miedo y odio esa sensación.

Eric la miró a los ojos y se puso de pie, situándose a solo unos centímetros de distancia, con las manos caídas a los lados y expresión serena.

—No quiero que tengas miedo de esto —los señaló con un gesto—. No tienes por qué. No importar lo que ocurra, somos amigos.

—Pero no somos solo eso, ¿no? —preguntó Lorraine.

—No, no solo eso.

—¿Y qué es lo que somos entonces?

Eric se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea —confesó, sonriendo y dando otro paso en su dirección—. Pero, te lo ruego, no te vayas porque no pueda darte una respuesta. No podría soportar este lugar sin ti ahora.

Lorraine hizo un gesto cargado de frustración.

—Eric, no sé cómo podría quedarme. Dijiste que lo que más querías en el mundo era tocarme, ¿recuerdas? Pero aquí estamos, actuando ambos como si la idea nos aterrara —señaló, suspirando—. Te lo acabo de decir, no quiero sentir miedo.

—No lo tengas.

Lorraine se encogió un poco en sí misma cuando Eric elevó una mano y la posó sobre su rostro, con las yemas de los dedos apenas rozando su piel, lo que le provocó una sacudida que recorrió su columna como si acabara de recibir una corriente eléctrica.

—A mí no me da miedo tocarte —dijo él sin detener su caricia y con los ojos fijos en los suyos—. Es lo que más quiero hacer, no mentía cuando lo dije. Quiero tocarte, me muero por hacerlo; pero tengo un problema con eso, Lorraine, un gran problema.

Ella sintió su garganta seca y tuvo que tragar para conseguir articular las palabras que quería decir.

—¿Qué clase de problema? —preguntó, y su voz surgió tan bajita que bien pudo ser un susurro.

Eric acunó su rostro entre las manos y se acercó tanto que no solo la tocaba con las manos, sino que ella podía sentir todo su cuerpo presionando contra el suyo.

—Este es mi problema —dijo él, acercando los labios a los suyos—: Si te toco, te besaré, y si hago eso no voy a poder detenerme.

Lorraine no pudo evitar sonreír al oírlo. Una sonrisa cargada de intención y entendimiento. Sin vacilar, elevó el rostro hasta que sus labios se rozaron.

—Bueno, ese es precisamente mi problema. No quiero que lo hagas.

Eric recibió sus palabras con una sonrisa muy similar a la suya, aun cuando había algo más en ella. Certeza. Mientras que Lorraine sentía que a pesar de sus palabras atrevidas le temblaban las rodillas, Eric pareció de pronto muy seguro y confiado respecto a lo que deseaba hacer.

Lorraine había imaginado alguna vez cómo sería besar a Eric. En realidad, lo había pensado más de una vez, tantas que apenas podía recordarlo. En su momento se dijo que era simple curiosidad; no había nada de extraño en pensar cómo sería el beso de un hombre que siempre había encontrado atractivo. Luego se dijo que tal vez fuera algo más que curiosidad, que había también algo de anhelo y deseo en esa ilusión, lo que tampoco le pareció tan grave. Pero nunca se había detenido a pensar en lo que sentiría si esa fantasía se convertía en realidad. Y lo estaba descubriendo ahora.

Los labios de Eric se movieron sobre los suyos lentamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo para explorarlos y jugar con ellos. Sostuvo su nuca con suavidad y la forma en que la tocaba le produjo un leve temblor que nacía en las plantas de los pies y recorría todo su cuerpo. Él usó la mano libre para sujetarla por la cintura, atrayéndola tanto hacia sí que Lorraine sintió que ese era su lugar, uno al que siempre había pertenecido, en el que encajaba a la perfección y le inspiraba una calidez extraña y familiar al mismo tiempo. Eric la besaba como si no esperara nada más, como si ese beso fuera el primero en su vida y ningún otro hasta entonces hubiera existido; con una curiosidad latente, la misma que mostraría un niño frente a algo muy anhelado que de pronto ve entre sus manos y examina con reverencia.

Lorraine entreabrió los labios para jugar con su lengua, aspirando su aroma, y Eric reaccionó a su avance con un gemido, apretando la mano alrededor de su cintura, moviéndose contra ella como si estuvieran en medio de un baile secreto.

Cuando se alejaron para respirar, Lorraine sintió su cabeza dando vueltas y estaba segura de que sin importar qué le preguntara en ese momento, su respuesta solo podía ser una. Su nombre. Porque era lo único en lo que podía pensar. Y estaba absolutamente segura de que a Eric le sucedía lo mismo. Lo vio en sus ojos vidriosos y su aliento agitado.

—¡Vaya! —dijo él, mirándola con una sonrisa.

Lorraine asintió, aun sentía sus manos alrededor de su cintura y hubiera dado cualquier cosa por permanecer así por siempre.

—Esa es una buena expresión —bromeó ella, pero algo de cordura se coló en sus pensamientos porque se puso seria de pronto, sin dejar de mirarlo a los ojos—. Pero no puedo seguir, no ahora. Declan…

El semblante de Eric se ensombreció y frunció el ceño como si fuera lo último que deseara oír y al mismo tiempo fuera consciente de que no podía ignorarlo por mucho que lo deseara.

—Cierto —dijo él con un suspiro bajando un poco la mirada—. Declan.

Lorraine buscó sus ojos, inquieta de que él hubiera malinterpretado sus palabras.

—Tú y yo… no sé qué pasa exactamente con nosotros, pero sé que no puedo seguir con esto mientras no aclare las cosas con él —su voz surgió colmada de anhelo, casi suplicante; necesitaba que él lo entendiera— ¿Y Eric? En verdad quiero seguir con esto. Lo juro.

Eric levantó la cabeza y le dirigió una mirada profunda; la sonrisa había vuelto a su rostro.

—Lo sé —replicó con sencillez.

Fue el turno de Lorraine para fruncir el ceño, fingiendo recelo.

—¿Lo sabes? ¿Eso no es un poco presuntuoso?

—Quizá. ¿Estoy equivocado?

—No.

Eric aspiró con fuerza, como si estuviera a punto de hacer algo que no le atraía en absoluto y necesitara reunir las fuerzas para ello.

—Bien. Porque eso es lo único que me permitiría hacer esto —la soltó entonces con mucha lentitud y puso cierta distancia entre ellos, sin dejar de mirarla—. Porque lo continuaremos luego, ¿de acuerdo? Las cosas con Maggie… no tengo muy claro en qué punto estamos, las cosas han sido un poco extrañas entre nosotros últimamente, pero sé que necesito hablar con ella también.

—Claro.

—Te quedarás, ¿no? —preguntó él entonces con una levísima cuota de ansiedad en la voz.

Lorraine sonrió y contuvo el deseo de levantar una mano y acariciar su rostro.

—Creo que no podría irme ahora.

Vincent ahogó una maldición y miró los restos del globo que acababa de estallar entre sus manos como si deseara desintegrarlo con la mirada.

—¡Estúpida cosa! —exclamó, lanzando los restos a un lado.

Lorraine lo miró de reojo sin decir nada, aparentando estar muy concentrada en lo suyo; desenredar luces no era tarea sencilla, en especial cuando su amigo había pasado las últimas dos horas ahogando maldiciones. Estaban inmersos en preparar el escenario para la propuesta de Will a Anne y aunque en un primer momento la idea la emocionó, deseosa de ayudar en todo lo que fuera posible, entonces no podía adivinar que tendría por compañía a la versión más gruñona e irritada de Vincent.

La azotea del edificio en que vivían Anne y Will era lo bastante amplia y agradable para organizar reuniones e incluso pequeñas fiestas; lo habían hecho en alguna ocasión, pero Lorraine dudaba de que hubiera sido testigo de alguna propuesta matrimonial, y en ese detalle radicaba gran parte del encanto en la idea de Will. Lo haría esa noche, de allí que ella y Vincent estuvieran tan ocupados intentando tener todo  listo para entonces. Mientras que Will se encargaba de recoger el anillo, que llevaba semanas escogido pero necesitaba un ajuste, Susan y Ben, los hermanos de Anne ya informados del plan, se ocuparían de mantenerla alejada hasta que fuera la hora correcta. La pobre no tenía idea de nada, lo que no era de extrañar porque podía ser tremendamente despistada para esas cosas, y Lorraine no podía esperar para conocer su reacción. Eric no había podido participar tanto como le hubiera gustado por sus horarios en el hospital, pero llegaría por la noche para unirse a la celebración.

Al pensar en él, Lorraine sintió sus mejillas arder y un leve temblor en las manos que sostenían las luces. ¡Actuaba como una chiquilla pensando en el chico que le gustaba! Era un poco tonto, y no lo hubiera reconocido ni siquiera bajo tortura, pero no podía evitarlo. Ardía en deseos de poner en palabras todo  lo que sentía, pero algo la reprimía. Ella, que no podía mantener la boca cerrada ni para salvar su vida, que lo compartía prácticamente todo, se sentía incapaz de reconocer incluso para sí misma todo lo que sentía cuando pensaba en Eric y en lo que ocurría entre ambos.

Las cosas habían mejorado mucho desde el beso, aunque todavía percibía una tensión latente entre ambos; esta, en realidad, se había incrementado, aunque el motivo era distinto al que siempre había considerado hasta entonces. Si antes ambos se mostraban un poco inseguros en presencia del otro, como si no tuvieran del todo claro qué hacer y decir, o incluso incómodos frente a todo lo que no se atrevían a reconocer, ahora las cosas eran distintas. Ambos sabían perfectamente lo que deseaban y la facilidad con que reaccionaría el otro si uno se atrevía a dar el siguiente paso, pero aun no era el momento. Si bien él comentó hacía un par de días con cierta ligereza que había sostenido una seria charla con Maggie y que todo había quedado aclarado entre ellos, con todo lo que ello implicaba, Lorraine aun no había conseguido hablar con Declan. Y no por falta de interés, vaya que lo había intentado, sino porque él le daba largas para quedar, pero tras mucho insistir, logró concertar una cita para esa noche en su apartamento. Entonces, cuando todo estuviera resuelto y aclarado, cuando sintiera que era libre de seguir a sus sentimientos, ella y Eric podrían hablar. ¿A quién engañaba? Desde luego que quería hablar con él sin ocultar nada, pero no era lo primero en su lista. Quería besarlo. Una y otra vez, sin contenerse en absoluto; no conseguía pensar en otra cosa desde que probó sus labios por primera vez.

Y él sentía lo mismo. Podía verlo en la forma en que la miraba cuando pensaba que ella no lo notaba, pero sí que lo hacía, porque ella estaba haciendo exactamente lo mismo. Era una sensación curiosa que le provocaba dar de brincos y sonreír, todo al mismo tiempo, y ocurría cada vez que buscaba su mirada y descubría que él también buscaba la suya.

La anticipación, el deseo, todo estaba allí entre ambos a punto de estallar. Y Lorraine se moría porque ocurriera pronto.

—¿Por qué no puede Will llevarla a cenar y ponerse de rodillas en el restaurante como todo el mundo? A las mujeres les encanta la atención.

Lorraine suspiró y volvió a mirar a su amigo, que se mesaba el cabello con un gesto de frustración. Esta vez no lo ignoró, sino que le quitó la bolsa con globos del regazo y las escondió tras ella. Estaban sentados sobre cojines debajo de la pequeña sección techada de la azotea.

—No tenemos más globos; si no puedes con ellos yo lo haré; encárgate de las luces, no creo que puedas hacer mucho daño con eso —le dijo con una mirada de advertencia y tono frío poco habitual en ella—. Y Anne no es como las demás mujeres, por si no lo habías notado; ella merece algo especial y Will quiere dárselo.

Vincent tuvo la hidalguía de lucir avergonzado y la miró con una sonrisa de arrepentimiento.

—Claro que lo merece; esto y mucho más —reconoció, suspirando—. Lo lamento. No le cuentes que dije esa estupidez.

Lorraine asintió.

—De acuerdo —ella analizó su semblante y cabeceó con una mirada entendida, como si descubriera en su rostro algo que ya sospechaba—. Supongo que preguntar por qué estás tan enojado sería una obviedad.

Vincent bajó la mirada, de pronto interesado en las suelas de sus zapatos. Lorraine no hubiera podido decir si se sentía molesto o aliviado por su observación. Con Vincent era difícil saber esas cosas.

—Supones bien —respondió al cabo de un momento.

Ya lo imaginaba.

—Tú y Peter…

—He dicho que supones bien—Vincent la miró sin ocultar su irritación, pero al ver su gesto herido echó la cabeza hacia atrás, golpeándola contra la pared de ladrillos en que apoyaban la espalda—. Lo lamento, no he debido responderte así. Terminamos, ¿de acuerdo?  Y estoy molesto, sí, pero también aliviado. Puedes lanzar las serpentinas cuando quieras. ¡Mira! Aquí tienes algunas, a Will no le importará que las uses.

Lorraine tomó las serpentinas de sus manos y las dejó a un lado con un gesto divertido a su pesar.

—No quiero celebrar —ella tomó su  mano y la sostuvo sobre la falda—. Lo siento, sé que te gustaba mucho.

Vincent se encogió de hombros y le dirigió una mirada cargada de cinismo.

—Claro que me gustaba, aún me gusta; pero no tenía sentido seguir, tú y Anne lo dijeron muchas veces, pero tenía que llegar a esa conclusión por mí mismo, puedo ser muy terco —reconoció con sencillez—. No me gustaba como persona, ¿sabes? Al comienzo no era tan importante, ya sabes cómo son estas cosas cuando te sientes muy atraído por alguien; puedes ignorarlo, pero llega un punto en que te gustaría pensar que el tipo con el que te acuestas no es un imbécil.

Lorraine hizo un mohín. Entendía un poco de eso, sí.

—Ya. Creo que has tomado una buena decisión. Encontrarás a alguien más cuando quieras y estés listo. El chico de la cocina no es tan joven como decías y lo he atrapado mirándote —sugirió ella con una sonrisa a fin de animarlo.

—Lorraine…

—Disculpa. Pero mantenlo presente.

Vincent sonrió, tal y como ella esperaba. De pronto se vio un poco más relajado, como si el confesar su rompimiento con Peter le hubiera tenido más tenso por la incomodidad de compartir la novedad que por el hecho en sí.

—¿Y qué pasa contigo? —Preguntó él entonces, atento a su expresión— ¿Has tomado también alguna trascendental decisión sobre tu futuro? ¿Cómo van las cosas con Declan? Él no es un imbécil, creo, pero tampoco me parece que estuvieras muy feliz a su lado y tengo la sensación de que las cosas entre ustedes no han ido muy bien desde esa cena con Eric y como se llame.

Lorraine se irguió un poco sobre el cojín, no muy segura de que le gustara el rumbo que tomaba la conversación.

—Maggie, su nombre es Maggie —lo corrigió de inmediato sin poder evitarlo.

—Ya. ¿Y bien? ¿Qué pasó con Declan?

Ella suspiró, rehuyendo su mirada.

—Voy a hablar con él esta noche —confesó en voz baja.

Vincent hizo una mueca de dolor.

—¡Ah! Esa charla. Pobre, no sabrá qué le golpeó, pero supongo que le haces un favor. No te envidio, por cierto, odio esas cosas —fue el turno de él para acariciar su mano en un gesto de comprensión—. De modo que estamos solteros de nuevo. Es una pena que no me gusten las mujeres, podríamos hacer uno de esos pactos absurdos de casarnos si no encontramos a nadie que nos convenza para cuando tengamos cuarenta o algo así. Aunque podríamos hacerlo de cualquier forma; ¿tienes idea de cuantas mujeres se casan con un hombre gay en estos tiempos? Claro que dudo que la mayoría lo sepa, claro, lo que es triste, pero tú irías avisada.

Lorraine no pudo reprimir una carcajada.

—La verdad que no haces que la idea suene muy atractiva —le dijo ella, sonriente.

—No, ¿verdad? Tal vez sea yo quien muera solo, después de todo.

Lorraine apoyó la cabeza sobre su hombro y suspiró.

—No seas tonto. Hay un afortunado hombre allí en el mundo esperando a conocerte.

—Pues que se dé prisa y que traiga a un amigo para ti —comentó él sonriendo. Pero ante la falta de una respuesta graciosa, la miró de reojo y su gesto se ensombreció al notar que tenía los ojos puestos en su regazo con expresión pensativa — ¿Lorraine?

—¿Si?

Vincent arrugó aún más el ceño. Conocía ese tono.

—¿Qué me estás ocultando? —preguntó él.

—Nada.

—Has contestado muy rápido. Ahora estoy seguro de que me ocultas algo. ¿Tiene que ver con Eric? —insistió.

Percibió más que vió la forma en que los hombros de Lorraine se tensaron y no tuvo problemas en adivinar su expresión culpable.

—¿Por qué tendría que ver con él? —preguntó ella a su vez.

Vincent se agachó para mirar su rostro.

—¡Allí está! Te has sonrojado, y tú solo te sonrojas cuando mientes. Sí que tiene que ver con él —exclamó sin ocultar una leve cuota de satisfacción en su voz.

Ella ahogó un gemido.

—Me conoces demasiado para mi bien.

—Y también para el mío, pero no hay nada que podamos hacer contra eso. Ahora, deja de intentar desviar mi atención y confiesa. ¿Es Eric la razón de esa importante charla que vas a tener con Declan?

—Quizá —reconoció ella con mucho tiento.

—¡Lo sabía! ¿Ha pasado algo entre ustedes?

Lorraine guardó silencio por un instante y cuando Vincent pensaba que no diría nada, habló con tono quedo, al parecer no muy contenta de estar en esa situación.

—Algo así —confesó de mala gana.

—No vas a decírmelo, ¿no?

Ella sonrió, aliviada de saber que Vincent no insistiría.

—En realidad no tengo nada que decir. Aún.

—¿Y cuando lo haya?

—Si lo hay…

—¿Me lo contarás entonces? —preguntó él sin reprimir su curiosidad.

Lorraine asintió a medias.

—Quizá —dijo.

—De acuerdo, supongo que tendré que quedarme tranquilo con eso. Moriré triste y solo, pero no por eso voy a involucrarme en la vida amorosa de los demás.

Lorraine señaló los globos que los rodeaban y el techo de la terraza llena de luces esperando a ser encendidas.

—¿En serio? —Preguntó con una ceja alzada y tono irónico—. Porque creo que eso es precisamente lo que estamos haciendo ahora. Solo espero que Anne lo agradezca.

—Lo hará. Luego de gritarnos durante horas por hacer esto a sus espaldas.

—Cierto —Lorraine rio, convencida de que tenía razón—. Pero estará feliz y eso es lo único que importa. ¿Te parece que dejemos las confesiones y nuestras patéticas vidas amorosas y nos pongamos otra vez con esto? Susan y Ben traerán a Anne en cualquier momento y me gustaría que esté terminado para entonces.

Vincent asintió y se puso de pie con un movimiento pesaroso, ayudándole a hacer otro tanto. Mientras ella sacudía los restos de polvo de su blusa, él la vio de reojo con el ceño fruncido.

—Oye —la llamó cuando ella se dirigía a buscar una guirnalda que no tenía idea de dónde había sacado—. Ándate con cuidado, ¿sí? Con Eric y lo que sea que ocurra entre ustedes. No me gustaría que salieras lastimada.

Ella sonrió sobre su hombro y le lanzó un beso volado.

—Lo haré —le aseguró—. Y yo también te quiero.

Cuando Eric llegó al edificio en que vivían Will y Anne, se detuvo un momento en el umbral del recibidor y respiró profundamente para recuperar el aliento. Había corrido como alma que llevaba el diablo desde  la parada de autobuses más cercana. Su coche no había querido arrancar y tuvo que dejarlo en el estacionamiento del hospital, pero no le dio el tiempo para llamar al servicio técnico, no si no quería llegar tarde, de modo que hizo una llamada y dejó encargadas las llaves a un colega que se quedaba de guardia para que las entregara por él al mecánico una vez que llegara.

Y allí estaba, resoplando y con leve temblor en las manos que no tenía nada que ver con la emoción por saber si Will había hecho ya su propuesta y cuál había sido la respuesta de Anne. Desde luego que lo había aceptado, de eso no tenía duda. Su inquietud, el vacío en su estómago y la razón de que estuviera allí de pie en el vestíbulo, con su reflejo en el ascensor como única compañía, tenía una causa muy distinta. Una más egoísta. Lorraine.

No hubiera podido explicarlo con claridad, pero sentía que las cosas estaban a punto de cambiar para ellos. Incluso más de lo que lo había hecho en las últimas semanas; lo percibía en cada mirada que compartían en el apartamento, en las palabras no dichas y en esa sensación de antelación que lo golpeaba una y otra vez en cada momento del día en que se permitía pensar en ella.

Incluso, y no estaba muy orgulloso de reconocerlo ni siquiera para sí mismo, la había tenido presente durante su charla con Maggie. Cierto que no la mencionó, no encontró sentido a hacerlo, pero ella lo supo; Eric lo adivinó por la expresión en su rostro cuando le explicó que debían dejar lo que fuera que hubieran empezado, una leve chispa de entendimiento en sus ojos, como si no hubiera dicho nada que no estuviera esperando y conociera las razones incluso mejor que él. Pero ella no lo puso en palabras y Eric tampoco. ¿Cómo nombrar lo que a él le provocaba una buena cuota de pánico confesar? Dudaba mucho, de cualquier forma, de que las cosas fluyeran con naturalidad entre ellos y sabía que era culpa suya y de nadie más; pero no tenía sentido lamentarse. Si algo había aprendido con los años y la experiencia, era que la culpa podía carcomer tanto como uno lo permitiera y que el hacerlo era solo un acto de masoquismo sin sentido. Él sabía mucho de eso.

Cuando comprendió que llevaba diez minutos yendo de un lado a otro del vestíbulo, sacudió la cabeza y tomó el ascensor. Al bajar en el piso en que se encontraba el apartamento de Will y Anne, apenas pudo contener una sonrisa. Si se hubiera inquietado por la posibilidad de que esa noche no resultara como su amigo esperaba, bastaba con escuchar los gritos y las carcajadas al otro lado de la puerta para saber que las cosas habían salido muy bien.

Tocó y no tuvo que esperar mucho para que le abrieran.

El hermano menor de Anne, Ben, lo hizo pasar al recibidor tras palmear su espalda en señal de saludo y sin decir una palabra, señalando con una cabezada el salón, donde al parecer se encontraba toda la acción. El pobre Ben, quizá el más reservado y el único de carácter sereno de toda la familia Richards, mantenía una inteligente distancia que Eric se apresuró a imitar. Vincent y los padres de Anne, una pareja bastante simpática que le agradaron tan pronto como los conoció, conversaban en un rincón en amables cuchicheos; por la expresión torturada del señor Richards, tal vez el tópico principal fuera la vida amorosa de Vincent. Dio una cabezada en su dirección a modo de saludo y estos le hicieron gestos amables para que se uniera a la charla, pero declinó la invitación y continuó su camino con Ben como guía; el chico se veía un poco incómodo, incluso fastidiado, lo que no era muy habitual en él. Al entrar al salón, señaló a un par de figuras bajo la ventana y dio media vuelta para reunirse con sus padres. En cuanto Eric vio en esa dirección, comprendió el motivo de su huida y no pudo culparlo por su actitud.

Susan Richards no se parecía en nada a su mellizo. Aunque cuando la conoció le había recordado un poco a Lorraine por su carácter exuberante, con el tiempo había descubierto que, a diferencia de ella, Susan no sabía manejar los límites y dejaba con frecuencia que su entusiasmo tomara el control de sus actos la mayor parte del tiempo. Como parecía estar haciendo ahora, mientras daba de vueltas por toda la habitación, siguiendo a Anne allí donde fuera, sin cesar de parlotear y a punto de provocar a su hermana un dolor de cabeza. Por suerte, Anne tenía años de experiencia en el manejo de Susan, por lo que contestaba a sus preguntas con una habilidad impresionante y casi sin pestañear; Eric dudaba de que siquiera se detuviera a pensar sus respuestas, estas brotaban en automático y parecieron ser precisamente lo que su hermana esperaba oír porque no dejaba de asentir y sonreír con una expresión de alegría tal que Eric decidió continuar al margen de esa pareja y prefirió acercarse a Will, que veía la escena con una ceja alzada y expresión irritada.

—¿Cuándo regresa a Perú? —preguntó Eric al detenerse al lado de su amigo con un leve gesto para señalar a Susan.

Will lo miró de reojo y exhaló un suspiro.

—No lo bastante pronto —respondió—. Me alegra que pudieras venir.

—No me lo hubiera perdido por nada del mundo. ¿Qué tal todo?

—Si exceptuamos que quiero lanzar a mi futura cuñada por la ventana, diría que fantástico —Will sonrió—. No le comentes eso a Anne.

Eric se encogió de hombros y miró en dirección al par de hermanas, a quienes se había unido un reticente Ben; no sabía si por iniciativa propia o Anne lo había arrastrado hasta allí para pedirle socorro. Cualquiera fuera el caso, Ben adoraba el suelo que pisaba su hermana mayor, así que parecía presto al sacrificio por ella; de modo que en cuanto pudo, Anne se escabulló y lo dejó en compañía de Susan, que continuaba tan inmersa en su propia conversación que apenas lo notó.

Anne se dirigió a ellos con paso apurado y mirando sobre su hombro como si escapara de un cazador experto. Al verla, Eric pudo notar al fin el halo de alegría que la rodeaba pese a su semblante siempre calmado y no pudo menos que sentirse feliz por ella, lo mismo que por Will. Era sorprendente cómo dos personas que en otras circunstancias no hubieran tenido mayor relación, se habían encontrado para vivir un amor como el suyo; y Eric había sido testigo de gran parte de él, amén de haber colaborado un poco en su final feliz, de modo que, de alguna rebuscada forma, se sentía parte de esa historia.

Cuando confesó a Will que jamás había experimentado lo que él sentía por Anne, se guardó bien de decir algo que le avergonzaba un poco, y era que envidiaba esa complicidad que veía en ellos. Deseaba algo similar para él, pero no tenía idea de si sería capaz de hallarlo o, aun peor, de conseguir conservarlo. Era un experto en arruinar esa clase de cosas y dudaba de que hubiera perdido ese raro talento.

Al llegar a ellos, Anne se dejó caer sobre el sillón en el que Will estaba recostado y tomó su mano con expresión torturada.

—Juro que la quiero. Daría mi vida por ella —dijo, mirándolo a los ojos y con voz melodramática que no los engañó ni un segundo, se estaba divirtiendo en grande—. Pero tenemos que casarnos pronto porque dice que no retomará su viaje hasta después de la boda.

Will la acercó a sí y le dio un abrazo, riendo sin poder evitarlo pese a que Eric vio que no estaba en realidad tan divertido con la situación. Will no tenía familia, se había criado con sus abuelos, quienes murieron cuando era muy joven, así que las dinámicas familiares se le escapaban tanto como a Eric y a veces se sentía sobrepasado por el clan Richards.

—¿Qué tal una rápida ceremonia en el juzgado de paz? —sugirió  Will entonces y no pareció que estuviera bromeando.

Anne lo miró con gesto serio, que cambió pronto a una dulce sonrisa.

—No tengo nada contra eso, pero serías tú quien tendrá que mencionarlo a mis padres —comentó, encogiéndose de hombros.

Will miró hacia donde ellos se encontraban e intercambió con Eric una mirada de pavor.

—Ya. Creo que prefiero dejarlo en tus manos —respondió él palmeando su mano—; pero te lo ruego, controla a Susan y no permitas que se tome muchas atribuciones. Convertirá esto en una pesadilla si la dejas.

Anne no pareció tan preocupada como él.

—No te inquietes por eso, sé cómo manejar a mi hermana —dijo, muy tranquila—. Además, le tiene terror a Lorraine; si me supera en algún momento, ella se encargará.

Eric sonrió al oírla, sintiéndose ridículamente orgulloso por ese comentario.

—¿Dónde está ella? —preguntó dirigiéndose a Anne.

Había notado al llegar que Lorraine no se encontraba en el apartamento, pero no se atrevió a preguntar por ella hasta entonces. Anne, sin embargo, no pareció recibir su curiosidad con la misma satisfacción que Will, sino que rehuyó su mirada.

—Tenía algo importante que hacer —respondió un tanto evasiva, con la atención puesta en Ben y Susan, que parecían haber empezado a discutir—. ¿Cómo será ser hijo único?

Will y Eric contestaron a coro.

—Estupendo.

—Bastante agradable, la verdad.

Anne miró de uno a otro con el ceño fruncido.

—¿En serio? —Preguntó, suspicaz, para luego agregar con un suspiro—: Bueno, da igual, es lo que hay. Creo que tendré que ir con ellos o voy a descubrirlo pronto. Eric, hay lasaña en la cocina; Vincent trajo comida para un batallón.

Él recibió la oferta con una sonrisa, pero sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Lo dejaré para luego, pero gracias.

Anne y Will lo miraron con similares muestras de sorpresa.

—¿Estás enfermo? —le preguntó su amigo.

Ella, más perceptiva, le dirigió una sonrisa cómplice.

—No tengo idea de cuánto tarde en regresar Lorraine —dijo.

Eric se encogió de hombros. Desde luego que Anne lo sabía.

—No tiene nada que ver con Lorraine —respondió pese a todo, aunque la excusa sonó débil incluso a sus oídos.

—Ya. Lo que digas —Anne dio un cariñoso apretón a Will en el hombro, un gesto sutil que parecía esconder algún lenguaje extraño para quienes no fueran ellos dos—. Intentaré controlarlos, pero no prometo nada.

Él correspondió a la caricia con actitud despreocupada.

—Mantén a Susan lejos de las ventanas —sugirió sonriente—. Solo por si acaso.

Ella lo ignoró y, tras despedirse de Eric con una sonrisa, fue a reunirse con sus hermanos.

Eric y Will guardaron silencio por un rato, muy entretenidos por toda la acción frente a ellos, a la que se habían reunido los señores Richards, que parecieron un poco indiferentes ante la dinámica un tanto ruidosa y amenazante de sus hijos. Eric no quería ni imaginar cómo serían las reuniones familiares en su casa. Cuando las cosas se calmaron y el señor Richards se alejó con una malhumorada Susan en dirección a la cocina, Will volvió su atención a su amigo.

—Así que Lorraine, ¿no? —le preguntó de golpe, sin dejarse intimidar por el gruñido que recibió en respuesta—. Parece que hay algunas cosas que no has estado contándome.

—No hay nada que contar.

—¿Seguro? —insistió él—. Porque te ves como si tuvieras mucho que decir.

Eric miró a su amigo a los ojos sin dejar de sonreír.

—Quizá. Pero no a ti —respondió sin alterarse.

—De acuerdo. Comprendido —Will asintió, mirando sobre el hombro de su amigo con una amplia sonrisa de complacencia —. ¿Con ella sí hablarás? Porque parece como si quisiera decirte un par de cosas también.

Eric giró la cabeza con tanta rapidez que sintió su cuello crujir y contuvo un quejido de dolor, pero apenas si lo advirtió entonces. Toda su atención estaba puesta en la mujer que acababa de llegar y que lo veía a su vez con una expresión muy similar. Anhelo, expectativa y una buena cuota de nerviosismo afloraron a sus ojos e hizo un gesto casi imperceptible en su dirección. Se veía hermosa, tanto como siempre  y al mismo tiempo había algo nuevo en ella. Algún tipo de certeza en sus ojos, la sombra de una sonrisa despreocupada danzando en sus labios… Se veía como si estuviera a punto de dar un salto y apenas contuviera el ansia de hacerlo de inmediato. Eric lo descifró con absoluta claridad tan solo con una mirada porque era exactamente lo mismo que sentía él. Sin detenerse a pensar en ello, sin siquiera vacilar, se dirigió a ella. Y lo que ocurriera… bueno, sin duda lo descubrirían pronto.

—Necesitamos música. ¿Puedo poner algo?

Eric ayudó a Lorraine a deshacerse del abrigo, deteniéndose un momento más del necesario para aspirar el sutil aroma que desprendía su cabello. Contuvo el deseo de cerrar los ojos y enterrar el rostro en su cuello, recordándose que acababan de poner un pie en el apartamento y que no era un simio adolescente para abalanzarse de esa forma sobre una mujer, por mucho que la deseara. De modo que exhaló un casi imperceptible suspiro, sintiéndose al mismo tiempo orgulloso y un poco idiota por su autocontrol y se separó de ella. Colgó su abrigó en el perchero junto al suyo y habló sin mirarla.

—Claro. Escoge lo que quieras. Necesito una soda, ¿quieres una? —ofreció, en busca de un poco de espacio para calmarse.

Lorraine, que no pareció notar su ansiedad, o tal vez sintiera una similar y hubiera pasado ya a formar parte de su dinámica normal, le sonrió con naturalidad.

—¡Por favor! La comida de Vincent me da mucha sed. No se lo comentes, por favor, es muy susceptible a las críticas.

—Lo he notado. Regreso en un minuto.

Cuando regresó la encontró de pie en el pequeño estudio anexo al salón, un espacio reducido pero muy estimado por él donde tenía buena parte de las cosas que más apreciaba. Su ordenador, un par de estanterías a rebosar de libros, y la joya de su colección, un tocadiscos antiguo por el que había pagado el sueldo de varios meses, amén de una torre de discos que procuraba aumentar con celo de experto; uno de los pocos lujos que se permitía.

Vio como Lorraine inspeccionaba los discos y que, tras vacilar solo un instante, escogió uno que puso de inmediato en el tocadiscos. Las notas de Dream A Little Dream Of Me en la voz de Doris Day los envolvieron cuando la música inició y Eric no pudo contener una sonrisa por su elección. Ella giró y notó su expresión complacida.

—Me gusta esa canción —dijo, como si pensara que hacía falta una explicación.

Eric dio un paso en su dirección y tomó el disco de sus manos, mirándolo con cierta nostalgia.

—Es una de mis favoritas. Mi madre la cantaba con frecuencia cuando llegaba a casa luego de la escuela —confesó.

—Es un bonito recuerdo.

—Sí, lo es. Cuando tuve la edad, me enseñó a bailar con esa melodía; tenía unos viejos discos de Doris Day que no me dejaba tocar, excepto cuando me mandaba a limpiarlos, claro, pero siempre me estaba vigilando por si no los trataba con suficiente cuidado.

Lorraine lo escuchó con una amplia sonrisa y Eric creyó detectar también una buena cuota de escepticismo en su mirada.

—¿Estás diciendo que sabes bailar con esta música? —le preguntó ella sin disimular su curiosidad.

Eric alzó las cejas, un poco sorprendido por su tono.

—Sí, claro.

—¡Claro! —repitió ella, sonriente—. Hablas con mucha seguridad para ser un hombre que huye de la pista de baile cada vez que pisa una discoteca.

—Bueno, pero no es lo mismo. Esta música es distinta, al menos sé que no haré el ridículo.

Lorraine no despegó la mirada de su rostro con esa extraña sonrisa danzando en sus labios y Eric empezó a ponerse nervioso.

—¿Qué? —preguntó él cuando no pudo tolerar más el silencio.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Intento imaginarte y simplemente no puedo. Es muy raro.

—Harás que me ofenda.

—No es mi intención. Solo digo lo que pienso.

Eric la miró a su vez, pensativo, y al cabo de un momento sonrió y le dirigió una mirada misteriosa. Sin que Lorraine atinara a reaccionar, movió el único sillón en la habitación a un lado y miró el piso con las manos sobre las caderas, como si hiciera unos cálculos secretos; todo sin decir una palabra. Luego fue al tocadiscos, puso el disco para que la canción se reanudara desde el principio y se acercó a Lorraine con una mano extendida.

—¿Bailamos? —preguntó.

Ella abrió mucho los ojos y miró su mano sin atreverse a tocarla; fue como si los papeles hubieran cambiado y fuera ella quien se sentía tímida ahora frente a la posibilidad de un contacto tan cercano. Al cabo de un instante, sin embargo, luego de que sus ojos y los de Eric se encontraran, pareció tomar una decisión y dio un paso hacia él. Posó una mano sobre la suya y dejó que pasara la otra alrededor de su cintura.

—Voy a pisarte —le advirtió ella entonces, sin atreverse aún a mirarlo.

Eric la sostenía con firmeza contra su cuerpo. Estaban tan juntos que Lorraine podía percibir el calor que desprendía su pecho y la rapidez con que latía su corazón, que supuso era igual al suyo porque por un momento sintió que amenazaba con explotar.

—Claro que no. Eres una buena bailarina, te he visto —él habló con naturalidad empezando a moverse al ritmo de la música con una seguridad que la hubiera sorprendido en otras circunstancias.

—No soy tan buena con esta música, los ritmos lentos se me dan fatal.

—Yo te llevaré. Pon tu mano sobre mi hombro y mantén la otra…

Lorraine levantó la mirada que hasta entonces había mantenido fija sobre su pecho e hizo una mueca amenazante.

—Sé eso —dijo ella.

—¿Sí?

—Sí, Eric.

—Bien. En ese caso, cierra los ojos y oye la música.

Lorraine hizo lo que él le indicó con una pequeña sonrisa que creyó que nunca se borraría de su rostro; así de feliz se sentía. No supo en qué momento ocurrió, pero tenía los ojos cerrados y respiraba con suavidad, como si de pronto todo sucediera con mucha lentitud e incluso su respiración debiera acompasarse a ese cambio. Eric habló entonces a su oído, su voz surgió baja y pausada y le provocó un cosquilleo.

—Ahora te haré girar… —dijo él, y Lorraine casi pudo sentir la sonrisa que se formó en sus labios.

Eso bastó para que abriera los ojos, y aun cuando ni soñó con separarse de él, alzó la cabeza para mirarlo con cierta alarma.

—¡Yo no giro! —Dijo, y detectó un leve tono de pánico en su voz—. Cuando lo intento, me caigo.

Eric no pareció preocupado por su reacción. Sin dejar de sonreír, apretó la mano sobre su cintura y mantuvo el rostro contra el suyo.

—Shhh. Cierra los ojos. Confía en mí, no dejaré que te caigas.

Sin que ella supiera cómo, sintió que sus pies se movían en un ritmo cadencioso que no se había atrevido a intentar antes. Antes de que lo advirtiera, Eric sujetó su mano con firmeza y la elevó en el aire, alejándola tan solo lo suficiente para que empezara a dar de vueltas sobre sus propios pies.

—Eso es… ahora, señorita, estás girando —anunció él como quien cierra con broche de oro un acto de magia.

Era verdad. Lo hacía. Lorraine apenas consiguió contener un grito emocionado y continuó dando de vueltas hasta que sintió que se daría de bruces contra el suelo si no se contenía.

—¡Estoy girando! —Exclamó al tiempo que se detenía de golpe y volvió a los brazos de Eric con la sensación de que estaba precisamente donde pertenecía—. Nunca lo había hecho.

Él rio contra su cabello y la canción terminó entonces. De pie, muy juntos, con los brazos de él envolviéndola y el silencio que había caído sobre ellos, Lorraine se dijo que hubiera deseado que la música no terminara nunca; pero en realidad comprendió entonces que no era tan importante. Estaban uno en brazos del otro, y podrían estarlo por tanto tiempo como lo desearan.

—¿Quieres hacerlo de nuevo? —preguntó Eric en voz muy baja.

Lorraine lo pensó un instante y sacudió la cabeza de un lado a otro, acercando su rostro, con los labios casi sobre los suyos.

—Después —susurró.

Eric asintió en respuesta y, de no haber sido porque era físicamente imposible, la hubiera atraído incluso más a él. Agachó la cabeza y sonrió.

—Después —repitió.

La promesa quedó suspendida entre ambos, pero los dos sabían que de alguna u otra forma la cumplirían. Después. En ese momento, con sus ojos brillando y el aliento entrecortado, ambos sabían que había algo mucho más importante por lo que habían esperado ya demasiado.

CAPÍTULO 7

Era tan raro. Sentir sus manos acariciando las suyas. No que no lo hubiera hecho antes, pero ahora era distinto. Había algo en su toque, en la forma en que rozaba su piel con la punta de los dedos, una caricia deliberadamente suave que le aceleró la respiración. ¿Quién lo hubiera pensado? Eric Daniels haciendo algo con premeditación y alevosía. Y a Lorraine le encantó.

Sin detenerse a pensar, porque no deseaba ni necesitaba hacerlo, jamás había estado más segura de algo en su vida, pasó los brazos alrededor de su cuello y pegó el rostro al suyo, suspirando contra sus labios y aspirando con fuerza como si quisiera absorber su aliento, hacerlo suyo.

—Eric… —susurró con la voz entrecortada.

Él pareció reaccionar y ella vio la sombra de la duda en sus ojos; sintió que su corazón amenazaba con detenerse, pero el momento de terror solo duró un segundo. Eric la abrazó, atrayéndola más hacia sí.

—Lorraine.

Eric acarició su largo cabello, enredando los dedos en él sin dejar de mirarla a los ojos y con una sonrisa de entendimiento en los labios en tanto ella hacía todo lo posible por frenar el latido de su corazón porque sentía como si fuera a explotar en cualquier momento y hubiera odiado morir precisamente entonces.

—No me mires así —le pidió ella de golpe, sin estar segura de cuánto más podría resistir.

—¿Cómo?

—Así —insistió, luciendo un poco avergonzada—. Me haces sentir…

Eric no despegó la vista de su rostro, como si se sintiera satisfecho de haberla llevado a ese punto. Era algo más que estaba descubriendo de él, el dominio que tenía sobre sus emociones, incluso en un momento como ese.

—¿Cómo? —preguntó él, alentándola a responder.

Lorraine vaciló.

—Como si pudieras ver todo de mí —explicó al fin.

La sonrisa de Eric se hizo más amplia, un poco burlona.

—Ya. Bueno, esa es la idea.

—No seas tonto, sabes lo que quiero decir —Lorraine hizo un mohín.

Él se puso serio de pronto, acercando aún más el rostro al suyo.

—¿Sería eso tan malo? —preguntó.

—No lo sé. Quizá veas algo que no te guste.

Eric acarició sus labios con las yemas de los dedos, una caricia muy suave, como el roce de una pluma que le provocó un escalofrío de anhelo.

—Te aseguro que no hay nada en ti que no me guste. A veces me vuelves loco, pero incluso eso me gusta.

Lorraine sonrió.

—Voy a pensar que eres un poco masoquista.

—Tal vez lo sea —contestó él, y no pareció que la idea le molestara— ¿Has notado algo más en mí?

—¿Algo como qué?

—Que me muero por hacer el amor contigo.

Eric tomó su mano y la llevó con él a su dormitorio. Luego no hubo mucho más que decir, no había necesidad. Fue como si hubieran esperado durante toda su vida por ese momento, por esas caricias y esa entrega. La forma en que Eric la tocaba provocó en Lorraine deseos de llorar. No había bromeado cuando dijo que la deseaba con todas sus fuerzas, podía sentirlo en cada toque, en los suspiros sobre su piel y las pocas palabras entrecortadas que susurraba a su oído. Él lo quería tanto como ella, lo había querido por mucho tiempo.

Luego no pudieron recordar quién desvistió a quién o cómo ocurrió todo exactamente, estaban demasiado ansiosos y sus movimientos fueron un poco torpes, pero en absoluto incómodos. Lorraine rio con ganas más de una vez al enredarse con la cremallera de su falda y con la blusa, tras arrancar un par de botones en el proceso, pero la risa murió en su garganta de golpe. Se quedó allí de pie frente a Eric, apenas cubierta por las bragas y el sujetador que amenazaba con reventar por la presión de su pecho que subía y bajaba con rapidez. No sintió nada de timidez, tal y como habría esperado de pensar en ello, solo deseo, que se vio incrementado hasta el infinito por la mirada que Eric le dirigió.

—Eres tan hermosa —le dijo él con un jadeo, abalanzándose sobre ella para besarla y hablar sobre sus labios—. Quiero devorarte.

Lorraine asintió con fervor, como dándole un permiso no solicitado; se moría porque lo hiciera.

Eric se deshizo de la camisa, que Lorraine casi le había arrancado en su prisa y la tomó por la cintura, haciendo que retrocediera hasta el borde de la cama, donde ella se dejó caer porque apenas podía sostenerse sobre sus piernas. Lo miró desde abajo, arreglándoselas para quedar con la cabeza sobre las almohadas. Esperando. Quería que se quitara esos odiosos pantalones y fuera con ella; pero Eric se quedó allí de pie por todo un minuto sin dejar de observarla con los ojos brillantes y la respiración acelerada. Cuando se movió, fue para arrodillarse sobre la cama sin quitarse los pantalones, como si necesitara un poco más de tiempo para lo que tenía en mente y el derribar esa última barrera pudiera llevarlo demasiado lejos para eso.

Sin dejar de mirarla de un  modo que a Lorraine le dificultó respirar con normalidad, se estiró para poner las manos sobre sus hombros y empezó a besarlos con suaves roces que le dejaron ardiendo la piel. Bajó por su cuello y se detuvo frente a sus pechos apenas cubiertos; Lorraine no pudo adivinar cómo se las arregló para quitarle el sujetador con un solo movimiento de la mano y no estaba segura de querer saberlo. Lo único que tuvo claro fue que de pronto sus labios y manos estaban sobre sus pechos desnudos y antes de que se diera cuenta estaba jadeando por todo lo que le hacía sentir. Jamás en su vida…

—¡Eric! —lo tomó por la cabeza cuando bajó por su abdomen y empezó a jugar con la lengua sobre su ombligo.

Pudo sentirlo sonriendo sobre su piel.

—Tranquila —le dijo él, y Lorraine quiso reír como una histérica. ¿Tranquila? Como si fuera una posibilidad.

Ella seguía moviendo las caderas de un lado al otro y buscaba la pretina de sus pantalones con las manos, los quería lejos; pero Eric la sujetó con firmeza y levantó la mirada.

—Tranquila —repitió—. No tenemos prisa.

—¡Si que la tenemos! Yo la tengo —replicó ella, ahogando un suspiro.

Eric rio, pero no respondió. Continuó descendiendo, y le bajó las bragas con los pulgares, sin dejar de mirarla en tanto Lorraine sacudía las piernas y los pies para ayudarle. Cuando esa última barrera desapareció, él se puso serio de golpe y bajó la mirada para observarla. Ella lo contemplaba a su vez con una pequeña sonrisa de expectación.

Sin darle tiempo a prepararse, Eric enterró la cabeza entre sus piernas y empezó a lamerla con una suavidad y lentitud que la hizo brincar; al mismo tiempo, introdujo en dedo y la tocó de una forma que le produjo un espasmo. A ese paso iba a matarla y sería la muerte más feliz. Cuando sintió que iba a empezar a gritar, Lorraine lo sujetó por el cabello y lo obligó a levantar la mirada.

—¡Eric! ¿Dónde aprendiste a hacer eso? —le preguntó sin poder contenerse.

El sonrió en un gesto travieso que no había visto antes.

—Soy médico. Tengo un amplio conocimiento del cuerpo humano —respondió sin vacilar.

Ella apenas contuvo una carcajada.

—Genial. Continúa.

Y él lo hizo. No se detuvo hasta que Lorraine se retorcía bajo sus caricias y le suplicaba sin palabras, buscando algo que sabía no sería suficiente. Lo quería todo. Cuando llegó al clímax y empezó a emitir pequeños gritos de placer en tanto los temblores de su cuerpo remitían, cayó en la cuenta de que Eric se había separado de ella y sintió un escalofrío; pero él regresó pronto. Finalmente se había deshecho de esos malditos pantalones. No tardó en ponerse entre sus piernas y Lorraine las abrió para recibirlo. Solo entonces se detuvo a mirarlo, y no pudo evitar sorprenderse con lo que vio. Tenía la frente perlada de sudor y un rictus de dolor en los labios. ¡Oh, Dios! ¿De eso se trataba? Había estado tan concentrado en darle placer y el hacerlo lo estaba matando.

—No voy a poder ir despacio. Lo siento —le dijo él con voz entrecortada como si hubiera podido leerle le mente.

Lorraine sacudió la cabeza de un lado al otro y clavó las uñas sobre sus hombros.

—Si te contienes, te mato.

Eric rio a pesar de la tensión, entró en ella con un solo movimiento  y Lorraine ahogó un grito. La penetró una y otra vez, con fuerza y rapidez, cada embiste más profundo, el sonido retumbaba en sus oídos. Las piernas de Lorraine rodearon sus caderas para que pudiera entrar más profundo en ella.

Cuando él alcanzó el orgasmo, se dejó ir, al parecer sorprendido de lo que acababa de pasar y de pronto frunció el ceño, casi como si temiera lo que pudiera pensar Lorraine por la forma en que había perdido el control y lo brusco que había sido cuando lo único que deseaba era ser gentil, pero al levantar la mirada se encontró con su sonrisa; solo entonces su corazón recobró la calma y le sonrió de vuelta.

Anne esperó a que Susan saliera en busca de un nuevo velo y miró a Vincent desde la altura que le confería estar de pie sobre una plataforma que parecía salida de la última película de Star Trek.

—Ni siquiera sé por qué estamos aquí. En serio, preferiría ver las ideas que tiene Lorraine, todo aquí es tan aséptico que me da escalofríos —dijo ella, sin atreverse a ver su reflejo en el espejo.

Su amigo no se mostró tan incómodo como ella. En realidad, se veía casi entusiasta sentado en un cómodo sillón y con una copa de champaña en la mano. Y era mediodía.

—Eres una novia muy rara —replicó él—. Creí que estas cosas eran parte de la diversión, probarte vestidos que no puedes pagar y beberte el horrible champaña que te dan en lugares como este.

—En ese caso sí que soy  una novia muy rara, porque no me emociona en absoluto —le dijo ella, sin disimular su malhumor—. Deja eso y ayúdame a bajar de aquí o destrozaré este vestido si doy un paso por mis propios medios.

Vincent se apresuró a ir con ella y le dio una mano para ayudarla a bajar de la plataforma con cuidado de no tropezar con la cola del vestido. Era un bonito modelo, seguro, muy de princesa de cuento, la clase de traje con el que sin duda soñarían muchas chicas, pero no podía imaginar un universo en el que Anne se sintiera cómoda con algo así. Lo que solo hizo la situación más ridícula. Pero había sido una pequeña concesión hecha por todos a favor de Susan, que se había tomado muy en serio el papel de hermana de la novia. Aunque Anne le aseguró que tenía en mente algo mucho más sencillo y que prefería tomar en cuenta las ideas de Lorraine respecto a su vestido para la boda, ella había insistido en que no podían obviar esa parte de la tradición. De modo que llevaban toda la mañana de ese sábado de tienda en tienda y con la pobre Anne probándose un vestido tras otro. La señora Richards no había podido acompañarlos y Lorraine llegaría en cualquier momento una vez que terminara su turno en la boutique, que no estaba muy lejos de allí, tal y como habían acordado. Mientras tanto, Vincent tenía la ingrata labor de conciliar entre ambas hermanas y mantener el buen humor para que no fuera una experiencia muy traumática para Anne. Y a alguien le extrañaba que necesitara el champaña.

—Tengo que decir que te ves muy guapa, si eso sirve de algún consuelo —comentó él, apreciando el detalle del brillante corpiño y la abultada falda.

Anne le sonrió en respuesta y acarició su mejilla con un gesto cargado de burla.

—Gracias, cariño, pero me siento como un pastel de bodas andante. Tengo que quitármelo —dijo, suspirando—. Tal vez debería solo fugarme; a Will le encantaría.

—No lo dudo. Lo que no le encantaría es que tu padre lo persiguiera con un rifle automático por quitarle la oportunidad de llevar a su hija al altar. Recuérdaselo cuando él lo mencione.

Anne hizo un mohín y se encogió de hombros.

—Buen punto —reconoció de mala gana, para luego mirar sobre su hombro— ¿Dónde está la dependienta?

—Allí atrás, creo; eso o ha huido por una ventana para no tener que tratar más con Susan —respondió Vincent bebiendo lo último que quedaba de champaña y viendo la copa vacía con lástima—. En su lugar, haría lo segundo, pero no quiero ser muy crítico.

—Quisiera poder decir que estás siendo cruel —suspiró ella, sonriente—. Necesito a Lorraine.

—¿Solo tú? Le he enviado tantos mensajes que debe de estar aterrada.

—Entonces llegará en cualquier momento.

Anne se las arregló para sostener el bajo de la falda y caminó con paso torpe en dirección al vestidor, pero Susan le salió al paso surgiendo de la nada, como uno de esos perturbadores payasos de las cajas musicales, y apenas pudo contener un grito por la impresión.

—¡Dios, Susan! Deberías de ponerte un cascabel —la reprendió Anne una vez que acompasó su respiración.

Su hermana la miró como si no comprendiera, lo que tal vez fuera una suerte; hubiera odiado la comparación con el payaso asesino.

—Exageras. Deben de ser los nervios por la boda —dijo ella, dirigiéndose más a Vincent, como si intercambiaran un secreto, para luego mirar a Anne con una sonrisa indulgente—. Te ves preciosa con ese vestido, pero no me convence el velo. Pruébate este.

Anne miró el trozo de tela con ojo crítico y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—De ninguna manera. No me gusta; con eso y este vestido pareceré un  malvavisco.

—¡Vamos! Solo para ver cómo te queda.

—No lo quiero, Susan, y estoy cansada; quiero ir a casa —Anne dirigió a su hermana una mirada de advertencia.

Susan no pareció muy impresionada por su fastidio y enarboló el tejido sobre su cabeza con una sonrisa suplicante.

—¡Por favor! Solo para ver el conjunto; será un minuto y luego podremos ir a comer algo —dijo, haciendo lo posible para convencer a su hermana—. Tenemos otras citas para la tarde.

—¡¿Qué?! ¡De ninguna  manera!

Mientras Anne veía a su hermana como si se hubiera vuelto loca y empezaba a farfullar un reproche tras otro, Vincent dio una mirada alrededor buscando a la dependienta.

—Necesito otra de estas —rezongó para sí, sosteniendo la copa vacía contra su pecho—. Una botella, a ser posible.

Por suerte, o no, Lorraine llegó en ese momento y Vincent elevó una oración silenciosa al verla, deteniéndose un momento para observarla con atención. Había algo especial en ella, algo que ya había advertido antes, pero que no por eso dejaba de sorprenderle tanto como alegrarle. Su amiga se veía tan feliz como no la había visto nunca.

Pese a que Lorraine advirtió su mirada y le sonrió con calidez en señal de saludo, no se dirigió a él, sino que caminó en dirección a donde Anne y Susan continuaban inmersas en su intercambio de palabras, tanto que no advirtieron su presencia hasta que Lorraine le arrebató el velo a la segunda.

—¡Velos no! No vamos a cubrir el precioso rostro de Anne con uno, y definitivamente no con uno que parece sacado de una película de terror de bajo presupuesto —se lo devolvió a Susan con poca delicadeza y frunció el ceño al examinar el vestido que su amiga llevaba—. Por favor, dime que es una broma.

Anne sonrió.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó.

—Llegó una clienta de última hora y no podía decidirse; pero ya estoy aquí —Lorraine miró tras su hombro— ¿Dónde está la asistenta?

—La última vez que la vi estaba en el depósito, no sé por qué tarda tanto.

Fue Susan quien respondió, lanzándole miradas de fastidio. Ella y Lorraine nunca habían congeniado; quizá fuera porque ambas tenían un carácter dominante y atraían la atención allí donde fueran, pero mientras que Lorraine sabía cuándo mantener un perfil bajo y ceder en sus puntos de vista por mucho que le costara reconocerlo, Susan tenía aun serios problemas para conseguirlo. Era unos años  menor y había sido muy consentida, así que acostumbraba imponer su voluntad. Con Lorraine, sin embargo, se mostraba algo más cauta, como si supiera que de involucrarse en una discusión llevaría las de perder.

—Yo tampoco puedo imaginarlo, tal vez sea allí donde guardan el champaña.

Vincent  se había acercado a ellas en silencio y se ganó una mirada extrañada de Susan, que lo vio con el ceño fruncido.

—¿Por qué iba a querer…? No importa —se encogió de hombros y miró a su hermana—. Si no quieres el velo, ¿podrías al menos probarte un vestido más? He visto uno precioso allí atrás que creo que podría gustarte. En serio, será solo un minuto y no te molestaré más.

Anne le devolvió una mirada de desconfianza y al final se rindió con un suspiro.

—Solo uno y nos vamos a comer algo luego —dijo con un gesto que no admitía réplica—. Y olvida las citas de la tarde, he terminado por hoy.

—Pero…

Ante las quejas de Susan, Lorraine tomó el control y le pasó un brazo alrededor de los hombros con gesto amable pero firme.

—Ya escuchaste a tu hermana. Vamos por ese vestido que dices, pero si es algo como lo que tiene puesto me replantearé qué tan buena idea es dejar que te involucres en esto —le dijo, sonriendo y tirando de ella para que la siguiera a la zona de los trajes en exhibición—. En serio, ¿no preferirías encargarte de las flores?

La réplica de Susan, sin duda indignada, no llegó a Anne y Vincent porque ellos ya se habían dejado caer sobre el sofá frente a la plataforma con idénticos suspiros de alivio. 

—La adoro, pero…

Vincent hizo un gesto para interrumpir a su amiga.

—Sí, sí, morirías por ella, no lo dudo; pero creo que de continuar habría tenido que hacerlo yo porque estaba a punto de salir corriendo y lanzarme a las ruedas de un camión —dijo él riendo—. Gracias a Dios por Lorraine.

Su amiga asintió en señal de conformidad.

—¿Quién sabe? Tal vez ese vestido que piensa traer no sea tan malo —comentó, indecisa.

Vincent elevó una ceja.

—¿En serio lo crees? —preguntó.

—La verdad es que no.

Rieron a carcajadas hasta que Anne tuvo que parar porque empezaron a saltársele las lágrimas y temió arruinar el vestido que llevaba puesto. Vincent le dio un pañuelo y consiguió limpiar los restos de máscara de sus ojos sin poder contener algunas risas en el proceso.

—¡Dios! No pensé pasar así este día—comentó ella una vez que se calmó.

—Yo tampoco, pero no será tan malo ahora que Lorraine ha llegado; ella conoce otros lugares en los que podríamos encontrar algo que te guste —sugirió él—. A menos que en verdad quieras dejarlo por hoy.

Anne frunció el ceño y se encogió de hombros.

—No lo sé, te responderé una vez que haya almorzado; sabes cómo me pongo cuando tengo hambre —respondió ella—. Pero sí, me siento más tranquila con Lorraine por aquí.

Vincent asintió, pensativo y serio de pronto, con la mirada puesta en el lugar por el que su amiga y Susan se habían marchado.

—¿Lo has notado? —preguntó de pronto él.

Anne frunció el ceño, sin comprender a qué se refería, y Vincent señaló en esa dirección.

—Lorraine está muy rara —explicó él—. Más de lo habitual, quiero decir.

—Oh, eso —respondió su amiga, asintiendo con una amplia sonrisa—. Creo que se siente feliz, de eso se trata.

Vincent giró para mirarla con las cejas elevadas.

—Dime algo que no sepa —respondió él, sarcástico—. Es solo que nunca la había visto así.

—Eso es porque nunca antes se había enamorado —respondió Anne con sencillez.

—¿Crees que ella se haya dado cuenta? De que esté enamorada…

Anne lo pensó un momento y sacudió la cabeza de un lado a otro al llegar a una conclusión.

—Lo dudo, pero lo sabrá pronto —dijo ella sin parecer muy alarmada por esa posibilidad—. Mientras tanto, procura no hacer bromas de mal gusto, es todo muy especial para ella.

Vincent suspiró y asintió en silencio, pero continuaba pensativo y al cabo de un rato continuó con sus dudas.

—La verdad es que estoy sorprendido por la forma en que lo están llevando esos dos —dijo, refiriéndose a su amiga y Eric—; en particular Lorraine. Ella es tan… expresiva,  pero apenas habla de lo suyo.

Anne sabía perfectamente a qué se refería él. Sabía por Lorraine que ella y Eric habían dado un gran paso en su relación; en realidad, se sentía un poco rara por llamarla de esa forma, pero no se le ocurría otra. Eran alguna clase de pareja, lo tenía claro; su amiga se lo había contado a ella y Vincent, pero no profundizó en detalles. Apenas lo comentó hacía un par de semanas, como quien  menciona lo nublado del día y aunque ella y Vincent insistieron en saber qué había pasado exactamente y cómo pensaban abordar todo ese asunto, se negó a decir más. Anne no se había atrevido a  preguntar de nuevo, contentándose con verla feliz; pero Vincent no era tan escrupuloso y le constaba que fue mucho más insistente. Lorraine, sin embargo, se mantuvo decidida a no decir mucho, y él tenía serios problemas para entender esa actitud.

En ese momento, Anne se dijo que bien podría intentar aclararle el panorama aprovechando que se encontraban a solas, pero tampoco tenía muy claro cómo hacerlo.

—Entiendo a lo que te refieres —dijo ella con lentitud, mirándolo a los ojos y con una suave sonrisa en los labios—. Pero creo que de lo que se trata es que está verdaderamente enamorada, y cuando eso ocurre tu felicidad es tan íntima y privada que compartirlo con los demás es casi incómodo, aun para alguien con la personalidad de Lorraine. No quieres que todo el mundo vea en tu interior, no es correcto, es algo que solo le compete a ambos.

Vincent no pareció entenderlo del todo, pero tuvo la gentileza de asentir, sonriéndole de vuelta con ternura.

—Supongo que esa es la voz de la experiencia al habla —comentó en tono divertido.

—Supongo que sí.

Él suspiró y miró al techo abovedado del salón con falsa expresión de tragedia.

—Qué envidia —exclamó— ¿Por qué no puedo tener algo así con Ryan Gosling?

Anne volvió a reír y no se detuvo hasta que Lorraine regresó y se detuvo mirando de uno a otro con una ceja elevada. Susan no estaba con ella

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó.

Vincent y Anne intercambiaron una rápida mirada.

—Nada importante —respondió él, esquivo—. ¿Dónde está Susan?

Lorraine lo vio con el ceño fruncido, sin ocultar su desconfianza, pero al parecer tenía algo más importante en mente que discutir con su amigo, porque se dirigió a Anne con una sonrisita nerviosa.

—Anne, cielo, solo por curiosidad, ¿qué tanto quieres a tu hermana? —preguntó ella.

—A pesar de todo, mucho —respondió Anne, cautelosa— ¿Por qué?

Lorraine exhaló un hondo suspiro.

—Eso imaginé— replicó viéndose resignada—. Bueno, tenía que preguntar. Porque si decías que no acabo de hablar con la chica encargada que estaba escondida en el almacén y me juró que si la mataba podría dejar que sacara su cuerpo por la puerta trasera. No dirá una palabra.

Anne abrió mucho los ojos y dirigió a su amiga una mirada de horror en tanto Vincent se revolcaba de risa en el sillón.

—Lorraine, no toques a mi hermana —le advirtió—. Sé que es desesperante, pero no te atrevas a hacerle nada. Si Susan desaparece, olvídate de ser mi madrina.

—De acuerdo, de acuerdo, era solo una idea —Lorraine elevó las manos en el aire con expresión inocente—. Solo espero que lo recuerdes cuando tengas que probarte la monstruosidad que ha insistido en traer.

Anne sintió que la recorría un escalofrío helado a lo largo de la espalda.

—¿Monstruosidad? —repitió.

—¿Replanteándote lo del asesinato? —preguntó su amiga con una sonrisa divertida—. Aun no es muy tarde…

—¡Lorraine!

La aludida levantó los brazos en señal de rendición.

—Está bien —aceptó, para luego mirar sobre su hombro—. ¡Tráelo, Susan!

Anne y Vincent miraron en la dirección en que ella había gritado y mostraron similares expresiones de espanto al ver llegar a Susan arrastrando un maniquí que parecía haber tomado de las vitrinas en exhibición. Si el traje que llevaba Anne le pareció en su momento un amasijo de tules y encajes abrumador, lo que portaba la figura le daba mil vueltas con tanta tela y aberturas que tuvo que cerrar un instante los ojos para aplacar sus nervios. Cuando los abrió y lo vio aun más de cerca en brazos de su exultante hermana, ahogó un gemido lastimero.

Lorraine, por su parte, le dirigió una mirada de entendida y se inclinó para hablar sobre su oído.

—Espero que sepas la suerte que tienes de que esté aquí —le dijo a Anne con una sonrisa divertida pese a su voz apagada—. La convencí de que una tiara a juego sería demasiado.

Eric tomó algunas cosas, las metió con rapidez en su bolsa y en tanto iba de un lado para otro, Lorraine no podía dejar de observarlo como si la vida se le fuera en ello. Él dijo, la primera vez que compartieron esa cama en la que ella estaba en ese momento, que podría devorarla. Bueno, Lorraine pensaba que el deseo era mutuo. Jamás se había sentido tan atraída por un hombre; estaba segura de que nunca había mirado a  otro de la forma en que lo miraba a él, como si quisiera grabar su rostro en su mente, recorrer su cuerpo con una íntima y un poco ridícula sensación de pertenencia, porque de alguna forma lo sentía suyo. Era su Eric. Y era raro el sentirse de esa forma porque nunca antes le había pasado y no estaba segura de qué hacer. Si se lo dijera, Eric rompería a reír o saldría corriendo; una de dos. Y ninguna de las opciones le gustaba. Aún más, tan solo de pensar en ello se le rompía un poco el corazón. Esa era una de las cosas que más le asustaba: con qué facilidad podía Eric, incluso sin pretenderlo, lastimarla en lo más profundo. Nunca nadie había tenido tanto poder sobre ella.

—Creo que tengo todo lo que necesito; mandaré un mensaje al interno para que tenga todo listo —la voz de Eric la sacó de su abstracción y levantó la mirada para verlo a los pies de la cama, observándola con una sonrisa—. No estoy seguro de cuánto tardaré, pero si tengo un rato libre, y haré todo lo posible porque así sea, podríamos encontrarnos para cenar algo, ¿qué dices?

Lorraine contuvo un suspiro y sonrió al tiempo que se desperezaba bajo las sábanas.

—Suena muy bien —dijo.

—¿Quieres ir al restaurante de Vincent?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No esta noche. Quiero ir a un lugar nuevo, a donde sea que no hayamos ido antes tú y yo.

Eric hizo un pequeño gesto de extrañeza, pero miró su reloj y abrió mucho los ojos.

—De acuerdo, como prefieras, tengo que irme ya —dijo, con la bolsa al hombro—. Te llamaré más tarde.

Se acercó a ella con rapidez y tomó su rostro con una mano, enterrándola en su cabello disperso sobre la almohada. La besó con lentitud, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, mordisqueando sus labios y abriéndose camino para juguetear con su lengua. ¡Dios! Nunca se acostumbraría a lo bien que besaba. Cuando se separó de ella, una sonrisa jugueteaba en sus labios.

—Te veo esta noche —le dijo con una última caricia.

Lorraine asintió, en silencio, pero cuando él abrió la puerta no pudo resistir el impulso de llamarlo.

—¡Eric!

—¿Qué? —él la miró sobre su hombro.

Lorraine abrió la boca para responder con la verdad, pero lo pensó mejor y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Nada. Solo… que tengas buena suerte —le dijo—. No mates a nadie.

Eric rio.

—Esa es la idea. Nos veremos más tarde.

Lorraine le hizo un gesto con la mano, sonriendo, pero tan pronto como él se fue y oyó la puerta cerrándose, se dejó caer sobre las almohadas con un gemido mezcla de dolor e incredulidad, y dijo al fin en voz muy alta lo que hubiera deseado decirle a él de haber sido tan solo un poco más valiente y no encontrarse tan sorprendida.

—Te amo.

—¿Todo bien?

—Sí, perfecto. ¿Por qué no iba a ir bien? ¿Qué podría haber pasado?

Vincent suspiró, miró el repasador que tenía en las manos y lo dejó sobre la mesada. Decidido, tomó una silla y la puso frente a Lorraine sin dejar de observarla.

—Mira. Ya hemos estado aquí antes y sabemos cómo va —dijo con tono amable—. Yo te pregunto cómo estás porque es evidente que algo te ocurre, tú me dices que todo va bien, luego insisto, tú me dices de nuevo que no pasa nada, damos un par de rodeos, te comes mi comida, vuelvo a insistir y entonces lo dices. Pero, cariño, no tengo tiempo hoy para todo eso. Tengo un servicio para treinta  personas en dos horas y vamos retrasados. Así que sería muy considerado de tu parte que hablaras de una vez para que pueda ayudarte.

Lorraine lo escuchó en silencio, sin rastros de sentirse ofendida por sus palabras; ambos eran lo bastante honestos para entenderse con facilidad. Al final asintió, suspirando y entrelazó las manos sobre la falda, atacada de pronto por un rapto de timidez del que Vincent se hubiese burlado sin piedad en otras circunstancias. ¿Timidez? ¿Lorraine?

—Creo que… —empezó ella muy bajito, rehuyendo su mirada.

—¿Si? —la alentó él.

Lorraine tomó aire antes de continuar, como si buscara valor para hablar, y cuando lo hizo levantó la mirada para fijar sus ojos azules en los de su amigo.

—Lo amo —dijo segura y sin titubear, de pronto muy seria, como Vincent nunca la había visto—. Amo a Eric.

Vincent se echó hacia atrás y se llevó una mano al cabello ensortijado. Una gran sonrisa se formó en su rostro, dejando paso a unos adorables hoyuelos.

—¿Es eso? —preguntó, sorprendido—. Cariño, lo has amado por años. ¿En verdad no lo sabías?

Lorraine se echó para atrás como si acabara de decir una locura, lista para refutarlo con todos los argumentos que llegaran a su mente, pero no hubo ni uno solo.

—¡Oh Dios mío! Tienes razón —balbuceó ella con una mirada de espanto.

Vincent vio cómo su amiga aspiraba una y otra vez con desesperación y empezó a sentirse inquieto. Estaba pálida y parecía a punto de empezar a gritar. Dio una mirada alrededor y se encontró con todo su equipo cuchicheando tras la isla de la cocina sin dejar de señalarlos con expresión preocupada.

—¡Genial! Que alguien deje de fisgonear y prepare un té. Con whisky —ordenó en voz alta y sin ocultar su molestia.

Todos y cada uno empezaron a dar vueltas, desviando la vista sin atinar a reaccionar al saberse pillados; en otras circunstancias Vincent hubiera reído a carcajadas, parecían un montón de aves decapitadas. Solo uno, el aprendiz al que Lorraine acostumbraba saludar con más estima que a los otros porque sostenía que lo encontraba perfecto para Vincent, corrió al fogón y empezó a hacer lo que él había pedido.

En tanto, Vincent había sujetado a su amiga por la nuca con un movimiento firme y la obligó a poner la cabeza entre las piernas, ahogando unas cuantas maldiciones por estar en semejante situación en el peor lugar del mundo para ello.

—Eso es. Respira —usó su voz más suave y persuasiva para ayudarle a tranquilizarse—. Quédate allí un minuto.

Cuando Lorraine empezó a respirar con cierta normalidad, le ayudó a incorporarse y la tomó por los hombros para observarla con atención; el color había regresado a su rostro y ahora solo se veía un poco asustada. Justo en ese momento el muchacho se acercó con una taza e incluso desde lejos Vincent pudo reconocer el olor del whisky; esperaba que no hubiera exagerado. Con una oración mascullada en italiano, tomó la taza de las manos y giró para mirarlo con expresión agradecida.

—Gracias —le dijo con una pequeña sonrisa—. Vuelve a lo tuyo y ve que los otros se tranquilicen un poco.

El chico asintió, luciendo un poco sorprendido por su tono amable y le sonrió de vuelta, una sonrisa tímida, pero bastante agradable que no le había visto antes. Como se quedó allí parado, sin embargo, Vincent carraspeó y le hizo un gesto para que fuera a ocuparse de lo que le había pedido, cosa que hizo de inmediato. Lo vio marchar con el ceño fruncido, un poco extrañado por su actitud, pero su atención fue reclamada por un quejido que le recordó un tema más importante del que tenía que ocuparse.

Le dio la taza a Lorraine y esperó a que bebiera un par de sorbos, conteniendo una sonrisa a duras penas al verla hacer un gesto de sorpresa al percibir el olor del whisky.

—Mi abuela decía que un poco de licor viene bien para los sobresaltos —le dijo él con una ceja alzada—. Y tú, cariño, acabas de tener uno tremendo.

Ella cabeceó sin responder y se bebió el contenido de la taza de un par de tragos. Cuando terminó, su amigo la sostuvo y la dejó sobre una mesada con descuido.

—¿Mejor? —preguntó él al cabo de un momento.

Lorraine cabeceó.

—Sí, eso creo —respondió, y su voz sonó un tanto avergonzada—. Lo siento por todo esto.

Vincent se encogió de hombros.

—¿Qué sería de mi cocina sin un poco de drama? —bromeó él—. Prefiero a una mujer con un ataque de pánico a que me quemen el asado.

Lorraine no pudo contener una sonrisa.

—Supongo que tienes razón —aceptó, cabeceando—. Pero aún así… no sé por qué he reaccionado así, es ridículo.

—Bueno, no tengo mucha experiencia con estas cosas, así que no es un tema que domine, seguro que Anne diría algo mucho mejor; pero creo que también me daría un ataque si descubriera un día que estoy enamorado.

Lorraine lo miró a los ojos y él pudo ver en ellos tantas emociones mezcladas en su mirada que tuvo que desviar la vista o se marearía.

—¿Cómo pasó algo así? ¿Qué voy a hacer? —preguntó ella con una voz que delataba su confusión.

Vincent tomó una de sus manos y la obligó a calmarse apretándola con firmeza contra su regazo.

—Tranquila. No hay más whisky para ti. Además, creo que podrías beberte una destilería completa y eso no te ayudará —dijo él—. Ahora, tal vez no sea un experto, ya dejamos eso en claro; pero esto es algo bueno, ¿o no? No todo el mundo tiene la suerte de enamorarse en serio y Eric es un buen hombre.

Lorraine asintió, pero no se vio muy animada.

—Pero él no siente lo mismo por mí —dijo en voz muy bajita y casi herida.

—¿Y cómo lo sabes?

—¿No crees que si así fuera yo lo sabría? —preguntó ella a su vez.

Vincent le dirigió una mirada burlona.

—Cariño, acabas de tener un ataque de pánico porque descubriste de golpe que tú lo amabas aunque casi todos los que te conocemos bien lo sabíamos desde hace mucho —respondió con sencillez—. Disculpa que no me fíe de tu extraordinaria perspicacia para estos casos.

Ella ahogó un gemido y lo miró sin variar mucho su expresión.

—Lo amo, Vincent —dijo.

—Lo sé.

Ella apretó su mano y lo miró con los ojos muy abiertos.

—No, Vincent, no lo entiendes —insistió ella—. Lo amo con todo mi corazón. Soy muy feliz cuando estoy con él, Eric hace brotar lo mejor de mí. Nada, absolutamente nada me parece imposible cuando estamos juntos, ¿puedes imaginarte eso?

Su amigo sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, la verdad es que no, y me siento un poco de celoso por eso —dijo él sonriente—; pero también me alegra que tú lo tengas. Lorraine, no recuerdo la última vez que te vi tan feliz, pero feliz en serio, como te ves ahora aunque sé que también tienes miedo. Lo que tú y Eric tienen es raro, no voy a negarlo, ni siquiera tengo claro cómo es posible que dos personas tan opuestas hayan terminado juntas, pero eso no importa. Olvídate de mis malas bromas y del miedo que sientes. Estás enamorada, Lorraine, y aunque no sepas si Eric te corresponde, estás con él ahora y nadie sabe lo que el futuro nos tiene deparado. Disfruta de este momento, no es algo que todo el mundo tenga. Vívelo y  no pienses en el mañana; llegará de cualquier forma y no importa lo que pase entonces, no podrá quitarte nunca todo lo que sientes ahora.

Lorraine lo escuchó con una expresión de sorpresa que fue forjando una sonrisa en su rostro. Vincent no acostumbraba hablar con tanta claridad de los sentimientos, pero lo hacía ahora porque la quería y se preocupaba por ella y Lorraine lo quiso incluso más por eso. Sin pensar, lo abrazó, besando su cabello con entusiasmo. Su amigo la dejó hacer, de pronto aliviado por esa reacción, pero cuando juzgó que había pasado demasiado tiempo y debían de estar dando otro espectáculo, con lo que su reputación de jefe insensible empezaría a irse por la borda frente a sus empleados, la alejó con un movimiento firme.

—Supongo que te sientes mejor.

Lorraine asintió y se puso de pie con un movimiento fluido. Parecía de nuevo ella misma y mucho más; irradiaba una seguridad que no estaba antes allí.

—Me dan ganas de cantar —dijo, llevándose una mano al pecho.

Vincent la miró con el ceño fruncido. No había esperado eso.

—¿Qué?

—Cuando estoy con Eric. Quiero cantar. Así de feliz me siento —explicó ella sin dejar de sonreír.

—¿Cómo en un musical?

—Sí. Como en Encantada.

Vincent se sujetó la cabeza y le dirigió una mirada exasperada.

—Dios nos ampare —exclamó.

Su amiga lo abrazó una vez más, pero lo soltó de inmediato y tomó su bolso de la silla en la que lo había dejado al llegar.

—Tengo algo que hacer —dijo de pronto mostrándose muy apurada—. No sé qué tan buena idea sea hacerlo ahora, pero lo necesito.

—¿De qué hablas?

—Te lo contaré luego —respondió ella preparándose para salir, pero se detuvo un momento en la entrada de la cocina y sonrió dirigiéndose a todos los que la veían con mal disimulada curiosidad—. ¡Estoy enamorada!

Los subalternos de Vincent reaccionaron con distintos niveles de entusiasmo, ninguno demasiado efusivo en realidad, salvo por el que le había llevado el té, pero ella apenas lo notó porque ya se había puesto en marcha. Su amigo se encogió de hombros y exhaló un hondo suspiro. Sí, eso podría ir muy mal.

Eric levantó la mirada de sus notas y examinó el pequeño rostro frente a sí con una sonrisa amable.

—Ahora, Amy, no quiero ser indiscreto, ¿pero puedes contarme cómo fue que terminaste con un tatuaje? Porque siempre he querido uno, pero no tengo el valor para hacerlo.

La niña frente a él rio y se acomodó mejor sobre la camilla, usando los brazos para sostener su peso y así mantenerse erguida en tanto Eric la examinaba. Intercambió una mirada con su madre, que observaba la escena con expresión sonriente, aunque quien la analizara con atención habría notado la tensión en sus hombros rígidos y el brillo ansioso de sus ojos.

—¡No es real! Es solo henna —contestó la niña, levantando un poco su pie desnudo para que Eric pudiera ver bien el dibujo en su tobillo—. Me haré uno de verdad cuando cumpla dieciséis, ¿no, mamá?

—No estoy segura, solo recuerdo haber dicho que lo pensaría…

—¡Mamá!

Eric sonrió, intercambiando una sonrisa con la mujer tras él.

—Tal vez no debí sacar el tema. Lo siento.

Ella se encogió de hombros.

—¿Sacarlo? Venimos hablando de eso desde hace una semana —la mujer miró a su hija con divertida exasperación—. Serán cuatro años muy largos.

—Casi tres, en realidad —replicó la niña de inmediato, dirigiendo a Eric una sonrisa entusiasmada—. Cumplo años la semana que viene, ¿lo sabía?

—Creo haber oído algo, sí.

Eric se abstuvo de mencionar que era la tercera vez que se lo recordaba desde su llegada.

—Haremos una fiesta. Bueno, no una fiesta-fiesta; hemos pensado en algo más pequeño, pero vendrán mis amigas, y mis abuelos, tendremos un pastel, y música. Mamá quería traer un payaso, pero le dije que estoy muy grande para eso.

—¿Un payaso? —Eric  miró sobre su hombro a la señora con una ceja alzada.

Ella elevó las manos en señal de rendición.

—¡Lo sé, lo sé! No tengo idea de en qué estaba pensando.

La niña continuó con su cháchara como si no los hubiera oído, pero hizo un leve gesto de dolor cuando Eric presionó su abdomen con expresión pensativa; él alternaba la inspección con algunas consultas en su tableta. Su rostro, sin embargo, se mantuvo inalterable salvo por la pequeña sonrisa que exhibía al dirigirse a la niña.

—¡Mamá! Acabo de pensar en algo. ¿No podríamos conseguir que la chica que me hizo el tatuaje vaya a la fiesta y haga algunos para mis amigas?

—Veremos.

La niña recibió la respuesta de su madre con el ceño fruncido.

—Eso quiere decir que tal vez sí —le dijo a Eric en voz baja como quien hace una confidencia.

—Lo supuse —respondió él, dirigiéndose a la madre— ¿Cómo ha reaccionado al nuevo medicamento? ¿Disminuyeron las náuseas?

Eric continuó con el examen alternando preguntas respecto a la evolución de la niña y un genuino interés en todo lo que esta decidió compartir respecto a su próximo cumpleaños; todo ello sin distraer su atención de lo que en verdad le preocupaba. Por fortuna o no, no se trataba de una  rutina extraña para ninguno, habían pasado antes por eso. La madre de Amy, Carol, era una mujer tremendamente metódica y llevaba un recuento preciso de la enfermedad de su hija, de modo que respondía a sus dudas con rapidez y claridad sin permitir que su preocupación le nublara el juicio. Cuando Eric terminó con el examen, registró algunos datos en su tableta e hizo un gesto a una enfermera que rondaba en la sección con ojo de lince, atenta a cualquier llamado.

Por lo general hubiera preferido atender a Amy en un consultorio, pero llegó de improviso por emergencia y no hubo otra alternativa que llevarla a la sala pediátrica. Los cubículos de reconocimiento estaban divididos por biombos azules a los lados para procurar algo de privacidad a cada paciente, pero aún así el ambiente distaba mucho de ser tranquilizador. Amy ocupaba una camilla frente a la puerta de ingreso, lo que le ayudaba a distraerse con el ingreso y salida de la gente. Eric había descubierto hacía mucho que era una niña que necesitaba actividad a su alrededor para mantener la calma.

—Nadia, voy a necesitar estos exámenes para Amy, ¿puedes encargarte de eso? —Eric se dirigió a la enfermera que se había detenido a su lado tras sonreír a la niña con dulzura; era una de sus favoritas—. La ecografía primero, me gustaría tener los resultados lo antes posible.

—¿Tendrá que quedarse?

Eric miró a la madre con tranquilidad, procurando infundirle algo de esa calma al notar su semblante preocupado.

—No lo sé aún; pero si los resultados de la ecografía no son cien por ciento claros, iremos por una tomografía —respondió con sencillez—. Iremos paso a paso, como siempre, ¿de acuerdo? Pero por lo que he visto hasta ahora, no creo que haga falta que se quede. En cuanto tenga los resultados regresaré para informarles. En tanto, tal vez Amy pueda seguir planeando su fiesta.

—¡Bien! —La niña no pareció alterada por la posibilidad de tener que quedarse sino que se mostró entusiasmada por la sugerencia y miró a su madre con una expresión suplicante—. Mamá, ¿qué dices de lo de los tatuajes?

—Acabo de decir que ya veremos.

—Bueno, pero eso fue hace un rato, ¿aun no has decidido? ¡Por favor!

Eric las escuchó con una sonrisa en tanto daba algunas indicaciones a la enfermera, que prometió encargarse de todo de inmediato. Amy era una paciente conocida en la sala y el personal le tenía mucho afecto, lo mismo que a su madre.

—Envíame un mensaje tan pronto como tengas los resultados de la ecografía y de los exámenes, procura que los hagan en paralelo para tener todo el panorama completo —le pidió en voz baja—. Preferiría que no se quede hoy si no es del todo necesario; ya ha pasado demasiado tiempo aquí.

—Amén —la enfermera asintió en un tono similar, suspirando—. No se preocupe, le informaré de inmediato.

Eric asintió, firmó la orden y volvió su atención a la niña, que continuaba hablando con rapidez en tanto su madre la oía con una paciencia conmovedora.

—No quiero un vestido, una falda como la de Lucy estaría bien, y mi blusa azul, ¿recuerdas? —decía Amy a toda velocidad, moviendo las manos de un lado a otro— ¿Crees que la abuela pueda arreglarme el cabello si se lo pido? Ella sabe de esas cosas. Quizá le pida un recogido, ¿o podría llevarlo suelto?

Su madre suspiró y miró a Eric con algo muy parecido a un pedido de auxilio, por lo que él tuvo que enterrar su rostro en la tableta para contener una carcajada.

—Hablaremos con tu abuela al llegar a casa —le prometió ella entonces, al parecer aliviada por tener una respuesta clara en ese caso—. Puedes llevarlo como lo prefieras.

—¡Genial! —Amy sonrió y dio una mirada alrededor con expresión satisfecha. Sin embargo, al mirar en dirección a la puerta de la sala, dio un pequeño brinco y abrió mucho los ojos— ¡Quiero algo como eso! ¡Mira su cabello! ¿No es hermoso?

La exclamación de la niña surgió tan entusiasmada que Eric siguió su mirada y experimentó un sobresalto casi tan grande como el suyo, aún cuando sus razones fueran del todo opuestas. ¿Qué hacía Lorraine allí?

No había entrado en la sala sino que miraba desde el dintel de la puerta con una expresión entre curiosa y tímida, como si no comprendiera tampoco el por qué estaba allí, pero al mismo tiempo estuviera decidida a encontrar lo que fuera que había ido a buscar. A los ojos de Eric, lucía tan hermosa como siempre y comprendió el interés de Amy, el mismo que mostraban algunas otras personas de la sala, que le lanzaban unas cuantas miradas curiosas.

Lorraine llamaba siempre la atención y en un lugar como aquel no podía ser menos. No solo por su hermoso cabello que llevaba suelto sobre los hombros y que caía a los lados de su rostro como una cortina de cobre líquido, el mismo que él había acariciado entre sus dedos durante la última noche y muchas otras en medio de la pasión que habían compartido. Las cosas que le provocaba hacer esa visión debían de estar penadas, en especial en una sala llena de niños… Pero eso no era lo único que despertaba la curiosidad de quienes la veían, no solo su belleza, sino su rostro sonriente y amable, que inspiraba a sonreírle de vuelta. Era una de las cosas que había notado hacía mucho, su capacidad de despertar simpatía de inmediato en quienes la veían. Y en su caso era mucho más. Lo comprendió entonces y ese descubrimiento lo golpeó como un rayo, haciendo que sostuviera la tableta entre las manos con tal fuerza que hubiera podido quebrarla.

Creía poder recordar la primera vez que la vio con una claridad sorprendente. Lo hacía porque todo su mundo dio un brinco entonces y no era la clase de cosas que uno olvida aun cuando en ese momento no tuviera ni la más mínima idea de lo que acababa de ocurrir. Si tu mundo se pone de cabeza, recuerdas con exactitud qué estabas haciendo en ese momento. Él la estaba viendo a ella.  

Se quedó paralizado, comprendiendo que esa era una constante en su relación con Lorraine. En  todo el tiempo que llevaba de conocerla le había ocurrido una y otra vez en distintos grados. Más allá de lo que sintiera por ella en cada momento, siempre experimentaba lo mismo al verla, un remezón que tambaleaba un poco el mundo bajo sus pies y sin duda eso era tan increíble como terrorífico. ¿Qué demonios estaba haciendo?

—¿Crees que la abuela pueda hacer algo como eso? Tal vez si lo alisa…

La voz de Amy llegó a él como un eco muy lejano, pero se forzó a desviar la vista de Lorraine y volvió su atención a la niña, haciendo un esfuerzo por mantener el semblante inexpresivo.

—No veo por qué no —respondía su madre, sin notar el cambio en Eric, al parecer contenta por el entusiasmo de su hija—. Hablaremos con la abuela.

En ese momento, Lorraine pareció advertir la presencia de Eric al otro lado de la sala y miró en su dirección con una amplia sonrisa de la que había desaparecido toda muestra de timidez e hizo un gesto de saludo muy discreto elevando una mano sin moverse de su posición tras las puertas de ingreso. Él sonrió también, aun cuando su sonrisa fue algo más reservada, pero su mirada resultó mucho más elocuente y Lorraine pareció ser capaz de ver lo que deseaba transmitir con ella, porque asintió, manteniéndose en espera.

—¿La conoce?

Eric asintió ante la pregunta de la niña, que miró de uno a otro con curiosidad al notar el breve intercambio.

—Sí.

—¿Es su novia?

Su madre jadeó por la sorpresa y le dirigió una mirada de espanto.

—¡Amy!

—¿Qué? ¡La mira como si lo fuera! —la niña ni se ruborizó frente al llamado de su madre.

Eric carraspeó, rogando porque la exclamación de Amy no hubiera llegado hasta Lorraine, aunque si era tan evidente para una niña de doce años tampoco podía albergar muchas esperanzas de que ella no lo hubiera notado. No que Lorraine no supiera cuán atractiva la encontraba, creía habérselo demostrado con bastante empeño en las últimas semanas, pero había más, mucho más, y le daba terror el pensar que ella pudiera saberlo. 

—Creo que voy a dejarlas para que puedan seguir planeando la fiesta, volveré en cuanto tenga los resultados —Eric se las arregló para hablar con naturalidad y se dirigió en especial a la enfermera, que apenas conseguía contener una sonrisa frente a todo lo que ocurría allí—. Nadia, esperaré tu mensaje.

—Sí, doctor.

Eric sonrió a madre e hija en señal de despedida, pero cuando iba por la mitad de la sala llegó a sus oídos la voz de Amy.

—¿Puede preguntarle dónde se arregla el cabello?

—¡Amy!

—¿Qué? Eso no tiene nada de malo.

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro, sin saber si reír o mostrarse exasperado por el pedido de la niña, pero cuando su  mirada se encontró con la de Lorraine al otro lado del cristal, no tuvo que pensarlo más. Sonrió. No podía hacer nada más mientras ella lo viera de esa forma. Que Dios lo ayudara.

Lorraine contuvo el golpeteo nervioso de su pie contra el linóleo y miró a Eric con las pestañas veladas, intentando comprender en qué momento había empezado a amarlo. ¿Cómo era que ocurrían esas cosas? ¿Qué extraño giro del destino podía alterar tu vida de semejante forma? Ella no era clase de persona que le buscaba un sentido a la existencia, prefería dejarla fluir con naturalidad y recibir lo que la vida le tenía planeado con buen humor y optimismo, siempre dispuesta a  enfrentarlo con una sonrisa, pero con Eric… Ella no quería enfrentar nada respecto a él; lo amaba y hubiese deseado que él lo hiciera también. No sentir esa angustia en el pecho mientras lo veía dirigirse a ella, como si necesitara mucho más aire del que jamás podría conseguir mientras no supiera si él le correspondería. No se solazaba en la tonta idea de que ella tenía suficiente amor para ambos, le parecía una tontería; el amor era un ida y vuelta, si él no lo sentía también entonces nada de eso tendría sentido y más le valía correr cuando aún tenía sus piezas intactas porque si continuaba con ese juego podría terminar hecha añicos.

Pestañeó una y otra vez para alejar esos pensamientos deprimentes y centró su atención en Eric, que acababa de llegar a su lado y la veía con una expresión que no supo descifrar. Parecía tan sorprendido como complacido por su presencia, lo que le alegró porque era consciente de que no había pensado al dirigirse allí y temió en todo el camino mientras subía al elevador, tras preguntar por él en recepción, que podría encontrar molesto que apareciera de esa forma y sin avisar.

—Hola —Eric mantuvo cierta distancia entre ambos, pero sus ojos la acariciaron con la misma intensidad con que estaba segura habrían hecho sus manos de no haberse encontrado en ese lugar— ¿Está todo bien?

Lorraine se apresuró a sacudir la cabeza de un lado a otro. ¡Claro que pensaba que había sucedido un desastre! Acababan de despedirse esa mañana con la promesa de verse por la noche y ella se había presentado a la mitad de su jornada. Bien hecho, Lorraine, se dijo, sintiendo de pronto el imperioso deseo de regresar por donde había venido. Pero no podía hacer eso, claro, él ya pensaba que estaba lo bastante desquiciada, no quería darle la certeza de que tenía razón.

—Sí, todo está muy bien. Perfecto —sonrió en respuesta con calidez y esquivando su mirada—Lamento haber aparecido así, pero fui a visitar a Vincent y creí que podría pasar por aquí un momento antes de volver al trabajo.

—Me alegra que lo hicieras.

—No puedo quedarme mucho. Si llego tarde de nuevo, mi jefa va a matarme.

Eric rio y elevó una mano en el aire, como si hubiera estado a punto de tocarla, pero la dejó caer de golpe.

—Bueno, yo tampoco tengo mucho tiempo, pero me gustaría compartirlo contigo.  Si no te importa, podemos ir a comer algo, me vendrá bien el descanso y tengo que aprovechar cuando las cosas están tranquilas por aquí.

Lorraine asintió, entusiasmada.

—Genial. ¿A dónde vamos?

—El problema es que no puedo alejarme mucho —él señaló su busca, que llevaba sujeto al cinturón— ¿Te parece bien la cafetería? Te juro que su comida no es tan mala como la gente dice.

—Quisiera creerte…

Eric se encogió de hombros.

—De acuerdo, es horrible —aceptó con una mueca—. Pero nos tenemos el uno al otro.

—Supongo que tendrá que bastar con eso.

—Es más que suficiente para mí.

Ella sonrió, asintiendo, lista para seguirlo, pero algo llamó su atención en la sala y se acercó a las puertas de vidrio para mirar al interior con expresión curiosa.

—Eric, ¿por qué esa niña nos está señalando? —preguntó sin mirarlo.

Él cerró los ojos un instante y contuvo una sonrisa exasperada. Sin responder con claridad, cedió a un impulso y pasó un brazo sobre sus hombros, guiándola con firmeza fuera del campo de visión de Amy, que ciertamente la señalaba sin pizca de discreción para desespero de su madre, que lucía francamente avergonzada y le lanzaba miradas de disculpa.

—Te lo contaré mientras comemos algo —le dijo—. Pero, mientras tanto, ¿podrías decirme cómo arreglas tu cabello?

Al final, fueron a la cafetería solo para comprar un par de panecillos y, con ellos y unos refrescos de la máquina expendedora, se sentaron en una de las bancas del jardín interior del hospital, un lugar mucho más agradable para ambos. Había varias personas caminando por allí o que ocupaban otras de las bancas; luego del ajetreo y el ambiente cargado de las salas, encontrarse al aire libre, rodeados de árboles y silencio era como estar en otro mundo. Eric se refugiaba allí con frecuencia cuando podía tomarse un rato libre, pero no contaba con tiempo suficiente para dejar el hospital. Por la expresión de Lorraine al dejarse caer sobre la banca con un suspiro de alivio, fue evidente que ella compartía su parecer.

—En serio, puedo hacerlo, no me molesta —le decía antes de dar un buen mordisco a su sándwich—. Será divertido.

Eric la miró de reojo con una sonrisa en los labios y sacudió la cabeza de un lado a otro, indeciso.

—¿Quieres darle consejos de belleza a una de mis pacientes? —preguntó, incrédulo.

Lorraine se encogió de hombros.

—Sí, ¿por qué no? Si a ti no te molesta, claro —lo miró entonces con el ceño levemente fruncido—. No quiero ponerte en un compromiso.

—No, para nada, es una buena idea —asintió él, pensativo—. Puedo presentártela antes de que te vayas, solo serían un par de minutos. Amy es una niña curiosa, te hará mil preguntas y se quedará contenta con que le respondas al menos un par de ellas.

—¡Genial! Haremos eso entonces —Lorraine sonrió, satisfecha, pero entonces varió el gesto por uno de inquietud, como si solo entonces se permitiera pensar en algo importante— ¿Qué es lo que tiene? Si no te importa que pregunte, no quiero ser curiosa; pero es muy joven para tener tantas idas y venidas al hospital…

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro, pesaroso  y dejó su refresco a un lado sobre la banca.

—Le diagnosticaron cáncer al hígado—dijo, sin atreverse a mirarla a los ojos—. Hace un par de años de eso.

Lorraine recibió la información con un suspiro y extendió una mano para tomar la suya, acercándola contra la curva de su cadera y apretándola con fuerza, sin importarle llamar la atención de las otras personas que andaban por allí.

—Lo siento —dijo ella en voz muy baja.

Eric ladeó los hombros para mirarla de frente y le dirigió una sonrisa.

—Gracias. Pero ella está bien ahora, o eso esperamos —le explicó—. La operamos hace unos meses y las cosas han marchado tan bien como cabría esperar en un caso como el suyo. Pero tenemos que estar atentos por si acaso, ¿entiendes? Cómo reacciona al tratamiento, cualquier síntoma fuera de lo ordinario, esas cosas. Por suerte, su madre es un halcón  y no se le pasa nada, así que tan pronto como tiene una duda, la trae de inmediato. Ahora estoy en espera de los resultados de algunos análisis, pero creo que no habrá nada por lo que preocuparse.

Lorraine le devolvió la sonrisa.

—Eso es bueno. Muy bueno —asintió, convencida—. Seguro que así será, pero me alegra hacerte compañía mientras esperas.

—A mí también me alegra. Gracias por eso.

Guardaron silencio durante un rato, mirándose apenas de reojo cada tanto e intercambiando tenues sonrisas, como si las palabras sobraran entre ellos, y tal vez así fuera. Habían llegado a un grado de entendimiento tan profundo que eran capaces de adivinar sin dificultad que ambos disfrutaban tanto del tiempo compartido que no había necesidad de sacar temas de conversación innecesarios. Al cabo de un rato, sin embargo, Lorraine apoyó la cabeza sobre la palma de la mano y lo miró con curiosidad, como si solo entonces, tras hablar de su última e inquieta paciente, hubiera reparado en algo que hasta entonces se le había escapado.

—No sabía que atendieras a niños —dijo ella entonces, poniendo su duda en palabras.

Eric hizo un gesto de negación, al tiempo que exhalaba un suspiro.

—No lo hago, la pediatría nunca fue lo mío, implica demasiada responsabilidad.

—¿Tener en tus manos la vida de adultos no lo es también? —insistió Lorraine un tanto escéptica.

—Bueno, sí, claro. Pero los niños… son tan pequeños y su futuro es tan grande. Reconozco que me aterra el tener ese futuro en mis manos. Ahora, los niños son también increíblemente fuertes y tienen una capacidad de recuperación impresionante, así que tal vez solo exagero, pero no puedo evitarlo —Eric se encogió de hombros.

Lorraine, en tanto, asintió con lentitud, como si procurara entender su razonamiento, y le encontrara mucho sentido.

—¿Y qué pasa con Amy? ¿Cómo es que terminaste atendiéndola? —preguntó ella, aún más extrañada por ese caso.

—Esa es toda una historia. Su madre, Carol, fue una de mis primeras pacientes cuando era solo un interno; estaba embarazada entonces, lo descubrimos durante las pruebas y no pude evitar involucrarme en su caso. La operamos, todo salió bien y pudo dar a luz a Amy sin problemas —Eric se explicó con sencillez—. Cuando supo de su enfermedad, vino al hospital y habló conmigo; y aunque no es mi especialidad acepté seguir su caso porque siento que de alguna forma se lo debo. Tal vez sea un poco tonto, pero es lo que hay.

Lorraine sintió una oleada de ternura anidar en su pecho y no pudo contener el impulso de acariciar su rostro.

—No eres tonto. Solo eres un buen hombre —dijo ella en voz muy baja y con una sonrisa.

Eric elevó una ceja y recorrió su rostro con una expresión extraña que ella no supo descifrar entonces; de haberlo hecho, le habría sorprendido todo lo que revelaba. Tanto anhelo, deseo, amor…

—¿Sabes que creo que eso es lo mejor que se puede decir de una persona? —le preguntó él entonces, y hubo un leve tono de sorpresa en su voz.

Lorraine sonrió con calidez e hizo un gesto,  casi como si hubiera esperado que dijera algo como eso.

—No puedo decir que me sorprenda —respondió ella entonces—. Valoras lo mejor porque lo eres.

Eric entreabrió los labios para decir algo entonces, pero el sonido de su busca lo interrumpió y fue tanto una suerte como una verdadera lástima porque de haber dicho lo que pasó en ese instante por su mente, quizá entonces las cosas hubieran sido muy distintas después. Pero eso él no lo sabía, de modo que cuando oyó el familiar pitido, sonrió en señal de disculpa y leyó el breve mensaje.

—Buenas noticias, creo —dijo, tras exhalar un hondo suspiro de alivio; no se había dado cuenta de lo preocupado que se sentía hasta ese momento—. Tenemos los resultados y si conozco de algo a Nadia, la enfermera, son buenos.

Lorraine sonrió, poniendo una mano sobre la suya, y Eric correspondió a la caricia.

—¡Genial!

—Tengo que irme ahora para hablar con Amy y su madre. ¿Por qué no vienes conmigo y luego le hablo de ti para que le des esos consejos? —sugirió él al tiempo que se ponía de pie.

—Seguro.

Eric dudó solo un instante antes de hacer lo que tenía en mente. En realidad, no solo su mente le impulsaba a ello; también su corazón y todas y cada una de las moléculas de su cuerpo. Sin importarle lo que pudieran pensar las pocas personas que se encontraban cerca, tomó el rostro de Lorraine entre las manos y besó sus labios con suavidad, tan solo un roce ligero y extremadamente breve, pero cargado de tantos sentimientos, de tantas palabras no dichas, que ella cerró los ojos y apoyó las manos sobre sus antebrazos porque sintió que corría serio riesgo de dar contra el piso al sentir sus rodillas temblar. Cuando Eric se apartó, lo contempló en silencio, en espera; como si intuyera que había algo allí, confesiones que hacer, y ella misma sintió el deseo de compartir lo que sentía, arriesgar a su corazón de una vez por todas; pero entonces él tomó su mano tirando de ella hacia el interior del edificio y el hechizo se rompió.

Para ambos, aun cuando ninguno de ellos lo supiera, ese fue un momento del que se arrepentirían con frecuencia en el futuro. Porque las palabras ocultas y los sentimientos reprimidos, al final, pueden pesar como una losa y ellos estaban a punto de descubrirlo.

CAPÍTULO 8

Eric dio gracias a cielo por sus buenos reflejos al esquivar el balón que estuvo a punto de darle de lleno en la cara. Cuando lo vio impactar contra el alambrado del campo de fútbol al lado de su portería con un ruido sordo que le recordó cuan cerca había estado de perder sus dientes, dirigió a Will una mirada furiosa. 

—¡La portería del equipo contrario está al otro lado! —gritó para hacerse oír, señalando el otro extremo del campo.

Su amigo no pareció muy arrepentido por el error; solo se encogió de hombros y se enjugó el sudor del rostro con la manga de su camiseta.

—¡Lo siento! —dijo a duras penas en un tono similar—. No estoy muy fino hoy.

—Ya lo he notado.

Eric dio una mirada alrededor. El resto del equipo continuaba con el partido como si nada hubiera ocurrido, lo que no era del todo extraño, era un encuentro entre colegas que organizaban de vez en cuando y esa clase de altercados no eran nada fuera de lo ordinario. En realidad, se dijo en ese momento, esa debía de ser la tercera vez que Will erraba un tiro en lo que iba de la tarde y lo más curioso era que no lucía nada mortificado por ello, lo que sí le extrañó. Will detestaba perder y nada lo frustraba más que ser el responsable de esa clase de errores, lo que le llevó a la conclusión de que tal vez hubiera algo más que no estaba viendo. Sin detenerse a pensarlo demasiado, hizo una seña a James, el autodenominado entrenador del equipo, y tomó a su amigo del hombro, empujándolo fuera del campo de juego en tanto un par de compañeros iban a reemplazarlos.

—¿Por qué estamos saliendo?

Eric sonrió burlón ante la pregunta de Will, que se dejaba arrastrar sin presentar mayor resistencia, con la mente lejos de allí.

—Necesitamos un descanso —respondió con sencillez, dejándose caer sobre el césped a solo unos metros del campo tras tomar un par de bebidas de la mesa dispuesta para ello—. Aunque tal vez necesites algo más… ¿un tranquilizante, quizá?

Will ignoró la sugerencia y se sentó en una posición similar a la de su amigo, con las piernas estiradas y los brazos apoyados sobre la hierba, la mirada fija en la acción en el campo de fútbol. Eric no insistió, sino que lo dejó en silencio un rato, bebiendo como si acabara de dejar un desierto. Hacía un sol abrasador y se concentró en respirar a profundidad para recuperar el aliento; suponía que le iba a hacer falta tan pronto como Will dejara de resollar y se decidiera a compartir lo que le preocupaba, si bien tenía una sospecha. 

Luego de que el portero de su equipo dejara pasar un gol que Eric hubiera podido atajar con los ojos cerrados, y tras llevarse una mano a la cabeza con un gemido atormentado, dirigió a su amigo una mirada que delataba claramente su exasperación.

—¿Y bien? —preguntó, decidiendo que ya había esperado bastante—. ¿Qué ocurre?

Will no respondió, sino que mantuvo la vista fija en el campo, por lo que Eric resopló y se incorporó lo suficiente para darle un golpe amistoso en la espalda.

—Vamos, Will, lo dirás tarde o temprano, siempre lo haces. ¿No puede ser temprano en esta ocasión? Quiero volver al partido o nos darán la goleada del siglo —insistió con voz suplicante.

Su amigo suspiró y lo miró de reojo con gesto serio.

—Me pregunto si será buena idea —dijo al fin.

Eric entrecerró los ojos, no muy seguro de qué a se refería; o tal vez sí, pero la idea no le gustó nada y prefirió que él lo explicara con claridad.

—¿Qué no crees que sea una buena idea? —preguntó en tono despreocupado.

—La boda.

—¿La boda?—repitió Eric con los ojos muy abiertos y procurando disimular el sobresalto frente a la confirmación de sus temores—. ¿Qué pasa exactamente con la boda?

Will sacudió la cabeza de un lado a otro, luciendo tremendamente serio, lo que en realidad a Eric no le dijo mucho; su mejor amigo siempre se veía muy serio, era parte de su carácter, pero había algo más acerca de su temperamento que Eric siempre había admirado: casi nunca dudaba.

—No sé si pueda con esto…

Eric lo interrumpió antes de que pudiera continuar, tan alarmado que no estuvo seguro de querer escuchar más; pero decidido a atajar sus temores con rapidez. Sin vacilar, lo tomó por un hombro, obligándolo a mirarlo a los ojos.

— Will, escucha, no vayas a hacer ninguna tontería llevado por el pánico —dijo, haciendo todo lo posible por hablar con claridad—. En serio, he pasado por eso y algunas semanas antes de la boda uno siempre se pone nervioso y se pregunta qué tan inteligente es dar ese paso, pero una vez que la fecha se acerca todo se ve mejor. De verdad, se te pasará en cualquier momento…  Ni siquiera sueñes con echarte para atrás, es muy tarde ahora, Anne jamás te perdonaría y siento decirlo pero aunque eres mi mejor amigo si la lastimas de esa forma te rompo la nariz.

Will frunció el ceño y se sacudió del agarre con expresión fastidiada.

—Me gustaría verte intentarlo —resopló de mala gana, para luego dirigirle una mirada burlona— ¿En serio crees que sería capaz de hacerle algo como eso? ¿A Anne? ¿Mi Anne?

Eric apretó los labios y lo  miró de forma similar, sin ocultar su escepticismo.

—No lo sé, ¿lo harías? —inquirió a su vez.

—¡Dios! No puedo creer que pienses algo como eso.

Will se puso de pie con las manos tras la nuca y empezó a dar vueltas alrededor de Eric. Por su expresión, lo que se preguntaba ahora era si sería una buena idea patear a su mejor amigo. Eric, por su parte, lo veía con ecuanimidad. Tenía ese rasgo en su carácter; un terrible defecto en opinión de Will: mientras más alterada se encontrara la persona con quien hablaba, él se comportaba con mayor serenidad.

—No pretendo juzgarte —señaló él, como si fuera muy importante que lo supiera.

—Deberías. Si fuera cierto —respondió Will sin dudar—. Yo lo haría.

—Si no recuerdo mal, lo hiciste.

Su amigo exhaló un suspiro y tuvo la decencia de mostrarse avergonzado. Desde luego que lo había hecho, pero no le hacía ninguna gracia que se lo recordara en ese momento

—Cierto —reconoció Will más apaciguado, y apenas pudo contener una sonrisa—. Aunque, para ser objetivos, si bien te juzgué también te di mi apoyo.

—Te ofreciste a conducir si quería salir huyendo de la iglesia el día de mi boda, sí, lo recuerdo con claridad. Pam se enteró luego de la ceremonia y estuvo a punto de matarte.

Tan pronto como lo dijo, Eric rompió a reír sin poder contenerse. Will procuró mostrarse algo más serio, pero lo imitó al cabo de un minuto; no pudo evitarlo.

—Parece que hubiera pasado un siglo de eso.

Eric asintió a las palabras de su amigo y de pronto la risa murió en su garganta y una expresión de calmada nostalgia afloró a su semblante.

—También lo creo —aceptó, asintiendo—. Es como si hubiera sido en otra vida.

Will lo miró, ya no de reojo, sino abiertamente.

—¿Te arrepientes de no haber aceptado mi oferta? —preguntó entonces sin poder disimular su curiosidad.

Eric apenas necesitó un segundo para pensarlo y al responder fue totalmente sincero.

—La verdad es que no. Sentí que continuar era lo correcto entonces, aún lo pienso. El que las cosas no funcionaran entre nosotros… sucede todo el tiempo. No éramos el uno para el otro, si es que algo como eso realmente existe —dijo, encogiéndose de hombros y devolviendo a su amigo una mirada afectuosa—. Tú y Anne sí que lo son, cualquiera puede verlo. No espero que no tengas dudas, pero recuerda lo mucho que la amas, son perfectos el uno para el otro. Nada podría salir mal entre ustedes.

Will esbozó una pequeña sonrisa al oírlo y había un poco de cinismo en ella que no pasó inadvertido para Eric.

—Creo que estás confundido —dijo entonces Will—. Cualquier duda que tenga respecto a la boda no va del lado de que me pregunte si es lo que quiero hacer. Claro que quiero compartir mi vida con Anne, siempre lo querré. De lo que se trata es de si ella querrá lo mismo. Quizá no se arrepienta ahora, ¿pero qué pasa si un día se da cuenta de que no la merezco? La boda lo hace todo más real, el compromiso de compartir la vida, los votos… Supongo que solo tengo miedo de que todo se termine algún día y si te soy sincero, Eric, no tengo idea de qué sería de mí sin ella.

Eric asintió, comprendiendo al fin qué era lo que tanto atormentaba a su amigo y apenas pudo contener una sonrisa. No era para reír, claro, pero le pareció todo tan obvio, tan lógico, que no podía creer que él no lo viera también.

—Cuando Pam me dijo que no podía continuar con lo nuestro, que si no estaba dispuesto a darle lo que ella pensaba que le negaba, entonces se iría… ¿sabes lo que sentí entonces? —Le dijo a su amigo con voz calmada, y cuando él negó con la cabeza apartó la vista y la fijó en sus manos cruzadas sobre las rodillas—: Sentí tanto alivio.

Will lo escuchó en silencio con expresión interrogante.

—Nunca me lo dijiste —comentó.

Eric se encogió de hombros.

—Estaba avergonzado, supongo. No es lo que se supone que debes sentir cuando tu matrimonio se derrumba, ¿no? —Mencionó con una sonrisa torcida—. No me malinterpretes. De verdad que dolió, y mucho, pero no creo que fuera por las razones correctas. Me sentí un fracasado, pero sobre todo sentí que defraudé a la persona a quien le debía más entonces, ¿lo comprendes? Pam, con todos sus defectos, es una buena mujer, y me amaba. Merecía más de mí, pero no pude dárselo ni tampoco mentir y decirle que nos diéramos otra oportunidad y que todo saldría bien porque sabía que no sería así.

Will asintió al comprender lo que quería decir, pero no dijo nada; no parecía ser capaz de encontrar nada apropiado que decir y Eric lo agradeció. No estaba confesando algo que jamás antes se había atrevido a decir para recibir un golpecito en la espalda, sino porque pensaba que sería de ayuda. Por eso dejó la contemplación de sus manos, superando la profunda vergüenza que le había asaltado al hacer esa confidencia, y miró a su amigo a los ojos.

—Lo que tienen tú y Anne es completamente distinto. Te lo he dicho antes —le recordó—. No puedo imaginar un momento o cualquier circunstancia en que no permanezcan juntos. Eres muy afortunado, Will, pero ella también lo es. No tiene sentido que te preguntes qué pasará en el futuro, nadie lo sabe; pero si ustedes pueden conservar una décima parte del amor que se tienen ahora, todo irá bien. A decir verdad, solo creo que se incrementará, lo que si lo piensas es un poco injusto para el resto de la humanidad, pero la vida no es justa de cualquier forma, así que qué más da.

Cuando Eric terminó de decir todo lo que tenía en mente, sonrió y volvió su atención al campo de juego en el momento preciso para ver cómo su marcador izquierdo acababa de recibir una falta y hacía una escena sobre el césped; tan mala y sobre actuada que ni siquiera un niño se lo creería, mucho menos el árbitro. Patético. Will, sin embargo, no se mostró tan interesado como él en la inminente derrota y llamó su atención al carraspear, por lo que debió volver a mirarlo.

—Gracias —dijo Will—. En serio.

Eric se encogió de hombros.

—No es nada. Si mis fracasos no sirven para dar un par de consejos, entonces no he aprendido nada de la vida.

Will elevó una ceja y sonrió.

—Supongo que tienes razón. Aunque no solo deberían servirte para dar consejos a los demás; quizá deberías escucharte a ti mismo con más frecuencia.

Eric lo miró con expresión interrogante.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—A ti y a Lorraine, claro.

Su amigo recibió el comentario con expresión impasible.

—Claro —repitió—. Debí suponer que el tema saldría en algún momento.

Hasta entonces, Will había sido muy cauto al opinar respecto a la relación de su amigo y Lorraine, si podía llamársele así. Sabía del asunto tanto como Anne o incluso Vincent; apenas lo poco que ellos habían compartido y lo que conseguía deducir al verlos juntos, que era al fin y al cabo y como Anne mencionaba con frecuencia, lo que revelaba más acerca de lo que sentían, aunque dudaba de que alguno de ellos se hubiese dado cuenta aún. Ahora, al ver la forma en que Eric abandonó la sonrisa exhibida hasta entonces y cómo su cuerpo se tensaba frente a su pregunta, comprendió que quizá las cosas no fueran tan bien como pensaba, al menos no en su mente, y se dijo que de ser ese el caso sería una verdadera lástima. Pero eso no lo compartió, no entonces, solo mantuvo su vista puesta en Eric.

—¿Y bien? —Insistió Will frente al silencio de su amigo— ¿Qué es lo que pasa entre ustedes?

Eric desvió la vista y respondió sin variar su expresión, o la falta de ella.

—No estoy seguro. La verdad es que no tengo muy claro qué es lo que siento por ella —respondió al cabo de un momento tras encogerse de hombros—. Me importa mucho, sí, y todo va genial entre nosotros; jamás hubiera imaginado que podría sentirme tan bien al lado de una mujer, pero eso solo lo hace más confuso…

—¿Si? —lo alentó Will con interés.

—Es un poco extraño, nunca lo había sentido; pero cuando llego al apartamento por las noches y ella está allí, y me saluda, es como si hubiera llegado a mi casa. Bueno, es mi casa, claro, a lo que me refiero es a que…

Will asintió y procuró no parecer tan satisfecho como se sentía. Tal vez aún hubiera esperanza.

—Ella la convierte en un hogar para ti —dijo él entonces.

Eric giró a mirarlo con tal brusquedad que casi se disloca el cuello; tenía una expresión sorprendida.

—¡Exacto! ¿Te ha pasado?

Su amigo contuvo una sonrisa a duras penas.

—Sí, una vez —reconoció—. Y estoy a punto de casarme con la única mujer que me hace sentir así, de modo que tal vez deberías replantearte eso de que no tienes claro qué es lo que sientes por Lorraine.

Al oírlo, Eric puso tal expresión de terror en el rostro que Will tuvo ganas de darse una bofetada; de saber lo que acababa de hacer, Anne se la hubiera dado con gusto. Pero Eric no vio su rostro arrepentido, estaba muy ocupado golpeando su frente contra sus rodillas. Una y otra vez.

—Eric, ni siquiera se te ocurra —Will se inclinó y lo sacudió por el hombro sin pizca de cuidado—. ¡Vamos! No es tan malo.

Eric levantó la cabeza con brusquedad y se puso de pie, deteniéndose junto a su amigo con las manos sobre las caderas. De pronto se veía tan asustado como furioso, y lo peor era que no era capaz de encontrar un objetivo al cual dirigir esos sentimientos tan contradictorios. Will no era culpable de lo que le pasaba; sin duda Lorraine no lo era, pero le costaba verlo. Solo sabía que tenía miedo, tanto como no había sentido nunca antes.

—Ella me hace sonreír, Will, todo el tiempo; hace que me sienta feliz —dijo, y su amigo vio tanta desesperación en él que no supo qué responder, lo que no hizo falta porque Eric continuaba como si algo dentro de él lo forzara a dejar salir todo lo que sentía, por incoherente que pudiera ser—.  Como un buen día en el trabajo, las canciones de los noventas y una goleada de la selección de fútbol. Pero todo junto. ¿Tienes una idea de cuánto es eso? No es algo que haya tenido antes. Nunca. ¿Qué diablos voy a hacer con todo eso? ¿Qué pasa si la pierdo? No puedes sentir estas cosas y luego solo olvidarlas.

Will consiguió responder lo único que se le ocurrió.

—¿Por qué ibas a perderla?

De la garganta de Eric brotó una carcajada que no tenía nada de humor y sí mucho de amargura.

—¡Porque soy yo, Will! Es la clase de cosas que hago —respondió, sarcástico, para luego mirarlo de reojo y suspirar, de pronto rendido—. Pero es lo que menos quiero en el mundo. Perderla. No sé cómo diablos pasó esto.

Will se permitió una pequeña sonrisa y palmeó su hombro con una mirada de entendido que Eric hubiera odiado en otras circunstancias. 

—Puedes enamorarte en el momento más inesperado y de la última persona en el mundo de quien lo hubieras pensado. Por lo general es así como ocurre; la verdad es que no entiendo por qué estás tan sorprendido. Pero no dejes que eso te asuste, no esta vez. No creo que nunca hayas amado a una mujer como amas a Lorraine y en esta ocasión no bastará con salir huyendo. Cuando la mujer correcta llega a tu vida, no puedes olvidarla —comentó—. Ahora, voy a decirte algo y lo negaré si lo cuentas, pero tengo que reconocer que Lorraine es grandiosa.

—Lo sé.

Will asintió frente a la respuesta inmediata de Eric y dio una mirada al campo, permitiendo que su amigo asimilara lo que acababa de decir y, lo más difícil, el lío que debía de tener en la cabeza. No transcurrió mucho tiempo, sin embargo, porque entonces les llegó el barullo de una nueva celebración del equipo contrario y solo entonces Will comprendió cuán mal iban las cosas.

—¿Ese es el sexto o séptimo…? —preguntó entonces, girando para ver a Eric.

Su amigo frunció el ceño, como si se encontrara muy lejos de allí y le costara centrarse, pero cuando lo hizo abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Séptimo —respondió con voz cavernosa.

Will ahogó un quejido de dolor.

—Quizá deberíamos volver —sugirió.

Por lo general, los jugadores que salían del campo no tenían muy sencillo regresar, pero en cuanto el entrenador los vio hizo tantos aspavientos y el árbitro pareció tan compadecido por su desesperación que no puso ninguna pega. Y mientras Eric se colocaba nuevamente bajo la portería y la pelota se dirigía directamente a su rostro, se dijo que tal vez fuera él quien tuviera que decir un par de cosas a Will respecto a lo que no era una buena idea hacer cuando no te encontrabas precisamente centrado.

—Lo siento, pero es lo más tonto que he oído en mi vida. ¿Te pegaron con el balón porque estabas distraído por culpa de Will? ¿No se supone que uno debe estar concentrado en lo que hace cuando un tipo muy grande lanza un balón contra tu cara?

Eric se encogió de hombros, pero hizo un gesto de dolor cuando el movimiento le provocó un nuevo tirón en la ceja. Tenía un corte que había requerido unos cuantos puntos, nada por lo que preocuparse, pero dolía como el demonio y sus compañeros en el hospital se lo habían pasado tan bien cuando  llegó, en especial cuando explicó lo que había ocurrido, que supuso que la historia daría vueltas durante días.

—Tenía la cabeza en algo más importante.

Cuando respondió procuró evitar la mirada de Lorraine, que continuaba viéndolo con expresión escéptica.

—¿Más importar que esquivar una pelota de cuero que va a toda velocidad contra tu frente? —insistió ella.

—Mucho más.

Lorraine suspiró frente a la sencilla pero firme respuesta y decidió que bien podría dejar de preguntar. Eric se había mostrado un poco extraño desde su llegada y no podía negar que se sentía tan intrigada como preocupada. Cuando lo vio aparecer con un parche sobre la sien, sintió que su corazón se detuvo por todo un minuto y solo volvió a latir cuando él le sonrió. No era nada por lo que preocuparse, dijo, solo un tonto accidente futbolístico y le escocía más la humillación que la herida. Pese a eso, y por mucho que él hubiera intentado restarle importancia, ella insistió en que se recostara y ahora se encontraban en su habitación, ambos tendidos sobre la cama. Él tenía la cabeza apoyada sobre la almohada en tanto ella se mantenía de lado para observarlo con atención, el rostro posado sobre su brazo doblado.

—¿Seguro de que no quieres tomar esos analgésicos?

Eric sonrió ante la sugerencia y tomó su mano sin mirarla. Tenía los ojos puestos en el techo, sin pestañear.

—Estoy bien, en serio —respondió él—. No es tan malo como parece, estaré como nuevo en cuanto deje de punzar.

—¿Me lo prometes? ¿No te estás haciendo el valiente?

Él ladeó un poco la cabeza para mirarla de reojo y su sonrisa se expandió, perezosa.

—Te aseguro que no —dijo, y de pronto la sonrisa desapareció de su rostro al tiempo que acariciaba sus dedos con ademán ausente—. Puedo ser un completo cobarde.

Lorraine frunció el ceño al oírlo y fijó la mirada en sus ojos, incorporándose lo suficiente para que él también pudiera verla.

—No digas eso. No eres ningún cobarde —dijo ella extendiendo la mano libre para posarla con delicadeza sobre su sien.

—Te sorprenderías.

—Eric…

Él exhaló un suspiro que pareció provenir desde lo más hondo de su pecho y contuvo un quejido frente al dolor que le asaltó al ponerse de lado para acercarse a ella, rodeando su cintura con una mano, pegando el cuerpo al suyo. De pronto quería cubrir cada centímetro de su cuerpo, sentirla contra sí, apoyar el rostro adolorido contra su cuello e inhalar su aroma como si fuera todo el oxigeno que necesitara. Podría morir así.

—Quisiera ser valiente por ti —dijo él entonces hablando sobre su oído, en voz tan baja que ella apenas lo oyó.

—Lo eres —Lorraine respondió en un tono similar.

Eric sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no lo soy, pero debería. Tú lo mereces —él se apartó lo suficiente para mirarla a los ojos—. Estás en mi corazón, todo el tiempo. Lo sabes, ¿no?

Ella sonrió y hubo un rastro de tristeza en su mirada, pero asintió lentamente al tiempo que acariciaba su rostro.

—Lo sé.

—Te tengo enquistada en mi pecho…

—¿Me estás comparando con alguna clase de tumor? —Lorraine no pudo contener la risa.

Eric rio también, y lució un poco avergonzado.

—Lo siento, pero soy un médico, no un poeta. Es lo mejor que tengo.

Lorraine se arrebujó contra él, escondiendo el rostro en su pecho. Eric pudo percibir más que intuir su sonrisa.

—Es suficiente —dijo ella.

Él la abrazó con firmeza, fijando la mirada en un punto de la habitación con expresión pensativa. No lo era. Estaba muy lejos de ser suficiente y ambos lo sabían. Pero hizo todo lo posible por ignorar esa verdad de la misma forma en que intentaba ignorar el pánico subiendo por su garganta y la opresión en el pecho que le dificultaba respirar.

Ella merecía más, mucho más que un hombre asustado. Merecía un amor seguro y sincero. Merecía todo. Los fuegos artificiales, el mundo al revés, las mariposas en el estómago. Pero él no podía dárselos y la idea le provocó una oleada de furia dirigida a sí mismo. Nunca se había odiado con tanta intensidad como en ese momento.

Cerró los ojos y se enroscó contra ella como si de alguna forma pudiera absorber algo de la tranquilidad que emanaba.

Iba a arruinarlo. De alguna u otra forma, se las arreglaría para perderla y se sintió tan impotente que se preguntó quién sujetaba a quién porque aunque era él quien la abrazaba estuvo seguro que si ella lo soltaba sería él quien se rompería en mil pedazos.

Eric no podía recordar la última vez que deambuló por el mercado de las flores; pero aquella mañana, mientras iba de un puesto a otro con los sentidos alerta por si se topaba con lo que buscaba, no reparó en ello sino en lo importante que era dar con esa flor en particular. Tenía que ser esa. Cuando las encontró, exhaló un suspiro de alivio que llamó la atención de la vendedora, pero debía de estar familiarizada ya con hombres que se aparecían por allí preguntando por determinados tipos de flores que hablaban de ello como si su vida se encontrara en serio peligro si no hallaba lo que buscaba.  Ella tan solo lo atendió con gesto amable y cuando lo vio marchar con su carga como si acabara de recibir una medalla al valor, rumió algo acerca de cuán parecidos eran todos los enamorados sin importar la época. Por fortuna, Eric no la oyó. Estaba demasiado ocupado esquivando a las personas que abarrotaban el mercado, fuera comprando como él o tan solo admirando el espectáculo de flores y plantas en exhibición. Para ser un domingo muy temprano por la mañana, la demanda era impresionante, pero nada fuera de lo ordinario.

Se las arregló para dejar el tumulto con su carga intacta y, tras rodear a una pareja de turistas que estaban muy ocupados tomándose fotografías al lado de una fuente para reparar en el poco espacio que dejaban para los otros caminantes, salió a la avenida exhalando un nuevo suspiro de alivio.

Su plan era regresar al apartamento a pie. No se encontraba muy lejos y de pronto la mañana le resultó mucho más agradable de lo que había sido al salir y dejar a Lorraine durmiendo en su cama. Al pensar en ella, una enorme sonrisa se le dibujó en el rostro y se dijo que tal vez fuera mejor idea tomar un taxi porque deseaba volver a su lado. Pronto. Se dividía entre su idea inicial y ese nuevo asalto a sus sentidos cuando una figura salió a su encuentro y estuvo a punto de dejar caer las flores que sostenía con cierto descuido, tan distraído se encontraba.

—¿Eric?

Él giró al oír su nombre, reconociendo la voz de inmediato.

—¡Pam! ¡Hola!

Ella era, definitivamente, la última persona que hubiera esperado ver, pero una vez que se recuperó del sobresalto consiguió esbozar una sonrisa amigable. De no haberse encontrado tan extrañado, le habría asombrado la naturalidad con que surgió.

—No esperaba… —fue ella quien se mostró incómoda y desconcertada por el encuentro, pero, como siempre, recuperó el aplomo con rapidez y lo examinó con curiosidad— ¿Qué te ocurrió en la cara?

Eric se llevó la mano libre a la sien. Al verse en el espejo esa mañana, hubiera jurado que el moratón casi había desaparecido, pero Pam siempre había tenido una excelente vista.

—Un accidente en el último partido, nada importante —respondió él tras encogerse de hombros.

—¿Estás seguro? —Pam chasqueó la lengua y lo inspeccionó con interés—. Siempre te dije que me parece un ejercicio de violencia gratuita que no entiendo.

—Pienso lo  mismo de las rebajas, pero dudo de que estés de acuerdo —bromeó Eric—. Recuerdo haberte visto llegar con algunas magulladuras cuando regresabas de tus compras.

—No es gracioso.

—¿En serio? Estoy perdiendo mi toque; debe de ser el golpe en la cabeza.

Pam frunció el ceño con la cabeza ladeada, sin dejar de observarlo a profundidad.

—Si exceptuamos eso, te ves bien —dijo ella entonces en tono desapasionado.

Eric sonrió y asintió.

—Gracias, también tú. ¿Cómo ha ido todo? ¿Continúas en el mismo estudio…?

—Sí. Es posible que me hagan socia al terminar el año.

—¡Vaya! ¡Felicidades! No puedo decir que esté sorprendido.

—Gracias.

La expresión de Eric era abierta y sincera, mientras que Pam se mostraba desconfiada e incluso un poco hostil, como si sintiera que debía mantenerse a la defensiva y la actitud relajada que él mostraba solo incrementara su propia tensión. Al cabo de un momento se cruzó de brazos y señaló el ramo en la mano de Eric con una cabezada. 

—Bonitas flores —dijo ella—. Has tenido suerte. No es temporada de tulipanes.

—Lo sé, he preguntado en todas partes…

—¿Son para ella?

Eric le sostuvo la mirada, impresionado por la pregunta. Era lógico que Pam asumiera que las compró para una mujer, pero le extrañó que hablara con semejante certeza. De cualquier forma, no quiso darle demasiada importancia y se encogió de hombros con sencillez, sin responder; pero fue evidente que ella no lo dejaría así.

—Siempre fuiste muy detallista —comentó un tanto pensativa.

Eric suspiró, mirándola por primera vez a profundidad, intentando ver más allá de la máscara del rostro inexpresivo y el traje perfecto; pero solo se encontró con el mismo muro con el que se había dado de bruces tantas veces antes. La única diferencia fue que no consiguió dar tampoco con la más mínima sensación de pesar por ello, solo un leve aguijón de nostalgia y algo de compasión. Ella, en tanto, no pareció haberse entregado a un análisis tan profundo porque tan solo frunció el ceño al no obtener una respuesta.

—Es una linda chica —dijo—. Jamás la hubiera imaginado contigo, pero tengo que reconocer que es muy bonita.

Eric frunció el ceño, sin saber si tomar semejante comentario como un halago dirigido a Lorraine o una ofensa para él. Supuso que habría un poco de cada cosa, por lo que prefirió no referirse a sus palabras y, en lugar de ello, se dirigió a Pam con expresión pensativa.

—¿Cómo estás? —preguntó él en tono calmado.

Ella pareció desconcertada por la réplica y pestañeó un par de veces antes de responder con menos seguridad de la que había mostrado hasta entonces.

—Estoy bien. Acabo de decírtelo —le recordó con sequedad—. Van a hacerme socia…

—No. No acerca de eso —Eric la interrumpió—. Me refiero a ti. ¿Cómo estás en verdad?

Pam encuadró los hombros y lo miró a través de las pestañas veladas.

—Estoy muy bien, Eric, ¿parece que no lo estuviera?

—No dije eso.

—Porque no todos vamos por la vida sonriendo y llevando flores como si estuviéramos en un maldito musical, pero eso no significa que no estemos bien también.

Eric frunció el ceño.

—No recuerdo haber dicho lo contrario. Solo quise ser amable…

—¡Pues no lo seas! —Replicó ella de inmediato con tono cargado de rencor—. Odio cuando haces eso.

—¿Por qué? —preguntó Eric sin alcanzar a entender su actitud.

Pam bufó, incrédula, como si no pudiera creer que él no lo viera con la misma claridad que ella.

—¡Porque duele! Estás allí parado tan impersonal, como si estuvieras hablando con un viejo conocido que te encontraste por casualidad y solo intentas ser amable —lo último surgió de su garganta con los rastros de una risa cargada de burla dirigida en gran parte a sí misma—. No soy solo una conocida, Eric.

—Claro que no lo eres, ¿crees que no lo sé? —él se llevó una mano al cuello, de pronto rígido—. No consigo entenderte, Pam.

Ella suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, claro que no, ¿cómo podrías? Tendría que importarte para eso, ¿cierto? —Al ver que Eric estaba a punto de refutar eso, levantó una mano para evitarlo—. Pero supongo que no es tu culpa; ya debería haber aprendido a respetar eso. Mi terapeuta dice que es lo más sano y por lo que le pago en cada sesión más le vale tener razón.

Eric hizo amago de tocarla, pero lo pensó mejor y dejó caer la mano a un lado del cuerpo. Por la tensión que adivinó en ella al notar el movimiento, tal vez fue lo más sabio a hacer.

—Sé que nunca lo puse fácil para ti y que aún estás enojada conmigo, tienes todo el derecho a estarlo, pero solo quiero…

—Si te atreves a decir que quieres que seamos amigos te prometo que te golpearé con esas flores.

Pam lo interrumpió antes de que acabara de decir lo que pensaba y no pudo evitar reír por lo acertado de su suposición. No, tal vez tuviera razón. Aun cuando sus sentimientos en lo que a ella se refería estuvieran más claros y él hubiera alcanzado una cierta paz en ese sentido, sabía que después de todo lo ocurrido entre ellos la idea de una amistad era poco menos que descabellada. Pero al verla, de pronto frágil, sin esa coraza indiferente que casi siempre tenía erigida cuando estaba frente a él, se dijo que le debía mucho más que unas cuantas preguntas corteses y ese interés obligado que ella parecía odiar tanto.

—No era precisamente eso lo que iba a decir —respondió él al cabo de un momento—; pero no te culpo por eso. Solo… prueba con algo que no sean las flores, me costó mucho encontrarlas.

Pam lo miró con el ceño fruncido y los brazos cruzados contra el pecho.

—Tanto lo vale, ¿no? —preguntó ella.

Eric comprendió de inmediato a qué se refería. O a quién.

—Sí.

La respuesta surgió con sencillez; no hubiera tenido sentido mentir y no deseaba hacerlo. Ella no lo merecía, tampoco él, y mucho menos Lorraine.

—Bueno, supongo que debería de felicitarte, pero no puedo —replicó ella con honestidad.

—No esperaba que lo hicieras.

—Bien. Parece que has aprendido a ser un poco más perceptivo, sí que puedo felicitarte por eso.

Eric miró sobre su hombro, de pronto agotado por ese intercambio de frases cautas. Era algo que siempre odió en su relación, la incapacidad de ambos para mostrarse sinceros y decir lo que en verdad pensaban; la mayor parte del tiempo se trataban el uno al otro como en ese momento, midiendo sus palabras. En especial él. 

—Me vas a odiar por preguntar esto, ¿pero qué pasa con el hombre del restaurante? —Eric sintió que bien podría preguntar eso, superar esa cautela que muchas veces le parecía casi ofensiva para con ella—. Se veían muy bien juntos.

Ella se envaró incluso más ante la mención a esa noche y lo miró con una ceja elevada.

—Es un imbécil —respondió, sucinta.

Eric elevó las cejas y asintió, amonestándose por dentro. Sí, claro, muestra interés y eso es lo que obtendrás.

—Lo siento.

—Ya. No tienes que mostrar lástima.

—No lo hago; pero me gustaría que encontraras a alguien.

—No necesito a nadie.

Eric exhaló un suspiro y miró su reloj sin poder evitarlo. Era ya muy avanzada la mañana y lo único en que podía pensar era en que deseaba volver a casa y ver a Lorraine.

—Sé eso, pero debes reconocer que es agradable tener a alguien con quien… —no supo cómo expresarlo e hizo un gesto de frustración.

—¿Con quién tener lo que sea que tengas con esta chica, Laura?

—Su nombre es Lorraine —la corrigió Eric de inmediato, por un acto reflejo.

Pam frunció el ceño y ladeó la cabeza, como si intentara recordar algo.

—Sí, claro. Lorraine —reconoció con los labios apretados—. Ella siempre me lo dice, pero no dejo de  olvidarlo. Tiene cara de llamarse Laura, estoy segura.

Eric abrió la boca para decirle que esa era una suposición ridícula, pero entonces cayó en la cuenta de dos cosas: una, que no tenía idea de cómo se había enterado Pam de su nombre, incluso con esa confusión, y dos, ¿a qué se refería con eso de “siempre”?

—Perdón. No entiendo eso último.

Pam lo miró con cierta confusión, como si no supiera de qué hablaba.

—Dijiste que ella siempre te corrige —insistió él— ¿Cómo haría eso?

—Bueno, la conozco, ella trabaja en una boutique a la que voy a veces —respondió Pam con naturalidad.

Eric buscó en su  memoria y dio con algo que había olvidado hasta entonces. En cierta ocasión, hacía mucho tiempo ya, cuando fue a visitar a Lorraine a su trabajo; o mejor dicho, cuando se topó con ella allí, aunque apenas podía recordar el motivo de eso, supo que Pam formaba parte de su clientela, pero estaba seguro de que Lorraine había mencionado más de una vez que apenas hablaba con ella. Aún más, recordaba claramente haberle rogado que no indagara en su relación. Apenas empezaban a desarrollar su amistad y no le gustó la idea de que Lorraine, con su curiosidad habitual, hiciera preguntas demasiado personales.

—Claro. Ya lo recuerdo —contestó él entonces, tan solo por decir algo cuando notó que Pam lo veía con interés.

—Es buena vendedora, tiene mucha paciencia; pero no deja de hablar —continuó ella, de pronto atenta a su reacción—. No sé por qué me sorprendió descubrir que ustedes se conocían cuando los vi en esa cena porque ella siempre estaba haciendo preguntas.

—¿Si? —Eric intentó fingir indiferencia, pero dudó de que lo hubiera logrado— ¿Qué clase de preguntas?

Pam se colgó mejor el bolso al hombro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Personales. De mi vida, por qué no funcionaron las cosas en nuestro matrimonio y esas cosas —respondió ella—. Pensé que me encontraba muy interesante, pero ahora sé que no era yo quien le importaba.

Eric contuvo el deseo de indagar más y apretó la mano en la que llevaba las flores con firmeza hasta que sintió el tallo enterrándose en la palma, pero ignoró el dolor.

—Ya. Supongo que tenía curiosidad —respondió él entonces en tono impasible.

—Sí, bueno, no puedo culparla por eso.

Pero yo sí, hubiera deseado decir Eric, pero se contuvo y asintió en silencio.

—Tengo que irme ahora —dijo en su lugar—. Me dio gusto verte.

Pam lo observó, recelosa, como si supiera que había algo que lo molestaba, pero no fuera capaz de mencionarlo por mucho que lo deseara. En lugar de ello, cabeceó de mala gana.

—A mí también —dijo ella.

Eric le dirigió una sonrisa poco alegre y se alejó con paso apurado, sin volver la mirada ni una sola vez. Tenía la mente ya muy lejos de allí, del todo ajena a Pam, su pasado y cuán poco le había afectado ese encuentro, lo que en otras circunstancias le habría alegrado. Ahora, en cambio, solo podía pensar en esa desagradable sensación incrustada en su pecho que empezaba a ahogarlo.

Lorraine supo que algo iba mal tan pronto como Eric llegó al apartamento. Ella acababa de salir de la cama y se encontraba en la cocina, mordisqueando una galleta en espera de que el café estuviera listo, aún desconcertada por no haberlo visto al despertar, y cuando oyó la puerta abrirse fue hacia allí con una sonrisa en el rostro. La misma que desapareció en cuanto vio su semblante.

Tenía una expresión extraña, como si sostuviera alguna clase de lucha interior. Lo notó en la tensión con que sostenía esas hermosas flores que en otras circunstancias hubiera admirado con más interés del que mostró en ese momento. Estaba en la ausencia de una sonrisa como las que acostumbraba dirigirle solo a ella, y en el hecho de que rehuyera su mirada. Tan pronto como cerró la puerta tras él, Lorraine dio un par de pasos más en su dirección, sin atreverse a acortar del todo la distancia. No le gustó esa reserva que la poseyó de golpe, como si ir hacia él y lanzarse a sus brazos no fuera en realidad lo que deseaba hacer con todas sus fuerzas y tan natural como respirar.

Eric la miró entonces. Tenía los labios apretados y se veía como si lo hubiera golpeado un rayo. Pudo notarlo en su mirada ausente y en la frialdad de sus movimientos.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella entonces, sin poder soportar ese silencio por más tiempo.

Él rehuyó su  mirada y no respondió hasta que hubo dejado las flores sobre una mesa al lado de la puerta. Lorraine las contempló entonces con desapasionado interés; ¿de dónde había sacado tulipanes en esa temporada? Eran sus favoritos y siempre se lamentaba porque apenas tenía tiempo para ir a buscarlos y, cuando lo hacía, le era muy difícil dar con ellos. Pero ahora estaban allí, y no sintió ni un ápice de dicha al mirarlos. Su atención volvió de inmediato a Eric, que se había dejado caer sobre un sillón con las manos sobre las rodillas.

—¿Vas a decirme qué ha ocurrido? —insistió Lorraine, mirándolo a los ojos aun cuando sabía que no le iba a gustar lo que encontraría en ellos. Y así fue.

—Acabo de ver a Pam; la encontré en el mercado de flores —dijo él entonces, señalando las que acababa de traer con una cabezada sin molestarse en mirarlas; toda su atención puesta en Lorraine.

Ella contuvo el aliento.

—Ya. Debió de ser incómodo, supongo —respondió ella.

Eric se encogió de hombros.

—La verdad es que no. No de mi parte —dijo él, y pareció sincero, lo que habría alegrado a Lorraine de no ser por el nudo que sintió en el estómago, una desagradable sensación de anticipación—. Pero mencionó algo.

—¿Qué?

—¿Por qué no me contaste que la veías con frecuencia y le hacías todas esas preguntas?

Lorraine parpadeó, confundida. ¿De qué estaba hablando?

—¿Qué preguntas?

—Acerca de mí, de ella, de nuestro matrimonio…

Ella suspiró al comprender. Claro. Eso.

—Supongo que no lo hice porque sabía que no iba a gustarte —reconoció, decidida a no mentir—. Lo siento.

—No luces como si lo sintieras.

Lorraine se cruzó de brazos y frunció el ceño ante su tono cortante.

—Lo hago, en verdad lo lamento. ¿Qué esperas que haga? ¿Llorar? —replicó ella con una inflexión defensiva.

Eric suspiró y se puso de pie, deteniéndose a unos pasos de distancia.

—No puedo creer que lo hicieras —dijo él—. Sabes lo poco que me gusta que hagas preguntas acerca de ese tema; es privado, muy personal…

Ella acusó sus palabras como si la hubiera golpeado. ¿Privado? ¿Personal? No dejó, sin embargo, que notara cuánto la había herido, sino que mantuvo el mentón elevado y le dirigió una mirada furiosa.

—Solo quería entenderlo —dijo.

—¿Entender qué?

—¡Qué ocurrió! Por qué terminó todo entre ustedes, quién dejó a quién. Tenía curiosidad, eso no es un crimen.

Eric hizo un gesto de fastidio.

—No, no lo es; pero sí es desconsiderado e irrespetuoso. Te pedí que no hicieras esas preguntas y creí que habías entendido, que respetarías mi decisión, pero en verdad no te importó. No obtuviste respuestas de mí, así que fuiste por ella.

Lorraine entrecerró los ojos y apretó los dientes.

—¿Fui? Disculpa, pero no lo hagas sonar como si hubiera ido a tocar a su puerta para preguntar por ti. No eres tan interesante —dijo, sin detenerse a pensar—. Y no puedo creer que vengas aquí a cuestionarme de esa forma. Sé que hice mal y fui sincera al decir que lo siento, pero no te atrevas a tratarme como si hubiera matado a alguien, no es justo. No tengo la culpa de que actúes como un lunático cuando te sientes acorralado.

—¿Acorralado por qué?

—No lo sé, Eric, dímelo tú. ¿Por tu pasado? ¿Tus inseguridades? —Replicó ella, y dio un paso hacia él en actitud desafiante— ¿Por mí? ¿Es eso? ¿Te sientes acorralado por mí, por lo que sea que tengamos tú y yo?

Él sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No digas tonterías.

—¿Soy yo quien dice tonterías? —Replicó ella con incredulidad—. Si hay alguien que no sabe lo que dice, ese eres tú.

Eric no respondió y Lorraine lo miró entonces con una expresión de entendimiento, como si solo entonces alcanzara a comprender lo que estaba oculto tras todas esas palabras que finalmente empezaban a tener sentido. Y logró ver también que en realidad todo eso no tenía nada que ver con ella o Pam, que la verdad estaba en lo que ninguno había dicho. Supuso que fue debido a ese descubrimiento que empezó a sentir cómo se disolvía toda la ira que había sentido hasta hacía un momento y era reemplazada por una profunda emoción de desaliento. Eric, en tanto, la veía en silencio con un rictus de desconcierto; debía de encontrar extraño  su cambio de actitud, cómo había pasado de la indignación más chispeante a una apagada tristeza.

Cuando sintió que el silencio se hacía insoportable y que no tenía sentido continuar así, Lorraine dio un paso hacia él hasta que se encontraron muy cerca, aunque ella jamás se había sentido más lejos de nadie.

—Es solo una excusa, ¿no? Todo esto —dijo, señalando a ambos con un gesto—. Hemos llegado a ese punto en que no sabes qué hacer y prefieres destrozar lo que tienes para no tener que reconocer lo que sientes.

—Yo no…

Ella lo ignoró.

—Supongo que debería haberlo visto venir. Tal vez lo hice, pero preferí ignorarlo —esbozó una sonrisa pensativa y suspiró—. He sido tan feliz estas últimas semanas que me daba miedo arruinarlo; quizá sabía que tú ibas a encargarte de eso en algún momento, así que solo he estado esperando a que ocurriera.

Lorraine se vio tan apenada en ese momento y su voz surgió tan llena de decepción, que Eric apenas pudo contener el impulso de abrazarla. Levantó una mano hacia ella, pero la dejó caer con un suspiro y ella advirtió el gesto, lo que solo pareció aumentar su tristeza.

—Creo que deberías saber que te amo... —Lorraine sacudió la cabeza de un lado a otro al hablar, ignorando la expresión en el rostro de Eric—. No, en realidad no me importa si lo sabes o no, pero yo necesito decirlo. No tengo por qué ocultarlo.

Solo entonces Eric pareció lo bastante perturbado para romper su silencio al tiempo que la veía como si fuera de otro mundo y sus palabras lo hubieran tocado en un punto tan hondo que fuera a necesitar toda su vida para comprender qué tanto.

—Lorraine, ¿por qué diablos ibas a amarme? —preguntó.

Ella recibió sus palabras con una sonrisa burlona que pareció iba dirigida a sí misma.

—No lo sé, Eric. No lo busqué, no es como si simplemente decidí un día que iba a enamorarme de ti.  Creo que te amé desde la primera vez que te vi, pero no tenía idea, fue tan natural… —replicó ella en voz muy baja, casi un susurro—. Es como respirar. No te das cuenta cuando respiras, ¿o sí?

Él mantuvo las manos a los lados del cuerpo, pero ahora las tenía fuertemente cerradas, como si solo así consiguiera contenerse de hacer lo que en verdad hubiera deseado.

—Yo no sé amar de esa forma, ni siquiera estoy seguro de que sea capaz de amar a alguien de cualquier forma —dijo él entonces en voz queda—. No puedo darte más que un remedo de ese amor, y la verdad, Lorraine, es que no necesitas esa clase de amor, no lo mereces. Tú  mereces todo. Los fuegos artificiales, el mundo al revés, las mariposas. Todo.

—Y tú no puedes dármelos —terminó ella por él una vez que calló, repitiendo sus palabras con la voz rota.

Eric la miró a los ojos y, de no haberse sentido tan herida, Lorraine habría  podido ver que libraba una terrible batalla en su interior. Tal vez, de haber comprendido lo que le pasaba tampoco hubiera hecho nada; no era su pelea, y no hubiese tenido sentido que pretendiera ganarla por él.

Era extraño. Estar tan cerca de alguien y contener el impulso de hacer lo que más deseaba en el mundo; tocarlo, rodearlo con sus brazos y conseguir borrar de alguna forma esa expresión torturada de su rostro. Pero estaba segura de que ella no debía de verse mucho mejor y eso le dio impulso para terminar con lo que era solo una agonía para ambos.

Lorraine se llevó una mano a los ojos y le sorprendió no sentir la humedad de las lágrimas en los dedos. Se sentía como si incluso su corazón llorara, ¿cómo era posible que no hubiera exteriorizado todo ese dolor con lágrimas?

—No puedo seguir aquí —dijo ella, convencida de que eso ocurriría en cualquier momento; iba a empezar a llorar y no quería que él lo viera—. Necesito irme.

No sabía qué era lo que esperaba; que Eric asintiera y le agradeciera por lo que habían compartido o que intentara detenerla. De cualquier forma él no hizo ninguna de las dos cosas y eso le dio las fuerzas para dar unos pasos hacia atrás y mirarlo a los ojos sin parpadear.

—Vendré por mis cosas mañana.

No se detuvo a oír una respuesta, en realidad no la esperaba. Tomó su bolso y dejó el apartamento tan rápido como le daban los pies, sin detenerse un instante a considerar lo que iba a hacer o a dónde iría. Caminó por lo que le parecieron horas hasta que se vio frente a un edificio familiar y apenas vaciló antes de entrar al vestíbulo y tomar el elevador, pulsando un botón del tablero por instinto. Solo entonces notó que su mano temblaba y la sostuvo frente a ella, observándola como si no le perteneciera hasta que llegó a su destino y se detuvo frente a una puerta al otro extremo del corredor en que se sucedían una tras otra. Tocó con un par de golpes seguidos, mascullando entre dientes no sabía qué.

Cuando Vincent abrió la puerta con un gesto brusco, la expresión fastidiada de su rostro fue reemplazada con rapidez por otra de preocupación. Por la forma en que la veía y el hecho de que ella a su vez apenas conseguía distinguir sus rasgos, supuso que finalmente había empezado a llorar. Bueno, tenía que pasar en algún momento, ¿no?

Sin decir una palabra, dejó que la tomara por el brazo y cerrara la puerta tras ellos en tanto la guiaba al pequeño salón, donde no pudo más, desesperada por sentir el contacto de unas manos que fueran capaces de comprender siquiera un ápice del dolor que sentía, y se lanzó a sus brazos sin dejar de sollozar. Por primera vez desde que lo conocía, Vincent permaneció en silencio sin hacer preguntas o pretender consolarla. De alguna forma, él debió saber que en ese momento ella se encontraba muy lejos de eso y se contentó con devolverle el abrazo. Eso era todo lo que necesitaba.

CAPÍTULO 9

Si alguien le hubiese dicho a Eric que podría sentirse como poco menos que basura durante dos semanas, se hubiera reído en su cara. Tal vez no fuera el hombre con la mayor autoestima del mundo, pero le gustaba pensar que podía valorarse a sí mismo con justicia. Bueno, en ese momento, en su apartamento vacío, con un plato de lasaña congelada frente a él que apenas se atrevía a tocar y el silencio martillando en sus oídos, era lo bastante honesto para reconocer que sí, era basura.

No había oído una palabra de Lorraine desde el momento en que se marchó luego de esa horrible y absurda discusión. Sabía que volvió al día siguiente tal y como había anunciado porque al regresar por la noche del hospital pudo ver que se había llevado todas sus cosas y el vacío entonces se hizo absoluto. Desde entonces no se había comunicado con ella y al parecer Lorraine no tenía ningún interés por hablar con él. Desde luego, no podía culparla.

Aun ahora no lograba comprender qué demonios se había apoderado de él para decir todas esas estupideces. Tal vez se tratara de eso. Habían sido los demonios que no lo dejaban nunca en paz y que lanzó sobre Lorraine sin pensar en que ella no tenía la culpa de nada. Quizá, por doloroso que le resultara siquiera pensar en ello, el irse fuera lo mejor para ella. ¿Qué haría una mujer como Lorraine al lado de un hombre como él? Simplemente no la merecía, nunca lo hizo, y el pensar lo contrario fue una estupidez. Pasó semanas en la gloria pensando que tal vez tuviera una oportunidad, que las cosas entre ellos resultarían, pero lo había arruinado. De nuevo. El problema era que no podía recordar una sola vez en su vida en que un error como aquel hubiese dolido tanto.

La extrañaba. Echaba de menos su voz, su risa, despertar cada mañana y encontrarse con su mirada. Acariciar su piel suave como la seda, perderse en sus ojos y pensar que, pasara lo que pasara, estaba a su lado un día más y debía sentirse agradecido por eso. Ahora solo lo acompañaba el silencio cada vez que llegaba a ese apartamento que tan pronto como ella se marchó dejó de parecerle un hogar, y pasaba tanto tiempo como podía en el hospital.

La jefa de su departamento le había advertido ya que las guardias que tomaba eran una locura incluso para un médico en emergencias, y prácticamente lo había mandado a casa cuando lo vio tambalearse debido al cansancio. Hubiera usado la sala de descanso con gusto para dormir un par de horas y retomar el trabajo, pero ella lo echó sin vacilar diciéndole que si se aparecía antes de veinticuatro horas con cara de no haber descansado como un ser humano normal, no le permitiría entrar al hospital.  La conocía lo suficiente para saber que no era una amenaza vana.

De modo que allí estaba, contemplando un trozo de lasaña que debería haber calentado en el microondas, pero que no le apetecía en absoluto, fría o congelada. Así que la hizo a un lado con una mueca de fastidio y tomó una cerveza del refrigerador, decidido a pasar el resto de la noche bebiendo y viendo viejos partidos de fútbol. Si tenía suerte, tal vez cayera rendido debido al cansancio y así no tendría que pensar.

Estaba en eso, cuando el sonido de unos golpes a la puerta lo obligó a levantarse mascullando algo acerca de lo que le haría a quien se hubiese atrevido a interrumpirlo para venderle algo. Al abrir, sin embargo, se dio con el rostro preocupado de Will. ¿Ahora qué?, masculló.

Su amigo ni siquiera lo saludó o se molestó en esperar a que lo invitara a pasar, simplemente entró y Eric no tuvo otra opción que seguirlo al interior del apartamento sin dejar de maldecir entre dientes. ¿Es que ni siquiera podría revolcarse en su miseria a solas?

—Hueles como un pantano.

Eric recibió el reproche con un leve encogimiento de hombros y contuvo el impulso de oler su camiseta. Sin duda era patético.

—Buenas noches también para ti, Will. Por favor, siéntete libre de entrar, ponte cómodo. ¿Quieres algo para beber?

Will ya había tomado una cerveza y dejado caer sobre su sillón favorito, de modo que recibió sus palabras burlonas con indiferencia.

—No he sabido de ti en semanas —dijo.

Eric se sentó frente a él, esquivando su mirada.

—He estado ocupado.

—No tomando una ducha, obviamente —Will sonrió ante la mirada furiosa que su amigo le dirigió—. Lo siento, pero me lo has puesto muy fácil.

—Mira, Will, no estoy de humor, ¿de acuerdo? No es un buen momento para burlas; estoy cansado.

Él lo ignoró.

—En un inicio no me preocupé al no saber de ti —continuó sin variar su tono—. Supuse que, como cualquier otro enamorado en tu lugar, preferirías pasar el tiempo con tu chica. Pero imagina mi sorpresa cuando Anne me contó que Lorraine ya no vive aquí, sino que se ha mudado con Vincent. ¿Con quién pasa el tiempo mi amigo?, me pregunté. ¿Por qué no he oído nada de él? Tal vez debería pasar por su apartamento para asegurarme de que se encuentre con vida. Considerando que parece cualquier cosa excepto un ser humano vivo y enamorado, diría que tenía razones para preocuparme.

Eric ocultó cuánto le había aliviado saber que Lorraine se encontraba con Vincent. Ya lo imaginaba, claro, pero no se había atrevido a llamarla para preguntarle si se encontraba bien y con seguridad Vincent, sabiendo ya todo lo ocurrido, lo hubiera mandado al diablo.

—No es un buen momento para visitas, Will, ya te lo dije, aunque agradezco tu preocupación —dijo, sin querer sonar hostil—. Y definitivamente no es un buen momento para hablar de amor.

Fue el turno de Will para encogerse de hombros en un ademán filosófico.

—¿Qué  hay de malo con el amor? —preguntó—. El amor es bueno.

Eric bufó, indignado.

—El amor no es bueno o en todo caso no lo es siempre. A veces es un asco —replicó, sin disimular su amargura.

Will elevó las cejas, sonriente.

—¡Qué romántico! ¿Se lo has dicho a Lorraine? Seguro que le encantaría oírlo.

—No es gracioso, hablo en serio.

Su amigo enserió el semblante y lo miró con curiosidad.

—De acuerdo. Lo siento —dijo— ¿Qué fue lo que hiciste? Porque fue tu culpa, ¿no?

Eric contuvo una carcajada.

—Sí, Will, con seguridad fue mi culpa.

—Bueno, oigámoslo.

Eric vaciló, inseguro acerca de qué tan buena idea era compartir lo ocurrido entre él y Lorraine, pero al final se dijo que si no se lo decía a Will, entonces no sería capaz de confiárselo a nadie. Si alguien podía entenderlo sin caer en juicios fáciles, ese era él. De modo que le contó todo sin guardarse los que consideraba cada uno de sus errores; confesó con vergüenza las acusaciones que  había echado en cara a Lorraine y cuán estúpido creía  haber sido. Pero también reconoció que aún cuando era consciente de ello, de que había estado equivocado, no encontraba la determinación para hablar con ella con la seguridad de que no caería nuevamente en lo mismo. Según hablaba, lo que había estado pensando por semanas, sus acciones y palabras fueron cobrando una nueva dimensión y si antes se había sentido miserable al pensar en ello, ahora se veía a sí mismo como un absoluto imbécil.

Por la forma en que Will lo veía cuando terminó de hablar, fue evidente que él estaba completamente de acuerdo con eso.

—Eres un idiota —dijo sin alterar el semblante.

Eric suspiró.

—Soy tu mejor amigo.

—Bueno, ese es claramente un error de juicio de mi parte, ¿no? No sé en qué estaba pensando —Will dio un trago a su bebida— ¿Cómo vas a solucionar esto? O, aún más importante, ¿quieres hacerlo?

Eric no respondió, se mantuvo en silencio con la mirada puesta en un punto sobre el hombro de su amigo y cuando Will giró para ver qué era eso que parecía encontrar tan interesante, se topó con el viejo tocadiscos que se alcanzaba a ver al otro lado del salón.

—¿Qué? —preguntó, confundido.

Desde luego, Will no podía imaginar lo que ese objeto significaba para él, los recuerdos que le traía a la memoria, cuán profundamente lo relacionaba con Lorraine y cuánto hubiera sido capaz de dar por regresar en el tiempo y sostenerla una vez más entre sus brazos allí mismo, en ese salón; verla girar y reír…

—¿Eric? Me estás poniendo nervioso.

Parpadeó para alejar los recuerdos y volvió la mirada a su amigo, que ciertamente lo veía con una poca usual expresión de desconcierto. 

—Lo siento, estaba pensando… —Eric suspiró y negó con la cabeza; no iba a mencionar eso—. ¿Por qué has venido, Will? Te agradezco la preocupación, en serio, pero me gustaría estar solo. 

Will le dirigió una profunda mirada, como si intentara ver más allá de lo que le mostraba, pero fue obvio que no lo consiguió, porque emitió un bufido y chasqueó la lengua.

—Bueno, pues a mí no me gustaría —respondió—. A decir verdad, no se me ocurre ningún otro lugar en el que quiera estar.

Eric alzó una ceja e hizo un gesto para señalarse a sí mismo con expresión burlona.

—¿En serio prefieres estar conmigo que con tu prometida, quien, por cierto, se convertirá en tu esposa en dos días? —preguntó.

Will se encogió de hombros, pero Eric advirtió una sombra en su mirada que lo puso en alerta.

—Quizá.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, inquieto, y dejando sus problemas de lado—. No habrán tenido una discusión, ¿verdad? Porque si es así, no hay nada por lo que preocuparse; las peleas antes de la boda son muy comunes, toda esa presión…

—No es eso —Will lo miró de reojo, removiéndose incómodo en el asiento—. Todo está bien con Anne.

—¿Entonces qué es?

—Bueno, además de venir a ver cómo te encontrabas, necesitaba salir a pensar un rato, cambiar de aires, limpiar mi mente…

—¿Limpiarla de qué? —preguntó Eric, sin comprender a qué se refería.

Will se abrió de brazos con las palmas de las manos hacia arriba en un gesto de desespero.

—¡Los votos! —Dijo al fin—. No tengo los malditos votos y por más que lo intento no consigo pensar en nada apropiado.

Eric cabeceó al comprender y contuvo a duras penas una sonrisa ante la expresión indefensa en el rostro de su amigo. No era muy común ver al siempre seguro Will con un talante tan vulnerable. De no sentirse tan miserable y no saber cuán importante era para él, se hubiera reído a carcajadas. ¡Vaya par hacían!

—¿No los tienes aún? —preguntó entonces con voz calmada.

Su amabilidad solo consiguió una mirada irritada de parte de Will.

—No, Eric, no los tengo, tal vez eso explique que esté aquí a las tantas de la noche en lugar de estar preparándome para mi boda en un par de días. ¡No tengo los malditos votos! —repitió él.

Eric reprimió otra sonrisa.

—Creo que las maldiciones y la palabra votos no deberían ir en la misma frase, ¿no has ido a las charlas pre matrimoniales? —Procuró bromear para aligerar el ambiente, pero su amigo no pareció apreciarlo, por lo que continuó con tono neutral — ¿Por qué no te calmas?

—Eso es lo peor que podrías decirme en un momento como este.

—De acuerdo, entonces deja que te ayude —ofreció— ¿En qué has pensado hasta ahora?

Will se arrellanó en el sillón con las piernas sobre la mesilla de centro y encogió los hombros.

—Nada útil —reconoció—. He perdido la cuenta de la cantidad de hojas que he escrito, solo sé que todas han terminado en la basura.

Eric frunció el ceño.

—Ya. Tal vez ese sea el problema —comentó— ¿Qué necesidad hay de que sean páginas y páginas? Sé breve, di lo más importante y ya está.

—Eso es un poco cínico, ¿no?

—Bueno, tú siempre lo has sido mucho más que yo, no sé a qué vienen las críticas ahora —rumió Eric con fastidio.

Will cruzó los brazos tras la nuca y miró a su amigo como si pensara que era tonto.

—Es diferente ahora. Voy a casarme con la mujer de mi vida, con quien espero envejecer, tener hijos… creo que podemos dejar el cinismo de lado por esta vez.

 Eric se dijo que todo eso era ridículo, que lo único que había esperado al llegar a su apartamento era decirse cuán idiota era por horas y ahora tenía que escuchar a un hombre que estaba a punto de sellar su felicidad con la mujer que amaba. El universo debía de estarse riendo a carcajadas de él en ese momento. Pero Will era su mejor amigo, casi un hermano, y  hubiera sido injusto y cruel de su parte enojarse con él porque era feliz.

—Mira, dile que la amas.

Sus buenas intenciones se fueron al garete al toparse con la expresión incrédula en el rostro de Will, como si acabara de decir lo más tonto que había oído.

—Quiero pensar que hace mucho que Anne tiene eso bastante claro —respondió, sarcástico.

—Díselo de nuevo, díselo todos los días hasta que no le quepa ninguna duda.

—Estoy seguro de que ella no tiene dudas, tampoco yo. Es solo que me cuesta poner en palabras todo lo que siento porque…

Eric abandonó la intención de ofenderse cuando notó el desespero en su amigo. Con un suspiro, se puso de pie y empezó a caminar alrededor del sillón, con la mente funcionando a mil.

—No tienes idea de cómo explicar algo tan grande —completó sin detenerse.

Will asintió con fervor, al parecer satisfecho de que alguien lo entendiera. 

—Exacto —dijo—. Y no quiero solo decir un montón de palabras que todo el mundo espera escuchar porque es lo que se supone que dices en una boda. Nadie habla de las cosas malas, de lo mucho que te ha costado llegar a ese punto. Hace unas semanas estaba aterrado de si sería capaz de dar este paso sin echar a correr, ¿comprendes lo que intento decir?

Eric hizo un gesto de afirmación.

—Bastante bien —dijo—. Entonces sé sincero; olvida lo que la gente quiere oír, ellos no son importantes, yo no lo soy; ese día solo importan tú y Anne. Dile la verdad, a ella le encantará oírla. Dile que estás aterrado. Que la amas tanto que te mueres de miedo por lo enorme que es ese amor, pero que estás allí de cualquier forma parado en ese altar porque no puedes imaginar un mundo en que no la ames y en que no compartan su vida.

—Eso suena bien.

—Dile que sin importar cuántos errores cometas y cuán idiota puedas ser a veces, eso no cambiará lo mucho que la amas y que solo quieres estar a su lado. Que sin ella tu vida no sería la misma y que nada te haría sentir más miserable que llegar cada noche a casa sabiendo que pasarás las siguientes horas sin ver su rostro y oír su voz.

Will cabeceó, sorprendido y mirando a su amigo con las cejas elevadas.

—Muy bonito —comentó entre dientes.

Eric no lo escuchó, y si lo hizo, no dio muestras de ello. No detuvo su frenético caminar o los gestos que hacía al andar, mirando sus pies como si en realidad se encontrara muy lejos de allí.

—Dile… —vaciló antes de continuar y cuando lo hizo su voz surgió quebrada—… dile que te odiarías a ti mismo si alguna vez cometieras la estupidez de hacer cualquier cosa que te llevara a perderla.

Una pequeña sonrisa de entendimiento afloró a los labios de Will.

—Todo eso está muy bien, Eric, en serio, es hermoso; pero es tuyo, no mío —dijo—.  Ahora, lo que no entiendo es por qué me estás diciendo estas cosas a mí y no a ella.

Eric, al parecer, no se encontraba tan abstraído como parecía porque cuando oyó las palabras de su amigo se detuvo bruscamente y lo miró a los ojos.

—No tengo idea —respondió— ¡Diablos, Will! ¿Qué fue lo que hice?

Lorraine despertó con el sonido del móvil y lo confundió con el del despertador, con lo que solo consiguió golpear al segundo y tirar de la mesilla al primero en su desespero por hacerlo callar. Se desperezó entre las sábanas y cuando el sonido se detuvo fijó la mirada en el techo. Apenas amanecía y aunque en circunstancias normales jamás saldría de la cama tan temprano, ese era un día especial.

Le bastó con oír el trajín de Vincent al otro lado de la puerta para que hiciera la pereza a un lado y se pusiera de pie con un movimiento enérgico. Apenas miró el teléfono sobre el suelo con un gesto de fastidio. Sin detenerse, se dirigió al baño y pegó un grito que terminó de despertarla al sentir el agua fría cayendo sobre su cuerpo. Brutal, pero necesario.

Salió envuelta en un albornoz y solo entonces dirigió una mirada al móvil luego de levantarlo, con la idea de que podría tratarse de una emergencia; pero al ver de quién había sido la llamada lo apretó con fuerza sin pensar siquiera en devolverla.

Se calzó unas alpargatas y se dirigió a la cocina, sacudiendo su cabello sin dejar de fruncir el ceño. Vincent se encontraba allí y le hizo un gesto de saludo antes de ponerle una taza de café sobre la encimera que ella bebió en un par de tragos sin decir una palabra. Solo cuando hubo servido una segunda bebida, miró a su amigo por encima de la taza.

—Hoy es el gran día —dijo.

Él asintió, sonriente. Llevaba unos pantalones raidos y una camiseta que recordaba haberle regalado hacía años y que seguramente usaba como pijama.

—Sí, le prometí a Anne que estaríamos en su casa a las siete en punto y si llegamos un minuto tarde es posible que nos despelleje —comentó él—. Me pareció oír tu móvil…

—No era nada importante.

Vincent recibió la cortante respuesta con las cejas elevadas y Lorraine suspiró al notar cuán grosera había sido.

—Lo siento, es solo… —cabeceó, indecisa—. No quiero hablar de eso.

—De acuerdo, no tienes por qué hacerlo —respondió él con sencillez— ¿Quieres comer antes de salir? Puedo preparar algo.

Lorraine sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, creo que mejor salimos de una vez. Quizá puedas preparar algo para el camino. ¿Unos emparedados? Dudo que veamos comida hasta la recepción.

Vincent sonrió, asintiendo.

—Esa es mi chica, siempre práctica —aprobó—. Ve a vestirte, tendré algo listo en quince minutos y nos vamos.

Ella forzó una sonrisa animada y se llevó el café de vuelta a su habitación. Acababa de cerrar la puerta y de sacar una muda limpia del clóset, satisfecha de haber dejado el vestido para la boda en casa de Anne, cuando el móvil empezó a timbrar nuevamente y, tras ver el número en la pantalla, lo apagó con un gesto furioso.

—¡Vete al diablo! —gritó al aparato.

Aún enojada, se vistió sin dejar de maldecir entre dientes y solo cuando dejó el apartamento con un taciturno Vincent que le dirigía miradas preocupadas de reojo, se permitió respirar hondo y recordarse que ese era el último día en que podría pensar en sí misma y sus problemas. Era el día de Anne. Eric podía irse al infierno. Con un poco de suerte, tal vez ya estaría allí.

—¡Esto es un infierno!

Anne suspiró sin dejar de deslizar una mano por el frente de su vestido de novia. No podía evitarlo. Era hermoso. Sin duda Lorraine había hecho un estupendo trabajo al diseñarlo e, incluso más, al arreglar con una tienda de una conocida para que aceptara coserlo y así Anne pudiera usarlo el día de su boda. No podía sentirse más feliz que en ese momento. Bueno, tal vez pudiera serlo solo un poquito más si Eric dejaba de dar vueltas a su alrededor como un león nervioso.

—Te he oído, Eric, en serio, está claro como el día, y en verdad quisiera ayudarte, pero no se me ocurre qué podría hacer —respondió ella, inquieta—. Me caso en una hora, por el amor de Dios.

Él detuvo su caminar y la miró sin pestañear, como si apenas lo hubiera comprendido del todo. Debía de encontrarse peor de lo que pensaba.

Llevaba horas intentando hablar con Lorraine… no, no horas, habían sido días. Dos, para ser exacto. Porque tan pronto como Will se marchó de su apartamento hacía un par de noches, no había dejado de llamarla, pero ella se negaba a atender sus llamadas. Pensó en aparecer en el apartamento de Vincent, pero la noche anterior, cuando sabía que sin duda la encontraría allí, se había presentado una emergencia en el hospital y necesitaron a tantos médicos como pudieron contestar al llamado. De modo que fue y se quedó hasta que el amanecer empezó a clarear, lo que solo le dio tiempo para dormir tres horas antes de levantarse para ir a la boda de Will y Anne. Antes de salir, volvió a llamarla, pero ella siguió sin responder. Llegó a la iglesia incluso antes que la novia, para desespero de Will, que no entendía aún por qué demonios lo había ido a buscar tan temprano y se pasó el camino rezongando algo acerca de que debió pedir al hermano de Anne que fuera el padrino en lugar de al lunático que tenía por mejor amigo. Eric, por supuesto, no le prestó mayor atención.

Había pasado horas pensando en las palabras que habían salido de su boca mientras aconsejaba a Will acerca de lo que debía decir en la ceremonia. No le costó mucho comprender entonces que esas palabras, tal y como su amigo había advertido, tenían un destinatario del todo distinto. Pensaba en Lorraine. Todo el tiempo. Mientras se lamentaba por sus errores, cuando penaba por su ausencia y añoraba oírla, verla… las únicas palabras medianamente decentes que había conseguido formular en su vida referidas a todo lo que  le inspiraba otro ser humano, fueron inspiradas por ella. Por el amor que sentía por esa mujer que estaba en riesgo de perder por su estupidez. O tal vez ya la había perdido del todo. Tembló frente a esa posibilidad.

Mientras Will esperaba en el atrio de la iglesia, conversando con algunos invitados, al fin calmado y listo para iniciar un nuevo camino en su vida, Eric rondaba por los pasillos como alma en pena. Apenas había conseguido atisbar a Lorraine a lo lejos seguida de Vincent cuando atravesaron una puerta donde supuso que se encontrarían ayudando a Anne con el vestido y lo que fuera que necesitaran arreglar las novias antes de empezar la ceremonia. Solo la vio un instante, pero le pareció tan bella con un vaporoso vestido rojo y su largo cabello al viento que se quedó estático, sin aliento, y cuando recobró el movimiento la puerta ya se había cerrado en sus narices. Pensó en tocar, pero le pareció demasiada invasión a la intimidad de Anne, y se tuvo que consolar con la certeza de que ella estaba allí y que, aun cuando tuviera que rogar, tendría que oírlo.

Fue allí en realidad, fuera del cuarto donde hacía los últimos arreglos a su vestido, donde lo encontró Anne al salir para huir de Susan, que en ese momento tenía una tremenda discusión con Lorraine referida a por qué ella no podía llevar también un ramo. Al verlo, impecable en su traje de etiqueta, pero con una expresión de desespero que le rompió un poco el corazón, le hizo un gesto para que la siguiera al pasillo, donde podrían hablar al menos un momento sin interrupciones. Escuchó a Eric con interés, pero tal y como le dijo, no había mucho que ella pudiera hacer; si Lorraine no quería oírlo, ¿cómo iba ella a convencerla? Y allí estaba él. Rondando.

—En serio, Eric, ¿por qué no lo dejas para mañana? O después de la boda, durante la recepción —sugirió entonces ella en un momento de iluminación.

Él se detuvo y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Me evitará —dijo—. Lo hará de alguna u otra forma, sabes cómo es. Y necesito hablar con ella pronto, necesito que me oiga, que sepa…

Eric calló y Anne exhaló un suspiró, rendida, mirando tras su hombro y preguntándose durante cuánto tiempo le retiraría Lorraine la palabra si lo que acababa de pensar no llegaba a buen puerto. Al ver el rostro de Eric, se dijo que tendría que intentarlo y que ya lo descubriría más temprano que tarde. Lo tomó de la manga y lo acercó a su rostro con expresión cómplice.

—¿Sabes qué, Eric? Tengo una idea —exclamó—. Te diré lo que vamos a hacer.

Lorraine se pasó una mano por el cabello e intercambió una discreta mirada con Vincent.  Había oído con frecuencia que las novias siempre se mostraban un poco nerviosas el día de su boda, pero era justo reconocer que quien lo dijera no había conocido a Anne. Su amiga, por lo general la serenidad en persona, tenía ahora serios problemas para permanecer quieta por más de un minuto, lo que empezaba a marearlos. En consideración a ella, Lorraine se las había arreglado para librarse de Susan, que con su parloteo y quejas solo contribuía a alterar más a todos, y la madre de Anne, la señora Richards, se había retirado hacía diez minutos con la excusa de comprobar si su hijo Ben ya había  llegado. Lorraine no podía culparla por su huida, de no querer tanto a Anne y de no ser porque era la encargada de asegurarse de que estuviera perfecta antes de recorrer el pasillo de la iglesia, también hubiera escapado corriendo. Y por la expresión de Vincent, fue evidente que él pensaba lo mismo.

Se preguntaba si no sería buena idea poner algo de música, lo que fuera, para así relajar sus nervios y también los de sus amigos; había oído que la música de cámara era una maravilla en casos como aquel, pero entonces Anne se puso de pie, otra vez, y se detuvo frente el gran espejo dispuesto para que pudiera observarse desde varios ángulos. Lorraine no pudo contener una punzada de orgullo al dar una mirada al vestido que llevaba su amiga; sin pecar de falsa modestia, era lo mejor que había hecho en su vida, pero ese orgullo se desvaneció con rapidez al recordar con cuánta ilusión había compartido sus bocetos con Eric y cómo la había alentado él a llevarlos a la práctica. Ahora eran una realidad, el traje más hermoso que pudiera imaginar lo llevaba una de las personas a quienes más quería en el mundo, pero Eric no estaba a su lado para compartir ese pequeño triunfo. Dio una mirada a su teléfono, que había dejado apagado sobre un mueble, preguntándose si no debería al menos haber contestado sus llamadas. ¿Y si…?

—¡He perdido mi velo!

Lorraine y Vincent se sobresaltaron, consternados. Fue ella, sin embargo, quien se puso de pie y se acercó a Anne con el ceño fruncido.

—¿Cuál velo? —preguntó, confundida—. Quedamos en que no usarías uno.

Anne resopló, sonriendo como si tan solo lo hubiera olvidado, lo que fue un poco perturbador.

—¡Es verdad! Pero siento que falta algo en mi cabeza —insistió ella.

—¿Sentido común, quizá?

—¡Tú cállate! —Anne miró a Vincent como si estuviera a punto de estrangularlo y él se retrajo en el asiento, asustado—. Por favor, Lorraine, ¿crees que puedas ayudarme con eso?

Ella no se vio mucho más serena que su amigo; era poco usual que Anne perdiera el temperamento y decidió achacarlo a los nervios por la boda.

—Claro que te ayudaré, cariño, solo tienes que pedirlo —respondió, sonriendo— ¿Qué es lo que quieres que haga?

Anne suspiró, aliviada, y la tomó del brazo.

—Mi madre tiene unos alfileres para el cabello que fueron de mi abuela y que trajo por si me animaba a usarlos; me gustaría tenerlos conmigo. ¿Puedes ir a buscarlos?

—¿Dices que los tiene tu madre?

La verdad era que Lorraine se sentía un poco confundida. ¿Por qué no estaba la señora Richards allí con su hija y los benditos alfileres? Adoraba a la señora, pero la verdad era que estaba siendo un poco cobarde.

—Sí, acabo de decirlo. ¿Los traerás para mí? —Anne sostuvo su brazo con fuerza del todo innecesaria.

—Si quieres voy yo… —Vincent se ofreció de inmediato.

—¡No!

El grito de Anne provocó que tanto Vincent como Lorraine dieran un brinco por la impresión; pero su amiga no se vio arrepentida sino que esbozó una dulce sonrisa que les inspiró más miedo aún.

—Prefiero que vaya Lorraine —dijo ella.

Vincent la miró con el ceño fruncido.

—Estás actuando como una lunática —dijo.

Anne apenas le devolvió la mirada antes de responder.

—Soy la novia, hoy puedo actuar como mejor me parezca —dijo, para luego dirigir toda su atención a Lorraine, que veía de una a otro con las cejas elevadas— ¿Puedes ir ahora? Quiero probármelos. Creo que mamá está en la sacristía.

Lorraine asintió, sin atinar a responder nada, e intercambió una mirada sorprendida con Vincent antes de salir. Cuando Anne y su amigo se quedaron a solas, ella empezó a dar unos pequeños saltos sin importarle lo que eso le hiciera a su vestido y sonrió con expresión satisfecha.

—¿Necesitas algo más, cielo? ¿Un exorcismo, quizá?

Anne recibió las palabras de su amigo con una sonrisa incluso más amplia y suspiró como si acabara de sacarse un gran peso de encima. Pero un instante después la sonrisa desapareció y frunció levemente el ceño, reparando apenas en algo que hasta entonces se le había escapado.

—¿Sabes qué? Tal vez sí necesite algo. Habla con el ministro, dile que es posible que debamos demorar un poco la ceremonia.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó él.

Anne se puso las manos en la cintura y volvió a sonreír.

—Es posible que los padrinos lleguen un poco tarde —respondió con un gesto travieso.

Eric comprobó la hora en su reloj y exhaló un suspiro. Según sus cálculos, si el plan de Anne funcionaba, tenía unos quince minutos para convencer a Lorraine de lo que tenía para decir; siempre y cuando ella aceptara escucharlo, claro. Considerando lo apacible que había sido siempre su vida, era un poco raro verse en ese momento tan nervioso como si fuera él quien estaba a punto de iniciar una nueva vida. Tal vez así fuera, en realidad, se dijo con un nuevo suspiro. Estaba a punto de dirigirse a la ventana para distraerse y dejar de desgastar el suelo de la sacristía con sus paseos, cuando la puerta se abrió.

Lorraine se detuvo bruscamente en medio del cuarto con expresión sorprendida.

—Hola —saludó Eric.

Ella frunció el ceño y apretó los labios al verlo, sin responder por todo un minuto. Había sujetado su cabello en un recogido que dejaba apreciar lo largo de su cuello y sus delicados hombros apenas cubiertos por los tirantes del vestido.

—Hola —respondió ella entonces con un matiz tenso en su voz—. Estoy buscando a la señora Richards, ¿la has visto?

—No. Supongo que está en el salón.

—Anne dijo…

Eric dio un paso en su dirección.

—Te mintió —dijo él.

—¿Qué?

—Le dije que necesitaba hablar contigo y por eso te envió aquí. No te enfades con ella. Yo insistí en que me ayudara. Supliqué, en realidad.

Lorraine negó con la cabeza, incrédula y furiosa a partes iguales.

—¿Por qué harías…? Olvídalo, no me respondas, no tengo tiempo para esto.

Eric se apresuró a ponerse frente a ella cuando la vio haciendo amago de dar media vuelta y marcharse.

—Lorraine…

—El cabello de Anne no se va a arreglar solo.

—Estoy seguro de que su cabello está bien —Eric la detuvo con un gesto, sin atreverse a tocarla aún cuando era lo que más deseaba hacer en el mundo—. Lorraine, por favor, solo un momento.

—Eric, estamos en una boda, no voy a hablar contigo ahora.

—Por favor.

Lorraine se cruzó de brazos, ignorando el chispazo de anhelo que sintió en el corazón al oírlo y percibir la desesperación en su voz.

—¿Qué podrías querer decirme? No puedo imaginar qué sentido tiene esto. ¿Qué cosa…?

—Te amo.

En otras circunstancias, Eric se habría sorprendido por haber conseguido dejarla sin palabras, era la primera vez que ocurría; de haberle preguntado, Lorraine le habría dicho que nadie más lo había logrado antes. Pero ninguno dijo nada al respecto; él esperó, inseguro acerca de su reacción y ella lo miró con la boca abierta.

—Te amo —repitió entonces Eric mirándola a los ojos—. Sé que estás enojada conmigo y está bien, lo merezco, pero necesito que me escuches.

Solo entonces ella parpadeó, como si así buscara recobrar el sentido y encontrar las palabras con las que responder a esa confesión.

—Eric…

—Por favor. Un minuto. No tengo derecho a pedirte que comprendas lo difícil que es esto para mí, pero lo es, y si no te lo digo ahora creo que voy a reventar. Te he buscado durante todo el día, y si Anne no hubiera aceptado ayudarme, creo que habría irrumpido en la ceremonia, lo que hubiera sido una verdadera pena porque con seguridad Will me hubiese matado, pero estoy desesperado.

Lorraine lo observó, aún sorprendida, pero cuando Eric hizo amago de tocarla, tan cerca se encontraban y tan fácil hubiese sido extender una mano y posarla sobre su rostro, ella elevó el mentón y le dirigió una mirada cargada de resentimiento.

—Soy muy malo con estas cosas… —dijo él—. No sé cómo… Te amo.

—Eso ya lo dijiste.

Las palabras salieron de los labios de Lorraine antes de que pudiera detenerlas y Eric rió al oírla.

—Cierto. Pero podría decirlo mil veces y no sería suficiente. Nunca en toda mi vida sentí lo que siento por ti. Sé que es una excusa terrible, pero me asusté y por eso dije todas esas cosas tan absurdas. No espero que me perdones, fui cruel y egoísta, pero si pudieras intentarlo, comprender…

Lorraine no correspondió a su sonrisa sino que mantuvo la expresión grave.

—La verdad es que eres un poco idiota a veces —dijo ella.

—Lo sé —Eric asintió sin vacilar.

—Te asustas con facilidad.

—Cierto.

Lorraine carraspeó y él hubiera podido jurar que lo hizo para que no notara cuánto le había afectado su confesión.

—Siempre huyes —acusó ella con rencor.

—Eso también es verdad, lo he hecho durante toda mi vida, pero en mi defensa y porque creo que es importante que lo sepas,  esta ha sido la única vez en que he querido volver a algo, a alguien. A ti —esta vez ella no se retiró cuando Eric tomó su mano con delicadeza sin dejar de mirarla a los ojos—. Soy un idiota, tienes toda la razón en eso, pero en este momento soy solo un idiota que lo único que tiene seguro es que quiere estar contigo si se lo permites.

Lorraine sonrió a medias y parpadeó para alejar las lágrimas.

—No eres un absoluto desastre —dijo ella.

—¿Ah, no? —preguntó Eric con la sombra de una sonrisa.

—No todo el tiempo —Lorraine le dio un ligero apretón en la mano—. También eres un buen hombre, ¿recuerdas que te lo dije antes?

—No podría olvidarlo. Es lo mejor que me han dicho en mi vida.

Lorraine se acercó un poco más a él al punto que sus alientos se mezclaron y Eric la sostuvo por la cintura como si temiera que pudiera cambiar de opinión. 

—Nunca olvidaré el momento en que me di cuenta de que te amaba —dijo ella en tono bajo, como venido de un sueño.

—¿No?

—Claro que no. Estuve a punto de vomitar.

Eric ahogó una carcajada y pegó la frente a la suya.

—Supongo que merezco eso.

Lorraine rio también.

—Estaba asustada —dijo ella—. Creo que puedo entender lo que sentiste tú porque en parte lo sentí yo también. Nunca esperé esto, Eric; recuerdo la primera vez que te vi y aún ahora me cuesta creer que esto esté pasando, que sea capaz de amar de esta forma, de amarte.

Él habló sobre sus labios. 

—Conocerte fue obra del destino. Ni siquiera creía en él, pero ahora sí, porque llegaste a mí de la manera más extraña, pero no puedo imaginar un mundo en que eso no ocurriera. Teníamos que conocernos y ser amigos, pero sobre todo teníamos que llegar a este punto. No elegí enamorarme de ti; fue como dijiste la otra noche, pero apenas he conseguido entenderlo. Tengo que respirar, tengo que amarte, es tan simple como eso.

Ella se puso de puntillas, como si fuera a besarlo, las lágrimas habían empezado a correr por sus mejillas, pero no hizo nada por detenerlas. Lo que sí hizo fue apartarse tan solo un poco para mirarlo a los ojos.

—No podría pasar por todo esto de nuevo, Eric; sin importar cuánto te ame, no puedo —dijo con voz temblorosa—. No quiero dudas, al menos no acerca de lo que sentimos el uno por el otro; ni fantasmas o miedos. No puedo pelear contra el pasado.

Él comprendió de inmediato a qué se refería y sonrió con tranquilidad al responder.

—Lorraine, lo que siento por ti…

—¿Si?

—Te amo tanto, tengo tanto amor dentro de mí y todo es para ti, por ti. No me queda nada para nadie más y estoy feliz de que así sea. No tienes que pelear por este amor. Es real. Todo lo que siento, lo que tú sientes, es real. No peleas por lo que ya es tuyo.

Ella no respondió, no hubiera podido aun cuando lo hubiera deseado. En lugar de eso, rodeó su cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí para besarlo.

Hubieran podido permanecer así por siempre, ignorantes al paso del tiempo y a lo que les rodeaba, pero una melodía familiar se coló en sus oídos y se apartaron con una mirada confusa.

—¿Eso es…? —preguntó Lorraine aguzando el oído.

Eric abrió mucho los ojos y la tomó de la mano, tirando de ella para llevarla a la salida al tiempo que procuraba enderezar su corbata con la mano libre.

—¡La marcha nupcial! ¡Van a empezar sin nosotros!

Lorraine se apuró a seguirlo, dejando de lado sus intentos de alisar su cabello alborotado.

—Anne nunca me lo perdonará —dijo.

—Olvida eso, Will va a matarme, tengo los anillos. 

Llegaron resoplando al pasillo frente a la puerta de la sala en la cual se oficiaría la ceremonia, seguros de que verían a Anne y Will ante el altar, pero ella, en realidad, los esperaba de pie al lado de su padre, que veía  de uno a otro con desconcierto, como si se preguntara qué diablos estaba pasando allí y cómo se había visto envuelto en todo eso. Al atisbar al interior del salón, se toparon con el rostro de Will, que esperaba al lado del ministro sin parecer alterado por la tardanza.

—¿Qué…?

Anne sonrió al notar la confusión de sus amigos y se encogió de hombros al tiempo que se arreglaba los bajos de la falda y tomaba el brazo de su padre.

—Creí que era un buen momento para meterles un poco de prisa y le pedí ayuda a los músicos —dijo, señalando al pequeño conjunto en lo más alejado del salón.

Lorraine y Eric intercambiaron una mirada avergonzada.

—Muy listo de tu parte —dijo ella.

—Lo sé —respondió Anne con suficiencia—. Ahora que todo parece estar bien entre ustedes, ¿creen que podría casarme?

Ambos se apresuraron a asentir y ocuparon sus posiciones, frente al cortejo. Lorraine enlazó su brazo con el de Eric y le dio un ligero apretón al tiempo que le dirigió una sonrisa cómplice. Cuando estuvieron a punto de llegar al final del largo pasillo, él la detuvo un instante y se inclinó con discreción para hablar a su oído.

—No olvides guardar un baile para mí —dijo.

—¿En la recepción?

—Había pensado que podría ser para toda nuestra vida, pero podemos empezar en la recepción.

Lorraine asintió tras una nueva mirada de reojo y ocupó su lugar en el altar. Cuando Anne llegó allí, con sus ojos puestos en Will, que la miraba a su vez con una expresión de adoración tal que estuvo a punto de arrancarle nuevas lágrimas, se dijo que tal vez hubiera estado siempre equivocada. Su vida no era poco emocionante, y sus sueños no estaban tan lejos como había creído hasta entonces. Los tenía al alcance de la mano. Y ya eran suyos.

FIN

Agradecimientos

Gracias a mis queridos amigos, que me alientan y acompañan en cada una de mis aventuras en este camino maravilloso que inicié sin imaginar cuán extraordinario sería y cuántas alegrías traería a mi vida.

Gracias a Ara y Helena porque, cerca o lejos, su amistad resulta tan familiar que siento su presencia y cariño todo el tiempo.

Gracias a Elizabeth Bowman, gran escritora, inspiración, y amiga maravillosa.

Gracias a Raquel Campos por hacerme compañía en una nueva aventura. Sin tu venia, esto no sería lo mismo.

Gracias a Lorraine Cocó por compartir su talento con tanta generosidad. La historia de Eric y Lorraine no sería tan especial sin tu preciosa portada. Son ellos.

Gracias a Anabel, Andrea, María, por su compañía. Todo el tiempo. Las quiero.

Gracias a las chicas de Leo Romántica Perú. No saben cuán divertido es compartir tantas historias soñadas con ustedes.

Y muchas gracias a ti por haber llegado hasta aquí, querido lector, por permitirme compartir contigo mis historias y la pasión que me inspira este arte. Confío en que disfrutaras esta novela, que se hiciera de un pequeño lugar en tu corazón y que sus personajes signifiquen para ti tanto como para mí; ha sido un honor recorrer este camino a tu lado.

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