Tras la tormenta

SERIE
El legado de los Wright 2

Claudia Cardozo

A los que creen en las segundas oportunidades.

Puede uno amar sin ser feliz, puede uno ser feliz sin amar,

pero amar y ser feliz es algo prodigioso.

Honoré de Balzac

Prólogo

Beaufort, Carolina del Sur

El sol apenas empezaba a asomar en el horizonte cuando Jessica Evans detuvo el coche de alquiler junto a la carretera y, tras asegurarse de que era la única en el área, abandonó el vehículo y subió al terraplén que dividía el camino, para mirar más allá del mar calmo y turquesa que habría de atravesar para llegar a su destino.

Beaufort.

Nada de lo que había leído acerca de esa pequeña ciudad en el estado de Carolina del Sur la había preparado para la imagen que le obsequió en ese momento mientras la admiraba bañada por el amanecer, tan bella como una perla. El cansancio provocado luego de siete horas frente al volante desde Washington se disolvió como por encanto y, tras exhalar un hondo suspiro como si así consiguiera hacerse de las fuerzas para continuar, consultó sus notas en la libretita que llevaba en el bolsillo de los jeans y asintió con determinación.

Estaba allí, lo había logrado. Quería saber lo que tendría que decir Toby al respecto luego de insistir tanto en que no podría con ese trabajo.

Iba a tener que tragarse sus palabras, se dijo con una mueca alegre mientras volvía al coche y se recogía el espeso cabello oscuro con una cinta que llevaba sujeta a la muñeca.

Otra de las cosas para las que no había estado preparada era el bochorno que empezó a sentir tan pronto como se puso nuevamente en camino. El aire se sentía cálido y húmedo y, al mirar hacia arriba por la ventanilla, reparó en que, en tan solo unos minutos, el sol se había puesto en lo alto como un gran rey dispuesto a bañar a todos sus súbditos con su luz desmedida.

Atravesó el puente que conectaba las dos partes de la ciudad, luego de hacer una corta fila, y observó con mayor interés, si cabía, todo lo que le iba saliendo al paso. Admiró las hermosas y elegantes construcciones a la vera del camino, así como algunas otras que ahora estaban convertidas en edificios ruinosos y que, pese a ello, habían logrado conservar cierto encanto.

Todo en Beaufort estaba colmado de esa distinción un tanto decadente de la que los habitantes de esa zona de los Estados Unidos se encontraban tan orgullosos.

«El viejo sur», murmuró Jessica entre dientes.

Habría mucho por explorar allí, pero eso iba a tener que esperar, decidió en tanto consultaba la ubicación en el teléfono, y dio un brusco giro para enrumbar hacia el poblado donde había reservado una habitación.

Fue una chica muy simpática con quien hizo buenas migas durante su estadía en Washington mientras llevaba a cabo la investigación que la había llevado hasta allí la que le recomendó el lugar. Según ella, no era sencillo dar con un hospedaje cómodo y barato en Beaufort a esas alturas del año. Quienes podían pagarlo, optaban por los distinguidos hoteles situados frente al mar, pero quienes no, como era el caso de Jessica, tenían que contentarse con habitaciones sin apenas ventilación y tan pequeñas como ratoneras.

Ella no tendría que pasar por eso si conseguía un lugar con el viejo Gordon, le había dicho su amiga, y luego de llamarlo en su nombre, se había asegurado de que así fuese.

De modo que Jessica se sentía bastante tranquila al aparcar el coche ante una antigua casona de porche elevado y con un tejado coqueto pintado de un tono de azul que contrastaba de forma encantadora con el blanco de las paredes. Había un letrero medio despintado en la entrada y tuvo que subir una hilera de escalones, también de un azul muy llamativo, hasta llegar al pórtico, donde tiró de una campanilla que repiqueteó con un sonidito alegre que le arrancó una sonrisa.

Mientras aguardaba a que alguien abriera, dio media vuelta y contempló las calles ante ella, pero su mirada se vio atraída casi de inmediato por lo que había un poco más allá, donde el mar se unía con el horizonte y un reguero de islas centellaban como gemas en medio del mar.

Era allí donde tenía que ir, recordó, y si todo salía como lo esperaba, aquel se iba a convertir en uno de los grandes triunfos de su vida.

Capítulo 1

—Necesitamos otro coche.

Taylor tomó una larga bocanada de aire y dejó sobre el escritorio los documentos que había estado estudiando para llevarse dos dedos al puente de la nariz, frotándola como si quisiera arrancársela.

«Cuenta hasta tres, cuenta hasta tres», se dijo con los ojos entrecerrados.

Una vez que hubo hecho eso —en realidad, contó hasta ocho—, levantó la mirada de golpe y la posó sobre la mujer menuda, de rostro aceitunado y con el cabello teñido de un rosa furioso, que se había convertido en los últimos años en un absoluto tormento.

—No necesitamos otro coche —masculló de mala gana.

Eso no pareció intimidarla en absoluto porque, tras esbozar una sonrisita sarcástica que a él le provocó aventar el pisapapeles con forma de gaviota que había sido uno de los favoritos de su padre, se acercó al escritorio y apoyó la cadera contra él mientras se cruzaba de brazos para observarlo con algo muy parecido a la lástima.

—Sí que lo necesitamos —insistió.

—Que no.

—Nos hemos quedado cortos con la camioneta.

—Es una estupenda camioneta.

Ella hizo un mohín.

—Pero es muy pequeña.

—¡Qué va a ser pequeña! —Taylor suspiró, incapaz de mantener el enojo con ella, aunque aún no del todo aplacado—. A ver, Skye, dime la verdad, ¿con qué coche te has encaprichado esta vez?

—No me he encaprichado con nada.

—Skye, suéltalo ya.

Ella parpadeó con sus grandes ojos de un curioso tono gris traslúcido y se encogió en señal de rendición.

—Está bien —reconoció a regañadientes—. Es un Citroën...

Taylor ni siquiera la dejó terminar.

—No.

—Pero si no te he contado nada. —Ella se inclinó hacia él y sonrió—. Tendrías que verlo, es precioso; solo se hicieron mil y este está en muy buen estado. Jorge, el del pueblo, lo compró hace seis meses y le ha hecho tantas cosas que lo ha dejado como nuevo. Dice que puede darnos un muy buen precio.

—Qué bien por Jorge —comentó Taylor con una sonrisa similar antes de enseriar el semblante de golpe y repetir—: No.

Skye hizo un gesto de frustración.

—Pero ¿por qué?

—Porque no nado en dinero y no necesitamos otro auto. La camioneta es suficiente.

—Esto es distinto; un coche así es perfecto para la playa, y se ve muy elegante; le hará bien al negocio.

Taylor hizo una mueca.

—Al negocio le va estupendamente sin un Citroën, por si no lo has notado.

Su amiga y empleada —que, aunque nadie lo diría en ese momento, eso era precisamente lo que era— se encogió una vez más de hombros porque ambos sabían que estaba en lo cierto. Antes de que ella pudiera enarbolar nuevamente las maravillas del coche que le había quitado el sueño, Taylor se adelantó al ponerse de pie y cambiar de tema.

—¿Cómo va todo en la cocina? —preguntó—. Willy llamó para avisar de que va a traer a la gente de regreso una media hora antes de lo que había calculado.

—Odio cuando haces eso —refunfuñó ella, pero tuvo la cortesía de no discutir más. De momento—. A mí también me avisó; no te preocupes, tengo todo listo para el almuerzo y no habrá problemas con la cena si Lucy hace lo que le pido y deja limpios los bagres antes de que empiece a oscurecer.

Taylor sonrió, lo que acentuó el hoyuelo de su mejilla, un rasgo que su madre siempre había resaltado, y observó a Skye con ojo crítico.

Era una buena chica, se recordaba con frecuencia en momentos como ese, en que casi le hacía perder la paciencia. Aunque apenas acababa de cumplir los veinticinco, la consideraba lo bastante madura para haber puesto sobre sus hombros la responsabilidad de llevar la cocina de la casa de huéspedes que había sido el negocio de su familia durante casi cien años, y no solo eso; era quien, en la práctica, se ocupaba de mantener bien organizados a todos los empleados.

Cuando Taylor la conoció luego de que se presentara en la entrada con unos shorts desteñidos, una camiseta que había visto mejores días y el cabello tan azul que por un instante lo había dejado anonadado, estuvo a punto de cerrarle la puerta en la cara.

Había tenido una mala época. A la muerte de su padre siguió la de su madre en un periodo de tiempo bastante corto, y estaba abrumado por la responsabilidad de mantener el negocio a flote cuando lo único que quería era meterse en una cueva para llorar sus pérdidas. Pero Skye se había mantenido allí de pie con la barbilla alzada y el trozo de papel que él había mandado poner en el pueblo, en el que anunciaba que estaba en busca de una cocinera para el hotel, y no se había movido hasta que aceptó probar algo de su comida.

Había sido una de las mejores decisiones de su vida.

Ahora, sin embargo, ya no tenía eso tan claro, porque había momentos como ese en que se cuestionaba qué diablos podría haber hecho para que esa chica se creyera también dueña del negocio y le diera lata un día sí y otro también con sus ideas para comprar cosas o hacer cambios que él no haría ni aunque lo amenazaran con cortarle un brazo.

—Bien, pues ve a darle una mano, de cualquier forma; no puedes esperar que la chica se ocupe de todo sola —dijo él dándole la espalda para dirigirse a la ventana.

—No dejo que se ocupe de todo, solo de lo que no quiero hacer yo.

Skye respondió con desparpajo, pero Taylor detectó un leve aire irritado en su voz, lo que le hizo sonreír de nuevo. Aunque la mayor parte del tiempo parecía demasiado desenfadada, él sabía que se tomaba su trabajo muy en serio y, por mucho que le gustara incordiar a sus ayudantes, como en el caso de Lucy, lo cierto era que jamás les pediría que hicieran nada que no estuviese dispuesta a hacer ella con sus propias manos, como pasar una hora despellejando a esos pescados horribles, por ejemplo.

—¿Hay nuevas reservas para la semana próxima? —preguntó ella entonces.

Taylor respondió sin dejar de admirar la vista; desde allí podía ver el extenso sendero de playa a solo unos metros de la casa y el brillo de la superficie del mar azulado en contacto con el sol. Tenía mucha suerte, se dijo no por primera vez al pensar en cómo había llegado allí.

—Dos —respondió él—. Un matrimonio y un profesor de Nueva York que va a quedarse dos semanas. Tendremos casa llena.

Eso no era un decir. Aunque la propiedad era enorme, no era un hotel al uso, sino una casa de huéspedes de lujo que su familia había ido retocando a lo largo de los años hasta convertirla en un lugar bastante cotizado para el que era casi imposible hacer reservaciones con menos de varios meses de antelación.

A Taylor le gustaba eso porque le permitía admitir a no más de diez personas por temporada y atenderlos como habría de esperar alguien que había pagado varios miles de dólares por una estancia relativamente corta.

Gracias a las mejoras que había hecho en los últimos años, su fama se había acrecentado incluso un poco más que en tiempos de sus padres; y no era de extrañar que recibiera montones de peticiones de reserva cada día, que él se ocupaba de organizar de la mejor forma posible.

No había un día en el año en el que él y su gente, como acostumbraba llamar a sus empleados, no tuvieran a toda una corte de huéspedes que atender, y eso le hacía sentir que había logrado cumplir con uno de sus mayores propósitos: honrar el legado de las personas que se lo habían dado todo.

—¿Lo ves? —Él pudo percibir la emoción en la voz de Skye—. De verdad necesitamos otro coche.

Taylor no respondió; ni siquiera se giró a mirarla, pero le hizo un gesto que dejó en claro lo que pensaba de esa idea y aquello pareció zanjar del todo sus protestas porque, tras mascullar entre dientes algo que sonó bastante feo, oyó sus pasos alejándose en dirección a la cocina.

Capítulo 2

Jessica hizo un recuento mental de todas las razones que la habían llevado hasta Beaufort y cómo cuando terminara con lo que había ido a hacer allí podría volver a casa para refregar su triunfo en la cara de su jefe, y avanzó en medio de la vegetación con la cámara bien sujeta bajo el brazo.

El calor se había intensificado hasta hacerla sudar. En realidad, había empezado a hacerlo en el momento en que abrió los ojos; luego, mientras se daba un baño con agua que salió templada de la ducha, y a cada segundo que duró el copioso desayuno que el viejo Gordon puso ante ella cuando se presentó en el comedor.

Se acostumbraría con el correr de los días, había asegurado él al ver su semblante agobiado cuando surgió el tema. Aún más: según le contó, aquella sensación no era del todo habitual para la temporada; se debía más bien a un ciclón que había pasado muy cerca de la costa, pero los informes meteorológicos aseguraban que se había alejado hacía días y pronto volverían a su temperatura habitual.

Jessica no lo mencionó entonces, solo agradeció los ánimos; pero lo cierto era que dudaba de que esa «temperatura habitual» fuese muy tolerable para ella. En todo caso, rogó que su casero tuviese razón también en que terminaría por acostumbrarse a aquello, o cuanto menos que lo hiciese durante el tiempo que pensaba permanecer allí, si bien eso no estaba del todo en sus manos.

Con el estómago a reventar luego de probar un poco de cada cosa que encontró cerca, Jessica se despidió y tomó su coche para dirigirse en dirección a una de las islas que tenía marcadas con una gran cruz roja en el mapa que había comprado en una tienda de souvenirs la tarde anterior.

Todas se veían iguales en el papel, pero lo cierto era, comprobó mientras detenía el auto a la entrada de uno de los puentes que conectaban esa red de trozos de tierra, que cada una poseía una belleza que en ese momento se le antojó extraordinaria.

Y aquella a la que se dirigía era una de las más bellas, o eso le habían dicho todas las personas a las que les preguntó al respecto, además de ser algo así como un punto obligado para quienes visitaban el área con la idea de disfrutar de lo mejor de Beaufort, observó también al admirar las casonas en perfecto estado, los coches elegantes y cómo todos los que le salieron al paso parecían encontrarse de vacaciones.

Tal vez debió esforzarse un poco más con su aspecto, se dijo al detenerse en un estacionamiento ante una gasolinera y consultar nuevamente el mapa que asegurarse de que iba en la dirección correcta.

Al salir del alojamiento le había parecido que estaba muy bien con los pantaloncillos hasta arriba de la rodilla y la camiseta de tirantes, pero ya no estaba tan segura, en especial cuando notó que su cabello se había disparado en todas direcciones gracias a la humedad. Con un resoplido, se pasó los dedos a modo de peine y lo sujetó en una coleta que, al menos, no la hacía parecer un espantapájaros.

Eso tendría que bastar, aceptó no sin cierta incomodidad al tiempo que se prometía ser un poco más cuidadosa con eso al día siguiente.

Abandonó la gasolinera luego de comprar una botella con agua y pedir algunas indicaciones al dependiente, a quien le habló un poco de lo que la había llevado allí con la esperanza de que corriera la voz. El paso del tiempo y la experiencia le habían enseñado que nunca venía mal cubrir sus espaldas y dejar que la natural curiosidad en un lugar tan pequeño como aquel le ayudara a conseguir sus propósitos.

No le cabía ninguna duda de que, en un par de días, casi todo el mundo en la zona sabría que había una mujer inglesa vagabundeando por allí con una cámara al hombro. Seguro que también mencionarían su mala elección de vestuario, pero no había nada que pudiera hacer contra eso.

Se internó en un sendero algo accidentado, y luego otro; pero el coche que rentó había sido diseñado para eso, así que no tuvo problemas para llegar a las inmediaciones del punto más meridional de la playa, que según le habían dicho era también el más exclusivo y al que iban solo quienes residían allí, además de los turistas que pagaban sumas exorbitantes por hospedarse en algunos de sus hoteles, atraídos por su belleza.

Bien, ella no era ni lo uno ni lo otro, pero según había averiguado, no era ilegal que anduviera por allí siempre y cuando no se internara dentro de propiedad privada. Con esa idea, dejó el coche aparcado junto a una palmera, con cuidado de asegurarse de que no había ningún letrero que lo prohibiera, y llevó la cámara con ella.

Pasó al menos una hora tomando fotografías de la vegetación y luego otra más ascendiendo por los caminos escarpados que fueron saliéndole al paso. Para cuando decidió que había tenido suficiente, la camiseta se le pegaba al pecho y sentía el corazón a punto de estallar.

«Tendría que hacer más ejercicio», pensó mientras se dejaba caer sobre una roca para recuperar el aliento y buscaba en su bolso la botella con agua. Desde luego, el pensamiento no le impidió tomar también una de sus chocolatinas favoritas porque, como se dijo entonces, ya había sufrido suficiente.

Permaneció allí durante al menos quince minutos, permitiendo que el aire limpio se introdujera en sus pulmones; y cuando su respiración recuperó cierta normalidad, alzó la cabeza y contuvo el aliento ante la belleza de lo que la rodeaba.

Nunca había visto un lugar así, tan agreste y al mismo tiempo dotado de todas las comodidades de la modernidad, donde grandes mansiones se confundían con todo tipo de flora en un cuidado equilibrio que la dejó boquiabierta.

Sin ponerse en pie, tomó otra retahíla de fotografías y luego se quedó con la barbilla apoyada en las rodillas y la mirada perdida en el horizonte.

Fue así como la vio Taylor por primera vez.

Tal vez Skye no estuviese tan equivocada y sí que necesitasen otro auto, pensó Taylor en tanto subía una colina no sin cierto esfuerzo luego de recorrer la propiedad de cabo a rabo para asegurarse de que el paso del último ciclón, aunque breve y distante, no había dañado nada.

Iban a tener que reemplazar la bomba de agua de la piscina, y no vendría mal asegurar la cerca que separaba la parte trasera de la casa de la carretera, pero eso era todo, había comprobado con bastante alivio.

Aunque el negocio se autosustentaba sin mayores problemas y llevaban años obteniendo un buen margen de ganancia, en un lugar como aquel un desastre natural podía echarlo todo abajo en cuestión de horas. Él había tenido oportunidad de experimentarlo un par de veces a lo largo de su vida, pero entonces sus padres habían estado al mando; si algo como eso ocurriera de nuevo, tendría que ser él quien se ocupara por su cuenta, y aunque no le hacía gracia reconocerlo aun cuando fuera solo para sí mismo, la idea lo aterraba.

Se había ganado un descanso, decidió al descender por el lado opuesto del promontorio, su frente surcada por una fina película de sudor; pero tan pronto como llegó a tierra firme tuvo que detenerse de golpe porque, descubrió, no estaba tan solo como había pensado.

Una mujer a la que, estaba seguro, no había visto antes se encontraba sentada sobre su roca favorita.

Taylor hizo una mueca al pensar en lo idiota que habría sonado si se le hubiera ocurrido decir eso en voz alta.

Nadie tenía una roca favorita.

Tras dudar un instante, porque le sabía mal interrumpir a alguien que evidentemente se estaba tomando un respiro, como pretendía hacer él, decidió que no podía dar media vuelta y volver por donde había venido porque no le apetecía hacer todo ese camino de nuevo tan pronto y porque, sin duda, tenía tanto derecho como ella a estar allí. Además, no era como si no hubiera otras rocas por la zona.

De modo que avanzó con cuidado de no hacer demasiado ruido, una consideración innecesaria porque apenas había dado unos cuantos pasos y ya se había llevado de encuentro varias ramas que crujieron bajo su peso, lo que alertó a la mujer de su presencia.

Tiempo después, Taylor intentaría convencerse de que su reacción en ese momento fue totalmente natural.

Se trataba de una mujer muy atractiva con un rostro armonioso de facciones bien definidas y con una figura a todas luces voluptuosa que habría llamado la atención de cualquiera con ojos para apreciarlo. Además, la forma en la que ella lo miró entonces fue un tanto extraña, como si la hubiera sorprendido su llegada y al mismo tiempo lo esperara.

Se sonrojó.

Él. Que no se sonrojaba desde... ¿le habría ocurrido alguna vez en sus treinta años de vida?, se preguntó un poco aturullado por la impresión. Tal vez cuando tenía trece y su madre lo atrapó besando a la amiga de su prima en el porche, pero eso había sido hacía mucho tiempo y desde entonces creía haber superado cualquier atisbo de vergüenza relacionado con una mujer.

Y, sin embargo, allí estaba, sintiendo cómo sus mejillas le ardían un poco más de lo normal, algo que no podía achacar al ejercicio, sino tan solo a la excitación propia de encontrarse de golpe ante alguien que, por algún motivo que en ese momento no se le ocurrió intentar desentrañar, le había impresionado profundamente.

A eso siguió un leve tirón en el pecho, pero antes de que la cosa pasara a mayores, como que se quedara sin habla y terminara por hacer el ridículo, Taylor se recompuso en un parpadeo y fue hacia ella con lo que esperaba fuese una sonrisa amistosa y no la mueca de un maniático; pero apenas acababa de abrir la boca cuando ella se le adelantó al ponerse de pie con rapidez y dirigirse a él con algo parecido a una expresión de disculpa.

—Lo siento mucho; he pasado algún letrero, ¿verdad? Me dijeron que estaban por todas partes y te juro que me he fijado bien al avanzar, pero el último tramo lo hice distraída y a lo mejor... de verdad, lo lamento. Dame cinco minutos para recuperar el aire antes de llamar a la policía.

Taylor reparó en dos cosas mientras ella decía todo aquello de paporreta y con una sonrisa de disculpa que le iluminó el semblante cansado.

Tenía, en efecto, un rostro precioso, y una figura voluptuosa acentuada por la pequeñez de las prendas que la cubrían, pero lo que más le impresionó fue que parecía estar divirtiéndose a su costa.

No con malicia, eso también lo percibió a la primera, pero era evidente que ni sentía mucho haber terminado por allí, estuviese prohibido o no, ni pensaba que él haría nada tan exagerado como llamar a la policía solo porque había encontrado a una extraña sentada en «su roca».

Ah, y tenía un acento un tanto curioso, inglés, o australiano, pero eso le sorprendió menos porque era moneda corriente cruzarse con turistas por la zona en esa temporada del año.

De modo que, luego de sacudir la cabeza de un lado a otro, la observó sin disimular su curiosidad y se encogió de hombros.

—No voy a llamar a la policía —aclaró en tono amable—. No tendría por qué; el límite de mi casa está un poco más allá, así que técnicamente no has cometido ninguna falta.

Ella lo miró a su vez con los ojos entrecerrados y Taylor advirtió que eran de un profundo tono de azul, muy parecido al del mar que habían tenido mientras el ciclón estuvo rondándolos.

Una coincidencia perturbadora, se dijo antes de apartar la idea porque era un poco absurda. ¿Qué podía haber de peligroso en esa mujer?

—Técnicamente —repitió ella.

—Pero... si hubieras cruzado esa colina —él señaló el montículo a su espalda con un gesto— o hubieras retrocedido unos cuantos metros hacia la izquierda, tal vez sí que habría tenido que llamar para que te arrestaran.

Ella debió de captar la broma en su voz porque sonrió y, luego de acomodar la correa de la cámara que llevaba colgando del hombro, lo señaló con el mentón en un gesto divertido.

—Ya —dijo sacudiendo el polvo de sus antebrazos—. Entonces he tenido suerte.

—Mucha.

—Pero supongo que no la tendré de nuevo.

Taylor se dijo que había sido suficiente de bromas porque no tenía ningún interés en que pensara que realmente no podía andar por allí sin correr el riesgo de que alguien la echara.

—Para nada. Quiero decir que no es algo por lo que debas preocuparte. ¿Estás de vacaciones o algo así? —preguntó él con una mirada a la cámara.

—Algo así.

Él sonrió ante la enigmática respuesta.

—Como sea. Mientras no estés pensando en hacer nada ilegal, puedes ir y venir cuando quieras —aseguró él—. No puedo hablar por mis vecinos, claro, pero en casa no acostumbramos negarle el ingreso a nadie.

Aquello pareció alegrarla, porque la sonrisa se ensanchó y Taylor notó que su rostro adquiría un brillo que no había estado allí antes. Más real.

—Voy a necesitar que definas tu concepto de «ilegal» —pidió en tono bromista.

Él fingió considerarlo.

—¿Piensas desvalijar alguna casa? —preguntó a su vez.

—Te juro que no se me ha pasado por la cabeza.

—Perfecto. Entonces estamos bien.

Debería irse, pensó Taylor, pero por algún motivo sus pies parecían renuentes a moverse y, sin saber cómo, terminó sentado sobre la saliente de un árbol. Ella lo observó con una profundidad un tanto extraña: ojos azules, pupilas oscuras, labios entreabiertos; pero cuando pensó que se despediría y seguiría con su camino, volvió a dejarse caer sobre la roca, con los codos apoyados sobre las rodillas.

Permanecieron un rato en silencio, uno al lado del otro y con las miradas perdidas en la lejanía, hasta que ella habló de nuevo con una voz suave y algo más reposada de la que había usado hasta entonces.

—Es un lugar muy bonito —dijo en tono reflexivo.

Aunque podía parecer una frase al uso, la clase de cosas que cualquiera diría en su lugar, a Taylor le dio la impresión de que lo pensaba en serio, que no lo decía solo porque él vivía allí y creía que era lo más adecuado para quedar bien, y eso lo conmovió de una forma extraña.

—Sí, lo es —respondió entonces—. Y deberías verlo al amanecer.

—Pienso hacerlo. —Ella alzó la cámara sobre su cabeza y esbozó una sonrisa.

Taylor asintió, preguntándose qué sería exactamente lo que la había llevado allí. ¿Vacaciones? ¿Trabajo? Quería preguntar, se moría por hacerlo; pero antes de que alcanzara a abrir la boca, su teléfono emitió un sonido, el que tenía reservado para los mensajes provenientes de Skye, y al dar una mirada al texto, masculló una maldición entre dientes.

Una fuga de agua en la cocina del hotel.

Tal vez había cantado victoria demasiado pronto respecto a los efectos del paso del ciclón, reconoció de mala gana mientras se ponía de pie con renuencia.

La mujer a su lado giró la cabeza de golpe y lo observó con una ceja arqueada. Taylor no habría podido decir si se había olvidado de su presencia y su movimiento la había sobresaltado o si había dado por sentado que se quedaría allí un rato más.

—Tengo que irme —anunció él procurando que nada en su voz delatara lo mucho que lo lamentaba—, pero hablaba en serio hace un momento: puedes ir y venir por aquí cuando quieras. Si te topas con alguien, dile que te he dado permiso.

Ella hizo un mohín y lo observó con cierta burla.

—¿Y quién eres tú? —preguntó—. Por si me lo preguntan, digo.

Él sonrió y extendió una mano ante ella.

—Taylor Barnes —se presentó, en absoluto sorprendido por la calidez que le atravesó la piel cuando ella estrechó sus dedos—. ¿Y tú?

Ella dudó una milésima de segundo antes de responder, pero a Taylor no le llamó la atención porque supuso que se debía al recelo natural de una mujer para dar su nombre a un extraño en un entorno ajeno.

—Jessica —indicó—. Jessica Evans.

—Muy bien, Jessica Evans, ha sido un placer, y considérate invitada a visitar la casa cuando quieras. —Él señaló tras su espalda con un gesto de la cabeza y luego fijó la atención en su cámara—. Tal vez puedas tomar unas buenas fotografías por allí.

Jessica sonrió y sus ojos chispearon.

—Me gusta la idea. Gracias.

—No es nada. Nos veremos pronto, supongo.

—Quizá.

Aquello tendría que bastar, se dijo Taylor tras asentir; y luego de hacer un gesto de despedida, volvió por donde había venido con la sensación de que ella lo observaba.

Lo percibió en la tensión en sus hombros y en la piel de su nuca, así como en el silencio que fue dejando atrás y que, por algún motivo, se le incrustó en el pecho con tanto ímpetu que no logró deshacerse del todo de él hasta que se encontró de regreso en la casa y sus preocupaciones lo obligaron a hacerlo a un lado.

Pero, aun así, durante los días que siguieron, le costó olvidar del todo el rostro de aquella mujer y la profunda impresión que había dejado en él.

Capítulo 3

Lo había logrado; por lo menos tenía media misión avanzada, se dijo Jessica cada vez que pensó en ello pese a que sabía que, de haber estado allí, Toby la habría acusado de mostrarse demasiado optimista.

¡Pero qué diablos! Ella era optimista; y era uno de los rasgos de su carácter de los que se sentía más orgullosa.

Por otra parte, su estancia en Beaufort había resultado en un montón de sorpresas que la tenían encantada. Una vez superado el impacto del calor, que tal y como prometió su casero había ido descendiendo con el paso de los días, abrazó con gusto ese ritmo calmado y seductor de la zona.

Tenía una idea muy clara de cuáles eran los pasos que debía dar, así que decidió disfrutar de su tiempo allí sin prisas y sacándole el máximo provecho. Tomó cientos de fotografías, visitó lugares de interés que encontró en las guías de turismo, incluido un tour por las islas vecinas que la dejó maravillada; y cuando cerraba los ojos cada noche sentía como si se estuviese obsequiando las vacaciones que llevaba años posponiendo.

Seguro que eso Toby también lo criticaría porque se suponía que lo último que había ido a hacer allí era holgazanear, pensó ella una tarde sorprendentemente fría en que tomó su coche para dirigirse a la isla que no había vuelto a visitar desde su primera excursión.

Pero cada quien tenía sus métodos y los suyos eran así; se tomaba las cosas con calma, iba un paso a la vez y no daba puntada sin hilo. Le había resultado siempre y no pensaba cambiarlo, sin importar lo que su jefe tuviera que decir al respecto.

En esta ocasión llegó a su destino sin mayores sobresaltos y dejó su vehículo en el mismo lugar que la última vez; la diferencia fue que, en lugar de quedarse admirando los alrededores, se dirigió con paso determinado hacia la zona tras la colina que entonces no se había atrevido a atravesar.

Vio un letrero que señalaba el inicio de la propiedad más cercana y estudió con una sonrisa el nombre pintado con elegantes letras negras.

«Southbride».

Un nombre muy bonito, y adecuado, supuso al dejarlo atrás.

«Novia del sur».

Seguro que al lugareño orgulloso que se le había ocurrido que esa era una forma tan buena como cualquier otra para nombrar a su casa no se le había pasado por alto lo romántico de la definición.

Cuando Jessica llegó a lo alto de otro promontorio y consiguió una vista completa del lugar, tuvo que reconocer que tal vez ella hubiera terminado por llegar a la misma conclusión.

Era... sorprendente, admiró con la boca entreabierta por la impresión.

La casa, de unos tres pisos, abarcaba casi toda una manzana; y su porche, de un diseño envolvente, parecía abrazarla de cara a la arena blanca que delimitaba la playa. Logró atisbar una mecedora junto a la entrada y unos ventanales que debían de conceder unas vistas preciosas a sus habitantes.

Todo absolutamente todo lo que consiguió abarcar en ese momento la mirada de Jessica le pareció tan elegante y hermoso como solo había tenido oportunidad de ver en las revistas. Con un movimiento instintivo, tomó su cámara y disparó varias veces, fascinada por el efecto del sol sobre el tejado pintado de un gris claro que contrastaba con el blanco impoluto de las paredes.

Los arcos de la entrada y las gruesas y ornamentadas columnas parecieron llevarla al pasado; y no le habría sorprendido en absoluto que, cuando la puerta del frente se abrió, hubiera surgido de allí un personaje propio de Lo que el viento se llevó. En su lugar, sin embargo, quien apareció fue un chico alto, delgado y vestido con unas bermudas oscuras y una camiseta sin mangas, que corrió por el porche en dirección a la playa, pero que se detuvo de golpe cuando la vio de pie frente a la entrada con la cámara en lo alto.

—Oye, no se permiten las fotos —dijo él con una mano alzada, y Jessica notó que su cabello rubio era casi blanco—. ¿Tienes permiso para estar aquí?

Jessica respondió antes de permitirse siquiera pensarlo.

—Claro que lo tengo —indicó, sonando mucho más segura de lo que se sentía.

—¿De quién?

—De Taylor. Él dijo que podía venir y tomar todas las fotos que quisiera.

Bueno, él no había dicho precisamente eso, se recordó Jessica con cierto reparo, pero eso no pensaba reconocerlo.

El chico, que, según calculó, no podía tener más de veinte o veintidós años, se llevó una mano a su frente bronceada y despejó un mechón de cabello con brusquedad.

—¿Taylor dijo eso? —Él esperó a verla asentir antes de continuar—. ¿Y de dónde lo conoces?

—De por allí.

Él pareció encontrar un poco absurdo el gesto con el que Jessica señaló un punto indeterminado tras ella, pero también fue obvio que debía de sentir un enorme respeto por Taylor porque, tras suspirar, fue hacia ella y le tendió una mano que Jessica se apresuró a tomar.

—Disculpa, pero a veces viene todo tipo de gente y nunca está de más tener cuidado —se disculpó.

A Jessica le causó gracia cuán formal y serio parecía pese a ser tan joven y se apresuró a cabecear con una sonrisa.

—Lo entiendo. No quería molestar, es solo que la casa es preciosa y no me pude resistir. —Levantó la cámara entre ellos con una sonrisa.

—Sí, bueno, no puedo culparte, y si Taylor dijo que estaba bien... —Se encogió de hombros en un ademán todavía dudoso—. Pero ten cuidado con que te vea uno de los huéspedes, no vaya a pensar que estás persiguiendo a algún famoso.

—¿Hay alguno hospedado aquí?

—Ni idea, aunque nunca se sabe; a veces usan nombres falsos y todo lo que te puedas imaginar —él se cortó de golpe y la miró con recelo, como si pensara que había dicho demasiado a una extraña—. Soy Marks Barnes, por cierto.

—Yo soy Jessica. —Ella lo estudió con curiosidad—. ¿Eres familia de Taylor?

El chico arqueó una ceja, y Jessica supuso que con ese comentario había confirmado que, efectivamente, conocía a Taylor, algo que sin duda aún debía de haber dudado.

—Somos primos —respondió él con semblante más relajado—. Aunque ya lo sé, no nos parecemos mucho.

No, no lo hacían, juzgó ella de inmediato. Mientras que ese chico tenía un rostro redondeado y de rasgos simples, con unos ojos café cálidos y bonitos, Taylor poseía un tipo más varonil, algo áspero, incluso; la clase de aspecto que atraía miradas y al mismo tiempo imponía cierta distancia.

Uno era luz y el otro oscuridad, pensó Jessica entonces antes de recordar que podía ser una impresión un tanto engañosa porque, cuando Taylor le había sonreído, captó en él una luminosidad que había estado a punto de cegarla.

Pero ese no era un pensamiento muy adecuado para ese lugar, y sin duda no en presencia de alguien de su familia, así que lo apartó con decisión y se concentró en algo que decía Mark, si bien apenas logró registrar la mitad.

—... es que a veces se toman algunas cosas a mal, pero no es de extrañar con todo lo que pagan para alejarse del resto del mundo. ¿no? Yo también me pondría así de pesado de estar en su lugar. Solo mantén el lente en el edificio y lejos de las personas, y seguro que no tendremos problemas.

Jessica asintió porque no le fue complicado suponer que se refería a la importancia de que no incomodara a los huéspedes y esbozó una sonrisa mientras veía en dirección a la casa. Mark pareció reparar en su mirada interesada, y la interpretó bien, o tal vez no tanto, porque tras devolverle la sonrisa, la estudió con curiosidad.

—¿Quieres hablar con Taylor? —preguntó con cierta diversión en la voz.

Jessica sintió un nudo en la garganta, y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no en realidad, no si no está disponible; quería agradecerle por dejar que viniera por aquí y tomar las fotografías —dijo en tono despreocupado—. La verdad es que me preguntaba si podría dar una mirada al interior de la casa. Debe de ser preciosa.

—Lo es, y está muy bien conservada; debe de ser de las mejores que se pueden ver en las islas —Mark no disimuló su orgullo al responder—, pero no sé si se pueda ahora. Tenemos el sitio a reventar y los huéspedes están en el comedor. Cuando hayan terminado iremos a dar un paseo en el bote... —Él señaló la extensión de tierra tras la casa y dudó un instante antes de continuar—. Si quieres ver algo más de la propiedad puedes venir conmigo para que conozcas el muelle y el jardín trasero; a mi tía Sabrina, la madre de Taylor, le encantaba ese lugar y procuramos mantenerlo como ella lo tenía. Allí también puedes tomar unas buenas fotografías.

Jessica apreció la oferta con una sonrisa.

—¿Y no molestaré a los huéspedes? —comentó, consciente de que esa era la mayor preocupación del muchacho.

Él se encogió de hombros.

—Pues no —respondió—. ¿Vamos?

Jessica no necesitó que lo repitiera. En cuanto se puso en camino, fue tras él.

A Taylor lo alertaron las risas.

O, mejor dicho, una de ellas, porque la otra le era tan familiar como respirar, y no había nada de extraordinario en ella.

Fue la otra, la que oía por primera vez, la que lo sacudió con el impacto de un huracán.

Era ruidosa y cálida, y, de haber sido posible, habría dicho también que tan dulce como la miel deslizándose por un panal bajo la luz del sol de mediodía; pero en cuanto se permitió pensar en ello la idea se le antojó tan ridícula que la hizo a un lado de inmediato.

Comprobó la hora en su reloj, que le había regalado su padre cuando cumplió dieciséis, y aspiró el aire con fuerza. Había pasado toda la mañana con su tío Chris estudiando la posibilidad de cambiar la bomba de la cocina que, aunque reparada, continuaba dando algunos problemas. Al parecer de Taylor, había llegado la hora de reemplazarla, pero su tío, que se consideraba uno de los mejores contratistas de Carolina del Sur, pensaba que aún había oportunidad de extender su vida útil.

Al final, habían acordado que verían opciones entre los contactos del segundo, y si encontraba un buen precio, harían el cambio.

Mientras se alejaba de la casa en dirección al muelle, Taylor se dijo que era muy afortunado de poder contar con la ayuda de su familia. Cuando sus padres murieron se había sentido un poco perdido; fue como si de golpe se viera obligado a asumir un montón de responsabilidades que, si bien se había preparado, no dejaban de ser enormes. Pero su tío Chris había estado allí para él, lo mismo que Sandy, su esposa, y sus tres primos, aunque ellos eran demasiado jóvenes entonces para hacer nada que no fuera ofrecerle su apoyo moral.

Con el tiempo, sin embargo, las cosas se habían ido asentando; a Taylor su labor le resultaba más sencilla, y la familia había ido involucrándose cada vez más en el funcionamiento del hotel.

Uno de ellos en particular.

No era sencillo hacer reír a Mark, pensó al oírlo incluso antes de que llegara al final del sendero y uno de los arces, que era el orgullo de su madre, salió de su campo de visión y logró tener una mejor vista del final del muelle.

Aunque Taylor siempre aseguraba que quería a todos sus primos por igual, lo cual era cierto, sentía un afecto especial por el menor.

Mark siempre había sido un chico con un carácter diferente, y durante un tiempo aquello había supuesto un reto para sus padres. Le costaba hacer amigos, tenía un temperamento cambiante y se mostraba distinto a lo que habría cabido esperar en un chico de su edad. La mayor parte del tiempo prefería pasar tiempo con su padre en el trabajo, y luego, cuando Taylor se hizo cargo del hotel, rondaba por allí como un cachorro perdido hasta que obtuvo el permiso para dar una mano durante sus vacaciones a cambio de una paga.

De eso habían pasado años y Taylor estaba convencido de que una vez que terminara con sus estudios, unos cuantos cursos de Finanzas que había decidido tomar en una escuela de Beaufort para decepción de sus padres, que habían soñado con que fuera a la universidad, terminaría por emplearse a tiempo completo allí, y él estaba dispuesto a ayudarlo en todo lo que pudiera.

En ese momento, sin embargo, mientras lo veía atender a lo que fuera que le estuviese diciendo Jessica, con el semblante más alegre que le había visto en mucho tiempo, no pudo evitar pensar que quizá lo que él necesitaba era tratar con personas que le ayudaran a sacar lo mejor de sí mismo; como una chica que parecía tener la capacidad de hacer que cualquier persona en el mundo se sintiera un poco más feliz, más a gusto.

—¡Taylor!

Mark fue el primero en notar su llegada y alzó una mano para invitarlo a acercarse, lo que hizo sin apartar la mirada de Jessica, más por el gusto de apreciar una vez más su belleza que porque quisiera descubrir lo que sentía ella al verlo de nuevo. No quería saber eso; le importaba, pero dudaba de que fuese bueno para él.

—El bote está listo —anunció su primo tan pronto como llegó junto a ellos—. Puedo sacar a los huéspedes tan pronto como Skye termine de servir la comida.

Taylor asintió y llevó la mirada al final del muelle, donde el Fortune —el bote de paseo que había comprado un par de años antes luego de ahorrar para ello con la obsesión de un maniático, a juzgar de su familia— brillaba como una joya reluciente sobre las aguas calmas del mar.

—Bien, asegúrate de que haya suficiente combustible —indicó antes de volver su atención a Jessica, que en ese momento había elevado la cámara sobre ambos para capturar el vuelo de una gaviota—. Parece que decidiste aceptar mi oferta.

Ella lo observó con una sonrisa y se encogió de hombros.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —preguntó—. Este lugar es increíble; de haber sabido que era así, habría venido antes.

—Le decía a Jess que si viene al amanecer se encontrará con más aves y que se ve todo aún mejor —Mark intervino con una sonrisa dirigida a ambos.

«Jess».

Le gustaba cómo sonaba eso, pensó Taylor tras paladear el sonido en el interior de su cabeza.

—Tiene razón. —Él señaló a su primo con una inclinación—. Y los atardeceres no se quedan atrás.

—Ah, pero esos se aprecian más desde el porche.

Jessica alternó la mirada de uno a otro y asintió con un aire soñador que a Taylor le provocó una sensación bastante extraña a la altura del esternón. Al mirarla de nuevo, notó que llevaba un vestido floreado y sin mangas, hasta debajo de las rodillas, que se levantaba con la brisa dejando a la vista unos muslos níveos y aparentemente sedosos; el cabello se le había soltado y bailoteaba a ambos lados de su rostro como un halo.

Qué bonita era, caviló por centésima vez desde que la conoció, y qué poco considerado de su parte quedarse mirándola como un idiota, se reprendió apartando la vista como un adolescente pillado en falta.

Luego de aclararse la garganta, tomó aire y llevó las manos a los bolsillos, dirigiendo su atención a Mark, que en ese momento había empezado a reunir unos cabos sobre el muelle para llevarlos al bote, lo que los dejó a él y a Jessica a solas, uno al lado del otro y sumidos en un agradable silencio hasta que ella lo rompió al hablar con una voz tan suave que casi le costó descifrar lo que decía.

—De verdad agradezco que me permitieras venir aquí —indicó ella; una de sus manos sostenía la cámara contra el pecho y la otra tiraba de su cabello para fijarlo tras la oreja—. He hecho unas fotos estupendas.

Taylor asintió y la observó de reojo.

—No es nada —declaró—. ¿Es a eso a lo que te dedicas? ¿Trabajas para alguna revista?

La vio dudar antes de responder.

—Algo así —indicó con vaguedad—. Digamos que voy por mi cuenta y, si tengo suerte, consigo hacer algo de dinero con esto.

—Una mujer independiente, entonces.

—Es una buena forma de llamarme.

Él la miró con aún mayor curiosidad.

—¿Y cómo fue que se te ocurrió venir hasta aquí? —Ante su duda, él continuó—: Algo me dice que tu hogar está muy lejos.

Ella arqueó una ceja y se señaló con el pulgar sin dejar de sonreír.

—Lo dices por el acento, supongo; eso me ha delatado, ¿no?

—Entre otras cosas.

—¿Qué clase de cosas?

Taylor no respondió y ella entrecerró los ojos, sin ocultar su curiosidad, algo que a él le agradó. Aquella mujer parecía tan enigmática que era casi un alivio ser capaz de inspirarle siquiera una mínima parte de la intriga que provocaba en él.

—Ya. Bueno, imagino que también te has dado cuenta por mi mala elección de vestuario; una nativa tendría más cuidado con eso. —Jessica miró su vestido e hizo una mueca—. En fin, tienes razón; vengo de bastante lejos.

—¿Qué tanto?

—Londres.

—Eso es muy lejos.

Jessica se encogió de hombros.

—Unas cuantas horas en avión, nada más; seguro que podríamos estar allí en un barco como ese en un par de días.

Taylor llevó la mirada al punto que ella señaló con el mentón. La embarcación se mecía con suavidad mientras Mark trasteaba en su interior, dejando todo a punto para el paseo por la costa.

—Te sorprenderá saber que un viaje desde aquí a Europa nos tomaría algo más que un par de días —declaró él.

—¿En serio?

—Sí. Doce, catorce días, dependiendo del clima.

En efecto, Jessica se mostró sorprendida, y con seguridad se habría lanzado con gusto a un interrogatorio al respecto, pero entonces se oyó el sonido de charlas y pasos provenientes del sendero que comunicaba el muelle con la casa.

—Ya deben de haber terminado con la comida. —Taylor hizo un gesto de pesar—. Lo siento, pero...

Jessica pareció entender de inmediato lo que ocurría porque alzó las manos para restar importancia al asunto.

—No pasa nada —dijo—. Tienes que volver al trabajo.

Taylor sonrió.

—A veces parece que nunca salgo de él.

Le alegró que aquello no sonara a una queja porque no lo era, le gustaba lo que hacía; sin embargo, sí que lamentaba tener que dar por terminado ese encuentro, así que, antes de que ella pudiera decir algo, se le adelantó con expresión anhelante.

—¿Por qué no regresas luego? —propuso—. Podría mostrarte el interior de la casa.

Taylor intentó que no le afectara demasiado el brillo en los ojos de Jessica, pero lo hizo, en especial cuando ella sonrió y su rostro pareció iluminarse como una antorcha.

—¿De verdad? —Su voz sonó emocionada.

—Claro. Quizá... ¿mañana? Mark y Willy, el chico que se ocupa de los guiados, van a llevar a los huéspedes a una excursión a las islas del este y podrás recorrer la propiedad con tranquilidad. Si quieres...

—¡Por supuesto que quiero! —Jessica hizo una mueca avergonzada y bajó un poco el tono al continuar—. Me gustaría mucho.

—Bien. Entonces te espero. A Mark se le romperá el corazón por no estar presente, pero tal vez consiga convencer a Skye, nuestra cocinera estrella, de que te prepare algo.

Jessica asintió y miró en dirección al muchacho, que en ese momento se disponía a bajar de la embarcación para ir al encuentro de los huéspedes. Estarían allí en un par de minutos; y a Taylor le pareció sorprendente cómo algo que siempre le había entusiasmado, como era ver el éxito de su negocio, en ese momento se le hacía tan molesto.

—Eso estará genial. —Ella se acomodó la correa de la cámara en el antebrazo y, tras dudar, hizo un gesto de despedida en dirección a Mark y luego lo miró con expresión alegre—. Nos vemos mañana, entonces.

Taylor dio una cabezada y la observó marchar en dirección contraria a la casa. Tuvo que contener la risa al verla tropezar con una de las piedras que habían dispuesto para señalar el camino y erguirse con las manos en alto como para dar a entender que estaba bien.

Era divertida, se sorprendió pensando, y no parecía tomarse muy en serio a sí misma, algo que siempre había admirado en la gente, quizá porque era un rasgo que no poseía. En ese sentido era un poco como Mark, pensó mientras su primo se reunía con él y se apresuraban a recibir a los huéspedes.

Todos los que lo conocían decían que había madurado demasiado pronto y que estaba muy consciente de sus obligaciones, pero a Taylor eso nunca le había importado. Al contrario, le gustaba ser así, le daba cierta seguridad en un mundo que, en sus primeros años, lo había mantenido sumido en la incertidumbre.

Sin embargo, al mirar en dirección al punto por el que Jessica había desaparecido, no pudo evitar pensar que tal vez no estuviera mal relajarse un poco. En especial si no lo hacía solo.

Capítulo 4

—Así que voy y le digo que necesito un aumento, ¿y qué crees que me dice él? —Skye se llevó las manos a las caderas y su voz adquirió un matiz ronco y profundo—. «Skye, llevas tres días trabajando aquí, ¿de qué diablos estás hablando? Nadie va a darte un aumento». ¿Pero sabes qué? Al final terminó por dármelo. Claro que le tomó como un mes aceptar, pero lo hizo porque sabía que lo merecía.

Jessica sonrió y observó con simpatía a la joven que se afanaba contra el fogón sin apenas sudar. Era impresionante, tuvo que reconocer con una pequeña cuota de envidia al pensar en su propio rostro pegajoso tan solo por estar a medio metro de la cocina.

Había llegado a la casa de Taylor hacía apenas media hora y se había dado con la sorpresa de que él no se encontraba allí porque había tenido que ir a atender una emergencia, pero la chica que le había abierto le dijo que lo esperaban en cualquier momento y que había dejado dicho que ella iría.

Así que, luego de darle la bienvenida, la había llevado hasta la cocina porque, según ella, a Skye le gustaría conocerla.

Taylor ya le había hablado de forma muy vaga de la encargada de preparar las comidas para los huéspedes, pero fue una sorpresa descubrir que se trataba de alguien más joven que ella y que, tan pronto como la vio, empezó a parlotear como si la conociera de toda la vida.

Para Jessica, que siempre hablaba hasta por los codos y que nunca se cortaba ante los extraños, fue un poco intimidante toparse con alguien que llevaba aquello a otro nivel.

—Taylor es un buen jefe, puedo reconocer eso —Skye continuó antes de que pudiera abrir la boca y se llevó un dedo a la boca para probar el espesor de una salsa que había estado removiendo con la concentración de una bruja ante su caldero—. Es de los que valoran a los que trabajan para él, no como otros jefes que he tenido.

Jessica aprovechó que tomaba aire para respirar y al fin pudo decir algo. Estaba apoyada sobre la isla de la cocina, aliviada por el contacto del mármol sobre sus brazos desnudos, y observó a la joven de rostro puntiagudo con una sonrisa.

—Debe de ser difícil llevar un lugar como este —comentó.

Skye se encogió de hombros.

—Taylor tiene experiencia; sus padres se dedicaron a esto siempre y él aprendió de ellos. Además, no es como si lo hiciera todo solo, ¿no? Somos seis de planta trabajando aquí, y otros dos o tres vienen cuando hace falta. Eso también es algo para resaltar de él: no duda en delegar. He visto a montones de personas que quieren hacerlo todo por sí solos y terminan fracasando en un plis plas. Algo como eso no le pasaría a Taylor.

Jessica detectó la admiración en la voz de la cocinera y asintió.

—Le tienes mucho aprecio, ¿no? —preguntó, curiosa.

—¿Quién? ¿Yo? —Skye hizo un mohín—. Supongo que sí; por lo menos no es un mal jefe.

Ella no pareció dispuesta a decir más al respecto, pero no hizo falta que lo hiciera. Por un instante se le pasó por la cabeza que podría albergar otro tipo de sentimientos por Taylor, pero le bastó con mirarla en profundidad para darse cuenta de que el suyo era un afecto más bien fraternal; y por la forma en que Taylor se había referido a ella, era evidente que se trataba de algo mutuo.

La idea le inspiró cierta sensación de alivio que la hizo sentir incómoda. A ella no le importaba lo que Taylor inspirara en las mujeres a su alrededor y haría bien en recordarlo antes de que se metiera en problemas.

De modo que decidió llevar la charla por un sendero algo menos peligroso y más útil para ella.

—¿Conociste a sus padres? —preguntó—. Ellos fundaron el hotel, ¿no?

Skye se encogió de hombros.

—Sí, pero cuando llegué a trabajar aquí ellos ya habían muerto —respondió con el ceño fruncido—. Fue un asunto un poco triste, según me han contado. Claro, que se mueran tus padres siempre lo es, pero en el caso de Taylor... ocurrió todo de golpe, uno seguido del otro, y era una familia muy unida. A él eso lo destrozó.

Jessica cabeceó en señal de entendimiento. Podía hacerse una idea de lo que debió de ser para Taylor y lo lamentó por él.

—Y a pesar de eso, ha continuado con su legado. Eso no debió de ser fácil.

—Supongo que no. ¡Imagínate! Llevar un negocio de este tipo es muy complicado, hay montones de cosas que atender y muchas formas de meter la pata. ¡Dios sabe que a mí eso se me da muy bien! —La chica dejó la cuchara a un lado y apagó el fogón—. Pero Taylor no es así; es la eficiencia personalizada. Igual, a mí me dio la impresión, cuando llegué a trabajar aquí, de que estaba un poco perdido, y no era para menos. La pérdida de sus padres lo desestabilizó un poco, pero tenía al resto de su familia. A sus tíos y los chicos... de no haber sido así quizá las cosas hubiesen sido muy distintas.

—Puedo imaginarlo.

Skye soltó un gran suspiro y, antes de que Jessica pudiese hacer otra pregunta, llevó las manos a su espalda y soltó un largo gemido que resonó en la cocina e hizo dar un respingo a la chica que se había presentado como Lucy y que justo en ese momento entraba cargada con una pila de toallas.

—¡Dios, Skye! ¡Qué ruidosa eres! —masculló ella mientras daba un rodeo para dirigirse a una puertita tras un mueble bajo.

—Odia los días de planchado. —La cocinera la señaló con un ademán burlón—. Eso siempre la pone más rezongona de lo normal.

Jessica sonrió e iba a agregar que con ese clima seguro que a ella le ocurriría lo mismo, pero entonces se oyó el sonido de una puerta al cerrarse.

—Ese debe de ser Taylor. —Alzó la mirada y dirigió a Jessica una sonrisa burlona—. Y parece que lleva prisa.

Antes de que pudiese responder algo, como que seguro eso no tenía nada que ver con ella, la puerta de la cocina se abrió y Taylor entró con ese andar seguro y tranquilo que había empezado a relacionar con él; pero no iba solo, sino que otro hombre asomó a su lado y, por un instante, Jessica se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

Era una versión mayor y algo más sonriente de Mark, con grandes ojos café y un cabello rubio claro con mechones decolorados por el sol; todo lo opuesto a Taylor.

—Aquí estás. —Él le dirigió una amplia sonrisa y señaló al hombre a su lado con un gesto despreocupado—. Este es mi tío Chris. Ha venido a dar una mirada a una de las cercas.

—Hola.

Apenas había abierto la boca para saludar y Jessica ya tenía ambas manos entre las del tío de Taylor, que le sonreía con una expresión amable y cálida al tiempo que la observaba sin perderse un detalle.

—Es un gusto conocerte, Jessica, aunque lamento que sea en medio de una jornada de trabajo —indicó él con una voz muy similar también a la de su hijo.

—¿De verdad alguien echó abajo la cerca? —intervino Skye con el ceño fruncido.

Fue Taylor quien respondió luego de tomar una galleta de una bandeja que la cocinera había dejado sobre una encimera.

—Creemos que podrían haberla arrollado con un coche cuando estaban husmeando por aquí, entraron en pánico y se fueron sin decir nada. —Él miró a Jessica y se explicó al notar su desconcierto—. Suena mal, pero ocurre mucho. Algunos turistas van por allí y se dejan llevar por la curiosidad.

Ella esbozó una sonrisa sarcástica.

—Sin alusiones personales, supongo.

Taylor le devolvió la sonrisa y se llevó la galleta a la boca, sin responder, pero su tío lo hizo por él tras alternar la mirada de uno a otro.

—Seguro que tú no harías algo así, Jessica; pero sí, Taylor tiene razón: ocurre al menos una vez cada par de meses, más en temporada alta. —Se encogió de hombros y tomó también una galleta—. Temo que es parte del trabajo; pero la arreglaré en una hora, como mucho. Mientras tanto, ustedes pueden ir a hacer lo que sea que tuviesen pensado.

Ella parpadeó.

—Bueno, la verdad es que no sé...

Taylor intervino antes de que terminara de hablar.

—Te lo agradezco —dijo dirigiéndose a su tío—. Te quedarás a cenar por lo menos, ¿no?

—No lo creo; hoy es viernes.

Su sobrino asintió como si eso tuviera todo el sentido del mundo y sonrió cuando sus ojos se encontraron con los de Jessica, que se mostró algo confusa.

—Mi tía hace su asado especial todos los viernes —reveló—. Chris nunca se lo pierde.

—Jamás me lo perdonaría —intervino él con un gesto resignado—. Deberías de venir un día; a Sandy le encantaría conocerte.

Jessica abrió la boca y la volvió a cerrar. De pronto, se sintió abrumada por esa dinámica familiar en la que todos parecían tan cómodos y le hablaban como si no fuera cierto que apenas la conocían. En su defensa, ella no provenía de un hogar en el que la gente se hablara con esa amabilidad o que estuviese dispuesta a recibir a los demás sin reservas, y por un instante no pudo menos que envidiarlos.

Pareció que Taylor se hacía una leve idea de lo que debía de pasarle por la cabeza porque, luego de dar un golpecito en el brazo de su tío, le hizo un gesto para que lo siguiera fuera de la cocina. Antes de marcharse, sin embargo, habló sobre su hombro.

—Voy a mostrarle a Jess la casa y luego vamos a dar una vuelta por los alrededores. Chris, si necesitas ayuda con la cerca no dejes de llamar; y tú, Skye, por favor, no llames.

Jessica se apresuró a seguirlo con la risa de su tío y los rezongos de la cocinera resonando tras ellos.

Cuando se encontraron al otro lado de la puerta, sin embargo, los sonidos fueron apagándose y reparó en que todo en aquella casa parecía estar construido con tanta solidez que incluso los ruidos se atenuaban de inmediato.

—A ver, ¿te parece si empezamos con el primer piso?

Jessica asintió a la sugerencia de Taylor y alzó la cámara en una muda pregunta.

—Puedes tomar algunas fotos, en especial de esta zona, pero arriba... —dudó él.

—Comprendo.

Él asintió, en apariencia complacido de que lo entendiera con tanta rapidez. No podía poner en riesgo la intimidad de las personas que se alojaban allí, y ella lo respetó por eso.

—Ya has visto el porche, aunque podemos volver allí cuando se oculte el sol; tendrás una gran vista. —Taylor señaló la entrada antes de dirigirse a un pasillo—. Tengo un estudio en un extremo de la primera planta, y hay un comedor formal al lado del hall... es donde hacen las comidas los huéspedes; a ellos les gusta porque se ve muy elegante y a nosotros nos conviene poder atenderlos a todos en un mismo lugar.

Jessica oyó sus explicaciones con interés y, al tiempo que iba tomando algunas fotos, observaba con la boca abierta cada recinto al que llegaban.

Había supuesto que la casa sería preciosa, pero no imaginó que tanto.

Su estancia favorita en ese piso fue, sin duda, la enorme sala de estar con muebles empotrados y una gran chimenea labrada en la pared contraria a la que cubría un hermoso y trabajado ventanal que confería una vista del mar que la dejó sin aliento. Pudo imaginarse sentada en una de las butacas con un libro sobre el regazo y aquella imagen haciéndole compañía en una tarde cálida.

—¿Puedo tomar un par más? —preguntó cuando Taylor le hizo un gesto para continuar con el recorrido.

Él asintió y esbozó una pequeña sonrisa que le hizo suponer que le alegraba verla tan entusiasmada y no la interrumpió hasta que ella hubo terminado. Luego, le habló de las mejoras que habían hecho en la cocina, aunque no volvieron allí porque Jessica ya la había visto; también le mostró la lavandería y describió al detalle cada superficie labrada, los suelos de pino pulido y los extensos trabajos de orfebrería y repisas antiguas sobre varias de las chimeneas.

—En el segundo piso tenemos cinco habitaciones con sus respectivos baños; la principal se abre al porche y es la que tiene la mejor vista.

Jessica casi tuvo que correr para ir al ritmo de Taylor, que subió la escalera que conducía al siguiente nivel con una agilidad sorprendente.

—No vamos a entrar a ninguna de ellas, claro —declaró él cuando se encontraron en un rellano alfombrado y con elegantes pinturas colgando de ambos lados del pasillo—, pero puedes dar una mirada al balcón que está al final antes de subir al siguiente piso.

Ella agradeció el gesto con una sonrisa y procuró que nada en su exterior delatara lo mucho que le afectaba sentirlo tan cerca mientras atravesaban el corredor para ir hacia donde había indicado. Por suerte, la vista desde allí era tan fantástica como él había dicho, así que se distrajo con rapidez y pudo tomar unas buenas fotografías, si bien la sensación permaneció allí asentada como una espina incluso cuando se apresuró a adelantarse para continuar con el recorrido.

—¿Eso es un ascensor?

Taylor siguió la dirección de su dedo extendido cuando pasaron junto a un cubículo ornamentado.

—Sí, lo instaló mi padre poco antes de morir porque semanas antes habíamos recibido a una familia con una niña que tenía una enfermedad degenerativa y odió que, aunque se esforzó por hacerle las cosas más sencillas, no pudiera moverse por la casa como le habría gustado —indicó él—. Fue todo un reto colocarlo sin alterar demasiado la distribución de la casa; y aunque en general se usa poco, es bueno poder dar esa opción a quienes se quedan con nosotros. Supongo que no te importará usar las escaleras.

Jessica puso los ojos en blanco y le sacó la lengua; fue un gesto algo infantil, pero le causó gracia su tono burlón. Era curioso que aun cuando apenas habían hablado en un par de ocasiones, las cosas parecieran tan fáciles entre ellos; era casi como si se conocieran de hacía muchos años y pudieran bromear el uno con el otro sin sentirse incómodos.

—La distribución aquí es un poco distinta —señaló Taylor una vez que subieron al tercer piso—. Hay un pequeño gimnasio y una sala multimedia en esa parte —él señaló a la derecha con una cabezada—; los huéspedes pueden usarlos cuando quieren.

—¿Y allí? —Jessica extendió un dedo en la dirección contraria.

Taylor se encogió de hombros.

—Esa zona está vedada para ellos, pero tú puedes venir —indicó con una sonrisa—. Allí es donde duermo. Está sobre el garaje y no es muy amplio, pero sí lo bastante independiente.

Jessica dudó un instante antes de seguirlo, pero luego se enfadó consigo misma por ser tan ridícula. Tenía veintisiete años y actuaba como una adolescente intimidada porque el chico que le gustaba se había ofrecido a mostrarle su habitación.

«Idiota», se dijo con los labios apretados.

Por suerte, no pareció que Taylor se hubiese dado cuenta de su reacción porque no vaciló al franquearle la entrada, y, de pronto, ella se encontró en un espacio más cómodo de lo que él había dejado entrever, con un baño privado y amplios armarios empotrados.

Había también una puertecilla que, según Taylor, conducía directamente al piso inferior; así él podía ir y venir sin toparse con los huéspedes ni tener que atravesar toda la casa.

—Muy bonito. —Jessica sonrió al reparar en la enorme ventana que obsequiaba una vista que no tenía nada que envidiar a la del piso inferior—. Es más grande que todo mi apartamento en Londres.

Taylor le devolvió la sonrisa y la observó mientras apoyaba las manos sobre el borde de la ventana y pegaba la nariz al cristal.

—Debes de vivir en una ratonera —bromeó él.

Ella ni se dio por ofendida; pudo notar la risa en su voz sin siquiera mirarlo.

—Algo así —respondió con desenfado—. Y definitivamente no tengo estas vistas. Lo más interesante que puedo ver desde allí es la sala de mi vecino nudista.

—Creo que no te voy a pedir que entres en detalles acerca de eso.

Jessica rio y dio media vuelta para mirarlo con las palmas de las manos cruzadas tras la espalda.

—Gracias por el recorrido, de verdad; supuse que me encantaría este lugar, pero no pensé que tanto —indicó, poniéndose seria de golpe.

—Ha sido un placer. Y la verdad es que aún no lo has visto todo; todavía no te he mostrado la piscina que tenemos más allá del muelle, y hay una franja de playa que lleva a una zona para tomar el sol que los huéspedes siempre quieren visitar. Podemos ir otro día, si quieres.

Jessica asintió y lo observó sin disimular su curiosidad.

—¿Nunca te sientes abrumado por llevar un lugar como este? —preguntó.

A Taylor pareció sorprenderle un poco la pregunta, pero no dudó al responder.

—Antes lo hacía un poco, pero era más joven; ahora me gusta. Es mi casa.

—Sí, pero aun así... creo que hace falta un carácter especial para mantener esto andando —insistió ella—. Podrías venderlo y no tendrías que trabajar el resto de tu vida.

—Supongo que tienes razón, pero para ser sincero, ni siquiera me lo he planteado.

—¿Ni una sola vez?

—Nunca.

Jessica asintió y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Eres una de esas personas a las que se les da bien llevar las riendas de sus tierras —señaló—. El rey de su castillo.

Taylor dejó escapar una carcajada y a ella se le erizaron los vellos del cuerpo al oír aquel sonido; era cristalino y musical, tan nítido e impactante como el amanecer luego de una larga noche de tormenta.

—Se nota que vienes del otro lado del charco —bromeó él—. Aquí no tenemos castillos o reyes, menos mal. Esta es solo una casa, y yo solo un hombre como cualquier otro.

Jessica no lo mencionó entonces, pero aun cuando hubiera podido aceptar que, por impresionante que fuese, esa era en efecto solo una casa, él estaba lejos de poder ser considerado un hombre ordinario. Era mucho más. Ella lo sabía.

—En fin, ¿quieres ir a ver cómo le va a Chris con la cerca? —propuso él entonces—. A mi tío le encanta decir que puede con todo solo, pero me gustaría darle una mano, si no te importa. Luego podemos regresar para comer algo y, si no tienes prisa, te puedo mostrar esa playa de la que te hablé.

Ella asintió incluso antes de que él hubiera terminado de hablar porque, aunque intentó convencerse de que se debía a alguna otra razón, nada le apetecía más que quedarse a su lado.

Mientras volvían sobre sus pasos, no pudo dejar de observar su perfil de reojo y, por primera vez desde que oyó su nombre y supo de él, se planteó que tal vez todo lo que estaba haciendo no era más que un gran gran error.

Tal y como Taylor había supuesto que ocurriría, aunque su tío se mostró un poco fastidiado al verlos aparecer para ofrecerse a ayudarlo, en el fondo le alivió no tener que terminar con el trabajo solo.

A Chris le gustaba asegurar que tenía la misma vitalidad que a los treinta años, pero lo cierto era que ya había llegado a los sesenta y su cuerpo empezaba a mostrar los efectos de una larga vida dedicada al trabajo en el campo.

Con su ayuda y la asistencia de Jessica, que no dudó en ensuciarse también las manos, tuvieron la cerca reparada en un par de horas y aún les quedó tiempo para recorrer esa parte de la propiedad y beber una cerveza antes de volver a la casa.

Cada vez que Taylor se permitía mirarla, consciente de que ella debía de darse cuenta de ello por el rubor que le subía al rostro y sus ojos escurridizos, se decía que estaba siendo un poco tonto; pero no podía evitarlo.

Había algo en ella que le atraía como un imán e iba más allá del efecto que provocaría una mujer hermosa sobre un hombre. No se trataba de su cara armoniosa con las mejillas rellenas y los ojos chispeantes, o de su figura exuberante que se mecía con la cadencia de una palmera; era otra cosa.

Su voz, la forma en que lo veía cuando creía que no se daba cuenta; la ligera vacilación que parecía inundarla cuando él le hacía una pregunta personal y la ansiedad que afloraba a su tono cuando respondía con otra. Era como si quisiera saberlo todo acerca de él y al mismo tiempo mantener su propia existencia en el misterio.

Y a Taylor eso lo volvía loco, porque no había nada que ansiara más en esos momentos que descubrir hasta el más mínimo detalle que la había convertido en quien era. No podía recordar haber experimentado nunca algo como eso.

Había tenido unas cuantas relaciones, la más larga de un par de años, cuando salió con una chica en la universidad a quien incluso invitó a pasar las vacaciones de Navidad en casa, para sorpresa de sus padres, pero las cosas habían terminado mal entre ellos y desde entonces todas las mujeres por quienes se había sentido atraído habían ocupado un breve espacio de tiempo en su vida.

Él entonces intentaba convencerse de que eso se debía a que tenía demasiadas cosas por las que preocuparse para dedicar su tiempo a una relación que posiblemente no llegara a ninguna parte. Conocer a fondo a alguien hasta llegar a un punto en el que pudiera interesarse realmente por todo aspecto de su vida implicaba mucho esfuerzo y paciencia; y hasta entonces, Taylor estaba convencido de que solo tenía las reservas suficientes para entregárselas al hotel.

Y, sin embargo, ahora, al observar a Jessica mientras sonreía por algo que le había dicho su tío, no pudo evitar considerar que tal vez se había dado demasiada prisa en llegar a esa conclusión.

A lo mejor, pensó sin saber cómo sentirse al respecto, tan solo la había estado esperando a ella.

Capítulo 5

Jessica asumió una rutina que más adelante consideraría imprudente de su parte, y también masoquista. Mucho.

No había un día en que no pasara por casa de Taylor con la excusa de tomar nuevas fotografías o conocer un lugar que se le había pasado en su última visita, pese a que ella y todo el mundo debían de saber que aquello no era más que una mala excusa para enmascarar su verdadero interés.

Él.

El problema era que ese interés no estaba del todo inspirado en la atracción que se había despertado entre ambos; las cosas eran mucho más complicadas de lo que alguien podía siquiera empezar a imaginar.

Tuvo un recordatorio de aquello la noche anterior, cuando recibió una llamada de Toby para preguntar cómo iban las cosas.

—No puedes llamar cada día para saber qué estoy haciendo. —Jessica había sido más dura con él de lo que le habría gustado—. Sabes cómo es este trabajo, tengo que ir con cuidado.

Su jefe, que tenía una paciencia infinita, algo que por lo general agradecía, pero en ese momento le puso de los nervios, dejó escapar un hondo suspiro que provocó un sonido desagradable al otro lado de la línea, y se mostró tan sereno como siempre.

—Jess, ¿qué fue lo que te dije cuando me rogaste para que te dejara encargarte de este asunto? —preguntó.

Ella hizo una mueca frente al espejo del baño; acababa de salir de la ducha cuando el móvil timbró.

—Que sería difícil —reconoció de mala gana.

—Exacto. Porque es un asunto delicado y hay mucha gente involucrada; gente importante a la que no le podemos fallar.

—Lo sé.

Toby hizo como si no la hubiera oído y Jessica lo imaginó removiéndose en el sillón de su oficina con un vaso de vodka ante él.

—Un fracaso podría destrozar este negocio, y a esta gente no le haría falta más que hacer un par de llamadas para asegurarse de eso. Ya lo sabes, ¿verdad?

Jessica masculló un «sí» que apenas se oyó.

—Así que cuando te encaprichaste con tomar el trabajo, te pedí que lo pensaras bien y tú aseguraste que no me defraudarías —recordó su jefe.

—¿Y acaso lo he hecho? Aún más, ¿alguna vez te he dado motivos para que no confíes en mí?

—No, pero llevas semanas en ese lugar y no parece que hayas hecho ningún avance.

—Acabo de decírtelo: tengo que andarme con cuidado; un paso en falso y arruinaré todo por lo que he estado trabajando. Vamos, Tobías, dame un par de semanas más, y arreglaré todo —prometió ella.

El hombre al otro lado de la línea tosió con estridencia y le tomó todo un minuto volver a hablar.

—Es que, en realidad, ¿qué es lo que tienes que arreglar? —se preguntó él—. Técnicamente ya has cumplido con buena parte de lo que te envié a hacer.

—Buena parte —repitió Jessica con una sensación desagradable en el pecho—, pero todavía hay varios cabos sueltos que necesito atender. No puedo dejar las cosas así; no sería justo.

—Nuestro trabajo no es siempre justo, cariño; puede ser satisfactorio, a la larga, pero no justo.

—No voy a lavarme las manos acerca de todo esto —insistió ella—. Quiero ser quien cierre este asunto; nadie tiene por qué salir lastimado.

—A ver, ¿qué es esa inocencia, muchacha? ¿Nadie tiene que salir lastimado? —La voz de Toby asumió un tono burlón—. En este tipo de asuntos alguien siempre sale lastimado, y esta no será la excepción. Pero luego, con un poco de suerte, las cosas se enderezarán y todos estarán muy agradecidos con nosotros por nuestros esfuerzos. Luego. ¿Lo has entendido? No ahora. Ahora habrá quienes te odien un poco, y eso está bien; es parte del trabajo, así que quítate de la cabeza esa tontería.

Jessica cerró los ojos un instante porque sabía que él tenía razón, pero odiaba su brusquedad para recordárselo. Pese a eso, cuando enfocó nuevamente la mirada en su reflejo, notó un brillo determinado en sus ojos.

No le gustaba que le enrostraran en la cara sus deberes o que le hicieran sentir que había sido negligente al olvidarlos; ella no era así. Era eficiente, responsable y podía dejar sus sentimientos de lado cuando era necesario.

—Está bien, lo tengo claro —dijo—. Sé lo que está en juego. Solo dame esas dos semanas, ¿sí? Dos semanas y lo tendré todo listo.

Aguardó con el corazón apretado hasta oír a Toby exhalar con fuerza y entonces supo que había ganado.

—Dos semanas —indicó él, confirmando sus sospechas—; pero quiero un informe dejando un día para saber cómo van las cosas.

—Perfecto; lo tendrás —aceptó Jessica de inmediato.

—No sé por qué te aguanto tanto, la verdad; debe de ser que en el fondo me caes bien.

Jessica forzó una risa y, poco después, tras cortar la llamada, se llevó una mano al cuello para intentar relajar sus músculos tensos, pero fue una tarea perdida.

Iba a necesitar mucho más que un masaje para quitarse esa sensación de enfado dirigido a sí misma por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Has pensado en salir y acercarte a la cerca? Tendrías una mejor vista del camino desde allí.

Taylor hizo como que no oyó el tono burlón en la voz de Skye y, tras dar una última mirada por la ventana de la cocina, tomó el desarmador que había dejado sobre una alacena y se arrodilló ante uno de los muebles junto al fregadero para ajustar la perilla suelta por la que la cocinera llevaba días rezongando.

Le gustaba ocuparse de esos pequeños arreglos y no lo hacía solo por ahorrar, como bromeaba con Chris cuando él hacía alguna mención al respecto. Sus manos agradecían cualquier cosa que mantuvieran su mente enfocada; en especial cuando esta se hallaba un poco dispersa.

—¿Sabes que tengo una apuesta en pie con Willy y Lucy?

A la pregunta de Skye siguió el sonido de un golpe sordo y, al levantar la cabeza, Taylor se encontró con el rostro concentrado de la chica mientras sostenía un hacha sobre su cabeza que descargó sobre el ramillete mustio de hortalizas que su asistente había recogido esa mañana del pequeño huerto que tenían tras la casa.

—¿No te serviría igual un cuchillo? —preguntó él tras sacudir la cabeza de un lado a otro—. Son solo un montón de verduras, no estás destazando un ave.

—Me gusta el dramatismo.

—Ni que lo digas.

Skye dejó caer varias veces más el filo del utensilio sobre sus víctimas hasta que obtuvo una pasta informe que, Taylor no lo dudaba, terminaría en uno de sus guisos; y, tras dejar el hacha a un lado, se secó las manos en el paño que llevaba ajustado a la cintura de los pantalones caídos y lo observó con una ceja arqueada.

—No has respondido a mi pregunta —indicó ella.

—No recuerdo cuál era.

—Lo de la apuesta.

Taylor se encogió de hombros y entrecerró los ojos para observar el resultado de su labor: el eje estaba bien ajustado, pero la perilla no se veía tan firme como le gustaría, así que apretó una vez más con cuidado de no dañar la madera.

—Taylor...

—Ya te oí. Y sí, has hecho algún tipo de apuesta con Willy y Lucy, ¿qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó un poco exasperado porque no dejara de interrumpirlo.

—Tiene todo que ver contigo.

—¿Sí?

—Ajá. Y con Jess.

El desarmador cayó de manos de Taylor e impactó contra el piso de linóleo con un ruido seco.

—No quiero saber.

Su voz surgió en un tono grave y brusco, pero eso no pareció impactar demasiado en la cocinera porque, tras dirigirle una mirada astuta, se apoyó con desenfado contra la mesada y habló con una indiferencia bastante molesta.

—¿Por qué no? No se trata de nada malo; es solo que, vamos a ser sinceros ¿cuánto tiempo lleva apareciendo por aquí? ¿Tres semanas? ¿Casi un mes? Y ustedes van juntos para arriba y abajo, y tú te le quedas mirando con cara de idiota cada vez que se va...

—Skye...

Ella ignoró la advertencia en la voz de su jefe y continuó; sus ojos acuosos relampaguearon un poco al sonreír.

—No era una crítica —se apresuró a aclarar—. Me cae bien Jess; nos cae bien a todos, es muy divertida. ¿Sabes que el otro día me ayudó a limpiar un balde repleto de anguilas y ni siquiera se quejó? No cualquiera tiene ese estómago. Es solo que los chicos y yo nos preguntamos qué pasa entre ustedes.

Taylor apretó los dientes y tomó nuevamente el desarmador para ajustar la maldita perilla, ahora con tanta fuerza que estuvo a punto de hacer volar el eje. Luego, se puso de pie sin preocuparse en comprobar cómo había quedado y se enfrentó a su amiga con el ceño fruncido.

—No te metas en eso —advirtió.

—¿Y eso por qué?

—Porque es parte de mi vida privada; ni siquiera deberías comentarlo.

Skye dejó escapar un resoplido.

—¿Qué vida privada? —replicó—. Tú no tienes una vida privada; nadie la tiene aquí. Vivimos en una isla con un puñado de habitantes.

Taylor dejó pasar eso último porque, aunque nunca le había hecho gracia, era cierto que el tema de la intimidad estaba bastante limitado en un lugar como aquel.

—Mira, esto no es algo con lo que puedas bromear o apostar... por cierto que tendré una charla con Willy y Lucy más tarde. —Él continuó antes de que ella pudiera protestar—: Lo que ocurra entre Jessica y yo no es asunto suyo.

—Entonces ocurre algo.

Taylor masculló una palabrota.

—Que no te oiga tu tía decir esas cosas, ella piensa que eres un caballero sureño —bromeó Skye antes de ponerse seria de golpe y dar un pasito un tanto vacilante hacia él—. Oye, de verdad, no es que queramos burlarnos de ti o de lo que sea que tengas con Jess. Es solo que el otro día la oímos hablar con Mark de que volverá pronto a Londres y sería una pena que no aclararan el tema antes de que se fuera.

Él ya sabía eso. Lo sabía porque no había podido pensar en otra cosa desde que la semana anterior, mientras daban un paseo por el centro de la isla y Taylor mencionó que a ella le encantaría la vegetación en primavera, Jessica respondió que dudaba que tuviera la oportunidad de verlo porque se iría antes de que terminara el mes.

Lo había soltado así, de golpe y sin entrar en detalles; como quien dice que le ajusta la sandalia u olvidó ponerse el bloqueador. Pero él había reconocido la tensión en su voz porque fue idéntica a la que sintió asentada en su pecho cuando la oyó.

El resto del paseo había sido incómodo y Taylor incluso se sintió aliviado cuando se despidió de ella ante la puerta de su hospedaje.

La siguiente vez que se vieron, cuando Jessica aceptó una invitación de Chris para cenar en su casa y finalmente conocer a su esposa, la tía de Taylor, ninguno hizo mención al respecto y se trataron con normalidad, pero él sabía que era algo que se encontraba danzando entre ellos con el calor de una llama dispuesta a abrasarlos.

El que Skye hablara de eso con tanta tranquilidad no hizo más que incrementar su inquietud; y aunque no lo dijo entonces, lo volvía loco lo mucho que le importaba y lo poco que podía hacer al respecto.

—No hay nada de lo que necesitemos hablar. —Luego de aclararse la garganta, intentó sonar menos a la defensiva de lo que se había mostrado hasta entonces, consciente de que ella no intentaba molestar—. No ocurre nada entre Jess y yo.

—Ya.

—Lo digo en serio; solo somos amigos. Como nosotros. —Él los señaló a ambos con un gesto vago.

Skye hizo un gesto de desagrado.

—¡Dios! Más te vale que eso no sea cierto porque si no tendremos problemas. No te ofendas, pero nunca te he visto como si quisiera arrancarte la ropa, y espero que a ti tampoco se te haya pasado algo así por la cabeza.

Taylor no pudo evitar sonreír.

—No te preocupes, no te veo de esa forma —aseguró.

—Menos mal. Pero a Jess sí, ¿cierto? Porque es así como te ve ella a ti.

—Skye, ya basta.

No quería profundizar en eso, y no porque no supiera que había algo de verdad en aquello, sino porque no solo le incomodaba reconocerlo; lo más importante era que, de haber considerado siquiera un instante hacerlo, no sería ante una cocinera parlanchina, sin importar cuánto la apreciara.

—De acuerdo, de acuerdo, no diré más.

Ella debió de captar la seriedad en su voz porque alzó las manos como si se defendiera.

—Y termina con ese tema de las apuestas; no quiero oír nada más al respecto o que llegue a oídos de Jessica.

—Está bien.

Taylor asintió y tomó su caja de herramientas, dispuesto a marcharse, pero apenas acababa de alcanzar la puerta cuando su amiga lo detuvo con un gesto.

—Sabes que nada de eso hará mucha diferencia, ¿no? El que yo no diga nada, o nadie más lo haga —indicó, inesperadamente seria, algo poco habitual en ella—. Porque a la larga solo importará lo que digas tú.

Taylor no respondió; no habría sabido qué decir. Tan solo se encogió de hombros y se marchó con paso apurado como si así pudiera poner distancia también con sus propios sentimientos, que en ese momento se le antojaron demasiado peligrosos para su bien.

Jessica jugó con un puñado de arena entre los dedos y lo dejó caer como una cascada dorada sobre sus pies desnudos con expresión extasiada.

Adoraba ese lugar, se sorprendió pensando al dar una mirada a su alrededor, en la franja de playa que se había convertido en uno de sus rincones favoritos de la isla.

Cuando Taylor la llevó allí la primera vez había esperado encontrarse con un trozo de tierra y un par de palmeras con un buen paisaje, pero era mucho más que eso. La ribera tenía una extensión que iba hasta donde terminaba la vista e incluso un poco más, de modo que dotaba a sus visitantes de una intimidad extraordinaria.

En lugar de palmeras, lo que encontró fue una hilera de cocoteros que, según Taylor, habían sido plantados por su abuelo, el que compró la propiedad hacía casi cien años. Por lo demás, todo el espacio se hallaba despejado y simulaba un pequeño oasis en medio de la isla.

Sí, se dijo Jessica una vez más con los ojos entrecerrados mientras levantaba la mirada al sol que destellaba sobre su rostro. Aquel lugar era mucho más de lo que había imaginado.

Lo era la isla, sus rincones, la dinámica entre sus habitantes.

Y también lo era Taylor, reconoció con un suspiro al mirar de reojo al hombre que permanecía sentado a su lado con las piernas extendidas ante él, de la misma forma en que lo hacía ella.

Apenas habían intercambiado palabra en la última media hora luego de que Jessica llegara al hotel con una toalla al hombro anunciando que iba a tomarse un descanso de la fotografía ese día porque el clima estaba tan agradable que lo único que le tentaba era tenderse al sol y tomar una soda helada.

Taylor se había ofrecido a hacerle compañía en cuanto acabara con sus pendientes y, poco después, se había reunido con ella en la playa; pero no se mostró muy conversador y ella tampoco sentía el deseo de hablar de más.

El sonido del agua se alzaba entre ambos, así como el lejano eco de los motores de algunas embarcaciones de recreo que recorrían la costa a la distancia. Por lo demás, era como si fuesen las únicas personas en el mundo y, por un instante, Jessica se preguntó cómo serían las cosas si aquello fuese cierto.

Si no hubiera nada que se interpusiera entre ambos, si no estuviesen atados a sus propias vidas.

—Estás muy callada.

Jessica parpadeó y apoyó una mano sobre la arena cálida para mirar a Taylor, que la veía a su vez con un semblante indescifrable. Un espeso mechón de cabello oscuro le caía sobre la frente y le hormiguearon los dedos por la necesidad de tocarlo.

Era muy atractivo, se sorprendió pensando no por primera vez; la camiseta gris se le ajustaba al pecho, revelando unos músculos bien definidos, y los pantalones cortos se le enroscaban a la altura de las rodillas. Su mirada recorrió el suave vello que cubría sus pantorrillas y se detuvo sobre los pies descalzos.

A diferencia de ella, él no había mostrado ningún interés en darse un chapuzón, pero Jessica era muy consciente de su mirada ardiente sobre su cuerpo y de la forma en que esta se había detenido en la curva de su pecho y sus caderas, cuando salió sacudiéndose del mar para dejarse caer a su lado sobre la arena.

Por un instante, había lamentado su osadía al quitarse la ropa para quedarse en el diminuto traje de baño que había escogido antes de dejar su alojamiento, y al mismo tiempo se había sentido fascinada por el cúmulo de sensaciones que una sola mirada había despertado en ella.

¿Y si la tocara? ¿Qué ocurriría entonces? ¿Empezaría a arder?

—Tú tampoco has dicho mucho.

Su voz brotó algo ronca, pero no le importó; aunque la idea le alteraba aún más los nervios, no podía hacer como si no fuera consciente de la tensión entre ambos; eran adultos, y estaba segura de que Taylor también podía sentirlo.

—Supongo que tienes razón. —Sus miradas se encontraron y él sonrió—. La verdad es que no tengo idea de qué decir.

Jessica exhaló un suspiro y asintió. Había tantas cosas que le habría gustado expresar; cosas importantes para ella, pero no se atrevió. En su lugar, se obligó a enrumbar la charla por un sendero que, aunque igual de peligroso, le recordó el motivo por el que se encontraba allí.

—Bueno, entonces cuéntame algo, lo que sea —continuó antes de que él pudiese responder y en un tono algo más desenfadado para quitar seriedad al momento—. ¿Tu tía siempre cocina tan bien?

Taylor rio, tal y como esperaba que hiciera, e intentó ignorar el vuelco que le dio el corazón al oírlo; sin importar cuándo se fuera y en qué circunstancias, iba a llevarse esa risa con ella, comprendió.

—Depende de a quién le preguntes —respondió él.

—Te pregunto a ti.

—Entonces sí. No se lo digas a Skye, pero hay quienes la consideran la mejor cocinera de la isla.

Jessica sonrió.

—No diré una palabra. Pero ¿entonces por qué no se ocupó ella de la cocina del hotel cuando empezaste a buscar a alguien? —preguntó.

No era una pregunta vacía. Se había quedado sorprendida al probar la comida de Sandy la semana anterior, una mezcla de influencias cajún y criolla que además de dejarle la lengua ardiendo le había hecho rebañar hasta la última partícula de su plato.

La tía de Taylor era una mujer encantadora que la recibió como si la conociera de toda la vida, tal y como había hecho su marido antes, aunque en su caso llevó el asunto un poco más allá porque no había dudado en asegurarle que podía considerarla una amiga.

Jessica se sintió conmovida al pensar en esa mujer de estatura pequeña y grandes ojos café que iba de un lado a otro con su cabello rubio rojizo y gruesos mechones canos que ondeaban al viento y que trataba a su familia como si fueran lo más precioso en su vida.

—¿Sandy trabajando para mí? —Taylor respondió a su pregunta tras considerarlo un momento—. No lo creo. Me refiero a que no habría funcionado por muy buena cocinera que sea; se le da fatal obedecer órdenes, en especial si vienen de alguien a quien le ha cambiado los pañales, como le gusta decir.

—No había pensado en eso.

—Claro que no me va mejor con Skye; ya ves que tampoco es que sienta mucho respeto por la autoridad, pero al menos ella no me ha visto desnudo.

Jessica dejó escapar una carcajada.

—Eso ha debido de ayudar —asintió, falsamente solemne.

—Claro. Por otro lado, creo que nos va bien, así como estamos. Me refiero a que tanto Chris como Sandy me ayudan mucho en la medida de sus posibilidades, y ya has visto a Mark; el hotel es importante para él y a estas alturas no imagino este lugar sin su presencia.

—Me hago una idea.

Taylor pareció complacido de que lo entendiera.

—La verdad es que tengo suerte de contar con ellos; sé que hay quienes se quejan de tener que lidiar con su familia, pero no es mi caso. Lo son todo para mí —dijo él.

Jessica cabeceó, su mirada fija en su rostro iluminado por la luz del sol, que arrancaba destellos casi azulados a su cabello oscuro.

—Es obvio que ellos piensan lo mismo de ti —dijo en tono bajo—. Te quieren mucho.

—Lo sé.

Ella dudó antes de hablar nuevamente.

—Aunque tengo que decir que es impresionante lo poco que se parecen —señaló con una sonrisa temblorosa.

Un leve rastro de sorpresa destelló en los ojos de Taylor, pero se recompuso con rapidez y, tras dudar un instante, asintió.

—Te has dado cuenta, ¿no? Y eso que no has conocido a Cody y a Kristen, los hermanos mayores de Mark. Si piensas que él y yo somos distintos, deberías de verme con ellos.

—No todas las familias se parecen. —Jessica se encogió de hombros.

—Sí, claro, pero en nuestro caso hay una buena razón para eso.

Taylor calló durante unos segundos y ella notó que llevaba la mirada a sus manos asentadas sobre la arena tibia. Se veía un tanto indeciso y Jessica sintió un aguijonazo en el estómago debido a la culpa; no debería haberlo llevado hasta allí, no tenía derecho.

—No somos... —Taylor habló de nuevo antes de que ella pudiese atinar a decir algo—. No estamos realmente emparentados, ¿sabes?

Jessica se obligó a reaccionar porque se dio cuenta de que se lo había quedado mirando con cara de tonta, aunque intentó convencerse de que él lo tomaría como una actitud natural ante una revelación de ese tipo. Él no podía saber que lo que en verdad sentía era una mezcla de alivio y culpa.

—¿Cómo es eso? —preguntó.

Taylor se encogió de hombros.

—Para todos los efectos, somos familia; es importante que lo diga porque es así como lo he sentido siempre, pero la verdad es que si nos ceñimos a la biología... —Él esbozó una sonrisa torcida—. Soy adoptado.

Jessica apretó con más fuerza el puñado de arena entre los dedos, pero apenas logró contener un poco de él, el resto se escurrió con rapidez.

—Vaya —dijo tan solo.

—Esa es una buena expresión, supongo, al menos es la que obtengo casi siempre cuando el tema sale en una conversación. No es que lo mencione mucho; a estas alturas de mi vida casi no tiene importancia, pero quería decírtelo.

Jessica no agregó nada, y pareció que él esperaba eso porque, tras volver a mirarla, exhaló un hondo suspiro.

—¿Quieres que te lo cuente? —preguntó.

—Por favor.

A ella le sorprendió lo frágil que surgió su voz, pero no le importó.

—Nací... no nací aquí, sino en Nueva York. —Taylor frunció un poco el ceño—. Eso siempre me ha parecido raro, porque el sur es parte de mí y me cuesta imaginarme en algún lugar que no sea este.

—Pero tú no tuviste nada que ver con eso.

—Buen punto. —Él sonrió al oírla y eso pareció relajarlo un poco—. En fin, mis padres... los que considero mis padres, quiero decir, llevaban mucho tiempo intentando adoptar. Papá no podía tener hijos, así que acoger a un niño les pareció una buena opción; pero es un asunto complicado. Aunque tenían los medios, eran mayores por entonces y les costó mucho que el Estado les diera una oportunidad. Al fin, cuando estaban por darse por vencidos, les cedieron mi custodia y me trajeron aquí.

Jessica asintió.

—¿Y cómo fue que perdiste a tus padres? —preguntó.

—Te refieres a los otros, supongo. —Taylor hizo una mueca—. La verdad es que no estoy muy seguro. Sé que ella murió al poco de nacer yo, pero no tengo idea de qué habrá sido de él.

—¿Cómo sabes que ella murió?

—Estaba en mi expediente. Parece que me dejó en el hospital luego de dar a luz, pero volvió más tarde porque tuvo una complicación y murió poco después. Da igual, supongo.

Jessica llevó las rodillas contra su pecho.

—No creo que pienses realmente eso —dijo ella, muy consciente de que esa indiferencia en su voz no era real; el resentimiento destilaba de esta como un veneno.

Taylor se encogió de hombros y, tras suspirar, cabeceó de mala gana.

—No, lo cierto es que no lo hago. Es que... sería menos malo, ¿no? Ya sé que dar un hijo en adopción no puede ser una decisión sencilla de tomar, lo entiendo, pero parte de mí siempre ha pensado que habría sido mejor que ella se viera obligada a dejarme porque murió. —Él hizo un gesto de desagrado—. Perdona. Eso ha sonado horrible.

—No, no lo es. Bueno, supongo que no es un pensamiento muy bonito, pero puedo entenderlo. —Jessica dudó antes de poner una mano sobre la suya; sus dedos temblaron ante el simple contacto—. Te entiendo, de verdad.

Taylor llevó la mirada a sus manos unidas y apresó sus dedos entre los suyos. Era la primera vez que se tocaban, y Jessica sintió que su corazón cobraba una velocidad alarmante.

Esa necesidad había estado latente entre ambos desde la primera vez que se vieron; no había una partícula en su interior que no clamara por saber lo que se sentiría cuando se tocaran y, sin embargo, en ese momento le pareció que nada habría podido prepararla para la realidad.

Era demasiado.

—En fin, ella murió de cualquier forma, y entonces pasé al sistema con mayor rapidez porque no tenía a nadie que se hiciera cargo de mí. Luego me asignaron a mis padres y fue así como terminé aquí —Taylor habló de nuevo al cabo de un momento.

—¿Y él? Tu padre, quiero decir —inquirió Jessica—. ¿Supiste algo de él?

—No, nada; no había ninguna mención a él en mi expediente. Y creo que lo prefiero así.

—¿Por qué?

—Porque ya lo desprecio bastante sin tener la confirmación de que era un imbécil.

Jessica se humedeció los labios.

—¿Y si no lo era? —preguntó—. Hay muchos otros motivos por los que podrías no saber nada de él.

—¿Te refieres a que esté muerto o algo así? —Taylor se encogió de hombros—. Supongo que puedes tener razón, en cuyo caso estaría siendo injusto, pero ¿sabes qué? Todos estos años, cuando he pensado en ello, y te aseguro que cada vez lo hago menos, siempre me ha consolado verlo de esa forma. Mi madre, la mujer que me trajo al mundo, solo tuvo mala suerte y tomó una decisión; lo que le ocurriera después, eso no fue su culpa, y lo siento; debió de tener la oportunidad de vivir una buena vida más allá de lo que decidiera hacer conmigo. Y en cuanto a él, la verdad es que no me importa mucho. No estaba allí cuando lo necesité, así que para mí es como si no existiera.

El silencio se cernió sobre ambos solo quebrado por el romper de las olas contra la orilla y el graznido de algunas aves sobre sus cabezas. Jessica intentó decir algo varias veces, pero no lograba dar con una palabra que reflejara lo que en verdad sentía; cualquier cosa le parecía vacía, y cuando no, demasiado peligrosa.

—¿Sabes cómo se llamaba ella?

La pregunta brotó de sus labios con suavidad y Taylor se la quedó mirando durante unos segundos, como si le costara entender a qué se refería, pero cuando lo hizo, asintió con suavidad.

—Katherine —susurró—. Katherine Walsh. Estaba en mi expediente, pero no había mucho más. Era de Nueva York, no tenía una residencia fija, ni siquiera un carnet de conducir, y parece que no tenía familia.

—¿Y cómo es que sabes todo esto?

—¿Te extraña porque lo habitual es que los padres adoptivos no les digan a sus hijos esta clase de cosas? —Él hizo un gesto vago con la mano libre—. Mis padres no eran así, nunca me ocultaron nada. Al contrario. Siempre fueron sinceros conmigo. Me hablaron de cómo había llegado a su vida cuando tenía ocho años, ¿sabes por qué precisamente entonces?

Jessica sacudió la cabeza en señal de negación.

—Mark acababa de nacer y me planté ante ellos preguntando por qué tío Chris y tía Sandy habían tenido otro bebé que no se parecía en nada a mí —explicó él con una sonrisa cargada de nostalgia—. ¡No lo entendía! Mi padre era hermano de Chris, y aunque se llevaban unos años, habrían podido pasar por gemelos; y allí estaba yo, como un lunar en medio de toda la familia. Me sentía un poco idiota, y había oído algunos rumores en la escuela, ya sabes lo crueles que pueden ser los niños a esa edad. Así que mis padres me trajeron precisamente a este lugar y me lo explicaron todo.

Él señaló la arena y las palmeras a unos metros y Jessica llevó la mirada hasta allí, procurando imaginar a un pequeño con los ojos curiosos de Taylor y su misma expresión determinada intentando entender algo como aquello. Y lo sintió tanto por él que le dolió el corazón.

—No mentiré, fue un buen golpe —continuó él como si pudiese adivinar lo que pensaba—. Lo había creído alguna vez, pero siempre descartaba la idea porque me parecía una tontería. ¿Cómo iba a tener unos padres que no fuesen los míos? Pero con el tiempo lo acepté y comprendí que no era nada extraño. Hay millones de niños adoptados en el mundo; yo solo era uno más. Y había tenido mucha suerte. No puedo pensar en mejores padres que los que tuve; me lo dieron todo.

Jessica supo que no se refería a la vida cómoda y apacible que había tenido o a los bienes que había heredado, sino al amor que los Barnes le entregaron desde el momento en que se sumó a su familia.

—¿Y nunca has querido saber más? —preguntó ella entonces con la garganta constreñida por la inquietud.

—¿Respecto a qué?

—A tus padres. Los biológicos, quiero decir —aclaró—. Entiendo que sientas que te vale con lo que te dijeron en su momento, pero es posible que...

Taylor hizo un gesto que ahogó lo que había estado a punto de decir.

—No —declaró él sin dudar—. De ninguna manera. Estoy bien así, de verdad; de haberlo querido, habría podido hacerlo, pero no es el caso. Con lo que sé es más que suficiente. Mis padres se llamaban George y Sabrina Barnes; eso es lo único que me importa. Los otros... su relación conmigo no fue más que un accidente de la naturaleza y así es como pienso seguir considerándolo.

Había tal firmeza en su tono que Jessica no se atrevió a decir más pese a que se moría por hacerlo. En su lugar, apretó un poco más su mano y llevó la mirada al frente, consciente de que la revelación de Taylor no había sido un hecho fortuito; confiaba lo bastante en ella para compartir algo así de privado. Y aunque habría deseado abrazarlo por eso, agradecida de que un hombre como él le entregara de esa forma parte de sus recuerdos, también sintió una pesada esfera de odio dirigida a sí misma asentada en su estómago porque estaba a punto de destruir esa confianza.

Capítulo 6

—¿Se lo va a decir hoy?

—Claro que no se lo va a decir hoy, no seas tonto; vamos a estar todos aquí dando vueltas por la casa, esperará a un momento más adecuado.

Taylor puso los ojos en blanco. Sus tíos nunca habían sabido lo sencillo que era para él entenderlos aun cuando hablaban en susurros y juraban que no se daba cuenta de que era el protagonista de sus discusiones.

Había pasado un momento por su casa para dejar unas herramientas que Chris le había prestado la semana anterior y su tía había insistido en que se quedara un momento a comer un trozo de la tarta de ciruelas que acababa de sacar del horno.

La casa que habitaban en el centro de la isla era una construcción antigua que su tío había remodelado pieza a pieza en cuanto la que ahora era su esposa decidió aceptarlo, y él estaba muy orgulloso de eso. No había un verano en el que no hiciera una nueva refacción o incluyera otro espacio, y a esas alturas la casa había tomado la forma de un pequeño edificio que no rompía en absoluto con la armonía de la zona.

Cuando la familia en pleno se reunía, era habitual que lo hicieran allí. El hotel, aunque espacioso, estaba casi siempre copado de huéspedes y eso los desalentaba un poco; era mucho más agradable pasar un rato en la casa del pueblo, solo entre ellos, sin que las obligaciones de Taylor los interrumpieran.

Esa noche, por ejemplo, Sandy había organizado una cena para dar la bienvenida a Cody y Kristen, que habían aprovechado un receso en la universidad de Charleston, a la que asistían, para pasar a visitar a sus padres.

Varios de sus amigos y vecinos estaban invitados, lo que incluía a Jessica; y aunque a Taylor lo entusiasmaba la idea de verla fuera del hotel, no podía negar que se sentía un poco inquieto porque habían pasado varios días desde su último encuentro, en el que le habló de su origen.

Desde entonces, le había dado la impresión de que ella había estado evitándolo porque no solo no pasó por la casa, sino que cuando él la llamó a su hospedaje, le respondió con cierta frialdad, explicando que había estado poniéndose al día con su trabajo y que por eso apenas había salido.

Taylor era un hombre adulto y tenía la suficiente experiencia para saber que eso no era del todo cierto. Tal vez tuviese que ocuparse de sus cosas; era consciente de que trabajaba de forma independiente y que vivía de lo que pudiese obtener por sus fotos y eso requería tiempo, pero también tenía claro que había algo más, y estaba seguro de que se trataba de él.

¿Le habría incomodado saber que no era realmente un Barnes? Por mucho tiempo, eso había sido algo que lo torturó, aunque siempre procuró que sus padres no lo advirtieran. Su escaso parecido con su familia adoptiva, la inseguridad propia de la juventud y algunos comentarios de mal gusto que había oído según crecía, provenientes de gente del pueblo con poco tacto, lo habían hecho considerar si se merecía siquiera estar allí.

Pero lo había superado tan pronto como se hizo adulto; la edad le dio una perspectiva que le permitió ponerse en los zapatos de sus padres y comprender a cabalidad lo que había significado para ellos abrir sus puertas y su corazón al hijo de alguien más para convertirlo en suyo. Y lo apreciaba enormemente.

Aun así, aunque para él eso no supusiera un problema, sabía que para algunas personas sí que podría ser una sorpresa, y le aterraba la idea de que ese fuese el caso de Jessica. No quería que lo viera de otra forma a como lo había hecho hasta entonces. Él era tan Taylor Barnes como lo había sido la semana anterior, y si ella no podía verlo...

—Vas a ir a buscarla esta tarde, ¿no?

Taylor sacudió la cabeza y volvió su atención a Sandy, que iba de un lado a otro del salón cargando grandes fuentes de su vajilla favorita que había hecho bajar a Chris del desván con el fin de usarlas esa noche para servir la comida. Según le había contado, pensaba poner unas mesas en el jardín para cenar allí y disfrutar así de la que se adivinaba como una cálida noche de primavera.

—¿Voy a buscar a quién? —preguntó, distraído.

Su tía lo miró con una mezcla de ternura y exasperación.

—A Jess. Ella dijo que vendría sola, pero sería más considerado que alguien pasara a recogerla a casa de Gordon. Podrían venir juntos.

Taylor cabeceó. Era algo que ya había considerado, pero vistos sus últimos pensamientos respecto a la actitud de Jessica, ya no estaba tan seguro. Aun así, no dudó en asentir para tranquilizar a su tía; si era eso lo que quería, lo haría aun cuando fuese solo por darle el gusto.

—No te preocupes. Iré por ella —aseguró—. ¿A qué hora le dijiste que nos reuniríamos aquí?

—A las siete.

—Entonces pasaré un poco antes. La casa de Gordon está cerca; podemos venir caminando, no nos tomará mucho tiempo.

Su tía sonrió y las comisuras de sus labios se plegaron un poco más cuando miró sobre su hombro en dirección a su marido, que tenía las manos ocupadas en pulir una vieja fuente de plata que ella le acababa de entregar con ese fin; y una vez más, Taylor reparó en sus miradas de complicidad, lo que le recordó el breve intercambio que oyera poco antes.

—Entonces podrán aprovechar para hablar —comentó la mujer al desviar la vista.

Si algo había aprendido Taylor respecto a la dinámica en su familia era que nadie se guardaba nada. Allí las cosas se decían con claridad y, cuando alguien sospechaba algo de otro y le parecía importante, lo decía sin mayores rodeos, de modo que no dudó al dirigirse a su tía luego de dar cuenta del último pedacito de tarta que le quedaba en el plato.

—¿Qué es exactamente de lo que tendríamos que hablar ella y yo? —preguntó.

Ambos sabían que él se refería a Jessica, y su tía, que no tenía un pelo de tonta o tímida, no dudó al responder:

—De ustedes, obviamente; de qué pasará ahora.

—No te entiendo.

—Se está haciendo el tonto a propósito —intervino su tío—. Siempre le funcionaba con sus padres y cree que le servirá con nosotros.

Taylor sonrió sin poder evitarlo; en cierta forma era cierto, tuvo que reconocer de mala gana, lo que desató una oleada de recuerdos.

—No me hacía el tonto con mis padres, fingía que estaba pensando en otra cosa —aclaró.

—Como sea. Así te los quitabas de encima cuando se ponían muy curiosos, pero nosotros no somos tan fáciles —replicó su tía de inmediato—. Vamos, déjate de esas cosas; Mark dijo que Jessica se irá cualquier día de estos y sería una pena que no fueran claros el uno con el otro. ¿Quién sabe? Podría resultar en algo bueno.

Su tío asintió a las palabras de su esposa y ambos lo observaron como si esperaran que respondiera exactamente lo que ansiaban, pero Taylor no iba a poder darles ese gusto.

—Las cosas son un poco más complicadas de lo que creen —dijo.

—¿Por qué? —Su tía pareció decepcionada—. Es una chica muy agradable y es obvio que se siente tan atraída por ti como tú por ella.

De haber tenido quince años menos, Taylor se habría sonrojado hasta las orejas porque hablaran tan abiertamente de su vida privada y de lo que pudiera o no sentir por una mujer, pero ya había corrido mucha agua bajo el puente y aquello apenas le inquietó. A lo sumo, sintió una enorme compasión por sus primos, que tenían unos padres tan entrometidos y sin una pizca de sutileza.

—Lo que sintamos Jessica y yo no es lo más importante —indicó en tono vago.

—¿Cómo que no? ¿Por qué no?

—¿Tengo que recordarles que ella ni siquiera vive en este lado del hemisferio?

Su tío descartó su argumento con un gesto.

—¡Y qué más da eso! Ella dijo que no tiene un trabajo en el que dependa de nadie, ¿no? Va a su aire, como tú.

—Yo tengo obligaciones.

—Sí, pero eres tu propio jefe, y a ella le ocurre lo mismo. Podría quedarse, trabajar desde aquí; se apoyarían el uno al otro...

Taylor cortó a su tía antes de que fuera más lejos, y no porque la idea en sí le disgustara; no habría sido humano si no sintiera siquiera una gota de entusiasmo ante la idea de explorar a fondo los sentimientos que Jessica inspiraba en él, pero en ese momento no le pareció muy inteligente permitir que su imaginación tomara la partida.

—Vamos, Sandy, estás yendo demasiado lejos —dijo él—. No sé lo que sienta Jessica, de cualquier forma.

—Bueno, en ese caso solo puedes hacer una cosa.

—¿Y qué es eso?

Su tía respondió sin vacilar, su segura mirada fija en sus ojos.

—Ve y pregúntaselo.

Jessica miró sus pies y, seguidamente, sus ojos se movieron un poco a la derecha, hacia los de Taylor, que andaba con paso un poco más lento de lo habitual, y supo que, lo mismo que ella, no tenía prisa en llegar a casa de sus tíos porque eso les impediría disfrutar del todo de la compañía del otro.

Él ya le había dicho, tan pronto como pasó a recogerla a su hospedaje, que esperaban la llegada de un pelotón de invitados y que tendrían suerte si lograban verse de nuevo en medio del gentío.

Entonces ella había reído al mencionar que se le daba bien la gente y que no tenía que hacerlo parecer como si fuera algo terrible, que era una contradicción andante porque nunca había conocido a un hotelero con alma de ermitaño, pero la verdad era que la idea tampoco le había gustado demasiado.

Aunque era cierto que tenía una naturaleza sociable y disfrutaba de conocer a nuevas personas, también lo era que, de haber estado en sus manos, no habría dudado ni un segundo en elegir pasar el tiempo con él a solas.

En ese momento, mientras se sorprendía pensando en lo acompasados que parecían sus pasos, en cómo arrancaban un sonido casi musical de la acera y en lo agradable que era sentir su presencia a su lado, todo calma y firmeza, se dijo que habría podido pasar todo el día así.

Él y ella. Solos. Juntos.

—¿Ya tienes una fecha?

Jessica parpadeó y se obligó a prestar atención a lo que él había dicho, pero no logró entenderlo del todo.

—¿Fecha para qué?

—Para irte.

Ella sintió que se le secaba la garganta, pero se obligó a responder.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó en tono bromista.

—Hablo en serio.

—Yo también.

Oyó a Taylor suspirar.

—No. No quiero que te vayas, pero supongo que eso ya lo sabes —dijo él tras permanecer en silencio por unos segundos.

—¿Quedaría mejor si fingiera que no?

—No.

—Ya.

Fue el turno de Jessica para suspirar y esta vez sí buscó su mirada sin dejar de andar.

—Para ser sincera, no estoy segura de saber qué es lo que quiero hacer —dijo entonces en tono bajo, pero segura de que él no tendría problemas para oírla.

—¿No te quieres ir?

—No.

—Pero tampoco te quieres quedar.

Ella parpadeó y su mirada se vio atraída por una pareja bastante joven que iba de la mano y hablaba entre risas mientras atravesaba la calle. Parecían tan felices, tan cómodos el uno con el otro, tan seguros... Apartó la vista y la posó sobre la mano de Taylor, que oscilaba junto a la suya, muy cerca, y le costó una enormidad contener el deseo de tomarla, tanto que tuvo que apretar la correa de su bolso para dominar el impulso.

—No se trata de lo que quiera, sino de lo que puedo o no hacer —murmuró más para sí que para él.

Taylor la oyó, sin embargo, porque luego de lanzarle una rápida mirada, cabeceó con suavidad.

—Estás confundida —dijo él a su vez.

—¿No lo estás tú también?

Sabía que era así. No era posible que él no se sintiera un poco sacudido por la atracción entre ambos; era demasiado poderosa e inesperada. Ella, al menos, jamás imaginó que le ocurriría algo como eso; de haberlo sabido, jamás se hubiera subido al avión que la llevó a ese lugar.

—Un poco —reconoció Taylor—; pero a diferencia de ti, no considero que sea algo malo.

Jessica percibió el dolor en su voz; y habría querido decir que no se trataba de lo que pensaba, que de haberse encontrado en otras circunstancias se habría sentido agradecida de que fuese precisamente un hombre como él quien inspirara esos sentimientos en ella porque era el mejor que había conocido en mucho tiempo.

Pero no pudo decirlo porque hacerlo solo acarrearía otro tipo de preguntas, como qué era entonces lo que la hacía dudar, por qué parecía tan renuente a dejar sus reservas a un lado y tomar todo aquello como lo hacía él: como algo inesperado y extraño, pero fantástico.

Eran jóvenes y estaban llenos de vida; se sentían irremediablemente atraídos el uno por el otro, reían juntos, se hacían confidencias; el deseo vibraba entre ellos con la fuerza de una tormenta a punto de estallar. ¿Qué más podían necesitar para ir más allá? ¿Qué se los impedía?

«Todo», pensó Jessica sin atreverse a ponerlo en palabras. A ella se lo impedía todo.

Pero en lugar de decir eso, apartó una vez más la mirada y apretó el paso, dividida entre el alivio y el dolor que le produjo advertir que habían llegado a casa de los tíos de Taylor.

El porche, muy parecido al del hotel, relucía como una joya a la luz de la tarde, y un grupo de personas reunidas bajo él le indicó que no eran los primeros en llegar. Antes de unirse a los invitados, sin embargo, se detuvo un momento en los escalones que conducían a la entrada y miró sobre su hombro para posar sus ojos en el rostro serio de Taylor.

—No se me ocurre nada que pudiera haber de malo en ti y en lo que me haces sentir —susurró con rapidez—, pero temo que no puedas decir lo mismo de mí.

Antes de que él atinara a reaccionar, ella se apresuró a acortar la distancia que la separaba de la gente y forzó una gran sonrisa al tiempo que se presentaba dando voces, consciente de la mirada de Taylor fija en su espalda.

Capítulo 7

«Temo que no puedas decir lo mismo de mí».

«¿Qué diablos significa eso?», se preguntó Taylor por décima vez en lo que iba de la velada sin poder apartar su mirada de la figura de Jessica, que en ese momento parecía muy entretenida en oír lo que Susannah, una de las mejores amigas de su prima Kristen, le decía entre un trago y otro de su bebida.

Era asombrosa la capacidad de esa mujer para entablar una charla con extraños, pensó, dividido entre la admiración y la curiosidad que ese descubrimiento le había inspirado. Para entonces, ya había tenido oportunidad de verla interactuar con otras personas en la isla, pero era la primera vez que la observaba rodeada de tanta gente y estuvo convencido de que, para cuando terminara la noche, casi todos ellos tendrían una palabra amable que decir acerca de esa forastera amiga de los Barnes que se había convertido en una más de ellos sin apenas esforzarse.

«¿Quién eres?», se preguntó él, y la duda resonó en su pecho con una fuerza sobrecogedora. Se lo había preguntado la primera vez que la vio y no había dejado de hacerlo desde entonces. En ese momento, sin embargo, su inquietud pareció dispararse porque fue más consciente que nunca de que ella ocultaba algo importante, algo que parecía impedir que se mostrara del todo auténtica con él.

¿Cómo explicar, si no, que lo viera de la forma en que lo hacía, que reaccionara a su presencia con la misma necesidad que lo carcomía y al mismo tiempo batallara tanto por mantener una barrera alzada entre ambos?

—¿Quién es esta chica?

Taylor exhaló con fuerza y llevó la mirada a su lado, donde Cody, su primo, acababa de detenerse con un vaso de soda en una mano y la otra sujeta a la pretina de los jeans, como un vaquero un tanto esmirriado.

Aunque Taylor apenas le llevaba un par de años, Cody poseía la fisonomía de los Barnes; era alto, delgado, y de facciones poco rotundas, lo que no le restaba ni un ápice de atractivo, pero lo hacía parecer más joven de lo que era. El contraste con las maneras firmes de Taylor y su aspecto más maduro era bastante notorio, al grado que quienes no los conocían ni sabían de su parentesco los tomaban como dos perfectos extraños.

Sin embargo, había pocas personas en el mundo en quien Taylor confiara más o cuya opinión tuviese en más alta estima. Cody había sido su amigo y compinche desde que podía recordarlo; y aunque sus intereses los habían llevado por distintos rumbos —él eligiendo continuar con el negocio familiar y el otro buscando nuevos horizontes—, el afecto se mantenía intacto.

En ese momento, al verlo señalar a Jessica con una nada discreta cabezada, no le extrañó que pareciera también interesado en lo que él pensaba de ella.

—¿No te la han presentado? —Taylor habló luego de lanzar a su primo una mirada de reojo.

—No te hagas el tonto, ya sabes que sí. Y he pasado un rato hablando con ella, lo suficiente para darme cuenta de que además de guapa es muy lista. —Cody hizo una mueca divertida y calló un momento antes de continuar—: Mamá dice que estás un poco enamorado de ella.

Taylor contuvo el impulso de resoplar y su mirada se dirigió a su tía Sandy, que iba entre sus invitados con su gracia habitual.

—Tu madre dice muchas cosas —masculló.

—Y casi siempre le atina —replicó su primo de inmediato—. Pero no le digas que lo he dicho.

—No me des ideas.

—Vamos, no intentes distraerme. ¿Qué pasa con esta Jessica? ¿De verdad se han puesto serias las cosas entre ustedes? Cuando mamá lo mencionó pensé que exageraba; no lleva más que unas semanas en la isla, pero luego de verlos juntos...

Taylor se encogió de hombros. No podía ocultarse nada en esa familia, se dijo por segunda vez en lo que iba del día, no muy seguro de qué tanto le alegraba o enfadaba eso.

—No hay nada serio entre nosotros —respondió tras dudar durante todo un minuto.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Es la verdad.

Su primo le dirigió una mirada sardónica.

—Oye, nadie te está juzgando; es preciosa y muy simpática. Claro que tampoco es precisamente tu tipo, pero uno no elige estas cosas.

—¿A qué te refieres con que no es mi tipo?

—Bueno, es que parece muy alegre y sociable.

—¿Y acaso acostumbro salir con mujeres que parecen deprimidas y antisociales?

Taylor supo que había sonado ridículo incluso antes de ver a su primo reír entre dientes.

—Eres un idiota —espetó con malos modos.

Cody sacudió la cabeza de un lado a otro sin ocultar lo mucho que se estaba divirtiendo a su costa, pero luego se puso serio de golpe y lo observó con una ceja arqueada.

—Mira, solo digo que me parece genial —indicó—. No importa lo que piensen los demás, es obvio que se gustan en serio; claro que por la forma en que están tratando de evitarse el uno al otro esta noche nadie lo diría, pero supongo que también tienen una buena razón para eso.

Taylor decidió que negar la atracción que le inspiraba Jessica era una tontería, así que ni consideró intentarlo; se encogió de hombros y se enfocó en la segunda sentencia de su primo.

—No estamos evitándonos —aseguró.

—Ya.

—De verdad. Es solo que procuro darle un poco de espacio.

—¿Ella te lo ha pedido?

¿Lo había hecho?, se preguntó Taylor.

—No exactamente así, pero...

—Pero nada. —Cody le pegó un codazo en las costillas—. Si mamá tiene razón, está a punto de marcharse, ¿no? El espacio es lo último por lo que deberías preocuparte; como no hagas nada por convencerla de que se quede, habrá bastante entre ustedes dentro de unos días.

—Ni siquiera sé qué es lo que ella quiere. —Taylor se adelantó antes de que su primo pudiese responder—. Y no me digas que debería preguntárselo, eso fue justamente lo que dijo tu madre.

Cody exhaló un resoplido y su rostro dejó muy en claro lo que pensaba de que lo comparara con su madre, y no porque no respetara su opinión, sino porque era la clase de cosas que a un hombre no le agradaba mucho oír.

—¿Entonces qué? —preguntó él en un tono no muy amable—. ¿Vas a dejar que se vaya sin más?

—No he dicho eso.

—Ni eso ni mucho más. Ese es uno de tus problemas, Taylor: te guardas las cosas y luego, cuando al fin te decides a decirlas, puede ser muy tarde. ¿Qué más da lo que pase? Dile a la chica lo que sientes y luego ya se verá. Podría ser un desastre, o tal vez no, pero al menos lo habrás intentado, ¿no? Y mamá te dejará en paz.

A Taylor no se le ocurrió cómo rebatir la verdad en aquella última frase, así que tan solo guardó silencio y, luego de considerarlo un momento, pareció tomar una decisión.

Con un gesto determinado, tomó el vaso de manos de su primo y se lo llevó a los labios, apurando hasta la última gota de lo que fuera esa bebida que le abrasó la garganta.

Él y Cody iban a tener una charla acerca de las conveniencias de beber algo tan asqueroso, pero eso sería luego, se prometió al llevar la mirada al rostro sonriente de Jessica. Antes iba a ocuparse de algo más.

Algo mucho más importante.

Algo que podría ser el inicio o el fin de...

No tenía idea de qué, pero estaba a punto descubrirlo.

Jessica tuvo algunos problemas para abandonar el salón de los Barnes, pero al fin logró salir al jardín con la sensación de que había pasado horas respirando un aire no lo suficientemente limpio para permitirle respirar del todo.

Lo estaba pasando bien, se dijo mientras descendía las escaleras que conducían al sendero exterior; el ruido de las charlas se apagaba tras ella según iba alejándose de la casa.

La familia de Taylor era fantástica, y sus amigos no se quedaban atrás; la habían hecho sentir bienvenida tan pronto como cruzó el umbral de la puerta. Apenas podía recordar el nombre de toda la gente que Sandy le había presentado, pero había recibido cuatro invitaciones para visitarlos durante la semana y tenía el móvil repleto de nuevos contactos.

Era agradable sentirse tan bien recibida y, sin embargo, no había pasado un instante en las últimas horas en que no creyera que debía estar en otro lugar. Uno más callado y en donde pudiese compartir ese tiempo con otra persona.

Con Taylor.

Al llegar junto a un arbusto particularmente frondoso, se detuvo de golpe y llevó las manos a sus caderas, dejando escapar un chillido de enfado dirigido a sí misma.

¿Qué era lo que estaba haciendo?, se preguntó con la desesperación inundando cada resquicio de su cuerpo. Ya tenía lo que había ido a buscar; podía irse, volver a su mundo e intentar olvidar las semanas que había pasado en ese lugar.

Sería muy simple; solo tenía que tomar un avión y presentarse en la oficina para enrostrar en la cara de su jefe lo bien que había hecho su trabajo; luego ir a casa y esperar a cobrar su cheque.

Podía con eso, lo había hecho antes.

Pero eso había sido antes de Taylor, se recordó con una desagradable sensación en el estómago; tristeza y culpa entremezclándose hasta provocar una efervescencia ardiente que casi la hizo doblarse sobre sí misma.

—¿Jess?

Ella parpadeó y llevó una mano a su mejilla para asegurarse de que no había hecho algo tan absurdo como ponerse a llorar justamente allí. A la voz siguieron unas pisadas firmes y estuvo a punto de exhalar un suspiro de dolor al ver aparecer a Taylor ante ella.

Se había acostumbrado tanto a él, a su rostro, a la forma confiada y reposada en que se movía. Era un hombre que tenía los pies bien puestos sobre la tierra, seguro de estar en el lugar al que pertenecía.

Y ella había ido a arrebatarle eso, pensó con una inesperada oleada de pánico, como si la enormidad de lo que estaba haciendo apenas le llegara de golpe, dejándola aturdida.

Él debió de advertir esas emociones en su rostro porque frunció el ceño y fue hacia ella tomando sus manos entre las suyas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Te ves un poco pálida.

Jessica sacudió la cabeza de un lado a otro, y luego de arriba hacia abajo.

—No. Quiero decir, sí; es que de pronto sentí que necesitaba un poco de aire puro —balbuceó, aliviada de, al menos, ser capaz de hablar—. Hay mucha gente allí adentro.

Taylor estudió su rostro antes de asentir. Él no lo dijo, pero ella supo que no le creía y no supo si agradecer u odiar que hubiera aprendido a conocerla a ese grado con tanta rapidez.

—Sí, creo que Sandy se entusiasmó un poco con las invitaciones —dijo él, tras dudar un momento—; pero no se trata solo de eso, ¿no?

Jessica había bajado la mirada para posarla sobre su pecho, hipnotizada por la forma en que los botones de su camisa parecían expandirse al ritmo de su respiración, pero al oírlo decir aquello, levantó la cabeza de golpe y lo miró a los ojos.

—¿Cómo?

—Hay algo que te preocupa.

Taylor apretó sus dedos y Jessica se sobresaltó porque le pareció una locura que la tocara de esa forma y no fuera consciente de que oleadas de fuego habían empezado a devorarla desde las plantas de los pies.

—No.

—Jess, estás temblando. —Él se acercó un poco más y su respiración le acarició la frente—. ¿Qué te ocurre? ¿Qué es lo que te tiene así? ¿Es por lo que hablamos antes? Porque no quiero que sientas que intento presionarte para que hagas algo que no quieres. Sé que tienes planes y que no puedo esperar que los cambies solo por mí; no hay nada que quisiera más que te quedaras, pero...

Ella no permitió que terminara; su cuerpo actuó antes de que su mente pudiese detenerla.

Con un suspiro, llevó una de sus manos a su rostro y se puso de puntillas para pegar su pecho al suyo; el latido irregular de su corazón le golpeó con la fuerza de un tambor y por un instante creyó que estallaría por la necesidad largamente contenida.

Le escocieron los dedos en contacto con la piel un poco áspera de su barbilla, y el revoltijo que sentía en el estómago se incrementó al posar sus labios sobre los suyos.

Fue una caricia leve, titubeante incluso, como si con eso pretendiera sellar algo: una confesión o una despedida. Como fuese, cuando se echó hacia atrás con los ojos entrecerrados, se encontró con la mirada asombrada de Taylor, pero la sorpresa fue pronto reemplazada por un ardor abrasador que la habría hecho trastabillar de no ser porque él la sostuvo con firmeza por la cintura al tiempo que la acercó a su pecho para unir sus bocas una vez más.

Fue el beso más extraordinario que había experimentado nunca; y aunque entonces Jessica no lo sabía, su solo recuerdo habría de sostenerla durante mucho tiempo en los días por venir.

La boca de Taylor devoró la suya con pasión y entrega, destrozando sin mayor esfuerzo la muralla que a ella tanto le había costado erigir para mantenerse a salvo. Un gemido fue trepando desde lo más hondo de su interior según fue perdiéndose en la sensación de saberse deseada y necesitada como no le había ocurrido nunca antes; el latido en sus sienes le habría nublado la vista de no tener los ojos fuertemente cerrados, rendida a ese hombre que parecía saber con certeza qué hacer para conseguir que se derritiera entre sus brazos.

Ella no habría sabido decir cuánto tiempo pasó, lo único que tuvo claro luego fue que se apartó un par de veces para recuperar el aliento antes de ir de nuevo hacia él; los labios de Taylor fueron de su boca a sus mejillas y la curva de su sien, dejando una retahíla de besos, cada uno más apasionado y vehemente. En algún momento, sus manos abandonaron su cintura para perderse en la curva de sus caderas, subiendo por su espalda y bajando de nuevo para pegarla contra él, para arrancarle suspiros y palabras ahogadas.

Jessica acababa de clavar las uñas contra su espalda, la delgada tela de su camisa se le enredó entre los dedos, cuando el sonido de unas risas los obligó a separarse y parpadeó como despertando de un sueño. Alzó la mirada, sus labios hinchados y entreabiertos, y se topó con el rostro de Taylor iluminado por la luz de la luna que no tenía idea de cuándo había asomado.

Antes de que él pudiese decir una palabra, ella miró sobre su hombro y reparó en que las risas se acercaban y unas sombras iban apareciendo en el sendero. No podían quedarse allí y ser interrumpidos antes de que ella le dijera la verdad.

Porque sabía que era eso lo que tenía que hacer; lo había decidido cuando sus ojos se encontraron en el salón, antes de salir, y aquella resolución no hizo más que asentarse en cuanto se abalanzó a sus brazos.

No importaba lo que ocurriera luego, tenía que contárselo.

—Vámonos —pidió con una voz ronca y entrecortada que no parecía suya.

Taylor sonrió y Jessica notó que respiraba con la misma dificultad que ella.

—¿Dónde?

—A otro lugar donde podamos hablar con tranquilidad —explicó—. Podemos ir al hotel.

—Está lleno de gente.

Ella hizo un gesto de frustración.

—Entonces vamos a mi hospedaje —sugirió—. Mi casero también está aquí, igual que casi todos los otros huéspedes; tu familia es muy popular —intentó bromear—. Seguro que allí podremos conversar sin que nos interrumpan.

Taylor miró sobre su hombro y pareció tomar una decisión.

—Está bien, pero tengo que decirle a los demás que nos marchamos.

—De acuerdo, ¿crees que podrías explicarles a tus tíos que no me siento muy bien y que quiero ir a recostarme un rato? —No era una mentira del todo; sentía que iba a derrumbarse de un momento a otro—. Puedo ir adelantándome.

Él le dirigió una mirada cargada de duda.

—¿Estás segura? No me tomará más de unos minutos.

—No, de verdad; la casa está cerca, te esperaré allí. —Jessica esbozó una sonrisa temblorosa—. Además, hay algo que necesito hacer.

—Muy bien, pero ten cuidado; me reuniré contigo en un rato.

Ella asintió y apretó su mano con fuerza; fue un gesto un tanto raro porque no era de las personas que se mostraban tan necesitadas del contacto de otros, pero con Taylor le ocurría todo el tiempo; y si no hubiera notado la extrañeza en su rostro, no habría encontrado las fuerzas para soltarlo.

Con una nueva sonrisa, le dio la espalda y se dirigió a la salida, sus pasos resonaron sobre la acera cuando se perdió calle abajo. Era una noche fría y le incomodaban un poco los tacones, pero se apresuró a llegar hasta la puerta de su hospedaje tan rápido como pudo, consciente de que tenía poco tiempo antes de que Taylor se reuniera con ella.

Tenía tanta prisa que no se aseguró de cerrar bien la puerta de entrada y corrió escaleras arriba, dejando atrás el pequeño recibidor donde había un viejo mostrador que su casero usaba más por darse ínfulas que porque realmente lo necesitara. Conocía a toda la gente que se hospedaba allí; y en ese momento, a excepción de Jessica, solo había un par más que, como había comentado ella, ni siquiera se encontraban allí, sino en casa de los Barnes.

Entró a su habitación y dejó la puerta entreabierta mientras se deshacía de los zapatos y luego se dejó caer sobre la cama con un suspiro y el móvil apoyado sobre el regazo. Miró el aparato durante unos largos minutos antes de llevarlo a su pecho y, después de apretar los dientes, buscó entre sus contactos y apretó el botón de llamada.

Tenía que acabar con eso, se convenció; una vez que lo hiciera sería libre para hablar con Taylor y entonces ya nada estaría en sus manos.

Capítulo 8

A Taylor le tomó un poco más de lo que había calculado despedirse de su familia porque todos le hicieron preguntas acerca de por qué se iba tan pronto y dónde estaba Jessica, pero logró sacárselos de encima y, cuando al fin se encontró fuera de la casa, se tomó un rato para tomar un poco de aire y aclarar sus ideas antes de dirigirse al alojamiento de Jess.

Intentó no pensar demasiado en lo que había ocurrido entre ambos en el jardín, aunque dudaba de que pudiera pasar una eternidad sin evitar el echarse a arder cada vez que rememoraba la sensación de sus labios bajo los suyos o la suave calidez de su cuerpo apretado contra él.

Sacudió la cabeza para centrarse tan pronto como llegó a la calle en la que se encontraba la casa del viejo Gordon y llevó una mano al pomo para tocar la puerta, pero esta se abrió apenas puso los dedos sobre la madera y frunció el ceño.

Aquel era un lugar tranquilo y los robos no ocurrían con frecuencia, pero no cerrar la puerta de forma adecuada era una imprudencia se viera como se viera. Prometió comentarlo con Jess porque no dudaba de que hubiese sido cosa suya y, tras dudar un instante, decidió que ni a ella ni a Gordon les molestaría que entrara sin esperar a que le abrieran.

Había estado varias veces en la casa; aún más, en la última inundación habían sido él y su tío quienes se ofrecieron para hacer algunas mejoras en el lugar, así que conocía la distribución como la palma de su mano.

Sin detenerse a pensarlo mucho, atravesó el recibidor y subió los escalones que conducían al segundo piso, donde se hallaban las habitaciones de los huéspedes. Había solo cuatro, si no recordaba mal, y aunque no sabía cuál era la de Jess, vio una luz encendida al final del pasillo y se dirigió hacia allí, pero antes de que pudiera decir algo que revelara su presencia, oyó su voz alterada y se detuvo de golpe.

—... y sé que tienes razón, pero no puedes decir que te estoy traicionando; sabes que he hecho lo mejor que he podido.

Sonaba angustiada, incluso desesperada; como si estuviese en medio de una súplica. A Taylor le impresionó tanto oírla así que dio un paso más hacia la puerta con la intención de ir hacia ella y consolarla, pero el movimiento se truncó de golpe al oír la siguiente frase.

—Claro que he podido llegar a él, y confía en mí; ese no es el problema.

Taylor no habría sabido explicar cómo llegó a esa conclusión, pero estuvo seguro de que hablaba precisamente de él.

—Entiendo que estés disgustado, de verdad; sabes que esto también es muy importante para mí... las cosas se salieron un poco de control, no es mi culpa. —Jessica dejó escapar un suspiro mientras oía lo que le decía la otra persona al otro lado de la línea; Taylor ya había resuelto que debía encontrarse hablando por teléfono—. No puedo hacer más de lo que ya he hecho... no tienes que decir esas cosas; sabes que ha sido un buen trabajo. ¿Quién más hubiera logrado llegar hasta él tan rápido y averiguar todo lo que te dije? Tienes que darme un poco de crédito...

Taylor decidió que había tenido suficiente. No había nada que pudiera adivinar con claridad por esa conversación; sentía como si anduviera sobre un pantano en medio de la noche, pero algo tenía claro: Jessica estaba hablando con alguien acerca de él como si se tratase de algún tipo de tarea que le habían encargado y con la que creía ya haber cumplido.

Y esa tarea, aún no sabía cuál, consistía en encontrarlo y ganarse su confianza para conseguir lo que quería. En buen cristiano, engañarlo.

Toda la emoción producto del afecto que ella había inspirado en él a lo largo de las últimas semanas se disolvió como si se tratara de un castillo de arena sobre el que habían volcado un cubo de agua y fue reemplazada por una oleada de furia que lo llevó a ponerse nuevamente en movimiento y cruzar el umbral de la habitación tras hacer la puerta a un lado con un golpe brusco.

Su irrupción pareció sobresaltar a Jess, que se puso de pie de golpe, como impulsada por un resorte, y lo miró con el mismo espanto que habría mostrado de tratarse de un fantasma. Una oleada de dolor inundó sus ojos, pero Taylor no la vio, o no quiso hacerlo; solo sostuvo su mirada durante lo que pareció mucho tiempo hasta que ella llevó el móvil a su oído y susurró unas palabras con voz quebrada:

—Voy a tener que colgar; te llamaré luego —dijo antes de cortar la llamada y lanzar el aparato sobre la cama.

Taylor aguardó en silencio, atento a cada alteración en su rostro, a la forma en que sus dedos se crisparon sobre sí mismos; y entonces reparó en que él hacía algo similar: apretaba las manos con tanta fuerza que sentía los nudillos a punto de quebrarse.

—¿Quién eres? —preguntó.

Su voz se le antojó rara y fría, pero no habría podido ser de otra forma, y ella debió de pensarlo también porque, aunque pareció sobresaltarse al oírlo, no dudó al sacudir la cabeza de un lado a otro.

—No lo digas como si no lo supieras —murmuró.

—De eso se trata; no lo sé. —Taylor dio un paso hacia ella—. ¿Quién eres?

Jessica exhaló un hondo suspiro que pareció remecer su cuerpo entero.

—Es complicado de explicar —dijo al fin.

—Inténtalo.

—No importa lo que diga, me odiarás.

—Te aseguro que eso no es algo por lo que debas preocuparte. —Taylor dio otro paso—. Si resulta que tengo razón en la mitad de lo que estoy pensando, ya te odio.

Ella hizo un gesto de dolor y elevó una mano hacia él, pero la bajó antes de darle la espalda y dejarse caer sobre la cama.

—Mi nombre...

—¿Es el de verdad?

—Claro que es el de verdad —Jessica habló en un tono afilado sin mirarlo a la cara—. Mi nombre es Jessica Evans y trabajo para una agencia en Londres.

Taylor cruzó los brazos a la altura del pecho porque las manos le habían empezado a hormiguear.

—Supongo que no es una agencia que se dedique a la fotografía —comentó en tono sarcástico.

Ella negó con suavidad.

—No, aunque sí que vendo algunas de mis fotografías a revistas especializadas, pero es un ingreso demasiado esporádico. Mi verdadero trabajo, el que me da para vivir, es para esta agencia.

—¿Y qué es lo que hacen allí?

—Todo tipo de investigaciones. —Jessica al fin alzó la mirada y la posó sobre sus rasgos tensos—. Es una agencia de detectives.

Taylor apretó los dientes y asintió, instándola a continuar.

—Hace unos meses recibí una llamada de mi jefe para asignarme un nuevo trabajo —siguió ella—. Me dijo que tenía un caso especial entre manos y que necesitaba que me ocupara de eso. Un hombre, alguien a quien él conoce desde hace mucho tiempo, le pidió que encontrara a alguien.

—¿A mí?

—No exactamente —ella vaciló antes de continuar—. A tu madre.

Taylor frunció el ceño, sinceramente confundido.

—A mi madre —repitió—. ¿Por qué iría alguien a contratar a tu agencia para que encontraran a mi madre? Tenía la vida más sencilla del mundo; aquí la conocían todos.

—No me refiero a tu madre adoptiva, sino a la biológica: a Katherine Walsh.

Por un instante, a Taylor le pareció que había dejado de respirar. Fue solo cosa de un segundo, pero el tiempo se le hizo eterno mientras veía a la mujer en quien había depositado su confianza de una forma estúpida.

—A ella —murmuró cuando al fin halló la voz para hacerlo—. Querías encontrarla a ella.

—Sí.

—¿Por qué?

—Ya te lo dije. Nuestro cliente quería saber qué había sido de ella.

—¿Por qué?

Jessica dejó escapar un quejido de angustia, pero Taylor la ignoró y fue hacia ella, deteniéndose a solo unos centímetros de distancia; la miró desde su altura con la vista fija en su rostro y sin ápice de lástima por su expresión culpable.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó con voz de acero.

—No puedo decírtelo.

—No puedes... —Él sacudió la cabeza de un lado a otro—. Después de todo lo que has hecho, es lo mínimo que me debes.

—Es que no lo sé; no me veas así, lo digo en serio. No lo sé con certeza; mi jefe no me lo dijo —se explicó ella atropellándose con las palabras.

—¿Y qué fue lo que te dijo entonces?

Jessica hizo un gesto vago y Taylor intentó no pensar en la forma en que esas manos se habían aferrado a él hacía menos de una hora; en la calidez de su toque y cómo su piel se había erizado cuando la recorrió con los dedos.

—No mucho —reconoció ella, mirándolo como si fuese muy consciente de lo que pensaba, porque le ocurría lo mismo—. Me refiero a los detalles; en lo que respecta a las indicaciones de lo que quería sí que fue muy claro.

—¿Y qué era eso?

—Tenía que encontrar a Katherine Walsh aquí... bueno, no aquí, sino en Nueva York porque, según dijiste antes, ella era de esa ciudad —explicó—. Lo último que nuestro cliente supo de ella fue que estaba residiendo allí y yo tenía que averiguar qué había sido de ella; a qué se dedicaba, si estaba bien, ese tipo de cosas.

—¿Y por qué quería tu cliente saber eso?

Jessica dudó antes de responder y apartó la mirada; Taylor supo, sin asomo de dudas, que se planteaba mentirle.

«De ninguna manera», se dijo hincando una rodilla ante ella para ponerse a su altura y mirarla a los ojos.

—Dime la verdad —exigió en un tono que dejó en claro que no pensaba consentir lo contrario—. Si me mientes, lo sabré.

Ella tomó aire y, tras humedecerse los labios con nerviosismo, asintió.

—Creo que ella estuvo un tiempo en Inglaterra y que conoció a mi cliente; ya te he dicho que mi jefe no quiso darme detalles y esa es la absoluta verdad, pero llevo suficiente tiempo en este negocio para haber aprendido a rellenar los huecos. Estoy segura de que él y tu madre tuvieron una relación y que por algún motivo las cosas no salieron bien entre ambos. Ella debió de dejarlo, o él le pidió que se fuera, eso no lo sé, pero ahora él ha querido entablar contacto nuevamente con ella y por eso nos contrató para que la buscáramos.

Taylor asintió; en el fondo de su pecho, en un lugar muy recóndito y que siempre había procurado mantener oculto, despertó una pequeña llama de furia que lo ayudó a comprender que ella debía de tener razón porque él no habría dudado de llegar a la misma conclusión, la misma que solo los conducía a una verdad que habría deseado erradicar de la faz de la Tierra.

—¿Cuándo descubriste que ella había muerto? —preguntó entonces, en lugar de explorar en esa certeza que le hacía tanto daño.

Jessica hizo un gesto indescifrable al levantar un hombro.

—Hace unos meses —respondió—. No fue difícil porque tenía su nombre completo, su fecha de nacimiento y esas cosas; fue solo cuestión de seguir la pista a sus movimientos bancarios y en la seguridad social. Así supe que había ingresado a un hospital y muerto poco después.

—Y supongo que fue entonces cuando supiste de mí.

—No de inmediato —aclaró ella—. Los registros de nacimientos son privados y cuando los bebés quedan en custodia del Estado sus datos se manejan con mucha discreción. En un principio pensé en dejarlo estar; incluso lo informé a mi jefe y él se lo hizo saber al cliente. Todo podría haber quedado allí, pero...

—Pero ¿qué?

Ella esbozó una sonrisa temblorosa.

—Tuve un presentimiento —explicó con cierta entonación en la voz que revelaba cuán raro sabía que sonaba aquello—. Me ocurre a veces cuando estoy en medio de un trabajo, que siento que aún hay algo que no calza del todo, que aun cuando parezca que un caso está terminado, lo cierto es que no es así. Eso me pasó contigo; sabía que la historia de tu madre no había terminado con su muerte, que había dejado algo atrás.

Taylor tragó espeso, dividido entre la rabia que inspiró en él que se refiriera a su existencia de esa manera y el cálido sentimiento provocado al saber que ella de alguna forma lo había sentido aun cuando ni siquiera sabía que era una persona real.

—Decidí quedarme unos días más en Nueva York y empecé a hacer preguntas en el hospital en el que murió Katherine; encontré a unas enfermeras que trabajaron allí entonces y logré tener acceso a los registros de la época.

—Todo de forma ilegal, supongo.

Ella alzó la barbilla y sostuvo su mirada.

—Desde luego —replicó cortante—. Fue así como supe que ella había tenido un bebé y que lo había dejado en el hospital antes de marcharse; descubrí también que hubo una complicación en el parto, algo relacionado con su corazón que provocó que, apenas un par de días después, sufriera una descompensación y se viera obligada a volver y...

—Y muriera.

—Sí.

—Supongo que corriste a contárselo a tu cliente.

Jessica se encogió de hombros.

—Se lo dije a mi jefe y él se lo contó a nuestro cliente; ya te he dicho que yo nunca he hablado con él —corrigió—. El punto es que, poco después, mi jefe me dijo que ahora tenía que seguir el rastro de ese niño y saber qué había sido de él.

—Que fue lo que hiciste.

—Era mi trabajo —insistió ella con las palabras apretadas por la fuerza con la que habló—. No tenía cómo saber...

Él la interrumpió antes de que pudiese continuar.

—¿Fue difícil encontrarme? —preguntó.

—No mucho. Al principio tuve que investigar hasta debajo de las piedras para saber quiénes te habían adoptado, pero en cuanto saltó el nombre de los Barnes y su lugar de residencia, fue mucho más sencillo.

—Claro.

—Taylor, te prometo que nunca fue mi intención hacerte daño.

Él la ignoró.

—¿Por qué seguiste? —preguntó de pronto.

—¿A qué te refieres?

—Dijiste que tu trabajo era encontrarme, ¿no? Bueno, lo hiciste. —Él sonrió con la burla destilando en su voz—. La primera vez que nos vimos ya sabías quién era. —No esperó a que ella lo confirmara porque lo vio en sus ojos—. Pudiste tan solo avisar a tu jefe de que habías dado conmigo y tu trabajo habría podido darse por terminado, pero te quedaste. Armaste toda esa mentira de que querías tomar unas cuantas fotografías y conocer la isla; fingiste que te importaba...

—¡No fingí nada!

—¿Para qué? ¿Qué es lo que esperabas obtener? —Él apoyó las manos sobre la cama, a cada lado de sus caderas, y la observó con ojos llameantes—. ¿Fue solo curiosidad? ¿Estabas aburrida? ¿Esperabas que tu jefe te diera un bono por mostrarte tan comprometida con tu trabajo?

Jessica sacudió la cabeza de un lado a otro con expresión atormentada y, con un movimiento rápido, llevó las manos al rostro del hombre. Taylor intentó zafarse, pero ella no se lo permitió; parecía que había puesto toda su fuerza en ese gesto, y acercó el rostro al suyo para hablar sobre sus labios.

—Te juro que no hubo nada de eso —declaró con voz quebrada—. Fue por la misma razón por la que decidí seguir buscando cuando supe que tu madre había muerto. Algo me dijo que tenía que quedarme, que había algo que debía encontrar.

—Ya me habías encontrado.

—No de esa forma. Había dado contigo, sí, pero eso era solo parte de un trabajo; entonces no lo sabía, pero todavía tenía que encontrarte para mí.

Taylor sacudió la cabeza de un lado a otro.

Era demasiado; dolía demasiado.

No podía continuar oyendo las que para él no eran más que un montón de mentiras dichas para justificar lo que ella había hecho. Con un gesto resuelto, la sostuvo por los antebrazos y apartó sus manos al tiempo que se ponía en pie.

—No hay nada de mí que pueda ser para ti —dijo en tono cargado de odio—. Y yo no quiero nada que esté relacionado contigo.

La vio echarse hacia atrás como si hubiera recibido un golpe en el estómago, pero no permitió que la compasión lo hiciera cambiar de opinión. En su lugar, retrocedió y se dirigió a la puerta, pero antes de irse, habló sobre su hombro.

—Dile algo a tu cliente, o a tu jefe, y que sea él quien se lo diga, me da igual —exigió—. Que no vuelva a buscarme; no me importa si envía a alguien más como tú o viene en persona. Quien sea, si intenta ponerse en contacto conmigo por algo relacionado con él, se arrepentirá. En cuanto a ti, no tengo el poder para echarte de la isla, pero si tienes un poco de dignidad, más te vale irte pronto.

Con esas últimas palabras, abandonó la habitación y cerró con fuerza la puerta de entrada, echando a andar por el camino que conducía al hotel con un paso que levantó la tierra asentada en el camino.

Quería romper algo de la misma forma en que sentía que acababan de romper su corazón, pero lo único que pudo hacer entonces fue caminar y caminar con la sensación de que nunca podría ir lo bastante lejos para huir de lo que acababa de ocurrir.

A Jessica no le tomó más que unos minutos recoger sus cosas y meterlas en la maleta que había llevado con ella.

Cuando la miró, se quedó pensando en lo pequeña que era y en que, aunada a sus escasas pertenencias que aguardaban por ella en su apartamento de Londres, parecía que casi no tenía nada más que a sí misma y su alma destrozada.

Había sido una estúpida, se dijo mientras hablaba con la operadora de la aerolínea para reservar el primer vuelo de regreso a Nueva York y asegurar una conexión con Londres luego de pasar media hora intentando hacerlo por su página web, que fallaba de forma estrepitosa.

Al fin, logró arreglar algo; y aunque aún tendría que esperar todo un día para tomar el primer avión, no logró hacerse a la idea de quedarse un minuto más en la isla respirando el mismo aire que un hombre que la despreciaba tanto.

Escribió una nota para su casero y le dejó el dinero correspondiente a la estadía completa. Sus ahorros se resentirían por el derroche, pero se preocuparía por eso luego; tenía que salir de allí.

Tomó su coche y lanzó la maleta en el asiento trasero, pero antes de tomar la carretera que conducía a una estación de autobuses desde donde podría llamar para que recogieran el vehículo que con tanta ilusión había rentado, condujo hasta el sendero que comunicaba la isla con la casa de Taylor y, al atravesar el puente y mirar a los elegantes edificios que flanqueaban la calle, intentó no pensar en los muchos paseos que habían dado juntos y en todas las historias que él le había contado de ese lugar que tanto amaba.

Era muy entrada la noche y rogó porque nadie la viera; no habría soportado encontrarse con Skye o algún otro de los empleados del hotel, pero tuvo suerte porque no vio ni un alma en las cercanías y supuso que estarían atendiendo a los huéspedes.

Luego de estacionar el coche a unos metros de la casa, corrió en dirección al buzón y rebuscó en su bolso hasta dar con el sobre que había llevado con ella. Lo sostuvo ante sus ojos, consciente de lo mal que estaba lo que iba a hacer; Toby la mataría en cuanto lo supiera, pero apenas dudó al dejarlo caer dentro del agujero.

Era lo mínimo que podía hacer; después de todo el daño que le había causado, Taylor al menos merecía eso.

Se quedó un momento de pie mirando a la preciosa casa, recordando cada rincón, el tiempo pasado junto a Taylor, y sus ojos volaron hacia la pequeña porción de playa en la que él le había contado su vida y ella se había dado cuenta por primera vez de cuán importante se había vuelto ese hombre que ahora la odiaba con todo su corazón.

Reprimió una lágrima y subió de regreso al coche. Mientras conducía en dirección contraria, decidida a no mirar atrás porque supo que no podría soportarlo, aspiró con fuerza varias veces y se dijo que, de alguna forma, aun cuando no habría sabido explicar cómo, su vida acababa de cambiar para siempre.

Capítulo 9

Diez meses después

—¿No vas a abrirla?

—No.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Entonces puedo abrirla yo?

Taylor dejó escapar una maldición cuando el martillo que había estado a punto de darle en el dedo medio salió volando por los aires. Luego de dirigir al objeto una mirada de odio, se puso de pie y giró para encontrarse con el rostro bronceado de Skye, que lo veía a su vez con los labios apretados para contener la risa.

—No es gracioso —espetó él pasando por su lado en dirección a la casa.

La chica trotó más que anduvo tras él sin dejar de abanicarse con un trozo de papel; no pareció importarle interrumpir a su jefe mientras trabajaba en asegurar el buzón de la propiedad o que la dejara con la palabra en la boca.

—Lo cierto es que sí; debiste de ver tu cara, parecía que ibas a echarte a gritar. Aunque te voy a decir que no hubiera sido muy sorprendente, es lo único que haces en estos días —indicó ella.

Taylor estudió la cerca por la que habían pasado no sin antes comprobar que estaba bien fija sobre la tierra.

—Yo no grito —rumió entre dientes, y continuó antes de que ella pudiera decir que era un mentiroso—. ¿Y por qué estás persiguiéndome? ¿Es que no tienes nada mejor que hacer?

—No, la verdad es que no.

—Estoy seguro de que, si te esmeras, se te ocurrirá algo.

Skye abrió la boca como si fuese a replicar, pero antes de entrar en la casa, él la detuvo con un gesto y se dirigió a un par de hombres que se encontraban de pie sobre el tejado.

—Aseguren bien las contraventanas antes de bajar, y no olviden cubrir la piscina; hay una pieza un poco suelta en la primera cerca, denle una mirada y luego ocúpense de sellar las cisternas —ordenó alzando la voz.

Después de que ellos asintiesen, Taylor se internó por el camino principal y entró al vestíbulo mirando de un lado a otro; a las chicas que trabajaban a tiempo completo en el hotel se les habían unido otras dos que había contratado en una isla vecina para que les ayudaran a poner la casa a punto para lo que se venía.

—Te has puesto muy mandón últimamente, ¿no? —Skye no le había perdido el paso, aunque era evidente que empezaba a costarle—. No es una queja; en momentos como este viene bien tener un líder y seguro que habrá quienes lo encuentren atractivo, aunque te voy a decir que no es muy lo mío...

Taylor se detuvo de golpe y se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Qué era lo que querías? —preguntó.

Su amiga le tendió el trozo de papel.

—Esto —indicó con una sonrisa brillante—. Llegó para ti.

—Lo sé. Fui yo quien la recibió hace una semana.

—Pero no la has abierto.

—¿Y eso no te dice nada?

Ella hizo una mueca.

—Que eres un poco desconsiderado, quizá, pero supuse que habías tenido mucho trabajo para pensar en esto. Vamos, Taylor, no puedes seguir posponiéndolo; la casa podría soportar un tifón con todo lo que has estado haciendo, ya es hora de que atiendas esto.

—Ni siquiera sabes de qué se trata.

—No, pero en el remitente pone que viene de Londres, así que debe de tener algo que ver con Jessica, ¿acaso esa no es suficiente razón para que la leas?

Taylor llevó la mirada al sobre y de allí al rostro de la cocinera, sin hacer amago de tomar la carta.

Sí, tenía demasiado tiempo libre, se dijo con la maliciosa idea germinando en su interior de que, tal vez, no estaría mal ofrecerle que tomara las vacaciones que tenía pendientes para ir a algún lugar en donde no incordiara tanto.

El problema era que eso hubiese sido injusto, reconoció casi de inmediato; Skye no tenía familia cercana con la cual compartir esas vacaciones, adoraba estar en el hotel y lo cierto era que se la iba a necesitar allí.

El departamento meteorológico había anunciado la llegada de una tormenta para esa semana; dudaban de que fuese a ser algo muy violento, pero nunca se podía estar seguro con el clima. De modo que Taylor había optado por cancelar las reservas por el resto del mes y dedicarse a preparar la casa para sobrellevar el impacto lo mejor posible.

El edificio era fuerte y su padre se había ocupado de acondicionarlo para resistir esa clase de cosas; aun así, Taylor había pasado dos semanas revisando cada rendija con la meticulosidad de un maniático para asegurarse de que no había ni un solo punto que no estuviese cubierto.

La llegada de esa carta solo había incrementado su necesidad de mantener su mente ocupada y tan lejos de aquello como fuese posible.

A veces, cuando se permitía pensar en el asunto, le sorprendía que hubiese pasado tanto tiempo desde la última noche en que vio a Jessica y su vida sufriera aquel bandazo que aún le provocaba un sordo dolor en el pecho.

Parte de él se había sentido aliviado cuando se enteró de que ella se había marchado tan pronto como se lo exigió, pero otra, una muy pequeña, no podía evitar pensar que era una pena que las cosas hubiesen terminado tan mal entre ambos.

La mañana luego de que descubriera el verdadero motivo por el que llegó a la isla, había encontrado un sobre dirigido a él en el buzón. No tuvo problemas para adivinar que se lo había dejado ella, pero no lo abrió, igual que no pensaba abrir la carta por la que Skye se encontraba tan interesada.

—No creo que sea suyo —respondió él finalmente, porque dudaba de que ella fuera a irse a menos que le dijera algo.

—Bueno, no es su nombre el que está en el remitente —reconoció su amiga, con la nariz arrugada—, pero insisto en que debe de estar relacionado con ella; ¿a quién más conoces tú allí? Oye, a todo esto, ¿no tendrá algo que ver con todas esas llamadas que has estado rechazando desde el mes pasado?

Taylor llevó los ojos al cielo; parte de él rogaba porque la maldita tormenta les diera de lleno de una buena vez si eso lo libraba de tener que continuar soportando el interrogatorio de Skye.

«Ella no tiene la culpa de nada, eres tú quien apenas puede soportar cualquier mención a Jessica; cuenta hasta tres», se dijo antes de explotar.

—No he tomado esas llamadas porque no tienen nada que ver conmigo —indicó con una voz que hubiera puesto en guardia a alguien menos curioso.

—Pero eran para ti.

—Estaban equivocados.

—¿Cómo iban a equivocarse si era tu número?

La paciencia de Taylor llegó al límite.

—¿Sabes qué? —dijo arrancando el sobre de sus manos—. Dame eso, y no quiero oírte mencionar nada más de este asunto, o de Jessica. Ahora, ¿te importaría ir a revisar que las chicas hayan asegurado las alacenas y que no haya nada en la cocina que pueda caerse sobre la cabeza de alguien si las cosas se ponen feas? La tormenta llegará en cualquier momento; solo mira el cielo.

La joven dirigió la mirada a donde él señalaba, el gran ventanal del salón que les confería una vista de las nubes amontonadas en lo alto; había también una vibración en el aire y cierta humedad aún mayor a la acostumbrada en la isla.

Por intrigada que pudiera estar, ni siquiera Skye sería capaz de negar algo tan evidente, así que, luego de enderezar la barbilla y hacer un mohín para dejar en claro lo ofendida que se sentía, dio media vuelta y se dirigió a la parte trasera de la casa.

Taylor exhaló un suspiro de alivio y estrujó el papel entre los dedos al tiempo que se dirigía al estudio.

Había sido una buena decisión evacuar a inicios de semana a los huéspedes que aún permanecían allí, reflexionó cuando lo envolvió el silencio, y tras dejarse caer sobre una silla ante el escritorio en que acostumbraba trabajar. Si lo que pensaba era correcto, la tormenta no los golpearía con mucha fuerza y podría volver a recibir gente en un par de semanas, así que no supondría una gran pérdida económica.

Con esa idea en mente, llevó la mirada al sobre que había dejado ante él y, tras dudar, rebuscó algo en un cajón hasta dar con el otro que Jessica había dejado para él hacía lo que parecía tanto tiempo. Los alineó uno al lado del otro y se echó hacia atrás en el asiento para observarlos con el ceño fruncido.

Había mentido a Skye al decir que no tenía idea de quién había estado llamándolo durante las últimas semanas. Lo sabía porque había cometido la estupidez de responder a la primera llamada y el hombre al otro lado de la línea se presentó como el jefe de Jessica, asegurando que había un asunto muy serio que debía tratar con él.

Taylor no tenía idea de qué se trataba ese asunto porque le había colgado de inmediato y luego de eso se había ocupado de ignorar cada llamada que recibió de ese número hasta que lo enfadó tanto la insistencia que decidió bloquearlo.

Y ahora aquel hombre había decidido recurrir a medidas desesperadas, y algo anticuadas, y optaba por una carta.

«Toby Wong», leyó con el malestar asentado en el estómago.

¿Qué demonios podría querer?, se preguntó. Estaba tentado a hacerla pedazos y tirarla por la ventana para que el viento salvaje que empezaría a correr en cualquier momento desapareciera los restos de su vista; pero cuando extendió la mano hacia él para llevar a cabo su idea, la vocecita de Skye recordándole que podría tener relación con Jessica resonó en su oído y no pudo hacerlo.

¿Y si de verdad estaba conectado a ella? ¿Y si le había ocurrido algo malo y por algún motivo su jefe pensaba que él debía saberlo? ¿Y si...?

Taylor descargó el puño contra la madera del escritorio, furioso consigo mismo por permitir que algo como eso lo alterara. No debía importarle lo que ocurriera con esa mujer; no era asunto suyo, por el contrario. Y, sin embargo, no pudo resistir el impulso de romper el borde del sobre con cuidado para extraer el trozo de papel.

Lo estudió con semblante inexpresivo; el membrete con un nombre elegante, que supuso era el de la agencia, destelló ante sus ojos antes de que se viera atraído por la letra menuda que llenaba la página.

Estimado señor Barnes,

Mi nombre es Toby Wong y soy, como ya habrá podido suponer, el jefe de la señorita Evans, a quien sin duda recordará.

«Vaya que sí», se dijo Taylor con un gesto de fastidio antes de continuar, ansioso a su pesar por la idea de que aquello realmente se tratara de ella, pero se vio decepcionado casi de inmediato.

Debido a la imposibilidad de entablar una comunicación telefónica con usted, me he visto obligado a escribirle para explicar el asunto que nos atañe.

Qué tipo más estirado, ¿todos los ingleses serían así o este se estaba esmerando?

Entiendo que la señorita Evans no le dio muchos detalles sobre el motivo por el que lo buscamos, pero ella no sabía mucho al respecto entonces y creo que ha llegado el momento de que le explique un poco mejor las cosas. Nuestro cliente está desesperado por hablar con usted y temo que no le queda mucho tiempo para cumplir su deseo. No pretendo ponerme melodramático ni despertar su compasión, pero si con ello logro convencerlo de venir a Londres, habrá valido la pena.

«¿Quiere que haga qué?», pensó Taylor echando el papel hacia adelante para asegurarse de que había leído bien.

Mi cliente no puede ir a entrevistarse con usted porque se encuentra imposibilitado para ello, pero le prometo que tiene buenas razones para insistir tanto en hablarle. Sé que no lo conoce, de la misma forma en que tampoco me conoce a mí, pero la señorita Evans aseguró que usted era consciente de la seriedad del asunto, aunque también dejó en claro que tiene todo el derecho a rechazar estos pedidos. Aun así, me veo obligado a insistir y lo haré hasta que mi cliente deje este mundo porque, no temo confesarlo, es un buen amigo por el que siento un gran aprecio y no quiero rendirme sin haber luchado por él hasta el final.

Señor Barnes, aun cuando no haya tenido oportunidad de hablar nunca con usted, conozco lo suficiente de su reputación para saber que es un buen hombre y que no dejará pasar estos ruegos.

Estaré encantado de reservar un vuelo para usted cuando lo estime conveniente si decide atender a esta carta; solo le pido que tenga a bien hacerlo lo antes posible, o tal vez luego será ya muy tarde.

No dude en comunicarse conmigo al número que dejaré al pie de la página y recibirá una respuesta de inmediato.

Gracias por su atención,

Toby Wong

Taylor dobló la página y la dejó a un lado, sin detenerse a dar demasiadas vueltas a lo que acababa de leer; en su lugar, tomó el sobre que había dejado Jessica hacía tantos meses y lo abrió llevado por un impulso que había logrado contener hasta entonces.

Se encontró con un par de folios, tres fotos y un documento antiguo que, descubrió con un sobresalto, era su partida de nacimiento.

No pensó en cómo habría hecho ella para conseguirla; dudaba de que quisiera saberlo, en realidad, solo la observó y leyó el nombre de su madre, que centelleó ante sus ojos como una herida. En el lugar en el que se encontraría el nombre del padre había un espacio vacío; y en el del infante, otro que nunca habría imaginado.

«Alexander».

No Taylor. Alexander.

Así que así era como había querido llamarlo ella, pensó con una rara sensación en el pecho. ¿Lo habrían sabido sus padres cuando lo adoptaron? Lo dudaba, porque de haber sido así sin duda lo hubieran conservado; aquel papel debió de permanecer en los registros del hospital como una mera prueba de sus primeras horas.

Para todos los efectos, su nombre era Taylor, recordó él, y sintió cómo la palabra daba vueltas en su cabeza antes de dejar el viejo documento a un lado y leer las anotaciones de Jess. Se le hizo raro contemplar su letra, refinada y de trazos apurados, como lo era ella, pero no se permitió dejarse inundar por la nostalgia; nada de lo que estaba haciendo en ese momento estaba relacionado con el recuerdo de lo que le había inspirado ella alguna vez.

¿Qué es lo que sé hasta ahora? Datos sueltos

A ver, esto es un poco complicado; debe de ser el caso más extraño en el que he trabajado si exceptúo ese asunto del ministro y las avispas. Si por lo menos supiese quién es el cliente podría tenerlo algo más claro, pero Toby no quiere decirme nada, así que solo me queda suponer.

1. El cliente tuvo algo con Katherine Walsh y la cosa acabó muy mal; quizá fueron amantes y terminó con ella, lo que explicaría que se fuera de la forma en que lo hizo y ahora, tantos años después, esté lloriqueando por saber qué fue de ella, ¡¡¡hombres!!!!

Taylor no pudo evitar que una sonrisa asomara a su rostro al imaginar a Jessica escribiendo aquello.

2. Es un pez gordo, pero gordo en serio; Toby no se comportaría de la forma en que lo está haciendo si no fuera así. Tal vez sí le importe quedar bien con él porque es un viejo amigo, pero aquí hay algo más.

3. Katherine pareció ser una buena mujer. Hablé con gente que la había conocido en su viejo barrio y dijeron que era un encanto, solo algo inmadura e ingenua; tal vez eso explique que se involucrara con este hombre, aunque no tengo claro cómo se conocieron o qué la llevó a Inglaterra; parece ser que se fue en busca de aventura. Vaya que la encontró.

4. Me alegra haber seguido mi instinto de seguir investigando; sabía que había algo importante allí. Ha sido muy triste descubrir lo de Kate (sus conocidos la llamaban así, me parece un nombre adorable), pero fue aún peor saber lo del niño. No puedo imaginar lo horrible que debió de ser para ese chico.

Taylor apretó un poco más el papel entre los dedos y continuó leyendo.

5. El hijo de Kate tuvo suerte; parece ser que lo adoptó una buena familia y que ha crecido en el sur de Estados Unidos. No sé nada del sur salvo que comen mucho pollo frito y tienen un bonito acento.

6. Cada vez estoy más convencida de que nuestro cliente es un hombre importante; Toby nunca ha sido tan generoso con el dinero de los viáticos y ahora me ha dicho que ni piense en los gastos. Además, se le escapó que tenía que ir a Kent a hablar con el cliente, así que no es alguien de Londres. También mencionó algo de que no contamos con tiempo, pero eso puede significar muchas cosas.

7. ¿Te puedes enamorar de una ciudad a primera vista?

8. Sí. Sí se puede.

9. Me siento horrible. ¿Por qué decidí quedarme? He intentado convencerme de que es por un loco sentido del deber, pero ya terminé con lo mío y ahora podría estar en casa intentando averiguar quién es exactamente ese hombre que nos contrató (por cierto, a Toby se le escapó algo más: en nuestra última conversación se refirió a él como «el viejo Alex»).

Alex. ¿Alexander? Taylor sacudió la cabeza de un lado a otro y sintió como si una piedra se le asentara en el estómago.

10. Voy a tener que irme pronto; he pasado semanas aquí y no he conseguido más que enredar las cosas.

11. Empiezo a pensar que no solo te puedes enamorar de una ciudad a primera vista, también puedes hacerlo de un hombre. Habría preferido no descubrirlo.

12. Creo que nuestro cliente se presentaría aquí en persona si pudiera, pero está claro que no es una opción. Si supiera quién es, si alguien me explicara con exactitud por qué está tan interesado en saber de Taylor luego de tantos años, tal vez podría sentir lástima por él, pero no puedo. No si tuvo siquiera una pequeñísima responsabilidad en cualquier sufrimiento que Taylor y su madre hayan podido pasar.

13. Se lo voy a decir. Mañana. O pasado. No estoy segura, pero lo haré, no puedo continuar así. Entonces me iré y que Toby y su amigo Alex se las arreglen solos; esto ha llegado demasiado lejos.

¿Has llegado hasta aquí, Taylor? Espero que sí. Escribo esto en el coche mientras veo tu preciosa casa iluminada a la luz de la luna. Eso ha sonado un poco romántico, ¿no? No te burles de mí; este lugar me ha arruinado un poco y le estoy agradecida por eso.

Taylor parpadeó y aunque habría preferido no continuar leyendo porque le dolió como el demonio descubrir que Jessica había escrito esas palabras con el fin de que las leyera, no pudo detenerse; no habría podido ni siquiera de haberlo querido en verdad.

No diré mucho más, no te preocupes; debes de estar furioso conmigo y lo entiendo; pero creí que merecías leer estas cosas. No hablaré de mis sentimientos, solo quiero decirte que aun cuando sea difícil de creer, una de las cosas que más me gustan de mi trabajo es echar luz sobre asuntos en los que alguien ha vivido mucho tiempo en las sombras. Creo que todos tenemos derecho a obtener respuestas, incluso si, como en tu caso, intentamos convencernos de que no las necesitamos.

No hace falta que mencione a qué conclusión he llegado respecto a la identidad del hombre que nos contrató para encontrarte; eres muy listo y pensarás lo mismo que yo. Ahora queda en tus manos tomar una decisión, pero nadie podrá culparte por lo que decidas hacer; es tu vida y tu historia, y el único que tiene derecho sobre ella eres tú, no permitas que nadie te diga lo contrario.

Usa esta información como mejor te parezca; escucha a Toby (¿ya empezó a acosarte para que le atiendas el teléfono?) o a ese hombre si así lo quieres, o no lo hagas; pero, aunque no tengo derecho para ello, me permito aconsejarte que no tomes una decisión llevado por el enfado. Quizá algún día te arrepientas de no haber aprovechado la oportunidad de ponerle un rostro a tu pasado; nuestro origen puede darnos una pista de un montón de cosas que a veces no podemos entender.

Te dejo también un par de fotografías que encontré en los archivos, pensé que te gustaría verlas. Y eso es todo. Ha sido hermoso conocer tu hogar, pero sobre todo lo ha sido el haberte conocido a ti. No me odies demasiado, ¿sí? Y discúlpame con Skye y los otros por haberme marchado de la forma en que lo hice. Nunca los olvidaré.

Jessica

Luego de tragar espeso, Taylor dejó el papel a un lado y cerró los ojos durante todo un minuto. Después, los abrió de golpe y tomó las fotografías que había mantenido apartadas.

Una mujer le sonreía desde una de ellas y sin saber cómo o por qué, se encontró sonriéndole también.

Era hermosa y parecía emanar una luz que solo poseían algunas personas que tienen la capacidad de apoderarse de la atención de quien las contempla. Ella, Katherine, su madre, pensó Taylor, debió de ser así.

Tenía un cabello castaño rojizo que llevaba sujeto en una larga trenza que en la fotografía reposaba sobre un hombro; se veía muy joven y llena de vida, y Taylor permaneció mirándola durante varios minutos sin alcanzar a desviar la vista hasta que, tras un suspiro, la dejó con cuidado sobre el escritorio y tomó la otra.

En esta, Katherine se veía algo mayor y más seria, habían tomado la foto cuando se encontraba distraída junto a una carretera y a él le pareció que lucía un poco triste; al mirar con más atención, notó que llevaba un vestido holgado que no conseguía ocultar su vientre abultado. Con un aguijonazo en el corazón, dedujo que el niño que estaba por nacer debía de ser él. ¿Acababa de volver de Inglaterra cuando le tomaron esa fotografía? ¿Se encontraba deprimida luego de dejar a aquel hombre que tantos años después había decidido buscarla?

La última foto no tenía a su madre como elemento principal; en realidad, ella no aparecía allí sino, y a Taylor le costó creerlo cuando lo vio, él mismo.

Un bebé de rostro arrugado, con una pelusa oscura en la coronilla y grandes ojos le devolvió la mirada. Debió de ser tomada en el hospital, supuso, porque estaba en una cuna con un brazalete en la muñeca y lo cubrían unas mantas gastadas. No podía tener más de unos días de nacido, cuando no tenía cómo imaginar que su madre había decidido dejarlo atrás sin saber que ella no tendría mucha oportunidad de avanzar porque la muerte ya la había señalado para llamarla a su lado.

Taylor dejó caer la foto con un suspiro y echó la cabeza hacia adelante, cubriendo sus ojos con las palmas de las manos.

¿Por qué había abierto ese sobre? ¿Qué esperaba encontrar allí? Lo cierto era que no tenía idea; tal vez solo se dejó llevar por la curiosidad contenida. Quizá, en el fondo, había guardado la esperanza de que algo en todo eso lo ayudara a entender por qué Jessica lo había engañado de la forma en que lo hizo, pero lo cierto era que, si bien ahora podía entender un poco mejor sus motivaciones, el rencor inspirado por lo que consideraba una traición continuaba intacto.

Habría podido permanecer así, abandonado a sus pensamientos, cada uno más terrible que el otro, de no ser porque entonces se oyó un trueno en la lejanía, y al llevar la mirada a la ventana, advirtió que el cielo se hallaba totalmente cubierto por unas pesadas nubes que habían empezado a liberar una cantidad de lluvia asombrosa.

Se puso de pie como si se hallara hipnotizado por esa visión, pese a que no era la primera vez que veía algo así, y apoyó una mano sobre el cristal con la mirada perdida.

Tenía que tomar una decisión, pensó con el recuerdo de la mirada alegre de su madre impreso en su mente; para bien o para mal, había llegado el momento de que pusiera un cierre a esa parte de su vida.

Sentía el odio asentado en su pecho dirigido a Jessica, y dudaba de que eso fuese a cambiar nunca, pero no tenía sentido negar que había algo en lo que ella tenía razón: todos sentimos en algún momento la necesidad de obtener ciertas respuestas relacionadas con nuestro origen, y él no era la excepción.

Sus padres, los Barnes, siempre serían las personas más importantes en su vida, pero eso no quería decir que no sintiese curiosidad por conocer la historia que unió a los otros, a los que lo concibieron.

Primero iba a hacer una llamada, resolvió echando las pesadas cortinas para cubrir las ventanas luego de cerciorarse de que habían sido debidamente aseguradas; tal vez tuviese que reservar un boleto de avión.

Pero eso sería luego; lo más importante en ese momento era capear la tormenta, y si salía bien parado de ella, entonces estaría listo para enfrentar cualquier cosa.

Capítulo 10

Londres

Quien creyera que conocía el dolor nunca había intentado hacer un burpee, pensó Jessica al pegar un salto con la intención de completar el movimiento, pero se quedó a medio camino, como parecía ocurrirle siempre, y se dio de bruces contra el suelo acolchonado del gimnasio.

—No te preocupes, lo lograrás la próxima vez, ¿por qué no vas un momento a la corredora? Te está saliendo un chichón en la frente.

Jessica se puso de pie con dificultad y dirigió una mirada de odio al hombre ante ella.

¿Harían algún curso especial los entrenadores de los gimnasios para parecer así de arrogantes o les salía natural debido a que sabían que estaban muy por encima de las expectativas de la mayoría de la raza humana respecto a belleza y buena forma física?

Ted, que era el nombre del que le habían asignado hacía un par de meses cuando se inscribió en aquel lugar, era sin duda un buen ejemplo de ello. Alto, fornido y con una sonrisa antinatural, se dirigía a ella siempre con una mezcla de condescendencia y aire seductor; Jessica sospechaba que la encontraba atractiva, pero también un poco patética.

—No creo que vaya a intentarlo de nuevo —rehusó ella secándose el sudor de la frente con su toalla humedecida—. ¿Cuándo dices que implementarán las clases de pilates?

Él la observó con los ojos entrecerrados, su cuerpo echado hacia adelante y con una mano sobre la cadera en una pose que haría suspirar a una mujer que no se encontrara más preocupada por recuperar el aliento y volver a casa para devorar el pastel que había dejado en el frigorífico.

¿Qué podía decir? El hombre parecía un dios griego, pero Jessica siempre había tenido gustos más terrenales y no soportaba la idea de relacionarse de esa forma con alguien a quien se le daba mucho mejor depilarse que a ella.

—Nada de pilates por ahora, necesitas fortalecer esos músculos —declaró él.

Jessica estuvo tentada a preguntar a qué músculos se refería, pero ya habían tenido esa conversación antes y siempre terminaba de la misma forma: con él, detallando un plan nutricional extremo que ella ignoraba olímpicamente; y Jessica, dejándolo con la palabra en la boca.

Así que, para ahorrarse el tiempo, forzó una sonrisa y pasó a la segunda parte de la dinámica, lo que a él no pareció sorprenderle en absoluto.

Pasó los siguiente veinte minutos caminando sobre la máquina a un ritmo sostenido mientras se preguntaba por qué diablos pagaba por hacer algo que bien podría llevar a cabo en el parque en un ambiente menos ruidoso y que oliera mejor, pero lo cierto era que había descubierto que aquellos eran los pocos momentos del día en que podía centrar sus pensamientos: la actividad física requería tanta concentración que le permitía dar un respiro a su mente.

Y su mente había estado muy ocupada en las últimas semanas.

A la inesperada boda de su madre le había seguido el bajón de su padre, que parecía incrédulo ante la noticia de que su exesposa, de quien llevaba ocho años divorciado, hubiese decidido finalmente continuar con su vida.

El hecho de que hubiera sido él quien en su momento se cuestionó su matrimonio y quien le solicitó el divorcio parecía no tener mucha importancia; había sido traicionado y necesitaba consuelo, ese que, al parecer, solo podía darle su única hija.

Jessica adoraba a su padre, eso estaba fuera de toda cuestión. Más allá de sus fallas, era un buen hombre que había acumulado una seguidilla de errores a lo largo de su vida cuyas consecuencias había empezado a pagar.

William Evans se había forjado una carrera importante como uno de los abogados más reputados de Londres, pero siempre se le dio mejor llevar su vida profesional que la personal. Aunque Jessica no dudaba de que hubiera estado muy enamorado de su madre, Lane, y nadie podría reprochar su labor como padre, lo cierto era que la mayor parte del tiempo fue una figura más bien ausente para ambas.

Lo veían cada día, pero casi siempre parecía como si no estuviese realmente presente allí; su cabeza, perdida en los juzgados y en los apetitosos arreglos que había alcanzado para sus clientes, lo que más que emocionarlo por los importantes honorarios que iba acumulando en su cuenta bancaria lo hacían suspirar de gozo porque no hacía más que incrementar su reputación.

Cuando la madre de Jessica empezó a cuestionar aquello porque estaba harta de que apenas le prestara atención, un reclamo que coincidió con la marcha de su hija a la universidad, lo que acentuó esa sensación de soledad que había empezado a ahogarla, el señor Evans tuvo la peregrina idea de deslizar la idea de que tal vez deberían divorciarse.

Jessica no se enteró de eso hasta después, cuando su padre se lo contó sumido en un mar de llanto que la dejó boquiabierta, pero lo cierto fue que él lo propuso con el fin de librarse de los reproches de su madre con la esperanza de que se alarmara lo suficiente para que dejara de reclamarle. Jamás imaginó que ella le tomaría la palabra; y cuando apenas unos días después recibió una llamada de su abogado, estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios.

Aquella propuesta, tan egoísta y desconsiderada, pareció ser todo lo que la señora Evans necesitó para tomar una decisión radical. Para ella, divorciarse se convirtió en su única opción y no importó qué tanto rogó su entonces marido o lo que opinó el resto de su familia; el día que firmó el documento que sellaba el fin de su matrimonio de dieciocho años, armó una fiesta, comió pastel y se compró un boleto para la India.

Desde entonces, había pasado los últimos años de un lado a otro hasta que conoció a un jubilado australiano tan aventurero como ella y no decidieron asentarse hasta que este tuvo un infarto y los médicos ordenaron que parara. De eso habían pasado casi dos años y, apenas unas semanas antes, Jessica había recibido una llamada suya para invitarla a asistir a su boda en el ayuntamiento de la ciudad.

Se había alegrado por ella, claro, pero también lo había lamentado un poco por su padre, que aun cuando continuaba absorbido por su trabajo, no había dejado de penar por su ex con la secreta esperanza de que algún día decidiera darle una segunda oportunidad. Había sido Jessica quien le dio la novedad y quien lo acompañó mientras se terminaba todas las reservas de vino que tenía en su descuidado piso de soltero.

Ahora, mientras echaba una mirada a la pantalla de la máquina para comprobar las calorías consumidas, que eran más bien pocas, cosa que apenas le importó, se recordó que debía pasar esa noche a ver cómo estaba. Pero antes iba a tener que ocuparse de sus propios problemas, pensó luego de darse una rápida ducha y abandonar el gimnasio con paso apurado.

Toby la había llamado la tarde anterior; y aunque a Jessica le habría encantado colgarle el teléfono, lo cierto era que hubiera sido injusto porque no le había hecho nada malo y, como se encargó él de recordarle, le debía una.

Era lo que pasaba cuando renuncias de un día para otro y dejas a tu jefe en la estacada, supuso ella con una mueca mientras estacionaba el coche frente al elegante edificio en el centro, en el que se encontraban las oficinas en las que había pasado tanto tiempo.

Saludó al encargado de la recepción, que pareció feliz de verla, hizo algún comentario sobre lo bien que le quedaba el cabello más corto y tomó el ascensor mientras se preguntaba qué podría haber ocurrido.

Toby había sido muy críptico durante su charla por teléfono; solo dijo que se trataba de algo importante. Bueno, pensó Jessica, estaba a punto de saber de qué se trataba.

La oficina de su exjefe se hallaba al final del último piso; y, luego de saludar a la recepcionista, que era una de las mujeres más entrometidas con las que se había visto obligada a trabajar, tocó la puerta con la extraña sensación de que estaba a punto de ocurrir algo muy importante.

Toby Wong pertenecía a una familia acomodada de Londres que poseía grandes contactos entre la alta sociedad londinense y ellos se habían ocupado de sacar un buen provecho de ello a lo largo de los años. Así, no fue extraño que cuando Toby decidió dedicarse a ejercer el derecho, no tuviese problemas para conseguir prácticas en un estudio importante, lo que le ayudó a granjearse una buena reputación en los juzgados, que fue donde conoció al padre de Jessica.

Ahora, al verlo ponerse de pie e ir hacia ella con una mano extendida y una gran sonrisa, no pudo menos que pensar en que parecía mentira que se conociesen desde hacía tanto tiempo y que, sin querer, su decisión de enviarla en busca de Taylor hubiese cambiado su vida de la forma en la que lo hizo.

—¡Jess! Muchacha, te ves estupenda. ¿Qué te has hecho en el pelo? ¿Está más oscuro?

Jessica le devolvió la sonrisa al tiempo que estrechaba su mano y, a un gesto suyo, se sentó sobre una butaca mullida ante el escritorio mientras él volvía a la cabecera.

—Solo lo corté. —Ella se acomodó un mechón liso tras la oreja y se encogió de hombros—. Es más cómodo así.

—No lo dudo, pero además te queda fantástico. Y cuéntame, ¿qué tal te va en ese nuevo empleo por el que nos abandonaste?

—No los abandoné, solo decidí tomar otro rumbo. —Jessica estuvo a punto de poner los ojos en blanco—. Va bien; no es la gran cosa y aún estoy asentándome, pero creo que valdrá la pena con el tiempo.

Toby le dirigió una mirada analítica, una de esas con las que parecía calar a la gente y había hecho temblar a tantos en los juzgados antes de que decidiera dejar la vida corporativa y probar suerte con uno de sus grandes sueños: la agencia de detectives privados que le había granjeado tanto éxito.

—Bueno, seguro que te irá muy bien, no puede ser de otra forma; eres tremenda profesional y tienen suerte de tenerte —dijo él.

Jessica hizo una mueca irónica, no porque no agradeciera sus halagos, sabía que lo decía de corazón y lo apreciaba, pero algo le dijo que aquella no era más que una antesala intrascendente al verdadero motivo de que se encontrara allí; y como no tenía mucho tiempo ni ganas de andarse con rodeos, decidió abordar la cuestión de inmediato.

—¿Por qué me llamaste, Toby? —preguntó, inclinándose un poco sobre el asiento—. ¿Qué es lo que necesitas de mí?

Su antiguo jefe tuvo a bien no parecer sorprendido por su iniciativa; por el contrario, se mostró aliviado de no tener que ser él quien sacara el tema.

—A ver, ¿hace cuánto que nos conocemos, Jess?

Jessica parpadeó, un poco sorprendida de que respondiera a su pregunta con otra y una tan rara, además.

—No lo sé... ¿trece años?

—Sí, creo que más o menos. Me acuerdo bien porque entonces todavía trabajaba para Benson y Thorton y me habían asignado un caso aburridísimo; lo único que lo hizo más entretenido fue que tu padre era el abogado de la otra parte y siempre me divertía cuando nos enfrentábamos. Fue toda una sorpresa ver que esa jornada había llevado a su hija y descubrir que era una chica tan inteligente.

Ella sonrió porque recordaba perfectamente ese día, uno de los pocos en que su padre había accedido a sus pedidos de que la llevara a ver cómo eran las cosas en su trabajo. Entonces tenía apenas doce años, pero ya era curiosa hasta la médula, y tanto le atraía la idea de ver si las cosas en los juzgados sucedían tal y como en las series que echaban en televisión como para llevar su cámara para inmortalizar esos momentos.

Conocer a Toby, que la trató desde el principio como a una pequeña adulta que merecía respeto y atención, fue todo un plus; no era de extrañar que sintiera tanto cariño por él y que trabajar a sus órdenes durante tanto tiempo fuese para ella un regalo.

—Lo recuerdo también, así como que entonces decidí que las leyes nunca serían lo mío: demasiada confrontación —bromeó ella antes de ponerse seria de golpe—. Pero no has respondido a mi pregunta, Toby. ¿Por qué estoy aquí?

El hombre frente a ella se llevó una mano al puente de la nariz, con lo que estuvo a punto de arrastrar los anteojos de marco dorado que usaba desde que Jessica podía recordarlo, y la observó con sus ojos alargados y de un tono café muy oscuro.

—Necesito un favor —dejó caer sin rodeos.

Jessica parpadeó, sorprendida.

—¿Un favor? —repitió—. ¿De mí? ¿Qué clase de favor?

—¿Recuerdas el caso que te asigné en Estados Unidos hace meses? El último en el que trabajaste antes de que decidieras dejarnos.

Ella hizo una mueca porque no era la primera vez que Toby imprimía un tono acusatorio al hacer mención a aquello. Aunque Jessica nunca le habló de los verdaderos motivos por los que había decidido renunciar al volver a Londres, no dudaba de que él tenía muy claro que estaba vinculado con lo que había pasado en ese trabajo.

—Lo recuerdo bien —dijo ella entonces en tono tenso.

—Bueno, es algo relacionado con eso.

—¿Y conmigo?

—No exactamente, pero creo que podrías ayudarme mucho en esta situación. —Toby apoyó el mentón sobre el dorso de la mano y exhaló un hondo suspiro—. Necesito que te ocupes de Taylor Barnes.

Jessica se echó hacia atrás como si hubiese recibido un golpe en el estómago. ¿Que se...?

—Sé que es injusto pedírtelo, que ya no trabajas aquí y tienes otras cosas que hacer, pero no tengo a nadie más a quién acudir —Toby continuó como si no fuese consciente de que acababa de poner su mundo de cabeza—. Eres la única que conoce el caso y necesito a alguien en quien pueda confiar; es un asunto muy delicado.

Por más que lo intentó, ella no logró encontrar la voz para decir nada y su amigo aprovechó para seguir, ahora en tono más ansioso.

—Ha sido muy difícil llegar a él; tenías razón al decir que es un hueso duro de roer. No me tomes a mal, parece un hombre simpático, aunque solo he hablado un par de veces con él, pero he aprendido a calar a la gente y sin duda este tipo es de esos que no cambian de opinión con facilidad y que se aferran a sus principios con uñas y dientes. —Toby se rascó un punto junto a la nariz—. Siempre he admirado a ese tipo de personas; y aunque ahora me dificulta un poco las cosas, me alegra que sea así.

Al fin, Jessica pudo recuperarse de la impresión y, tras sacudir la cabeza para centrar sus ideas, apoyó las manos sobre el escritorio y se echó hacia adelante.

—¿A qué te refieres con que necesitas que me ocupe de Taylor Barnes? —preguntó.

Toby parpadeó como si apenas fuera consciente de lo alterada que parecía y, cuando respondió, lo hizo en un tono algo menos convencido.

—Bueno, verás... va a necesitar ayuda, y no creo que vaya a aceptar que se la dé yo, no cuando sepa... y además tengo muchas obligaciones... —su amigo carraspeó—; él querrá tratar con alguien a quien conozca, en quien confíe.

Jessica estuvo a punto de echarse a reír, presa de la histeria; pero logró contenerse.

—No entiendo —dijo tan solo—. ¿Por qué iba a necesitar ayuda?

—Porque nunca ha estado en Inglaterra y se trata de una situación un poco rara; no puedo negar que todo es bastante complicado. No me parece justo dejarlo a su suerte en un país que no conoce para que se enfrente a todo lo que le va a venir encima sin tener a nadie...

—¡Espera!

Jessica no se dio cuenta hasta que vio a Toby saltar sobre el asiento, pero había pegado tal grito que no le hubiese extrañado que los ocupantes de las otras oficinas empezasen a asomar por la puerta para preguntar si había ocurrido algo malo. Además, alzó las manos sobre su cabeza en un gesto inconsciente que, al notarlo, la hizo sentir muy avergonzada, así que las bajó para posarlas sobre su regazo.

—¿Estás diciendo...? —La voz de Jessica tembló, pero no le importó—. ¿Taylor está aquí? ¿En Inglaterra?

Toby asintió con el ceño fruncido.

—Sí, debe de haber llegado hace una media hora, creo. —Consultó su reloj—. Sí, su avión aterrizaba a las cuatro. Envié a Linda a recogerlo —explicó refiriéndose a una de sus asistentes—. Va a quedarse en un hotel en el centro de la ciudad y le prometí que pronto alguien se pondría en contacto con él para ponerlo en antecedentes. Como dije, Jess, ese alguien podría ser yo, pero lo cierto es que no me siento cómodo con la idea porque mi cliente... ya te lo he contado, es un buen amigo y no puedo ser imparcial. Ahora, no tengo problemas con ver sus asuntos; me siento obligado a eso porque le debo mucho, pero aún me queda algo de decencia y no me parece correcto que vaya a hablar con este hombre para poner a mi amigo por las nubes cuando lo cierto es que tal vez no lo merezca. Necesito a alguien que pueda ser algo más imparcial, alguien que se preocupe por el bienestar de Taylor; y creo que nadie podrá hacer eso mejor que tú.

Jessica abrió la boca para responder, pero el aliento se le quedó atorado en la garganta y la cerró de nuevo.

No podía creer que Taylor realmente se encontrase allí, en el mismo punto del mapa que ella, que respiraran el mismo aire...

¿Qué lo había convencido de ir?, se preguntó, sorprendida de que hubiese atendido a las súplicas de Toby. ¿Habría ganado al final la curiosidad? ¿Tendría algo que ver con eso el sobre que le dejó?

No tenía idea de cuál era la respuesta correcta, y dudaba de que a esas alturas importara; lo único que realmente debía importar era que Taylor estaba allí y que, según podía entenderlo, necesitaba su ayuda.

Porque sí, Toby tenía razón en eso: aún no tenía del todo claro de qué iba exactamente ese asunto, pero dudaba de que fuese justo dejar a Taylor por su cuenta. Y, recordó con un aguijonazo en el pecho, seguro que ella debía de ser la última persona en el mundo a quien él querría ver de nuevo y mucho menos aceptar su ayuda, pero Jessica se dejaría matar antes de perder la oportunidad de verlo siquiera una vez más y hacer algo por él.

Se lo debía.

—Está bien —dijo en un tono determinado que no tenía idea de dónde había salido—. Lo haré.

Toby sonrió con el alivio plasmado en cada uno de sus rasgos.

—Sabía que podía contar contigo —dijo él antes de que su sonrisa flaqueara un poco—. Pero antes de que te pongas con eso, tengo algo que confesarte.

Jessica frunció el ceño y le dirigió una mirada cargada de sospecha.

—Supongo que este es el momento en el que me dices quién es este cliente tan misterioso y cuál es exactamente su conexión con Taylor —adivinó ella.

Su amigo asintió antes de llevar una mano a su cuello para soltar su corbata, un gesto poco habitual en él porque evidenciaba que estaba nervioso y él casi nunca lo estaba.

—No te va a gustar —declaró, inquieto.

—Pruébame.

Capítulo 11

Taylor llevó la mirada sobre su hombro hasta dar con la chaqueta que había dejado sobre el brazo de un sillón y se la puso con cierto resquemor.

Era raro que llevara tanta ropa encima, pero el clima de Londres era muy distinto al de Carolina del Sur y, tal y como había supuesto, tan pronto como bajó del avión sintió la acuciante necesidad de abrigarse de inmediato. Por suerte, había llevado ropa apropiada porque tanto su tía como Skye se ocuparon de recordárselo desde el momento en que anunció que pensaba ausentarse unos días de casa para atender unos asuntos en esa ciudad.

Eso fue todo lo que dijo porque no se sintió cómodo todavía hablando de los verdaderos motivos que lo habían llevado hasta allí, pero tanto ellas como el resto de su entorno, el tío Chris, Mark y todos los que lo conocían intuyeron que se trataba de algo importante.

Tal vez lo relacionaran con Jess, supuso él, pero no se preocupó por sacarlos de su error; quizá fuese mejor que pensaran eso; le ahorraba muchas explicaciones. Sin importar cómo resultasen las cosas, pensaba contárselos a la vuelta, que esperaba fuese pronto.

Luego de abandonar su habitación, se dirigió al ascensor y consultó la hora, en absoluto sorprendido de que fuesen más de las seis o del desagradable peso asentado en el estómago que achacó al desfase horario y no tanto a la entrevista que estaba a punto de sostener.

El señor Wong le había dicho que alguien se encontraría con él en el bar del hotel para explicarle las cosas de forma detallada y así él pudiese decidir el siguiente paso a dar. Pese a que había pasado semanas esperando ese momento, en el que al fin consiguiese las respuestas que había ido a buscar, lo cierto fue que entonces lo asaltó la necesidad de dar media vuelta y volver por donde había venido.

Por suerte, las pesadas puertas del ascensor le impedían la huida, así que tuvo tiempo para tranquilizarse y, cuando al fin estas se abrieron, había recuperado la sensatez.

Con paso tranquilo, se echó las manos a los bolsillos y siguió las indicaciones de una de las recepcionistas para llegar al bar del hotel.

Era un lugar agradable y tranquilo, como parecía serlo todo allí; un ambiente elegante y silencioso le dio la bienvenida y apenas le sorprendió la decoración minimalista o que un camarero pareciera materializarse de la nada para preguntar su nombre y, tras consultar su lista, guiarlo hacia una esquina del salón, donde había una mesa algo apartada de las demás.

Al llegar allí, sin embargo, Taylor se olvidó de la decoración, de la eficiencia que lo rodeaba, y se detuvo de golpe ante la mesa porque reconoció de inmediato a la mujer que se hallaba sentada ante ella y que en ese momento le dirigía una mirada temblorosa.

—Hola —dijo ella—. ¿Cómo has estado?

«Qué mal ha estado eso», se dijo Jessica mientras observaba a Taylor de arriba abajo con un nudo en el estómago y unas ganas tremendas de echar la cabeza hacia adelante y pegarse contra la mesa.

Seguro que hubiera podido hacer algo mejor que saludarlo como si acabaran de verse el día anterior y no hacía casi un año, cuando él la había tratado como si fuese la peor persona en el mundo.

«Es que para él eres la peor persona en el mundo, y lo tienes bien merecido».

Jessica acalló a esa voz y se obligó a actuar con madurez; no podía comportarse como una chiquilla que se encuentra de golpe con su primer amor y empieza a balbucear sin sentido. En especial cuando la persona ante ella parecía tan dispuesta a dejarla con un palmo de narices, pensó al ver que Taylor parecía a punto de dar media vuelta para marcharse.

—¡Espera! —dijo alzando la voz—. Por favor, estoy aquí por Toby; él me pidió que hablara contigo. Dijo que te había prometido que enviaría a alguien para que te dijera algunas cosas.

Taylor le dirigió una mirada burlona que le dolió en el alma porque él nunca había asumido esa actitud con ella.

—¿Y ese alguien eres tú? —preguntó.

—Sí.

—Es ridículo. No tengo intención de aceptar algo como eso.

Jessica llevó la mirada al camarero, que había empezado a alejarse al darse cuenta de que las cosas por allí no iban muy bien y no recibiría un pedido pronto. Luego, volvió su atención a Taylor y procuró recuperar el autocontrol, convencida de que mostrarse débil ante él no resolvería nada; ni haría ninguna diferencia respecto a lo que pensaba de ella ni le ayudaría a cumplir con lo que había ido a hacer.

—En ese caso, tendré que marcharme, y sé que es eso lo que quieres, pero tienes que pensar que no hay nadie más que pueda ayudarte. Soy la única que conoce lo suficiente de este asunto para no ocasionar un desastre y, te guste o no, ya estoy aquí —afirmó con la barbilla levantada y el corazón retumbando contra las costillas.

Taylor entrecerró los ojos y ella intentó no pensar en lo atractivo que se veía iluminado por la luz tenue del bar y cómo un trío de mujeres agolpadas en la barra le dirigían miradas de curiosidad.

—¿Y qué pasa con Wong? —inquirió él entonces, como si su diatriba no lo hubiese convencido del todo—. ¿Por qué no puede venir a hablar conmigo él mismo?

—Lo haría, de verdad que sí. Pero siente que no puede ser imparcial en este tema y prefiere mantenerse en un segundo plano.

—Eso no fue lo que pareció cuando decidió ametrallarme a llamadas durante los últimos meses —rumió Taylor antes de endurecer nuevamente la voz—. Así que decidió enviar a su mejor empleada para hacer el trabajo sucio.

Jessica apretó los dientes.

—No soy su empleada —dijo antes de poder contener su lengua—. Ya no.

Si aquello sorprendió a Taylor, no habría sabido decirlo, pero sí fue evidente que era una información que no había esperado recibir. La observó con ojos velados y Jessica pudo ver la desconfianza en sus pupilas; no le creía ni una palabra y al mismo tiempo estaba tan hastiado de todo que se dividía entre mandarla al demonio y aceptar sus palabras para quitársela de encima. Así que no fue extraño que, tras asentir con frialdad, tomara la silla frente a ella para ocuparla sin abandonar esa tensión que parecía atenazarlo de pies a cabeza.

Jessica estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio, pero eso habría sido demasiado dramático, así que tan solo asintió.

—Sé que tienes buenos motivos para no confiar en mí, y lo entiendo; lo merezco, pero te prometo que estoy aquí para hacer un favor a Toby y, sobre todo, porque siento que estoy en deuda contigo —indicó en tono firme tras hacer una seña al camarero para que se acercara—. No tendrás que volver a verme una vez que hayamos terminado con esto.

Taylor asumió una expresión irónica.

—Tienes razón: no te creo —dijo.

Sus palabras fueron tan dolorosas para Jessica que apenas fue capaz de desviar la vista de su rostro para hablar al camarero y pedir una bebida; Taylor hizo lo mismo y, poco después, se quedaron nuevamente a solas.

Ella estaba a punto de hablar cuando él se le adelantó al señalar su cara con un gesto brusco.

—¿Qué te pasó?

Jessica parpadeó, desconcertada, y se llevó una mano a la sien; entonces recordó el golpe que se había pegado esa mañana en el gimnasio y cómo su piel había adquirido un color violáceo de lo más horroroso.

—Ah, eso. —Esbozó una mueca—. Me caí intentando hacer un burpee.

—¿Un qué?

—Es un ejercicio... es que me inscribí en un gimnasio hace unos meses. Es bueno para el estrés y no me vendría mal perder unos cuantos kilos.

Taylor frunció el ceño.

—Tú no necesitas perder... olvídalo. —Él se encogió de hombros—. Espero que ese golpe en la cabeza no fuera lo que te hiciera meterte en esto.

—No. Ya te lo dije; no estaría aquí si Toby no me hubiese llamado y explicado que estabas en Londres.

Eso podía sonar como algún tipo de confesión, comprendió Jessica, pero se había prometido que no ocultaría nada; iba a ser tan sincera con ese hombre como fuese posible sin ponerse demasiado en evidencia.

Taylor abrió la boca para decir algo, pero ella continuó con rapidez.

—¿Y cómo está todo en casa? Leí que hubo una tormenta bastante intensa hace unas semanas; espero que no les diera demasiados problemas.

Pareció que a Taylor no le hacía mucha gracia que ella reconociera que se había mantenido al tanto de lo que ocurría en su hogar porque, tras mirarla con hosquedad, hizo un gesto indeterminado con las manos. Jessica las observó y no logró acallar el recuerdo de ellas rodeando su cintura para atraerla hacia sí o la forma en que esos dedos recorrieron su rostro mientras la besaba.

La nostalgia la golpeó con tanta fuerza que tuvo que apartar la mirada y clavarse las uñas en las palmas hasta hacerse daño.

—No fue tan malo como pensamos —Taylor respondió al fin en un tono carente de emoción—. Se llevó algunos árboles, dañó la presa; nada que no hayamos pasado antes. La gente está bien, que es lo importante.

—Claro —Jessica asintió—. ¿Y tu familia? ¿Tus tíos? ¿Mark? ¿Skye?

—Todos están bien, pero...

Taylor calló ante el regreso del camarero y guardó silencio en tanto este ponía las bebidas frente a ellos; no habló de nuevo hasta que hubo dado un buen trago a la suya.

—Mira, no he venido aquí para hablarte de mi familia o hacer parecer esto como si fuese una reunión entre viejos amigos, porque no lo es —aclaró en tono tenso—. Estoy aquí porque Wong me prometió que enviaría a alguien que me daría las respuestas que he venido a buscar y no estoy dispuesto a esperar más.

A Jessica no le extrañó esa explosión; la había visto venir y en cierta forma le alivió que fuese tan claro.

—Entiendo —dijo ella con una entonación similar en la voz—. Supongo que es lo justo.

—Sí que lo es.

—Y te prometo que te daré esas respuestas, pero antes me gustaría que me respondieses algo tú a mí: ¿qué fue lo que te hizo cambiar de opinión? —preguntó—. ¿Por qué estás aquí?

Taylor se echó un poco hacia atrás y Jessica supo que no había visto llegar esa pregunta. Quizá no había esperado que fuese tan directa, pero no hubiera podido ser de otra forma; era algo que se había estado preguntando durante todo el camino hacia el hotel y no iba a quedarse tranquila hasta saberlo.

Él debió de ver la determinación en su rostro porque, tras dudar un momento, asintió de mala gana.

—Antes te dije que nunca le di demasiada importancia a mi origen —recordó sin profundizar en qué circunstancias le había confesado eso, lo que Jessica agradeció—. Y continúo viéndolo de esa forma; no creo que haga una gran diferencia en mi vida a estas alturas. Pero cuando vi las fotografías que dejaste...

Taylor dio otro largo trago a su bebida y exhaló un suspiro.

—Fue extraño ponerle un rostro —confesó él.

—A tu madre.

—Me cuesta verla de esa forma, pero sí, supongo que es así como debería referirme a ella, aunque sea en un sentido meramente biológico. Mi madre de verdad... al menos como creo que una debería ser... mi madre se llamaba Sabrina.

—Lo sé —replicó ella con suavidad.

Taylor alternó la mirada de ella a su vaso y cabeceó.

—Pero a pesar de eso, de que siempre he tenido claro esto, verla a ella, saber cómo era, me hizo pensar en que necesito conocer más —explicó—. Quiero entender quién era, qué la llevó a...

No hizo falta que continuara; Jessica lo entendió de inmediato. Aunque no albergaba más que sentimientos confusos por lo que había hecho su madre al abandonarlo siendo solo un bebé, no habría sido humano de no haber sentido curiosidad.

—Creo... —Ella se aclaró la garganta—. Creo que tienes todo el derecho del mundo a querer respuestas y espero que puedas encontrarlas mientras estés aquí.

—Bueno, se supone que ese es tu trabajo, ¿no?

Jessica suspiró.

—Sí, aunque lo cierto es que sé poco más que tú —reconoció.

—Entonces dime eso que sabes.

A ella le tomó todo un minuto ordenar sus ideas, buscando la mejor forma de explicar lo que a su vez le había dicho Toby hacía no más de un par de horas, pero le bastó con ver la impaciencia en el rostro de Taylor para saber que no podía permanecer en silencio por siempre.

—¿Recuerdas que mencioné en mis notas que, aunque no conocía la identidad del hombre que nos contrató para encontrarte, estaba segura de que se trataba de alguien importante? —preguntó de golpe.

Taylor asintió.

—Un pez gordo.

—Sí, bueno, pues resulta que lo es.

—¿Qué tan gordo?

Jessica hizo un gesto vago.

—Mucho —dijo.

—Debe serlo, porque pareces muy impresionada. —Taylor hizo un gesto que reveló cierto desagrado; como si fuese algo que no había contemplado y no le hiciera mucha gracia—. No me digas que es alguien famoso.

—Algo así.

—¿Un actor?

—¿Qué? No. —Jessica frunció la nariz—. Nada tan mediático como eso, pero sí es bastante conocido en ciertos círculos.

—¿Político?

—Lo fue durante un tiempo, y uno bastante popular, la verdad.

Taylor empezó a golpear la superficie de la mesa con la yema de los dedos.

—Esto cada vez se pone mejor —refunfuñó.

—Y eso no es todo. Él no solo se dedicó al campo de la política, también pertenece a una familia muy importante.

—¿En qué sentido? ¿Tienen mucho dinero o algo así?

Jessica dudó antes de responder.

—Entre otras cosas. Mira, no hay forma de adornar esto —tomó aire durante algunos segundos y lo dejó caer de golpe—: se trata del actual marqués de Wingrove.

Para su sorpresa, Taylor no pareció muy impresionado, lo que a ella solo la puso más nerviosa.

—¿No vas a decir nada? —preguntó ante su silencio.

—¿Qué esperas que diga? —Él se encogió de hombros—. ¿Es algo así como un... conde?

—Bueno, está un escalón por encima de uno y otro por debajo de un duque, por ponerlo sencillo.

—Ya.

Otro silencio.

—¿Y bien? —Jessica lo apuró de nuevo.

—¿Y bien qué?

—¿No tienes nada que decir?

—¿Qué esperas que diga? No lo esperaba, pero es obvio que tú tampoco, y qué más da. Es solo un hombre.

«Solo un hombre». Pero ¿qué les enseñaban en Estados Unidos? «Solo un hombre».

—Sí, bueno, claro que es un hombre —ella intentó hablar con tranquilidad—, pero también es algo más que eso.

—No para mí.

Jessica supo que lo decía en serio, y lo encontró tan exasperante como admirable. Porque cuando Toby se lo había dicho estuvo a punto de pegar un grito y empezar a trepar por las paredes, a ese grado le impresionó, y porque le resultó conmovedor que Taylor no le diera mayor importancia.

En realidad, comprendió al mirarlo a sus ojos serenos que revelaban también cierta impaciencia, no debería haberla sorprendido. En el tiempo en que lo había tratado tuvo cientos de oportunidades para comprobar que no era alguien que diera importancia al dinero o al estatus de alguien.

El hombre era dueño de una de las propiedades más admiradas de la isla en la que vivía y poseía un negocio por el que cualquiera habría matado, pero actuaba todo el tiempo como si no fuese nada del otro mundo.

—A ver, supongo que está bien que lo veas de esa forma y que eso habla muy bien de ti —ella se adelantó a continuar antes de que pudiese interrumpirla, como parecía querer hacer—, pero lo cierto es que esto hace las cosas un poco más complicadas.

—¿Por qué?

—Porque estamos hablando del marqués de Wingrove. El hombre es dueño de buena parte de Kent, tiene participación en montones de empresas, y los últimos años ha sido visto como un pequeño rey en la región. ¡Está emparentado con la familia real! Creo que ocupa el puesto cincuenta en la línea de sucesión al trono o algo así.

De nuevo, a Taylor no pareció asombrarlo nada de eso.

—Si fuera el número cinco o seis me impresionaría más —comentó él en tono ácido—. En serio, eso no puede importarme menos; me da igual quién sea o qué haga. Si tengo algún interés en él es por lo que pueda decirme de Katherine; lo demás no es asunto mío.

—Pero ¡cómo no va a ser asunto tuyo! Si es posible que él sea tu... tu... —Jessica hizo un gesto con las manos y vaciló antes de continuar en voz muy baja—. Tu padre.

Taylor arrugó el entrecejo con tanto ímpetu que Jessica se echó un poco hacia atrás, consciente de que no habría podido decir nada que le disgustara más.

—Escúchame bien —dijo él inclinando el cuerpo hacia adelante, con lo que su presencia pareció abarcarlo todo y a ella se le aceleró el pulso—. Nunca podré ver a ese hombre de esa forma, incluso si resulta ser verdad; él no significa nada para mí. Puedo sentir curiosidad por ella, por Katherine, pero eso es todo. Este «Wintrope» o lo que sea no puede importarme menos. Lo único que me interesa de él es lo que tenga para decirme acerca de ella.

Jessica se humedeció los labios y asintió, consciente de que como fuera por allí, las cosas podrían ponerse aún más feas entre ambos.

—Está bien —aceptó de mala gana—; vamos a dejarlo allí por ahora.

Ella continuó antes de que él pudiera decir algo.

—Pero sin importar quién sea él, la situación es más o menos la misma —recordó—. Él quiere verte y hablar contigo y tú quieres hacerle algunas preguntas. Así que tendré que llevarte con él.

—¿Y por qué no puede venir él?

—Porque... —Jessica dudó—. Está enfermo. Ya lo sabías; creo, incluso, que lo puse en mis notas, y Toby dijo que mencionó algo en su carta.

—Sí, pero no lo creí, o en todo caso, no que fuese algo serio.

—Pues todo parece indicar que lo es —agregó ella—. Toby me explicó que ha estado enfermo por mucho tiempo; y cuando supe de quién se trataba, recordé haber leído algo al respecto en el diario hace unos meses. Parece que tiene alguna enfermedad, no sé cuál, que le impide moverse. Es más, no ha salido de su propiedad en Kent en un par de años; es allí a donde debemos ir para que te entrevistes con él.

Taylor sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Kent —repitió entre dientes—. ¿Y dónde está eso?

—No muy lejos de aquí, a solo unas cuarenta millas. Podemos ir en tren o en mi coche; estaríamos allí en hora y media, más o menos.

Él asintió.

—¿Entonces salimos ahora?

Jessica llevó la mirada a la ventana, desde la que tenían una vista parcial de la calle, e hizo un mohín al ver el cielo oscurecido y las nubes que le revelaron que sin duda tendrían una buena llovizna esa noche.

—No creo que sea buena idea; ya es muy tarde y el clima no ayudará —explicó—. Además, estando lord Wingrove tan enfermo... creo que podríamos salir para allí mañana y llegar antes del mediodía.

Taylor pareció tentado a protestar, pero debió de pensarlo mejor y reconocer que ella estaba en lo cierto porque no le quedó más que cabecear de mala gana.

—De acuerdo —aceptó—. Así que mañana.

—Sí.

—Y tú me acompañarás.

—Si no te molesta.

Taylor le dirigió una mirada que dejó en claro lo mucho que eso le molestaba, pero Jessica decidió ignorarla y, en su lugar, terminó su bebida de un solo trago y se puso de pie.

—Vendré mañana temprano y, si todo sale bien, no tendrás que aguantarme durante demasiado tiempo.

Ella intentó imprimir un tono ligero en su voz, pero no pareció que a Taylor le hiciese mucha gracia.

—Cuento con eso —dijo en tono lúgubre.

Jessica no respondió, sus palabras le dolieron demasiado y no habría sabido qué decir; de modo que, tras dar una cabezada en señal de despedida, dio media vuelta y se marchó, muy consciente de su mirada fija en su espalda y del sordo rumor de la sangre en sus venas, que le recordaron cuánto le afectaba eso cuando provenía de él y el poco poder que tenía sobre ello.

Al día siguiente le aguardaba una jornada muy larga.

Capítulo 12

—¿Por qué no trabajas más para Wong? ¿Te despidieron o decidiste marcharte?

Taylor estuvo a punto de morderse la lengua cuando oyó las palabras brotar de sus labios. No debería haber preguntado, pero la curiosidad lo carcomía con tanta intensidad que si continuaba callando terminaría por ahogarse.

Apenas acababa de tomar un desayuno ligero, cortesía del hotel, cuando Jessica se presentó en el comedor con una sonrisa insegura y blandiendo un manojo de llaves en la mano. Él intentó que nada en su semblante delatara lo mucho que le afectaba aún su presencia, o lo guapa que le pareció entonces con un vestido floreado y holgado que le quedaba por encima de las rodillas y dejaba a la vista sus largas piernas.

Tan solo la saludó con una cabezada y, cinco minutos después, estaban ambos instalados en un coche diminuto que lo obligó a encogerse como si se encontrara dentro de la caja de un mago. Jessica puso el auto en marcha y apenas se miraron durante la siguiente media hora, pero a él terminó por resultarle insoportable aquel silencio y de allí que dejara caer lo primero que se le pasó por la cabeza; esa pregunta a la que venía dando vueltas desde la noche anterior en que ella le dijo que ya no trabajaba para la agencia de Toby Wong.

Ahora, al estudiar su reacción por el rabillo del ojo, notó que no parecía haberla sorprendido del todo; su semblante permaneció tranquilo y concentrado en la carretera, pero sus manos aferraban el volante con cierta tensión.

—Lo segundo —respondió ella al fin en un tono más bien bajo y sin mucha emoción—. Decidí que ya había tenido suficiente de eso.

—Pero te gustaba.

—Bueno, supongo que por un tiempo fue así; he tenido empleos peores. —Se encogió de hombros—. Allí pagaban bien y Toby es un buen jefe, además de que me ofreció ese puesto en un momento en el que lo necesitaba mucho, pero tampoco creo que lo haya considerado nunca mi empleo soñado.

—Así que decidiste simplemente dejarlo.

Ella dudó antes de responder a eso.

—Luego de volver... cuando estuve en la isla... —Un hondo suspiro brotó de su pecho y Taylor siguió el movimiento de la delgada tela de su vestido oscilando de arriba a abajo—. No diré esto para intentar congraciarme contigo o para que tengas lástima de mí, pero sentí mucho haberte engañado y la forma en que terminaron las cosas. Eso me hizo replantearme si era feliz con lo que hacía y si sería capaz de continuar una vez que volviera aquí.

—Descubriste que no lo eras.

—No. Ya no.

Taylor no dijo nada más entonces; no habría podido hacerlo. Una parte muy pequeña de él, la más mezquina, la que aún permanecía lastimada por el escozor causado por su traición habría deseado decir que lo tenía sin cuidado. ¿No pretendía congraciarse con él? Bueno, pues lo parecía, y era patético.

Pero entonces reparó en que ella continuaba determinada a no mirarlo y en que se mordía los labios de cuando en cuando como si pretendiera controlar su nerviosismo, y no pudo hacer escarnio de algo como eso.

Porque tal vez desconfiara de Jessica y le resultara insoportable tenerla tan cerca luego de lo ocurrido entre ambos, pero no la odiaba, descubrió con cierta sorpresa, y dudaba de que fuera a hacerlo pronto.

De modo que no dijo nada más durante el resto del viaje; se arrellanó en el incómodo asiento, llevó la mirada a la ventanilla y permaneció con los labios firmemente sellados.

La ciudad fue quedando atrás y una hermosa y vasta campiña apareció ante sus ojos. Tuvo que reconocer a su pesar que, si bien Londres no lo había impresionado demasiado ya que, en cierta forma, se obligó a que así fuera, no pudo permanecer indiferente a la belleza de esa tierra que fue envolviéndolos.

La vía fue haciéndose un poco más agreste; las señales de la civilización continuaban allí, pero quien fuera que diseñó los caminos debió de poner mucho cuidado en que se notara la diferencia entre el claro urbanismo de la capital y la frescura un tanto caótica de la naturaleza.

—Ya estamos cerca.

La voz de Jessica lo arrancó de su abstracción y, al mirarla, reparó en que maniobraba con pericia mientras atravesaban unas altas verjas que se abrieron como por arte de magia, lo que reveló que su visita estaba lejos de ser una sorpresa.

El sendero que siguieron estaba flanqueado por dos hileras de árboles que les tapaban parte de la visión, pero cuando al fin llegaron al final, una enorme construcción destelló ante sus ojos y Taylor tuvo que reconocer que, de haberse detenido a pensar un momento en cómo sería la residencia del hombre al que había ido a buscar, nunca hubiera esperado algo como eso.

—Es estilo paladiano. —Una vez más, Jessica lo sorprendió con la guardia baja—. No que sepa mucho del asunto, pero lo leí anoche mientras buscaba la ubicación exacta; tiene como... cientos de años, y al menos doscientas hectáreas.

—No me digas.

El tono de Taylor fue un poco ácido, pero a ella no pareció importarle. Tan solo hizo un gesto para que bajara del coche luego de estacionar en un punto junto a la entrada. Una vez fuera, él descubrió el cauce de un río no muy apartado de la propiedad; su sordo rumor simulaba un arrullo y supuso que sus aguas servirían para mantener en buen estado los elegantes jardines que rodeaban la casa.

Parecía un lugar apartado del mundo; el aire le recordó un poco al de la isla pese a que estaba lejos de poseer su humedad. Aun así, en cierta forma lo tranquilizó encontrarse en un entorno en el que le resultaba más sencillo reconocerse.

—Supongo que deberíamos tocar.

Jessica apenas acababa de decir aquello cuando la puerta principal se abrió y un hombre de edad avanzada con el pelo entrecano y una postura tan recta que a Taylor casi le pareció antinatural fue hacia ellos descendiendo un par de peldaños de la empinada escalera de piedra que conectaba el ingreso con el que debía de ser el vestíbulo.

—¿Señorita Evans? —saludó con una corta cabezada sin apenas mirar a Taylor—. Lord Wingrove los espera.

«Confirmado», se dijo él cuando subió los escalones y pasó por el lado de aquel hombre, que solo entonces le dirigió una rápida mirada carente de emoción antes de hacer un gesto para que lo siguieran al interior de la casa.

Su visita era cualquier cosa menos una sorpresa.

Se adentraron en una antesala enorme de baldosas ornamentadas y, en un vistazo, Taylor advirtió una gran escalera que conducía al piso superior, una cantidad abrumadora de pasillos y un reloj de péndulo cerca de la entrada. En los muebles y los cuadros no quiso ni fijarse; de pronto todo allí le pareció demasiado, como si el peso de los siglos y la historia que albergaban esas paredes amenazaran con asfixiarlo.

—Por aquí.

El mayordomo, porque era evidente que eso era, por desconcertante que pudiera parecerle a Taylor, se detuvo ante una puerta, pero antes de que llegara a tocar, esta se abrió y un hombre vestido con un traje de tres piezas surgió del interior con un andar apurado. Era alto, muy delgado, con el rostro tostado por el sol, y debía de estar en sus cincuentas; apenas conservaba cabello, pero el que tenía estaba peinado hacia atrás con un fijador que le daba un aspecto demasiado brillante.

—Buenos días, supongo que es usted la señorita... Evans, ¿no? Toby nos dijo que vendría. —Él habló en un tono rápido y ceremonioso, pero toda su atención estaba puesta en Taylor—. El señor Barnes, creo.

Taylor asintió, pero como el otro hombre no le tendió la mano, él no hizo amago de mostrarse más amistoso que eso. No hubiera podido decir que su comportamiento fuese hostil, pero había algo en su mirada que dejó en claro que no sentía ni la más mínima confianza en él.

—Lord Wingrove está ansioso por verlos, pero antes... —Él se llevó la mano al bolsillo delantero del traje y extrajo un legajo que fue alisando con movimientos apurados—. Necesito que firmen esto.

Antes de que Taylor pudiese decir una palabra, Jessica se le adelantó con el ceño fruncido.

—¿Quién es usted, exactamente? —preguntó.

El hombre levantó la mirada y sus ojos, pequeños y de un tono verdoso, parpadearon sorprendidos.

—¿No lo he dicho? —se preguntó—. Lo siento, soy John Pearce y trabajo para su señoría.

—¿En calidad de qué?

—Administrador, secretario. —El tal Pearce se encogió de hombros—. Digamos que soy personal de confianza, y es precisamente por eso por lo que me sentiría mucho más tranquilo si firman esto.

Taylor miró el trozo de papel mecanografiado y las palabras destellaron ante sus ojos.

—¿Y qué es eso? —preguntó adelantándose a Jessica.

—Nada del otro mundo; lo normal en circunstancias como esta. Un pequeño acuerdo de privacidad para mantener fuera de estas salas lo que se hable hoy. Seguro que pueden entenderlo; en estos tiempos no se puede ser lo bastante prudente. Y ya que estamos, ¿podrían dejar sus teléfonos a Montgomery?; él estará encantado de guardarlos hasta que se marchen.

A Taylor aquello estuvo a punto de arrancarle una carcajada. ¿En verdad ese hombre creía necesario que firmara un documento que dejara en claro que no pensaba difundir nada de lo que se hablara ese día? Si a él no podía importarle menos nada de eso; ni siquiera tenía el menor interés en que lo relacionaran con el sujeto al que había ido a ver.

Al prestar atención al rostro enfadado de Jessica, sin embargo, notó que a ella el asunto no le parecía tan divertido. Tenía las mejillas sonrosadas por la indignación y, por un instante, Taylor se encontró tentado a poner una mano sobre su cintura y tirar de ella hacia él para tranquilizarla.

Pero no iba a hacer eso, se recordó de inmediato; no iba a tocar de nuevo a esa mujer, no después de todo lo que había ocurrido entre ambos.

—Pero ¡cómo se atreve! —espetó ella—. Toby no dijo nada de ningún acuerdo y el señor Barnes no va a firmar ese papel. Debería darle vergüenza; como si no tuvieran suerte de que él haya accedido a venir. Más le vale apartar esa cosa de nuestra vista o estaremos fuera de aquí en menos de lo que...

Seguro que Jessica habría podido continuar por horas y Pearce se hubiera hecho cada vez más pequeño, intimidado por esa amazona que se inclinaba hacia él como si quisiera incinerarlo con la mirada, pero entonces una voz un tanto trémula pero no por ello menos imperiosa se oyó desde el interior de la sala, y todos callaron de golpe.

—Muchacho, entra aquí de una vez; y tú, asno metiche, más te vale no estar intentando convencerlo de que firme algo.

Por un instante, nadie atinó a decir nada hasta que Jessica esbozó una brillante sonrisa y quebró el silencio con voz cantarina.

—Creo que te habla a ti, Taylor; no por lo de asno metiche, eso es con él —dijo señalando al secretario, que la miró ofendido.

Sin darle tiempo a protestar, ella se adentró en la estancia y Taylor la siguió con la sensación de que estaba a punto de cruzar una línea que iba a cambiar el mundo tal y como lo conocía.

La habitación estaba bien iluminada por la luz que entraba del amplio ventanal en un extremo. Era una sala rectangular, más larga que ancha y con pisos muy parecidos a los del vestíbulo. Había muchos muebles, quizá demasiados, aunque según pudo intuir Jessica, todos eran muy valiosos y, de alguna forma, parecían calzar bien en un espacio como aquel.

Distinguió una chimenea de piedra junto a la entrada y unas puertas francesas a un lado, que debían de conducir al jardín.

Habría continuado estudiando la estancia con curiosidad, pero entonces su atención se vio reclamada por el hombre que la observaba a su vez con una atención estremecedora.

Estaba recostado sobre un diván de cuero, con la espalda apoyada en el respaldar y los pies sobre la mullida alfombra; aunque la postura era elegante, fue evidente para ella que le costaba mantenerla y que si no se hallaba tendido sobre el asiento era solo porque su dignidad lo obligaba a mostrarse más seguro de lo que en verdad se sentía.

Y sin duda, «digno» era una buena forma de referirse a él, se dijo ella al mirar su cabello blanco salpicado de algunos trazos oscuros, los ojos grisáceos y despiertos, y la piel pálida y apergaminada.

—Señorita Evans, gracias por venir; creo que nunca podré pagar a Toby la deuda que he contraído con él al ocuparse de este asunto. —Su voz se oyó muy firme pese a su exterior frágil—. Por favor, acérquese para que le dé la mano; disculpe que no pueda ponerme de pie.

Jessica se apresuró a hacer lo que le pedía, consciente de la presencia silenciosa de Taylor tras ella.

El apretón de lord Wingrove resultó tan frágil como el resto de él, pero ella halló en él también cierta calidez que, por algún motivo que no habría sabido explicar, la conmovió profundamente. Antes de hacerse a un lado, lo miró a los ojos en busca de alguna similitud con Taylor, pero salvo por la firmeza de su mirada y un leve aire que se le antojó parecido en la forma de los pómulos, bien cincelados y elegantes, fue poco lo que logró reconocer.

—Y tú..., Taylor. Sí, por favor, agradecería mucho que te acercaras, aunque por tu mirada temo que eso es lo último que te apetece hacer.

Jessica miró a Taylor y no le extrañó que pareciera un tanto disgustado mientras avanzaba. Aunque la sala era enorme, de alguna forma pareció empequeñecida ante su presencia, determinada y colmada de un aire fresco un tanto ajeno en ese entorno vetusto.

Él no tendió la mano al marqués, y este bajó la suya tras dudar un instante; luego, asintió y lo miró durante lo que pareció mucho tiempo antes de esbozar una pequeñísima sonrisa.

—¿Por qué no se sientan? —Ofreció con un gesto—. Han hecho un viaje muy largo.

Pareció que Taylor iba a negarse, pero Jessica consideró que eso habría sido demasiado, así que lo miró a los ojos e intentó expresar con ellos que era necesario que redujera al menos un poco su hostilidad o no llegarían a ningún lado.

Sin aguardar su reacción, se dirigió a una cómoda poltrona frente al marqués y soltó un inaudible suspiro de alivio al oír a Taylor ocupar la que se hallaba a su lado.

—Bueno, supongo que tendrán muchas preguntas.

Jessica contuvo una mueca. Aunque lord Wingrove parecía determinado a mostrarse sereno, como si ellos no fuesen más que un par de visitantes de los muchos que un hombre como él debía de recibir cada día, fue evidente para ella que en el fondo también se encontraba muy nervioso; lo detectó en su mirada inquieta, que no se apartaba de Taylor, y en el leve temblor de sus manos delgadas.

Jessica tomó una bocanada de aire. En cierta forma, le alivió que el marqués no hiciese comentarios vacíos; nada de cómo había ido el recorrido hasta allí o qué pensaba Taylor de Inglaterra.

Directo y al grano.

Sin embargo, mientras pensaba en que debían decir algo, hacer alguna pregunta, reparó en la tensión en el cuerpo de Taylor a su lado; eran como oleadas de furia dirigidas hacia ese hombre que emitía vapores de enfermedades, y temió por él. Lo vio entreabrir los labios y por un instante se planteó que fuese a hacer algún tipo de acusación, pero la sorprendió al oírlo hablar con tono tranquilo.

—¿Cómo fue que la conociste?

Jessica llevó la mirada a lord Wingrove, atenta a su reacción, sorprendida por la leve sonrisa de complacencia que asomó a sus labios. Era como si albergara los mismos temores que ella y, al comprender que Taylor no perdería los nervios, sino que, al contrario, poseía el suficiente temple para no dejarse arrastrar por el enfado, lo embargara una sensación de... ¿qué? ¿Orgullo?

—Supongo que es lógico que sea eso lo que más te interesa saber —asintió él—. En lo que a mí respecta, sin embargo, preferirás continuar en el misterio.

Taylor no respondió y lord Wingrove se encogió de hombros, lo que le arrancó una leve mueca de dolor.

—En ese caso, temo que voy a decepcionarte un poco —dijo él—. Porque la historia de tu madre está irremediablemente atada a la mía y no hay nada que pueda contarte acerca de ella que no te revele también algunas cosas de mí. Después de todo, de no ser por ambos, tú no estarías aquí. Quizá, cuando conozcas la historia completa, cambies de opinión acerca de algunas cosas que has elegido pensar.

Una vez más, Taylor guardó silencio y su mirada no se alteró en absoluto; pero Jessica había aprendido a conocerlo lo suficiente para darse cuenta de que estaba lejos de encontrarse tranquilo. Quería irse, comprendió, porque en el fondo temía lo que estaba a punto de descubrir, y supuso que, de encontrarse en su lugar, a ella le ocurriría exactamente lo mismo.

Quiso decirle que no había nada por lo que debiera preocuparse, que ella estaría allí para él; pero aunque intentó que su mirada reflejara siquiera una pequeña parte de ello, fue un esfuerzo inútil. Él no la veía, toda su atención estaba puesta en el hombre ante ellos; y este, al notarlo, cabeceó y se aclaró la garganta con suavidad antes de empezar a hablar.

—Éramos bastante jóvenes cuando nos conocimos. Tu madre era una mujer encantadora; estaba en la universidad y se había tomado un año sabático para unirse a una misión que hacía voluntariado en algunas escuelas de Londres, en las zonas más desfavorecidas —lord Wingrove suspiró ante el recuerdo—. Tenía un gran don con los chicos, habría sido una madre estupenda si no... bueno, la perdimos demasiado pronto, pero no dudo de que te habría adorado y que tú la habrías querido mucho también.

Taylor giró la cabeza de golpe para mirar a Jessica; fue cosa de unos segundos, pero ella comprendió qué era lo que lo había llevado a reaccionar así y a que sus ojos reflejaran cierta sorpresa. Si las palabas del marqués eran sinceras, entonces él no sabía que su madre había decidido abandonarlo en el hospital poco después de traerlo al mundo.

No lo mencionó en ese momento, sin embargo, y ella agradeció que así fuese, porque no le vio sentido a interrumpir la narración de su anfitrión justo entonces.

—Por aquella época yo era un hombre bastante tímido, retraído; fue Katie quien me ayudó con eso, me alentó a ganar confianza, a tomarme menos en serio, pero entonces apenas me gustaba tratar con la gente; de no ser por ella creo que nunca me habría atrevido a entrar en la política. —Lord Wingrove asintió, pensativo—. Por esos años había empezado a asumir cada vez más responsabilidades en nombre de mi padre porque él estaba muy enfermo, pasaba casi todo el tiempo aquí y odiaba ir a Londres. Así que me invitaron a inaugurar en su nombre la sala de una escuela y pensé que sería algo como lo que ya había hecho antes. Cortar un listón, beber champán, tomar unas fotos... esas cosas.

—Fue allí donde la conoció —comentó Jessica, muy atenta a sus palabras.

—Exacto. Estaba con un par de chicos, y quedé muy impresionado por ella.

—Vi unas fotos suyas, era preciosa.

El marqués hizo un gesto curioso con la cabeza que a ella le recordó al que hacía Taylor cuando no estaba del todo seguro de algo y le costaba encontrar las palabras para expresarlo. Fue cosa de un segundo, pero le sorprendió el impacto tan profundo que tuvo sobre ella reparar en una similitud que hubiese podido pasar por alto para cualquier otro.

—Sí, bueno, claro; era preciosa y nadie podía permanecer impasible ante ella. Pero no fue eso lo que más me llamó la atención entonces. Katie era muy atractiva, pero cuando la vi por primera vez no me fijé mucho en eso. Aun ahora, no podría decir de qué color era su vestido, o cómo se veían sus ojos, o si tenía el cabello recogido... lo único que noté fue una luz extraordinaria brotando de ella. Nunca me he considerado un romántico, aunque ella decía que sí lo era, pero entonces no pude explicarlo de otra forma. El problema fue que me dejó tan impresionado que cuando reaccioné ya se había ido; creí que se había esfumado en el aire.

Pareció que lord Wingrove no estaba acostumbrado a hablar tanto en los últimos tiempos y que hacerlo lo agotaba, porque debió callar durante todo un minuto para recuperar el aliento. Ni Jessica ni Taylor lo mencionaron, y él pareció agradecido por esa muestra de respeto a su dignidad, porque les dirigió una tenue sonrisa antes de continuar.

—Salí de la escuela sintiéndome un idiota, pero entonces me fijé en que ella estaba en la puerta, y cuando nos vimos... luego Katie dijo que le había pasado lo mismo que a mí, que se había quedado muy asombrada cuando me vio. —Él hizo un mohín y pareció un poco más joven—. Yo nunca he sido un hombre especialmente atractivo; no me malentiendan, no es que me espantara al verme al espejo, pero sin duda no heredaste todo eso precisamente de mí. —Señaló a Taylor con un gesto burlón y él se envaró con la tensión fluyendo por sus poros; para Jessica resultó claro que no le hizo gracia que diera por sentado que, en efecto, era su padre—. No, ella también sintió una especie de conexión que nos atrajo de una forma que aún hoy no sabría explicar.

—¿Y qué ocurrió luego?

La pregunta de Taylor surgió en un tono algo brusco; seguro que no le tentaba la idea de oír las ensoñaciones del marqués respecto a amores a primera vista ni nada de eso.

—Nos volvimos inseparables, pasábamos cada momento libre juntos y me di cuenta casi de inmediato de que la amaba, aunque a ella le costó un poco más advertirlo. A mi familia no le hizo mucha gracia al principio. Eran otros tiempos. No los de la reina Victoria ni mucho menos, había bastante libertad y la gente no se fijaba mucho en las diferencias de clase, como les llamaban antes, pero la mía era una familia chapada a la antigua y se tomaban todo muy en serio, además de que se suponía que yo iba a tomar la posta cuando mi padre ya no estuviera, así que... bueno, el punto es que no me importó, y a Katie tampoco, y entonces nos dejaron en paz un tiempo.

Jessica asintió.

—¿Fue entonces que ella se fue?

Le pareció que era una pregunta que debía hacer; después de todo, sabían que Katherine abandonó Londres en algún momento, de vuelta a Estados Unidos, y que fue entonces que tuvo a Taylor. Lo que no sabían era cuándo había sido eso y cómo estaban entonces sus relaciones con el marqués.

Él debió de entender a qué se refería porque hizo un gesto vago antes de responder.

—Katie se fue varias veces —explicó—. La primera por entonces, cuando terminó su año sabático. Intenté convencerla de que se quedara aquí, pero dijo que tenía que volver a terminar la carrera y que quería hacerlo en la universidad de Nueva York porque su padre había enseñado allí; él y su madre habían muerto en un accidente de coche hacía unos años y ella se había prometido estudiar allí como una forma de honrar su memoria. Le rogué que se quedara, pero voy a decirles algo: Katie era la mujer más terca que he conocido en mi vida, y no había absolutamente nada ni nadie que pudiera hacerla cambiar de opinión cuando tomaba una decisión. Así que se fue.

—¿Terminaron su relación?

El marqués sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Ni hablar. Cuando se me curó el orgullo herido, fui a verla y le pedí que continuáramos juntos, le prometí que lo haríamos funcionar. Ella vino un par de veces en vacaciones y yo también fui allí; de alguna forma, resultó. Cuando terminó, año y medio después, vino aquí y nos mudamos juntos.

No hizo falta que Jessica mirara a Taylor para saber que se encontraba tan sorprendido como ella. No habían supuesto que la relación entre aquel par hubiese sido tan seria o que el marqués hablaría de ello con la convicción de un hombre enamorado que jamás se planteó no concretar esa unión.

Lord Wingrove no pareció advertir su extrañeza porque, tras tomarse un nuevo respiro, continuó.

—Para entonces, mi familia había empezado a ponerse nerviosa. Katie y yo llevábamos unos meses compartiendo un estudio en Chelsea y se dieron cuenta de que eso iba para largo. Mi padre estaba cada vez peor y me arrojaron toda la responsabilidad encima pese a que tenía un hermano menor que hubiera podido ser un buen respaldo si estaban tan decepcionados de mí. —Hubo un leve deje de ironía en su voz—. De cualquier forma, no quería disgustar a mi padre estando tan mal, y tampoco a mi madre, que era esclava de sus prejuicios y temía mucho a los escándalos. Creí que una forma de solucionar todo era pidiendo a Katie que se casara conmigo. A ellos les costaría aceptarlo, pero me pareció que sería lo mejor a largo plazo.

—¿Y qué ocurrió? —una vez más, fue Jessica quien hizo la pregunta.

—No aceptó. Katie dijo que no estaba lista para eso y que, aunque me amaba, no pensaba tomar un paso tan importante solo para contentar a mi familia. No mentiré, fue un duro golpe. No se trataba solo de mi familia, no se lo pedí por eso, o no era la razón más importante. Llevaba mucho tiempo queriéndola, deseaba formar una familia con ella, tener hijos... —la mirada del marqués se posó en Taylor y Jessica reparó en que tenía los ojos humedecidos—; me dolió que descartara la idea, llevada por el orgullo. Poco después, mi padre tuvo un ataque; perdió el habla, el movimiento, hubo que llevarlo a Londres pese a que odiaba ir allí porque aquí era imposible continuar atendiéndolo como necesitaba; supongo que eso también me pasará pronto a mí.

No dio la impresión de que aquella idea lo atormentara; por el contrario, lo mencionó como si no tuviese gran importancia. Al observar a Taylor, Jessica notó que parte de su talante discrepante había menguado, aunque aún parecía lejos de encontrarse cómodo.

—Katie y yo estábamos distanciados y aquello solo pareció incrementar nuestras diferencias. Le pedí que se acercara a mi familia, que en un momento tan duro serían más receptivos, pero no quiso; acababa de terminar unas prácticas y había empezado a pensar en lo que quería hacer luego. Yo no podía pensar más que en lo que se me venía encima si mi padre moría. En una de esas escasas veces en que nos vimos, volví a pedirle que se casara conmigo, ella volvió a rechazarme y, me he arrepentido durante muchos años por esto, le dije que entonces no tenía sentido que continuáramos juntos, que aquello parecía un juego y que yo necesitaba algo serio, una mujer que me apoyara en esos momentos, que ya habíamos tenido suficiente.

El tono del hombre destilaba dolor, pero, tras cabecear como si pretendiera darse valor, siguió con su historia:

—No sé si le sorprendió; Katie era muy astuta y quizá se lo veía venir, pero no puso pegas, y eso dolió todavía más. Le grité y le dije que podía quedarse con el estudio, que lo considerara un regalo por lo bien que lo habíamos pasado. Allí sí que se mostró ofendida. Me abofeteó, y bien que lo merecía. —Wingrove sonrió con un deje de melancolía entremezclado con el disgusto dirigido a sí mismo.

Jessica se dio cuenta de que había ido inclinándose hacia adelante en el asiento porque no quería perderse ni una palabra, ni un solo gesto; y al mirar a Taylor de reojo, notó que a él parecía ocurrirle lo mismo, si bien era poco lo que su semblante reflejaba respecto a lo que pensaba de todo lo que había oído hasta entonces.

—Entonces no lo sabía, pero esa fue la última vez que la vi. —La voz de lord Wingrove resonó en el espacio, más frágil que nunca—. Pasé el resto de ese mes con mi familia; mi padre murió una mañana, y, cuando terminamos de hacer los arreglos, necesitaba desesperadamente hablar con ella. Fui a buscarla, pero el conserje dijo que se había ido hacía varios días y que se había llevado sus cosas con ella. La busqué entre nuestros amigos, y al fin uno de ellos dijo que había aceptado un empleo en Nueva York.

Jessica frunció el ceño; no había esperado eso.

—¿Se planteó buscarla? —preguntó.

—Claro que sí. Pero luego me dije que no tenía sentido; habíamos llegado a un punto muerto. Incluso si la convencía de volver conmigo, seguro que todo iría igual. Y lo cierto es que también me sentía herido, casi como si me hubiera traicionado al elegir irse tan pronto a pesar de que le había dado sobradas muestras de lo mucho que la quería y de lo mal que iban las cosas para mi familia en ese momento. Elegí escudarme en mi orgullo, aunque en el fondo me dije que tal vez ella volvería a mí esta vez sin que yo fuera a buscarla. Sobra decir que no lo hizo.

Un nuevo silencio, otro carraspeo, ahora acompañado de un gorgorito que a Jessica le estrujó un poco el corazón porque la llevó a pensar que aquel hombre hacía un gran esfuerzo por contener las lágrimas.

—Luego de la muerte de mi padre, descubrí que había llevado muy mal los negocios en sus últimos años. Estábamos lejos de ser pobres, pero una familia como la nuestra tiene muchos gastos, en especial para mantener las propiedades y pagar los impuestos, así que me enfoqué en intentar resolver eso. —Lord Wingrove sonó algo más seguro al retomar la palabra.

—¿Y lo hizo?

Él se encogió de hombros.

—Pasé meses obsesionado con el asunto, pero empecé a sacar la cabeza del agua. Por entonces, mi madre me presentó a la hija de unos amigos; su padre era un consejero de la reina, tenía buenos contactos, hicimos amistad y me propuso asociarme con él en algunos negocios. Las cosas salieron bien. Celia y yo nos llevamos de maravilla, era una mujer adorable. Con el tiempo, me di cuenta de que la quería; no como a tu madre —miró a Taylor con un leve aire de disculpa—; era un amor distinto, pero era buena para mí. Para entonces, había escrito a Katie; intenté llamarla, pero nunca encontré respuesta, así que supuse que me había olvidado y traté de convencerme de que era lo mejor. Celia y yo nos casamos y fuimos felices durante veinticuatro buenos años. Lo único que nos entristeció fue que no conseguimos tener hijos.

Entonces calló y se miró las manos con semblante pensativo.

Nadie dijo nada de inmediato, como si todos necesitaran un momento para reflexionar en lo que acababan de oír. Jessica tenía claro lo que pensaba, pero le habría gustado saber si a Taylor le ocurría lo mismo.

Era evidente que la historia del marqués no había sido en absoluto lo que esperaban oír al llegar a la mansión. Ella, al menos, se había esperado el relato de un romance de verano sin mayor profundidad que había terminado con un aristócrata arrepentido por haberse involucrado con una estadounidense que, una vez que le habló de su embarazo, se convirtió en una molestia y había hecho todo lo posible por librarse de ella.

Sin embargo, si lo que el marqués les había dicho era cierto, y algo en su corazón y en su instinto de investigadora le dijo que era así, entonces se había tratado de un amor sincero y truncado por el orgullo que no solo le había destrozado el corazón, sino que además resultó en el abandono de un niño inocente de su origen.

Si al menos Katherine se lo hubiese contado...

Antes de que ella lograse dar con algo para decir, oyó a Taylor removerse en su asiento y hablar con una voz que no le había oído desde la noche en que descubrió quién era y le ordenó que desapareciera de su vista.

—Sabes que por triste que haya sonado todo esto, y aunque pueda poner en duda lo que en verdad pasó entre tú y Katherine, eso no significa que fueras el padre de su hijo, ¿cierto?

Fue un comentario duro, pero alguien tenía que hacerlo y resultaba curioso que hubiera sido precisamente él, se dijo Jessica al mirarlo con el pecho constreñido por la pena.

Lord Wingrove no se mostró sorprendido por sus palabras; por el contrario, asintió como si hubiera esperado que dijera algo así.

—Claro —dijo—. Es una duda razonable.

—¿Y por qué luces como si no fuese una duda en absoluto para ti?

—Porque...

El marqués carraspeó y, tomándolos por sorpresa, se envaró en el asiento y alzó la voz hasta que retumbó en la sala.

—Pearce, asno entrometido, entra aquí de inmediato —ordenó.

Ni Jessica ni Taylor atinaron a decir nada, pero sus rostros dejaron muy en claro lo que pensaban cuando vieron a un ruborizado secretario irrumpir en la estancia con las manos tras la espalda.

—Ya que te vas a quedar oyendo tras las puertas, bien podrías ser un poco útil. —El tono de lord Wingrove reflejaba más diversión que enfado—. Anda, acerca el retrato y corre las cortinas; quiero que nuestros invitados lo vean.

Por primera vez desde su llegada, Jessica reparó en un caballete junto a la chimenea, que se hallaba cubierto por una cortinilla de un tono borgoña y borlas doradas. Frunció el ceño y observó al tal Pearce moverlo hacia ellos como si se tratara de un objeto de valor incalculable y, cuando se halló a solo un metro, retiró la cortinilla y se hizo a un lado con semblante impasible, aunque ella habría podido jurar que un rictus de incomodidad asomó a sus labios cuando llevó la mirada del lienzo a Taylor.

—Por favor, denle un vistazo.

El marqués los invitó a acercarse con un gesto.

Jessica y Taylor intercambiaron una rápida mirada antes de ponerse en pie y acortar la estrecha distancia que los separaba del retrato, pero ella se mantuvo unos pasos por detrás. No supo a qué se debió; si a que fue consciente de que aquello estaba más destinado a Taylor que a ella, o tal vez al asombro que la embargó cuando logró reconocer el rostro que dominaba la composición de la pintura.

Era un hombre vestido a la usanza del siglo XIX, o eso logró deducir de sus escasos conocimientos históricos. Tenía las anchas espaldas cubiertas por un elegante abrigo, pantalones levemente ajustados y altas botas que parecían recién lustradas; todo en él hablaba de riqueza y un linaje sin duda destacado. Pero pese a ello, a sus elegantes ropas y el talante un tanto orgulloso, Jessica reparó en que lucía muy relajado, con una mano apoyada sobre el respaldo de una silla, donde se hallaba sentada una mujer preciosa.

Quiso mirarla para comprobar sus rasgos perfectos y la dulce sonrisa, pero no pudo apartar su atención del rostro de su acompañante.

Era... increíble.

Y no solo porque fuese extraordinariamente guapo, sino porque el parecido con Taylor era apabullante.

La misma forma del rostro, la mandíbula cuadrada, los ojos profundos, la línea en la que nacía el cabello y la mata frondosa y oscura que, aun con estilos distintos, lucía casi igual. Hasta sus labios eran muy parecidos: turgentes y con una simetría perfecta.

La voz de lord Wingrove fue cobrando intensidad y Jessica reparó en que había empezado a hablar con una voz baja y aún más débil, pero no por ello menos segura, y se forzó a prestarle atención.

—Ese retrato ha estado en mi familia por un par de siglos; hice que lo bajaran de la galería para que pudieses verlo —explicó—. Cuando te dije que habías heredado mucho de tu madre, hablaba en serio; es evidente que no te pareces mucho a mí, pero eso no quiere decir que no tengas nada de mi familia.

Una tenue sonrisa asomó a labios del anciano cuando señaló el retrato con un dedo nervudo.

—Como ves, la herencia de los Hamilton a veces se salta algunas generaciones, pero es fuerte y permanece. He visto este retrato durante toda mi vida, y cuando Toby me mostró tus fotografías, lo supe; no necesito ningún examen, pero lo haremos si es necesario. Para mí está muy claro.

Jessica miró a Taylor, que tenía los labios firmemente sellados; habría deseado decir algo para confortarlo, pero no se le ocurrió nada, así que decidió dejarlo tranquilo. En su lugar, miró al marqués y luego volvió a observar al hombre del retrato.

—¿Quién fue él? —preguntó en un tono que se le antojó extraño.

—Hugh Hamilton, séptimo marqués de Wingrove y uno de los mejores terratenientes de su tiempo, el responsable de que el marquesado sea lo que es aún hoy. La que está con él es su esposa Charlotte, y el pequeño que lleva ella en el regazo, el tercero de sus hijos, Thomas.

Ella tomó una bocanada de aire y solo entonces reparó en el pequeño bulto envuelto en capas y capas de tul que la dama sujetaba contra su pecho mientras mantenía el mentón apoyado con delicadeza sobre su cabecita.

Lord Wingrove fijó su atención en Taylor, que permanecía mudo y con un semblante carente de la más mínima emoción, y se dirigió a él con la inquietud destellando en sus pupilas y en cada punto de su rostro.

—Ahora, muchacho, ¿vas a seguir diciendo que tienes dudas?

Capítulo 13

Taylor dio una patada a un guijarro con el que se topó, pero lo hizo con tanto ímpetu que este salió volando disparado hacia una de las ventanas de la mansión y si no la hizo añicos fue porque un árbol se interpuso en su camino.

«Esa hubiera sido una buena manera de terminar el día», pensó llevando la mirada al sendero ante él.

Había pasado la última hora recorriendo las inmediaciones de la propiedad; cuando la profusión de plantas y flores que crecían en el jardín empezaron a resultarle agobiantes, siguió un sinuoso camino que conducía a una arboleda, de allí dio un rodeo hasta llegar a un claro a orillas del río, que llamó su atención cuando vio la propiedad por primera vez y algo allí lo atrajo lo suficiente para que decidiera quedarse dando vueltas como un león enjaulado mientras el cauce de las aguas acompañaba a sus pensamientos alterados.

De haber sido por él, ya se encontraría camino a Londres, pero los esfuerzos de lord Wingrove por narrar su historia parecieron agotarlo tanto que, tan pronto como reveló aquel retrato y le hubo hablado de ese antepasado del que se hallaba tan orgulloso, lo asaltó un vahído y habían tenido que llevarlo a una habitación acondicionada para él en la primera planta.

Fue el mismo Taylor quien se ocupó de ayudar al secretario a alzar a su jefe para subirlo a la silla de ruedas en la que se movilizaba por la casa, y aun entonces, cuando ya había pasado un buen rato de ello, le costó olvidar cuán frágil le había parecido ese cuerpo maltrecho y la impresión que le provocó reparar en la forma en que lo veía: una mezcla de anhelo y tristeza.

Quería irse, poner tanta distancia con ese lugar como fuese posible, pero algo en su interior lo forzó a asentir cuando el marqués le rogó que se quedara un poco más, al menos hasta que se repusiera de esa crisis y pudiera hablar nuevamente con él.

¿Por qué no se había ido? ¿Por qué simplemente no...?

—Deja de dar tantas vueltas o el jardinero va a denunciarte por desgastar el césped.

Taylor alzó la mirada de golpe y su ceño se frunció al encontrarse con el rostro sonriente de Jessica. No la había oído aparecer pese a que era obvio que no le había sido sencillo llegar hasta allí con esos tacones enormes que llevaba y a que resollaba cuando lo señaló con una cabezada antes de dejarse caer sin ceremonias sobre una roca.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó cuando se repuso de la sorpresa.

—Fácil. Solo tuve que seguir las pistas que fuiste dejando en el camino. Ya sabes: ramas rotas, flores arrancadas, piedras lanzadas a un lado y a otro... —Jessica hizo un mohín y sus ojos relampaguearon bajo los rayos del sol que había empezado a ocultarse—. Pareces el gigante de un cuento que arrasa con todo a su paso cuando está enfadado.

—No estoy...

—Sí que lo estás, y no creo que haya nada de malo en eso. Tienes derecho a estar molesto, y también confundido.

Taylor exhaló un hondo suspiro y la miró sin parpadear. ¿Por qué habían ocurrido las cosas entre ambos de la forma en que lo hicieron? ¿Por qué lo engañó? No podía recordar haberse sentido tan cómodo nunca en compañía de una mujer ni que hubiera habido siquiera una que pareciera descifrar su estado de ánimo con tanta facilidad como lo hacía ella.

Habrían podido serlo todo, y ella lo había arruinado.

Suspiró de nuevo antes de asentir porque no tenía sentido negarlo; tal vez le molestara verla allí, pero no era tan idiota como para permitir que su enfado le impidiera sostener una conversación más o menos normal con la única persona en el mundo que parecía entender lo que le pasaba por la cabeza.

—Nunca imaginé que las cosas hubieran ocurrido así —dijo al fin.

Jessica asintió.

—Puedo imaginarlo. La verdad es que yo tampoco lo vi venir; tenía una idea totalmente distinta de todo este asunto. Ya ves, es lo que pasa con los prejuicios y las ideas preconcebidas, de pronto te enfrentas a la verdad y te estallan en la cara.

—Si es que lo que él ha dicho es la verdad.

—Bueno... —Ella se encogió de hombros—. No digo que debas creer a ciegas lo que dijo; pero no lo sé, siento que no estaba mintiendo. A estas alturas él no tiene nada que ganar o perder, y tal vez me equivoque, pero se veía sincero.

—Como si no se pudiera mentir aparentando honestidad, tú deberías saberlo —espetó él antes de detenerse a pensar en sus palabras.

Jessica hizo un gesto de dolor, y él se odió por haberlo provocado, pero no se disculpó. Apartó la mirada de su rostro y la posó sobre el cauce del río, que se veía tan pacífico que casi le pareció una burla considerando que él apenas podía mover un dedo sin sentir que todo su cuerpo se hallaba electrizado por la tensión, dispuesto a saltar a la menor oportunidad.

—Supongo que tienes razón en eso —ella habló al cabo de unos segundos en silencio, con una voz muy suave, casi inaudible—; pero, aun así, es posible que lord Wingrove esté diciendo la verdad.

—¿Y eso hace alguna diferencia?

—El único que puede saberlo eres tú. Así que dime, ¿hace alguna?

—No lo sé.

Jessica dejó escapar un resoplido.

—Ya lo imaginaba.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, cada uno perdido en sus pensamientos, hasta que Taylor detuvo sus pasos y se apoyó sobre un árbol con las manos en los bolsillos y el rostro ladeado para verla a los ojos.

—¿Qué harías tú en mi lugar? —preguntó entonces.

No le gustó que su voz reflejara lo mucho que le importaba obtener una respuesta, pero era ya muy tarde para arrepentirse. Ella podía pensar lo que quisiera siempre y cuando le diera algo, cualquier cosa que le ayudara a poner orden en el caos en el que se hallaba sumida su mente.

Luego de pensarlo un momento, Jessica se encogió de hombros y llevó la mirada a sus dedos, que había empezado a chasquear uno contra otro en un gesto que delataba su nerviosismo.

—La verdad es que no tengo idea. —Ella hizo un mohín de disculpa al reparar en su expresión decepcionada y continuó—: Es que... es todo tan raro; casi parece el argumento de una de esas películas que echan en la tele por las tardes. Solo piénsalo. Aristócrata inglés se enamora de americana rebelde que, en un rapto de orgullo, lo abandona sin confesar que espera a su hijo.

Taylor torció el gesto.

—Gracias por limitar mi existencia a un telefilm de Hallmark —masculló entre dientes.

No le sorprendió verla sonreír o que lo mirara con el arrepentimiento impreso en sus rasgos.

—Lo siento, pero tienes que reconocer que lo parece un poco —suspiró—. Ahora, yo puedo bromear con eso, lo que es terrible y me deja como una mala persona, pero lo cierto es que todo ha sido muy trágico, ¿no? ¡Ellos se querían! O al menos parece que él la quería mucho. Las cosas no debieron terminar así. ¿Por qué no le dijo Katherine que estaba embarazada?

—Tal vez temió que él se quedara con ella solo por eso.

—Pero es que él quería quedarse con ella. —Jessica sacudió la cabeza de un lado a otro, en absoluto convencida por ese argumento tan débil—. Por lo que nos ha dicho, estaba dispuesto a enfrentarse a toda su familia si Katherine lo aceptaba; con un hijo de por medio o no.

—Entonces simplemente tenía miedo.

—¿De qué?

Taylor hizo un gesto de frustración.

—¡Qué sé yo! Quizá el problema no fuera él sino ella, que no deseaba atarse a una vida que no quería; a un hombre al que a lo mejor no amaba lo suficiente, o a un niño que solo había llegado para arruinar su futuro.

Las palabras quedaron retumbando en el claro y Taylor odió cada una de ellas, en especial cuando notó la expresión de lástima que asomó a ojos de Jessica.

—Taylor...

Él se apartó cuando ella hizo amago de levantarse para tomar su mano.

—Déjalo —exigió más que pidió—. No sé por qué he dicho eso.

—Porque es lo que sientes.

—¿Y qué más da lo que sienta?

—¿Que qué más da...?

Taylor entrecerró los ojos y llevó la mirada al césped que no había dejado de pisotear con cierta saña; de verdad que el jardinero iba a odiarlo.

—Mira, eso ya no importa. No puedo saber lo que Katherine sentía porque no está aquí para decirlo; lo único que me queda es suponer que, como dices, este Wingrove no nos está engañando del todo y realmente la amó y lamenta haberla perdido —resumió él en un tono que dejaba en claro que no iban a hablar más de lo otro—. ¿Qué hago ahora?

Jessica parpadeó.

—Lo que te dicte el corazón.

—Lo que...

Pareció que a ella le exasperó su expresión socarrona porque, luego de ponerse en pie con un movimiento resuelto, lo señaló con un dedo.

—No tienes que burlarte de mí —dijo—. Entiendo que esto es difícil y que debo de ser la última persona en el mundo a la que querrás cerca de ti en este momento, pero lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

Había elevado tanto la voz que un par de aves asentadas sobre el árbol alzaron vuelo y, cuando pareció que ella iba a disculparse, él la atajó con un gesto.

—Perdona —pidió—, no quería burlarme de ti y de lo que dijiste. Sé que, a pesar de todo lo que ocurrió entre nosotros y de lo que yo pueda pensar de eso, estás intentando ayudar. Lo siento.

Pareció que su disculpa la tomó por sorpresa porque la vio entreabrir los labios para decir algo, pero entonces los cerró como si supiese que aquello no tenía mucho que ver con lo que los había separado en primer lugar. Taylor nunca la perdonaría, solo estaba tratando de ser justo.

Cuando el silencio fue haciéndose cada vez más pesado entre ambos, el sol ocultándose en la lejanía y los sonidos de las últimas horas de la tarde inundándolo todo, él dejó escapar un largo suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

Era una pregunta que parecía hecha para sí mismo, pero Jessica debió de oírlo con claridad porque, tras mirarlo, esbozó una leve sonrisa y respondió con otra pregunta.

—¿Por qué no dejas que sea él quien te lo diga?

Capítulo 14

Jessica estudió el intrincado diseño de la tetera de plata que una chica bien uniformada había dejado en una mesita ante ella hacía unos minutos e hizo una mueca de desconcierto.

¿Qué estaba haciendo allí?, se preguntó al llevar la mirada alrededor.

Se hallaba en el estudio de lord Wingrove en la segunda planta de la casa, una estancia más grande que todo su apartamento, y contigua a su dormitorio, a donde los había convocado luego del desayuno para charlar un rato.

A ella aún le parecía sorprendente que la hubiesen incluido en la invitación, y supuso que eso se debía a que el marqués no debía de sentirse muy cómodo acompañado tan solo por Taylor cuando era tan evidente que él habría preferido estar muy lejos de allí.

Otra cosa extraña era que, para su absoluta sorpresa, Taylor no había puesto pegas cuando el secretario se presentó ante ambos la noche anterior luego de que volvieran de su paseo por las inmediaciones para pedirles, en nombre de su jefe, que aceptaran pasar la noche en la mansión.

Según Pearce, que aún los veía con desconfianza, pero empezaba a actuar como si hubiese dejado de creer que pensaban llevarse la plata escondida en los bolsillos, el estado del marqués era muy delicado y había sido necesario administrarle un calmante. Dormiría durante toda la noche y algo de la mañana, y lo destrozaría descubrir que se habían marchado antes de que pudiese hablar nuevamente con Taylor.

Jessica temió que este fuese a tomar la oportunidad para desaparecer sin tener que dar mayores explicaciones, librándose de una nueva y sin duda incómoda charla con aquel hombre que estaba convencido de su ser su padre biológico, así que se sintió bastante descolocada cuando lo vio asentir luego de dirigirle una rápida mirada de duda.

Tenía curiosidad, comprendió de inmediato, y no pudo culparlo por ello, así como tampoco se planteó ni por un instante negarse a quedarse. Y no porque creyera que al marqués o a su secretario les importara en verdad, sino porque algo le dijo que aun cuando no estuviera dispuesto a decirlo, Taylor la necesitaba.

Por eso y porque no tenía sentido negarlo, pensaba aferrarse con uñas y dientes a cualquier oportunidad que se le presentara de pasar siquiera unas horas más a su lado.

Masoquista que era.

—... las noches pueden ser un poco frías, pero la vista vale la pena, y en invierno no hace falta más que encender la chimenea.

Jessica parpadeó, un poco arrepentida por haberse dejado abstraer por sus pensamientos y perderse parte de la charla que sostenían lord Wingrove y Taylor.

Mientras que el marqués se hallaba repantigado sobre un sillón enorme que parecía a punto de engullirlo, con unas mantas gruesas sobre su regazo y la cabeza apoyada en un cómodo cojín, Taylor había elegido una silla de patas que simulaban garras y mantenía las manos apoyadas sobre los apoyabrazos en una postura que delataba su tensión. No quería ponerse cómodo, y era evidente en eso y en cada uno de sus gestos.

—¿Han recorrido los bosques? Estará mal que lo diga, pero son los más bellos de la región, y hay una zona en particular que creo que puede gustarles. Si no tienen problemas con los caballos, haré que Pearce se ocupe de buscarles unas monturas para que den una vuelta.

Jessica reparó en que Taylor se envaraba aún más en el asiento.

—Mira, no quiero ser grosero, pero no vine hasta aquí a hacer turismo —dijo él en un tono un tanto frío.

Lord Wingrove apretó los labios resecos y asintió.

—Lo sé —dijo.

—Entonces, lo que quiero saber es qué es exactamente lo que buscabas al pedir que viniera aquí. —Al notar que el marqués llevaba la mirada a Jessica, él continuó—: Ella se queda. No hay nada que vayas a decirme que no pueda oír.

El hombre mayor asintió y, tras dirigirle una nueva mirada que dejó en claro cuán intrigado debía de estar por la naturaleza de su relación, tuvo el buen tino de no preguntar al respecto y respondió a su pregunta con una voz clara.

—No creo que haya una respuesta sencilla a eso porque sé que lo que yo pueda querer no es necesariamente lo mismo que quieres tú —dijo.

—Me alegra que lo tengas claro.

El marqués continuó como si apenas lo hubiese oído.

—Pero tienes que entender cuán difícil ha sido también esto para mí —prosiguió él, y pareció que apenas dejaba salir algo que lo había atormentado de forma especial—. Yo no sabía... no tenía idea... ¿Cómo iba a imaginar que existías?

Un sordo ataque de tos lo asaltó y Jessica se puso de pie como impulsada por un resorte. Sin pensar, le puso un vaso con agua en una mano temblorosa y le pegó unos golpecitos en la espalda.

Lord Wingrove bebió y le dirigió una mirada agradecida antes de hacer un gesto para que le diera un minuto. Luego, mientras Jessica volvía a su asiento, él asintió y, tomando aire tras sacudir la cabeza como si intentara forzar a su cuerpo a obedecer, retomó la palabra con una voz ronca pero firme.

—Te he contado que intenté contactar con Katie cuando desapareció; la llamé, le escribí varias cartas... —rememoró posando la mirada en el semblante impasible de Taylor—, pero ella no respondió. Creí que aun estaba enfadada; luego, que había decidido continuar su vida y que no quería saber nada de mí. Ambas posibilidades me resultaron igual de dolorosas.

—Pero eso no te impidió casarte con otra.

El tono de Taylor resonó con una leve inflexión de acusación, pero no pareció que al marqués le molestara.

—No, claro que no, y me alegra haberlo hecho; Celia y yo fuimos muy felices —aseguró—. Ella sabía de Katie; nunca se me ocurrió ocultárselo, y fui muy claro en su momento al respecto porque por aquella época no creía que pudiera ser un buen marido para ella, no cuando estaba convencido de continuar amando a otra mujer. Pero ella lo entendió y decidió apostar por nosotros; fue paciente y generosa y, con el tiempo, la quise con todo mi alma. Mi vida no habría sido la misma sin ella.

Lord Wingrove bebió otro sorbo de agua y calló unos segundos antes de retomar la palabra.

—Hubo un tiempo en el que la idea de tener hijos nos atormentó a ambos; la esperanza siempre estuvo allí, pero nunca se cristalizaba. Entonces conversamos acerca de la posibilidad de adoptar, pero no nos decidíamos y, finalmente, acordamos que tal vez ser padres no era para nosotros. Para entonces, mi hermano menor había muerto en un accidente de esquí y había dejado un hijo, James, que perdió también a su madre bastante pronto. Celia y yo nos ocupamos de él lo mejor que pudimos.

Jessica frunció el ceño al oír eso último y, una vez que empezó a atar cabos en su mente, dio un respingo sobre la silla.

—Espere. ¿Se refiere a James Hamilton? ¿Ese James Hamilton? —intervino sin molestarse en ocultar el desagrado en su voz.

Una mueca de pesar asomó al rostro del marqués en tanto Taylor veía de uno a otro con la confusión pintada en el rostro.

—¿Quién es? —preguntó.

Jessica contestó antes de que lord Wingrove dijese nada.

—Su nombre sonó mucho hace cosa de un año —explicó ella—. Era la cabeza de una empresa de mercadotecnia bastante famosa... ahora que lo pienso, supongo que pertenece a su familia, ¿no? —Cabeceó al ver al marqués asentir—. En fin, era un hombre muy poderoso; no había semana en la que no saliera en las páginas de sociales y los paparazzi lo perseguían como si fuese una superestrella. Pero cayó en desgracia cuando una de sus asistentes lo acusó de haberla agredido sexualmente en una fiesta. Tenía pruebas y consiguió llevarlo a la corte.

—Es verdad. —Su anfitrión se adelantó a afirmar con la cabeza en señal de conformidad antes de que Taylor llegara a preguntar sobre ello—. Dudo de que haya alguien en el país que no haya leído algo al respecto. Fue un duro golpe para la familia. Debo decir que casi me alegró que Celia no estuviese aquí para verlo porque adoraba a Jamie.

—¿Y está en prisión?

—No, llegó a un acuerdo con los abogados de la chica; se habla de una compensación de al menos siete cifras, aunque nunca se ventilaron los detalles —indicó Jessica—. En lo que a mí respecta, sin embargo, además de pagar debió pudrirse en la cárcel. Lo siento, milord.

El marqués hizo un mohín de disgusto.

—No se preocupe; lamento decir que la mayor parte del tiempo pienso lo mismo —reconoció—. No hay dudas de su culpabilidad y me atormenta pensar que haya podido hacer algo que lo llevara a creer que no iba a tener que responsabilizarse de sus actos. Él ahora vive en Londres y consiguió un nuevo empleo en una compañía de la competencia en cuanto le dejé en claro que no quería saber nada de él y que no obtendría ni un céntimo del patrimonio familiar. No hará falta profundizar en lo poco que le gustó eso.

El sarcasmo en su voz estuvo a punto de arrancar a Jessica una sonrisa, pero entonces reparó en algo, lo mismo en que debió de hacerlo Taylor, porque entonces él habló en un tono aún más frío, si cabía, ahora teñido incluso de cierto enfado.

—A ver si logro entenderlo —dijo—. No tienes hijos, has roto relaciones con tu sobrino, y justo ahora, como caído del cielo, descubres mi existencia y piensas que tal vez puedas usarme como una especie de sustituto.

El marqués alzó el rostro de golpe y dirigió a Taylor una mirada muy similar a la suya, cargada de enojo y desencanto.

—No seas tonto —espetó—. Eso no tiene nada que ver.

—¿Seguro?

—Va a resultar que eres tan terco como tu madre —rumió el aristócrata—. Para mí, una cosa no tiene nada que ver con la otra. Incluso si tuviese una docena de hijos, si Jamie no me hubiese decepcionado de la forma en que lo hizo, si mi querida Celia aún se encontrase aquí... ¿Acaso a ti te importa quién soy? ¿Hace mi título alguna diferencia en lo que sientes por mí? ¿No te daría igual si fuese el jardinero de esta casa?

—¿Y qué tiene eso que ver?

—¡Tiene todo que ver! —El hombre golpeó el apoyabrazos de su sillón—. Porque las circunstancias que nos rodean, lo que sea que hayamos vivido... nada de eso cambia el hecho de que eres mi hijo, y yo soy tu padre, y descubrirlo ha sido la mayor alegría que he conocido en mi vida.

Un pesado silencio siguió a esa declaración; y cuando Jessica se preguntaba qué hacer, si irse o esperar a que algo ocurriera, lo que fuera, que ayudara a recuperar esa atmósfera de tensa tranquilidad que se había mantenido hasta entonces, Taylor se puso de pie y se dirigió a lord Wingrove con gesto serio.

—Lo siento, pero no puedo decir lo mismo —dijo sin asomo de malicia en la voz—. Estaba muy tranquilo antes de saber que existías. Y tal vez no sea justo porque, si dices la verdad, nada de lo que ocurrió fue tu culpa, pero aun menos lo ha sido mía.

—¿Y crees que no lo sé? Pero tampoco es justo que yo... Sí, sé que tengo una gran responsabilidad en todo esto, que debí esforzarme más por buscar a Katie, por hacer que me explicara qué la había llevado a marcharse de la forma en que lo hizo. Entonces tal vez habría descubierto... —El marqués se llevó una mano a la cara—. Me rendí demasiado pronto. Creo que nunca habría indagado en lo que había sido de ella de no ser porque me di cuenta de que no me queda mucho tiempo y no quería dejar este mundo sin haber hablado con ella siquiera una vez más. Nunca imaginé... me rompió el corazón saber que había muerto; pero cuando Toby dijo que había dejado un niño atrás y que él podría ser también mío fue como si se hubiera abierto nuevamente el cielo. No puedes culparme por haber decidido buscarte y pedirte que vinieras. Sé que los hijos tienen todo el derecho a reclamar a sus padres por sus pecados, pero no creo que sea justo que me eches a la cara uno que no me corresponde. Nunca habría permitido que te separaran de mí de haber sabido que existías, incluso si Katie no me hubiera querido. Habríamos llegado a un arreglo para que pudiera tener un lugar en tu vida, jamás abandonaría a un hijo mío.

El pecho del aristócrata subía y bajaba a un ritmo alarmante, tanto que Jessica empezó a preocuparse por su salud, pero no fue capaz de moverse porque temió que eso fuera a alterar aún más a Taylor, que parecía sobrepasado por las emociones y por ese cúmulo de verdades que se había visto obligado a oír.

Cuando creyó que no diría nada, o que tan solo optaría por marcharse, que era posiblemente lo que habría terminado por hacer ella en su lugar, él la sorprendió al dar otro paso hacia el marqués y posar su mirada sobre él con talante agotado.

—¿Qué es lo que esperas que haga ahora? —preguntó, su voz un poco ahogada por una emoción que no se tradujo en sus rasgos—. ¿Qué quieres de mí?

«¿Qué quieres de mí?».

La frase retumbó en la cabeza de Jessica porque era la misma que él había dicho hacía pocas horas. Entonces ella había sugerido que hiciera precisamente lo que hacía en ese momento: que fuera con lord Wingrove y se lo preguntara a él, pero ya no le parecía una idea tan brillante.

No tenía una sospecha clara de lo que su anfitrión anhelaba, pero, sobre todo, no sabía en qué medida podría afectar eso a Taylor, y no había nada que ansiara menos en el mundo que él resultara aún más lastimado de lo que ya estaba.

—Tiempo.

La sencilla palabra brotó de labios del marqués y planeó entre ellos con la fragilidad de un trozo de cristal caído sobre la alfombra.

—¿Tiempo? —Taylor parpadeó, confuso.

—Sí. No pido nada más que un poco de tu tiempo; todo el que puedas darme. —Wingrove hizo una mueca carente de alegría—. Te aseguro que no será mucho.

Taylor no respondió, pero tampoco se movió; fue como si se encontrara demasiado impactado por todo como para hacer nada que no fuera permanecer allí, de pie, enfrentado a ese hombre que hasta hacía solo unos días no era más que un desconocido y que ahora le rogaba algo que sin duda habría preferido negarle.

Pero cuando sus ojos y los de Jessica se encontraron a través de la estancia, ella supo que no lo haría.

No porque de pronto hubiese descubierto que le importaba lo que ocurriera con él o porque le quedara algún rastro de curiosidad que pudiera ser satisfecha por sus recuerdos.

Lo haría porque era demasiado bueno como para negar a alguien un consuelo como el que sabía que podría darle sin importar lo que pudiera significar para él.

Y entonces, en ese preciso momento, sin esperarlo ni imaginar que ocurriría, ella descubrió que todos esos sentimientos que había ido desarrollando por él durante su estancia en Estados Unidos, la nostalgia que le había ido carcomiendo las entrañas desde que había tenido que alejarse de él, habían ido mutando hasta convertirse en algo más a lo que le costó ponerle un nombre porque era la primera vez que lo sentía.

«¿Amor?», se preguntó con el corazón latiéndole a un ritmo frenético.

Esperaba que no; porque si lo era, estaba metida en un problema tremendo.

Capítulo 15

—No, no importa cuándo regrese, no puedo llevarte un trozo de pescado frito en la maleta, Skye... ¡Porque no! Porque no puedo y no quiero y... ¡devuélvele ahora mismo a mi tío el teléfono! ¿Qué demonios pasa contigo?

Taylor sacudió la cabeza de un lado a otro, preguntándose qué tan cruel sería de su parte despedir a alguien desde el otro lado del océano y a través de una llamada telefónica, pero antes de que se viera obligado a descubrirlo, los gruñidos de su amiga fueron reemplazados por la voz cristalina y reposada de su tío y se vio asaltado por una oleada de alivio tan grande que no pudo contener una sonrisa.

—Perdona, Taylor, me ha quitado el móvil antes de que llegara siquiera a decir «hola». —Chris Barnes dejó escapar una risa ahogada y cierto tono de afecto inundó su voz—. No sé cómo lo haces para no estrangular a esta chica. Llevo unos días aquí y ya me tiene trepando por las paredes. Mark dice que es así todo el tiempo y que es parte de su encanto, pero se ve que estoy muy viejo para apreciarlo.

—Bueno, siéntete libre de llevarlo lo mejor que puedas. —Taylor se abstuvo de mencionar que no le reclamaría si, al volver, descubría que su cocinera había sufrido un misterioso accidente—. ¿Ya te he dicho lo agradecido que estoy de que aceptaras ocuparte del hotel?

—Un par de veces —comentó su tío en tono de chanza, pero luego se puso serio de golpe—. Tómate todo el tiempo que necesites; tu tía y yo estamos encantados de darte una mano. Y Mark ni te digo, está en una nube.

Taylor asintió y, mientras hablaba con su tío acerca de las últimas novedades en la isla y le daba algunas indicaciones de última hora, llevó su mirada a la ventana y miró al jardín con los ojos entrecerrados.

Hacía un bonito día, mejor que el que habían tenido durante la semana que llevaba allí, al menos. El clima era tan cambiante en ese lugar que nunca sabía qué esperar, pero se había acostumbrado con rapidez; después de todo, como había comentado a lord Wingrove cuando él lo mencionó, provenía de una zona del mundo en la que los cambios climáticos eran cosa de todos los días. Lluvia o sol le daba igual mientras no hubiera un tornado de por medio.

Consultó el reloj sobre la chimenea y ahogó un suspiro, atento a las palabras de su tío al otro lado de la línea, pero, aun así, pese a lo mucho que se esforzó por llevar el hilo de lo que le decía, parte de su mente divagó acerca de qué era lo que estaba haciendo allí.

Cuando el marqués le pidió que se quedara unos días en Wingrove Hall, como había descubierto que se llamaba la propiedad en Kent, había estado tentado a negarse. Aún más, estaba convencido de que si hubiera llegado siquiera a abrir la boca en ese momento un rotundo «no» habría brotado de sus labios.

Pero no lo había hecho; no fue capaz.

Por aquel hombre, que lo veía como si su respuesta poseyera el poder de alargar o acortar su vida; por él mismo, que de pronto había descubierto que el marqués no era el absoluto desgraciado que había imaginado; pero sobre todo lo hizo por ella.

Por Jessica.

No debería de haber sido así, pero le importaba lo que ella pensara y no quería mostrarse a sus ojos como un hombre mezquino capaz de negarle un último deseo a un moribundo.

«Qué idiota eres», rumió para sí mientras se llevaba una mano al bolsillo y prestaba atención a las palabras de su tío.

—... tu tía ha hecho un listado de algunas cosas que le gustaría cambiar; una vajilla nueva, remodelar un par de habitaciones, nada del otro mundo. Lo está viendo con Mark —decía él.

—Me parece bien, y creo que es el momento para hacerlo porque no abriremos reservas hasta el mes próximo.

—Entonces le diré que estás de acuerdo.

—Hablaré con ella más tarde, pero mientras tanto, agradécele también por...

—Está feliz de poder ayudar. —Su tío zanjó sus palabras con su voz amable y cálida—. Ahora, ella no te lo dirá, pero le hace ilusión que le traigas un bonito recuerdo de Inglaterra.

Taylor sonrió.

—Lo haré. Le llevaré algo que le guste.

—Muy bien, aunque creo que aún le gustará más tenerte de regreso pronto, igual que a todos.

—Lo sé.

—¿Y sabes cuándo será eso?

Tras ahogar un hondo suspiro, Taylor llevó nuevamente la mirada a la ventana y frunció el ceño al ver un coche acercándose por el sendero.

—No estoy seguro —respondió al fin.

Un breve silencio al otro lado de la línea siguió a su respuesta antes de que su tío volviera a hablar.

—Bueno, ya veremos —dijo tan solo—. Mantente en contacto, ¿sí? Y corto ya porque Skye sigue rondando por aquí y no me fío nada de que no intente arrancarme el teléfono de nuevo. Cuídate.

—Lo haré. Y, de nuevo, muchas gracias por todo.

Su tío farfulló algo que sonó a un «no hay de qué», y cortó la llamada con un golpe seco. Taylor supuso que, tal y como temía, Skye había empezado a acosarlo para que le permitiera hablar nuevamente con él y hacerle algún otro estrafalario pedido relacionado con la gastronomía inglesa.

El coche que Taylor había visto acercándose a la casa se detuvo cerca de la entrada y la puerta del conductor se abrió incluso antes de que se detuviera del todo. Apenas tuvo tiempo de reconocer el modelo —uno que precisamente haría las delicias de su cocinera, tan aficionada a los vehículos lujosos—, cuando el hombre que surgió de él, alto y esbelto, asomó con un andar imperioso que le habló de alguien acostumbrado a salirse con la suya y llevarse por delante todo lo que pudiera en el proceso.

Por suerte, Taylor estaba acostumbrado a tratar con ese tipo de gente debido a su trabajo, donde tenía que lidiar con huéspedes que creían que su dinero y estatus los ponían un peldaño por encima del resto de la humanidad. De modo que cuando vio al hombre cruzar la entrada y oyó los que sin duda debían de ser sus pasos dirigiéndose al salón en el que se encontraba, se preparó para un enfrentamiento más bien rutinario.

—¡Aquí está!

El recién llegado cruzó el umbral y se detuvo a unos pasos con el pecho un poco agitado; el mayordomo, Montgomery, iba tras él, y Taylor estuvo a punto de reír al ver su expresión acongojada. Era un estirado y más esnob que el mismo Wingrove, pero en los pocos días que llevaba allí también había descubierto que era leal hasta la médula y nada debía de atormentarlo más que haber sido incapaz de detener un acontecimiento que sin duda habría de alterar a su señor cuando se enterara.

—Supongo que usted es... ¿Cómo era? ¿Berg?

—Barnes —Taylor corrigió al hombre en tono aburrido—. ¿Quién es usted?

Lo cierto era que Taylor intuía quién era; lo hizo tan pronto como lo vio bajar del coche y una densa certeza fue abriéndose paso en su mente. Hubiera sido imposible que no fuera así después de lo que el marqués le había contado.

—¿Que quién...? Montgomery, anúnciame.

El mayordomo abrió mucho los ojos y Taylor no logró contener esta vez la risa; era demasiado ridículo y lo lamentó por el pobre tipo.

—Montgomery, déjalo —pidió en un tono mucho más amable que el usado por el otro, aunque lo fue bastante menos al dirigirse a este—. Corríjame si me equivoco: ¿no será usted James Hamilton, el sobrino de Wingrove?

El tal James, porque no dudaba un instante de que se tratara de él, sacó el pecho como un pavo real y asintió con una cabezada brusca.

—El mismo —dijo.

—¿Y qué es lo que hace aquí? —Taylor continuó antes de que el hombre pudiese responder—. Entiendo que no es bienvenido en este lugar, ¿no?

—¿Qué va a saber usted de eso?

—Me atrevería a decir que lo suficiente, pero de cualquier modo no es asunto mío. —Desestimó encogiéndose de hombros porque realmente lo pensaba—. Supongo que querrá hablar con su tío. ¿Prefiere que lo deje para que le pida a Pearce que se ocupe de eso? Creo que es él quien se encarga de arreglar esas cosas, y me parece haberlo visto hace un rato en el comedor. Montgomery, ¿no podrías...?

El rostro de Hamilton cobró un tono escarlata ante la mención al secretario y se adelantó antes de que el mayordomo pudiese dar un paso.

—¡No tengo ningún interés en hablar con esa rata chismosa! —espetó de malos modos.

Taylor hizo una mueca divertida.

«Rata chismosa», paladeó. Parecía que todos en esa familia tenían un apodo para aquel hombre, y ninguno era muy cariñoso.

—Es con usted con quien quiero hablar —continuó Hamilton aún más disgustado al notar lo poco impresionado que parecía Taylor por su actitud.

—Muy bien.

—Montgomery, déjanos.

El hombre no había terminado de hablar y el mayordomo ya había dado media vuelta tras dirigir a Taylor una rápida mirada de disculpa.

Tal vez lamentaba dejarlo en compañía de aquel energúmeno, y Taylor lo lamentó también; y no porque le provocara algún tipo de temor, sino porque le pareció un tanto ridículo verse envuelto en una situación como la que preveía.

—¿Y bien? —Lo apremió con el fin de salir de aquello tan rápido como fuese posible—. ¿Qué es lo que quiere conmigo?

Su tono de hartazgo pareció ofenderlo aún más porque dio otro paso hacia él y lo midió de palmo a palmo, momento que Taylor aprovechó para hacer otro tanto.

Se parecía al marqués, pero solo un poco. Los mismos rasgos distinguidos, la postura recta y la forma en que alzaban el mentón al hablar, pero eso era todo. A diferencia de los de su tío, sus cabellos eran de un tono castaño pálido y bastante ralos; además de que su estructura ósea se veía aún más delicada que la de Wingrove, que, pese a su enfermedad, era evidente que había sido un hombre robusto en su juventud.

El traje cortado a medida, sin embargo, disimulaba esa debilidad, y Taylor no dudaba de que mucha gente lo encontraría incluso atractivo.

—Quiero saber qué hace aquí y qué es lo que pretende obtener.

«Allí vamos», pensó Taylor con una mueca de malestar.

—No quiero nada —respondió forzándose a mantener el temperamento aplacado por mucho que la sola presencia de ese hombre le resultara desagradable; tenía fresco en la memoria lo que Jessica le había contado de él—. Si estoy aquí es porque el marqués me lo pidió.

—Que se lo pidió, dice. —Hamilton hizo un gesto de desdén que deformó su cara—. Mi tío no sabe lo que dice, hace tiempo que no actúa con claridad.

—A mí me ha parecido que está bastante consciente de todo.

—Eso es lo que le conviene pensar.

Taylor ahogó un suspiro y rogó al universo por un poco más de paciencia.

—Mire...

—No lo permitiré. —Hamilton alzó un dedo y lo señaló con él—. Soy su pariente más cercano, el llamado a velar por su bienestar, y no me quedaré de brazos cruzados mientras se aprovecha de él.

Esta vez fue Taylor quien caminó hacia él y su cuerpo emanó tal indignación que el otro hombre trastabilló un poco al intentar poner distancia entre ambos. Sus diferencias fueron más notorias que nunca, con un Hamilton de pronto disminuido que se vio como un chiquillo frágil en contraste con la figura fuerte y determinada de Taylor.

—Repita eso —lo alentó este en un tono peligroso.

—¿Que repita qué?

—Lo de que intento aprovecharme de su tío. Repítalo.

Hamilton tragó espeso y sacudió la cabeza de un lado a otro con las manos hechas puños a los lados. Fue evidente, sin embargo, que por muy intimidado que se hallara, era lo bastante arrogante como para mantener el tipo y apenas dudó al alzar el mentón y responder en un tono algo apagado.

—¿Qué otra cosa esperaba que dijera? —espetó él.

—Honestamente, Hamilton, no esperaba nada de usted porque no tenía ni tengo ningún interés en oírlo.

—¡Cómo se atreve!

—¿A decir la verdad? —Taylor esbozó una sonrisa de lado—. Mire, no me importa cuál sea su relación con su tío, aunque por lo que he escuchado, él no lo quiere cerca. Pero eso es algo que tendrá que arreglar con él; en cuanto a mí, nada de lo que haga o diga es asunto suyo, ¿de acuerdo? Y tal vez haya sido bueno que tuviese este arranque de una vez para dejarlo en claro.

El sobrino del marqués tragó espeso y se llevó una mano al cuello, alisando el nudo de la corbata con dedos nerviosos.

—Entonces es cierto —acusó mordiendo las palabras—. Ha venido aquí para aprovecharse...

Taylor ahogó un suspiro exasperado y decidió que había sido suficiente. No le gustaba la violencia ni había sido jamás la clase de hombre que se valía de la ventaja física para amedrentar a otros, le parecía indigno. Pero allí, en ese momento, mientras veía a aquel imbécil sumido en unos temblores que se le antojaron ridículos, no sabía si debido al miedo, al enfado, o ambos, se dijo que nadie habría podido culparlo porque le estampara el puño en esa nariz alzada que tenía.

Antes de que se rindiera a la tentación, sin embargo, la puerta que Montgomery había dejado entornada al marcharse se abrió de golpe y una mujer irrumpió en la estancia con un furioso taconeo.

A Taylor le sorprendió un poco su estatura; le calculó apenas unos centímetros menos que los que tenía él. Llevaba el cabello platinado muy corto, y poseía unos rasgos perfectos que en ese momento se veían deformados por la tensión.

—¡James! ¿Qué crees que estás haciendo?

Su acento era bien modulado, casi tanto como el del hombre, que se giró a mirarla con un gesto de fastidio en cuanto ella se puso a su altura.

—¿Qué te parece que hago? ¿No te dije que te quedaras en el coche? —replicó este de malos modos.

A ella no pareció molestarle su tono; por el contrario, le dirigió una mirada de desagrado y luego llevó su atención a Taylor, que se había mantenido en silencio durante ese breve intercambio, con la sensación de que aquello no hacía más que volverse cada vez más absurdo.

—Usted debe de ser el señor... Barnes, ¿no? —Ella le tendió una mano firme que él dudó un instante antes de estrechar—. Soy Julia Hamilton, parece que mi marido ya se ha presentado.

—Vaya que lo hizo.

—No tenías por qué entrar...

—¿Dónde está Alexander? —preguntó ella sin que pareciera que esperara una respuesta—. Espero que no hayas incomodado a tu tío nuevamente, James. Dios sabe que el pobre no está para soportar tus majaderías.

—¡Majaderías! He venido precisamente a protegerlo.

La mujer, Julia, torció el gesto y su maquillaje perfecto se ajó un poco a la altura de la frente, lo que acentuó el hecho de que no parecía tan segura de sí misma como pretendía aparentar. Taylor le calculó unos treinta y cinco años y se preguntó cuántos de ellos llevaba aguantando al idiota que tenía por marido.

—Señor Barnes, por favor, díganos, ¿necesita lord Wingrove que se lo proteja de usted? —preguntó ella dirigiéndose a él en tono ácido.

Taylor ahogó una sonrisa.

—No, no lo creo —respondió él—. En realidad, empiezo a pensar que soy yo quien está en peligro —se burló al mirar al iracundo Hamilton con una ceja arqueada.

Julia se encogió de hombros.

—Lamento si James le ha dado una impresión equivocada, él solo está preocupado por el bienestar de su tío, ¿cierto?

El aludido apretó los labios delgados y observó a su mujer; una batalla de voluntades se desató entre ambos y Taylor no pudo evitar pensar que parecían tener una relación cuanto menos curiosa. Por lo que Jessica le había contado, Hamilton era un hombre a todas luces despreciable, y había tenido oportunidad de comprobarlo solo hablando con él por unos minutos; pero ¿qué ocurría con ella?

No daba con el tipo de mujer que se tragaba la humillación por los malos actos de su marido; aún más, parecía tener una importante influencia sobre él, o al menos eso aparentó por el hecho de que, luego de mantener esa sorda conversación, este la observara con la rabia destellando en sus pupilas y apartara la mirada de golpe para posarla sobre Taylor, a quien se dirigió en un tono algo menos belicoso.

—Mi esposa está en lo cierto —dijo—. Ya habrá tenido oportunidad de ver por sí mismo cuán frágil es su salud y tememos que cualquier emoción pueda provocarle otro ataque.

Taylor se abstuvo de preguntar cuántos de esos se habían dado ya porque el marqués no había mencionado nada al respecto. En su lugar, procuró dar por zanjada aquella cuestión.

—No estoy aquí para provocar a su tío ningún problema; es más, fue él quien insistió en que viniera —dijo, consciente de que ellos debían de saberlo muy bien.

—Tal vez así sea, pero ha elegido quedarse —replicó Hamilton de inmediato.

—Solo por unos días. Tengo una vida en casa y volveré pronto; lo lamento por el marqués si eso es lo que espera, pero no podré quedarme mucho tiempo.

—Debería mencionárselo.

—Lo hice.

Antes de que Hamilton pudiese decir algo, su esposa intervino tras posar una mano delicada sobre su hombro en lo que a Taylor le pareció una sutil señal de advertencia.

—Estoy segura de que Alexander lo lamentará mucho, pero sabrá comprenderlo —opinó ella—. Ha sido muy considerado de su parte aceptar venir, señor Barnes; desde luego, tan pronto como se haya ido, no tiene más que ponerse en contacto con nosotros para que le informemos de su evolución.

Taylor entrecerró los ojos y miró a aquella mujer bajo una nueva luz. Hasta entonces, le había parecido una víctima de un mal matrimonio, teniendo que aguantar a Hamilton y los escándalos en los que había estado involucrado, que sin duda le habrían salpicado también, pero entonces reparó en la dureza de su mirada y cuán imperturbable se mantenía su cara pálida, y se dijo que tal vez no fuese tan desvalida como había pensado.

No.

Julia Hamilton podía ser tan despiadada como su marido; la diferencia entre ambos era que ella era mucho más lista y sabía cómo y cuándo actuar, como entonces, en que con tanta amabilidad dejó en claro su posición y cuán ansiosa se hallaba también de que volviera por donde había venido.

«Vaya familia», pensó él sin poder evitar sentir un aguijonazo de lástima por el marqués, que en los últimos momentos de su vida estaría rodeado por esa gente.

Pero ese no era asunto suyo, se recordó endureciendo el semblante, así que apenas dudó al dar una cabezada sin profundizar más porque nada le tentaba menos que hablar de sí mismo o de su extraña relación con el marqués frente a esas personas.

Por suerte, ellos parecieron darse cuenta de que no le sacarían ni una palabra más, o al menos ninguna de las que habrían ansiado, como que pensaba ir corriendo a preparar su maleta, y luego de unos cuantos comentarios vacíos, se marcharon por donde habían venido bien escoltados por un a todas luces aliviado Montgomery.

Taylor no logró olvidar aquel encuentro, sin embargo, y cada vez que volvía a él, lo embargaba la sensación de que se había metido en la trama propia de una mala película de intriga.

«Como un telefilm de media tarde», pensó, recordando lo que había dicho Jessica al respecto, y una vez más, como llevaba mucho tiempo ocurriendo, lo embargó el anhelo por verla de nuevo.

Capítulo 16

Jessica acomodó el trozo de tarta que llevaba media hora intentando fotografiar y contuvo el impulso de acercar un dedo para probar un poco de la cubierta de merengue.

—¿No podrías elegir un mejor ángulo? La decoración se aprecia mejor desde la izquierda.

«Paciencia», se dijo sin apartar el dedo del disparador de la cámara, toda su concentración puesta en ese pequeño trozo dispuesto sobre un plato de cristal que permitía apreciar el mantel de encaje que cubría una mesita baja que había elegido para esa toma.

—De verdad pienso...

Jessica disparó a una velocidad sorprendente, con lo que se aseguró de que, al menos, obtendría una buena foto, y se incorporó para mirar a su cliente sin perder la sonrisa.

La había contactado gracias a una amiga en común; y aunque Jessica no acostumbraba tomar fotografías gastronómicas, que era lo que él requería ya que acababa de abrir una pastelería en el centro, necesitaba el dinero y no se le ocurrió rechazar la comisión.

—Quedarán perfectas —dijo en tono confiado—. Te van a encantar, en serio; dame un rato y te enseñaré una muestra.

Antes de que él pudiese decir nada, dio media vuelta y se dirigió al rincón en el que había dejado sus cosas; cambió el lente, revisó las fotos que había tomado, con lo que comprobó con cierto alivio que, en efecto, habían varias que servirían una vez que las editara, y las mostró a su cliente, que pareció bastante satisfecho con el resultado.

Para cuando salió del local, casi una hora después, su cuenta bancaria había observado un necesario incremento y llevaba un buen trozo de la misma tarta que había fotografiado en un paquetito primorosamente envuelto que sostenía contra su pecho como si fuese un tesoro.

Fue así como la encontró Toby cuando le salió al paso una vez que llegó a su coche y empezó a hacer malabares para sacar las llaves.

—Me ofrecería a sostener el paquete, pero parece que lo quieres demasiado como para permitirlo —comentó él, provocándole un respingo.

—¿De dónde has salido? ¡Casi me da un infarto! —Jessica abrió mucho los ojos y miró de un lado a otro—. ¿Estabas esperando debajo del coche?

—No seas ridícula. Te he estado vigilando todo el tiempo desde el otro extremo del estacionamiento.

—Ya. Felicidades. Acabas de hacerlo sonar aún más perturbador —rumió ella abriendo la puerta para dejar su preciado paquete y el bolso en el asiento del copiloto antes de mirar a su exjefe con el ceño fruncido—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Necesito hablarte de algo.

—Podrías haber llamado.

Toby se encogió de hombros y sacudió una mota inexistente de su elegante chaqueta, algo ajustada en los hombros porque a él le encantaba remarcar que había empezado a ir también al gimnasio.

—Prefiero decírtelo en persona —explicó él.

—¿Es algo malo?

—Depende de cómo lo veas; se trata de los Hamilton.

Jessica sintió su cuerpo tensarse, pero procuró que su rostro no la delatara. Nada le había costado más que abandonar Wingrove Hall una vez que Taylor anunció que había decidido aceptar el pedido del marqués para que se quedara unos días.

Le habría encantado permanecer allí también; y eso no tenía nada que ver con la belleza del lugar, sino que hubiera sido una oportunidad preciosa para pasar un poco más de tiempo con Taylor, pero sabía que no tenía una excusa para ello.

Lord Wingrove no la incluyó en la invitación, lo que tenía todo el sentido del mundo ya que apenas la conocía, y con seguridad Taylor no tenía ningún deseo de saberla cerca. Y aunque ella había intentado mantenerse al margen de aquello, sin buscar excusas para saber cómo iban las cosas, lo cierto era que no había pasado ni un minuto en que no pensara en eso.

—¿Qué ha pasado con ellos? ¿Acaso lord Wingrove...?

No había una forma bonita de preguntar si el marqués había muerto de forma imprevista, lo que considerando cómo se encontraba no habría sido del todo sorprendente, pero por suerte no tuvo que poner sus dudas en palabras porque Toby lo entendió al vuelo y sacudió la cabeza de un lado a otro con el ceño fruncido.

—No. Nada de eso; no está mejor, pero tampoco ha empeorado —dijo él—; pero hablé con mi contacto en la casa anoche y me contó que James Hamilton estuvo por allí buscando problemas.

Jessica torció el gesto y se abstuvo de preguntar qué contacto sería ese; no creía que Toby fuera a decírselo, pero supuso que se trataría del mayordomo.

—Ha tardado lo suyo —opinó.

—Supongo que su esposa se ocupó de que esperara, pero ya no pudo contenerlo por más tiempo.

—¿Eso crees? Porque dudo de que alguien pueda mandar sobre un hombre tan despreciable como él.

Toby se encogió de hombros y apoyó la cadera sobre el capó del coche al tiempo que cruzaba los brazos a la altura del pecho. Sus ojos oscuros y por lo general amables cobraron cierta dureza que preocupó a Jessica.

—Julia Hamilton es lo bastante fuerte para hacer lo que le plazca; es más, no me extrañaría que hubiera dejado actuar a Hamilton cuando le pareció el momento oportuno y luego hacerlo parecer como si hubiera sido cosa suya.

Jessica frunció el ceño.

—Lo estás haciendo sonar bastante truculento —comentó.

—Porque lo es. —Su amigo exhaló un suspiro y pareció aún más inquieto—. Creo que no eres consciente de qué tan serio es esto, y me preocupa que a Barnes le ocurra algo parecido.

—Sé que es importante.

—No. Es más que importante —la interrumpió él—. El poder que tienen los Hamilton... estamos hablando de uno de los títulos más antiguos del país, Jessica, y de una fortuna difícil de cuantificar. Alguien como James Hamilton mataría a su madre por asegurarse siquiera una parte de todo eso, y su esposa no se queda muy atrás.

Ella ya había oído algunas cosas acerca de la falta de escrúpulos de Julia Hamilton, como que había estado involucrada en los intentos de su marido por acallar las denuncias de la mujer que lo señaló como su agresor, así como también las excusas que dio en su momento luego del breve juicio para disculpar los actos de este. Entonces se había sentido asqueada, pero nunca imaginó que tendría ocasión de comprobar en primera fila hasta dónde llegaba la perfidia de aquel par.

—¿Crees que serían capaces de...?

Toby habló antes de que pudiese terminar de completar la idea.

—Serían capaces de cualquier cosa —asintió él—. De por sí, se trata de una situación muy complicada. Solo piénsalo: un hombre como Alexander descubre que tiene un hijo e intenta entablar una relación con él, aunque le queda poco tiempo de vida. Ya solo eso pone a todo el mundo contra las cuerdas, ¿no? Ahora suma a la ecuación el tema de la herencia y tienes una guerra asegurada.

Jessica suspiró.

—Pero Taylor no está interesado en ninguna herencia; él ni siquiera conocía la identidad del marqués cuando decidió venir —recordó.

—No dudo de la decencia del señor Barnes, pero el problema no es ese; Alexander no ha movido cielo y tierra para encontrarlo solo para que lo acompañe en su lecho de muerte, él quiere mucho más.

—¿Y qué es eso?

—Solo puedo imaginarlo, pero algo es seguro: no importa cuánto insista en que está seguro de que Barnes es su hijo, en cualquier momento pedirá una prueba de paternidad.

—¿Crees que ha mentido cuando dijo que no tenía dudas de que Taylor es realmente su hijo y de Katherine?

Jessica dejó salir la pregunta en un tono que reveló lo mucho que le enfadaba eso porque no creía justo que el marqués asegurara algo y luego actuara de forma contraria; Taylor nunca lo reconocería, pero vería tal cosa como una especie de traición y él ya había tenido suficiente de eso con lo que ella le hizo.

Toby sacudió la cabeza de un lado a otro para descartar la idea; sin embargo, su rostro asumió una expresión algo burlona al responder:

—Alexander Hamilton no es la clase de hombre que mueve un dedo sin estar convencido de algo; no se convirtió en un político tan capaz ni revivió su patrimonio de la nada actuando a ciegas —comentó sin disimular la admiración que aquello le provocaba—. No. Él está seguro de que Barnes es su hijo, y aquí entre nos, también yo lo estoy; he visto el retrato. Lo que busca el marqués es que nadie pueda poner en duda lo que él da por seguro, y para eso necesita más que el sorprendente parecido de Barnes con uno de sus antepasados.

Jessica se apoyó también contra el capó del coche y buscó su mirada.

—¿Qué es lo que planea ese hombre? —preguntó ella en tono bajo.

—Lo que supongo que haría cualquier otro en su posición. Tienes que intentar entenderlo; no es solo un hombre que se ha visto privado de la posibilidad de compartir con su hijo y ahora quiere pasar tanto tiempo con él como pueda. Él ha vivido bajo el peso de sus obligaciones y entre ellas está asegurarse de que la herencia de los Hamilton caiga en buenas manos.

—A Taylor no va a gustarle eso.

Toby hizo un gesto vago con la cabeza y un mechón de cabello oscuro le cayó sobre la frente.

—Puedo entenderlo; y tendría todo el derecho a no aceptar si eso es lo que quiere, pero al menos debería oír lo que Alexander tiene para decir al respecto —declaró.

—Aun así...

—Vas a tener que volver, Jess. —Él se adelantó a continuar antes de que pudiera protestar—. No para involucrarte en algo que no tiene que ver contigo o intentar convencer a Barnes de que haga algo que no quiera, pero él necesita entender la situación y no sé si Alexander pueda explicárselo con claridad, no en la situación en la que está. Barnes no tiene cómo saber lo que la herencia de los Wingrove significa para mucha gente o el daño que podrían hacer personas como James y Julia Hamilton si le ponen las manos encima.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Dale las armas para que tome una decisión bien pensada. —Toby le dirigió una media sonrisa—. Eso es todo lo que puedes hacer por él.

—Dudo de que lo agradezca.

Su amigo se encogió de hombros.

—Yo no me adelantaría —opinó—. ¿Quién sabe? Tal vez te sorprenda.

Capítulo 17

—No. De ninguna manera; estás loco si crees que voy a aceptar eso.

Taylor oyó su voz retumbando en la habitación y no dudó de que lo habrían oído hasta en las cocinas, pero no le importó.

En todo el tiempo que llevaba en Wingrove Hall, que ya eran casi dos semanas, había tenido oportunidad de comprobar que la gente que trabajaba en la mansión era tan discreta que habría podido cometer un asesinato y ninguno de ellos alzaría siquiera una ceja.

El mismo Montgomery se ofrecería con toda ceremonia a ayudarlo a limpiar las pruebas, pensó con una mueca mientras veía al marqués medio inclinado hacia adelante en su sillón.

Había tomado la costumbre de ayudarlo a bajar cada mañana a la sala que se encontraba en el primer piso para que pudiera tomar el aire en la terraza y luego le hacía compañía en tanto él hablaba sin parar de Katherine y de los recuerdos que atesoraba de su tiempo juntos.

A Taylor le parecía sorprendente que pudiera evocar hasta el más mínimo detalle con tal precisión. Hablaba sin dudar de cómo se veía ella en determinado momento, de qué habían visto durante sus paseos, las cosas acerca de las que hablaron, los sueños que compartieron.

Habría sido hipócrita de su parte no reconocer que él había sorbido cada una de sus palabras, y no porque encontrara muy interesantes esas memorias que, al fin y al cabo, no eran más que el testimonio de un romance en el que no tuvo nada que ver, sino porque eso le permitió conocer un poco más a la mujer que lo había traído al mundo.

La necesidad de saber todo acerca de ella, de intentar entender sus acciones, de verse reflejado siquiera en el más pequeño de sus actos lo hacía sentir pequeño y tan vulnerable como no le había ocurrido nunca, pero no podía evitar sentirse de esa forma. Y el marqués parecía intuirlo porque sus ojos cobraban una cierta ternura cada vez que hacía referencia a las virtudes de esa mujer a la que había amado tanto.

«¿Qué pensaría él de saber que ella había decidido dejar a su hijo en manos de otros sin mayor explicación?», se preguntó Taylor más de una vez, pero determinado a no ponerlo en palabras porque sabía que eso solo destrozaría a Wingrove.

Ahora, sin embargo, al mirarlo a los ojos, en tanto se hallaba apoyado contra las puertas ornamentadas de la terraza y sentía la furia irradiando de cada rincón de su cuerpo, se dijo que la idea de provocarle algún daño ya no le parecía tan cruel.

—No voy a hacerme ningún tipo de prueba —repitió ante el silencio del marqués—. ¿Para qué lo haría?

Lord Wingrove suspiró.

—Es solo una formalidad —repitió, como ya lo había hecho antes.

—Dijiste que no lo necesitabas.

—Y así es, pero no se trata de mí.

—¿Y de qué se trata, entonces? —Taylor ni siquiera lo dejó responder—. Si tú estás seguro, y a estas alturas yo también empiezo a estarlo, no necesito de ninguna prueba. Está muy bien eso de tener la oportunidad de hablar contigo, y si a ti te entretiene tenerme por aquí, bien, me alegra que así sea. Pero una vez que... —Él se aclaró la garganta y se obligó a continuar pese a saber que estaba a punto de decir algo horrible—. Me iré pronto, ya lo sabes, y entonces todo habrá terminado.

El marqués sacudió la cabeza de un lado a otro y esbozó la sombra de una sonrisa.

—Puedes decirlo con total libertad, Taylor —dijo—. Te refieres al día de mi muerte que, como ambos sabemos, ocurrirá pronto. No te preocupes, lo tengo más que asumido. Y también que si estás aquí es más por un acto de caridad que por afecto.

Taylor no lo negó y lord Wingrove cabeceó con semblante pesaroso.

—No es la clase de cosas que a un padre lo hacen feliz, pero sé que es natural y que nada de lo que diga o haga hará que me quieras de un día para otro. Tal vez, de haber tenido más tiempo... pero no tiene sentido lamentarse por lo que no tiene solución. —Se encogió de hombros y tomó aire por algunos segundos antes de continuar en un tono algo más firme—. Si te he hablado de la prueba es porque creo que es importante dejar en claro nuestro parentesco, no quiero que nadie ponga en duda lo que yo ya sé.

—¿Por qué?

El marqués vaciló, cosa que puso a Taylor en alerta de inmediato.

—¿Por qué? —insistió ante su falta de respuesta.

—Porque eres mi heredero.

«Ni en un millón de años», se dijo Taylor al abandonar su postura relajada y acercarse al hombre recostado con paso impetuoso.

—Ni siquiera lo pienses —advirtió—. Nunca.

—Ahora seré yo quien pregunte —replicó el marqués sin parecer impresionado por su reacción—. ¿Por qué?

—¿Necesitas que te lo explique?

—Acabo de pedírtelo.

Taylor ahogó un suspiro.

—Porque... porque no quiero nada tuyo —dijo con cierta brusquedad—. Lo siento, pero es así. Ni lo quiero ni lo necesito. Hace unos meses ni siquiera sabía que existías, y estaba muy bien así. Si estoy aquí es porque tienes amigos muy insistentes y no tengo problemas en aceptar que haber hablado contigo estas semanas no ha sido tan malo como temí. De verdad, estoy agradecido de que me recibieras en tu casa y de que me contaras todas esas cosas acerca de Katherine y de ti, pero no puedes pensar de verdad que eso nos convierte en padre e hijo, al menos no como se supone que debería ser.

Lord Wingrove se inclinó un poco más hacia adelante, con las manos apretadas sobre la manta que cubría sus piernas delgadas.

—Sabes perfectamente que eso no ha sido culpa mía —recordó con la amargura destilando en su voz.

—Y mucho menos mía, pero fue así como sucedieron las cosas y no podemos hacer nada para cambiarlo. No puedo verte como un padre de la misma forma en que nunca podré pensar en Katherine como una madre, por bien que me hables de ella. Tuve dos padres fantásticos que me dieron todo lo que podría haber necesitado, y eso incluye un patrimonio por el que estoy muy agradecido y por el que pienso continuar trabajando. No quiero nada de ti.

El marqués tomó una bocanada de aire y negó con suavidad.

—Te diré algo que me costó entender en su momento, pero que logré que pasara a formar parte de mí, y en gran medida se lo debo a tu madre —dijo él, desconcertándolo un poco—. No elegimos las circunstancias de nuestro nacimiento, a las personas que nos dan la vida, o las cosas que nos vemos obligados a aceptar a lo largo de nuestra existencia. Durante mucho tiempo, odié ser el primogénito de una familia como la mía porque eso me forzó a asumir un montón de deberes que habría deseado ignorar; no entendía por qué todo el mundo parecía esperar algo de mí. Pero con el tiempo, y tras hablarlo con tu madre, comprendí que era así como se habían dado las cosas y que podía pasarme la vida lamentándome por ello y dejando que me definiera o verlo como el privilegio que era y tomar el mando para sacarle el mejor partido posible.

Taylor lo observó mientras lord Wingrove se llevaba una mano al bolsillo de la chaqueta para tomar un pañuelo y secarse unas gotas de sudor de la frente, como si soltar toda aquella diatriba lo hubiera agotado, pero no se le ocurrió sugerir que parara porque sabía que mencionar esa debilidad lo ofendería. De modo que aguardó con la mirada fija en sus ojos brillantes y en el rictus de dolor que alteraba un poco sus elegantes facciones.

—¿Por qué te obcecas en tomar todo esto como una crueldad del destino en lugar de verlo como una especie de oportunidad? —el marqués retomó la palabra en un tono ansioso y agitado poco después—. No pretendo que renuncies al recuerdo de las personas que te criaron o a lo que te legaron. Sé que lo has hecho bien, que eres un hombre de provecho y que has dado sobradas muestras de que eres capaz de asumir cualquier responsabilidad que recaiga sobre ti. Es por eso por lo que no dudo de que podrás hacer lo mismo con lo que quiero darte. Taylor, no busco quitarte nada u obligarte a tomar algo que no quieras. No lo veas de esa forma.

—¿Entonces cómo?

—Ya te lo he dicho: como una oportunidad. Sé que no es lo mismo, pero podrías empezar por vernos a mí y a tu madre, a Katherine..., como algo más que gente que merece tu desprecio. Y no niegues que es así, porque puedo verlo en tus ojos y sé que tienes motivos para que así sea. Pero tal vez ha llegado el momento de parar. Me disculparé cuantas veces sea necesario y sé que ella haría lo mismo de estar aquí, aunque Dios sabe que no tiene ni una pizca de la culpa que tengo yo en todo esto.

Taylor apretó los dientes, aún renuente a confesar las circunstancias en que su madre lo había dejado.

—¿Has pensado que tal vez tienes algo que muchos otros no? —El marqués carraspeó con un sonido inquietante—. Cuatro padres, y la prerrogativa de tener en tus manos todo por lo que ellos lucharon y hacerlo aún más grande. Los Hamilton han vivido en este mismo lugar por los últimos trescientos años y cada uno de ellos, con sus errores y aciertos, hicieron lo mejor que pudieron por mantener vivo nuestro apellido y esta casa en pie. Tú puedes hacer ahora lo mismo y legárselo a tus propios hijos cuando los tengas. Sé que no es justo pedírtelo, y que no tengo derecho a esperar que aceptes, pero no hay nada en el mundo que anhele más en este momento que poder dejar esa labor en tus manos. Eres un mejor hombre que yo, no tengo duda de eso, me recuerdas un poco a Hugh.

Taylor parpadeó y llevó la mirada al interior del salón, desde donde el retrato del séptimo marqués de Wingrove refulgía como una joya junto a la chimenea. Él no había preguntado el motivo, pero supuso que el actual marqués había decidido conservarlo allí porque lo veía como una especie de ideal y querría tenerlo cerca hasta el último minuto.

Podía entenderlo. Había algo en el rostro de aquel hombre, en su mirada clara y determinada, y en su apostura, tan firme, que infundía un respeto inmediato a la par que inspiraba valor en quien lo contemplaba.

—Quizá no heredaste tan solo su aspecto —sugirió lord Wingrove al cabo de un momento en silencio mientras veía también al retrato—. Tal vez tengas también parte de su fuerza, y es a eso a lo que apelo. Por favor, Taylor, no me des una respuesta de inmediato; piénsalo y entonces dime lo que has decidido. Pero recuerda: no tienes que renunciar a ser un Barnes para convertirte también en un Hamilton porque lo cierto es que siempre lo has sido. Puedes tenerlo todo.

Jessica dejó atrás la mirada reprobadora del mayordomo y subió los peldaños de la imponente escalera que conducía al piso superior.

Aún le causaba gracia recordar el rostro del pobre hombre cuando se presentó en la puerta de la casa y, tras cruzar el vestíbulo, anunció que necesitaba hablar con el señor Barnes. Ante su respuesta de que este se hallaba en su habitación, preparándose para la cena, ella no había dudado en dejarlo con la palabra en la boca y dirigirse directamente hacia allí sin aguardar invitación.

«Tal vez crea que estoy interesada en seducirlo», pensó con una sonrisa al imaginar que los mayordomos debían de tener una especie de chip insertado de forma inconsciente según el cual estaban obligados a velar por la reputación de la gente para la que trabajaban.

Pero en teoría él no trabajaba para Taylor y sin duda no estaban en el siglo XIX, así que iba a tener que dejarlo pasar, decidió mientras llegaba a lo alto y tomaba el camino de la derecha. La noche que se quedó allí le habían asignado una habitación de huéspedes, y la de Taylor estaba justo al frente, así que hacia allá se dirigió, rogando porque él no le cerrara la puerta en la cara en cuanto la viera.

Luego de tocar con suavidad, aguardó con los dedos cruzados tras la espalda y estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio cuando lo vio abrir con el ceño fruncido.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella sonrió y miró sobre su hombro sin molestarse en armar una fachada; había ido a hablar con la verdad, sin importar lo que aquello provocara.

—Necesito hablar contigo. ¿Puedo pasar?

Taylor cabeceó luego de dudar solo un instante, y ella se internó en la habitación antes de darle tiempo para decidir.

Era un lugar impresionante, descubrió de inmediato con una sola mirada. No haría falta indagar mucho para confirmar que, posiblemente y si se exceptuaban las dependencias asignadas al marqués, aquella debía de ser la mejor habitación de la casa.

El lugar estaba compuesto por una zona de descanso, con un elegante escritorio de palisandro en un rincón y un par de sillones; una chimenea de piedra solo un poco más pequeña que la que había admirado en la sala principal y, algo más allá, una cama enorme junto a un par de puertecillas que supuso conducirían a un balcón.

«¿Por qué todo el mundo parece dormir en lugares más grandes que toda mi casa?», se preguntó con una mueca al pasar una mano por la superficie del escritorio; la madera era tan suave que lo sintió como una caricia.

—¿Qué es exactamente lo que...?

—¿Lord Wingrove ha hablado contigo acerca de la prueba? —preguntó ella de golpe.

Pareció que Taylor no se esperaba aquello porque arqueó una ceja y seguidamente la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que sabes? —inquirió él entonces.

—Te lo cuento si tú me lo cuentas primero.

Él hizo un gesto para dar a entender que no le había hecho ninguna gracia esa réplica tan infantil, pero debió de ver que ella lo decía en serio y juzgó que no tenía nada que perder, así que suspiró y, tras encogerse de hombros, fue a su lado y apoyó una mano sobre el respaldar de la silla para mirarla a los ojos.

Jessica sintió que su corazón se saltaba un latido y luego otro, sumergida en la intensidad de su mirada. Le empezaron a sudar las palmas de las manos; y si no se lanzó a sus brazos como una loca fue solo porque él se apartó de golpe y empezó a recorrer la habitación de un lado a otro.

—No tengo idea de en qué estaba pensando —masculló entre dientes—. Sabía que había sido una mala idea aceptar venir.

—Taylor, ¿qué fue lo que Wingrove dijo?

Él sacudió la cabeza.

—Es una locura.

—Lo que sea, mejor déjalo salir ya o vas a explotar. —Ella se dejó caer sobre uno de los sillones y le dirigió una pequeña sonrisa—. Vamos, siéntate; sospecho que esto va para largo.

Taylor se llevó las manos a las caderas y Jessica aprovechó ese momento de indecisión para observarlo con ojo crítico. Si dejaba de lado el hecho de que era guapo de muerte y que no parecía haber forma de que se viera mal en cualquier circunstancia, había algo en él que no terminaba de encajar en ese lugar.

Poseía cierta distinción natural, lo que debía de haber heredado de sus antepasados aristócratas, y aquello le permitía resaltar incluso en un ambiente tan distinto a aquel en que había sido criado, así que no se trataba de eso; era algo más.

No encajaba del todo porque no se sentía cómodo allí; como un zapato que no ha terminado de calzar o una puerta cuya cerradura no ha atrancado del todo. Y eso debía de deberse al hecho de que no terminaba de aceptar los hechos que se habían sucedido en las últimas semanas.

Jessica podía entenderlo. A su parecer, lo estaba llevando de maravilla; había mostrado una compasión enorme por lord Wingrove y era lo bastante amable y considerado para que todos los demás allí se sintieran inmediatamente atraídos por él. Y, sin embargo, ella, que lo había visto en su elemento, tenía muy claro que aquella era solo la punta del iceberg; por debajo de la superficie estaba muy lejos de sentirse en paz.

Al fin, Taylor debió de comprender que no se marcharía en tanto no obtuviera una respuesta y, visto que no había nadie más allí, daba igual contárselo o no. De modo que, luego dar una larga mirada al asiento a su lado, fue hacia él y se dejó caer con las piernas extendidas y su hombro pegado al de ella, lo que despertó las terminaciones nerviosas de Jessica hasta que sintió vibrar cada fibra de su cuerpo.

—Es una locura —murmuró.

—Eso ya lo has dicho antes. —Ella ladeó el rostro para mirarlo—. Ahora explícame por qué.

Y él lo hizo. Con una voz contenida, a veces enfadada y otras casi susurrante, le habló de su última conversación con el marqués sin dejarse nada. Para cuando terminó, parecía aún más fastidiado que antes, y Jessica asentía mientras daba vuelta a sus palabras e intentaba ordenar sus ideas.

—Tienes razón —dijo ella al fin—: es una locura.

Taylor pareció aliviado al oírla.

—Gracias.

—Pero eso no significa que no tenga sentido —continuó.

—No me vengas con eso.

Jessica contuvo el impulso de acariciar su rostro para borrar las líneas que se le habían formado en la frente y junto a los labios debido al disgusto.

—Lo siento, pero sabes que es así —insistió ella.

—¿Y cómo es que lo sabías? —preguntó él—. Hace un momento, cuando llegaste, has preguntado por la prueba como si supieras que Wingrove estaba a punto de hablarme de eso.

—Me lo contó Toby.

—Ya.

—Supongo que el marqués se lo dijo o él lo intuyó. —Se encogió de hombros—. Tal vez ya no ejerza, pero tiene mente de abogado.

Taylor asintió y apoyó la espalda contra el respaldar.

—Imagino que él opinaría que soy un idiota por no aceptar —mencionó sin que pareciera que la idea le importaba mucho.

—No, no lo creo. Pero es un hombre práctico y su mente funciona de una forma muy elemental en ese sentido.

—¿Y tú? ¿Tú sí piensas que soy un idiota?

Jessica resopló y extendió una mano para tocar la suya, que mantenía apoyada sobre la rodilla. Fue apenas un roce; sus dedos en contacto con los suyos; la fina piel de las yemas recorrió la aspereza de sus nudillos. Y, sin embargo, pese a tratarse de algo tan simple, la fulminó con el impacto de un latigazo.

A él pareció ocurrirle algo parecido porque alzó la vista de golpe y la posó sobre su rostro. Ella esperó que se apartara, pero no lo hizo; con cierta renuencia, como si sostuviera una tremenda lucha consigo mismo, mantuvo el contacto e incluso la sorprendió al rodear su pulgar entre el índice y el anular con gesto pensativo.

—Nunca podría pensar eso de ti —respondió ella con la voz un tanto ronca por lo mucho que le costaba respirar—. Todo lo que ha ocurrido... la situación horrible en la que estás... no sé qué haría de estar en tu lugar.

—Lo harías mucho mejor que yo.

—No, te aseguro que no. —Al notar que él no parecía creerle, se acomodó de lado en el asiento y, mandando al diablo sus reservas, tomó su rostro entre las manos y logró que la mirara—. Lo digo en serio, Taylor, eres... eres... no sé cómo explicarlo.

—Raro.

—Bueno —lo corrigió ella con un mohín—. Eres simple y maravillosamente bueno.

Él sonrió, pero lo hizo en serio, descubrió Jessica con una calidez extendiéndose por su cuerpo. No le sonreía de esa forma desde su tiempo en la isla, cuando aún confiaba en ella y nada nublaba los sentimientos que habían empezado a albergar el uno por el otro. Por un instante, todo pareció sincero y real, y ella se aferró a esa sensación con todas sus fuerzas.

—Sé que lo dices como un cumplido, pero suena terriblemente aburrido —bromeó él.

Ella no pudo seguirle el juego; no quería eso, necesitaba algo más.

—No seas bobo.

—Ahora también soy bobo.

Jessica tomó una bocanada de aire, inundándose de su olor y de la calidez que despedía su cuerpo.

—¿Puedo preguntarte algo? —inquirió con un leve temblor palpitando en su voz.

—¿Haría alguna diferencia que te dijera que no?

—Claro que no, pero me pareció que lo más educado era preguntar.

Taylor suspiró con suavidad y, tras sostener su mirada de una forma extraña, asintió; entonces Jessica se pegó un poco más a él e intentó acallar el latido irregular de su corazón, aunque dudó de que fuese a lograrlo; a esas alturas ninguna parte de su cuerpo parecía obedecerla.

—¿Todavía me odias? —Dejó salir ella al fin—. Me refiero a si me odias mucho, porque entiendo que lo hagas; yo también me odio un poco cuando pienso en lo que hice y en lo mucho que te lastimé. Pero necesito saber si me odias siquiera un poquito menos de lo que lo hacías, no sé, ¿antes de venir a Londres? ¿La semana pasada? ¿Ayer?

Para su sorpresa, Taylor sonrió, o algo parecido. No fue una sonrisa per se, fue más bien una mueca, pero no había ni rastro de disgusto o impaciencia en ella, solo un leve cansancio y algo de duda.

—Con qué facilidad hablas de odiar, Jess —señaló él—. Aunque supongo que también he hecho lo mismo antes, cuando...

—Cuanto te diste cuenta de que te había mentido.

—Sí, entonces. Pero han pasado tantas cosas que ahora me pregunto si tuvo sentido que siquiera lo pensara —reconoció él—. Y no digo que no lo merecieras o que yo no tuviera razón en sentirme de esa forma; todavía me cuesta creer que me engañaras como lo hiciste.

—Lo sé, pero no tienes idea de lo mucho que me arrepiento. —Ella apresó sus manos entre las suyas—. Sé que no es una disculpa, pero odié cada segundo en que no te decía la verdad y habría dado cualquier cosa por hacerlo, pero no podía porque se lo había prometido a Toby. Debí decírselo entonces; sé que él lo hubiera entendido. Si le hubiera explicado lo que sentía por ti...

Un destello iluminó la mirada de Taylor.

—¿Y qué era eso? —preguntó.

Jessica tragó para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y respondió sin apartar la mirada de su rostro.

—Muchas cosas, y todo era muy raro —confesó sin poder contener una risita nerviosa—. Porque no debería haber sido así. Te prometo, Taylor, que no lo planeé; no quería que me inspiraras todo eso, pero no pude evitarlo. Y ahora sé que no importa lo que hubiera hecho; de habernos conocido en otras circunstancias todo habría resultado igual.

Él asintió con suavidad.

—También lo he pensado —reconoció como si la idea en sí no le gustara del todo—. Me pregunté qué habría pasado si simplemente nos hubiéramos encontrado un día mientras estabas de vacaciones, o en estos días desde que llegué a tu país. Si te hubiera visto al otro lado de una calle o me hubiera sentado a tu lado en un café atestado...

—Habría sido exactamente lo mismo —respondió ella sin dudar—. Lo sé.

—Supongo que tienes razón, aunque no sé qué tan bueno o malo sea eso.

—La verdad es que en este momento eso no podría importarme menos.

Taylor rio y posó una mano alrededor de su nuca para atraer su rostro hacia sí.

—A mí tampoco —habló sobre sus labios y una oleada de fuego se instaló en el vientre de Jessica—. No me importa nada.

Ninguno dijo más. No porque no hiciera falta; desde luego que la hacía, y aquella necesidad sería aún mayor luego. Pero en ese momento, mientras Taylor la envolvía entre sus brazos y ella se rendía al efecto de su piel en contacto con la suya, supo que no perdería uno solo de los minutos en que pudiera ignorarlo pensando en ello.

La boca de Taylor abrasó cada punto de su rostro; sus dedos recorrieron el sendero que dividía su pecho, apenas cubierto por la fina tela de su camiseta, y ella, sin el menor atisbo de duda, hundió la nariz en la curva de su cuello inundándose de su olor como si no pudiera saciarse de él.

El deseo que aquel hombre le inspiraba, la necesidad que latía en sus venas como un río de lava prendiendo fuego a todo, la dejó sin aliento y apenas fue consciente de que volvía a besarla, o que la alzaba del sillón con una facilidad extraordinaria para luego tenderla sobre la cama y quedarse inclinado sobre ella a horcajadas sin dejar de mirarla.

Jessica distinguió un reflejo de sus propias ansias en el brillo de sus ojos, pero también otras cosas más: duda, preocupación, y sobre ello, una ternura tan latente que sintió las lágrimas empañando su vista.

¿Cómo podía él sentir todo eso por ella luego de la forma en que se había portado?, se preguntó con el aguijonazo de la culpa picándola nuevamente. Era demasiado, y no lo merecía.

«Pero lo quiero. No hay nada que quiera más en el mundo que esto», decidió haciendo a un lado la mala conciencia. Taylor no la odiaba, acababa de decírselo, y tal vez había llegado el momento de que también ella dejara de hacerlo.

Con esa idea, sacudió la cabeza con suavidad y se incorporó lo suficiente para tomarlo por los hombros y alentarlo a tenderse sobre ella.

Él apenas vaciló y, con un suspiro, pegó su cuerpo contra el suyo y buscó una vez más su boca. Cuando sus gemidos se entremezclaron y la luz del sol que se filtraba por la ventana cayó sobre ellos inundándolos con su calor, Jessica cerró los ojos y se dejó llevar como no lo había hecho antes; como no lo haría jamás.

Capítulo 18

—¿Te haces una idea de la cantidad de gente que habrá ocupado esta habitación y las cosas que habrán ocurrido aquí?

Taylor terminó de abotonar su camisa y se miró un momento en el espejo junto a la chimenea antes de asentir; luego, dirigió su mirada a Jessica y no pudo contener la oleada de emoción que lo sacudió ante la visión de su rostro sonrosado por la pasión y la forma en que estiraba su cuerpo mientras permanecía tendida sobre la cama.

Ella también se había vestido, pero, a diferencia de él, se había negado a abandonar el lecho porque, como había mencionado entre risas, era el más cómodo en el que había estado y no estaba lista para dejarlo ir tan pronto.

Taylor no se dejaba engañar; no se trataba solo de eso. Ella no quería moverse porque, como le ocurría a él también, debía de parecerle que hacerlo, o aún peor, abandonar esa habitación, como tendrían que hacer pronto, de alguna forma sería como dejar atrás lo que acababa de ocurrir entre ambos.

—Montgomery dijo que Wingrove dormía aquí antes de convertirse en marqués —comentó él.

Jessica asintió como si ya lo hubiese considerado.

—Y supongo que siempre ha sido así: el lugar asignado a los príncipes herederos.

Taylor torció el gesto.

—No bromees con eso.

—No estaba bromeando, sabes que no estás aquí por casualidad. Wingrove, Toby... A lo mejor el mayordomo mismo está metido hasta el cuello en esto —opinó ella con el entrecejo levemente fruncido—. Es lo que esperan de ti.

—Pues en ese caso, bien pueden esperar sentados.

Taylor se echó el cabello hacia atrás y fue hacia ella para sentarse a su lado sobre la cama. Por un momento, se permitió contemplarla sin pensar en nada más; el cabello le caía a ambos lados del rostro y sus labios entreabiertos e inflamados por sus besos lo invitaron a tomarla entre sus brazos y olvidarse nuevamente de todo.

Pero no lo hizo, y no porque no lo deseara de una forma tan visceral que le ardía el pecho, sino porque sabía que hubiera sido una salida demasiado fácil y momentánea, la que habrían elegido un par de chiquillos inconscientes para no enfrentarse a la realidad; ambos estaban por encima de eso.

—¿Qué es lo que piensas de esto? —preguntó él buscando su mano sobre la manta.

Jessica lo sujetó con una fuerza que desmentía su postura lánguida.

—La verdad es que no tengo idea —reconoció—. Es todo tan extraño.

—Creí que lo tendrías algo más claro. Después de todo, este es tu país, y Wingrove parece pensar de una forma distinta a la mayoría de la gente que conozco en casa. Entiendo la importancia de preservar un legado, mis padres me inculcaron eso, pero él...

—Lord Wingrove tiene otra manera de verlo —completó ella—. Supongo que es normal, los aristócratas tienen esta costumbre de idealizarse a sí mismos y a sus familias; a veces puede ser un poco molesto, pero supongo que no pueden evitarlo.

—Así que tampoco lo entiendes.

—¿Qué quieres que te diga? Lo más cerca que había estado de la aristocracia hasta ahora fue cuando me crucé con la caravana de la princesa Catherine un día que pasé por Westminster —bromeó ella con un mohín divertido.

Taylor le devolvió la sonrisa, pero lo cierto fue que estaba lejos de encontrarse más tranquilo. Sentía algo desagradable atravesado en la garganta y ella debió de verlo porque se revolvió entre las mantas hasta que logró arrodillarse ante él y poner una mano sobre su hombro.

—Tal vez no sepa nada de aristócratas, marqueses y grandes patrimonios, pero sé algo acerca de padres —dijo, muy seria—. Y también conozco de sus errores y las cosas tan locas que hacen a veces para intentar corregirlos porque les da pánico que nosotros, sus hijos, los juzguemos o les guardemos rencor. Te he hablado de los míos, ¿no?

Taylor asintió.

—Me dijiste un par de cosas mientras estuviste en Beaufort, pero... la verdad es que supuse que te lo habías inventado —reconoció con una mueca.

Jessica suspiró y él pudo ver que aquello le había dolido, pero se recompuso con rapidez y una expresión determinada afloró a sus facciones.

—No lo hice; nada de lo que te dije acerca de mí era mentira. Bueno, excepto el motivo por el que estaba allí —aceptó chasqueando la lengua como si aún le enfadara recordarlo—. Mis padres están divorciados, pero antes de eso no tuvieron un matrimonio muy feliz. Y luego, cuando él se dio cuenta de lo mucho que quería a mamá, era ya muy tarde; ella había seguido adelante.

—Supongo que eso debió de ser duro para ti.

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que no tanto. Es que... nunca me pareció que se hicieran bien el uno al otro, que es como siempre he imaginado que debía de ser una pareja. Sabía que en el fondo se querían y siempre se preocuparon por mí, pero les faltaba algo. De ahí que, cuando ella decidió que quería terminar con eso, me sentí casi aliviada por ellos. Seguro que papá nunca lo verá así, pero fue lo mejor que les pudo pasar. A lo que voy es a que crecí viendo a mis padres cometer un error tras otro solo porque tenían miedo de enfrentar la realidad, y si no hubieran llegado a ese momento en que mamá decidió que tenía que hacer algo, aún continuarían juntos, pero sintiéndose miserables.

Taylor sostuvo su mirada y notó que ella asentía como si se esforzara por explicarse con claridad y le costara dar con las palabras, pero, de pronto, pareció hacerlo porque la vio sonreír con suavidad.

—Creo que eso es lo que ocurre con lord Wingrove —continuó—. Él también se ha dado cuenta de que tiene que hacer algo para corregir las cosas, solo que, a diferencia de mis padres, él no ha decidido hacerlo porque está harto de vivir con alguien que no lo llena, sino porque sabe que ya no le queda tiempo y no quiere dejar este mundo con ese fardo a la espalda. Tu aparición debió de ser como un regalo para él.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro incluso antes de que hubiese terminado de formular eso último.

—Pero es que no lo soy —negó, convencido—. No soy un regalo ni la excusa para que alguien expíe sus culpas y se pueda morir tranquilo pensando que puede usarme para corregir sus asuntos pendientes. Eso ha sonado horrible, pero...

Jessica llevó una mano a su rostro y acarició la línea firme de su mandíbula.

—Está bien, yo pensaría igual de estar en tu pellejo —afirmó, muy segura—. Pero no te enfades con él por eso; es solo un hombre y a él también le han pasado muchas cosas malas. Acaba de descubrir que la mujer de la que estuvo enamorado toda su vida murió demasiado pronto, que tuvo un hijo del que nunca supo nada hasta ahora, y tiene a un par de sobrinos que podrían ser supervillanos de Marvel que están desesperados por poner las manos sobre su herencia. La verdad es que, por muchos títulos y millones que pueda tener, no lo envidio para nada.

Taylor asintió porque lo veía de una forma muy parecida. Con un suspiro, inclinó la cabeza hacia adelante y apoyó su frente contra la suya. Lo envolvió su aroma, una mezcla del de ambos, y la calidez que emitía le inspiró una tremenda sensación de paz.

—No sé qué hacer —reconoció en un murmullo sobre su oído.

La sintió temblar entre sus brazos y envolvió su cintura para ceñirla contra él, preguntándose en qué momento había empezado a pensar que era allí donde pertenecía; si era normal que dos personas pudieran encajar con tanta facilidad, aunque hasta hacía poco hubiera asegurado que eso era imposible.

Pero no lo era, y allí estaba la prueba.

—No tienes que hacer nada que no quieras.

Las manos de Jessica se enterraron en su nuca y sus palabras se perdieron en su cuello, pero Taylor la oyó con claridad y supo que lo decía en serio. Aun así, no fue suficiente, y no porque no apreciara que se esforzara tanto por estar allí para él y decir lo que creía que lo haría sentir mejor; él habría optado por lo mismo si las cosas fueran a la inversa.

Intentaría protegerla de todo y de todos, aunque en el proceso tuviera que decir mil mentiras y echar el mundo abajo; solo querría que ella estuviese bien.

Pero eso nunca sería suficiente; no en verdad.

Porque como habían reconocido ambos, no se podía vivir engañándose a sí mismo y arrastrando un problema por miedo a enfrentar la verdad y tomar una decisión, por dolorosa que pudiera ser.

Lo habían hecho los padres de Jessica y, a su manera, también lo hacía lord Wingrove.

Había llegado el momento de que él lo hiciera también.

Lo primero que hizo Taylor una vez que él y Jessica abandonaron su habitación fue pedirle que lo esperara en el jardín mientras hablaba con el marqués. Ella asintió, y habría jurado que la oyó reír mientras pasaba por el lado de Montgomery en tanto este hacía como que no se daba cuenta de su ropa arrugada o su rostro sonrojado.

Seguro que él habría visto cosas como esas y muchas otras más; pero, de nuevo, no pudo menos que admirar su contención o el hecho de que fuera capaz de mantener bien oculto cualquier rastro de reprobación que pudiera sentir.

Con los miembros tensos por lo que estaba a punto de hacer, Taylor tocó a la puerta de la sala en la que lord Wingrove pasaba los días y lo encontró encorvado sobre sí mismo mientras observaba el retrato de Hugh Hamilton, ese antepasado en el que Taylor se veía reflejado y que, de pronto, se le antojó aún más cercano.

Cuando el marqués advirtió su presencia, dio una ligera cabezada en señal de saludo y sus ojos, por lo general apagados, relampaguearon con un rastro de ilusión que, a su pesar, inspiró en Taylor una oleada de afecto que no pudo ni quiso apagar.

Se sentó ante él y apoyó los antebrazos sobre sus rodillas, sosteniendo su mirada durante lo que pareció mucho tiempo hasta que, con una nueva resolución, asintió.

—Me haré esa prueba que quieres si eso te hace sentir mejor —empezó en un tono firme que dejó en claro que había ido a asentar ciertas condiciones y que no admitiría réplica—; pero no pienses que eso significa que estoy dispuesto a aceptar algo tuyo.

El marqués tragó con dificultad y pareció tentado a protestar, pero cabeceó con cierta torpeza poco propia en él; Taylor supuso que se encontraría sobrepasado por la emoción.

—No quiero tu apellido o tu dinero, ni nada que pienses que estás en la obligación de darme porque es lo que se acostumbra en tu familia con los hijos —continuó él antes de vacilar un momento, de pronto abrumado por lo que estaba a punto de decir—. Pero antes de que digas nada, quiero contarte algo acerca de Katherine.

Cualquier atisbo de debilidad pareció desaparecer del rostro del hombre al mirarlo; ahora se veía curioso e inquieto, casi como si intuyera que estaba a punto de oír algo que habría de cambiar para siempre su percepción del mundo.

Pese a eso, no le pidió que callara, y Taylor admiró su valor; de modo que, cuando habló de nuevo, lo hizo en un tono mucho más amable del que había usado hasta entonces, aunque eso no afectó en absoluto el enorme daño que estaba a punto de provocar.

El césped acarició las plantas de los pies de Jessica cuando tuvo la peregrina idea de quitarse las sandalias y ponerse a dar de saltos por el jardín.

Sabía que era una tontería, y que si alguien la veía desde la casa pensaría que se había vuelto loca, pero no pudo evitarlo. Aun se sentía embargada por la emoción de los momentos compartidos junto a Taylor; le cosquilleaba la piel al pensar en la forma en que la había tocado y dudaba de que fuera a poder volver a respirar con normalidad.

Todo parecía haberse transformado: la forma en que veía las cosas, cómo las sentía, lo que despertaban en ella.

Era igual y al mismo tiempo distinto, y todo se debía a él.

Habría podido permanecer mucho tiempo así: dando vueltas como una enajenada sin que le importara lo que pensaran de ella, si no hubiera visto a Taylor dirigirse hacia donde estaba con un paso lento que hablaba de alguien que acababa de echarse un gran fardo a la espalda y con la expresión torturada por lo que acababa de compartir con el marqués.

Jessica se detuvo de golpe y dejó caer los brazos a los lados, tentada a ir hacia él, pero no se movió; en su lugar, aguardó con el corazón acelerado y apenas parpadeó cuando Taylor tomó sus manos.

—¿Ya está? —preguntó ella entonces en un hilo de voz.

Él no respondió con palabras, solo asintió; y Jessica suspiró al tiempo que lo envolvía entre sus brazos con la seguridad de que le habría gustado poder trasmitir siquiera una parte de lo que sentía y darle algo de su fuerza porque sabía que él la iba a necesitar.

Pero se consoló pensando que aun cuando eso no fuera posible, sí que la tendría a su lado, y esperó que eso fuese suficiente.

La próxima vez que Taylor habló con el marqués habían pasado unos días desde su última conversación y él tenía una maleta a su lado.

Contrario a lo que temía, el impacto de saber que Katherine había decidido no quedarse con el hijo de ambos no lo había hundido del todo. Fue un duro golpe, eso fue evidente en la forma en que el dolor transformó sus facciones cuando Taylor se lo confesó, pero luego de asumida la sorpresa, pareció aceptar las implicancias de aquella decisión.

Su amada jamás consideró contarle la verdad ni había entretejido un sueño de hadas en el que, una vez que hubiera tenido a su hijo, iría en su busca para formar una familia feliz. Ella había optado por algo totalmente distinto que posiblemente hubiera sostenido de no ser porque la vida se ocupó de frustrar sus planes.

Si aquello significaba que Katherine nunca lo amó con la intensidad con la que lo hizo él o que simplemente decidió anteponer su futuro en solitario y cumplir con sus metas en lugar de corresponder al idealizado final feliz con el que soñaba el marqués, eso Taylor no se lo preguntó. Supuso que él no habría sabido qué decir y solo pudo esperar que, de alguna forma, cuando llegara el momento pudiera llegar a una conclusión.

Por lo demás, superada la impresión de ese descubrimiento, lord Wingrove no se derrumbó ni se entregó del todo a su enfermedad.

Por el contrario.

Redobló sus pedidos para que Taylor se hiciese las pruebas que confirmarían su parentesco pese a que él ya había aceptado pasar por ese trance. Nada era demasiado seguro o lo bastante rápido para el marqués, sin embargo, por lo que no fue extraño que apenas un par de días después se presentara en Wingrove Hall un pequeño batallón de expertos enviados del más afamado laboratorio de Londres para tomar muestras de sangre de ambos.

A ellos los acompañaban tres abogados del bufete que se había ocupado durante décadas de los asuntos del marquesado, un notario y, aquello no lo supo Taylor hasta un tiempo después, también un periodista de uno de los diarios más prestigiosos del país a quien Wingrove había encargado que escribiera un reportaje en el momento que se lo indicara.

Y claro, también estuvo Jessica, que no se había separado de él ni un minuto desde su encuentro furtivo en la mansión en el que se habían amado y hecho promesas sin atreverse a ponerlas en palabras.

Lo que sentían el uno por el otro estaba claro para ambos; palpitaba con cada latido, se hacía evidente en cada mirada y en la necesidad de estar juntos que no había hecho más que redoblarse, y, sin embargo, ninguno sugirió lo que debían hacer a continuación. Tan solo se mantuvieron juntos, lo que con el paso del tiempo sería una confirmación de que en realidad no hacía falta que hicieran grandes planes: irían según los llevara la corriente con la seguridad de que, a donde fuera y de la forma en que ocurrieran las cosas, lo enfrentarían juntos.

Por eso, no fue extraño que una vez que Taylor se hizo la prueba, y que, para alegría del marqués, esta resultara positiva fuera de toda duda —de lo que sus abogados se ocuparon de dejar constancia en tantísimos documentos que incluso ellos perdieron la cuenta—, y anunció que estaba listo para volver a casa, aquello no sorprendiera a Jessica en absoluto.

Había permanecido allí mucho más tiempo del que en algún momento estimó y no pensaba quedarse ni un minuto más. La salud del marqués, aunque precaria, permanecía firme, y él tenía la esperanza de que tal vez viviera un poco más de lo que habían calculado los médicos. Se comprometió a mantenerse en contacto, pero poco más, y Wingrove no le exigió ninguna otra promesa.

Cuando se despidió de él, sin embargo, y envolvió su mano entre las suyas luego de un leve titubeo, se sorprendió pensando que le gustaría verlo siquiera una vez más, por breve que pudiese ser ese encuentro.

Aun así, en previsión de que eso no fuera posible, fue muy claro al decir que no le guardaba el menor rencor y que, si las cosas hubieran ocurrido de forma distinta, estaba convencido de que habría sido un buen padre para él.

De Katherine no hablaron mucho; no habría tenido sentido hacerlo. Taylor estaba convencido de que cada uno guardaría un recuerdo suyo, aun cuando en su caso ese fuera más bien vago y casi inventado. Pero, lo mismo que le ocurría con Wingrove, supo sin asomo de dudas de que no sentía por ella nada ni remotamente parecido al resentimiento. Ya no.

El tiempo pasado en Inglaterra, los descubrimientos que hizo respecto a su origen y la relación de aquel par que lo había concebido le hicieron darse cuenta de que la vida de una persona no puede limitarse a una sola decisión o un error; era mucho más grande, y nadie más que uno mismo podría ser capaz de sopesar y juzgar las consecuencias de esos actos.

Él era tan solo el resultado de un amor frustrado que había tenido la bastante suerte para encontrar a otros dos seres que le habían dado todo lo que necesitó para tener una buena vida, y eso era mucho más de lo que recibían otros.

Wingrove lo vio partir con una expresión cargada de nostalgia, pero Taylor advirtió que debajo de ello también refulgía cierta paz. Haberlo visto le había ayudado a cerrar viejas heridas y a poner en perspectiva muchas cosas, supuso; o al menos eso esperaba.

La despedida de Jessica fue muy distinta.

Durante todo el vuelo de Londres a su destino, al otro lado del mundo, Taylor pudo recordar cada instante compartido en el aeropuerto. Cada beso antes de abordar, las palabras que se dijeron al oído y las promesas que hicieron en el último minuto antes de que debieran separarse del todo.

A él le escoció en el alma pensar en cada una de las lágrimas que ella derramó mientras lo veía marchar y en las súplicas que él mantuvo atravesadas en la garganta.

«Ven conmigo», habría querido pedir; pero sabía que no hubiera sido justo.

Jessica tenía una vida en Inglaterra de la que no podía desligarse así como así. Ella le había hablado de su nuevo trabajo y de las comisiones que había tomado para las siguientes semanas. Marcharse de un día para el otro no era una decisión que pudiese tomar a la ligera, por mucho que lo deseara.

De modo que acordaron que lo irían hablando. Se mantendrían en contacto por teléfono; ella se las arreglaría para ir a Beaufort a la primera oportunidad. Quizá Taylor pudiera volver a Londres pronto, y así tendría también oportunidad de ver nuevamente a lord Wingrove.

Encontrarían la forma porque era lo que ambos querían, y ninguno estaba dispuesto a renunciar al otro.

Harían que funcionara.

Capítulo 19

Taylor volvió sobre sus pasos y esquivó a un par de los chicos que había contratado del pueblo para que se ocuparan de las labores extra que surgían en el hotel durante la temporada alta. Tenían las reservas aseguradas durante los siguientes dos meses y acababa de cerrar un trato para rentar toda la propiedad durante un fin de semana para el aniversario de bodas de un hombre de negocios oriundo de la zona que acababa de ser elegido para el Congreso.

Su padre estaría orgulloso, pensó en tanto repasaba un par de asuntos que debía ver en el pueblo en cuanto tuviera tiempo para pasar por allí.

Mark estaba repantigado sobre un sillón en el vestíbulo con el ordenador portátil sobre las rodillas y expresión concentrada.

—¿Cómo va eso? —Taylor preguntó al tiempo que le daba una leve colleja en la nuca.

Los ojos acuosos de su primo se apartaron de la pantalla y le dirigió una mirada distraída.

—Bastante bien —dijo—. He creado un archivo para esas mejoras que quieres hacer en al embarcadero y luego voy a hacer una lista con Skye de esos cacharros que quiere cambiar.

Taylor esbozó una sonrisa. Mark no podía dar un paso sin someterlo a una estudiada concentración y hacer listas le era tan necesario como respirar. A ese grado llevaba su organización; y aunque sus hermanos acostumbraban burlarse de él por eso, era un rasgo de su carácter que Taylor siempre había admirado.

Con sus buenas notas en el instituto y la seguridad que iba adquiriendo, no dudaba de que haría un buen trabajo cuando llegara el momento de asumir mayores obligaciones en el negocio, cosa acerca de la que él hablaba cada vez con más frecuencia, para espanto de sus padres, que ya le habían dejado en claro que no permitirían que hiciera nada de aquello en tanto no hubiera terminado con sus estudios.

—Seguro que ella está feliz —dijo Taylor refiriéndose a la cocinera.

—No tanto como cuando dijiste que habías decidido comprar ese coche.

Taylor suspiró e hizo una mueca. Aún le dolían los tímpanos al recordar el grito que su amiga pegó cuando le anunció, apenas un par de días antes, que había estudiado el presupuesto y, tras evaluarlo, podrían adquirir un nuevo todoterreno para el hotel. No importó que le dejara en claro que no permitiría que le echara las manos encima, ella lo tomó como un triunfo y, mal que le pesara reconocerlo, era posible que así fuese.

—Bueno, de cualquier forma, que no se entusiasme mucho con las compras para la cocina; déjale en claro que contamos con un presupuesto limitado y que solo se puede cambiar lo imprescindible —advirtió Taylor—. ¿Dónde está tu padre?

—Volvió al pueblo; lo llamaron para adelantar una reunión con un nuevo cliente, y dijo que luego pasaría por casa para llevar a mamá a cenar. —El chico hizo un gesto de confusión—. ¿No te parece rarísimo? Salen al menos tres veces por semana; cuando andaba con Sheila teníamos suerte si podíamos vernos de vez en cuando.

Taylor sonrió al pensar en esa chica con la que su primo había salido hasta hacía unas semanas y que, a su parecer, era para él más bien una amiga, en realidad, pero no lo mencionó porque supuso que él solo se daría cuenta en su momento. Por muy precoz y maduro que creyera ser, había cosas que únicamente se descubrían con la experiencia, pensó recordando todas las que él había aprendido en los últimos meses.

—Bueno, se quieren; tienes suerte de que así sea —indicó él.

—Ya. Pero prefiero no pensar en eso. —Su primo fingió un escalofrío—. Por cierto, hablando de parejas que se quieren, ¿cómo está Jess? ¿Va a venir la semana próxima? Porque he arreglado todo para que el bote esté libre de huéspedes un par de horas mientras esté aquí; le prometí que la llevaría a ver los arrecifes que están al este.

—Sí, su vuelo llega el viernes; solo tengo que confirmar la hora. —Taylor experimentó esa agradable calidez a la que ya estaba habituado solo de oír mencionar el nombre de Jessica—. Le alegrará saber lo del paseo, gracias por organizarlo.

Mark se encogió de hombros y sus ojos brillaron, divertidos.

—No es nada. Hay que mantenerla contenta para que no se aburra de ti; no queremos que un día se dé cuenta de que podría conseguirse algo mejor —bromeó.

Taylor le pegó otra colleja, ahora un poco más fuerte, y su primo ahogó un gemido, lo que a él le arrancó una risa que quedó retumbando en el espacio cuando se marchó poco después en dirección a su oficina.

Se cruzó en el camino con una familia de cinco que había llegado la tarde anterior: los padres y un trío de chicos de distintas edades que hablaban a voces la mayor parte del tiempo, pero que eran lo bastante educados para no resultar molestos a los otros huéspedes. Taylor les sonrió al pasar por su lado y se detuvo un momento a mirarlos cuando la madre rodeó con el brazo los hombros del más alto y el padre, un hombretón de talante serio, tomó con cariño la mano del más pequeño.

De un tiempo a esa parte se fijaba mucho en esos detalles, descubrió al ocupar el asiento tras el escritorio y anotar las cosas que se le habían ocurrido en las últimas horas. Familias unidas, el papel de los padres... supuso que, luego de lo que había ocurrido en los últimos meses, aquello no era de extrañar.

La forma en que veía la vida había cambiado un poco desde entonces.

Cuando hubo terminado con sus pendientes, se permitió recordar su charla con Mark y una amplia sonrisa asomó a su rostro al pensar en la próxima llegada de Jessica.

Esa sería su segunda visita en los últimos tres meses y ardía en deseos por verla. Aunque durante su despedida en Londres se habían jurado que encontrarían la forma de verse y mantener su relación, él sabía que, muy en el fondo —tanto que tal vez ninguno fuera del todo consciente de ello—, ambos temían que las cosas no fueran a salir bien.

Y, sin embargo, así había sido.

Si bien Taylor no había podido viajar de regreso a Inglaterra porque el hotel lo mantuvo absorbido, no había día en que él y Jess no hablaran por teléfono o hicieran larguísimas videollamadas en las que conversaban de todo y nada.

Un par de semanas después, ella anunció que había terminado con una importante comisión y que podía ir a Beaufort; y cuando Taylor fue a recogerla al aeropuerto y la tuvo entre sus brazos, sintió que había pasado una eternidad y que al mismo tiempo el recuerdo de su calor y su aroma estaban ya tan dentro de él que podría haberla abrazado esa mañana y la sensación hubiera sido la misma.

La visita fue breve, pero ellos aprovecharon cada minuto, y a aquella le siguió otra apenas hacía un mes. La idea había sido que fuese Taylor quien viajara a Londres, incluso ya había reservado su vuelo, pero su tío tuvo un accidente en el trabajo que resultó ser poco serio, pero él no quiso moverse hasta estar seguro de que se encontraba bien.

De modo que, tras hablarlo con Jessica, acordaron que ella iría de nuevo. A Taylor aquello le supo un poco mal; no tanto por ella, porque sabía que adoraba la isla, sino porque había albergado el deseo secreto de aprovechar su viaje para ver a Alexander, como había empezado a llamar a lord Wingrove desde que este le rogó, durante una de las recurrentes charlas por teléfono desde que Taylor abandonó Inglaterra, que al menos lo llamara de esa forma.

La salud del viejo marqués no hacía más que empeorar, aunque él nunca lo mencionaba, pero Taylor percibía cómo se acentuaba la fragilidad en su voz y el aire cargado de nostalgia que asolaba sus palabras cada vez que hablaban, como si cada una de ellas fuese una despedida.

En ese momento se prometió que, pasara lo que pasara, se las arreglaría para viajar a Londres con Jessica cuando tuviera que regresar luego de esa visita. Sería una oportunidad de pasar más tiempo juntos y podría ver al marqués; algo le dijo que esa sería una de sus últimas oportunidades para hacerlo.

Apenas acababa de llegar a esa conclusión, con lo que se quedó más tranquilo, cuando su teléfono repiqueteó sobre el escritorio.

No habría sabido decir qué fue lo que lo puso en alerta; en realidad, como habría de pensar después, cuando pudo dedicar un momento a recordar ese instante, la verdad fue que no hubo nada fuera de lo normal.

El día continuaba estando soleado, una brisa agradable se colaba por la ventana entreabierta tras él, y ningún sonido fuera de lo ordinario se oyó en la lejanía.

Pero hubo algo.

Una alteración en el ambiente que le provocó un escalofrío que no hizo más que acentuarse cuando vio la pantalla del móvil y reconoció el nombre de Jessica. Dudó un instante antes de contestar, como si pretendiera protegerse de algo, pero tras ahogar un suspiro porque huir de las respuestas nunca había sido lo suyo, deslizó el dedo por la pantalla y se llevó el móvil al oído.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó sin rodeos.

La suave voz de Jessica inundó sus sentidos, pero esta vez no percibió la oleada de serenidad y amor que lo envolvía siempre que hablaban. O sí, la sintió, pero se vio opacada por otra cosa; una sensación fría y ominosa que no hizo más que hacerse cada vez más grande según oía lo que ella tenía para decir.

Capítulo 20

Jessica se mordió el dedo meñique y, cuando se dio cuenta de lo que hacía, se pegó una palmada con la mano libre y se sujetó los dedos con fuerza al tiempo que veía al hombre sentado ante ella en el coche.

—Llegaremos en un momento —anunció con voz ahogada.

Taylor asintió con la mirada fija en la ventanilla, que estaba cerrada para protegerlos de la lluvia que asolaba las calles de Londres desde la tarde anterior.

—¿Seguro de que no quieres pasar primero por casa? Podríamos dejar tus cosas y tomar algo caliente; debes de estar helado luego de pasar del clima de la isla a esto. En serio, de haber sabido que llovería así hubiera pensando en algo...

Él debió de advertir el nerviosismo en su voz porque apartó la mirada del exterior y la fijó en sus ojos con una leve sonrisa.

—Estoy bien —aseguró—. No es tan malo; te recuerdo que tenemos tormentas al menos tres veces al año y esto para mí ni siquiera aplica para lluvia. Es solo que estaba pensando...

—Lo sé. En lord Wingrove.

Taylor asintió y, tras dudar un instante, se levantó para sentarse a su lado; el auto iba despacio para esquivar los charcos; y cuando se encontraron juntos uno al lado del otro, Jessica apoyó el mentón sobre su hombro y él la envolvió con sus brazos.

—¿Debí venir antes? —preguntó él contra su frente—. Siento que he debido hacerlo, siquiera una vez, pero creí que tendría un poco más de tiempo.

Jessica ahogó un suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro; podía oír el acompasado latir del corazón de Taylor y procuró dar con algo para decir que lo hiciera sentir un poco mejor, pero supo que él no apreciaría eso; él querría que dijera lo que de verdad pensaba.

—Lo has hecho lo mejor que has podido —dijo, convencida—. El que vinieras antes o no no habría hecho ninguna diferencia. Toby me contó que lord Wingrove estaba muy feliz porque hablaban con frecuencia; y aunque le habría gustado tenerte aquí, sabía que no podía ser. Él no tiene nada que reprocharte, Taylor, y tú tampoco deberías hacerlo.

Ella no podía verlo, pero no tuvo problemas para imaginarlo frunciendo el ceño porque, aunque estuviera de acuerdo con sus palabras, en el fondo debía de sentirse aún un poco culpable por no haber regresado antes.

Habría sido absurdo decir que no lo habían esperado, pero cuando Toby llamó a Jessica para decirle que la salud del marqués había empeorado y que finalmente lo habían trasladado de Kent a un hospital en Londres porque los médicos estimaban que le quedaba poco tiempo de vida, ella se había sentido sacudida por la impresión y algo similar le ocurrió a Taylor cuando se puso en contacto con él para ponerlo al corriente.

Sabían que ocurriría y, al mismo tiempo, habían tenido la esperanza de que aún faltara más tiempo para ello. Pero no había sido así, de modo que solo les quedó actuar.

Taylor dejó una vez más sus asuntos encargados a sus tíos y a Mark, que en esta ocasión conocían perfectamente el vuelco que había dado su vida luego de que él se los contara meses antes, a su regreso de Londres, y tomó el primer avión a Inglaterra que encontró disponible.

Jessica, que se había visto asediada tanto por Toby como por Pearce, el secretario del marqués, para que se ocupara de ello —como si no fuera precisamente eso lo único que ella quería en el mundo—, aguardó por él en el aeropuerto; y luego de fundirse en un abrazo que se les antojó eterno, se ofreció a llevar sus cosas a su apartamento, donde él se quedaría, pero Taylor insistió en ir primero al hospital.

Ahora, al sentir el calor de sus brazos alrededor de su cuerpo y su respiración envolviéndola como una manta suave, se dijo que no podía culparlo y que habría dado cualquier cosa por evitarle ese dolor que tal vez él aún no reconociera como tal, pero que, sin duda, habría de serlo a la larga.

Pero iba a estar allí para él, se prometió en silencio cuando Taylor besó su sien con suavidad y ella sintió la calidez del deseo y el amor inundando su pecho. Aún no se lo había dicho; planeaba hacerlo cuando fuera a verlo en la isla, antes de que aquello trastocara sus planes, pero había decidido que ya había tenido suficiente de separaciones y despedidas.

No pensaba separarse de Taylor nunca más y esperaba que él estuviese de acuerdo con eso.

El hospital los recibió con ese aire frío y aséptico que Taylor odiaba desde que se vio obligado a pasar mucho tiempo en uno cuando sus padres murieron. Le desagradaban el olor, la indiferencia de los rostros con los que se topaba y la sensación de que nada bueno podría salir de allí.

Sabía que eso no era del todo cierto, que en un lugar así también ocurrían cosas buenas, pero él no podía pensar en ninguna.

Y su opinión no hizo más que fortalecerse cuando él y Jessica llegaron al piso que Pearce les había indicado y, al salir del ascensor y atravesar un largo pasillo, se toparon con el rostro de James Hamilton y el de su mujer, que se hallaban sentados en sendos sillones en una espaciosa sala que habían dispuesto para la familia del marqués en tanto este era atendido en una habitación contigua.

Apenas se miraron, y ninguno dijo una palabra, lo que fue un alivio para él porque no estaba de humor para aguantar sus majaderías; si ese idiota hacía un solo comentario de mal gusto, hubiera terminado con su puño estampado sobre su nariz.

Jessica, cuya mano continuaba aferrada a la suya, tiró de él para dirigirse a la habitación y él la siguió un paso a la vez con una desagradable opresión en el pecho.

El marqués permanecía tendido sobre una cama estrecha de sábanas níveas con las manos caídas a los lados, las blancas palmas vueltas hacia arriba; un par de vías lo unían a una máquina que ululaba con un sonido que teñía el ambiente cada pocos segundos, inundándolo todo como una presencia que no auguraba nada bueno.

Taylor vaciló en el umbral durante todo un minuto hasta que logró normalizar su respiración, que se le había acelerado un poco y, tras soltar la mano de Jessica con suavidad, le dirigió una pequeña sonrisa y se acercó a la cama.

La mano del marqués estaba fría, tanto que fue casi sorprendente que apretara sus dedos tan pronto como percibió el contacto. No solo eso, también abrió de golpe los ojos que había mantenido entornados y una levísima sonrisa asomó a su rostro ajado y macilento.

No dijo una palabra; Taylor no habría sabido decir si se lo impedía la emoción o si simplemente estaba demasiado cansado para hacerlo. En realidad, no hacía falta; ya se habían dicho todo lo que debían decirse.

Sostuvo su mano con la mirada fija en sus ojos como si con ese gesto fuese capaz de transmitirle algo de esa paz que él parecía necesitar para seguir adelante. Permaneció así, de pie, y sin romper el contacto, hasta que una silla pareció surgir de la nada y al mirar sobre su rostro advirtió que Jessica la había arrastrado junto a otra para situarlas a un lado de la cama.

Se dejó caer sobre una y le hizo un gesto para que ocupara la otra; su mano libre buscó la suya y la apretó con fuerza. De pronto se vio así, aferrado a la mujer que amaba y al hombre que había contribuido a traerlo al mundo; alguien a quien hasta hacía unos meses había odiado sin poder ponerle un rostro, pero que ahora había pasado a convertirse en una presencia vaga mas no por ello menos importante.

Nunca, ni en sus más locos sueños, habría imaginado cruzar el océano para decir «adiós», pero era así como se habían dado las cosas, y sabía que no podía hacer nada para cambiarlas.

Eran las cartas que le había dado el destino y a él solo le quedaba jugar con ellas de la mejor forma posible. La presencia de Jessica le recordó que no estaba solo en esa partida; y de alguna manera extraña que no pensaba molestarse en analizar, aquello hizo toda la diferencia del mundo.

—Necesito vino. Una copa; una botella sería mejor. ¿No habrá un poco de eso por algún lado?

Jessica contuvo un resoplido y dirigió a Toby una mirada de reprobación.

Estaban en el despacho de los abogados de los Hamilton, los encargados durante décadas de velar por el patrimonio de la familia, para conocer las últimas disposiciones del marqués de Wingrove; y su amigo, que en esa ocasión también fungía como el abogado temporal de Taylor, solo podía pensar en que necesitaba un trago.

Supuso que no debería culparlo. Hacía solo cinco días que el marqués había muerto y el funeral se realizó apenas la mañana anterior; aunque todos tenían su muerte asumida, eso no la hacía menos dolorosa. Y si bien Toby no lo mencionó en su momento, fue evidente que había sido un duro golpe despedirse de su amigo.

Y ahora se hallaban en otra tesitura no muy agradable, pensó ella al mirar a su lado y ver la figura silenciosa de Taylor, que oía las palabras de uno de los abogados en tanto este leía un documento que, todo parecía indicar, era bastante largo.

No había sido del todo sorprendente recibir el aviso de que Taylor debía asistir a esa reunión. Ellos acababan de llegar al apartamento de Jessica cuando la secretaria del bufete lo llamó para anunciar que el marqués había dejado claras instrucciones de que ese asunto debía resolverse de inmediato.

Podía parecer demasiado pronto, quizá un poco carente de compasión, pero como ella mencionó entonces, un hombre como lord Wingrove no había logrado todo lo que consiguió andándose con sutilezas. En vida, había odiado la idea de dejar las cosas sin resolver; no era de extrañar que lo hiciera también incluso después de muerto y que hubiera hecho todo lo que estuvo en su mano para zanjar sus asuntos pendientes.

Al pensar en aquello, la mirada de Jessica se vio inmediatamente atraída por el rostro arrogante de James Hamilton que, junto a su esposa, una esfinge hermosa y de rasgos fríos como el mármol, atendían a las palabras del abogado con similares muestras de disgusto.

Y el hombre apenas acababa de empezar.

Iba a ser una reunión muy larga, pensó al tiempo que apretaba un poco más la mano de Taylor luego de que él buscara sus dedos con discreción. Él no lo había dicho, pero estaba segura de que habría dado cualquier cosa por poder desaparecer de ese lugar y materializarse de vuelta en la isla, donde se sentía más a gusto.

La idea le habría entristecido de no ser porque estaba segura de que ella se encontraba dentro de ese sueño. Él la querría a su lado de la misma forma en que le ocurría a Jessica; esa era una de las pocas cosas de las que se encontraba segura en ese momento y la idea la ayudó a sentirse un poco menos nerviosa.

De pronto, un leve grito a su izquierda le obligó a prestar atención nuevamente al abogado y advirtió que el sobrino de lord Wingrove se había puesto de pie con tanta brusquedad que casi volcó la silla en la que se había hallado sentado.

El rostro del hombre estaba deformado por la ira y señalaba al techo con un dedo en tanto dejaba escapar un montón de obscenidades que su mujer se esmeraba en intentar acallar.

Sí, caviló una vez más Jessica tras intercambiar una mirada hastiada con Taylor: iba a ser una reunión muy muy larga.

—¿Crees que Katherine y Alexander anduvieron por estas calles?

Taylor se arrepintió casi tan pronto como hizo la pregunta, pero ya era muy tarde para borrar sus palabras, así que solo aguardó en silencio a la respuesta de Jessica en tanto esta parecía considerar qué decir.

Habían salido a dar un paseo luego de pasar casi todo el día en su apartamento, charlando y haciendo el amor como si contaran con todo el tiempo del mundo y al mismo tiempo este se les escurriera entre los dedos.

Era lo que tenía el amor, supuso él admirando el reflejo de la luna sobre su rostro y la forma en que movía la cabeza de un lado a otro; sus manos permanecían fuertemente unidas, como parecían estarlo siempre cada vez que se hallaban juntos, y lo veía de reojo con esa mezcla de vulnerabilidad y dulzura que, había notado, tenía reservada solo para él.

A Jessica le gustaba exhibir una imagen de mujer cínica y desenfadada que estaba de vuelta en todo, excepto cuando estaba con él; entonces la fachada se resquebrajaba y parecía más frágil, más dispuesta a abrir su alma a las infinitas posibilidades que se habían presentado para ambos desde que se vieron por primera vez, aun cuando entonces ellos no lo supieran.

—Seguro que sí. —Ella abarcó la avenida con una rápida mirada—. Por esta y por muchas otras. Ellos estuvieron juntos durante un buen tiempo, vivieron su amor aquí; estoy segura de que la ciudad está llena de su recuerdo.

Taylor siguió su mirada y observó a los grupos de gente que se arremolinaban en todas partes; algunos se detenían ante los escaparates de las tiendas que flanqueaban la calle; otros charlaban entre ellos a gritos para hacerse oír por encima del estruendo; y había los que, como ellos, andaban con paso tranquilo en dirección a ninguna parte, solo por el placer de recorrer el camino.

—Me habría gustado tener la oportunidad de hablar con ella alguna vez —susurró él tras permanecer un rato en silencio.

Jessica no preguntó a quién se refería; ambos lo sabían.

—Lo sé —dijo—; pero...

—No hace ninguna diferencia.

—No. Y lo siento mucho por ti, Taylor, porque tienes todo el derecho a desearlo y quisiera que hubiera alguna forma de cumplir ese deseo.

Él se encogió de hombros.

—No quiero hacerlo sonar como una queja; sé que no hay nada que pueda hacer para cambiarlo y tal vez fue así como debieron darse las cosas. —Él esbozó una leve sonrisa—. Suena extraño oírme hablar de esta forma: nunca he creído en el destino, pero desde hace un tiempo siento que, a veces, hay cosas que están destinadas a ocurrir. Como lo de Katherine y Alexander, o el que ella decidiera marcharse y luego dejarme precisamente en el lugar en el que más tarde me encontrarían mis padres.

Jessica asintió.

—O el que tú y yo nos conociéramos —mencionó con voz risueña.

—Sí, eso también. —Taylor pasó un brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia sí—. Sobre todo, eso.

Ella apretó un poco más su mano y él se detuvo a pensar en cuán curiosa era la vida, que los había puesto en el camino del otro en circunstancias tan extrañas y, aún más, que los hizo conocer el amor cuando ninguno lo esperaba. Tal vez tuviese razón, pensó; quizá sí existiese un destino, después de todo.

El contenido del testamento de lord Wingrove trajo algunas sorpresas para todos, a excepción de su sobrino y su esposa, que tuvieron que aceptar que habían sido sistemáticamente borrados de él en cada punto que el abogado leyó en su momento.

Y aunque ambos amenazaron con impugnar el documento, nadie se los tomó muy en serio. El marqués había sido un ejecutor despiadado y no dejó nada al azar; y como sus abogados podían serlo tanto como él, cualquiera con un mínimo de sensatez habría podido asegurar sin temor a equivocarse que ninguna triquiñuela que pudieran imaginar haría mayor diferencia; ambos estaban fuera.

Por lo demás, lord Wingrove aseguró el futuro de su patrimonio dejando buena parte de su fortuna vinculada al título, como había sido durante cientos de años, lo que aseguraba que ningún descendiente pudiera hacer ninguna trastada poniendo en peligro sus tierras y las propiedades que quedarían en manos de los albaceas de su herencia.

Otra parte, bastante cuantiosa, se destinaba a obras de caridad en varias partes del mundo, una de ellas una asociación en la que, descubrieron Taylor y Jessica después, Katherine había trabajado durante su estancia en Londres y también en Nueva York cuando aún era una estudiante que iba en busca de sus sueños.

Aquel fue un detalle que los conmovió a ambos porque les hizo ver que, pese a lo doloroso que debía de ser para el marqués el recuerdo de la mujer que amó y tras descubrir que ella nunca pensó volver con él, no le guardaba ningún rencor e incluso pretendió honrar su memoria con ese pequeño gesto.

En cuanto al receptor del título y la fortuna asociada a él que tanto se esforzó por proteger...

Jessica aún sonreía al recordar el gesto un tanto agrio del señor Pearce cuando, presente en la lectura del testamento, oyó que su viejo jefe había dispuesto que todo pasara a nombre de Taylor.

Dudaba de que estuviese sorprendido; seguro que ya se lo veía venir, pero aun así debió de hacerle poca gracia. Aunque, en su defensa, fue extraordinaria la rapidez con la que pareció hacerse a la idea porque, apenas unos minutos después, ya estaba haciendo algo parecido a una reverencia que Taylor se ocupó de frustrar con un gesto azorado. Era posible, incluso, que hubiera terminado por echar al hombre del lugar de no ser porque los abogados aún tenían más por decir.

Esa era otra cosa que a Jessica le había asombrado, aunque tampoco fuera algo que la desconcertara del todo.

El marqués, un hombre listo y considerado, muy consciente de la advertencia de Taylor de que no deseaba aceptar nada que pensara darle en nombre de una paternidad que él apenas había empezado a asumir, en especial porque se sentía completamente vinculado al mundo en el que había crecido, tomó la precaución de dejar algunas pautas estipuladas respecto a esa herencia.

En la actualidad no había nada que no pudiera resolverse de manera legal, como luego afirmó el abogado encargado del asunto. Hacía unas décadas, el hecho de que Taylor no llevara el apellido de su padre biológico, ni estuviera interesado en hacerlo, lo habría obligado a renunciar a la herencia, pero ya no era así. Con el resultado de las pruebas que él y el marqués se hicieron y los documentos que este había dejado firmados, aquel no era más que un detalle menor.

Lo usara o no, el título era de Taylor. Lo único que podía hacer para cambiar las cosas era renunciar formalmente a él de manera legal, con lo que corría el riesgo de dejarlo en manos del sobrino del marqués, algo que todos sabían que él no haría. Y visto que el título se hallaba atado a todo lo demás, lo mismo ocurría con el resto del patrimonio.

Sin embargo, lord Wingrove también dejó una especificación que en cierta forma alivió a Taylor.

Él no esperaba que su hijo recién descubierto dejara a un lado sus obligaciones en Beaufort y la vida que había conocido hasta entonces. El nombre de los Hamilton y el marquesado de Wingrove habían sobrevivido a muchas cosas a lo largo de los siglos y confiaba lo suficiente en sus abogados y los albaceas para que ellos se ocuparan de que continuara así. Lo único que esperaba de Taylor, remarcó en el testamento, era que fuese lo bastante generoso, como lo había sido con él en sus últimos meses, para ocuparse de que las cosas se hacían de la forma debida.

Él tenía experiencia administrando bienes importantes; y aunque el patrimonio de su familia iba mucho más allá de lo que un hombre podía alcanzar a imaginar, no dudaba de que sería capaz de cumplir la tarea con creces.

En cuanto al futuro...

El marqués fue muy vago al hacer referencia a ello en sus últimas voluntades, pero dejó en claro que confiaba en que algún descendiente suyo estaría más que dispuesto a tomar el testigo cuando llegara el momento.

De modo que ese era el legado disfrazado de esperanza que había dejado aquel aristócrata, rememoró Jessica mientras continuaba su paseo de la mano de Taylor por las calles de Londres, la ciudad que la había visto nacer y que, de alguna forma, había sellado su destino.

Ponía en manos del hijo que no pudo criar el futuro de su apellido y el patrimonio del que estaba tan orgulloso y por el que había luchado tanto. Era una labor enorme para un hombre que hasta hacía solo unos meses jamás habría imaginado que se encontraría en la disyuntiva de aceptar el encargo o no.

Y, sin embargo, al echar un vistazo a Taylor de reojo —su mirada clara fija al frente, la cabeza erguida y los hombros echados hacia atrás con esa apostura que ella había admirado desde la primera vez que lo vio porque hablaba de un hombre lo bastante fuerte y seguro de sí mismo para enfrentar cualquier cosa—, algo le dijo que él podría con eso y mucho más.

Y ella estaría a su lado para ayudarlo.

Epílogo

Cinco años después

—George, no le jales el cabello a tu hermana. Kate, he visto eso; devuelve a tu hermano su zapato o ninguno se baja de este avión hasta que yo lo diga.

Jessica ahogó un suspiro e hizo como que no notó la sonrisa de Taylor cuando este levantó a su primogénito por el cuello de la camisa para evitar que saliera corriendo en busca de su hermana por el pasillo del avión.

El viaje de Beaufort a Londres, que de por sí era larguísimo con sus más de trece horas en el aire y otras cuatro de escala, se le había antojado tan interminable que dudaba de que fuese capaz de reprimir el impulso de ponerse de rodillas para besar la pista de aterrizaje tan pronto como bajaran de la nave.

—Sabes que la tripulación no permitirá que los dejes aquí una vez que esto haya acabado, ¿no? —mencionó Taylor cuando logró que el niño se quedara quieto.

—Yo lo sé, pero ellos no —susurró ella en respuesta, haciendo un gesto a su hija para que se sentara a su lado luego de casi arrancar de sus manos el zapato maltrecho de su hermano.

—Buen punto.

Jessica asintió y dio una mirada alrededor, aún aliviada de que Taylor hubiera cedido a las súplicas del señor Pearce para que aceptaran hacer el viaje en primera clase. Los niños se habían puesto tan inquietos en las últimas horas que, si hubieran ido en la turista, seguro que los otros pasajeros habrían armado un motín para librarse de ellos. Allí había menos gente y ella se había ocupado de repartir caramelos con aire de disculpa durante todo el vuelo.

—Vamos, chicos, obedezcan a su madre; llegaremos en un minuto y luego iremos a ver un castillo, ¿qué les parece eso?

Ella puso los ojos en blanco, en absoluto sorprendida de que Taylor dijera eso porque sabía que era algo que tranquilizaría a los chicos.

¿Qué niño a punto de cumplir cuatro años no estaría fascinado por la idea de dar por concluido ese viaje interminable y visitar nada más y nada menos que un castillo?

No tenían ninguno de esos en la isla; y aunque ambos amaban su hogar, no dejaba de ser una maravillosa novedad que los mantendría tranquilos durante al menos un rato, reconoció un tanto dolida de que no se le hubiera ocurrido a ella.

—Presumido —masculló Jessica cuando los niños dejaron de lado sus diferencias y se pusieron a jugar con unos bloques que habían llevado para distraerlos—. Como si cualquiera pudiera jugar esa carta.

Taylor se encogió de hombros y sonrió, repantigándose con ligereza sobre el cómodo asiento.

—Estaba desesperado; no me iba a poner quisquilloso —explicó—. Vamos, descansa un rato, ya falta poco. ¿Sabes qué? Podría acostumbrarme a esto.

Ella se arrellanó también y ladeó el cuerpo para mirarlo con ojos brillantes.

—¿Te refieres también al viaje de casi un día con dos niños a punto de volver loca a una tripulación de doce personas? —preguntó en tono dulce.

Su marido hizo una mueca.

—No, me parece que a eso no —reconoció de mala gana.

«Mi marido», pensó Jessica con una sonrisa secreta al mirarlo y ceder al impulso de delinear sus mejillas con un dedo, fascinada por la aspereza de su piel y cómo el simple contacto pareció encenderlos a ambos, o al menos a él; lo supo por el brillo en su mirada y la forma en que recorrió su cuerpo con la respiración contenida.

Ella y Taylor se habían casado poco después de la muerte de lord Wingrove, cuando Jessica acababa de anunciar que había decidido renunciar a su trabajo en Londres, pero que conservaría sus contactos para trabajar de manera independiente desde Beaufort, además de tomar todas las comisiones que pudiera conseguir en la isla.

Y lo había hecho tan bien que ya tenía un negocio boyante en línea que no solo le permitía trabajar con libertad, sino que también logró reunir a un puñado de otros fotógrafos como ella dispuestos a trasladarse de un lugar a otro para ocuparse de los trabajos que requerían largos viajes que a ella le resultaron difíciles de aceptar una vez que llegaron los gemelos.

Taylor la había apoyado en eso y en muchas otras cosas más de la misma forma en que ella lo ayudó con el hotel y también a mantenerse al tanto de cómo iban las cosas con el patrimonio del marqués.

Al final, todo había sido como este planeó. Sus albaceas, liderados por el fiel Pearce, se habían ocupado de que todo fuese sobre ruedas y enviaban escrupulosos y detallados informes a Taylor cada semestre para que él diera el visto bueno o señalara algo que creyera que se podía mejorar.

Al principio, él se había mostrado muy renuente al respecto, pero luego, con el paso del tiempo, no se pudo resistir a hacer algunas sugerencias y a implicarse cada vez más en el asunto, como sin duda lord Wingrove debió de esperar que hiciera.

Después de todo, alguien como Taylor, acostumbrado a liderar, no podía quedarse de brazos cruzados cuando tenía la oportunidad de actuar y hacer crecer algo que no dejaba de encontrarse bajo su responsabilidad.

De eso habían pasado más de cinco años y ahora, por primera vez, irían con los niños para conocer el país del que había sido uno de sus abuelos, como ellos se ocuparon de explicarles no con mucho éxito cuando empezaron a planear el viaje. Lo único que tenían claro George y Katherine era que habían sido chicos afortunados porque a los padres de su madre se les sumaban otros cuatro de su padre, y uno de ellos había tenido una casa muy bonita que tendrían oportunidad de visitar durante unas semanas.

—¿Crees que a los niños les guste Inglaterra? —preguntó ella entonces.

—Les encantará; lo que está por ver es si a Inglaterra le gustan ellos.

Jessica rio y miró a los chicos, que permanecían sorprendentemente tranquilos y enfrascados en sus juegos.

—George no tendrá problemas —dijo ella mirando a su hijo con ojo crítico—; a veces le noto un aire muy inglés.

—Me he dado cuenta, es más estirado que tú —comentó Taylor en tono risueño.

—A mí no me culpes por eso; son siglos de sangre azul corriendo por sus venas. ¿Qué quieres? Algo se le tenía que pegar. —Jessica hizo una mueca—. Kate, en cambio...

—Ella es sureña hasta el cuello, y menos mal, porque alguien va a tener que ayudar a Mark con el hotel en el futuro y va a tener que ser una persona con su carácter.

Ella asintió para dar a entender que estaba de acuerdo con él. Nunca lo mencionaba, no en voz alta, pero ambos tenían claro que, llegado el momento y cuando los niños estuviesen en una edad de entenderlo del todo, tendrían que hablarles de sus extrañas circunstancias.

Su padre era el heredero de un título importante que aun cuando no había usado nunca, permanecía bajo su cargo y en algún momento tendrían que decidir qué hacer con él. Visto cómo se habían dado las cosas, era posible que fuese George quien lo reclamara para sí en el futuro, y la idea no les pareció mala del todo porque su primogénito ya había dado muestras de haber heredado cierto aire aristocrático que, sospechaban, solo se iba a acentuar con la edad.

Y en cuanto a Kate, era una mandona incorregible, pero también amaba la tierra en la que había crecido tanto como su padre, así que era fácil adivinar que llegado el momento elegiría quedarse allí y ocuparse de la misma labor que heredó Taylor cuando sus padres adoptivos murieron y lo dejaron a cargo.

Pero eso no ocurriría hasta dentro de mucho tiempo, pensó Jessica con un suspiro satisfecho.

Ahora solo tenían el presente y, al mirar por la ventanilla del avión y ver las alas desplegarse, divisó el punto brillante que era Londres, imaginando que el bueno de Pearce, al que habían terminado por apreciar, estaría aguardando con un coche para llevarlos a Kent, para que los chicos pudieran finalmente conocer Wingrove Hall.

—No ha ido tan mal, ¿no? —preguntó ella entonces, aferrándose al brazo de Taylor cuando una leve sacudida les advirtió del pronto aterrizaje—. Tú y yo.

Él ladeó el rostro para mirarla a los ojos y asintió con gesto grave y colmado de amor.

—No, para nada; ha estado muy bien —susurró inclinándose para hablar sobre sus labios—. Y apenas hemos empezado.

FIN

Agradecimientos

Gracias a Lola Gude y a todo el equipo de Selecta por la oportunidad de publicar una vez más con el sello y, sobre todo, con esta serie en particular, en la que he podido compartir con excelentes autoras.

Gracias a todas mis compañeras del clan Wright por su apoyo, entusiasmo y buena disposición para llevar este proyecto a buen puerto; escribir acerca de Taylor y Jessica ha sido tan divertido como hacerlo sobre Hugh y Charlotte, y eso se los debo a ustedes.

Gracias a ti, querido lector, por haber dado una oportunidad a esta historia y por tu continuo apoyo para mi carrera como autora. Te invito a continuar con esta serie; aún queda mucho por conocer de esta encantadora familia.

¿Puede sobrevivir el amor cuando ha nacido de una mentira?

Jessica llega a Beaufort, Carolina del sur, con una misión: tiene que encontrar a Taylor Barnes y ganarse su confianza, aunque para ello deba ocultar su identidad y seducirlo. Lo que no puede imaginar es que, en el proceso, terminará destrozando el corazón de ambos.
Taylor tiene todo lo que alguien podría desear; una familia, un negocio próspero y el recuerdo de unos padres que, aun cuando no fuesen los suyos, le dieron un buen hogar. La llegada de esa misteriosa inglesa que se ganó su corazón tan pronto como la vio no parece ser más que el broche de oro para una vida soñada; entonces, sin embargo, descubre que todo no ha sido más que un engaño.
Las vidas de Jessica y Taylor se unieron para separarse en las circunstancias más duras, pero su historia está lejos de haber terminado porque el destino los pone una vez más en el mismo c
amino, y aún les queda una oportunidad para salvar su amor ¿Lo lograrán?
Una astuta investigadora y el inesperado heredero de una de las grandes fortunas del Reino Unido te invitan a descubrirlo.

Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: noviembre de 2023

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[1] Corazón delator, obra de Edgar Allan Poe.

[2] Especies que se utilizan para relleno verde en ramos y centros florales.