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© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Renacer entre brumas, n.º 331 - julio 2022

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1141-130-1

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Si bastase con amar, las cosas serían demasiado sencillas.

Albert Camus

Capítulo 1

Baltimore, Maryland

Había sido un mal día. De los peores que Max podía recordar desde que empezó a servir en la tercera delegación de la policía de Baltimore; y eso no era poco decir.

Las cosas habían empezado relativamente bien, o tanto como era habitual. Llegó cinco minutos tarde porque su auto estaba en el taller y un desfile salido de no sabía dónde retrasó al autobús, pero su capitán no se dio cuenta; él estaba más ocupado riñendo a uno de sus compañeros porque al parecer había olvidado presentar los informes de un arresto del día anterior.

De modo que pudo escabullirse, buscar su uniforme y salir a patrullar sin tener que dar explicaciones por su tardanza, lo que fue un alivio, porque lo último que necesitaba era una mancha en su expediente. Estaba decidido a presentarse a las pruebas para detective ese año y para pasarlas era indispensable que su expediente se mantuviera impecable.

Dio un par de rondas tranquilas por el área que le habían encomendado, tuvo que hacerlo solo porque su compañera, Evelyn, estaba esa mañana en la corte declarando en el juicio de un hombre al que habían arrestado hacía un par de meses. No era tan malo, en realidad, se dijo un par de veces en tanto respondía a unas cuantas llamadas de rutina; incluso, consideró aprovechar el tiempo en la patrulla después del almuerzo para repasar las preguntas para el examen.

Sin embargo, apenas acababa de acomodarse en el asiento del conductor cuando recibió una llamada de aviso de un disturbio en un negocio de la zona y al llegar allí descubrió que la operadora de la central había equivocado el término adecuado para describir lo que estaba ocurriendo.

Lo que encontró ante la puerta de la barbería de la calle Matthews no era un disturbio cualquiera. Era una batalla campal. Y para cuando consiguió poner orden, no solo tenía a tres detenidos en el asiento trasero de la patrulla, también se había ganado un ojo morado, un labio partido y la frustración de saber que, posiblemente, para cuando terminara el día los responsables de aquello estarían de vuelta en casa y listos para volver a las andadas.

De cualquier forma, volvió a la estación y llevó a los detenidos a las celdas en tanto redactaba las órdenes de arresto y el informe del incidente. Se quedó varias horas después de que hubo acabado su turno; no probó bocado ni tuvo tiempo para ir a la enfermería a tratarse las heridas. En realidad, todo aquello le importaba más bien poco, solo quería volver a su apartamento, tomar una ducha caliente y dormir por horas; pero eso tampoco fue posible porque su capitán le pidió que una vez terminara con lo suyo le echara una mano a otro de sus compañeros con sus propios informes, y para cuando pudo dejar el edificio, era casi medianoche, estaba exhausto, hambriento y con un humor de mil demonios.

El día no podía empeorar, se dijo al introducir la llave en la cerradura de su apartamento en el tercer piso de un moderno edificio en Sinclair Lane, al este de la ciudad. Lo recibió un callado silencio que le supo al paraíso después del ajetreo de las últimas horas, pero pronto supo que eso no podía ser del todo bueno. Su compañero de apartamento, Abe, era uno de los hombres más ruidosos que conocía y estaba acostumbrado a toparse con la música a todo volumen al llegar a casa.

Algo definitivamente iba mal.

Y pudo confirmarlo tan pronto como fue en busca de Abe a su habitación y lo encontró rodeado por una montaña de cajas de cartón, ropa desperdigada aquí y allá y una expresión de remordimiento en el rostro que auguró pésimas noticias para él.

Según le explicó Abe una vez que Max halló la voz para preguntarle qué estaba ocurriendo y por qué parecía como si estuviera a punto de mudarse, había conocido a una chica hacía un par de meses y estaba loco por ella; tanto, que no soportaba estar un instante lejos de ella y habían decidido mudarse juntos.

En otras circunstancias, Max se habría alegrado por él. Tal vez Abe no se contara entre sus amigos más cercanos y hasta entonces solo los uniera el hecho de que ambos necesitaban a un compañero con el cual compartir los gastos del alquiler, pero era un buen tipo y nunca le había dado muchos problemas. En ese momento, sin embargo, deseó sacudirlo y meterle dentro de su cabezota que era una locura irse a vivir con una mujer a la que apenas conocía y dejarlo a él en la estacada.

¿Cómo diablos iba a pagar ese piso él solo con su sueldo de policía? Necesitaba un compañero para eso. Fue la razón por la que se buscó uno.

El apartamento era espacioso y estaba ubicado en una muy buena zona de Baltimore. Max se encaprichó con él tan pronto como lo vio, aunque sabía que le sería difícil pagarlo; pero entonces se dijo que eso tenía fácil solución, solo tenía que encontrar a la persona correcta con quien dividir el alquiler. Como un hombre soltero sin mayores responsabilidades, él no tenía muchos gastos entonces, y estaba dispuesto incluso a asumir la mayor parte del alquiler.

Cuando dio con Abe, que era contador en un estudio de abogados, le pareció la opción perfecta. Congeniaron de inmediato y, salvo por su manía de poner la música a todo volumen, y que bebía como una cuba los fines de semana, no habían tenido ningún tipo de problemas en todo el año que llevaban compartiendo piso.

Hasta ese momento.

Max no tuvo corazón para reclamarle tanto como le habría gustado; aunque dejó en claro que le parecía una desconsideración de su parte no haberle avisado con algo más de tiempo para poder encontrar a alguien que ocupara su lugar. Ahora tendría que ocuparse de todos los gastos mientras encontraba otro compañero.

Abe parecía tan ilusionado con la idea de mudarse con su novia que tampoco pareció muy interesado en sus recriminaciones, así que cuando Max terminó de hablar con él, lo dejó con lo suyo y se encerró en su habitación tras agenciarse una bolsa de Doritos y un par de botellas de cerveza para paliar en algo el apetito que, no tenía sentido negarlo, había estado a punto de esfumarse en cuanto recibió la noticia.

Si había algo que pudiera destacarse del carácter de Max, era que no se trataba de un hombre que se dejara derrumbar por las adversidades. Era demasiado práctico para eso. Práctico, en exceso relajado y tal vez quizá demasiado seguro de sí mismo, en opinión de su madre.

Encontraría a alguien para que ocupara el lugar de Abe. ¿Qué tan difícil podía ser? El piso era increíble, la renta estaba muy bien y él, si apartaba la falsa modestia, era un estupendo compañero.

Sí, seguro. Abe podía hacer lo que quisiera y cometer todas las locuras con como fuera que se llamara su novia. Él estaría bien. Aún más, si hubiera habido alguien allí a quien desafiar, no habría dudado en apostarle que tendría un nuevo compañero antes de que terminara la semana. Así de fácil.

—No puedo creer lo difícil que es.

Max hizo como si no hubiera visto la sonrisa socarrona en el rostro de Evelyn y se enfocó en el algo más serio de Tara, aunque captó una coincidencia en ambas: parecía que las dos se lo estaban pasando muy bien viéndolo sumido en la miseria. No por primera vez, se preguntó en qué pensaba al tenerlas como amigas.

—Bueno, ya te lo había dicho. Tuviste suerte al hallar a Abe tan pronto y que durara tanto tiempo como tu compañero; no es fácil encontrar personas de confianza con las que compartir casa.

—Además, los alquileres están por las nubes y tú eres el único chiflado dispuesto a pagar tanto por el capricho de vivir en un pisito elegante con un sueldo de policía.

Max ignoró nuevamente la acidez de su compañera, aunque no resistió la tentación de arrancarle de las manos las patatas fritas que hasta entonces había permitido que sustrajera sistemáticamente de su plato.

—Pide las tuyas —rumió él entre dientes antes de dirigir su atención a Tara, que miraba de uno a otro con una mueca divertida—. No digo que sea fácil; ahora entiendo que tuve suerte con Abe, está bien. Pero las cosas que he visto… ¿tienes idea de la cantidad de lunáticos con los que he tenido que hablar durante todo el mes?

La que era sin duda su mejor amiga y quien debía de conocerlo casi tan bien como su madre se encogió de hombros y dio un sorbo a su soda antes de responder.

—No dudo de que así fuera, pero es parte del asunto, Max. Tienes que ser muy cuidadoso con la persona con quien vas a vivir —dijo ella arqueando una de sus bien perfiladas cejas—. Podrías terminar compartiendo techo con un psicópata.

—O con un pobre diablo que termine debiendo tres meses de alquiler. De cualquier forma, tú pierdes.

Max masculló una maldición y dirigió a Evelyn una mirada de fastidio que ella sostuvo con total tranquilidad.

—Ve por tus propias patatas —repitió él apartando su plato de ella—. Y deja de ser tan molesta.

—No soy molesta.

—Eres una pesadilla.

Habrían podido continuar discutiendo por horas; en realidad, era posible que incluso disfrutaran hacerlo, una constante en su relación desde que se conocían, pero no tuvieron oportunidad de descubrirlo porque entonces Tara se puso de pie con un movimiento resuelto y ambos la observaron con similares muestras de desconcierto.

—No tengo tiempo para esto —declaró ella después de rebuscar en los pantalones de su uniforme y dejar un billete sobre la mesa—. Ustedes pueden ser unos niños y yo ya tengo uno en casa por el que preocuparme.

Eso era en cierta forma cierto, aunque a Tara también le gustaba comentar que su hijo de cuatro años era algo menos conflictivo que ellos; pero tanto Max como Evelyn agradecieron que se ahorrara comentarlo en ese momento.

La suya era una amistad cuando menos curiosa que, posiblemente, jamás se hubiera dado de no ser por Max. Él y Tara eran amigos desde el jardín de infancia. Fueron a las mismas escuelas y se inscribieron en una academia de policía tan pronto como terminaron el instituto. Habrían empezado a servir juntos una vez que se graduaron de no ser porque Tara se quedó embarazada entonces y decidió tomarse un año para cuidar de su bebé antes de incorporarse al servicio activo. De eso ya habían pasado casi tres y ella no había tenido problemas para ponerse al mismo nivel que otros de sus compañeros que llevaban mucho más tiempo allí.

Lo único malo de aquella entrada a destiempo fue que no la destacaron a la misma comisaría que a Max; ella estaba en la cuarta. Sin embargo, ellos siempre se las arreglaban para encontrar un momento en el que pudieran ponerse al día acerca de cómo iban sus vidas. Por lo general, cuando sus turnos coincidían acordaban reunirse en una cafetería del centro de la ciudad para charlar un rato, la misma en que se encontraban en ese momento. Con el tiempo, se les había unido Evelyn, que llevaba varios años como su compañera y, en opinión de Max, también como amiga molesta y metomentodo.

—¿Te toca cuidarlo esta noche?

Tara recibió la pregunta de Max con un leve encogimiento de hombros y una sonrisa.

—Logan está hasta el cuello con un caso complicado; no creo que lo vea hasta mañana —respondió ella tras asentir—. Dudo de que haya mucha diferencia, de cualquier forma, el pobre regresa muerto a casa; no creo que vuelva a dormir hasta que lo resuelva.

Max cabeceó, comprensivo, aunque no hubiera sido justo no reconocer que también sintió una pequeña punzada de envidia. El marido de Tara, Logan Spencer, era un reputado detective del departamento y una de sus mayores ambiciones era ocupar un puesto tan alto como el suyo. La idea de cambiar los rutinarios turnos de patrullaje por largas y agotadoras jornadas de investigación de casos complejos le emocionaba tanto que dudaba de que volviera a sentirse del todo feliz hasta que consiguiera pasar los exámenes para ser promocionado a detective.

—Se ha quedado atontado de nuevo; le pasa siempre que mencionas el trabajo de tu marido. Lo corroe la envidia.

La voz de Evelyn le llegó muy cerca del oído y Max pegó un respingo antes de dirigirle una mirada de malestar.

—¿Te he dicho que eres una pesadilla? —preguntó él de malos modos.

—Lo acabas de mencionar hace dos minutos.

—Qué alivio. Odiaría dejar pasar un día sin decirlo.

La réplica de Evelyn murió en sus labios porque Tara se les adelantó al chasquear los dedos ante ellos.

—¡Basta! No sé qué voy a hacer con vosotros —ella levantó la mirada antes de dirigirse a Max con una expresión más seria—. Si sé de alguien que necesite un apartamento le daré tu número.

Él sonrió en respuesta.

—Gracias. Saluda a Eric de mi parte; iré a verlo el fin de semana.

—Le encantará. Y tú, Evelyn…

—Iré también.

—Eso estaría genial, pero en realidad quería decirte que no le quites un ojo de encima. —Tara señaló a Max con una cabezada y tomó sus cosas de la mesa—. Se distrae cuando está preocupado.

Evelyn sonrió y asintió con una sonrisa divertida. Sus ojos rasgados de un hermoso tono gris relampaguearon al dirigir a su compañero una mirada sesgada.

—Descuida; lo cuidaré con mi vida. Si es difícil conseguir un compañero de apartamento, imagínate lo complicado que es dar con uno de patrullaje. Aunque sea uno tan idiota.

—Saben que estoy aquí, ¿cierto?

Ambas hicieron como si no hubieran oído el gruñido de Max, y luego de que Tara terminara de despedirse y abandonara el café, este se mantuvo en un silencio pensativo que solo fue roto por el bufido impaciente de su compañera.

—Odio cuando estás así; la seriedad no te sienta bien.

Max esbozó una pequeña sonrisa que le confirió un aire picaresco sin duda mucho más familiar en él y dirigió a su amiga una mirada velada.

—¿Porque soy muy guapo? —replicó él en un tono seductor demasiado afectado como para tomarlo en serio.

Evelyn puso los ojos en blanco.

—No. Porque eres un payaso y estoy acostumbrada a tus malas bromas —replicó ella sin vacilar—. Vamos, deja de darle tantas vueltas; encontrarás a un compañero de apartamento pronto.

Max cogió aire con una mueca de duda.

—¿Estás segura de que no quieres mudarte? Podrías dejar ese agujero en el que vives y venirte conmigo —sugirió él.

Fue una bala lanzada al vacío, en realidad; algo que decía de cuando en cuando por si se abría el cielo y le caía un rayo de buena suerte. En el fondo, sabía que Evelyn se cortaría la mano antes de aceptar vivir con él; ella era demasiado independiente y preferiría mil veces quedarse en su propio lugar, que en realidad estaba lejos de ser un agujero, antes que compartir espacio con alguien más, sin importar lo bien situado que estuviera.

—Lo siento, Max, pero terminaría matándote, y soy policía, conozco varias maneras de hacerlo —respondió ella al cabo de un momento en tono ligero.

Max se encogió de hombros.

—Tenía que intentarlo —comentó él, resignado.

Evelyn sacudió la cabeza y un mechón de cabello le cayó sobre la frente, pero ella lo apartó con un resoplido. Lo llevaba muy corto y aun así siempre parecía encontrarlo molesto; a veces decía que cualquier día se lo cortaría a rape solo por el gusto de no tener que pelear con él. Max bromeaba entonces comentando que incluso así encontraría algo de lo que quejarse porque no podía vivir sin discutir, fuera con él o incluso consigo misma y que además le habría quedado fatal. Eso no era del todo cierto, sin embargo, porque Evelyn tenía una estructura ósea delicada y armoniosa, así que cualquier corte de cabello le quedaba muy bien; pero Max no habría sido él si no hubiera intentado llevarle la contraria.

—Encontrarás a alguien —repitió ella al verlo suspirar—. Antes de que termine el mes tendrás a un pobre compañero al que hacer su vida miserable y yo disfrutaré de verlo.

Max rio y sacudió la cabeza, pero no dijo nada; en su lugar, se puso de pie, se sacudió uniforme y aguardó a que Evelyn lo imitara antes de despedirse de la camarera, que lo siguió con la mirada al verlo marchar.

A Evelyn le gustaba mofarse al respecto, pero la verdad era que Max era un hombre atractivo. Lo bastante para atraer miradas y arrancar unos cuantos suspiros, comprobó al ir tras él y notar que algunas de las mujeres que ocupaban las mesas del local lo miraban con el mismo interés que la pobre chica del mostrador. Seguro que el uniforme tenía también algo que ver con eso, supuso, sin muchas ganas de mencionarlo en voz alta.

Él ya era lo bastante consciente de eso como para que ella contribuyera a alimentarle el ego.

Para cuando el mes estaba a punto de acabar, Max empezaba a plantearse la posibilidad de aceptar a cualquiera de los lunáticos a los que había entrevistado para que ocupara el lugar de Abe o, de plano, buscar otro apartamento algo más accesible que pudiera pagar sin ayuda.

Pero entonces recibió una llamada de Tara en la que le dijo que había encontrado a alguien. Ella no entró en muchos detalles, solo le aseguró que no se trataba de ningún lunático y que tenía un buen presentimiento. Que nada perdía con probar.

Cuando Max oyó las señas de la persona que Tara había encontrado en ese sorprendente golpe de suerte, estuvo a punto de negarse en redondo. No era en absoluto lo que tenía en mente, pero sabía que estaba en un callejón sin salida y que no podía ponerse exigente. De modo que se lo agradeció a Tara y le dijo que no había problema, que podía darle su número ¡Qué diablos! Estaba desesperado.

Un poco después, sin embargo, luego de que recibiera la llamada en medio de uno de sus turnos y de que acordaran una cita, se preguntó si quizá no estaría cometiendo un error.

Capítulo 2

Rebecca tomó aire y comprobó la dirección que había anotado en el recibo de la cafetería del hospital.

Sí. Ese era el lugar.

Se tomó un momento para estudiar el vecindario y tuvo que reconocer que era mucho mejor de lo que había esperado. Una hilera de árboles flanqueaba la avenida y el sonido de sus ramas meciéndose sobre ella le ayudaron a calmar en parte sus nervios; vio unos cuantos comercios de toldos brillantes y a la gente que iba y venía con un paso tranquilo que le confirmó la idea de que se trataba de una zona segura. Justamente lo que buscaba.

El edificio ante ella se encontraba también muy bien cuidado. El frente, de ladrillos lustrosos y que casi brillaban al contacto con el sol, le recordó a la casa de su tía, y cuando elevó la vista hacia arriba, buscando el último piso, que era donde debía ir, creyó advertir una sombra junto a una ventana que atisbaba hacia abajo.

Al parecer, no era la única que se encontraba un poco nerviosa, se dijo antes de entrar. En cierta forma era un alivio, supuso tras descartar las escaleras y optar por el ascensor que encontró al final del vestíbulo. En otras circunstancias le habría encantado elegir lo primero, pero no deseaba llegar sudorosa al último piso; después de todo, estaba allí para dar una primera buena impresión.

Cuando el ascensor se detuvo, se dio una última mirada en el reflejo que le devolvió la lámina de acero.

Estaba bien, decidió. Los vaqueros oscuros y la camiseta a rayas le daban un aire un poco joven, pero se había sujetado el cabello en lo alto de la cabeza con unos palillos para dar a su rostro un aire algo más maduro y serio.

Lástima que hubiese olvidado cambiar las zapatillas gastadas que usaba en el hospital por algo mejor, pero ya estaba allí, se dijo ajustando su bolso al hombro para luego dejar atrás el ascensor y buscar la puerta al final del pasillo.

Aspiró un par de veces y cruzó los dedos antes de llamar al timbre.

No tuvo que esperar demasiado, lo que confirmó su impresión de que quien estuviera al otro lado se encontraba tan ansioso como ella y querría terminar con eso lo antes posible.

Cuando la puerta se abrió, sin embargo, exhaló el aire contenido de golpe y se quedó mirando al hombre ante ella con los ojos entrecerrados y una curiosa sensación de incomodidad que no recordaba haber sentido antes.

Tara no dijo que se veía así. Ella solo habló de su amigo policía que necesitaba a un compañero de apartamento y que tal vez estaría lo bastante desesperado como para aceptar a una desconocida siempre y cuando fuera con una buena recomendación.

Pero ese hombre…

Debía de ser uno de los más guapos que había visto en su vida. Y había viajado mucho; había conocido a unos cuantos.

El amigo de Tara tenía un cabello espeso y lustroso de un castaño oscuro que contrastaba con sus ojos de un tono subido de azul. Su rostro parecía sacado de una de esas revistas que anunciaban perfumes para hombre; rasgos perfectamente cincelados, labios carnosos y una barba bien cuidada que habría hecho suspirar a la mayoría de sus conocidas.

Ella no lo hizo, sin embargo. No iba a hacer algo tan idiota como suspirar solo porque se encontraba ante un hombre guapo; no estaba allí para eso. De modo que, tras recuperarse de la impresión, lo que por suerte no le tomó más que unos cuantos segundos, esbozó una sonrisa confiada y aguardó a que él hablara.

—Rebecca, ¿cierto?

Ella asintió. Tenía una voz agradable, no demasiado grave; incluso le pareció la clase de voz que uno esperaría oír en alguien tan seguro de sí mismo que no tenía problemas en mostrarse encantador aun con los desconocidos.

—Soy Max. —Él extendió una mano que ella estrechó un segundo antes de soltarla—. Por favor, pasa.

Rebecca cabeceó una vez más. Iba a tener que abrir la boca en algún momento, se reprendió al ir con él y atravesar el pequeño pasillo que conducía al salón principal. Según avanzaba, miraba de un lado para otro sin disimular su curiosidad; era muy amplio, tal y como dijo Tara. De techos altos y paredes de ladrillo, le pareció un lugar tan acogedor como cómodo. Había una cocina abierta en un extremo del salón y un gran ventanal al otro lado; supuso que tendría una vista excelente del vecindario desde allí.

—Como ves, no tengo muchos muebles; lo que hay vino con el apartamento, pero me pareció que era suficiente. Si llegamos a un arreglo y quieres traer algo no tengo problemas, solo… preferiría que no estuviera todo atiborrado, pero… bueno, seguro que eso lo podemos hablar luego. ¿Te parece si le echas un vistazo a todo antes de que nos sentemos a hablar? No tendrá sentido hacerlo si no te gusta.

Rebecca desvió la mirada del ventanal y lo siguió cuando él se puso en camino sin esperar respuesta.

Era un lugar excelente, se repitió ella por lo menos un par de veces más según iba recorriendo el apartamento. Tenía dos habitaciones amplias, cada una con un baño propio; armarios en los que su ropa cabría con facilidad y, algo que sí que la llevó a suspirar de gusto, la que sería suya, si conseguía convencer a ese hombre de que la tomara como compañera, tenía un precioso balcón que daba a la calle y en el que pudo imaginarse perfectamente asomándose cada mañana al despertar y al cual acercar una silla por las noches para leer al llegar del trabajo.

Quería eso. Lo quería con todas sus fuerzas.

—Como habrás notado, la que sería tu habitación es un poco más pequeña que la mía, pero como tiene el balcón… a mí no me llamó mucho la atención cuando me mudé, y a mi antiguo compañero le encantó; me volvió loco para que se la dejara.

—Creo que yo habría hecho lo mismo; me gusta mucho.

Era la primera vez que hablaba y le pareció que eso a él le sorprendió un poco, porque la miró con una expresión curiosa; pero no dijo nada, tan solo cabeceó y se encogió de hombros antes de seguir con el resto del recorrido, que fue más bien corto. De allí solo quedaba otra habitación minúscula que usaba como depósito y que estaba casi vacía. Había también otro baño para visitas y aunque no tenía una lavandería en el piso, le informó de que podría usar la que estaba en el sótano y que era, además, la destinada a todos los residentes del edificio. Además, podría subir a la terraza cuando quisiera desde una escalera de incendios a la que se accedía desde la ventana del salón.

Luego de eso, él comentó que podrían sentarse en el salón para conversar un rato y ponerse de acuerdo respecto a si las cosas podrían funcionar. Rebecca no podía dejar de mirarlo mientras se dejaba caer sobre un sillón con las piernas estiradas y los brazos cruzados a la altura del pecho; se veía tan relajado como si se encontrara en compañía de sus amigos mientras veía un partido de fútbol, pero al mismo tiempo advirtió que sus ojos brillaban con una agudeza que estaba lejos de calzar con esa postura indiferente. Intentaba analizarla; adivinar si había algo en ella que le llevara a decidir que tal vez no fuera buena idea darle la oportunidad de hacer una oferta.

Sin embargo, Rebecca no estaba dispuesta a permitir que dudara. Quería ese lugar. Cuando Tara le habló de él le pareció demasiado bueno para ser real, pero ahora estaba segura de que ella no exageró.

—Tara mencionó que eres enfermera.

Él empezó la charla con una voz tranquila que no la engañó; algo le dijo que iba a tener que ser muy cuidadosa con sus respuestas si quería que la aceptara.

—Sí. Estoy en el Johns Hopkins.

—Un buen hospital.

—El mejor.

Lo era. En pocas ocasiones se sintió tan orgullosa en su vida como cuando recibió la llamada que le informaba de que había conseguido un puesto en uno de los hospitales universitarios más renombrados del mundo.

—Y eres inglesa —continuó él observándola con el rostro ladeado—. ¿Qué te llevó a venir hasta aquí para ejercer tu carrera? Seguro que hay buenos hospitales en Gran Bretaña.

—Sí, claro, estupendos; y trabajé en uno de ellos después de graduarme; pero me gusta viajar, conocer nuevos lugares y culturas. El Hopkins es una de las metas de cualquier médico o enfermera, además, y Baltimore es una ciudad muy hermosa.

Vio que Max cabeceaba un par de veces antes de dirigirle una de esas miradas profundas que sin duda debía de reservar para la gente a la que interrogaba.

—¿Y viajas mucho? Me refiero a cuánto tiempo permaneces en un mismo lugar antes de decidir dejarlo e ir a conocer alguno nuevo. —Él debió de notar que la había tomado por sorpresa con esa pregunta y que no la recibió muy bien porque se apresuró a continuar después de esbozar una sonrisa de disculpa—. No es una crítica ni pretendo opinar en lo que no me incumbe; creo que uno es libre de hacer con su vida lo que le venga en gana, pero verás, el que fue mi compañero se fue de un día para otro sin ningún aviso y en verdad necesito que quien ocupe su lugar esté dispuesto a comprometerse por un cierto tiempo, o al menos que se asegure de darme un aviso si un día decide marcharse también.

Rebecca apretó los labios, pero la verdad fue que no pudo dar con nada que objetar a un razonamiento como ese. De modo que, tras considerarlo un momento, asintió y echó un poco el cuerpo hacia adelante para asegurarse de que él la miraba a los ojos y pudiera ver que era sincera al responder.

—No puedo asegurar que vaya a quedarme en Baltimore para siempre; la verdad es que es posible que decida irme más temprano que tarde, pero firmé un contrato con el Hopkins por doce meses y pienso cumplirlo, de modo que puedo prometerte que si me aceptas como tu compañera, nada ni nadie me moverá de este apartamento en… digamos seis meses. Y te avisaré con un mes de antelación si decido irme antes. Es más, firmaré un contrato también contigo si lo prefieres. Ahora mismo.

Creyó que él iba a negarse y se preguntó si no debió mentir y asegurar que su estancia en Baltimore podría prolongarse por mucho más que eso; pero le supo mal engañar a alguien solo para conseguir salirse por la suya. Por mucho que lo deseara.

—De acuerdo. Supongo que es justo.

Antes de que pudiera preguntar qué significaba eso exactamente, Max se puso de pie y fue a una mesita en un extremo del salón, de donde volvió poco después con un trozo de papel y un lápiz. Puso ambos ante ella y volvió al sillón tras dirigirle una sonrisa ladeada que, no tenía sentido negarlo, le aceleró un poco el pulso.

Pero solo un poquito, se reprendió al tomar el lápiz; lo mismo le habría ocurrido a cualquier otra mujer en su lugar en un rango de ocho a noventa años si un hombre como él le sonriera de esa forma.

—Muy bien. ¿Se supone que tengo que anotarlo aquí? —preguntó ella tras aclararse la garganta.

—Ajá. Pon lo que te parezca. Yo, Rebecca… ¿Cuál era tu apellido?

—Hardy.

—Ya. Yo, Rebecca Hardy, me comprometo a compartir apartamento con Max Joyce durante al menos seis meses desde el día de hoy…

Rebecca detuvo la escritura y levantó la cabeza de golpe.

—¿Eso significa que me aceptas como compañera? —preguntó ella.

—Sí, claro; no te pediría que lo anotaras si no lo hubiera hecho.

—Pero… —Ella se encogió de hombros y volvió a escribir—. De acuerdo. Entonces, me comprometo a quedarme durante seis meses a partir de hoy, y si decidiera mudarme antes de ese periodo de tiempo, te avisaré cuando menos con un mes de anticipación.

—Exacto.

—¿Algo más?

—No lo creo. Ya sabes el precio y lo que puedes esperar. —Él dudó un segundo antes de continuar—. Podrías poner también que te comprometes a ser una buena compañera, ya que estamos.

Rebecca frunció el ceño y le dirigió una mirada recelosa; pero lo anotó de cualquier forma porque le pareció que estaba bromeando.

—¿Y tú? ¿No deberías de comprometerte a eso también? —replicó ella un poco distraída.

Max hizo una mueca antes de asentir y, antes de que Rebecca atinara a decir nada, se puso de pie y fue hacia ella haciendo un gesto para que le dejara sitio en la butaca. Era un espacio pequeño, quizá demasiado; tanto que sus muslos se chocaban y sus brazos se rozaron cuando él extendió una mano para tomar el lápiz de entre sus dedos temblorosos y estudió un momento el papel antes de inclinarse para anotar algo en él.

—Y yo, Max Joyce, me comprometo a ser un buen compañero para Rebecca Hardy —deletreó él con gesto serio.

Rebecca miró el papel; su letra se veía un poco menuda y demasiado femenina al lado de la suya. Max escribía de la misma forma en que parecía hacerlo todo; con una seguridad aplastante.

—Muy bien —dijo ella al cabo de un momento en silencio—. Entonces ¿eso es todo?

Max sonrió y así, estando tan cerca, Rebecca reparó en que debajo de la barba tenía una muesca casi imperceptible en el mentón. Pero no se permitió pensar demasiado en ello porque le pareció que era una tontería ponerse a mirarlo con tanto descaro y, además, advirtió entonces que él sostenía una mano ante ella, pero a diferencia del corto apretón que le dio al llegar, esta vez, cuando ella atinó a tomarla, la mantuvo sujeta durante lo que le pareció mucho tiempo.

—Sí, Rebecca Hardy, me parece que eso es todo. —Él sonrió y ella se vio correspondiendo casi sin darse cuenta de que lo hacía—. Bienvenida a casa.

Cuando Rebecca mencionó que podría hacer la mudanza en un solo viaje y que le bastaría con que le hiciera un lugar en el depósito para dejar un par de cajas además del espacio que iba a ocupar en su habitación, Max creyó que exageraba. Sin embargo, cuando la vio llegar la mañana en que acordaron que él esperaría por ella para darle una mano, tuvo que reconocer que no había sido así.

La vio bajar de una pequeña furgoneta que, sabía, había contratado gracias a una de sus compañeras del hospital. El hermano de ella hacía esa clase de trabajos por unos cuantos dólares de vez en cuando y como era poco lo que tenía que llevar, le salía mucho más barato que contratar una compañía de mudanzas.

Tras unos cuatro o cinco viajes, tuvieron todo en el vestíbulo, y cuando el hombre de la furgoneta se fue, él se ofreció a ayudarle a llevar las cosas a su habitación o al depósito, según ella lo necesitara. Rebecca no lo mencionó entonces, pero fue obvio que no había esperado su oferta.

Tal vez no fuera de la clase de persona que conservaba mucha fe en la humanidad, supuso él. Por lo pronto, era obvio que no se trataba de alguien muy sociable y que no tenía demasiadas amistades.

Ya Tara le había comentado que cuando la conoció en el hospital en una de sus visitas para llevar a un detenido que requería atención médica, había reparado de inmediato en ella porque, aunque eficiente y muy diestra en su trabajo, era también de las enfermeras más calladas del piso. Tal vez fue eso lo que le atrajo de ella en primer lugar, supuso Max al considerar que no tendría nada de raro, porque Tara podía ser también muy reservada.

Aun así, le pareció increíble que se mudara sola. Cuando él llegó a ese apartamento había tenido que rogar a sus hermanos para que lo tomaran con calma y no convocaran a una multitud; pese a eso, contó con ellos, sus padres, un par de sus primos y también con Tara y Logan. Claro que él tenía más que transportar que Rebecca porque su madre había insistido en que se llevara la mayor parte de sus cosas y sumó varias más que consideró imprescindibles para que viviera como un ser humano decente, como mencionó ella entonces.

Mientras ayudaba a Rebecca a acomodar sus cosas, reparó en que las cajas más pesadas estaban repletas de libros y que el objeto que más parecía atesorar era una reluciente bicicleta turquesa con una cesta en la que había sujetado un ramillete de flores artificiales. Al verla, Max no pudo evitar sonreír, porque le recordó a la de una de sus sobrinas.

—Muy bonita. ¿Es nueva?

Rebecca parpadeó al oír su comentario y se pasó una mano por la frente sudorosa antes de responder. Acababan de terminar con todas las cajas y se habían dirigido al salón para beber algo; Max dejó unas cuantas sodas en el refrigerador la noche anterior por si acaso y tenía pensado pedir algo para comer y asegurarse de que ella estaba cómoda en el lugar antes de ir a trabajar esa noche.

—La compré hace un par de meses —respondió ella tras dejarse caer sobre un sillón con un suspiro de alivio—. Me costó medio sueldo, pero vale cada centavo.

—¿Estaba la antigua entre las cosas que te robaron?

La vio cabecear y que una sombra le velaba la mirada al recordarlo.

—Sí, creo que era una de las cosas más valiosas que se llevaron.

—Tara dijo que te estabas quedando en un ático en Orleans Street —recordó él—. No quiero ser entrometido ni dar sermones ¿pero nadie te dijo que no es precisamente el mejor lugar para una mujer que vive sola? ¿En especial para una que no conoce la ciudad?

Rebecca frunció el ceño y Max pensó que estaba a punto de decir algo como que sí que estaba siendo entrometido y que, aun cuando no fuera su intención, sí que parecía que la estaba sermoneando, pero debió de darse cuenta de que no lo hacía con mala intención porque cabeceó de mala gana e incluso esbozó una sonrisa torcida cuando él se sentó ante ella y le tendió una botella fría de la que se apresuró a beber.

—Tal vez alguien lo mencionara —reconoció ella tras encogerse de hombros—; pero he vivido en todo tipo de lugares y nunca tuve ningún problema, no pensé… dentro de todo, fue una suerte que se metieran a robar cuando yo no estaba allí.

Max cabeceó. Aún le costaba creer la tranquilidad con la que ella hablaba de ese asunto. La primera vez que se lo contó, después de que llegaran a un acuerdo para que se quedara en el apartamento, le había parecido la clase de cosas que hubieran hecho que cualquier otra persona en su lugar echara a correr de vuelta a su país de origen. Y sin embargo ella… era evidente que el hecho de llegar a casa y toparse con que se habían llevado la mitad de sus posesiones le había impresionado lo suficiente para decidir que necesitaba buscar un lugar más seguro, pero eso era todo.

Algo le dijo que haría falta mucho más que un delincuente avezado y una mala experiencia para asustar a una mujer como Rebecca. Lo que le inspiró aún más curiosidad por saber la clase de persona que era y qué podría haberle ocurrido para que fuera así.

—Sí, una suerte —coincidió él tras dar un trago a su bebida y darse cuenta de que ella parecía esperar una respuesta—. ¿Y no recuperaron nada?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y un grueso mechón de cabello oscuro se deslizó por la línea de su cuello.

—Nada de nada. Ni un alfiler —suspiró—. Supongo que era de esperar; no había alarmas o cámaras, nadie pareció ver nada. En fin, por lo menos no se llevaron nada de valor; de valor para mí, digo. Excepto por la bicicleta; pero tenía mucho tiempo y supongo que ya era hora de que la reemplazara.

Max era un hombre curioso. Lo suficiente para haber recurrido a algunos contactos en la comisaría en la que Rebecca hizo la denuncia en su momento para saber cómo iban las investigaciones. Pensó que quizá podría echarle una mano con eso, pero sus colegas dijeron lo mismo que ella, que no tenían ninguna pista de los ladrones y que era poco habitual que se pudieran recuperar las cosas que se robaban en esa zona; se deshacían tan rápido de todo que seguirles la pista era casi imposible.

Algo que le llamó la atención entonces, no obstante, fue que cuando dio una mirada a la lista de las cosas que ella echó en falta se encontraban, además de la bicicleta, algunos objetos que él habría odiado perder porque le hubiera costado mucho reemplazarlos. Pero para ella no tenían mucho valor.

Curiosa mujer.

—Bueno, aquí no tendrás esos problemas —dijo él al fin tras encogerse de hombros—. Es un lugar seguro y tenemos una buena red de vigilancia; pero si ves algo raro algún día no dudes en decírmelo. ¿Acostumbras a usar la bicicleta para ir al trabajo?

—A veces.

—Esa es siempre una buena idea; pero te aconsejaría que varíes tus rutas. Solo por si acaso —sugirió él—. Recuérdame pasarte un par de recorridos seguros; tengo unos folletos que repartimos hace unos meses en la zona…

—Eso estaría bien.

—Y también necesitarás el número del fijo. Porque tenemos un fijo aunque no lo creas. —Él hizo un gesto vago para señalar la mesa bajo la ventana en el salón y en la que reposaba el soporte de un teléfono antiguo—. Por si tu familia quiere ponerse en contacto contigo y no te encuentran en el móvil.

Vio que eso último no le había caído muy bien porque endureció el mentón y desvió la mirada con las pestañas veladas. Unas pestañas sorprendentemente espesas y que parecían ser del mismo color que su cabello, advirtió él entonces.

—Me vendrá muy bien, gracias. Lo dejaré en el hospital; a veces necesitan ponerse en contacto conmigo a cualquier hora y no siempre estoy pendiente.

—Perfecto. Lo dejaré anotado en la nevera —Max le dirigió una última mirada y se puso de pie—. Lo que me recuerda… ¿te gusta la pizza?

Rebecca parpadeó y volvió la atención a su rostro.

—¿No le gusta a todo el mundo? —preguntó ella.

Max esbozó una enorme sonrisa.

—Sabía que había hecho bien al aceptarte.

La dejó riendo mientras él iba a llamar al restaurante, pero de cuando en cuando le lanzaba unas miradas sobre el hombro y no le sorprendió advertir que permanecía pensativa y con los ojos fijos en un punto entre la ventana y la puerta que conducía a su habitación. Se veía como si intentara hacerse a la idea de algo distinto, de que ese era el nuevo espacio al que tendría que aprender a considerar su hogar. Y cuando la vio esbozar una pequeña sonrisa, como si algo hubiera terminado de encajar en su mente, no pudo menos que sonreír de vuelta, aun cuando sabía que ella no podía verlo.

Capítulo 3

—¿Y cómo es?

Max dio una larga mirada a la pila de formularios sobre el escritorio y exhaló un suspiro que hizo volar algunos de los papeles. No hizo como si no entendiera la pregunta de Evelyn, sin embargo; ella llevaba todo el día molestándole con lo mismo y estaba seguro de que no se quedaría tranquila en cuanto no le diera una respuesta.

—Está bien. Es simpática. Habla poco, lee mucho. Esa clase de persona.

Su compañera le dirigió una mirada por encima de la carpeta que fingía estudiar y esbozó una sonrisa ladeada que habría correspondido de no ser porque sabía que en ese momento pretendía burlarse de él.

—Esa clase de persona —repitió ella—. Vaya forma de describir a una mujer.

—No es una mujer.

Max gruñó al reparar en lo que había dicho.

—Está bien, sí es una mujer, pero me refería a que la veo más bien como una persona —se apresuró a aclarar él antes de que Evelyn pudiera decir nada—. Y no empieces a convertirlo en algo raro.

—Es que es algo raro. Tú viviendo con una mujer con la que no… ya sabes. —Su compañera arqueó las cejas y Max puso los ojos en blanco—. Pero no me has respondido. ¿Cómo es? ¿Bonita?

—No me he fijado.

Evelyn soltó una risa.

—Sí, claro.

—Hablo en serio.

—El día que tú no te fijes en algo como eso será el día en que el infierno se congele —comentó ella.

Max garabateó un par de notas en el formulario que tenía abierto ante él antes de responder, y cuando lo hizo fue mirando directamente a los ojos de su compañera.

—De acuerdo. Es bonita —indicó él sin mayor inflexión en la voz—. O al menos eso creo, lo que de ninguna forma quiere decir que la encuentre atractiva, que como sabes no es lo mismo. Por suerte, porque no quiero arruinarlo y que salga corriendo, no es para nada mi tipo.

—¿Seguro?

Max respondió con un bufido y aquello pareció ser suficiente para que su compañera decidiera no decir nada más. Al menos por los siguientes diez minutos en los que trabajaron en silencio rellenando esos informes que debían entregar antes de que terminara su jornada. Cuando Max estaba a punto de recordar que era su turno de preparar café, sin embargo, ella lo sorprendió al extender las manos ante él para hacer a un lado la carpeta en la que trabajaba. A él no le quedó más alternativa que levantar la mirada y buscar la suya con un gesto resignado.

—¿Qué? —preguntó él.

—Quiero conocerla.

El primer instinto de Max fue decir que no, desde luego, pero sabía que Evelyn no lo dejaría en paz hasta que no se hubiera salido con la suya, y tampoco era como si pretendiera ocultar a su nueva compañera de sus amigos, ¿cierto? Mejor salir de eso de una vez. Quizá entonces ella dejara de hacerse ideas y él podría volver a trabajar tranquilo. De modo que asintió de mala gana y se encogió de hombros, lo que ella tomó como la respuesta que esperaba, porque sonrió antes de volver con su propio trabajo y no volvió a mencionarlo hasta que terminó su turno.

Para entonces, Max ya lo había pensado un poco mejor y se preguntaba si no se habría adelantado a aceptar, pero ya no podía echarse atrás y supuso que más valía hacer como si se tratara de una bandita molesta que era necesario arrancar. Después de todo, ¿qué era lo peor que podía pasar?

Rebecca subió el último tramo de escaleras con la sensación de que podría apoyarse en la baranda del rellano, dejarse caer suavemente sobre ella y quedarse dormida en la acolchada moqueta; pero se forzó a no dejarse vencer por el cansancio. Vaya momento para que el elevador estuviera atestado, se dijo mientras buscaba las llaves en su bolso.

Solo quería dormir. Dormir por horas hasta que tuviera que levantarse de nuevo y volver al hospital, algo que le entusiasmaba menos de lo habitual.

Cuando abrió la puerta del apartamento y se dirigió al salón después de dejar sus cosas sobre la mesita del vestíbulo, se dio cuenta de que, a diferencia de lo que había esperado, no tenía el apartamento solo para ella.

Max estaba allí, lo que le recordó que tal vez debería preguntarle acerca de sus horarios, que a veces parecían ser más cambiantes que los suyos. Oyó su voz desde la cocina y habría ido hacia allí de no ser porque se topó con una figura repantigada en la butaca del salón que la miraba con tanto interés que estuvo a punto de dar media vuelta y volver por donde había llegado.

Era una chica muy guapa. El tipo de mujer que no le habría sorprendido ver sobre una pasarela, por ejemplo. Delgada, alta, de facciones delicadas y con un corte de cabello que a ella le habría encantado llevar pero que no le sentaba bien en absoluto, tenía las piernas dobladas bajo las caderas y parecía tan cómoda allí que Rebecca no pudo evitar considerar que era ella quien parecía una extraña.

—Hola.

La chica extendió una mano en gesto de saludo y ella dudó, sin saber qué hacer. Supuso que actuaba como una tonta porque, después de todo, era lógico que Max tuviera una novia a la que acostumbrara llevar a casa. Él no había mencionado nada al respecto, pero seguro que un hombre como él tendría a alguien. Alguien que también pareciera salido del anuncio de una revista, claro.

—Aquí estás; creí que no llegarías hasta mañana. En serio, deberíamos colgar nuestros horarios en la nevera o algo así.

Max se reunió con ellas y su presencia pareció dotar de una calidez agradable al salón. Al menos Rebecca lo sintió así; era algo que ya había notado antes. Él era la clase de persona que provocaba que se sintiera cómoda, como si perteneciera allí.

—¿Ya os habéis presentado? —Él señaló a la mujer sobre la butaca con una cabezada—. Esta es Evelyn Drake, mi compañera. Bueno, mi compañera en el trabajo. Y esta es Rebecca.

La joven se puso de pie con un movimiento fluido que le recordó a una bailarina de ballet y extendió nuevamente su mano; esta vez, Rebecca se las arregló para sonreír y la estrechó con soltura. Al mirarla de cerca, reparó en que era tan guapa como había advertido, pero también se dio cuenta de que tenía una mirada amable y que su sonrisa era menos sardónica de lo que le había parecido antes.

—Me moría por conocerte. —Ella se llevó las manos a las caderas y la estudió sin pizca de discreción—. Apenas he podido sacarle una palabra a Max acerca de ti.

Evelyn tenía una voz sedosa y arrastraba un poco las palabras al hablar, lo que le llevó a suponer que tal vez no fuera de allí, pero no se atrevió a preguntarlo porque no quiso ser indiscreta. Al caer en la forma en que ella aún la miraba, se dijo que tal vez estaba siendo demasiado considerada.

—Bueno, dudo de que él tuviera mucho que decirte, en realidad —respondió una vez que se repuso del todo de la sorpresa—. Apenas llevo una semana aquí.

—Sí, pero aun así… —Evelyn se encogió de hombros—. ¿No te vas a sentar?

Rebecca miró sobre su hombro y se topó con el rostro sonriente de Max, que le hizo un gesto divertido.

—Haz lo que quieras; no tienes que hacerle caso. Si le das la oportunidad, intentará ponerse a dar órdenes, pero nadie le hace caso de cualquier forma, así que…

Evelyn emitió un bufido y Rebecca habría podido jurar que había estado a punto de sacarle la lengua a su compañero, pero debió de considerar que eso hubiera sido pasarse, porque se encogió de hombros en un ademán elegante antes de volver a dejarse caer sobre la butaca.

—Solo intentaba ser amable; después de todo, esta es su casa, no la mía —señaló ella antes de dirigirse nuevamente a Rebecca, esta vez en un tono más suave—. En serio, creo que te vendría bien sentarte; parece que has tenido un día difícil.

Rebecca estuvo a punto de sonreír. Decir que había tenido un día difícil sonaba a eufemismo, pero agradeció que la otra joven lo notara. Sin protestar, se sentó sobre el que se había convertido en su sillón favorito porque daba directamente a la ventana y estiró las piernas con un suspiro.

—Sí, se nota que ha sido difícil —masculló Evelyn luego de lanzarle una segunda mirada, y entonces alzó la voz para dirigirse a Max—. ¿No vas a traerle nada? ¿Comida? ¿Un trago? Parece que la chica está a punto de desmayarse.

Él no le hizo demasiado caso, no de inmediato; pareció más interesado en estudiar el semblante cansado de Rebecca, que tenía los ojos entrecerrados y los alternaba de uno a otro sin estar segura de qué pensar. Tan sumida en sus pensamientos estaba que pegó un brinco cuando Max se acuclilló a su lado y, apoyando una mano sobre el brazo de la butaca, buscó su mirada con rostro serio.

—¿Quieres que te traiga algo o prefieres irte a la cama?

En otras circunstancias tal vez ella habría respondido que no tenía que hablarle como si tuviera ocho años, pero cuando sus ojos se encontraron con los suyos, vio algo en su mirada, un gesto de preocupación sincera, que la llevó a suspirar y asentir. Ni siquiera se planteó qué tan buena idea era reconocer que en verdad se encontraba tan agotada como se veía, en especial frente a su amiga; en ese momento comprendió que no le apetecía mucho quedarse sola en su habitación.

—Creo que me vendría bien beber algo —dijo ella entonces.

Max asintió y se puso de pie con rapidez. Rebecca habría podido jurar que antes de ir a la cocina le hizo un gesto a Evelyn, pero como no pudo verlo con claridad no habría podido decir de qué se trataba.

—Muy bien, suéltalo.

Rebecca parpadeó al oír la voz de Evelyn dirigiéndose a ella.

—¿Perdón? —preguntó ella.

—Cuéntanos acerca de tu día. ¿Qué fue eso tan horrible que te ha dejado como si te acabara de atacar una manada de zombis?

—¿Los zombis van en manada? ¿No son hordas?

Rebecca no pudo evitar esbozar una sonrisa al oír el comentario de Max, a quien oía trastear tras ella en la cocina.

—Hordas. Manadas. Qué más da. —Evelyn hizo un gesto de desagrado.

—La verdad es que no es nada agradable.

—Suerte la tuya, porque estás con dos personas a las que puedes contarle esas cosas. Casi no vemos nada agradable en todo el día ¿cierto, Max? No es como si nos fuéramos a sorprender.

Rebecca dudó, pero entonces Max regresó con un plato en el que había dispuesto algunas galletas y un poco de queso, y también tenía unas cuantas cervezas sujetas contra su pecho. Sus ojos se encontraron nuevamente y él pareció decirle con la mirada lo mismo que hacía un momento.

Haz lo que quieras. Lo que sea que te haga sentir mejor.

Y ella decidió que no era una mala idea. De modo que, tras encogerse de hombros y una vez que él se hubo dejado caer en el asiento a su lado, suspiró y tomó una de las galletas, sosteniéndola ante sus ojos con el ceño fruncido.

—Me asignaron a un nuevo piso hoy; en el hospital —explicó ella; luego de dar un mordisco y que la acidez del queso se deslizara por la garganta, continuó en un tono algo más seguro—. Neonatología. Donde están los prematuros, para ser más precisa.

Oyó a Evelyn chasquear la lengua y al levantar el rostro se topó con su mirada compasiva.

—Ya. Me hago una idea. —La chica sacudió la cabeza de un lado a otro y sus facciones delicadas adquirieron cierta tirantez—. Mi sobrino fue prematuro; mucho ¿te acuerdas? —Ella se dirigió a Max antes de volver su atención a Rebecca—. Jamie nació dos meses antes de tiempo y estuvo semanas internado allí; mi pobre hermana casi se vuelve loca. Se pasaba los días allí, sentada a su lado, con todas esas cosas que le ponían… yo nunca pude ir. No creo que hubiera podido soportarlo. Él lo logró; ahora tiene tres y está bastante bien, pero recuerdo que ella mencionó que había visto cosas horribles y que no tenía idea de cómo los médicos y enfermeras soportaban estar allí todo el tiempo.

Rebecca asintió, aliviada de no tener que explicar cómo eran las cosas allí. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces en que alguien hacía algún comentario al respecto sin saber de lo que hablaba y ella se veía obligada a intentar explicarlo aun cuando nunca conseguía encontrar las palabras adecuadas.

Evelyn le cayó un poco mejor entonces tan solo por eso, lo suficiente para que sintiera sus miembros relajándose un poco, aunque ella no dejara de mirarla como si se tratara de un rompecabezas que estuviera ansiosa por armar.

—No siempre es tan malo; se ven también cosas preciosas allí. Son como milagros —indicó ella con voz pensativa luego de dar un largo trago a su bebida.

—Pero hoy no viste ninguno.

Rebecca ladeó el rostro y sacudió la cabeza al toparse con la expresión comprensiva en el rostro de Max.

—No. Hoy no.

Él asintió y, tras intercambiar una rápida mirada con Evelyn, se golpeó las rodillas con las palmas de las manos y el sonido pareció reverberar en el espacio, sacudiendo un poco a ambas mujeres de la modorra en la que parecían sumidas hasta entonces.

—De acuerdo. Ha sido un mal día; mañana será mejor —dijo él, cabeceando—. Pero esta noche… vas a contarnos algunos de esos milagros que has visto. El que quieras, el que te haya dejado más impresionada.

Rebecca frunció el ceño, preguntándose si él hablaría en serio, pero le bastó con ver sus ojos serenos y la forma casi imperceptible en que las comisuras de sus labios se elevaban hacia arriba, para saber que era así.

—No lo sé… —dudó ella entonces.

—Vamos. Ya has oído a Evelyn; no estamos acostumbrados a ver u oír cosas agradables; estaría bien saber algo de eso. —Él se dirigió a su compañera con una ceja arqueada—. ¿Cuándo fue la última vez que te hablaron de un milagro?

La joven sacudió la cabeza e hizo un gesto con las manos.

—No tengo idea. Es posible que nunca.

—¿Ves? —Max echó el cuerpo hacia adelante y la mirada de Rebecca se vio irremediablemente atraída por sus dedos largos y nudosos—. Vamos, comparte alguno con nosotros.

Rebecca solo tuvo que considerarlo un segundo. Tal vez incluso menos que eso. Porque antes de que abriera siquiera la boca ya sabía lo que iba a decir; lo tenía clarísimo. ¿Él quería oír de milagros? Bueno, ella había visto varios. Y no pudo pensar en una noche en que necesitara más recordarlos.

Las historias de Rebecca hicieron lagrimear un poco a Evelyn, aunque Max estaba seguro de que si se le ocurría mencionarlo frente a cualquier otro ser humano, ella lo negaría sin vacilar. Era posible, incluso, que al día siguiente lo mencionara tan solo para asegurarse de que no dijera una palabra al respecto.

Sin embargo, con amenazas de por medio o no, él no hubiera sido capaz de burlarse de su amiga por algo como eso. En realidad, también terminó muy conmovido al oír las cosas que Rebecca había visto en sus turnos en neonatología; aunque ella también habló acerca de otras recuperaciones milagrosas en otras áreas del hospital. En el Hopkins y en los otros en los que había trabajado. Eran cosas que le habría costado creer de no ser porque estaba seguro de que ella nunca exageraría con algo como eso.

Para cuando terminó de hablar, sin embargo, y ya habían dado cuenta de casi todas sus reservas de cerveza, Rebecca apenas podía tenerse en pie. La imagen evocada por Evelyn de que acababa de ser atacada por una horda de zombis hambrientos pareció cobrar un nuevo significado y cuando la vio bostezar por tercera vez en cinco minutos, supo que había sido suficiente.

Luego de intercambiar una rápida mirada con Evelyn, en la que se pusieron de acuerdo respecto a que ya era hora de terminar con su visita, su amiga se estiró con un bostezo exagerado y se puso de pie con esa fluidez tan propia de ella. Después de asegurar que apenas podía con su alma, se despidió de Rebecca y prometió que volvería un día de esos para que pudieran continuar charlando. No pareció como si ella hubiera registrado eso último, sin embargo, porque apenas cabeceó e hizo un gesto de despedida en tanto Max la acompañaba a la puerta.

Una vez allí, ella se detuvo un momento bajo el dintel y lo sorprendió al poner una mano sobre su hombro. Su rostro se veía extrañamente serio; tanto, que él se encontró parpadeando bajo su mirada.

—Esa clase de persona ¿no? —dijo ella entonces.

Max frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó él, un poco confundido.

Su amiga suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro con una pequeña sonrisa.

—Nada, solo… vete con cuidado.

—¿Con cuidado de qué?

Evelyn no respondió, tan solo elevó una mano sobre su cabeza en señal de despedida y se dirigió al elevador sin volver a mirarlo. Max se quedó de pie en medio del pasillo, extrañado por eso último, pero también estaba cansado y a veces Evelyn podía ser un poco rara, así que se encogió de hombros y volvió al apartamento.

Rebecca estaba donde la había dejado, pero ahora tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre el respaldar del sillón; Max se acercó y advirtió que parecía como si estuviese a punto de quedarse dormida, si es que no lo estaba ya.

—Muy bien. Ahora sí te vas a la cama —dijo él, tirando de su brazo con suavidad para ayudarle a ponerse de pie—. Creo que el día ya terminó para ti.

Ella masculló unas palabras que no consiguió entender y fue poniendo un pie adelante del otro cuando él se dirigió a su habitación. La puerta estaba entornada y al entrar lo envolvió un aroma idéntico al que despedía la mujer que apenas conseguía sostener sin envolverla del todo entre sus brazos.

Dudó un momento en medio de la habitación, sin saber qué hacer, pero entonces decidió que no estaban para remilgos y que tampoco era como si pensara meterla en la cama; bastaría con que le ayudara a tenderse. Y eso fue precisamente lo que hizo.

La sostuvo hasta que se dejó caer sobre las mantas con un hondo suspiro y acomodó las almohadas para que su cabeza estuviera bien apoyada sobre ellas; luego, mientras ella se ovillaba con una tenue sonrisa, tomó una manta del closet y la cubrió con ella hasta la barbilla. Se quedó allí un momento para estudiar su rostro tranquilo y le sorprendió ver que parecía mucho más joven de lo que aparentaba cuando estaba despierta.

Y sí, también le pareció muy bonita con sus mejillas redondeadas y su cabello oscuro cayéndole sobre la frente, pero eso sí que lo había notado antes, así que en realidad no fue un gran descubrimiento y sin duda no era algo que fuera a mencionar a Evelyn pronto.

Milagros, se dijo una vez que consiguió apartar la mirada de su rostro, y se dirigió a la puerta después de apagar la luz y asegurarse de que la ventana estuviera entornada para que no la enfriara el aire de la noche.

Él tampoco podía recordar cuándo fue la última vez que alguien le habló de un milagro. Y esa noche había oído varios. Solo por eso, y también por lo cómodo que empezaba a sentirse con su nueva compañera, se dijo que iba a resultar que había tomado una gran decisión al aceptarla.

Capítulo 4

Para cuando Rebecca llevaba un mes viviendo con Max, tuvo que reconocer que no podía recordar cuándo fue la última vez que se sintió tan a gusto compartiendo el espacio con otro ser humano.

Claro que no era como si se vieran todo el tiempo. En realidad, apenas coincidían durante el día cuando él llegaba de trabajar por la noche y ella salía un poco después porque llevaba un par de semanas en un turno nocturno que la obligaba a pasarse casi todo el tiempo en el hospital. Cuando llegaba a casa, a mediodía, estaba tan cansada que apenas conseguía comer algo y arrastrarse a su habitación para dormir hasta la noche.

Por lo general, para entonces Max ya estaba allí y era habitual que lo encontrara cenando restos de comida del día anterior o alguna cosa que había comprado en el restaurante de comida china que había un par de calles más abajo.

Él siempre le guardaba algo. Y pegaba notitas a la nevera para explicarle dónde estaba qué y qué debería hacer con ello; si bastaba con que lo pusiera en el microondas o si sabría mejor si se tomaba un poco más de tiempo y lo metía al horno.

Rebecca intentaba pagar esos gestos dejando alguna cosa para él. Como los pastelillos que vendían en una cafetería cerca del hospital y que parecían desaparecer como por arte de magia tan pronto como los dejaba sobre la encimera de la cocina.

El tiempo allí empezó a transcurrir con una serena calma apenas alterada por el ajetreo propio del trabajo. Aún le sorprendía que su rutina calzara tan bien con la de un hombre como Max, con quien aparentemente no tenía mucho en común.

Mientras que ella prefería el silencio y no tenía una vida social agitada, por no decir que prácticamente no tenía una, él era todo lo contrario. Max parecía condensar una energía sin límites; hablaba siempre en voz alta y con la risa impresa en cada palabra, como si estuviera siempre inclinado a buscar la diversión en todo. Claro que ella también había notado que eso no quería decir que se tratara de alguien superficial; bastaba con verlo a los ojos para darse cuenta de ello.

Nadie que viera las cosas por encima o que le concediera poca importancia a lo que sucedía a su alrededor sería capaz de mirar de la forma en que él lo hacía. Siempre atento y con una profundidad que a veces la ponía un poco nerviosa; como si fuera capaz de ver mucho más allá de lo que ella se sentía cómoda dejando traslucir.

En cuanto a lo de su vida social… bueno, en realidad no era que saliera mucho. Lo mismo que ella, pasaba la mayor parte de su tiempo libre en casa; pero a diferencia suya, era obvio que él tenía una familia y un buen grupo de amigos con los que acostumbraba reunirse con frecuencia. Era habitual llegar a casa y toparse con Evelyn dando vueltas por allí en tanto aguardaba a que Max terminara de alistarse para salir rumbo al trabajo; o cuando terminaban su turno y ella se quedaba un rato para charlar.

Rebecca sospechaba que eso último tenía mucho que ver con ella porque la amiga de Max no había dejado de intentar sonsacarle su vida desde la primera vez que la vio, pero era difícil encontrarla molesta por eso. Evelyn era tan amable a pesar de sus maneras a veces un poco bruscas, que Rebecca había terminado por tomarle cariño.

Gracias al hecho de que era menos discreta que ella, además, ahora conocía algunas cosas acerca de ella que habían terminado por convencerla de que se trataba de una buena persona. Tenía tanto tiempo como Max en el cuerpo; entró al servicio un par de meses antes que él proveniente de Kansas, una ciudad en la que, como decía, nunca terminó de encajar, de allí que decidiera dejarla atrás tan pronto como terminó la academia.

Por lo demás, según le había contado, solo tenía un padre con el que hablaba de vez en cuando y un par de hermanos mucho mayores que ella con los que nunca se había llevado del todo bien. Vivía en un apartamento no muy lejos de la estación de policía que aun cuando no era tan elegante como el refugio de Max, como ella acostumbraba decir, era suficiente para vivir cómoda y sin tener que rendirle cuentas a nadie, algo que al parecer le provocaba urticaria.

De allí, además, que no le tentara mucho la idea de entablar relaciones muy cercanas, tal y como ella le confió una noche en que insistió en que vieran una película pese a que Max no había parecido muy contento con la idea. Tenía que estudiar para los exámenes que iba a rendir unas cuantas semanas después y según él estaba tan arriba de trabajo que apenas tenía tiempo para perderlo pegado al televisor, pero Evelyn se mostró entonces tan insistente que él terminó por rendirse. Rebecca se les unió entonces porque aún tenía un par de horas antes de que debiera salir para el hospital y creyó que ver la que a todas luces era una mala película de acción le ayudaría a enfrentar la noche que le esperaba con más ánimos.

Y sí, la película era tan mala como había supuesto que sería; y Max apenas pareció prestarle atención porque pasó la mayor parte del tiempo consultando sus notas en el teléfono en tanto mascullaba entre dientes algo respecto a distancias de tiro, normativa criminal y esa clase de cosas.

En una de esas, cuando estaba a punto de sugerir que lo dejaran estar porque era obvio que nadie parecía prestarle mucha atención a la trama, captó algo en el rostro de Evelyn, que parecía pensativa y golpeaba la superficie del sillón en que se encontraba sentada con la punta de los dedos. Entonces ella se puso de pie de golpe con un movimiento resuelto y se dirigió a la cocina.

Rebecca ni siquiera lo pensó. Fue tras ella y no le extrañó del todo que cuando la vio sacar la cabeza de dentro de la nevera, de donde había tomado una cubeta que sostenía con ademán distraído, pareciera no solo encontrarse muy lejos de allí sino también bastante preocupada.

Ella no se atrevió a preguntar entonces lo que le habría ocurrido; tampoco hizo falta que lo hiciera. Cuando Evelyn reparó en que se encontraba allí, exhaló un hondo suspiro y dejó caer la cubeta sobre la encimera para llevarse luego las manos a la estrecha cintura con un gesto de hastío.

Había discutido con su novia, le dijo. Fue una pelea horrible; ambas habían dicho un montón de cosas de las que sin duda terminarían por arrepentirse pero en ese momento lo único que quería era dar de gritos y no volver a verla nunca más.

Rebecca no se sintió especialmente sorprendida al descubrir que Evelyn era lesbiana. Max no había hecho ningún comentario al respecto ni a ella le dio la impresión nunca de que fuera algo que considerara importante; él siempre hablaba de su amiga como si fuera una molestia a la que quería demasiado como para soñar siquiera en no tenerla revoloteando a su alrededor. Con seguridad, visto lo que conocía de él, estaba segura de que su orientación sexual debía de importarle tanto como si era zurda, diestra, o prefería la pizza con piña. Y como a Rebecca le sucedía exactamente lo mismo, con la diferencia de que, en el fondo, no podía creer que a alguien le gustara la pizza con piña, pero ese era al fin y al cabo un tema muy personal, acusó la información con la normalidad que a su parecer cualquiera debería de sentir en esos casos, y dejó que se desahogara tanto como deseara.

Y vaya que ella lo hizo.

Judy era estudiante de dibujo y camarera en uno de los cafés que ella y Max acostumbraban a visitar al terminar sus turnos. Era encantadora la mayor parte del tiempo, tan bulliciosa como un panal de abejas y la chica más bonita que Evelyn había conocido en su vida. Llevaban casi un año saliendo, aunque su relación estaba lejos de ser exclusiva; a veces discutían y pasaban días sin hablar, incluso habían discutido la posibilidad de dejarlo porque era evidente que ambas tenían un temperamento demasiado explosivo como para congeniar del todo, pero entonces caían una vez más en esa espiral de pasión que les nublaba las ideas y les impedía darse cuenta de que solo conseguían hacerse daño la una a la otra.

Al parecer de Rebecca, la historia de Evelyn tenía todos los ingredientes para convertirse en una tragedia, y no pasaría mucho tiempo antes de que esa relación intermitente se fuera al garete, pero se recordó que esa clase de ideas eran más bien deprimentes y basadas en sus propios traumas y con seguridad su nueva amiga no apreciaría que las compartiera, así que se contentó con oírla y dejar que dejara salir todo eso que la tenía al borde de un ataque de nervios. También se atrevió a sugerir que se tomara un tiempo alejada de Judy; tan solo un periodo prudente, lo suficiente para que pudiera meditar en lo que realmente sentía por ella y si valía la pena que se dieran otra oportunidad.

Evelyn la oyó con atención, aunque Rebecca estuvo segura de que al final haría lo que a ella le pareciera mejor; no parecía la clase de persona que seguía a pie juntillas los consejos ajenos, pero esperó que cuando menos se hubiese quedado con algo, lo suficiente para que le aclarara un poco el panorama.

Cuando Evelyn se sintió mejor, volvieron al salón y encontraron a Max aún mascullando sobre su teléfono; él movía los dedos ante él como si pretendiera escribir en el aire y Rebecca no pudo menos que sonreír al reparar en una manía tan rara.

—¿Qué?

Al verla sonreír, él la miró con el ceño fruncido y expresión recelosa; sus dedos se habían detenido de golpe y ella no pudo resistir el impulso de darle unas palmaditas en el brazo. No acostumbraba tocar a la gente; era poco presta a las demostraciones de afecto físicas, pero en ese momento le pareció muy natural, la clase de cosas que debía uno hacer cuando alguien que se había ido haciendo un lugar importante en su vida le inspiraba un ramalazo de ternura tan potente que estuvo a punto de quitarle el aliento.

—Nada.

Ella esquivó su mirada y volvió a ocupar su lugar en el sillón, fingiendo que de pronto encontraba muy interesante la carnicería que se veía en la pantalla, donde los protagonistas de la película parecían haber llegado finalmente a la guarida de los villanos. Se ovilló un poco en sí misma y mantuvo la vista fija en la acción, pero incluso mucho tiempo después, cuando la película ya estaba por terminar, y Evelyn empezó a desperezarse y a esbozar una despedida, sintió que sus dedos permanecían entumecidos, como si sufriera un calambre. Pero no era una sensación desagradable, comprendió ella al flexionarlos una y otra vez. Por el contrario, era cálida y, entonces no supo por qué, le dieron ganas de sonreír.

Evelyn siempre decía que Max no tenía idea de cuándo no abrir la boca; lo que resultaba un poco menos preocupante que su incapacidad para no meterse donde no lo llamaban.

Al parecer de Max, sin embargo, aquello podía considerarse una virtud para un policía.

Si ellos no se entrometían cuando veían que algo iba mal, entonces, ¿quién diablos iba a hacerlo?

Por eso, cada vez que se encontraba ante algo que le costaba comprender o, aún peor, que le inspirara desconfianza, no lo pensaba dos veces para actuar.

Como en el caso de la pareja del apartamento en la cuarta planta del viejo edificio en Rivet Street.

En ese lugar vivía una pareja a la que se había visto obligado a tratar al menos media docena de veces debido a diversas llamadas de los vecinos por las constantes peleas que se oían a cualquier hora.

Gritos, cacharros tirados, música a todo volumen; las quejas eran interminables. El problema, para Max y también para Evelyn, que como su compañera solía acompañarlo para atender esas llamadas, era que nunca lograban dar con nada que les permitiera acabar con ese asunto del todo.

Cada vez que se presentaban en el apartamento, los recibía un hombre que parecía salido de un episodio de Juego de tronos; enorme y con una actitud de matón, que aseguraba que no había ocurrido nada y que los vecinos le tenían inquina, aunque él no tenía ni idea de a qué podía deberse eso porque era un ciudadano ejemplar.

Max no le creía; y desde luego Evelyn tampoco, pero eso no hacía mucha diferencia porque él nunca les permitía entrar.

Así que no les quedaba más alternativa que dejar unas advertencias y marcharse por donde habían venido.

Así una y otra vez en un lapso de varios meses.

Evelyn estaba convencida de que allí había gato encerrado, lo mismo que él. Creía que podía tratarse de un caso de abuso, un lío aún peor, o ambas cosas; pero estaban atados de manos y lo único que podían hacer era esperar que no hubiera una próxima llamada, lo que, desde luego, era más bien un anhelo vago porque en el fondo ambos sabían que la habría. Más temprano que tarde.

Sin embargo, aunque Max nunca lo decía en voz alta porque sabía que su compañera hubiera pasado horas recriminándolo por ello, lo cierto era que no tenía ninguna intención de permanecer de brazos cruzados respecto a ese asunto y por eso ya había dado algunos pasos para informarse de los antecedentes del hombre en la zona. Solo algunas preguntas discretas entre los vecinos y un par de seguimientos que hasta ahora no habían dado resultados.

Pero Max también era paciente, y si tenía que esperar para dar con algo que le ayudara a resolver ese asunto, estaba dispuesto a hacerlo.

Quizá, incluso, se decía cuando intentaba convencerse de que actuaba a espaldas de Evelyn y sus jefes, aquello terminara por resultar en algo aún más importante de lo que pensaba.

Quizá.

—Oye, ¿no empezaste ese libro ayer?

Max aguardó a que la pregunta calara en el inconsciente de Rebecca; si es que eso ocurría alguna vez, se dijo al verla ladear el rostro y levantar la mirada que tenía puesta hasta entonces en el libro apoyado sobre su regazo. Era evidente que estaba cerca del final, totalmente absorbida por la historia. Pareció como si la hubiera sorprendido, lo que le recordó que tal vez debería comentarle que la mayor parte del tiempo el asombrado era él, porque aún le costaba acostumbrarse a levantarse y toparse con ella tendida en el sillón del salón.

—Ah, sí. Está fantástico; no puedo parar de leer. ¿Quieres que te lo preste luego?

Max sonrió. No se le gustaba mucho leer ficción, en especial los últimos meses, en que estaba totalmente absorbido por la lectura de los reglamentos y los procedimientos que necesitaba memorizar para hacer un buen examen. Pero ella pareció tan ilusionada con la idea de compartir algo que obviamente le gustaba tanto que no se le ocurrió negarse. No lo pensó entonces, ni siquiera se permitió considerarlo, pero era posible que se hubiera leído la Biblia de cabo a rabo si así conseguía que mantuviera esa expresión de ilusión.

—¿Por qué no? —dijo él entonces—. Necesito algo distinto o mi cabeza va a estallar. ¿Tienes idea de la cantidad de normas que hay respecto a la forma de llenar un formulario luego de un arresto cuando eres detective? Uno pensaría que sería más sencillo…

—¿Cuándo tienes el primer examen?

—En dos semanas, y la verdad es que no creo que esté listo para entonces.

Rebecca le dirigió una mirada ceñuda.

—No digas eso. Claro que lo estarás; seguro que ya lo estás ahora, es solo que te sientes un poco nervioso, eso es todo. —Ella pareció muy confiada al hablar.

Max se encogió de hombros.

—¿Un poco nervioso? — repitió él irónico—. Creo que hace mucho que crucé esa línea, cariño.

No pretendió llamarla así, y mucho menos usar el mismo tono que habría usado con una mujer con la que pretendiera ligar en un bar, por ejemplo; solo se le escapó. Y desde luego que fue una idiotez porque ni estaban en un bar ni él tenía ningún interés en ligar con ella. Se habría tragado la lengua con gusto después de eso, en especial cuando vio que Rebecca parpadeaba un par de veces y asumía un semblante un poco confuso. Incluso contuvo el aire, dispuesto a disculparse, pero entonces ella entrecerró los ojos y le dirigió una mirada de… ¿había sido lástima?

No tuvo tiempo para preguntárselo, sin embargo, porque entonces ella cerró el libro de golpe y se puso de pie con un movimiento resuelto. Era su día libre en el hospital y se veía como si nada le apeteciera más que permanecer remoloneando en casa sin más preocupaciones que el libro de marras; llevaba unos pantalones holgados y una camiseta de tirantes que dejaba al descubierto sus hombros bronceados y tenía el espeso y liso cabello sujeto en un recogido flojo en lo alto de la cabeza.

—¿Sabes lo que necesitas? —preguntó ella entonces al verlo parpadear; y continuó un segundo después ante su falta de respuesta—: Necesitas un simulacro.

—¿Un qué?

—¿Dónde están tus apuntes?

—¿Para qué quieres mis apuntes?

Rebecca fue hacia él y se cruzó de brazos.

—Creo que ha llegado el momento de que tengas un pequeño examen de prueba; solo para saber cómo vas, qué es lo que necesitas reforzar, esas cosas —explicó ella—. ¿Qué dices?

Max arqueó una ceja.

—¿Y se supone que tú me tomarás ese examen? —preguntó, escéptico.

—¿Por qué no?

—No estoy seguro…

Rebecca no permitió que se lo pensara; dio otro paso hacia él y Max se sorprendió mirando sobre su hombro como si estuviera tentado a retroceder. Lo que desde luego era una idiotez, porque no recordaba haber huido nunca de una mujer.

—Vamos, ¿qué tienes que perder? Tal vez te sirva —insistió ella.

—¿Y qué pasa con tu libro? Creí que no podías soltarlo —recordó él.

Rebecca hizo un ademán para restar importancia a eso, pero Max supo que en el fondo sí que lamentaba dejar su lectura en ese momento; y tan solo por eso decidió que habría sido un patán si rechazaba su ayuda.

—Está bien —aceptó él al fin—. Pero considérate advertida: va a ser un desastre.

La sonrisa de Rebecca le dijo que no solo no estaba de acuerdo con eso, sino que confiaba en hacerle tragar sus palabras pronto; y por primera vez en mucho tiempo, Max deseó estar equivocado.

—¡Lo sabía!

Rebecca estudió la pila de anotaciones que había ido haciendo a un lado una a una en la última hora y observó a Max por encima del flequillo que, estaba segura, debía de parecer un nido de pájaros.

—Te lo sabes todo —continuó ella—. ¿Cómo podías pensar que no estás listo? Podrías tomar el examen mañana y lo clavarías todo.

Max no pareció tan contento con eso último como habría cabido pensar; en realidad, pareció un poco superado por la idea. Después de dar un par de vueltas por el salón en tanto Rebecca iba recitando preguntas al azar que Max respondía de forma casi automática, habían terminado por sentarse sobre unos cuantos cojines junto al ventanal. Era un día soleado y soplaba una brisa muy agradable; les llegaba el eco de las voces de algunas personas que cruzaban la acera y de cuando en cuando podía captarse el aroma del pan recién hecho proveniente de una dulcería en la otra calle.

—Esa es solo una fracción de todo lo que implica el examen. —Max tenía las largas piernas extendidas ante él y el borde de sus zapatillas de deporte rozó sus pies desnudos, pero ella no los retiró—. Faltan las pruebas físicas, la parte práctica, la evaluación psicológica, de conducta…

—De acuerdo, entiendo eso, pero aun así… —Rebecca resopló—. Seguro que harás eso tan bien como con todo esto.—Ella señaló las notas antes de empezar a ordenarlas en una cuidada pila—. Lo que ocurre es que lo piensas demasiado.

—Eso es porque lo quiero demasiado.

Rebecca dejó lo que hacía y observó al hombre ante ella con el corazón encogido. Sí, lo quería muchísimo, comprendió al toparse con su mirada inquieta y la forma en que apretaba el mentón. Sin ser muy consciente de lo que hacía, se deslizó hacia él con un poco de torpeza; el cojín resbalaba bajo ella en tanto intentaba encontrar cierta estabilidad. Al fin, cuando se encontró muy cerca de él, sostuvo su mirada sin parpadear.

—¿Sabes lo que necesitas? —preguntó ella entonces.

Una casi imperceptible sonrisa se dibujó en los labios de Max.

—Lo dices mucho últimamente, ¿no? De haber sabido que eras tan mandona…

Rebecca sacudió una mano ante ambos y frunció el ceño.

—Hablo en serio —dijo ella—. ¿Sabes lo que necesitas?

—No tengo idea, pero creo que estoy a punto de enterarme.

—Tienes que dejar de pensar en todo esto. —Ella dio una palmada a la pila de anotaciones—. Necesitas tomarte un respiro.

—¿Sí?

—Ajá. ¿A qué hora tienes que ir al trabajo?

—A las ocho; empiezo el turno de la noche esta semana.

Rebecca no esperó a que dijera más. Apartó la mirada, lo que en cierta forma fue un alivio porque había descubierto que se le dificultaba mirar a Max a los ojos durante demasiado tiempo sin que sus manos empezaran a temblar, y se puso de pie con muy poca gracia.

—Perfecto. Entonces tenemos tiempo.

—¿Tiempo para qué?

Ella se llevó las manos al talle y lo observó desde su altura con una sonrisa.

—Para dar un paseo.

—¿Un qué?

—Vamos. Llevo meses en Baltimore y apenas conozco la ciudad; tú naciste aquí, seguro que puedes mostrarme algunos lugares interesantes.

Max hizo una mueca.

—¿Quieres un guía gratis?

—Exacto. —Rebecca sonrió, confiada—. De algo tiene que servirme tenerte de compañero.

—Oye…

Rebecca extendió una mano ante él y Max la contempló durante lo que le pareció mucho tiempo antes de emitir un hondo suspiro y ponerse de pie con lentitud.

—Está bien. ¿Qué más da? Odiaría que terminaras en una cuneta con esa cara bicicleta tuya.

No pareció como si a ella le ofendiera eso último; por el contrario, su semblante pareció iluminarse al oír la mención a su bicicleta, y salió corriendo en dirección a su dormitorio antes de que él pudiera decir una palabra. Cuando volvió, la llevaba con ella por el manillar y Max se dijo que bien hubiera podido mantener la boca cerrada.

Como muchas otras, Baltimore era una ciudad de contrastes. Tanto podías encontrarte en un barrio elegante, con sus imponentes casas revestidas en piedra, algunas de ellas con doscientos años a cuestas, como andar un poco y salir a una zona algo más moderna; con centros comerciales y plazas en las que buena parte de los habitantes de la ciudad acostumbraban pasar los días cálidos, como ese.

El verano estaba lejos de acabar y, aunque no había sido tan malo como los anteriores, las temperaturas estaban lejos de ser clementes. Era habitual, además, que a fines de agosto cayeran continuos chubascos, así que la gente estaba acostumbrada a andar con ropas ligeras y un paraguas a mano, solo por si acaso.

Desde luego, esa clase de precauciones no valían para Rebecca, porque cuando él mencionó que si iban a salir bien podrían llevar un paraguas, ella respondió que le parecía una tontería porque no había nada de malo en un poco de lluvia. La gente de Baltimore era una llorona que se moriría de espanto en un invierno londinense, aseguró; y como Max no había estado jamás en Londres no se le ocurrió discutirlo, pero solo por si acaso, tomó uno cuando ella no estaba mirando.

Él había sugerido que no se alejaran demasiado de casa, porque había mucho por ver allí que con seguridad Rebecca no había visitado aún y no quería que se les dificultara volver para llegar a tiempo al trabajo. Ella, que pareció agradecida de que no pusiera demasiadas pegas a que fuera con la bicicleta pese a que él tendría que ir a pie, aceptó sin rechistar.

Pese a que Max había asegurado que el hacer de guía no se le daba nada bien, la verdad era que conocía la ciudad como la palma de su mano, y el hecho de haber crecido allí junto a un par de hermanos tan revoltosos como él, siempre dispuestos a perderse en sus recovecos, le permitió hablarle de la historia del lugar que iban recorriendo así como señalar cosas que por lo general los turistas pasaban por alto.

La llevó a visitar el Charles Theater, y aunque sugirió ver una película en el cine antiguo que pese a haber sido reformado recientemente aún conservaba parte de su encanto, Rebecca rechazó la oferta porque prefería continuar con el recorrido. Ella iba sobre la bicicleta y pedaleaba con lentitud en tanto él no parecía tener problemas para seguirle el paso; a excepción del momento en que llegaron a una calle empinada y Rebecca se deslizó a toda velocidad en tanto Max iba tras ella con una expresión de enfado que la habría engañado de no ser porque rompió a reír en cuanto la vio frenar de golpe para evitar irse de bruces contra una heladería.

Hicieron una parada en Lexington Market para probar el pastel de cangrejo, que era famoso en la zona, y luego iniciaron una lenta caminata en dirección al Federal Hill Park, que como indicaba su nombre, era un parque enorme en el que varios grupos de personas iban de un lado para otro hablando a voces. Algunos se refrescaban sumergiendo sus manos en las fuentes ubicadas alrededor del perímetro, otros corrían por el césped, e incluso había quienes, pese al calor, se animaban a practicar todo tipo de deportes, como fútbol y béisbol.

—¿Ves esa ladera? Salió en The Wire; ¿has visto la serie? Uno de los personajes, McNulty, rodó por allí con una borrachera. Te sorprendería la cantidad de gente que ha intentado hacer lo mismo desde entonces; una vez tuvimos que responder a una llamada para ayudar a un hombre que se había quedado enganchado de cabeza. No llevaba pantalones, por cierto.

Rebecca se apartó un mechón de cabello del rostro; tenía la piel un poco sudorosa pero sus ojos brillaban por el interés según oía las historias de Max. Acababan de llegar a un pequeño claro en el parque; el agua surgida de una fuente diminuta sonaba como una nana; las ramas de un olmo se sacudieron llevadas por una suave brisa e hizo un gesto a su compañero para que se detuviera mientras se dejaba caer bajo su sombra con un suspiro de cansancio.

—Bonita imagen —comentó ella una vez que lo vio sentándose a su lado; parecía que él también se sentía aliviado de parar un momento—. ¿Son todos tus recuerdos de la ciudad tan alegres?

Max se las arregló para descansar la espalda sobre el tronco del árbol en tanto Rebecca apoyaba las manos abiertas sobre el césped y echaba el cuerpo hacia atrás para que la luz del sol le diera de lleno en la cara. La bicicleta permanecía tendida de lado y su armazón lanzaba algunos destellos que atrajeron a un par de aves que empezaron a revolotear a su alrededor.

—La mayoría —dijo él—. ¿Y los tuyos?

—Bueno, todavía llevo muy poco aquí, dame tiempo; seguro que cualquier día de estos me toparé con un borracho sin pantalones que necesite mi ayuda. Aunque he visto cosas más sorprendentes en el hospital, ¿sabes?

Max rio y arrancó unas hebras de césped con los dedos.

—Me refiero a tu ciudad —aclaró él.

El semblante de Rebecca adquirió un matiz algo más serio al oírlo.

—¿Qué pasa con mi ciudad?

—No lo sé, dímelo tú. Casi nunca hablas de ella.

Rebecca se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar —indicó ella—. No es muy distinta de esta.

—¿Y tu vida?

—¿Mi vida?

—Tampoco hablas mucho de eso.

Rebecca empezó a mover las piernas en un ademán un tanto incómodo. No se trataba tanto de las preguntas como de la forma en que Max la veía en tanto las hacía. Para ella era sencillo responder a casi cualquier cosa cuando él se mostraba bromista y sus labios sonreían como si la provocara para dar una respuesta divertida. Entonces hablaba más de lo que lo había hecho nunca y se sentía también más osada de lo normal.

Pero cuando estaba tan serio… entonces le parecía que era demasiado para ella. Que no sabía qué hacer con ese hombre que podía verse de la forma en que lo hacía él y que la miraba como si estuviera sondeando en su interior sin anestesia. Se sentía desnuda bajo su mirada, casi como si le hubieran vuelto la piel del revés y él pudiera ver sin dificultad absolutamente todo lo que se esmeraba tanto por mantener oculto.

Sin embargo, sabía que él no estaba haciendo nada que no cupiera esperar. Llevaban más de un mes siendo compañeros de apartamento y era lógico que tuviera curiosidad; en especial porque era consciente de que ella no compartía mucho. Por eso, intentó encontrar las palabras adecuadas para dar con una respuesta que no la hiciera sentir demasiado vulnerable y que al mismo tiempo pudiera satisfacerlo.

—Bueno, es que tampoco hay mucho que decir —respondió ella al fin.

—¿Puedo preguntar?

—Me parece que ya lo estás haciendo.

Max suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho, con lo que la camiseta gris que llevaba se ciñó a los hombros y a los antebrazos musculosos. A Rebecca aún se le iba un poco la mirada de cuando en cuando al reparar en la buena forma en que estaba; lo que no era del todo raro, claro, se recordaba a veces; el hombre desempeñaba un trabajo muy físico, era importante que lo estuviera.

Ella había atisbado una vez por su habitación y notó que tenía una barra adosada en la pared y que un saco de box colgaba de ella. Había estado tentada a pedirle que le permitiera usarla; siempre había querido golpear uno, pero para eso habría tenido que reconocer que había estado curioseando.

—No quiero ofenderte.

—Ya lo sé; solo tienes curiosidad. —Ella lo señaló de una cabezada e intentó no parecer tan incómoda como se sentía—. Vamos, pregunta.

—De acuerdo. —Él sostuvo su mirada—. ¿Qué pasa con tu familia? Nunca hablas de ellos.

Rebecca dejó escapar el aire contenido. Era una buena pregunta y podía con eso.

—Es que no tengo mucha —indicó ella casi de inmediato—. Solo una tía con la que crecí.

—¿Y tus padres?

—A él no lo conocí; ella murió cuando tenía ocho y entonces me quedé con su hermana. Mi tía Lila.

Allí estaba, se dijo Rebecca al toparse con la expresión en el rostro de Max, pero no se ofendió por ello ni permitió que le afectara más de la cuenta, como le pasaba siempre que hablaba acerca de esas cosas. Odiaba que le tuvieran compasión. Aunque, en defensa de Max, podía decir que fue cosa de un segundo; una vez que acusó la sorpresa y que un gesto de entendimiento afloró a su rostro, vio que pasaba de la compasión a algo más. Lo que fue ese algo no lo tuvo tan seguro, pero no despertó en ella ganas de agachar la cabeza o cambiar de tema con brusquedad, como hacía siempre en esos casos; por el contrario, la asaltó una sensación casi agradable.

—Lo siento mucho.

—Sí, bueno, son cosas que pasan. —Ella se encogió de hombros—. Casi no recuerdo nada de aquella época, así que…

Era una mentira un tanto idiota, y pudo ver que Max se dio cuenta de ello de inmediato, pero tuvo la delicadeza de no insistir demasiado al respecto, lo que ella agradeció. No habría sabido qué decir de haber sido otro el caso.

—Así que creciste en Londres —comentó él al cabo de un momento.

—Sí, con la tía Lila y su… bueno, con su esposo. Ella estaba casada entonces, pero no tenían hijos, así que no dudó en acogerme.

—¿Y no tenías a nadie más? ¿Abuelos…?

—Ya he dicho que no.

Max arqueó una ceja, como si la brusquedad en su voz le hubiera sorprendido un poco, pero no era de los que se ofendían con rapidez, así que lo vio asumir nuevamente un semblante tranquilo antes de continuar.

—Debió de ser duro —dijo tan solo.

—Un poco —ella suspiró e intentó imprimir a su voz de un tono algo más animado al continuar—. Pero no fue malo. Me refiero a que tía Lila fue buena conmigo; lo hizo lo mejor que pudo y le estoy muy agradecida.

—¿Vive ella aún en Londres?

—Sí, pero no hablamos mucho.

Max cabeceó y Rebecca pudo ver que se moría por preguntar a qué se debía eso último, pero debió de adivinar que no era un tema acerca del que ella deseara hablar porque se encogió de hombros y le dirigió una mirada pensativa en la que había ya poco de la curiosidad desbordante que mostrara hasta entonces.

—¿Y cómo fue que decidiste hacerte enfermera?

Rebecca recibió su pregunta con una punzada de alivio. Ese era sin duda un tema acerca del que no tenía problemas en hablar.

—Siempre lo supe —respondió ella—. Durante un tiempo pensé en estudiar medicina, pero luego me di cuenta de que es una carrera muy costosa y exigente, así que opté por la enfermería, que es igual de exigente, pero algo menos costosa. —Sonrió e hizo un mohín resignado al toparse con su intensa mirada puesta en su rostro—. Y me encanta. Es todo lo que he querido hacer.

—Curar a las personas.

—Exacto. Cuando era niña recogía cualquier animal que encontrara en medio de la calle y que pareciera herido; mi tía decía que teníamos suerte de vivir en los suburbios porque de haber estado en una zona más agreste no habría dudado en meter un animal salvaje a la casa.

Max sonrió.

—Puedo imaginarte. —La señaló con una mano.

—¿Si? Bueno, seguro que lo que no puedes imaginar es que en el fondo les temo a algunos animales y que después de curarlos estaba desesperada por librarme de ellos —replicó ella con una ceja arqueada—. Pero no se trataba solo de animales, también me gustaba ayudar a los chicos en la escuela cuando tenían algún accidente o algo así. Por eso no dudé cuando tuve que elegir una carrera. Supongo que tuve suerte.

—Y desde entonces no has dejado de viajar ¿no? —recordó el, y continuó al toparse con su expresión un tanto confusa—. Lo mencionaste cuando nos conocimos. Que no acostumbras a quedarte mucho tiempo en un solo lugar.

Rebecca se incorporó un poco y llevó las manos a sus rodillas.

—Eso es porque me gusta conocer nuevos lugares y culturas; si hubieras crecido en un mundo tan pequeño como el mío, pensarías igual.

—Bueno, nunca he estado en Londres pero no creo que pueda considerársele pequeño.

—No me refería a la ciudad.

Max ladeó el rostro antes de asentir con semblante pensativo.

—Ya. Así que decidiste ir en busca de un lugar más grande —adivinó él—. Pero por lo que dijiste, parece que todavía no lo has encontrado, ¿no? O no continuarías viajando.

—Tampoco es que esté deseando encontrarlo; quizá eso no sea para mí. —Ella se encogió de hombros y sacudió una brizna de hierba de sus pantalones—. Es posible que prefiera ir de un lugar a otro por siempre.

—¿Por siempre?

Rebecca apretó los labios al darse cuenta de que había hablado con una amargura que sin duda él debió de considerar extraña, porque la veía con el ceño fruncido y una expresión levemente incrédula.

—Es un decir.

Ella se puso de pie sin mirarlo a los ojos y empezó a tirar de su camiseta con ademán nervioso. Le costaba mantener ese exterior calmado que por lo general se le daba tan bien.

—¿Te parece si volvemos? Necesito dejar algunas cosas listas para mañana y seguro que tú quieres descansar un poco antes de salir esta noche para el trabajo.

Si Max encontró algo de raro en ese inesperado pedido, se cuidó bastante de mostrarlo; solo asintió y se incorporó con movimientos lánguidos al tiempo que emitía un sonoro bostezo que habría hecho sonreír a Rebecca de no haberse encontrado tan sumida en sus pensamientos. Con la mirada gacha, fue a por su bicicleta, pero él se le adelantó y la sostuvo ante ella por el manubrio, con lo que no le quedó más alternativa que elevar la cabeza y buscar sus ojos.

Tal vez no debió hacer eso, se dijo ella entonces; porque lo que vio en ellos solo incrementó la sensación de que, de alguna forma muy rara y un tanto molesta, él podía hacerse una idea de muchas cosas que ella habría deseado que permanecieran ocultas.

—Oye, sabes que no tendría nada de malo si decides que a lo mejor y Baltimore es lo bastante grande para ti, ¿no?

Rebecca parpadeó al oír la pregunta, pero no supo qué responder y tampoco le dio la impresión de que él esperara una respuesta propiamente dicha, porque dejó el manubrio en sus manos y, tras dirigirle una mirada de reojo, emprendió el camino de regreso.

Capítulo 5

Max estaba exhausto porque él y Evelyn habían tenido que atender a la llamada de unos compañeros que se habían topado con una escena escalofriante en una de sus rondas en la zona más peligrosa de la ciudad.

Morris y Thompson, que se habían graduado en la misma promoción que Max, eran un par de agentes bastante duros. Pertenecían a una larga estirpe de policías y acostumbraban ufanarse de haberlo visto y oído todo, pero cuando él y Evelyn fueron a su encuentro, se toparon con sus rostros pálidos y preocupados, lo que disparó sus alertas de inmediato.

Según sus compañeros, habían recibido una llamada anónima alertando de un movimiento inusual en uno de los callejones en que acostumbraban producirse intercambios de drogas y algunas reyertas entre pandillas.

Que a alguien le hubiese parecido que ocurría algo aún peor que todo eso les puso la carne de gallina.

Al seguir las indicaciones de los otros oficiales, comprendieron a qué se habían estado refiriendo.

En un principio creyeron que simplemente se trataba de unos fardos que alguien había arrojado.

Fardos que despedían un olor espantoso y que parecían provenir de un basurero, pero nada más que eso. Sin embargo, según fueron acercándose comprendieron que estaban equivocados.

Evelyn fue la primera en advertir movimiento. Luego, cuando lograron recuperarse de la impresión, ella le confió que había pensado que estaba sufriendo una alucinación. ¿Cómo iban a moverse esas cosas? Era imposible.

Pero lo hacían, comprobó Max cuando siguió el dedo tembloroso de su compañera, que se había quedado paralizada en medio del callejón sin atinar a hacer nada que no fuera mirar la escena con horror.

Max contó nueve fardos; un lío tras otro de mantas malolientes que, al observarlas con atención, comprobó que envolvían los cuerpos consumidos de personas de edades indeterminadas. Le pareció ver un rostro pálido asomando de uno de ellos que bien podría pertenecer a una chiquilla, pero en ese momento era difícil estar seguro.

Él fue el primero en reaccionar.

Superada la sorpresa, empezó a gritar órdenes y estuvo a punto de saltar al cuello de Morris cuando él le dijo que aún no habían mandado llamar una ambulancia porque no estaban seguros de qué se trataban y por eso prefirieron esperar a que ellos llegaran.

Después de tragarse su enfado, Max envió a Evelyn de vuelta al patrullero para que diera el aviso porque iban a necesitar más que una ambulancia para mover a toda esa gente. Eso siempre y cuando aquello aún sirviera de algo.

Su compañera, que se veía conmocionada todavía, pareció aliviada de poder alejarse de la escena, y mientras Max y los otros se ocupaban de comprobar pulsos e intentar dar con alguna respuesta, ella corrió a hacer lo que le había indicado.

Al final, hicieron falta tres ambulancias y siete paramédicos para ocuparse de aquel desastre.

Luego de examinar una a una a las personas regadas por el callejón, comprobaron que, milagrosamente, todos se hallaban con vida, aunque presentaban distintos niveles de deshidratación y otros males que no se vieron capaces de atender en la escena. Se organizó un rápido traslado al hospital y para cuando llegaron allí y dejaron a la gente en manos de los médicos, Max sentía como si acabaran de pegarle una paliza.

Le dolía hasta el último músculo del cuerpo tras haber pasado horas ayudando a los paramédicos a subir las camillas a las ambulancias, pero, sobre todo, le embargaba la sensación de haber asistido a algo terrible a lo que aún no encontraba explicación.

¿Cómo había terminado toda esa gente allí? ¿Qué demonios les había pasado?

Uno de los paramédicos sugirió que podría tratarse de un caso de sobredosis colectiva, lo que en cierta forma tenía sentido porque les bastó con dar una mirada a esa gente e intentar arrancarles algunas palabras para comprobar que no tenían los cinco sentidos. Parecían idos; totalmente abstraídos en esos mundos propios de las personas que se entregaban al abuso de sustancias.

Tendrían que esperar a los resultados del laboratorio, sin embargo, amén de que, por algún milagro de esos que tanto mencionaba Rebeca, alguno de ellos se recuperara lo suficiente para explicar lo que había ocurrido.

Pensar en su compañera de apartamento ayudó a Max a calmarse lo suficiente para enfrentar todo lo que le faltaba aún.

Después de despedirse de los paramédicos, que parecían tan impresionados como él, y de tomar las declaraciones de varios de ellos, él y Evelyn se dirigieron de regreso a la comisaría para redactar sus informes.

Si eso había sido hasta entonces algo que Max odiaba hacer, en ese caso le resultó un martirio, porque nada le apetecía menos que rememorar las escenas de las últimas horas. Sin embargo, cuando al fin se puso con ello, se exprimió el cerebro hasta hacerlo doler para no olvidar ni un solo detalle que pudiera ser de utilidad en la investigación que sabía que se haría para esclarecer ese caso tan extraño.

Una investigación en la que no podría participar, se recordó con una mueca al poner el punto final y enviarla a su capitán junto con la de Evelyn.

Algo como aquello estaría en manos de agentes con mayor experiencia; quizá el mismo Logan y los otros detectives de su jurisdicción. Y aunque la idea en sí le resultó bastante desagradable porque le habría encantado meterse de lleno a investigar el asunto, parte de él se sintió aliviada por no tener que hacerlo.

Ya había tenido bastante de eso por un día.

Rebecca había tenido un día sorprendentemente bueno; lo suficiente, al menos como para que aguardara el fin de su turno con más energías de las acostumbradas. No tuvo un solo deceso, y como mucho debió atender un par de casos sin mayores consecuencias. Ella sabía que, en cierta medida, eso se debía al hecho de que al fin la habían trasladado del piso de neonatología al de emergencias.

No importaba cuánto intentara convencerse de que podía con eso, se dijo más de una vez al considerarlo; no habría suficientes milagros en el mundo que le ayudaran a sobrellevar mejor todo aquello. Además, se le daba mejor trabajar en situaciones límite, por variadas que pudieran ser: habría podido pasar una hora tras otra cosiendo heridas o extrayendo objetos de gente con demasiado tiempo libre y poco sentido común antes que ver a bebés inocentes pasar por la clase de pruebas que había tenido que presenciar el último mes.

Faltaban veinte minutos para las ocho. Solo veinte minutos y podría ir a casa.

Aún le costaba creer la facilidad con la que la palabra acudía a su mente cada vez que pensaba en su domicilio actual. No “el apartamento” o “su habitación”: “casa”.

Era un poco raro, pero también agradable, así que Rebecca procuraba no pensar demasiado en ello por temor a que si lo hacía tal vez terminara preguntándose qué era exactamente lo que le llevaba a pensar de esa forma.

El ruido de una sirena atrajo su atención y sintió sus manos tensarse por la anticipación; la adrenalina empezó a correr en su torrente sanguíneo incluso antes de que lo notara. El ruido a su alrededor se incrementó y, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, ya estaba corriendo en dirección a la entrada con dos de sus compañeras apresurándose a ir tras ella. El médico de guardia, un hombretón algo parlanchín al que llevaba esquivando sus avances desde que entró al hospital, fue el primero en reaccionar, y para cuando Rebecca llegó junto a la ambulancia que acababa de derrapar frente a la entrada de emergencia, él ya estaba recibiendo los datos que un paramédico recitaba a toda velocidad.

La atención de Rebecca se vio dividida entre las palabras del hombre que iba registrando al tiempo que permanecía atenta mientras el médico examinaba con rapidez el cuerpo tendido en la camilla que acababan de bajar de la ambulancia, y una figura familiar que atisbó al surgir de un segundo vehículo.

El uniforme azul de Tara tenía una rasgadura en la pierna y su rostro estaba tiznado de hollín, pero a Rebecca no le pareció que se encontrara herida, al menos no desde esa distancia. La otra mujer captó su mirada casi de inmediato y le hizo un gesto cansado con el que dio a entender que se encontraba bien antes de volverse y continuar con lo que fuera que estuviera haciendo en la ambulancia.

Rebecca recordó entonces que su amiga le había comentado en una de sus charlas que había hecho el curso de paramédico y supuso que estaría ayudando con eso a los otros. El problema era que no tenía idea de lo que había pasado y nadie parecía muy presto a comentarlo; todos estaban volcados a ayudar a los heridos que seguían llegando uno tras otro.

Ella sabía que debía hacer lo mismo, y así fue, pero parte de su mente se mantuvo pendiente, porque temió que si la policía se había visto comprometida en lo que fuera que hubiera ocurrido, eso significaba que Max podría estar herido también.

Horas después, le pareció increíble que hubiera estado soñando con la idea de dejar pasar esos veinte minutos que faltaban para que terminara su turno; al paso que iba era posible que se quedara en el hospital hasta el siguiente, pero no le importó. Había visto tantas cosas que dudaba de que pudiera soñar siquiera con volver a dormir en mucho tiempo.

Según iba pasando el tiempo y las cosas empezaban a aclararse, descubrió lo que había ocurrido. Una fuga de gas en un edificio del centro había provocado una explosión dantesca y tanto el departamento de bomberos como el de policía habían acudido a ayudar, lo que explicaba la presencia de Tara y sus compañeros en el hospital. Ella, con quien finalmente pudo hablar un momento cuando la mayor parte de heridos habían pasado por el triaje y estaban siendo atendidos de acuerdo a sus heridas, le dijo que había sido una de las experiencias más horribles de su vida.

Ya había estado en un incendio antes, pero lo que encontró al llegar al edificio sobrepasaba cualquier cosa que hubiera visto hasta entonces. Llamas por doquier, columnas de humo que se elevaban allí donde uno fijara la vista, heridos desperdigados… había contado al menos dos muertos antes de dar con una familia que permanecía escondida en su apartamento en la tercera planta. Habían conseguido sacarlos uno por uno por una ventana que daba a la escalera de incendios, pero en el camino un bombero había estado a punto de asfixiarse y ella se llevó un buen corte en la pierna, lo que explicaba el desgarrón en su uniforme.

Rebecca se ocupó de curar su herida, que era lo bastante superficial para que no requiriera puntos, pero le advirtió de que se tomara un par de días de descanso. Para su inmenso alivio, Tara le dijo entonces que su estación había sido la única que acudió a atender la emergencia; no creía que Max y sus compañeros fueran requeridos porque el fuego ya estaba controlado y, a lo sumo, los llamarían de ser necesario para controlar a los curiosos que rondaban por el perímetro.

Aunque Rebecca intentó que no fuera demasiado evidente lo mucho que había temido que no fuera así y la tranquilidad que sintió al oírla, Tara era lo bastante perceptiva como para hacerse una idea. Por suerte, también era discreta por naturaleza, a diferencia de Evelyn, que no habría dudado en ametrallarla a preguntas de encontrarse en su lugar, así que hizo como si no se hubiera dado cuenta, aunque Rebecca sintió su mirada en la nuca mientras permanecía con la mirada gacha terminando de vendar su herida.

Poco después oyó un leve alboroto tras ella y reconoció la voz de Logan, que preguntaba por su esposa a voz en grito, y no pudo evitar esbozar una sonrisa al tiempo que su mirada se encontraba con la de Tara, que pareció tan resignada como divertida.

Rebecca se ocupó de ir en busca del pobre hombre antes de que volviera loco a todo el piso y lo llevó con su mujer tras asegurarle que no había nada por lo que debiera preocuparse. Él no pareció oírla, sin embargo, y cuando al fin se reunió con ella, se detuvo durante una milésima de segundo antes de envolverla entre sus brazos.

Los dejó a solas, tiró de la cortinilla para darles un poco de intimidad. Pero mucho después, cuando ya había terminado con el trabajo, todos los ingresados se hallaban en los pisos a los que habían sido destinados y solo le faltaba rellenar los informes antes de dar por terminado al fin el día, le costó alejar de su mente la imagen de esos dos abrazados como si la vida se les fuera en ello y la forma en que Logan había mirado a Tara antes de hundir el rostro en su cuello.

No había que ser muy perceptivo para darse cuenta de que se adoraban. Lo hacían de esa forma en que ella conocía por las novelas que acostumbraba leer pero que nunca había visto en la vida real. Esa clase de amor le parecía tan raro como ajeno; la clase de cosas acerca de las que podías leer y quizá, con un poco de suerte, ver en otros alguna vez, como acababa de ocurrirle hacía un momento. ¿Pero experimentarlo? Esa era otra historia, seguro. Y definitivamente no era una historia que fuera a vivir en carne propia.

Al final, decidió quedarse en el hospital porque para cuando terminó con todo lo que tenía que hacer era casi mediodía y tenía que estar de vuelta a las ocho. No le vio sentido a ir a casa para cambiarse y dormir un rato si podía hacerlo en la sala con la que contaban en el hospital para ello; era una forma de ahorrarse el tiempo que perdería en transporte y que podría usar en bajar un rato a la cafetería para comer algo, por malo que fuera.

Con el estómago lleno, se dio una ducha rápida y se puso un uniforme limpio antes de dejarse caer sobre uno de los catres que, en ese momento, al menos, le pareció tan suave como una nube.

Durmió profundamente y, cuando despertó, reparó en que empezaba a oscurecer y que le quedaban tan solo un par de horas antes de empezar el nuevo turno. Se lavó la cara con agua helada para ahuyentar los remanentes del sueño y decidió pasar un momento a ver a Tara antes de ir a cenar algo. Su marido había insistido en que se quedara hasta el día siguiente para asegurarse de que no había nada por lo que debieran preocuparse, y aunque ella insistió en que se encontraba bien, no hubo forma humana de convencerlo de lo contrario. Rebecca sospechaba que, en el fondo, ella apreciaba que él se preocupara tanto y como su hijo había quedado al cuidado de su abuelo, no se le ocurrió ninguna excusa para negarse, así que le habían encontrado una habitación en el último piso. Además, como señaló ella una vez que se resignó a dejar de discutir, tal vez le viniera bien el descanso y el silencio del hospital.

Cuando Rebecca atravesó el corredor que conducía allí, sin embargo, se dijo que tal vez Tara estuviera lejos de encontrar el remanso de calma que había imaginado.

—¿Segura de que no te duele? Porque la enfermera dejó instrucciones de que si te dolía podías tomar unas de estas píldoras… ¿No te parece fantástico que sean lilas? Me encanta el color; una vez vi un atardecer precisamente de este tono.

—¿Y estabas sobria cuando lo viste? Porque recuerdo una vez en que juraste haber visto un hombre con piel verde igualita a la de Yoda; pero eso fue después de que salieras dando tumbos de tu fiesta de cumpleaños.

Max hizo una mueca y su mirada se encontró con la de Tara a través de la habitación. Apenas llevaba diez minutos allí y ya se arrepentía de haber aceptado cuando Evelyn sugirió acompañarlo para visitar a su amiga en el hospital. No que hubiera nada de malo con eso; Evelyn y Tara se llevaban muy bien y sabía que su compañera estaba tan preocupada por ella como él, que había echado a correr tan pronto como supo de la explosión y de que Tara había estado allí.

El problema era que en ese momento también estaba Judy y al parecer ella y Evelyn se encontraban en ese momento de su relación en que no podían dirigirse la una a la otra sin lanzarse dardos ponzoñosos que a ellas no parecían afectarles demasiado pero que hacían sentir incómodos a todos lo que se encontraban a su alrededor. Como le pasaba a él, y a Tara, que parecía tentada a darse de golpes contra el respaldar de la cama en la que la habían encontrado al llegar; su espeso cabello castaño caía a ambos lados de su rostro hasta los hombros y una de sus manos reposaba sobre las mantas en un ademán distraído.

—A lo mejor y tenía hepatitis —señaló ella con una sonrisa antes de que Judy pudiera dar una réplica apropiada a Evelyn—. ¿No te pones verde cuando tienes hepatitis?

—Claro que no. Te pones amarillo.

Max supo que había metido la pata incluso antes de que terminara de hablar. Tara lo miró como si pensara que era un idiota y él también se sintió un poco así. Desde luego que ella sabía que un hombre no se ponía verde por tener hepatitis, solo había intentado hacer un comentario un poco tonto para aligerar el ambiente. Y él acababa de arruinarlo.

¿A qué hora terminaban las visitas?, se preguntó dando una nueva mirada al reloj.

—Bueno, da igual, pudo ser efecto de la luz. —Tara continuó en un tono algo más tenso—. De cualquier forma, no siento dolor; no después de todas esas cosas que me pusieron en emergencias. Creo que no volveré a sentir dolor en lo que me resta de vida.

Evelyn dejó de observar a Judy, que se había acercado a la ventana para mirar al exterior con semblante ausente y se encogió de hombros. Iba de civil, como le gustaba decir, y estaba sentada a los pies de la cama de Tara con las largas piernas apoyadas sobre las mantas; sus vaqueros rasgados dejaban a la vista sus rodillas y el top a rayas apenas le cubría el ombligo.

—¡Qué optimista! —comentó ella.

—Hablo en serio. A menos que tenga otro hijo y decida tenerlo por parto natural, como a Eric; entonces tal vez necesite una tonelada de esas pastillitas púrpuras.

Max sonrió. Él se hallaba de pie junto a la puerta; tenía un hombro apoyado contra el dintel y sus pies marcaban un golpeteo acompasado sobre el suelo de linóleo.

—¿Pensando en agrandar la familia? —preguntó él.

Tara se encogió de hombros.

—No he dicho eso —aclaró ella—. Fue solo una idea.

—Creo que estaría bien. —La voz de Judy llegó a ellos desde la ventana—. Los expertos recomiendan que los niños de una misma familia no deberían de llevarse muchos años de diferencia. Eric está por cumplir cuatro, ¿no? Sería un buen momento para darle un hermano.

—No tenía idea de que fueras una entendida en esas cosas.

Judy ladeó el rostro para mirar a Evelyn y sus ojos de un tono apagado de azul se fijaron en el rostro de su novia.

—No dije que lo fuera —replicó ella—. He dicho que lo leí en algún lado de unos expertos, pero no sé por qué me sorprende, tú nunca escuchas.

—¿Qué es lo que quieres decir con eso?

—¿Qué te parece que quiero decir?

Max y Tara intercambiaron una mirada desesperada y el primero estaba a punto de mandarlas a callar, un poco harto de esa situación, no tanto porque no estuviera acostumbrado a ello sino porque no creyó que fuera el mejor lugar para entablar una de sus discusiones, cuando captó un aroma familiar que se impuso incluso por encima de ese horroroso olor a desinfectante que siempre había relacionado con los hospitales.

Sacó la cabeza por el dintel de la puerta, sin prestar mucha atención al bullicio, y entonces la vio.

Estaba de pie en medio del corredor y se veía un poco insegura respecto a si moverse o no; pero en cuanto lo vio esbozó una media sonrisa y se puso nuevamente en camino hasta que se encontró a su lado y solo entonces Max reparó en que llevaba el uniforme azulino que le había visto usar a veces antes de salir para el trabajo. Parecía como si acabara de despertar, porque tenía las mejillas sonrosadas, pero captó también una sombra azulada bajo sus ojos e intentó recordar cuándo fue la última vez que la vio en el apartamento.

—Supongo que habrás venido a callarnos.

Rebecca entrecerró los ojos y sacudió la cabeza al tiempo que entraba en la habitación con ese andar pausado y un poco receloso que él había aprendido a reconocer como el que asumía cuando no se sentía del todo cómoda. Sin embargo, tan pronto como vio al pequeño grupo que continuaba allí hablando a voz en grito, su semblante se relajó y Max volvió a su lugar junto a la puerta en tanto ella saludaba a Tara y Evelyn y esta última le presentaba a Judy con una mirada de advertencia.

Max se preguntó qué tanto le habría contado su compañera a Rebecca acerca de su novia; pero como ella era de plano incapaz de cometer alguna indiscreción, solo estrechó su mano con amabilidad y luego volvió su atención a la paciente que en ese momento parecía feliz de verla. Tal vez pensara que sus amigas no podrían continuar discutiendo en presencia de alguien que, al menos para una de ellas, no era más que una extraña.

—¿Cómo vas?

—Muy bien. En serio, ¿por qué todo el mundo continúa preguntando eso? Fue solo un corte, pero Logan actúa como si me hubieran amputado una pierna…

Rebecca ensanchó la sonrisa y dio una rápida mirada a la tablilla a los pies de la cama luego de hacer un gesto a Evelyn para que se hiciera a un lado.

—Es solo por precaución; no puedes culparlo por preocuparse —ella respondió al tiempo que leía lo que fuera que estuviera allí escrito—; pero sí, parece que estás más sana que cualquiera de nosotros.

Tara hizo un gesto que quiso decir algo como ¿lo ven?, y asumió una expresión satisfecha que habría hecho reír a Max si no hubiera estado más interesado en seguir los movimientos de Rebecca.

—Es posible que te den el alta mañana temprano y no creo que tengas problemas en tanto cuides la herida. ¿Te han traído la cena ya?

—Hace media hora, pero Max se comió todo.

Rebecca giró la cabeza con tanta fuerza que un crujido resonó en la estancia; pero el sonido fue acallado por las risas de Evelyn, que señaló el rostro levemente sonrosado de su amigo, que veía de una a otra con los ojos muy abiertos.

—¿En serio? —Rebecca arqueó una ceja—. ¿Te has comido su cena?

—Está exagerando.

—¿Te has comido la cena de una mujer ingresada en un hospital?

Él se encogió de hombros y dirigió a Tara una mirada desesperada, pero ella hizo un gesto para dar a entender que tendría que salir de esa por sí solo, por lo que no le quedó más alternativa que suspirar con gran dramatismo.

—Dijo que no tenía hambre.

—¿Ah, sí?

—Sí, y hubiera sido una lástima que se perdiera.

—Eso es verdad. Leí que se tiran toneladas de comida cada día.

Max señaló a Judy con un ademán triunfante. La chica, que jugaba con uno de los rizos dorados que había escapado de la larga trenza con la que se recogía el cabello, le guiñó un ojo antes de volver su atención a la ventana.

—¿Ves? —señaló él—. Toneladas de comida. ¿Tienes idea de cuánta gente podría alimentarse con eso?

—Gente como tú, supongo.

—No seas tan duro con él; ya te habrás dado cuenta de que siempre tiene hambre.

Max no supo si agradecer o no la intervención de Evelyn, pero ya que no encontró ni pizca de malicia en su rostro, supuso que lo justo era tomarlo como un salvavidas. O algo así.

—Bueno, yo no diría que tengo hambre todo el tiempo.

—Apuesto mi cuello a que la tienes ahora.

—Eso tampoco es verdad.

Max advirtió que Tara sacudía la cabeza de un lado a otro y que Rebecca escondía una sonrisa. Sin pensarlo, se vio cabeceando antes de examinar el rostro de esta última. Aunque descansada por la que supuso una buena siesta, era evidente que todavía se encontraba un poco fatigada o, cuando menos, afectada por el último turno. Ella tenía la misma expresión que le había visto un par de veces antes; cuando parecía que nada le habría apetecido más que borrar hasta el último minuto de una mala guardia.

—Bueno, ¿saben qué? Tal vez Evelyn esté en lo cierto: tengo hambre y no voy a disculparme por eso.

Su compañera asintió y dio unas palmadas en el aire al escucharlo.

—Muy bien. Reconocerlo es el primer paso.

Max la ignoró y se dirigió a Tara.

—¿Te importa si voy a comer algo antes de volver a casa? La hora de visita está a punto de terminar…

—Descuida; me harás un favor —respondió ella sin vacilar—. Tal vez no vuelva a sentir dolor en mi vida, pero tantos calmantes están a punto de noquearme.

Max asintió y se acercó a Tara para depositar un beso sobre su frente. Su despedida fue una señal para que las otras hicieran lo mismo; Judy y Evelyn aseguraron que pasarían al día siguiente por su casa para ver cómo seguía luego de dejar el hospital y Rebecca se excusó diciendo que tenía el tiempo justo para ir a comer algo antes de empezar su turno, pero que pasaría a darle una mirada a lo largo de la noche.

Tomaron el mismo ascensor, pero cuando se encontraron en el vestíbulo, Judy dijo que había quedado en suplir a una compañera en el restaurante y Evelyn se ofreció a acompañarla. Max casi pudo oír los engranajes de la mente de ambas preguntándose qué tan buena idea sería esa; si iban a terminar gritándose durante todo el camino o si por el contrario se enrollarían en el taxi para horror del conductor. Tratándose de ellas, cualquier opción era posible, supuso él al verlas desaparecer calle abajo luego de que las escoltaran a la salida.

Al final, solo quedaron él y Rebecca y tan pronto como advirtió que ella miraba sobre su hombro en dirección al hospital como si estuviera considerando volver para picotear algo en la cafetería, supo que no podía permitir que fuera de nuevo allí. No tan pronto. Afuera, junto a las luces del luminoso cartel que señalaba la entrada a emergencias, le pareció incluso más joven de lo habitual, y también mucho más cansada.

—Bueno, ¿adónde vamos?

Rebecca parpadeó al oír su pregunta.

—¿Vamos? —repitió ella.

—Sí. Dijiste que tenías hambre y ya que yo también la tengo, pensé que podríamos cenar juntos. Seguro que hay algún buen lugar por aquí.

—Bueno, está la cafetería…

—¿Del hospital? Ni hablar.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y empezó a atisbar de un lado a otro de la acera. Hacía una noche cálida, así que no se preocupó porque ella no llevara abrigo.

—Tiene que haber algún lugar, recuerdo un restaurante… —Max se metió las manos en los bolsillos y buscó la mirada de Rebecca con una sonrisa—. De acuerdo. Reconozco que no tengo idea de adónde ir, así que estamos en tus manos.

—En mis manos.

—Sí. Seguro que conoces algún lugar.

Rebecca se mordió el labio inferior y frunció la nariz antes de encogerse de hombros.

—Bueno, hay un restaurante a unas cuantas calles al que voy a veces cuando no puedo más con la comida del hospital —mencionó ella.

—¿Es ese en el que compras esos pastelillos tan buenos?

—Sí.

La expresión de Max se iluminó con una amplia sonrisa y ella pareció incapaz de resistirse a corresponderle.

—No se diga más; vamos para allá.

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro como si hubiera estado tentada a negarse; quizá decir que contaban con el tiempo justo y que la comida del hospital tampoco estaba tan mal, pero debió de considerar que esa habría sido una excusa un poco patética porque terminó por asentir luego de dirigirle una mirada de reojo. Entonces se puso en camino y Max anduvo a su lado con ese paso enérgico que, apreció, había variado lo suficiente para que ella no sintiera la necesidad de apresurarse.

Cuando llegaron al restaurante que, ciertamente, se encontraba a tan solo unas cuantas calles, dieron con una mesa algo alejada de la entrada y después de que ella saludara con un gesto a algunos grupos de compañeros del hospital que al parecer habían decidido también pasar de la cafetería, se sentaron uno frente al otro con similares muestras de alivio.

—Necesitaba esto. —Max hizo un gesto para llamar la atención de una mesera—. Ha sido un día horrible.

Rebecca estaba a punto de contestar cuando la chica llegó para tomar sus pedidos, en realidad, fue impresionante que acudiera tan rápido. Pareció como si hubiera levitado hasta allí tan pronto como vio la mano elevada de Max y mientas anotaba su pedido no dejaba de observarlo por debajo de sus largas pestañas entornadas.

—No puedo creer que hayas pedido también pastelillos. ¿No acabas de devorar la cena de Tara?

Él oyó su reproche con una sonrisa. La camarera había desaparecido con tanta rapidez como había llegado; Max apenas le prestó atención y la chica pareció un poco decepcionada, así que Rebecca se prometió dejarle una buena propina para compensar.

—Fue apenas un poco de sopa… —Él la señaló con un trozo del pan que acababa de tomar de la canastilla—. No deberías de creer todo lo que dice Tara.

—O Evelyn.

—En especial Evelyn —asintió él—. Ya deberías de haberte dado cuenta de que le encanta burlarse de mí.

Rebecca sonrió.

—Bueno, considerando que tú haces exactamente lo mismo, supongo que no es algo acerca de lo que tengas derecho a quejarte.

Max tuvo la gentileza de no discutir eso último; tan solo se encogió de hombros antes de echar una mirada alrededor y Rebecca hizo otro tanto procurando ser un poco más discreta. Advirtió la mirada curiosa de un par de sus compañeras de piso y supuso que la acribillarían a preguntas en cuanto se encontrara de vuelta en el hospital.

Vio también al médico con el que trabajó el último turno en emergencias, el que no había dejado de abordarla para invitarla a salir, y supuso que tras verla en compañía de Max con seguridad se lo pensaría un par de veces antes de insistir. Rebecca nunca había tenido problemas para arreglárselas por sí misma en esa clase de situaciones, pero tuvo que reconocer que la idea de librarse de él sin tener que urdir una excusa tras otra era un pensamiento agradable.

Les trajeron la comida poco después: espagueti para Max y una ensalada de pollo para ella. Para su absoluta sorpresa, él ni siquiera parpadeó antes de dar cuenta de su plato para prestar luego toda su atención al pastel que la camarera dejó ante él, nuevamente, sin que le diera una segunda mirada. “Una buena propina”, se repitió Rebecca al verla marchar con pasos tensos y los hombros caídos.

Cuando Max se dio cuenta de la forma en que ella lo miraba, arqueó una ceja y le dirigió una media sonrisa.

—¿Qué? —preguntó él fingiendo sentirse ofendido—. Como mucho cuando estoy ansioso.

—No me digas.

—Ajá. Además, quiero ver si alguien es capaz de comer a gusto mientras tienes a dos mujeres matándose con la mirada cada cinco minutos.

El rostro de Rebecca adquirió un matiz más serio al entender a lo que se refería y evocó la tensión casi palpable entre Evelyn y Judy.

—¿Siempre son así? —preguntó ella entonces.

Max asintió sin vacilar.

—La mayor parte del tiempo —dijo él—. No sé por qué… Evelyn ya te ha hablado del asunto ¿no? —Aguardó a verla cabecear antes de responder—. Es raro, porque ambas son geniales por separado, pero cuando están juntas es como si no pudieran evitar hacerse daño. Lo suyo no es sano, el problema es que ninguna quiere aceptarlo.

—Tal vez se deba a que se aman y no quieren reconocer que les iría mejor si no estuvieran juntas.

Max hizo un gesto indeciso antes de llevarse a la boca un trozo de pastel. El que pidió para Rebecca permanecía indemne ante ella, pero tan pronto como él le dirigió una segunda mirada, tiró del plato y lo puso a buen recaudo, con lo que se ganó una mueca divertida.

—Quizá —él retomó la charla poco después—. Pero aun así… ¿Por qué continuar con alguien que te hace daño? Sin importar lo mucho que lo ames… no sé, me parece un poco masoquista, ¿no crees?

Rebecca frunció el ceño y llevó la mirada a su plato; las hojas de la ensalada se veían un poco mustias y apenas había mordisqueado algunos trozos de pollo.

—Yo no lo diría así —comentó ella al fin—. Me refiero a que visto desde fuera puede parecerlo, pero cuando vives en una relación de esa naturaleza terminas por creer que eso es todo lo que puedes tener y que no está tan mal. Incluso te convences a ti misma de que no encontrarás nada mejor porque nadie más te querrá.

Rebecca oyó el tintinear del tenedor golpeteando contra el borde del plato cuando Max lo dejó caer de golpe; no tuvo que levantar la cabeza para saber que él debía de estar mirándola y se reprendió por haber hablado de esa forma. Pero se sentía tan cómoda a su lado; las palabras surgían con tanta facilidad que no habría sido humana de no haber cedido a la tentación de decir lo que pensaba.

Él se aclaró la garganta con suavidad y habló en un tono de voz que no le oía a menudo: preocupado y algo indeciso.

—Oye, disculpa si he sido un poco insensible, no quise hacer parecer que no lo entiendo. En serio, nunca he vivido algo como eso, pero puedo hacerme una idea…

—No. La verdad es que no creo que puedas.

—¿Y tú sí?

Rebecca apretó los labios y elevó la mirada tan solo lo suficiente para encontrarse con sus ojos puestos en su rostro.

—Algo así.

Las palabras escaparon de su boca antes de que alcanzara siquiera a pensarlas.

—¿Tú…?

—No. Yo no.

Max asintió y Rebecca habría podido jurar que lo oyó exhalar un suspiro de alivio antes de que hiciera a un lado los platos para apoyar los codos sobre la mesa e inclinar el cuerpo hacia ella.

—¿Quieres hablar de eso? —preguntó él muy serio.

Rebecca suspiró antes de llevarse una mano a la frente y negar con suavidad.

—Quizá otro día —dijo ella—. Ahora tengo que volver al trabajo.

Max entreabrió los labios como si fuera a insistir, pero debió de comprender que ella no apreciaría eso porque terminó por asentir con un gesto brusco antes de llamar a la mesera para que les llevara la cuenta.

No hizo falta que Rebecca se preocupara por dejar a la chica una buena propina; Max se ocupó de eso junto con la cuenta pese a sus protestas porque, tal y como aseguró él una vez que se encontraron fuera del restaurante, hubiera sido un crimen que ella pagara algo considerando que él había comido por ambos.

Hicieron el camino de regreso al hospital en silencio; sus pasos resonando en la acera y las luces del edificio destellando cada vez más cerca hasta que se encontraron nuevamente ante la entrada de emergencias. El ruido de unas sirenas se oía en la lejanía y algunos miembros del personal con sus uniformes multicolores iban de un lado a otro en ese ajetreo tan propio de las noches que auguraban una jornada movida.

—Gracias por la cena. —Rebecca sonrió—. Y por la compañía.

—No hay problema, fue un placer. Nos veremos luego, supongo.

Ella asintió.

—Espero ir al apartamento mañana temprano; extraño dormir en mi cama. ¿Y tú…?

—Tengo el turno del día, seguro que nos cruzamos un día de estos —él bromeó tras meterse las manos a los bolsillos.

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro antes de hacer un gesto de despedida y entrar al hospital. Max permaneció allí por algunos minutos y, luego de que su figura desapareciera en el interior, inició el camino de vuelta a casa.

Capítulo 6

—¿Por qué tienes esa cara? ¿Volviste a discutir con Judy?

A Max no le sorprendió tanto el ceño fruncido de Evelyn al oír su pregunta como el hecho de que en realidad no pareciera demasiado disgustada por el comentario. Ella odiaba que le recordaran los tropiezos en su relación tanto como que él adivinara con tanta facilidad cuando las cosas iban mal. Pero en ese momento su mente parecía ir en otra dirección.

—No, no es eso —respondió ella después de dar un trago al contenido a su vaso de cartón—. Estuve hablando con Morris.

Max cabeceó y dio un rodeo al sillón en el que ella estaba sentada para dejarse caer sobre una vieja banqueta que tenía el tapizado raído pero que era su favorita en la sala de descanso de la comisaría.

Bien pensado, todo parecía ser bastante viejo allí; lo único que podía considerarse medianamente moderno era la enorme cafetera que trabajaba a marchas forzadas durante la jornada policial. Eso y el microondas que había salvado a más de un agente durante las largas horas de guardia.

Aunque él no acostumbraba pasar mucho tiempo allí porque prefería aprovechar sus escasos descansos para volver a casa o simplemente alejarse del ambiente viciado de la comisaría, de vez en cuando estaba demasiado cansado como para hacer otra cosa que no fuera beber un poco de ese café que sabía a fango y encogerse en esa butaca para dormir un rato.

Y a Evelyn le ocurría la mismo; de allí que no le resultara difícil dar con ella cuando no la encontró en su escritorio al final del turno.

—Parece que te contó algo interesante. —Max extendió sus largas piernas ante él y observó a su compañera con una ceja arqueada—. Morris, digo.

Ella asintió, sin parecer sorprendida de que él hubiese llegado a esa conclusión, y tomó otro trago de café con un gesto de repulsión que Max no supo si achacar a lo desagradable de la bebida o a lo que fuera que estuviese pensando.

—Sí… —Evelyn hizo un gesto vago con una de sus manos delgadas—. ¿Te acuerdas de esa gente que encontramos en el callejón el otro día?

—¿Cómo olvidarlos? Todavía tengo pesadillas.

Ella esbozó una mueca al toparse con la expresión ceñuda de Max.

—Me burlaría de ti, pero a mí me ocurre lo mismo —reconoció de mala gana—. El punto es que Morris me contó que había pasado por el hospital para hablar con un conocido que es interno allí y le dijo que ya tenían los resultados de laboratorio.

Max cabeceó y se obligó a prestar atención, aunque hasta hacía unos minutos apenas lograba tenerse en pie por el agotamiento.

—¿Y bien? Tiene algo que ver con drogas, supongo —adelantó él.

—Sí. Y no solo eso. —Evelyn se adelantó en el asiento—. No sé si lo escuchaste entonces, pero uno de los paramédicos mencionó que podía tratarse de algún tipo de intoxicación por estupefacientes…

Ella continuó tras verlo asentir.

—Según los análisis, parece que tenía razón.

—¿Una sobredosis?

—Algo así. Según le dijo a Morris su amigo, en realidad es posible que más que de una sobredosis se tratara de un envenenamiento.

Max arqueó una ceja; su cuerpo se tensó por la anticipación.

—¿Envenenamiento? —repitió él.

—Ajá. —Evelyn terminó la bebida y dejó el vaso sobre una mesita baja con un gesto—. Drogas adulteradas.

Max dejó escapar una palabrota que hizo sonreír a su compañera.

—Ni se te ocurra repetir algo como eso delante de tu madre; te arrancaría la piel y luego te echaría a la calle.

Él se abstuvo de responder que era posible que tuviese razón porque estaba más interesado en lo otro.

—Pero ¿qué tan hijo de puta tienes que ser como para que, además de vender drogas, las adulteres?

—Son criminales, ¿qué esperabas?

—¿Algo de decencia?

Evelyn le dirigió una mirada que indicaba perfectamente lo que pensaba de eso y Max se encogió de hombros porque ¿qué otra cosa iba a hacer?

—De acuerdo —retomó él la charla al cabo de un momento—. Supongamos que es así ¿Tienen alguna pista de quién pudo hacer esto?

Evelyn hizo un gesto vago y se pasó una mano por el corto cabello.

—Miles —dijo ella—, y ninguna sólida. Esto es Baltimore; si levantas una piedra, te topas con un traficante.

—Oye, más respeto por mi ciudad; tal vez tengamos cosas malas por aquí, pero son las que menos. —Max la señaló con un dedo—. Ese pueblito sureño del que provienes tú tampoco es el paraíso.

Su amiga esbozó una sonrisa un tanto amarga, lo que reveló a Max que estaba de acuerdo con aquello y, tras permanecer unos segundos en silencio, lo miró una vez más, ahora con gesto un poco más serio.

—Morris dijo que un contacto suyo en narcóticos está tras la pista de un nuevo traficante —indicó ella.

—¿Aquí?

—Así parece. Según él, se trata de alguien de poca monta, pero con buenos contactos, porque han empezado a circular grandes cantidades de drogas de baja calidad en la zona roja.

Max asintió con lentitud. Era así como llamaban al área de la ciudad en que se encontraban habitualmente los peores elementos de la ciudad. Robos, tráfico, trato de blancas… todo campeaba allí sin importar cuánto se esforzaran el gobierno y el departamento de policía por ponerle un alto.

Cada vez que le ponían las manos encima a un grupúsculo de esos y los ponían tras las rejas, surgían dos o tres nuevos igual de malos. Al final, lo único que podían hacer era controlarlos con redadas frecuentes y una investigación siempre en curso para cortar a las cabezas antes de que tomaran el control del resto de la ciudad.

—Las drogas que se encuentran en la zona roja son siempre de mala calidad —comentó Max al cabo de un momento.

—Sí, bueno, pues parece que esta es aún peor. —Evelyn se desperezó en el asiento con un bostezo—. La gente que encontramos en el callejón provenía de allí; no hay uno solo que no tenga antecedentes.

—¡Qué sorpresa!

Su compañera se encogió de hombros con un gesto que reveló su fastidio. Podía ser agotador vivir en un ambiente como aquel; en el que se topaban día a día con lo peor de la sociedad. Pero ella, lo mismo que Max, tenía un temperamento optimista y había aprendido ya que la única forma de sobrevivir a aquello sin permitir que los hundiese era mantener apartadas sus emociones.

—En fin, el punto es que parece que tenemos un nuevo jugador en la ciudad y el muy hijo de perra está poniendo veneno en las calles para aprovecharse de la gente que compraría cualquier cosa que les asegure un subidón por unos cuantos centavos —dijo ella, resumiendo la situación con su frialdad habitual.

Max asintió un par de veces, pensativo. Pese a su talante relajado, su mente iba a toda velocidad.

Pensaba en la gente con la que se había topado en las últimas semanas y que no había visto antes. En los últimos arrestos que había hecho. Si oyó algo… cualquier cosa que le diera una pista de quién podría estar detrás de todo eso.

En ese momento, sin embargo, no pudo dar con nada claro, pero se prometió que estaría muy atento por si se cruzaba con alguna pista que pudiera ayudarle. Pero no lo mencionó ante Evelyn porque sabía que ella le hubiese dicho que eso no le competía porque estaba lejos de sus atribuciones y que si los detectives de narcóticos asignados al caso lo sabían, le caería una buena.

A veces podía parecerse un poco a su madre.

—Bueno, supongo que ya nos enteraremos de cómo va todo —dijo él, echando la cabeza hacia atrás y con los ojos cerrados—. Creo que me voy a echar una siesta.

Su amiga no respondió y, cuando Max entreabrió un ojo para observarla, notó que ella también se había contraído contra el asiento, su largo cuerpo encogido sobre sí mismo y su cabeza metida bajo un cojín, así que asintió con una sonrisa y se preparó para un descanso que no lo sería tanto porque sin duda despertaría con el cuerpo adolorido por la mala posición; pero bueno, se dijo, a veces simplemente no se podía escoger.

Rebecca no vio a Max al día siguiente, o al siguiente luego de su despedida en el hospital. En realidad, no volvió a verlo hasta cinco días después cuando llegó a casa pasado el medio día luego de terminar con su turno en el hospital y lo encontró sentado en el sillón del salón con expresión pensativa. Parecía encontrarse muy lejos de allí, tanto que ni siquiera parpadeó cuando ella dejó caer las llaves sobre la mesa de la cocina y fue hacia él con el ceño fruncido.

—¿Hola?

Rebecca alzó la voz para llamar su atención y solo entonces él pareció consciente de su presencia. Pestañeó un par de veces y elevó la mirada para fijarla en su rostro; sus ojos le parecieron a ella más expresivos que nunca, tanto que sintió como si hubiera podido hundirse en ellos porque simulaban un mar un poco encrespado. Estaba triste. O enojado. Quizá un poco de ambos.

—Ya llegaste. —Él forzó una sonrisa despreocupada antes de desviar la mirada—. Empezaba a pensar que te habías mudado sin decirme nada. ¿Cuándo fue la última vez que nos vimos?

Rebecca abandonó su bolso sobre una mesilla y se dejó caer a su lado sin dejar de observarlo de reojo.

—En el hospital —ella no quiso perder el tiempo con una plática vacía; no cuando era evidente que algo había ocurrido—. ¿Estás bien?

—Sí, claro.

—Max…

Él exhaló una bocanada de aire y echó el cuerpo hacia atrás en el respaldo. Llevaba una camisa a cuadros de un tono muy similar al de sus ojos y tenía el cabello despeinado como si se hubiera pasado una mano sobre él una y otra vez.

—No es nada —indicó él.

Rebecca apoyó el hombro sobre el sillón y ladeó su cuerpo para que él no pudiera esquivar su mirada.

—Vamos, dime qué ocurrió; parece como si necesitaras contárselo a alguien.

Él suspiro antes de cabecear con pesadez.

—El examen.

No hizo falta que dijera más. Rebecca abrió mucho los ojos al comprender e incluso dio un pequeño bote en el asiento al inclinarse hacia él con expresión ansiosa.

—¿Era hoy? —preguntó buscando en su mente la fecha—. Claro que era hoy. ¿Cómo he podido olvidarlo?

Max esbozó una sonrisa burlona.

—Estoy seguro de que tenías cosas más importantes por las que preocuparte —mencionó él con voz tranquila—. Como salvar vidas, por ejemplo.

Rebecca chasqueó la lengua.

—No seas tonto. Claro que he debido acordarme —dijo ella—. ¿Y cómo te fue?

—No tengo idea.

—¿Cómo que no tienes idea?

Max suspiró y apoyó las manos sobre sus rodillas.

—No me han dado los resultados aún —explicó él.

—Pero debes de tener una idea… ¿respondiste todo? ¿Fue como esperabas? Dime que no te quedaste en blanco. Me pasó una vez en el instituto. Estudié durante semanas para el examen de álgebra y cuando tuve el papel frente a mis narices no hubo forma de que pudiera recordar una palabra…

Max se encogió de hombros y suspiró.

—No me quedé en blanco —aseguró—. Aunque tampoco diría que estaba muy seguro de todo; debo de haberme equivocado, pero no es lo único que importa. Ya te lo dije antes: esta prueba es solo una parte de todo lo que tengo que pasar si quiero el ascenso. Si te soy sincero, son las pruebas de tiro lo que más me preocupan.

Rebecca parpadeó, un poco sorprendida por eso último.

—¿Las pruebas de tiro?

Max asintió.

—¿Qué pasa con las pruebas de tiro? —insistió ella.

Él tardó lo que le pareció mucho tiempo en responder.

—Digamos que tengo algunos problemas con mi puntería.

—Pero eres policía.

—Bueno, sí —Max esbozó una sonrisa torcida y levemente amarga—. Seguro que puedes ver la ironía.

Rebecca imitó su postura al echar el cuerpo hacia atrás y fijar la mirada en el techo.

—¿Tan malo es? —inquirió ella al cabo de un momento.

—Tanto como malo…. —Él vaciló—. No soy un desastre, si a eso te refieres; no me habrían dejado graduarme si lo fuera, pero para ser detective los estándares son un poco más exigentes y la verdad es que estoy un poco en el límite. Podría aprobar como podría no hacerlo.

—¡Ay, Dios!

—Exacto.

Rebecca se mordió el labio inferior, pensando a toda velocidad.

—¿Y ya has hecho ese examen? ¿El de tiro?

—No, ese no lo tengo hasta dentro de un par de semanas.

Ella asintió, aliviada.

—Bueno, entonces tienes tiempo para practicar.

—Rebecca, llevo tres años en el cuerpo; no he dejado de practicar desde que puedo recordarlo. Dudo de que haga mucha diferencia ahora.

Ella no permitió que el desaliento en su voz la disuadiera.

—Ya. Pero ahora vas a practicar conmigo —dijo, convencida.

Max bajó la mirada de golpe para posarla en su rostro.

—¿Me estás diciendo que sabes disparar?

Fue el turno de Rebecca para encogerse de hombros.

—Un poco.

—¿Un poco? —repitió él—. Uno no dispara un poco. O lo haces o no.

Ella no contestó; por el contrario, esquivó su mirada y enlazó las manos tras su nuca con un hondo suspiro. No lo dijo entonces, y por suerte tampoco lo mencionó él, pero era posible que tuviera que dar una respuesta a eso más temprano que tarde.

—He estado viviendo con Terminator y no lo sabía.

Evelyn sorbió los restos de su café y dejó el vaso de cartón sobre la guantera con un suspiro de satisfacción. Ella y Max se encontraban en una de sus rondas; el calor dentro de la patrulla era cuando menos agobiante, pero ella apenas había parpadeado mientras se bebía el café humeante en unos cuantos tragos.

—No seas dramático.

—Hablo en serio. Debiste verla; no falló un solo tiro y estoy seguro de que ni siquiera se esforzó.

Evelyn estudió el rostro de su compañero con los ojos entrecerrados, intentado descifrar si se veía fascinado u horrorizado por lo que le contaba; era posible que un poco de cada, decidió tras encogerse de hombros en un ademán práctico.

—Bueno, pero eso está bien, ¿no? Tal vez pueda echarte una mano con tu puntería.

—Sí, pero… creo que aún no me repongo de la sorpresa.

—¿Y a qué se debe que te haya dejado tan conmocionado? ¿No imaginaste que una mujer pudiera superarte en algo como eso?

Max bufó y llevó su vaso con café helado a su mejilla; a diferencia de Evelyn, apenas había dado un par de sorbos a la bebida.

—Sí, claro, tengo problemas con las figuras femeninas y su evidente superioridad sobre mí —respondió él en tono sarcástico.

Evelyn entrecerró los ojos como si intentara adivinar si eso podía tener algo que ver con ella, y al final decidió que sí, que era posible que él pretendiera burlarse. Como de cualquier forma Max lo hacía con frecuencia, de la misma forma en que a ella le encantaba convertirlo en el blanco de sus bromas, y visto que él jamás le había dado motivos para suponer que realmente podría encontrar algo negativo en que una mujer pudiera ser tan capaz como él en cualquier cosa, decidió que bien podría dejarlo pasar por esa vez y enfocarse en lo que realmente importaba.

—Muy bien. ¿Entonces qué es lo que te molesta?

Él negó con la cabeza antes de responder.

—No he dicho que me moleste.

—A mí me parece que sí.

Max echó una mirada a la radio como si pretendiera conjurarla para que empezara a sonar y el operador de la central requiriera su atención con alguna emergencia que lo sacara de ese aprieto. Pero no surgió ni un solo sonido de allí y no le quedó más remedio que responder.

—Es solo que… es raro, ¿no? Tienes que reconocer que Rebecca no da el perfil con la clase de persona que tiene por hobby disparar —dijo él al fin.

—Ya estás de nuevo con eso.

—¿Qué cosa?

—“La clase de persona” —repitió ella—. Creo que tu problema es que te hiciste una idea demasiado temprano de la clase de persona que es ella y ahora que no dejas de ver que estabas equivocado, eso te está volviendo loco.

Max rio entre dientes, pero no pareció como si lo encontrara gracioso del todo.

—Eso no es verdad.

—Claro que sí. Es como… como Orgullo y prejuicio.

—Ay, Dios.

Evelyn se despejó un mechón caído sobre su frente y asintió con fervor.

—Sí, precisamente así. Eres como Darcy o Elizabeth, nunca he tenido claro quién era el prejuicioso y quién el orgulloso, pero captas mi punto —dijo ella con tranquilidad—. Y no te atrevas a negarlo porque sé que has leído el libro.

Max empezó a asentir incluso antes de que ella terminara de hablar.

—Claro que he leído el libro. Fui a la escuela con Tara, ¿recuerdas? No me habría dejado en paz si no lo hacía; es su favorito —reconoció él de mala gana—. Pero no se trata de eso.

—Bueno, pues ilústrame. —Su compañera lo miró con una ceja arqueada—. Dime de qué se trata.

Max guardó silencio durante todo un minuto, tiempo que usó para mirar por la ventanilla del auto, examinar a un grupo de muchachos al otro lado de la avenida que hablaban a gritos por encima de la música surgida de una tienda de discos, y buscar con desesperación alguna excusa que le ayudara a que Evelyn lo dejara en paz; algo en lo que falló estrepitosamente, desde luego.

Al final, no le quedó más alternativa que responder con la verdad.

—No estoy seguro —reconoció él—. Supongo que tengo curiosidad. Siento que hay tantas cosas que no sé de ella; es como si solo me dejara ver lo que quiere y todo lo demás… está allí, a la vista, pero no puedo ir más allá. Cada vez que me parece que estoy a punto de descubrir algo, ella se encierra en sí misma y soy incapaz de ver nada más.

—He notado que es una mujer muy reservada; diría incluso que es introvertida, pero eso no tiene nada de raro. Tara es también así y nunca me ha parecido que eso suponga un problema entre ustedes.

El razonamiento de Evelyn fue tan sensato, había tan poco de burla en él, que Max se le quedó mirando durante unos segundos con expresión de sorpresa antes de hacer un gesto de enojo.

—Sí, bueno, pero eso es distinto. Tara es distinta. Ella no… nunca he pensado…

—Deja que te ayude —ofreció Evelyn ante su indecisión, esta vez con una buena cuota de mofa en la voz—. A diferencia de lo que te ocurre con Rebecca, nunca has querido acostarte con Tara.

Max abrió y cerró la boca dos veces antes de dar con una respuesta apropiada.

—No se te ocurra volver a decir eso —exigió él.

—¡Pero es tan obvio!

—¿Obvio para quién?

—Para cualquiera menos tú —respondió ella sin vacilar—. Y posiblemente también para ella, supongo, porque no me parece que se haya dado cuenta. Tenías razón en eso; es muy distraída y algo me dice que no le presta mucha atención al efecto que tiene en los demás, así que supongo que puedes considerarte afortunado porque si no ya hubieras hecho el ridículo.

Max, que pese a sus problemas de puntería era uno de los mejores conductores de su promoción, llevó las manos al volante y lo apretó con tanta fuerza que Evelyn no pudo menos que agradecer que decidiera volcar su frustración en él y no en su cuello, como sin duda le habría gustado más. Sin embargo, cuando le pareció que ya llevaba demasiado tiempo callado en lugar de estallar, que era lo que había esperado que hiciera, empezó a preocuparse.

—¿Y bien? —preguntó ella tras dirigirle una mirada de reojo—. ¿No vas a decir nada?

—¿Qué quieres que diga? —replicó él de mala gana.

—No lo sé. Algo. No negarlo, claro, porque ambos sabemos que sería mentira; pero hablando en serio, ¿qué hay de malo con eso? —Se preguntó ella algo más tranquila al advertir que había aflojado el agarre del volante—. Te gusta. Eso está bien porque es una chica estupenda.

—Sé que lo es.

—¿Entonces?

Max echó el cuerpo hacia atrás y se pasó una mano por la cara. Apenas acababan de iniciar el turno y ya estaba exhausto; pero le ocurría casi siempre desde que le asignaron a Evelyn como compañera, recordó con una mueca antes de dar con las palabras con las que responder a su pregunta.

—Entonces nada —dijo él—. Acabo de decírtelo; hay demasiado que no sé de ella y si no se siente cómoda compartiéndolo conmigo es porque tal vez no confía en mí. Y está en todo su derecho de que así sea porque, después de todo, solo nos conocemos desde hace unos meses —recordó él, aunque se cuidó de decir que a veces le parecía como si la hubiera conocido durante toda su vida—. Y como si eso no fuera suficiente, ¡es mi compañera!

—También yo lo soy.

Él hizo como si no la hubiera oído porque ambos tenían claro que era una tontería. Max no se había sentido nunca atraído por ella; la veía de la misma forma en que veía a Tara, como a una hermana molesta.

—Y ya te he hablado de lo poco que le gusta quedarse en un solo lugar —continuó él—. Cualquier día de estos me dirá que ha decidido mudarse a… no sé, Rumania o algo así. No quiero esa clase de complicaciones en mi vida y seguro que ella tampoco. Así que estamos bien así. Como amigos.

Evelyn rio por lo bajo.

—Ya. Pues buena suerte con eso —dijo ella—. Porque si es así como vas a manejar esto te esperan muchas duchas frías en el futuro.

Max estaba a punto de responder, pero entonces ¡gracias a Dios!, la radio empezó a pitar y se oyó la voz de la operadora de la estación informándoles de un altercado en la zona. Sin vacilar, bebió su café en un par de tragos y puso el coche en marcha tras intercambiar una rápida mirada con su compañera.

Si tenía suerte, se dijo él, sería un problema lo bastante serio para que les tomara buena parte de la mañana. Al menos eso esperaba, cualquier cosa que lo librara de tratar nuevamente un tema que estaba decidido a que permaneciera muy al fondo de su mente.

Tal vez asegurar que Rebecca tenía la puntería de Terminator fuera un poco exagerado, pero según fueron pasando los días y Max pudo apreciar con mayor atención la naturalidad con la que ella daba en el blanco cada vez que disparaba en el campo de tiro en que él había conseguido que les dejaran un lugar para practicar, confirmó que lo suyo era cuando menos sobresaliente.

Conocía a pocos compañeros a quienes eso se les diera tan bien; tal vez solo Tara y un par más estuvieran por encima de ella y eso solo porque el disparar formaba parte de su vida. El hecho de que una enfermera venida del otro lado del mundo no les quedara muy a la zaga no dejaba de ser cuando menos extraño, sin importar lo que Evelyn pensara al respecto. Por eso, cuando tuvieron su última práctica antes de que Max se examinara de tiro al día siguiente, se atrevió por fin a hacer la pregunta que llevaba hirviendo en su garganta desde la primera vez que la vio sostener un arma.

Llevaban una hora allí y salvo por un par de hombres que tenían toda la apariencia de ser viejos militares retirados, no había nada más en la hilera de cubículos dispuestos para disparar. Ellos dos se encontraban en uno de ellos, el más alejado de la sala abovedada, y Rebecca se mantenía con la vista al frente y los ojos entrecerrados mientras estudiaba el blanco ante ella con expresión pensativa. Se había quitado los audífonos de protección porque habían dejado de disparar; la idea era alcanzar el punto preciso de concentración para alejar las distracciones y enfocarse en el blanco.

Ella había dicho algunas cosas respecto a lo que sentía al disparar con la intención de que la idea calara en él y le ayudara a despejar lo que fuera que le impedía sacar lo mejor de sí en esa clase de prácticas, pero aunque Max no lo había dicho, dudaba de que eso hiciera una gran diferencia. Desde luego que el dedicar tanto tiempo a esa actividad lejos del trabajo le había ayudado un poco; además de que la compañía de Rebecca tenía la extraña capacidad de infundirle una paz a la que no estaba acostumbrado. Sus continuos silencios, la suavidad con la que se conducía, el hecho de que apenas hablara para hacer alguna sugerencia acertada que parecía aclararle cosas que hasta entonces habían permanecido en penumbra… era un poco raro, pero a su lado sentía como si viera las cosas bajo una luz completamente nueva.

—¿Qué ocurre?

Ella, que pareció advertir la forma en que la veía, echó un poco el cuerpo hacia atrás y le dirigió una rápida mirada de reojo. Max notó que sus dedos vacilaron sobre el gatillo antes de dejar caer el arma sobre la plataforma con un suspiro.

—No he dicho que ocurra nada.

—¿Entonces por qué me ves así?

—Bueno, ya que lo preguntas…

Rebecca cogió aire y apoyó una mano sobre la cadera antes de volver a hablar.

—Max, ya te lo he dicho: solo tomé unas cuantas clases hace unos años. No tienes que actuar como si hubieras descubierto que tu compañera de apartamento es un alien.

Él chasqueó la lengua antes de dejar su arma junto a la suya.

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Sí. Y empiezas a ponerme nerviosa.

A Max le habría encantado comentar entonces que eso estaba muy bien porque, dijera lo que dijera a Evelyn para quitársela de encima cuando habló acerca de lo que le inspiraba Rebecca, la verdad era que lo mantenía en un estado de nerviosismo tan acentuado que empezaba a volverse un poco loco. Era agradable saber que ella no era del todo indiferente a él aun cuando dudaba de que el motivo de aquello fuera el mismo para ambos.

—Mira…

Él apenas acababa de decir esa palabra cuando ella cogió aire con fuerza y lo señaló con una cabezada tras dar una rápida mirada tras su hombro para asegurarse de que los otros dos ocupantes de la sala se encontraban muy ocupados en lo suyo como para prestarles atención.

—Es bastante sencillo. —Rebecca lo observó con el rostro ladeado y una indiscutible expresión de incomodidad—. Cuando me mudé de la casa de mi tía decidí que necesitaba hacer algo para mantenerme protegida. Fue por eso por lo que decidí tomar las clases de tiro, y cuando lo hice, descubrí que se me daba bastante bien.

—¿Tan solo eso?

—Sí, tan solo eso —respondió ella con voz tensa—. Y también tomé lecciones de defensa personal, por cierto, pero eso se me dio fatal; no podía dar dos pasos sin tropezar con uno de mis compañeros y mi maestro dijo que lo mejor que podía hacer era comprarme un arma y arreglármelas con eso.

Rebecca dijo lo último en un tono algo más relajado, incluso intentó imprimir cierta burla dirigida a sí misma en su voz, pero Max captó algo en ella, en la forma en que mantenía los hombros rígidos, que le dijo que todo aquello era algo que habría preferido no decir. Y sin embargo, él no fue capaz de dejarlo estar; quería más, quería saberlo todo.

—¿Qué te llevó a pensar que necesitabas todo eso? El arma, las clases…

—Acabo de decírtelo: quería mantenerme a salvo.

—¿A salvo de qué?

Rebecca exhaló un hondo suspiro.

—No sé. De todo. De gente como la que me robó cuando me mudé aquí, por ejemplo.

Max entrecerró los ojos y fue su turno para ponerse tenso. La idea de que Rebecca hubiera estado en su apartamento cuando le robaron lo sacudió como si acabara de recibir una descarga eléctrica. En ese momento no lo vio con claridad, pero de no haberse encontrado tan volcado a esa charla habría reparado en que lo que sentía era miedo. Pánico, en realidad.

—¿Habrías disparado de haberte encontrado con ellos entonces? —preguntó él con la boca un poco seca.

Ella vaciló un instante antes de responder.

—Quizá.

—¿Le has disparado alguna vez a alguien?

—No, pero me lo estoy planteando ahora. —Rebecca le dirigió una mirada que dejó muy en claro cuánto le habría gustado eso.

Se sostuvieron la mirada durante varios segundos antes de que Max sacudiera la cabeza de un lado a otro con ademán cansado.

—Lo siento —dijo él—. No debí insistir de esa forma.

Rebecca le dirigió una mirada recelosa antes de asentir.

—Está bien —dijo ella—. Mira, entiendo que pueda parecerte un poco raro, pero tal vez sea hora de asumir que tienes una compañera que lo es un poco, ¿no?

—No eres rara —él se apresuró a negarlo incluso antes de que ella hubiera terminado de hablar—. Eres…

—¿Sí?

—Solo… eres distinta. Especial. —Max se encogió de hombros—. No hay nada de malo en ti, si eso es lo que pretendías implicar.

Rebecca emitió una suave risa y parte de la tensión que pareció dominarla hasta entonces se disolvió de forma casi palpable.

—Lo tendré en cuenta —dijo ella—. Que soy especial, no rara. Y que no hay nada de malo en mí.

Max dudó antes de dar un paso hacia ella, pero al final decidió arriesgarse y aun cuando todo en su interior le dijo que habría sido mejor que lo dejara allí, no pudo resistirse al impulso de buscar una de sus manos y rozar sus dedos; fue un toque muy ligero, y pese a ello le pareció como si acabara de golpearlo un rayo. Y habría podido jurar que a Rebecca le ocurrió otro tanto porque la vio abrir mucho los ojos antes de retroceder, trastabillando con movimientos torpes.

—Oye…

—¿Nos vamos? Tengo que salir para el trabajo en… ¿cuarenta minutos? Dios, ¿adónde se fue la tarde? Necesito un baño y sacar mi uniforme de la lavandería.

Max hizo como si no hubiera reparado en el tono chillón con que surgió la voz de Rebecca y sacudió la cabeza, tras lo cual exhaló un hondo suspiro. Sabía que debía de sentirse agradecido de que ella acabara con ese momento, que tuviera el bastante sentido común para interrumpirlo antes de que dijera o hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse, pero la verdad fue que, por más que lo intentó, no pudo sentir nada que no fuera una profunda sensación de frustración.

Sin embargo, no se le ocurrió insistir o forzar un avance que, estaba visto, ella no apreciaría. En tanto se dirigían de regreso a casa, luego de que él consiguiera convencerla de que fueran juntos porque de cualquier forma él también iba hacia allí y que era lo mínimo que podía hacer luego de que pasara buena parte del día ayudándolo, se dijo que Evelyn había estado en lo cierto en algo. Veía un largo futuro lleno de duchas frías en el horizonte.

Capítulo 7

—¿Qué es eso que he escuchado acerca de que estás metiendo las narices donde no debes, Maxie?

Max hizo una mueca de desagrado y restregó el paño engrasado con el que lubricaba el cañón de su arma.

—Sabes que detesto que me llames así, ¿no?

Tara abrió la ventana de la sala que usaban como depósito en la comisaría y esbozó una amplia sonrisa al tiempo que lo observaba con curiosidad.

—Desde luego que lo sé —replicó ella.

—Solo confirmaba.

La que había sido su mejor amiga desde que podía recordarlo, tiró de un taburete y lo ubicó junto al que ocupaba Max.

Él había ido hasta allí para estar un rato a solas, y aunque intentó convencerse de que era algo normal porque, después de todo, parte de su trabajo consistía en tener en condiciones su arma y solo podía darle un mantenimiento cuidado en ese lugar, lo cierto era que también necesitaba un momento a solas.

Para pensar.

En él y en Rebeca, y en lo raras que parecían estarse poniendo las cosas entre ambos.

Desde luego, Tara no iba a perder la oportunidad de interrumpirlo y molestarlo un poco si estaba en sus manos, rezongó para sí al preguntarse qué la habría llevado hasta allí.

—¿Y qué es exactamente lo que has oído, de cualquier forma? —preguntó él al cabo de un rato de fingir que ella no se estaba allí—. ¿Qué pasa con mi nariz?

Ella no se cortó al responder; sacudió su corta melena cobriza y se inclinó hacia adelante para observarlo con atención.

—Dicen que te estás tomando atribuciones que no te corresponden —indicó ella.

—¿Qué significa eso?

—Max, ¿has estado haciendo preguntas sobre las drogas adulteradas que aparecieron la semana pasada?

Él dejó escapar un bufido y levantó su arma con el cañón hacia arriba.

—¿Esto viene de Logan? —preguntó él.

Tara no se molestó en negarlo.

—¿De quién más? —indicó ella—. Está preocupado. Y yo también.

—No entiendo por qué. No he hecho nada malo.

Su amiga puso los ojos en blanco.

—Otro detective en la comisaría de Logan dijo que un policía de tu delegación —ella lo señaló con un dedo—, había estado haciendo preguntas respecto a ese caso, y que no contento con eso, lo habían visto acosando a gente…

—Yo no he acosado a nadie.

Tara lo ignoró y continuó en el mismo tono bajo pero cargado de intensidad que había usado hasta entonces.

— …gente que se mueve en las calles y que todos saben que está en tratos con los traficantes más conocidos de la ciudad. Lo que no solo es una temeridad y, repito, una atribución que no te corresponde, sino también una absoluta estupidez —su amiga remató la frase con una mueca y lo observó sin ocultar su enojo—. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Yo no…

—Déjame adivinar: no pensabas en absoluto porque eres demasiado arrogante para saber cuándo debes mantenerte alejado de los problemas.

Max decidió que ya había tenido suficiente.

Adoraba a Tara y se habría comido la pistola que sostenía en la mano por ella, pero incluso una relación como la suya tenía sus límites, y aunque por lo general ella los respetaba tanto como él, la conocía lo suficiente para saber que su enfado solo enmascaraba una gran preocupación.

Por eso no fue tan duro con ella como habría sido de encontrarse alguien más en su lugar. Como su chismoso marido, por ejemplo.

—Mira, vamos a aclarar algo ¿sí? —Él tomó aire para armarse de paciencia—. No sé qué le habrán dicho a Logan, pero nunca se me ocurriría pasar por encima de los detectives que asignaron al caso; sé que no puedo hacerlo porque mi capitán me suspendería antes de que terminara de abrir la boca. Y tampoco he ido acosando a nadie.

—¿No?

—No. Solo hice algunas preguntas. —Max sostuvo la mirada de su amiga sin parpadear—. Tara, me paso todo el día en las calles. Claro que hablo con la gente. Y sí, tal vez abordé a un par de tipos que ya antes nos han servido de informantes, pero solo hice unas cuantas preguntas acerca de ese tema.

Tara hizo un gesto de frustración y resopló, con lo que el flequillo se elevó unos centímetros dejando al descubierto su frente plegada por la preocupación.

—Pero es que de eso se trata, Max; no deberías haberlo hecho, y no solo porque eso cayera mal entre los detectives asignados al caso, como al final ocurrió, sino porque te has puesto en peligro.

—Tara, soy policía, vivo en peligro —replicó él sin vacilar—. Ayer respondí a una llamada por una pelea de pandillas en la sexta y una chica casi me apuñala con una lima.

Su amiga empezó a dar unos golpecitos sobre su rodilla enfundada en el uniforme de paramédico; un tic nervioso propio muy propio de ella cuando le costaba encontrar qué decir.

—Pero esto es distinto—negó ella al fin—. No creo que hayas estado nunca involucrado en algo tan delicado. Logan dijo que incluso sus compañeros piensan que esto es muy grande. Una organización dispuesta a comerciar semejante cantidad de droga como la que ha entrado en la ciudad y adulterarla sin importarle a cuántos maten en el proceso…

Max forzó una expresión amable al comprender cuán preocupada se encontraba ella.

—Lo sé, lo sé.

Él alzó una mano para llamar su atención y evitar que continuara enumerando todas las desgracias que le podían ocurrir.

—Y sé que no es asunto mío ni que nadie me ha asignado que me ocupe de eso; lo digo en serio. No estoy jugando a Superman ni quiero salvar el día —aseguró él con rapidez para que ella no pudiera interrumpirlo—. Pero no negaré que tengo curiosidad y que creo que tal vez, solo tal vez, el hecho de que pase tanto tiempo en las calles y trate con este tipo de gente, podría ser útil. ¿Qué hay de malo con que haga algunas preguntas? No es que esté planeando hacer nada por mi cuenta. Si diera con cualquier información que me pueda parecer útil, iría de inmediato con los detectives.

Tara le dirigió una mirada desconfiada.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella.

Max miró a su amiga con una ceja arqueada.

—Oye, tú me conoces —dijo él; sus labios curvados en una sonrisa divertida—. Puedo ser imprudente, pero no idiota, y sabes que ya tengo bastante por lo que preocuparme como para además meterme en algo como esto. Si no apruebo ese estúpido examen me colgaré de una viga.

—No bromees con esas cosas.

Tara le dirigió una mirada reprobadora, pero él pudo ver que se sentía un poco más tranquila por sus palabras y, tras permanecer un rato en silencio, lo observó con un gesto algo menos hostil.

—Entonces, si descubres algo, lo que sea…

—Iré corriendo a contárselo a los detectives —resumió él, asintiendo—. ¿Te parece bien? ¿Puedes decirle al amor de tu vida que le baje un poco a la manía de intentar controlarlo todo y que se lo tome con calma? Y que de paso se lo diga a sus compañeros también. No intento robarles su caso.

Tara exhaló un hondo suspiro y asintió con lentitud.

—Logan no intenta controlarlo todo —masculló ella al cabo de un momento.

Max sonrió.

—Es posible que tengas razón —dijo él volviendo su atención a su arma; deslizando el paño engrasado por la recámara con mucho cuidado—. Esa eres tú.

Las protestas de Tara no se hicieron esperar y, después de eso, ella y Max continuaron lanzándose unas cuantas pullas, como hacían siempre, hasta que ella se despidió tras hacerle prometer que iría a cenar a su casa la semana siguiente.

Max la vio marchar con expresión pensativa y continuó trabajando en lo suyo con la mente dividida entre esa charla que acababan de sostener y lo que le había llevado a aislarse en primer lugar.

Rebecca.

Ambas cosas le resultaban igual de confusas, y cuando al fin se dirigió a su puesto para empezar con la ronda del día, se dijo que no estaba seguro de qué era más peligroso.

Rebecca se arrebujó un poco mejor en su abrigo y apartó un mechón de cabello de su rostro. El otoño del que tanto había leído poco antes de decidir mudarse a Baltimore se presentaba en todo su esplendor y ella no pudo menos que sonreír al cruzar una pequeña arboleda de donde algunas cuantas hojas habían empezado a caer. Se agachó para recoger una y le dio vueltas entre los dedos, fascinada por su tacto rugoso y el olor a salvia que brotó cuando la estrujó para llevársela a la nariz.

Era su estación favorita. La época del año en que se sentía irremediablemente de buen humor y cuando más disfrutaba de caminar. Bueno, eso o andar en bicicleta para ir de un lado a otro, pero esa mañana había descubierto que se le había roto una llanta y que debía llevarla al taller antes de poder volver a usarla. Pensaba ocuparse de eso el siguiente fin de semana porque no iba a darle el tiempo en esos días; estaba de vuelta en el piso de neonatología y las labores allí le absorbían tanto que a lo mucho tenía tiempo para llegar al apartamento y tumbarse a dormir por horas antes de que debiera despertar y volver al hospital.

Lo único bueno de todo eso era que le había dado la excusa perfecta para no ver a Max; o cuando menos, verlo tan poco que no se viera obligada a tener una charla demasiado profunda con él. Apenas se habían encontrado un par de veces desde su última visita al campo de tiro y apenas pudo preguntarle cómo le había ido en el examen que tuvo unos días después. Según él, creía haberlo hecho bien, y visto que ya había terminado con las pruebas escritas, solo quedaba esperar a que le dieran los resultados para saber si había pasado el examen o no. Rebecca le pidió entonces que se lo contara en cuanto tuviera alguna noticia y él le prometió que así lo haría.

De eso había pasado casi una semana. Una semana en la que no lo vio ni de casualidad. Cuando mucho lo oyó llegar muy tarde un par de veces cuando ya estaba en su habitación preparada para dormir, y aunque habría jurado oír sus pasos detenerse ante su puerta, él no intentó hablar con ella.

Rebecca había intentado convencerse de que eso estaba bien. Ella no quería que lo hiciera, ¿cierto? Porque de un tiempo a esa parte sentía que sus charlas con Max eran demasiado profundas para su gusto. Cuando empezaron a vivir juntos él se mostraba como lo habría hecho cualquier otro conocido; alguien que hacía algunos comentarios que eran de esperar, con quien tener una conversación superficial y olvidarlo poco después. Según pasaba el tiempo, sin embargo, y su cercanía se hacía más notoria, todo eso había empezado a cambiar. Era imposible intercambiar una palabra con él, mirarlo a los ojos y no verse forzada a soltar un montón de cosas que necesitaba mantener a buen recaudo en su interior; le provocaba pavor que él pudiera ver en sus ojos todo lo que inspiraba en ella y que se esforzaba tanto por esconder.

De allí el alivio de que apenas se encontraran aunque, en el fondo, sabía también que lo echaba de menos; pero como era muy consciente de que no se podía tener todo en la vida y que debía elegir entre su paz mental y disfrutar de su presencia, intentaba convencerse de que eso era todo a lo que podía aspirar.

Ese día, por ejemplo, había terminado su turno a tiempo y en lugar de dirigirse a casa, donde sabía que posiblemente podría encontrarse con él, decidió que lo mejor era retrasar el regreso un poco más. Por eso, se dirigió al café en el que trabajaba Judy, que se había convertido en su favorito de la ciudad sin discusión. Era un negocio regentado por una pareja de holandeses apasionados del café que habían convertido su pequeño espacio en uno de los mejores del área. Y a Rebecca le encantaba el café.

Judy estaba atendiendo una mesa cuando llegó, pero volteó a mirar cuando la campanilla sonó al atravesar la puerta y le hizo un gesto para que ocupara una mesa en tanto se reunía con ella.

Rebecca eligió la que se hallaba de cara al cristal que daba a la calle y se dejó caer sobre una silla tapizada con un hermoso diseño vintage sin dejar de aspirar el aire con ganas. El aroma del café recién molido inundaba el espacio y se dijo que habría salido flotando con ganas en dirección a la cafetera como en una caricatura.

No hizo falta que se lamentara por no poder hacer eso, sin embargo, porque apenas unos minutos después, Judy se reunió con ella y dejó una taza humeante sobre la mesa. Luego, ocupó la silla contraria y sacudió los hombros con suavidad. Se había quitado el delantal blanco y su inmaculado uniforme de un tono encendido de turquesa hizo un simpático contraste con el mantel a cuadros.

—Tienes un don de la oportunidad fantástico —dijo ella al toparse con su mirada extrañada—. Has llegado justo en mi descanso.

Rebecca sonrió y dio un sorbo al café antes de responder.

—¿Y no prefieres aprovecharlo para dar un paseo? —preguntó ella.

—¡Dios, no! Lo último que quiero es caminar; llevo cuatro horas de pie. Si hubiera una cama por aquí me tiraría sobre ella sin pensarlo.

—Seguro que a tu jefe eso no le hace gracia.

—Sí, bueno, pero él no está aquí y tampoco la cama, así que nunca lo sabremos.

Rebecca se encogió de hombros y le dirigió una mirada divertida. Le agradaba mucho Judy; era una chica que siempre parecía tener una respuesta para todo, por lo general todas muy ingeniosas. La primera vez que visitó el local, una tarde en que iba camino al hospital y se le ocurrió variar el lugar en el que se había abastecía de café para sobrellevar mejor el turno, se había sorprendido al encontrarla allí e incluso se sintió un poco insegura acerca de cómo dirigirse a ella porque hasta entonces solo la había visto en una ocasión y en medio de una de sus discusiones con Evelyn, pero le bastó con tratarla unos minutos para darse cuenta de que era realmente agradable.

Desde entonces procuraba ir por allí cuando podía y no había habido una sola ocasión en que no hubieran podido charlar un rato reafirmando su impresión de que era alguien con quien se sentía bastante cómoda y a quien no tenía problemas en considerar una amiga.

—¿Vas camino a casa?

Judy aguardó a que Rebecca terminara con su café para pedir un segundo a una de sus compañeras antes de hablar nuevamente y ella asintió con un gesto de deleite al ver las rosquillas que le habían dejado junto a la taza.

—Terminé temprano hoy. Bueno, no temprano, a mi hora, pero ya sabes cómo es; salir cuando se supone que debo de hacerlo es tan raro que cuando lo hago siento como si me hubieran dado un premio o algo así.

Judy asintió.

—Lo imagino —dijo ella—. Sé que no es lo mismo, pero aquí siempre es un poco así; nos quedamos hasta terminar. Lo bueno es que al menos eso nos asegura un extra por las propinas.

—Propinas… —Rebecca paladeó la palabra con un gesto gracioso—. No tengo idea de qué es eso.

Ambas rieron y empezaron a intercambiar información acerca de cómo les habían ido las cosas desde la última vez que se vieron. Rebecca le habló de las duras jornadas en el hospital y Judy la oyó con atención antes de despacharse con la que había sido lo que ella llamó una semana de terror.

No solo había tenido que suplir a una de sus compañeras que estaba postrada por una gripe fulminante, con lo que había pasado buena parte de sus días en el café, sino que eso le había impedido asistir a dos de las clases de dibujo que tomaba en la escuela de arte, lo que le había asegurado una buena regañina de su profesor, que amenazó con suspenderla si volvía a faltar. Y como si eso no fuera suficiente, había peleado con Evelyn tras cancelar sus planes de ir a cenar la noche anterior.

—Es que… ¿no te parece una idiotez? Cualquiera pensaría que ella debería entenderlo, ¿no? También tiene turnos horribles y he perdido la cuenta de la cantidad de las veces en que ha cancelado planes de un momento para otro; pero basta con que yo lo haga una vez…

Judy chasqueó la lengua y Rebecca frunció un poco el ceño. De alguna u otra forma, más temprano que tarde, sus charlas siempre terminaban por llegar a ese punto. Su mala relación con Evelyn y lo mal que se le daba a ambas conciliar cuando había algo en lo que no se encontraban de acuerdo. Para ella era un poco incómodo oírla, porque consideraba a las dos sus amigas y no deseaba tomar partido por ninguna, en especial porque era evidente que ambas tenían cierta responsabilidad en esos continuos encontronazos. Sin embargo, de la misma forma en que hacía cuando Evelyn le hablaba al respecto, lo que por suerte ocurría cada vez con menos frecuencia porque la veía aún menos que a Max, procuró ser justa y hablar con tanta honestidad como le fue posible sin herir sus sentimientos.

—Tal vez solo estuviera disgustada porque quería pasar tiempo contigo —comentó ella luego de dar una mirada a la calle a través del ventanal.

Judy se encogió de hombros, un gesto con el que pareció intentar restar importancia al tema, pero Rebecca ya la conocía lo suficiente para darse cuenta de que eso no era del todo cierto. Le importaba. Y mucho. Lo vio en sus ojos velados y en la forma en que las comisuras de sus labios se inclinaron hacia abajo antes de responder.

—Bueno, pues pudo decirlo en lugar de acusarme de ser una desconsiderada que utiliza cualquier excusa para no que no estemos juntas.

Rebecca asintió y terminó con la última rosquilla.

—Creo que a ella no se le da muy bien poner en palabras sus sentimientos, pero…

—Déjalo. En serio, sé que lo haces con buena intención, pero la conozco mejor que tú y sé bien lo que quiso decir.

Rebecca hizo un gesto de incomodidad.

—¿De verdad no han pensado…?

Dejó la pregunta en el aire porque sabía que Judy podría adivinar el resto. La había hecho antes y aunque la primera vez que se atrevió a mencionarlo le dio un poco de reparo porque sintió que se estaba entrometiendo más allá de lo que debería, sentía ya la bastante confianza para saber que ella no lo tomaría a mal. Y así fue, descubrió al verla esbozar una mueca amarga antes de cabecear con brusquedad.

—Deberíamos, ¿no? —preguntó ella a su vez y continuando sin esperar respuesta; ambas sabían que no hacía falta—. Terminar con lo que sea que tengamos. Cualquiera con dos dedos de frente lo haría, pero es que nosotras… —Ella suspiró—. Era genial al comienzo, en serio; creo que nunca he conocido a nadie con quien me llevara mejor. Sé que ahora parece ridículo porque no podemos dejar de pelear cada cinco minutos, pero entonces era perfecto y me gustaría tanto que pudiéramos volver a eso…

—¿Pero no lo han hablado? ¿No le has dicho cómo te sientes?

—Claro que sí. Y ella parece entenderlo, y me dice que también lo echa de menos, y nos juramos que lo vamos a intentar, pero entonces…

Judy hizo un gesto resignado y Rebecca esbozó una sonrisa triste.

—Supongo que un día tan solo nos daremos por vencidas; lo hará ella o lo haré yo, no lo sé, pero alguna tiene que decirlo y entonces… —Judy dejó caer los hombros—; bueno, supongo que entonces todo habrá terminado y seguro que eso será lo mejor para ambas.

—Lo siento.

Judy cabeceó antes de sacudir la cabeza de un lado a otro y, poco después, empezó a parlotear a toda velocidad acerca del proyecto en el que trabajaba y con el que esperaba congraciarse con su profesor en la academia de arte. Al parecer, había convencido a dos de sus compañeros del café para que posaran para ella en una sesión de dibujo al natural, y aunque era algo avanzado para el nivel en que se encontraba aun, se sentía lo bastante segura para intentarlo.

—Te lo habría pedido también, pero algo me dice que no te sentirías cómoda posando desnuda.

Rebecca sonrió al oír a su amiga; Judy dijo aquello como si pretendiera disculparse por no haberlo sugerido antes, pero la verdad era que tenía mucha razón. No podía imaginarse posando como Dios la trajo al mundo para ser inmortalizada en un dibujo; tan solo pensarlo le provocaba escalofríos.

—Descuida —respondió ella—. Pero me encantará ver el resultado cuando lo tengas terminado.

Judy le prometió que así sería y pareció tentada a contarle lo que tenía planeado para ese trabajo, pero entonces miró el reloj y se levantó como impulsada por un resorte porque se había pasado su hora de descanso y no importaba cuánto se burlara de sus jefes a veces, era una trabajadora bastante responsable. Se despidió de Rebecca, no sin antes dejarle un tercer café y poco después ella se marchó para ponerse de camino a casa.

El apartamento estaba desierto cuando llegó y por un instante lamentó que así fuera. Echaba de menos encontrarse con el rostro sonriente de Max, oírlo trastear en su habitación antes de aparecer dando vueltas por la cocina como un huracán, apurado por salir a trabajar en tanto le preguntaba por su día.

Con un suspiro, se dirigió a su habitación y, luego de tomar un par de cosas, fue directamente al baño. El agua de la ducha le ayudó a despejar su mente y relajar sus músculos cansados, pero no podía dejar de pensar en su charla con Judy y lo que dijo respecto al punto al que habían llegado las cosas con Evelyn. Se preguntó si Max sabría algo de eso por su compañera y lo que pensaría al respecto; le habría gustado hablar de ese tema con él, saber lo que opinaba y si todo aquello le provocaba tanta tristeza como a ella.

Se envolvió en una bata afelpada y se dirigió a la cocina para prepararse un té, pero al pasar por la habitación de Max reparó en que la puerta se encontraba entreabierta y no pudo resistir la tentación de entrar.

Sabía que estaba mal, pero sus pies parecieron cobrar vida propia y un momento se hallaba de pie en medio del pasillo y al siguiente dentro de la habitación. Dio un vistazo alrededor, en absoluto sorprendida por las prendas tiradas aquí y allá porque ya había notado que Max no era precisamente el hombre más ordenado del mundo. Resistió el impulso de poner las cosas en su lugar y se acercó con pasos titubeantes al mueble junto a la cama, donde había dispuestas algunas fotografías que estudió con mirada pensativa.

Max estaba en casi todas ellas. En algunas, lo acompañaban otros dos hombres tan atractivos como él y con un parecido tan notorio que solo podían ser sus hermanos; en otras rodeaba los hombros de los que debían de ser sus padres, un hombre alto y corpulento pese a su evidente edad y una mujer mayor con un cabello tan oscuro como el suyo y ojos brillantes. Había una del día de su graduación en que sonreía junto a Tara y otra en la que parecía apenas haber dejado la pubertad y en la que sostenía un perro enorme entre los brazos.

El gesto de Rebecca fue mutando de la diversión a la ternura y de allí, no hubiera tenido sentido negarlo, a una casi imperceptible cuota de envidia. ¿Qué se sentiría crecer en un hogar como ese y rodeado por tanto amor? Podía ver mucho de eso último en cada fotografía, incluso en aquellas en las que Max tenía una mueca un poco fastidiada por ser presa de las burlas de sus hermanos. Toda esa gente se quería y eso estaba impreso en todos y cada uno de los retratos.

Rebecca acarició el rostro de Max con la punta de los dedos y delineó su sonrisa al tiempo que un hondo suspiro escapaba de sus labios. Luego, apartó la mirada y se alejó del mueble sin ver nada más; ya había sido lo bastante indiscreta, comprendió un poco avergonzada por haberse dejado llevar de esa forma.

Dejó la puerta como la encontró, pero de pronto se le fueron las ganas de beber nada más; en su lugar, se dirigió a su propia habitación y cerró la puerta tras ella con firmeza. Buscó su móvil para comprobar la hora y vio que tenía un par de mensajes de su tía, pero los borró sin leerlos; tal vez la llamara antes de que terminara la semana para saber cómo estaba, se prometió con una desagradable sensación en el estómago.

Luego se puso un pijama y se metió a la cama; le costó dormirse; no fue capaz de hacerlo hasta que oyó el sonido de la puerta al cerrarse y supo que Max estaba de vuelta. Solo entonces cayó en un sueño inquieto y plagado de pesadillas que fue incapaz de recordar al día siguiente.

Parecía que la oficina administrativa del departamento de policía andaba un poco escasa de personal, se dijo Max no por primera vez en lo que iba de la semana al comprobar nuevamente su correo y ver que no le habían enviado aún los resultados de los exámenes de ascenso.

Nada. Ni siquiera un no debiste molestarte.

Eso, por deprimente que hubiera podido parecer, habría sido incluso mejor que continuar sumido en la incertidumbre y preguntándose cómo lo había hecho. Si lo había logrado o se había quedado en el camino; cualquier cosa que lo ayudara a dejar de pensar en todo lo que podría haber hecho mal.

Incluso Evelyn empezaba a parecer un poco harta de verlo comprobando el correo cada hora; tanto, que había optado por buscarse otro escritorio para mantenerse lejos de él porque, como dijo, empezaba a ponerla de los nervios y aún tenía mucho trabajo del que ocuparse. De modo que él estaba solo y concentrado en lo suyo en tanto ella permanecía varios metros más allá rumiando porque tampoco podía concentrarse del todo ya que, y eso sí que había tenido que oírlo Max sin quejarse, había vuelto a discutir con Judy.

Él ya no se molestaba en dar opiniones respecto a lo absurdo de esa situación; solo esperaba que en algún momento tuviera un ataque de claridad y actuara como la mujer adulta que era. O tal vez fuera Judy quien tendría que hacerlo; en realidad daba igual siempre y cuando acabaran con todo eso.

Max se pasó una mano por la cara y se frotó los ojos cansados, preguntándose si no habría tenido ya bastante de eso y si no sería buen momento para volver a casa. Su turno había terminado una hora antes, pero decidió quedarse para adelantar el papeleo; ahora, sin embargo, le pareció que no había sido una idea muy inteligente porque mientras se encontrara allí no podría dejar de pensar en los resultados de los exámenes y oír las quejas de Evelyn. En casa, sin embargo…

Era posible que Rebecca ya estuviera allí y la sola idea de verla pareció actuar como un bálsamo sobre sus nervios alterados. Se preguntó cómo se encontraría, si habría olvidado su última charla o si, aún mejor, estaría dispuesta a retomarla porque él no podía dejar de pensar en lo que dijo ella entonces y lo mucho que deseaba que confiara en él lo suficiente para contarle algo de su pasado y de por qué parecía como si el evocarlo le provocara tanto dolor.

Decidido, apagó el ordenador y se puso de pie, buscando su chaqueta. Luego, se despidió de Evelyn, que respondió con un gruñido y se dirigió a la salida, pero apenas acababa de llegar el vestíbulo cuando se topó con un rostro familiar.

Logan Spencer, el marido de Tara, estaba ante el escritorio del oficial ocupado de la recepción, pero en cuanto lo vio, le hizo un gesto para que aguardara y poco después se reunió con él. Max recordaba bien la última charla que sostuvo con su amiga respecto a lo que le había dicho Logan sobre sus pesquisas respecto a las drogas adulteradas de las que no habían tenido nuevas noticias en los últimos días.

Aunque sabía que Logan no había actuado de mala fe al preocuparse por eso y contárselo a su mujer, lo cierto era que Max no pudo sentir un aguijonazo de incomodidad al verlo allí. Se preguntó si tal vez querría decirle algo respecto a eso, lo que en verdad no le apetecía nada.

—¿Vas de salida? —Logan lo miró cuando llegó a su lado.

Max cabeceó y se adelantó a atravesar las puertas; Logan lo siguió en silencio hasta que se encontraron fuera del edificio y lo observó con semblante pensativo en tanto sacudía los hombros y elevaba la cabeza hacia el cielo para que los últimos rayos del sol le pegaran directo en la cara.

—Parece que has tenido un mal día.

Max esbozó una sonrisa cansada.

—Diría más bien que una mala semana —comentó él tras dirigirle una mirada de reojo—. ¿Y cómo vas tú?

—Nada fuera de lo habitual. Las cosas han estado un poco tranquilas, en realidad, lo que significa que en cualquier momento estallará algo grande.

Max cabeceó y empezó a andar con las manos en los bolsillos; era consciente de que Logan lo veía con demasiada fijeza y se preguntó si su presencia en la comisaría tendría que ver con algún asunto entre dependencias o, como había pensado, estaba allí para hablar con él.

Con Logan era difícil hacerse una idea clara de nada, se dijo no por primera vez al dirigir una mirada a su semblante calmado. Cuando se enteró de que su mejor amiga se había involucrado con ese hombre que no solo le sacaba casi una década sino que además tenía un temperamento tan distinto al suyo, le costó un poco imaginar cómo diablos había ocurrido eso. Con el tiempo, al tratarlo más, comprendió que en realidad se parecían más de lo que creyó y que, en cualquier caso, eso daba más bien igual, porque estaban tan enamorados que hubieran podido ser de distintas especies y habrían terminado juntos de una forma u otra.

A su parecer, además, el tiempo junto a Tara había suavizado de forma notoria a Logan y era mucho más abierto de lo que le había parecido cuando lo conoció. Claro que eso no impedía que continuara encontrando un poco exasperante que la mayor parte del tiempo lo tratara como a un hermano menor al que debía sermonear de vez en cuando. Max ya tenía dos de esos, sin contar a sus padres; no necesitaba otra figura de esa naturaleza en su vida. Pero Logan le agradaba demasiado como para no apreciar sus esfuerzos.

—¿Cómo sigue Tara?

Logan recibió su pregunta con un gesto incierto e hizo como si no supiera perfectamente que Max estaba más que enterado al respecto; después de todo, él y Tara se habían visto hacía no mucho tiempo.

—Mejor. La herida parece haber cicatrizado bien y según ella apenas le duele; pero todavía tiene un par de semanas más de licencia, gracias al cielo.

Max sonrió.

—Porque si no fuera así ya estaría dentro de su patrulla de nuevo.

—Absolutamente. Ya sabes cómo es; toma más en cuenta las recomendaciones de sus superiores que las mías.

—Eso es porque ella es muy testaruda y tú un poco pesado.

Logan entrecerró los ojos, pero tuvo la sensatez de no discutir eso; no cuando ambos sabían que era cierto. En su lugar, se encogió de hombros y llevó los brazos cruzados al pecho.

—¿Y cómo han ido las cosas con tu nueva compañera? —preguntó él entonces.

¿En serio? ¿Por allí iban a ir las cosas? Max estuvo a punto de reír. Había esperado que Logan fuera a insistir respecto a las inconveniencias de que continuara involucrándose en la investigación de los estupefacientes adulterados, pero en su lugar, parecía que lo que pretendía era involucrarse en su vida privada.

¡Dios! Max se pasó una mano por la cara y se dijo que necesitaba nuevos amigos. Unos que no fueran tan entrometidos.

—Tan bien como siempre —respondió él al cabo de un momento porque sabía que tenía que decir algo—. ¿Por qué?

—Por nada.

—Claro.

—Fue solo una pregunta.

Max exhaló un hondo suspiro y se llevó las manos a las caderas.

—Ya. En serio, Logan, ¿por qué estás aquí?

Logan se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz antes de responder.

—Tenía que dejar unos documentos de un caso que Morgan me asignó…

—¿Si?

—Sí. Y se me ocurrió pasar un momento a saludar. ¿Hay algún problema con eso?

Max lo observó con los ojos entrecerrados.

—Lo es cuando sé que es una mentira.

Logan se encogió de hombros.

—Es posible que Tara haya mencionado que le parece que estás un poco raro —reconoció él al fin sin que pareciera muy contento de haberlo hecho.

—¿Raro?

—Sí, y ella piensa que tiene algo que ver con Rebecca porque siempre estás hablando de ella…

—Eso no es cierto.

Logan hizo como si no lo hubiera oído, aunque esbozó una sonrisa torcida; como si fuera la clase de cosa que habría dicho él de haberse encontrado en su lugar.

— … y eso no es muy común en ti, porque nunca nos ha parecido que le des tanta importancia a nada o nadie.

—¿Disculpa?

—No es una crítica —lo apaciguó él al oír su tono ofendido—. Siempre he admirado que te tomes las cosas con calma y que no permitas que nada te afecte demasiado. Pero es precisamente por eso por lo que creo que Tara tiene razón: ella dijo que jamás te había visto así, y aunque no te conozco tanto como ella, estoy de acuerdo. ¿Cuándo fue la última vez que saliste con alguien?

Max sabía bien a lo que se refería, pero prefirió hacer como si no con la esperanza de que si lo tomaba por idiota, tal vez pudiera sacárselo de encima.

—Salgo todo el tiempo.

—Me refería a salir con una mujer—no pareció como hubiera engañado a Logan, pero él tuvo la gentileza de no hacérselo notar—. Hasta antes de la llegada de Rebecca no había un fin de semana en que no se te viera con una distinta.

—Oye, eso ha sonado muy mal.

—Sí, porque en cierta forma lo está; pero sabes que es verdad. Ahora, en cambio, tu mundo parece haberse reducido al trabajo y a ella.

Max frunció el ceño, dispuesto a negar eso último que le pareció injusto, pero entonces reparó en que tal vez tuviera algo de razón. Solo un poco. O mucho, qué diablos. Intentó recordar la última vez que quedó con una mujer, cuándo fue a casa de su madre para atender a una de sus mil y un llamadas para que fuera a cenar con la familia, y no pudo recordarlo.

Apenas veía a Rebecca y aun así parecía como si anduviera en una constante espera. Aguardando esos minutos en los que se cruzaban antes de que uno se marchara al trabajo o cuando al llegar a casa la oía canturrear al otro lado de la puerta de su habitación; o esas ocasiones en que se topaba con el libro que estuviera leyendo y que había dejado olvidado en el salón. Él entonces hacía la cosa más ridícula: delineaba las letras del título como estaba seguro que ella debía de haber hecho muchas veces y procuraba memorizarlo para averiguar de qué iba y poder sentirse así un poco más cerca de su dueña.

Pero no iba a decirle nada de eso a Logan. Porque era una idiotez y porque se habría dejado matar antes que reconocer que una mujer que a veces le parecía aún una absoluta desconocida lo tenía en semejante estado. Así que cuando respondió lo hizo con un tono confiado que incluso le engañó un poco a sí mismo y con la actitud despreocupada que al parecer había granjeado tantas opiniones entre sus amigos.

—Mira, Logan, aprecio tu preocupación, y la de Tara, pero entre Rebecca y yo no hay nada de eso.

—¿Estás seguro?

—Sí. Y, aun cuando no fuera así, no creo estar en edad de oír sermones.

—No pretendía que lo fuera, solo quería darte un consejo. Y uno nunca es demasiado mayor para oír el consejo de un amigo.

Max suspiró, conmovido a su pesar. De acuerdo, se dijo entonces: había logrado sobrevivir con dos hermanos entrometidos, seguro que podría con uno más.

—Bueno, pero no hace falta, ¿está bien? Aunque lo agradezco, en serio; pero lo están viendo todo mal. Ni actúo raro ni veo a Rebecca como nada que no sea una compañera; cuando mucho una amiga que, por cierto, es posible que a lo sumo se quede en el apartamento para cumplir con el contrato y luego desaparezca de la misma forma en que llegó —él intentó que su voz no dejara traslucir lo poco que le gustaba esa posibilidad y continuó en un tono algo más animado—. Lo único que me preocupa ahora es saber si pasé o no los exámenes de ascenso. No sabrás nada de eso, ¿no?

Logan lo observó con los ojos entrecerrados, como si se debatiera entre insistir en lo que había ido a decir o tomar ese cabo que él le tendía para alejarse de esas aguas más turbulentas y en las que, era evidente, Max no iba a permitir que se sumergiera más. Al final, pareció decantarse por lo segundo, porque se encogió de hombros y resopló con pesadez, apartando unos rizos oscuros de su frente.

—No, lo siento; no es para nada mi departamento —negó él—. Pero seguro que tendrás noticias pronto. Si quieres, puedo pedir a Morgan que haga algunas preguntas…

Max no tuvo que pensarlo demasiado. Lo último que quería era meter a Logan en un problema y mucho menos que se viera impelido a pedir un favor en su nombre a su superior que tal vez fuera uno de sus amigos más cercanos, pero también era alguien a quien no tenía mucho interés en incordiar, de modo que negó con la cabeza y se encogió de hombros antes de responder.

—No te preocupes, no hace falta; lo sabré en cualquier momento —aseguró él—. Y respecto a lo otro…

Logan sonrió.

—Le diré a Tara que se meta en sus asuntos —dijo él.

—Sí, por favor —Max asintió—. Y ya que estamos, no quiero ser grosero, pero creo que podríamos aprovechar la ocasión para hablar acerca de tu incapacidad para mantenerte lejos de los que no te conciernen. Puedes decir lo que quieras de Tara, pero tú no eres muy distinto a ella.

Su amigo arqueó una ceja y pareció desconcertado por unos segundos, antes de que una expresión de entendimiento cruzara sus facciones.

Claro que iba a entenderlo, se dijo Max en tanto se sostenían la mirada. Logan habría tenido que ser muy ingenuo para no imaginar que ese tema saldría. Cierto que él le había mandado un mensaje con Tara, tal y como pretendía enviarle uno a ella en ese momento, pero creyó que sería aún mejor si dejaban el asunto en claro cara a cara.

Porque a Max le importaba lo que Logan pensara de él. No solo porque lo consideraba un buen amigo sino porque lo respetaba como detective y creyó que ese era un buen momento tan bueno como cualquier otro para hablarle acerca de esas ideas que no dejaban de acosarlo respecto a esa investigación a la que no tenía acceso, pero acerca de la que le habría encantado discutir.

Por eso, apenas vaciló en rodear sus hombros con un brazo y, cuando Logan lo observó con cierta curiosidad, él esbozó una sonrisa confiada y le dio un apretón amistoso.

—Está bien; olvidemos eso, ya te he perdonado, pero voy a necesitar que me des tu opinión acerca de algo —dijo él.

Logan esbozó una mueca escéptica.

—¿Por casualidad se tratará de algo que implique que termine arrestado? —preguntó él.

—No, para nada.

Logan pareció aliviado; al menos hasta que Max remató la frase con una sonrisa torcida.

—Eres demasiado honrado para que ocurra algo así. Lo más seguro es que si alguna vez uno de nosotros es arrestado, ese sin duda seré yo.

—Ya. Eso me hace sentir mucho mejor.

Capítulo 8

La había oído llorar. Al menos, estaba seguro de que ese era el sonido que advirtió al cerrar la puerta del apartamento tras él y dirigirse a su habitación. Se detuvo de golpe en el pasillo y desanduvo sus pasos para acercarse a la de Rebecca; entonces, el sonido pareció desaparecer como si ella hubiera reparado en su presencia y temiera que pudiera oírla.

Max sabía que lo más cortés hubiera sido hacer como si se hubiera equivocado y seguir con lo suyo; ella era una mujer reservada, seguro que lo último que deseaba era ponerse en evidencia frente a él, pero no pudo hacerlo. Todo lo contrario. Apoyó la sien sobre la puerta y vaciló solo un instante antes de golpear con suavidad. Una, dos veces antes de recibir respuesta.

—¿Necesitas algo?

Max sintió un nudo en el estómago al oír su voz enronquecida por el llanto.

—¿Estás bien? —preguntó él a su vez.

Detectó el sonido de sus pasos al acercarse a la puerta, pero ella no respondió nada.

—Rebecca, ¿me dejarías entrar? ¿Por favor?

—Estaba a punto de irme a dormir.

Mentirosa. Él se tragó la palabra y sacudió la cabeza un par de veces antes de emitir un hondo suspiro que ella debió de oír porque habría podido asegurar que vio su sombra por la rendija de la puerta.

—No pasa nada…

Él fingió no oír eso último que, además, le pareció una frase tan vacía y falsa que habría tenido que estar loco para creérsela. Algo le dijo que ella lo necesitaba. Tal vez ni siquiera a él, no en verdad; no era tan presuntuoso como para pensarlo, pero sí que estaba seguro de que habría sido un crimen dejarla sola en ese momento. Así que llevó una mano al pomo de la puerta e intentó imprimir su voz del tono más persuasivo que pudo; era el que según Evelyn usaba para seducir a las mujeres por las que se sentía atraído. La diferencia era que en ese momento no pretendía seducir a ninguna, solo ayudar a la que de pronto parecía haberse convertido en la única que le importaba.

—Solo un minuto —pidió él—. Habla conmigo solo uno y te dejaré en paz; seguro que tienes un minuto para mí.

Max aguardó durante lo que le pareció mucho tiempo antes oírla correr el pasador de la puerta y girar el pomo que él se apresuró a soltar en cuanto la hoja empezó a abrirse.

Rebecca no lo miró a los ojos al hacerse a un lado para dejarlo pasar, pero Max pudo advertir sin problemas que tenía el rostro hinchado como si llevara mucho tiempo llorando y que sus ojos estaban irritados. Vestía unos pantalones de franela holgados y una camiseta con el logo de lo que a todas luces parecía un programa de televisión que jamás había visto; el cabello le caía sobre la cara y él apenas consiguió contener el impulso de acariciar los largos mechones oscuros entre los dedos.

No estás aquí para eso, se reprendió al apartar la mirada y buscar un lugar en el que sentarse. A diferencia de él, Rebecca era muy ordenada, así que no había ropa tirada sobre todas las superficies a la vista. Al final, optó por una butaca junto a la ventana en tanto ella se dejaba caer con un movimiento pesaroso sobre la cama.

—¿Te enojarás si pregunto?

Rebecca posó la mirada en su rostro y Max advirtió una mueca irónica en sus labios carnosos.

—¿Te ha detenido eso alguna vez?

Max se encogió de hombros. No, la verdad era que nunca lo había hecho, y le alegró que a ella eso no pareciera molestarle mucho; al menos no tanto como para que lo mandara de paseo.

—¿Qué ha ocurrido?

Rebecca llevó la mirada tras su hombro para posarla en el exterior. La ventana se hallaba entreabierta y una suave brisa se colaba en la habitación.

—Hablé con mi tía.

Max cabeceó. Recordaba lo que ella dijo acerca de esa tía que era su única familia y con quien parecía tener una relación difícil.

—¿Malas noticias? —preguntó él.

—Algo así.

—¿Está ella bien?

—Eso creo. —Rebecca se encogió de hombros—. Pero…

Max advirtió el instante preciso en que su rostro adquirió un cariz oscuro y su voz pareció endurecerse hasta que no pareció suya; pero no la apresuró, prefirió dejar que ella lo dijera cuando lo creyera conveniente, lo que ocurrió poco después de emitir un leve suspiro.

—Su esposo está enfermo. Mucho. Es posible que no le queden más que unas semanas de vida; al menos eso fue lo que los médicos le dijeron.

—Lo siento.

—Yo no.

Max frunció el ceño y la observó con mayor atención, si cabía.

—¿No te agrada?

Rebecca hizo un gesto vago, sin responder, lo que lo alentó a insistir.

—Creí que sería lo contrario, visto que has estado llorando —anotó él.

—No fue por él, no porque lo lamentara, es solo… la noticia me hizo recordar algunas cosas y…

—¿Cosas tristes?

—Mucho.

Max asintió y, tras considerarlo un momento, se puso de pie y se dejó caer a sus pies sobre la moqueta; tan cerca que los pies de Rebecca rozaron sus rodillas al cruzar las piernas ante ella.

—¿Qué estás…?

—Cuéntamelo —pidió él—. Dime por qué te ha afectado tanto esto y por qué parece como si te acabaran de romper el corazón.

Ella lo observó con una expresión tan triste que él habría dado cualquier cosa, lo que fuera, por borrarla de su rostro para siempre.

—Ya estaba roto mucho antes de hoy, Max; lleva estándolo casi desde que puedo recordarlo.

El susurro de Rebecca se difuminó en el aire y él buscó una de sus manos para apretar sus dedos entre los suyos con una expresión calmada que no dejó ver lo mucho que le había afectado lo que dijo.

—Cuéntamelo —insistió él entonces.

Ella vaciló solo un segundo antes de asentir con un ademán cansado.

—No sé cómo.

—Como sea. Dímelo como quieras, como te sea más fácil.

—Es que no lo es, no es algo acerca de lo que acostumbre hablar… —Rebecca se humedeció los labios antes de continuar en un tono indeciso—. La tía Lila… ella era la hermana menor de mamá, pero llevaba varios años casada cuando ella murió. No podía tener hijos y aunque había hecho varias solicitudes para que le permitieran adoptar, no obtuvo nunca respuesta, así que creo que pensó que le había caído del cielo cuando me entregaron a ella porque no había ningún otro familiar que se ocupara de mí. Pero su esposo no estaba tan contento…

Las rodillas de Rebecca empezaron a oscilar de un lado a otro con suavidad; un movimiento provocado por el nerviosismo, supuso Max.

—Él… su nombre era… es Antón. A veces me gusta imaginar que está muerto —se excusó ella con una sonrisa amarga antes de continuar—. Bueno, a él no le hizo mucha gracia que lo obligaran a hacerse cargo de una niña a la que apenas conocía. Supongo que eso explica que nunca les dieran el permiso de adopción; era demasiado obvio que él no tenía ningún interés en convertirse en padre. Al comienzo, sin embargo, apenas me di cuenta; estaba demasiado afectada por la muerte de mis padres y mi tía se esmeró mucho por hacerme sentir bienvenida. Pero luego…

Rebecca carraspeó y bajó la mirada a sus manos enlazadas con el ceño fruncido; tal vez no se diera cuenta hasta entonces de que Max la tenía sujeta, pero no pareció como si la idea la disgustara.

—Mi madre jamás me había golpeado. Nunca. Podía llamarme la atención si creía que había hecho algo mal, pero eso era todo; él, en cambio…

Max cerró los ojos durante un segundo y apretó los dientes con tanta fuerza que pareció estar a punto de quebrárselos. No quería oír lo que ella estaba a punto de decir, lo supo incluso antes de verla entreabrir los labios para continuar; pero se quedó allí, inmóvil, sosteniendo su mano, y se preguntó si no sería ella quien lo sostenía a él.

—La tía Lila decía que solo intentaba corregirme, ayudarme a ser una niña buena, que habría hecho lo mismo con cualquiera de sus hijos de haberlos tenido. —Rebecca se encogió de hombros y esbozó una sonrisa amarga—. En fin, no quiero decir que lo hiciera todo el tiempo, solo cuando creía que me había portado mal o… cuando estaba molesto por algo. Según crecía me dije muchas veces que habría preferido que me llevaran a un albergue o a algún lugar así; que no podía ser peor que eso.

—¿Y ella nunca hizo nada?

A Max le costó reconocer esa voz como suya, y por la forma en que Rebecca alzó la cara para mirarlo, pareció como si a ella también le ocurriera otro tanto. Pero debió de comprender que era una reacción natural ante una revelación como aquella porque tan solo sacudió la cabeza de un lado a otro antes de desviar la vista nuevamente a sus manos.

—No, cuando mucho me llevaba a tomar un helado luego —ella suspiró—. Creo que le tenía tanto miedo como yo, aunque no recuerdo que le pusiera nunca una mano encima. Él… no sé por qué parecía odiarme tanto, nunca le hice nada; supongo que no podía soportar verme allí. Creo que le habría que gustado que desapareciera; a mí me pasaba lo mismo, solo que a mí no me importaba si era él quien se esfumaba o lo hacía yo; cualquier cosa que me mantuviera a salvo.

Rebecca frunció el ceño y uno de sus dedos empezó a trazar círculos sobre el dorso de la mano de Max, que sentía como si se estuviera ahogando, dividido entre la rabia visceral que le corroía las entrañas y la calidez del efecto de su toque sobre su piel.

—Las cosas mejoraron un poco cuando crecí; creo que porque fue entonces que empecé a hacerle frente. Un par de veces lo amenacé con ir a la policía —continuó ella—. Pero sabía que tenía que hacer algo, que no podía quedarme allí por siempre; así que me fui tan pronto como terminé el instituto. Mi tía me rogó que no lo hiciera, pero no hubiera podido quedarme un segundo más. Una amiga me acogió en su casa y fue quien me ayudó a prepararme para hacer el examen en la escuela de enfermería después de solicitar una beca; mientras, trabajé haciendo de todo un poco. Fue raro valerme por mí misma, pero nunca me había sentido mejor o más libre.

Max asintió sin ser muy consciente de que lo hacía. Podía entenderlo, desde luego; incluso más: salvando las distancias, era capaz de sentirse identificado con ella porque apreciaba su independencia, pero las cosas por las que había pasado… no podía ni empezar a imaginarlo. Recorrió su rostro intentando ver en ella a la niña que fue alguna vez y le revolvió el estómago pensar en el miedo que debió sentir mientras vivía en el infierno que fue su hogar durante tanto tiempo. La imaginó como una chiquilla determinada a salir de allí aunque tuviera que llevarse al mundo por delante y se sintió un poco idiota por haber pensado alguna vez que era demasiado frágil para protegerse a sí misma.

Comprendió que pertenecía a ese pequeño grupo de gente que había sufrido tantas injusticias a lo largo de su vida que había aprendido qué batallas valía la pena luchar y cuáles dejar pasar. Y la admiró por eso tanto como lo atenazó el impulso de gritar, romper cosas y, sobre todo, arar hasta el último confín de la tierra para dar con el hombre que la había lastimado de esa forma para hacerlo pedazos.

—¿No vas a decir nada?

Max comprendió que había permanecido en silencio durante demasiado tiempo y que, no solo eso, la miraba con el rostro demudado, tan sobrepasado por su historia que parecía incapaz de reaccionar. Pero se esforzó por retomar el control y asintió con cierta brusquedad tras asegurarse de que su rostro no dejaba traslucir la furia que sentía. Ella no tenía por qué verla; algo le dijo que si confió en él no fue para inspirar su lástima o su indignación: solo quería que la entendiera. Y él lo hizo. No solo eso. Se sintió tan cerca a ella como no le había ocurrido nunca con otro ser humano en su vida.

—¿Fue por eso por lo que decidiste aprender a disparar y tomaste esas clases de defensa personal? —preguntó él entonces.

Rebecca hizo una mueca y asintió; pareció como si le avergonzara un poco reconocerlo.

—Fue una tontería, pero por un tiempo pensé que necesitaba saber todas esas cosas por si…

Max adivinó lo que había estado a punto de decir antes de callar: por si él me buscaba e intentaba hacerme daño de nuevo. Cerró los ojos un instante porque sintió que aún estaba lejos de haber recuperado la calma y que cualquier mención, la más mínima referencia a ese hombre lo llevaba más allá de la razón y no deseaba que esa furia se trasluciera ante ella.

—No fue una tontería —su voz surgió un poco temblorosa y tuvo que aclararse la garganta para oírse nuevamente como él mismo—. Hiciste lo que pensaste que era necesario entonces, y eso está muy bien. Nadie tiene por qué… nunca…

Max parpadeó al advertir que Rebecca lo contemplaba con ternura y una suave sonrisa danzando en sus labios agrietados.

—No tienes ni idea de qué decir, ¿cierto?

Él se encontró correspondiendo a su sonrisa, aunque lo suyo fue más una mueca un tanto apenada.

—No, la verdad es que no —reconoció él, y la frustración fue casi palpable en su voz—. Nunca me había sentido tan inútil como en este momento.

—No digas eso.

—Es la verdad. Lo que has dicho, por lo que has tenido que pasar; nunca pensé…

—Lo sé. No es algo acerca de lo que me guste pensar mucho tampoco; a veces siento que le ocurrió a alguien más. —Ella se encogió de hombros—. Por eso, cuando mi tía llamó para contarme lo que pasa… no sé, supongo que lo recordé todo de nuevo y me di cuenta de que no importa cuánto lo intente, siempre estará allí.

Max tuvo un instante de claridad y pudo ver por encima de la furia y la impotencia que experimentaba algo de lo que ella debía de sentir y que no sabía cómo nombrar, fuera porque no lo había pensado o porque incluso tal vez le avergonzara ponerlo en palabras. Y supo que no podía permitirlo. Por eso, sostuvo su mano con mayor firmeza aún y acercó el rostro al suyo casi hasta que sus frentes se rozaron.

Ella, que no pareció esperar un gesto como ese, dio un pequeño bote por la sorpresa, pero casi de inmediato su cuerpo se relajó hasta que Max sintió la suavidad de su piel en contacto con la suya y el latido acompasado de su corazón tan cercano que le dio la impresión de que palpitaba dentro de su propio pecho.

—Nada de eso te define, Rebecca —susurró él—. Tal vez influyera en la persona que eres, sí, pero no eres tú. Lo que ese hombre hiciera, lo que tu tía permitió… eso los define a ellos, no a ti. Tú eres distinta, muchas otras cosas…

—¿Qué clase de cosas?

Max sonrió.

—¿Quieres una lista de todas tus cualidades? —preguntó él con suavidad—. Porque si es así nos quedaremos aquí durante mucho tiempo.

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro y lo sorprendió al rodear sus hombros con las manos y estrecharlo con tanta fuerza que Max estuvo a punto de irse hacia atrás por la sorpresa.

—Me basta con un abrazo —musitó ella, y su aliento, cálido y suave, le erizó la piel del cuello.

Max vaciló un instante antes de corresponder. No porque no lo deseara; dudaba de que alguna vez hubiera querido tanto algo como no fuera fundirse en un abrazo con ella. Titubeó porque algo en su interior le dijo que si lo hacía entonces no iba a poder soltarla nunca; pero al final terminó por rendirse porque habría preferido cortarse un brazo antes que perder la oportunidad de sentirla de esa forma aun cuando fuera solo unos segundos.

La abrazó con tanta fuerza que no habría sabido decir dónde empezaba ella y dónde terminaba él. Sintió la piel de su cintura suave bajo sus dedos y tuvo que contener un gemido de anhelo cuando ella ciñó su espalda tras exhalar un hondo suspiro que pareció colarse en su interior hasta asentarse allí, haciéndose parte de él.

Permanecieron así, uno aferrado al otro sin ser conscientes del paso del tiempo o del impacto de las revelaciones de Rebecca en ambos; así como tampoco de todo lo que habían llegado a decirse sin palabras o lo que habría de significar eso en su futuro.

Capítulo 9

La última llamada que Max y Evelyn recibieron esa semana fue del apartamento en Rivet Street.

Otra vez.

A él le bastó con oír la dirección que les dio la operadora de la central para que una expresión oscura asomara a su semblante, y cuando al fin se encontraron allí, ante la puerta cuyas muescas hubiera podido describir con los ojos cerrados, sintió que un nudo de rabia se le asentaba en el estómago.

Desde que habló con Rebecca acerca de su pasado, de todo lo que había tenido que soportar cuando era una chiquilla a manos de sus tíos, lo que le había dejado una profunda herida que ahora le parecía más visible que nunca, reaccionaba a esas llamadas de forma distinta.

Siempre le habían indignado; cada vez que se encontraba ante un escenario como aquel debía echar mano de todo su autocontrol para conservar el profesionalismo y no permitir que su temperamento le ganara la partida. Ahora, sin embargo, lo único que quería era despojarse del uniforme y dar una pateadura a quien fuera que se atreviera a lastimar a alguien aprovechándose de su fuerza.

Evelyn debió de ver algo de eso en su cara cuando respondieron a la llamada porque, al golpear la puerta en medio del pesado silencio que en ese momento permanecía asentado en el largo corredor del piso, le dirigió una mirada de advertencia y dio un paso al frente para dar a entender que pensaba ser ella quien manejara la situación.

No tardaron demasiado en responder.

La puerta se abrió con brusquedad y la amplia figura que asomó al otro lado los contempló con una mezcla de enfado y aprensión.

—¿Qué?

Max mantuvo el aire contenido al oír el tono rudo con el que el hombre se dirigió a ellos, pero antes de que pudiese decir una palabra, Evelyn se le adelantó.

Ella, que no se amedrentaba con facilidad, echó los hombros hacia atrás y respondió a la brusca pregunta con voz fría.

—Recibimos una llamada por ruidos molestos, ¿hay algún problema? —inquirió.

Max aprovechó su altura para atisbar sobre el hombro de su compañera en tanto ella aguardaba respuesta, pero lo único que logró ver tras aquel hombre fue un vestíbulo diminuto y desierto y, habría podido jurar, los restos de un jarrón roto sobre la corroída moqueta.

—¿Qué clase de problema?

—Eso es lo que esperamos que nos diga usted.

Max volvió su atención al intercambio de palabras hecho en un tono cauteloso que lo llevó también a mostrarse más desconfiado de lo habitual, pero no intentó adelantar a Evelyn ni interrumpir de cualquier forma. Ella podía con eso y, mientras tanto, él quería aprovechar para estudiar el terreno con cuidado. De modo que mantuvo su atención dividida entre la rápida y álgida conversación que sostenían su compañera y el sospechoso y todo lo que les rodeaba.

Pese a que habían sido varios los vecinos que habían llamado para comunicar las quejas de un altercado en el apartamento, en ese momento no se veía ni un alma en las cercanías, aunque Max estaba seguro de que habría más de una oreja pegada a las puertas de aquel piso.

Por otra parte, notó también que el hombre con el que hablaba Evelyn se mantenía tenso como el arco de un violín mientras fingía oírla con un aire arrepentido que a todas luces resultaba falso. Lo vio en sus puños cerrados a los lados y en el rictus de enfado que le deformó la cara, ya de por sí adusta. No advirtió que pareciera dispuesto a pelear, sin embargo, pero le inquietó un poco que se mantuviera tan rígido bajo el vano de la puerta, como custodiando algo o a alguien que deseara mantener lejos de su vista.

El espacio tras él, además de desierto, se veía oscuro, pero hubo un instante en que a Max le pareció vislumbrar una sombra que atisbaba a su vez tras una puerta entornada al final del pasillo y que desapareció casi tan rápido como había surgido cuando advirtió su inspección.

La vista de Max voló a los pies del hombre, donde había visto los restos del jarrón destrozado y su ceño fruncido se acentuó. Estaba a punto de señalárselo a Evelyn cuando ella atisbó sobre su hombro buscando su mirada y vio una sombra de pesar en sus ojos despiertos.

—Le decía al señor Lark que nos resulta complicado creer que no hay nada por lo que debamos preocuparnos, como asegura, si esta es la ¿tercera vez? que venimos alertados por los ruidos en los últimos dos meses.

—Cuarta vez —corrigió Max fijando su atención en ella con una mirada de entendimiento.

—Tienes razón, cuarta. —Evelyn observó al hombre que los veía con gesto hostil—. ¿Se da cuenta? Son demasiadas quejas.

El aludido cruzó sus gruesos brazos y asumió una expresión desafiante.

—¿Quejas de quién? Yo no veo a nadie. —Él señaló el pasillo desierto—. La gente siempre está inventando cosas.

—¿Para perjudicarlo?

—No tienen nada mejor que hacer, pero no me importa; si ustedes quieren perder su tiempo haciéndoles caso, es su problema. Pero ahora tengo que pedirles que se marchen porque yo sí tengo trabajo de verdad que hacer.

Max reprimió una ácida respuesta; como que no daba la impresión de que hubiese hecho ni un solo trabajo ni remotamente legal en su vida, y miró a Evelyn con intención, seguro de que entendería lo que pretendía sugerir con ese gesto.

Ella, desde luego, no lo decepcionó, porque luego de asentir con rapidez, volvió su atención al tal Lark y habló con voz monótona.

—Nos sentiríamos más tranquilos si nos permitiera echar un vistazo a su casa —indicó ella.

El hombre bufó y una de sus manos asió el filo de la puerta con fuerza.

—¿Tiene una orden? —replicó él.

Max percibió la tensión en su compañera, que de pronto parecía tan enfadada como él, pero era obvio que en lo que al trabajo se refería, al menos, ella tenía una capacidad mayor de contención que la suya porque cuando habló nuevamente lo hizo en el mismo tono formal y carente de emoción.

—No, no la tenemos, pero apelamos a su buena voluntad.

—Si es así, van a tener que quedarse esperando; no meto a cualquier a mi casa —espetó el otro—. ¿Necesitan algo más?

Evelyn miró una vez más a Max y este apretó los labios, pero no dijo nada; ambos sabían que estaban atados de manos. Sin la presencia de quien fuera que hubiera hecho la llamada para refrendar la queja y visto que no había rastros de ese brutal altercado por el que habían sido requeridos, era poco lo que podían hacer.

Meterse en la casa de alguien sin una orden o sin que se hallara en delito flagrante no solo lo convertiría en una víctima, sino que a ellos los metería en grandes problemas. Así que solo les quedó tragarse su molestia.

Poco después, cuando abandonaron el edificio después de que Max dejara caer unas discretas amenazas al hombre y este les cerrara la puerta en la cara con una mirada de odio, ambos se quedaron un rato en la acera estudiando las cercanías por si alguien daba muestras de querer acercarse a hablar con ellos, pero nadie lo hizo.

Aun así, antes de entrar a la patrulla y reanudar su ronda, Max notó dos cosas.

La primera, que había un par de hombres junto a la entrada al edificio que se le antojaron conocidos, lo que disparó sus alarmas y, sin vacilar, almacenó la información en su mente para hacer un par de comprobaciones en cuanto estuviera ante el ordenador en la comisaría.

Y la segunda, la que le inquietó más, fue que cuando miró hacia la ventana del apartamento que acababan de visitar, advirtió que las cortinas se movían para dar paso a una figura pequeña y delgada que parecía espiarlos hasta que desapareció en un parpadeo dejándolo con la sensación de que aquella no sería la última vez que se vieran obligados a acudir a ese lugar.

Las pesquisas de Max respecto a los hombres que había visto en las cercanías del edificio en que vivía el hombre al que sus vecinos acusaban de armar grandes escándalos dio como resultado unas cuantas sorpresas interesantes.

Tal y como había sospechado, aquel par eran nada más y nada menos que conocidos traficantes de la ciudad, además de ladrones de poca monta que de vez en cuando terminaban en la comisaría acusados de cargos menores de los que se libraban pagando fianzas irrisorias.

Él y Evelyn los habían arrestado una vez un par de años antes al encontrarlos rondando cerca de una escuela secundaria en posesión de una cantidad de drogas mayor a la que se consideraba legal para consumo, pero como en sí no los hallaron comercializando, apenas permanecieron un par de horas detenidos.

Gente como ellos siempre parecían contar con abogados surgidos de la nada para sacarlos de problemas; leguleyos con tan mala reputación como la suya dispuestos a hacer cualquier cosa para ganar dinero fácil siguiendo unos procedimientos que, al parecer de Max, hacía mucho que deberían haber sido modificados.

Tras confirmar la identidad de esos dos hombres, Max lo notificó a su capitán, pero él no le dio demasiada importancia. Que un par de delincuentes rondaran por las calles era habitual; tenían que estar en algún lugar y el departamento de policía no podía asignarles un oficial a cada persona con antecedentes en la ciudad para que se asegurara de que no cometiera algún delito. Si hacían algo lo sabrían en su momento, aseguró, y aunque Max sabía que tenía razón, no logró quitarse de encima la sensación de que había algo que se le estaba pasando y a lo que debía prestar atención.

Parte de él sabía que esa inesperada obsesión con ese asunto estaba relacionada con el hecho de que en cierta forma le permitía enfocarse en algo que le distraía de otras cosas en las que prefería no pensar.

Como en el resultado de sus exámenes, que continuaba sin recibir.

Pero había algo más. Algo más grande, más perturbador. Algo que parecía rondarle como un alma en pena.

Rebecca.

Rebecca y lo mucho que la deseaba.

Ella parecía haberse adueñado hasta del último de sus pensamientos y eso estaba a punto de volverlo loco.

No había un momento del día en que no conjurara su rostro o su voz y más de una vez se había sentido agradecido de que coincidieran tan poco en el apartamento porque de verla más seguido hubiera terminado por cometer alguna estupidez.

Como besarla, por ejemplo, y pedirle que le contara hasta el último detalle de su vida para lograr así entenderla del todo.

Max se subió el cuello del abrigo hasta el mentón y el dorso de su mano recorrió su mejilla áspera por la falta de afeitado. Había pasado las últimas cuarenta y ocho horas metido en la comisaría; apenas dejaba su escritorio para cumplir con sus rondas, comer y dar algunas cabezadas en la sala de descanso.

El resto del tiempo lo pasaba sumergido en los expedientes que había logrado encontrar de esos hombres con los que se topó en los alrededores del edificio en Rivet Street y también cobrando algunos favores para que un colega en Texas, de donde provenía ese hombre, Lark, le hiciera llegar sus antecedentes porque no podía creer que él no encontrara nada por su cuenta y estaba convencido de que no se trataba de trigo limpio. Aquel tipo escondía algo que iba más allá de los altercados en su apartamento y su mala actitud; lo sentía en sus huesos.

Al fin, sin embargo, tuvo que dejarlo todo porque apenas se tenía en pie y Evelyn le pegó tal sermón cuando volcó su café sobre los informes en los que estaba trabajando que no le quedó otra alternativa que reconocer que si no dormía iba a terminar por colapsar.

Se arrastró fuera del edificio que albergaba la comisaría y tomó un taxi para llegar a casa porque estaba tan cansado que no se creía capaz de conducir. Por suerte, o no, dependía de cómo se viese, no había rastros de Rebecca cuando entró en su apartamento.

Lo que sí halló fue una bandeja con bollos sobre la encimera y una nota en el refrigerador para avisarle de que había un trozo de lasaña para él.

Max se detuvo en medio de la estrecha cocina aspirando con profundidad como si creyera que así sería capaz de percibir algún vestigio del perfume de su compañera de piso, cualquier cosa que le recordara a ella y le hiciera sentir menos solo, como le ocurrió entonces.

Al comprender que actuaba como un demente, sacudió la cabeza de un lado a otro y se dirigió a su habitación mordisqueando un bollo de mala gana mientras se iba despojando de la ropa.

Rebecca bajó un poco el volumen de la música al oír cerrarse la puerta del vestíbulo y trató de contener la ráfaga de excitación que se le asentó en el vientre al pensar que solo podía tratarse de Max.

Exhaló un hondo suspiro y miró el plumero que sostenía con una mano temblorosa.

Había pasado la última hora limpiando su habitación porque unos obreros calle abajo habían levantado lo que le parecieron toneladas de tierra para demoler una vieja casa y cuando regresó de trabajar se encontró con que prácticamente todas sus cosas estaban cubiertas por una fina capa de polvo, lo que le hizo soltar un par de maldiciones y retrasar su plan de darse un buen baño y prepararse una cena caliente.

Ahora todo se veía un poco mejor, comprobó con alivio al dar una mirada alrededor, y se estiró para soltar sus músculos tensos. No había esperado que Max volviera tan pronto, pero al mirar el reloj comprobó que era más tarde de lo que había calculado. La idea de verlo la sedujo tanto como le provocó un aguijonazo de ansiedad, pero al comprender que no podía quedarse recluida allí para siempre, decidió comportarse como la mujer adulta que era.

Las cosas entre ellos estaban un poco raras últimamente, sí, y la tensión cada vez que se encontraban en la misma habitación podía cortarse con un cuchillo, pero eso no era culpa suya, y bien pensado, tampoco lo era de Max.

Era solo…

Ella se llevó una mano a la nuca y la masajeó con brusquedad al tiempo que salía de la habitación para dirigirse a la cocina, atraída por un olor delicioso que le despertó el estómago.

Era solo que él era increíble, se dijo sin poder contener un suspiro más propio de una adolescente embelesada que de la madura mujer que creía ser cuando se topó con la imagen de Max moviéndose por la cocina con esa soltura tan propia de él.

—Hola, extraña, ¿nos conocemos?

Rebecca tragó saliva al toparse con su sonrisa y se forzó a devolverse el gesto; él no tenía la culpa de que se le acelerara el corazón cada vez que lo veía. Más aún, era posible que se asustara un poco de saberlo.

—Hola —dijo ella acercándose para estudiar el contenido de las cajas que estaban apiladas sobre la encimera—. ¿Eso es comida china?

—Banquete para dos.

Max asintió y dio media vuelta para buscar unos platos en el aparador mientras Rebecca alternaba la mirada de su ancha espalda cubierta por una camiseta entallada a una cajita que olía especialmente bien.

—¿Cómo sabías que iba a estar aquí? —preguntó ella ocupando un taburete ante la mesa.

—No lo sabía. Pensaba dejarte algo en el refrigerador; pero ya que estás en casa…

Casa.

Rebecca parpadeó, asombrada por lo poco que le incomodó aquello. Hasta hacía no mucho tiempo, se tomaba un poco a mal cualquier mención de ese tipo sin importar quién la hiciese.

Ella no tenía una casa; no quería una. Eso sonaba demasiado serio, demasiado… importante. A veces una casa podía engullirte como había sentido mientras crecía con su tía Lila y su marido. A veces cuatro paredes podían convertirse en una prisión.

Y, sin embargo, cuando sus ojos se encontraron con los de Max, brillantes y divertidos mientras la veía engullir el contenido de un envase con los palillos chinos en frágil equilibrio, se sorprendió pensando en que no era eso lo que sentía en ese momento.

En realidad, si dejaba de lado el calor que le recorría de pies a cabeza cada vez que su mirada se posaba sobre el hombre ante ella, lo cierto era que la idea no era tan desagradable.

Jamás se había sentido menos atrapada que en ese momento, como no se anduviera con cuidado, terminaría por creer que era capaz de volar, se reprendió apartando la mirada para posarla en la superficie de la mesa

—¿Qué tal tu día?

—Bastante bien. —Rebecca se aclaró la garganta con suavidad y le alegró comprobar que no sonaba tan rara como había temido—. ¿Y el tuyo?

—Igual.

Ella detectó algo, una ligerísima alteración en su voz que le ayudó a darse cuenta de que no era del todo sincero y se sorprendió al comprobar de lo bien que había logrado aprender a conocerlo en el poco tiempo que llevaban viviendo bajo el mismo techo.

—¿Pero?

—Pero ¿qué?

Rebecca arqueó una ceja y dirigió a Max una mirada entendida.

—Algo te preocupa. —Ella se adelantó antes de que él pudiera abrir la boca—. Y no me digas que se trata solo del examen porque ambos sabemos que no es verdad.

Max sostuvo su mirada y, al cabo de un momento, dejó escapar un bufido, aunque Rebecca advirtió que, más que disgustado, parecía un tanto aliviado de que ella lo mencionara.

—De haber sabido que podías leer la mente, habría puesto otra cláusula en el contrato —masculló él.

—No leo la mente; es solo que es muy fácil adivinar cuando algo te preocupa.

—¿Si? Supongo que eso me convierte en alguien bastante aburrido.

Rebecca sonrió sin poder evitarlo. Lo cierto era que Max debía de ser el hombre menos aburrido con el que se había topado en su vida; todo en él era imprevisible y excitante, pero eso no pensaba decirlo porque él ya se lo tenía bastante creído y porque no deseaba dejarse en evidencia.

Así que solo se encogió de hombros y le sostuvo la mirada sin parpadear.

—Hay defectos peores —dijo tan solo en tono vago— .¿Y bien? ¿Me lo vas a contar?

Él vaciló.

—Te aburrirás —advirtió.

—Lo dudo. Vamos, cuéntamelo; tal vez te ayude a sentirte mejor.

Permaneció unos segundos en silencio, él cabeceó y ella se sintió ridícula por lo contenta que le puso haber ganado esa pequeña batalla; pero intentó que no se le notara y procuró permanecer muy atenta mientras Max le contaba acerca de los casos en los que había trabajado esas semanas y, en particular, el asunto de ese hombre al que estaba investigando y que creía que tenía alguna relación con los otros dos que había visto rondando cerca de su edificio.

—¿Piensas que él también podría estar involucrado en ese asunto de las drogas? —preguntó ella cuando Max terminó de hablar.

Él bebió un largo trago de la cola que acababa de sacar del refrigerador e hizo un gesto vago.

—No estoy seguro, pero es una posibilidad —indicó—. Eso sí, no tengo pruebas y si se me ocurriera mencionárselo a mi capitán me mandaría de paseo.

—Eso no suena muy justo.

—Quizá, pero puedo ponerme en su lugar. Somos pocos agentes con mucho trabajo y si destinara recursos a seguir las corazonadas de todos no le daría el presupuesto ni para llegar al primer trimestre.

Ella asintió, comprensiva. Le agradó comprobar cuán leal podía ser Max incluso cuando no se hallaba de acuerdo con alguien.

—¿Y qué harás entonces?

—Continuar con mi trabajo, claro, ¿qué más?

Él se encogió de hombros y tomó la última galleta de la suerte del envase con expresión pensativa.

—Pero no vas a dejarlo ¿no? —replicó ella, segura de que no se equivocaba—. Seguirás investigando a esa gente por tu cuenta.

—Ya estás otra vez. —Él le dirigió una mirada acusadora y la señaló con un dedo—. Leyéndome la mente.

Ella sonrió.

—Ya te he dicho que no hace falta; eres transparente como un cristal.

Max acusó sus palabras con una mirada extraña y a ella se le secó la boca de golpe. Vio tantas cosas en su rostro en ese momento: cosas que podía adivinar y otras que no estuvo segura de si eran reales o solo un reflejo de sus propios deseos. Pero la sensación se esfumó tan pronto como había aparecido dejándola temblorosa e inquieta.

Él, que no había apartado la mirada de su rostro, dejó caer los palillos dentro de la caja vacía y se puso de pie con brusquedad.

—Creo que ya he tenido suficiente; lo que necesito ahora es tomar un baño y dormir un poco —indicó al tiempo que echaba los recipientes de cartón en la basura.

Rebecca dejó salir el aire que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo y asintió con pesadez.

—Claro. Yo también voy. —Ella se aclaró la garganta y continuó muy rápido al darse cuenta de lo raro que había sonado eso—. A mi habitación, digo; a darme un baño. Y a dormir. En mi cama.

Ella no podía verlo porque le daba la espalda, pero habría podido jurar que estaba sonriendo, y cuando al fin se volvió para hablarle, captó un brillo divertido en sus pupilas.

—Creo que es una buena idea; ¿tienes turno mañana? —preguntó él.

—Sí, pero no tengo que ir hasta mediodía.

—Genial, yo entro temprano; intentaré no hacer mucho ruido para no despertarte.

Rebecca asintió en señal de agradecimiento y permaneció unos segundos en silencio, indecisa, sin saber qué decir o hacer.

Algo tan sencillo como unas cuantas palabras, un gesto considerado tan propio de Max, la conmovieron de una forma que no habría sabido explicar.

Le picaron los párpados y se sorprendió al sentir la humedad de las lágrimas asomando a sus ojos, por lo que apartó la vista con rapidez, musitó una despedida, se encaminó a su habitación y no pudo respirar con normalidad hasta que pasó el seguro y se dejó caer sobre la cama.

Un montón de imágenes asomaron a su mente en ese momento.

Una jaula con la puerta abierta y un ave echando vuelo entre ellas, lo que le hizo pensar que tal vez estuviese aun más cansada de lo que creía y que por eso le había afectado tanto ese intercambio con Max.

Después de todo ¿qué podía saber él de sus sentimientos y de lo mucho que significaba para ella las cosas que decía?

Como que gracias a él ahora sentía que por primera vez en su vida tenía un hogar de verdad.

—¡Lo sabía!

—Detesto que tengas razón; te pones insoportable.

Max ignoró los rezongos de Evelyn y leyó nuevamente el correo que su amigo del departamento de policía en Arizona le había enviado esa mañana.

—Arrestado por posesión… —indicó él.

—Por lo que dijiste, una cantidad muy pequeña como para que negociara con ella.

—Antecedentes de violencia…

—Lo que lo convierte en un cerdo, pero nadie presentó cargos por eso.

Max se llevó una mano a la sien y observó a su compañera con el ceño fruncido.

—¿Vas a desestimar todo lo que diga? —preguntó él en tono enfadado.

Evelyn compuso una mirada algo menos belicosa y se detuvo de golpe bajo un arce que los cobijó bajo sus ramas, inertes en esa mañana un tanto calurosa.

Estaban en medio de la pista de carreras que rodeaba el complejo policial al que acostumbraban acudir una vez por semana para hacer un poco de ejercicio. Correr y nadar eran algunas de sus actividades favoritas, y aunque a veces, como ocurría entonces, terminaban en alguna discusión, lo cierto era que por lo general se trataba más bien de un juego.

En ese momento, sin embargo, mientras Max se pasaba la manga de la camiseta por la frente sudorosa tras una larga carrera, se dijo que no había nada de divertido en el hecho de que a Evelyn pareciera resultarle tan difícil respaldar sus suposiciones.

Él había estado muy entusiasmado mientras hacía malabares para seguir el recorrido de la ruta, sorteando algunos obstáculos, al tiempo que leía en voz alta un correo que su amigo le había enviado en el que confirmaba que aquel hombre, Lark, tenía antecedentes en su ciudad de origen. Pero según fue dejando caer la información, el rostro de Evelyn fue adquiriendo esa mueca burlona tan propia de ella cuando algo no terminaba de convencerla y su emoción fue dejando paso al fastidio.

Con razón ella y Judy tenían tantos problemas, se dijo; esa mujer podía ser insoportable.

Ahora, mientras ambos procuraban recuperar la respiración, un tenso silencio recayó a su alrededor hasta que ella exhaló un hondo suspiro y lo observó con lo que pareció una sombra de arrepentimiento.

—Está bien —dijo—. Entiendo tu punto, en serio, y no quiero quitarle importancia…

—¡No me digas!

—Hablo en serio —insistió ella—. Creo que es lógico que te preocupes por esto; también estoy furiosa por no tener algo que nos permita arrestar a ese hombre, pero no puedes obsesionarte de esa forma.

—No estoy obsesionado.

Esta vez fue Evelyn quien lo ignoró.

—¿Qué pasa si ese hombre se entera de todo esto y decide denunciarte por acoso? —inquirió ella—. Sabes que es posible; no sería la primera vez que un policía termina suspendido o, aún peor, despedido, porque un delincuente decide aprovecharse de los vacíos. No puedes acechar a alguien, por sucio que parezca ser, solo llevándote por una corazonada.

Max aguardó a que ella terminara de hablar y se cruzó de brazos.

—No estoy acechando a nadie; ni siquiera he vuelto a pasar por el edificio —aclaró él.

—Quizá, pero continúas investigando…

—Eso no es un delito, y nadie lo llamaría «acechar»; solo sigo una investigación.

—Que nadie te encargó hacer.

Él puso los ojos en blanco.

—Eso ya lo sé —indicó—. Pero no me convertí en policía solo para seguir indicaciones.

—Díselo al capitán.

—A veces —continuó él como si no la hubiera oído—, solo tienes que hacer lo que te parece correcto. Es tan simple como eso.

Evelyn le devolvió una mirada en la que él creyó atisbar cierta inquietud, algo poco habitual en ella. Eso le sorprendió tanto como verla dar un paso hacia él, ya sin rastros de burla en su rostro; cuando habló, lo hizo en un tono más bien impaciente.

—No quisiera que te metas en problemas —indicó ella.

Max arqueó una ceja y le dirigió una mirada divertida.

—¿Porque estás preocupada por mí? —preguntó él en tono socarrón.

La mirada de Evelyn se endureció.

—No. Porque si te suspenden me pondrán a alguien aún más idiota de compañero y no creo que vaya a poder aguantarlo —afirmó ella.

Max sacudió la cabeza de un lado a otro y extendió una mano para pegarle un leve golpe en el hombro.

—No pasa nada porque reconozcas que me quieres —bromeó él.

Evelyn apartó su mano con un gesto brusco y se apartó del árbol para enrumbar nuevamente por la ruta trazada en la pista.

—Te lo dije: eres un idiota —refunfuñó ella para que la siguiera—. ¿Podemos ahora terminar con el recorrido? No he desayunado y me estoy muriendo de hambre.

Max no respondió, pero fue tras ella y se puso a su altura sin esfuerzo. Después de aquello, continuaron trotando por media hora más hasta que decidieron dar la carrera por terminada. Mientras se dirigían a las duchas, él se mantuvo pensativo, aunque no volvió a tratar el tema de sus pesquisas.

En el fondo, sin embargo, fue eso en lo único en lo que logró pensar, incluso mientras devoraba el desayuno que les sirvieron en la cafetería del complejo.

Estaba preocupado y no lograba deshacerse de la sensación de que se hallaba cerca de algo importante que veía casi al alcance de la mano.

Solo necesitaba confirmar un par de cosas y luego, con un poco de suerte, podría resolver ese asunto de una vez por todas.

Max recordó lo mucho que le había ofendido que Evelyn usara la palabra «acechar» para referirse a su método de investigación de los movimientos del hombre del edificio; pero visto donde se hallaba en ese momento y lo que tenía en mente hacer, a él no le quedaba más alternativa que reconocer que tal vez ella estuviera en lo cierto con eso.

Luego de apartar una rama que le hacía cosquillas en la nariz, se encorvó para mantenerse cubierto por uno de los arbustos que rodeaban el parque no muy lejos del lugar en que vivía Lark y observó a la mujer que cruzaba un sendero en dirección a una pileta con forma de querubín que llevaba mucho tiempo destrozada y de la que había dejado de brotar agua.

Aun así, era bonita y conservaba su encanto, lo que supuso Max la convertiría en un punto de recreo tan bueno como cualquier otro; en especial para alguien que apenas veía la calle como ocurría con esa mujer a la que llevaba al menos media hora siguiendo.

Sabía quién era. O al menos lo sospechaba. Aún más, estaba seguro de que no era la primera vez que la veía; ya antes había tenido un atisbo de ella y de su mirada asustada.

Cuando él y Evelyn respondieron a una de las últimas llamadas por los disturbios en la casa de Lark y a él le pareció que ella lo observaba desde un rincón de la sala mientras interrogaban a aquel hombre.

Ahora, visto lo que había averiguado acerca de él y sus sospechas, que no hacían sino aumentar según pasaban las horas, decidió que había llegado el momento de dar el último paso para confirmar sus teorías.

Por eso, no dudó esa mañana en aprovechar que estaba de descanso para dirigirse al lugar y aguardar fuera del edificio hasta verla salir. Ella iba con los hombros echados hacia abajo y un gorro le cubría la frente, pero su intuición le ayudó a reconocerla.

Ahora, inquieto ante la posibilidad de que pudiera no tener otra ocasión de encontrarse a solas con ella, aspiró aire, abandonó su punto de vigilancia y fue a su encuentro cuando la vio sentarse en el borde de la fuente derruida.

—Hola.

La mujer se sobresaltó como si alguien hubiese dejado caer un yunque a sus pies. Max notó que dio un paso hacia atrás como si pretendiera dar media vuelta y huir, pero él se le adelantó al extender una mano al tiempo que esbozaba una sonrisa tranquilizadora.

—Disculpa, no quería asustarte; es solo que necesito hablar un momento contigo.

Ella se detuvo y lo observó con el miedo bullendo en sus pupilas, examinándolo como si le pareciera un ser extraño que había surgido de la nada para atacarla y, al mismo tiempo, creyó vislumbrar un leve atisbo de curiosidad.

Max aprovechó ese momento de indecisión para examinarla. Se trataba de una mujer que debía de estar dejando atrás los cuarenta; y aunque conservaba aun cierta lozanía y alguien poco observador se hubiera enfocado tan solo en que era bastante atractiva, a él le gustaba pensar que era mejor que eso.

Era guapa, sí, y llamativa con su cabello rojizo y el rostro muy maquillado, pero también se veía apocada y un velo de sabiduría entremezclada con pesar parecía emanar de sus poros. Max no recordaba haber visto a alguien que pareciera tan desengañada de la vida.

Cuando el silencio empezó a hacerse incómodo y ella miró una vez más sobre su hombro, como si calculara sus posibilidades de salir corriendo sin darle tiempo a que la alcanzara, él dio otro paso hacia adelante para llamar su atención.

—Mira, no me conoces y no tienes que hablar conmigo si no quieres, pero necesito hacerte unas preguntas y agradecería mucho que aceptaras responderlas —dijo.

La mujer se humedeció los labios y dirigió la mirada a sus manos con nerviosismo; pero no dijo una palabra y Max decidió que bien podía continuar.

—Estoy… digamos que estoy investigando algunas cosas relacionadas con el hombre con el que vives y necesito que me ayudes con eso.

Un vistazo de pánico asomó a las pupilas de la mujer y Max se reprendió por haber hablado de esa forma, pero por otra parte ¿qué otra cosa hubiera podido decir? No había una manera delicada de preguntar a alguien si convivía con un delincuente.

—Por favor —Max se forzó a continuar al verla dar unos pasitos trastabillantes hacia atrás—. Serán solo un par de preguntas, te lo prometo; nadie tiene que saber que hablamos.

—No…

La sílaba surgió en un tono de voz tan bajo que por un momento a Max le pareció que lo había imaginado, pero se dio cuenta de inmediato de que no había sido así. Y algo tan sencillo como eso, que ella fuera capaz de emitir siquiera un sonido cuando era evidente que se encontraba aterrorizada, le infundió una oleada de esperanza que lo llevó a enviar sus dudas de paseo y, sin vacilar, se atrevió a posar una mano sobre su hombro delgado y dirigirle una mirada cargada de simpatía.

—Solo dos preguntas —insistió él en un tono persuasivo—. Dos preguntas y no tendremos que volver a hablar si así lo quieres. Puedo ayudarte, lo juro.

La vio dudar durante lo que le pareció mucho tiempo, pero no dijo nada, ni una palabra. Era consciente de que se hallaba en un punto muy frágil; casi como si se hallara apoyado sobre una capa de hielo delgadísima que podría quebrarse bajo sus pies en cualquier momento.

La voz de Evelyn diciéndole que cometía un error resonó en sus oídos, pero la reemplazó de inmediato con otra más dulce, una que se había convertido en tan familiar como la de su compañera y que a veces pensaba que de alguna forma extraña formaba parte de él.

Rebecca.

Rebecca, que parecía creer en él como no lo había hecho nunca nadie antes.

Rebecca, que lo veía siempre como si lo creyera capaz de lograrlo todo.

Por eso, no dudó en sostener la mirada de la mujer un minuto tras otro y cuando al fin la vio asentir, aun evidentemente asustada, pero segura, no dudó en exhalar un largo suspiro de alivio.

Max estudió el rostro de su capitán y aguardó con el corazón encogido a que dijera algo; cualquier cosa que rompiera ese silencio atronador en que se había sumergido luego de dejarlo despacharse a gusto cuando fue a buscarlo a su oficina y le dijo que tenía información que podía ser importante.

El resultado de sus pesquisas acerca del hombre del edificio en Rivet Street le había llevado a suponer que tenía una base sólida para hablar con el capitán, en especial después de hablar con la mujer que vivía con él, pero al ver la mueca escéptica que asomaba a la faz del viejo policía se dijo que tal vez había pecado de optimista.

Cuando este se decidió finalmente a hablar, Max consideró que hubiera preferido que se quedara callado.

—A ver si te he entendido, Joyce: te levantaste un día y decidiste ponerte a jugar al detective; en el proceso, has roto no sé cuántas reglas, te tomaste atribuciones que no te corresponden y, como si eso no fuera suficiente, expusiste al departamento de policía a una demanda por acoso solo por seguir… ¿Cómo lo llamaste? Una corazonada. —Su jefe abrió las manos y lo observó con el ceño tan fruncido que sus tupidas cejas casi se tocaban—. ¿Me he dejado algo?

Max suspiró. Definitivamente las cosas no iban como las había planeado.

—No fue exactamente así, señor —él carraspeó y frunció el ceño—. Los indicios señalan…

—Señalan lo que tú quieres que señalen —lo interrumpió el otro hombre en tono brusco.

—No, señor. Señalan lo que ya estaba allí; yo solo hilé los puntos para armar un panorama completo.

Un largo suspiro escapó de la garganta del capitán y Max creyó vislumbrar un leve rastro de admiración en su mirada. Él no se atrevió a preguntar, y sin duda su jefe no pensaba mencionarlo, pero Max era lo bastante listo y estaba tan familiarizado con sus maneras y gestos, que estuvo seguro de que tanta terquedad y convicción le inspiraban cierta admiración.

Pero también lo volvía loco, claro, y eso lo notó también cuando se puso de pie con brusquedad y apoyó sus nudosas palmas sobre la superficie del escritorio que los separaba.

—Eres un buen agente, Joyce —indicó él con una entonación calmada en la voz.

Max agradeció el halago con una cabezada, pero no dijo nada; sabía que aún le faltaba mucho por oír.

—Y soy consciente de que te esfuerzas mucho por ascender. Es más, me sorprende que hayas dedicado tanto tiempo a este asunto cuando pensaba que estarías totalmente enfocado en prepararte para el examen de detective —comentó él.

Max tensó los hombros.

—Claro que me he preparado, señor —aseguró él.

—Pues no lo parece. Entre tu trabajo y tus actividades extra, me sorprende que tuvieras tiempo para dormir.

—Duermo poco, señor.

El capitán no pareció encontrar divertido el comentario porque su ceño se acentuó aun más y lo observó con expresión airada.

—Este es un trabajo serio, Joyce —indicó él en tono helado.

—Lo sé, señor.

El otro lo ignoró.

—Y siempre te he tenido por un hombre sensato; al menos la mayor parte del tiempo. Respeto tus ambiciones y creí que no haría falta que tuviéramos esta charla —continuó el oficial—, pero parece que no me dejas alternativa.

Max aguardó a que continuara con el rostro pétreo; ni un músculo se movió en su semblante mientras lo veía con ojos vacíos.

—Estás muy cerca, Joyce, y tienes todo lo necesario para ascender hasta donde sea que ambiciones llegar, pero harías mal en suponer que eso es todo lo que se necesita para lograrlo. Un buen policía es más que talento y agallas —señaló el hombre—. Es sobre todo respeto por la institución y mucha obediencia. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Max apretó los labios y asintió.

—Ahora, sé que eso último no va con tu temperamento, y puedo entenderlo; aún eres joven y piensas que tienes mucho por demostrar, pero la mejor forma de hacerlo es cumplir con lo que te indican y hacer tu trabajo según el reglamento —continuó apenas sin respirar—. Así que te voy a dar una orden y espero que la acates sin poner un solo «pero». Vas a seguir con lo tuyo y a enfocarte en tu preparación para el examen; pero sobre todo vas a olvidarte de ese jueguecito a lo Sherlock Holmes en que has estado metido estas semanas, ¿entendido?

Un sinnúmero de respuestas, ninguna muy amable, treparon por la garganta de Max, pero él las contuvo con un esfuerzo sobrehumano y asintió, lo que pareció complacer a su capitán porque parte del enfado fue disolviéndose en su rostro y se dejó caer una vez más sobre su silla.

Cuando Max abandonó la oficina poco después, sintió el sabor amargo de la impotencia asentado en su paladar, pero también se vio lleno de una oleada de determinación que le indicó que sin importar lo que acabara de prometer, aún le quedaban algunas cosas más por resolver sin importar cuánto fuera a afectar aquello su futuro.

Capítulo 10

El interior de la patrulla se sentía pesado y no precisamente por el calor, advirtió Max mientas lanzaba una larga mirada de reojo a Evelyn.

Su compañera puso el grito en el cielo cuando lo vio ignorar la ruta que se suponía debían recorrer ese día y, en su lugar, tomó el camino que conducía a la zona en que habían encontrado a ese grupo de gente intoxicada por las drogas adulteradas.

—Debí conducir yo —masculló ella cuando él aparcaba el vehículo junto a la acera.

—Lo hiciste ayer.

Max respondió con tranquilidad y un falso tono despreocupado mientras barría el área con la mirada.

—Si lo que quieres es buscar información, debiste usar otro coche; a la gente de por aquí le aterran las patrullas —mencionó ella al cabo de un momento en silencio.

—Lo sé. —Él estiró el cuello, alerta, cuando vio un movimiento tras un contenedor al final del callejón—. Eso es lo que quiero.

—¿Aterrarlos?

Max se encogió de hombros y esbozó una mueca.

—La gente asustada está más dispuesta a hablar. No tienes que acompañarme.

Evelyn le dirigió una mirada ofendida y se soltó el cinturón con tal brusquedad que chasqueó sobre el asiento.

—Ya, claro; como si te fuera a dejar solo —rezongó ella.

Él sonrió; un gesto que desde luego Evelyn no tenía interés en corresponder en ese momento, y la siguió fuera del coche con un andar lento y calmado.

Ella había tenido razón al señalar que llamaban la atención. Y no solo por el coche. Ambos iban uniformados y no hicieron ningún esfuerzo por ocultar que se hallaban en medio de su jornada policial.

A Max no le extrañó ver que las calles estrechas y descuidadas empezaban a vaciarse, o que los pocos que procuraban fingir que no les importaba su presencia los veían con distintos niveles de odio.

Era parte del trabajo.

—¿Qué es lo que buscamos exactamente?

La pregunta de Evelyn resonó en su oído cuando ella se inclinó hacia él para susurrarla.

—Quiero saber quién vendió las drogas a esa gente —respondió él en tono similar.

—¿Y piensas que aquí te lo van a decir? Ni siquiera los afectados han querido delatar a los vendedores y estuvieron a punto de morir —negó ella.

—Pero es que ellos tenían mucho que perder. Aquí, en cambio…

Max echó otra mirada con los ojos entrecerrados para protegerlos del sol. No era un área grande, pero estaba tan congestionada con construcciones precarias y botes de basura dispersos aquí y allá que le resultaba difícil registrar todo lo que ocurría, en especial cuando la gente en su campo de visión actuaba como si tuviera algo que ocultar.

Continuaron en ese lento ir y venir al menos por una media hora hasta que Evelyn se llevó una mano a la cintura y se detuvo junto a una caja que alguien había dejado tirada bajo un farol.

—¿Ahora qué? Vamos, Max, no podemos quedarnos todo el día aquí; recuerda lo que dijo el capitán. No quiero ni pensar en lo que dirá si se entera de que has desobedecido una orden directa; no puedes…

Ella calló de golpe al notar que su compañero no parecía oírla. Él estaba muy concentrado en observar a un trío de hombres varios metros más allá, bajo un arco de piedra semiderruido, los rastros de un edificio abandonado.

—Voy a necesitar que hagas algo —pidió él en voz muy baja.

Evelyn lo observó con atención; fue obvio que no le alegró oír ese pedido, pero apenas vaciló antes de asentir con gesto serio, atenta a sus palabras. Parecía que al fin iban a llevar a la práctica lo que fuera que Max estuviese planeando.

Max anduvo con paso seguro y despreocupado en dirección a donde el pequeño grupo hablaba entre cuchicheos y miradas desconfiadas, absorbiendo hasta el más mínimo detalle sin bajar la guardia.

Eran tres; todos en un rango de entre dieciocho y treinta años, calculó; su atención se vio atraída de inmediato por el más joven y quien se veía más nervioso.

Todos lo miraron con el ceño fruncido cuando lo vieron acercarse, pero no se movieron. Max dedujo que salir corriendo ante la presencia de un solo policía debía de ser pésimo para su reputación.

—Hola.

Max alternó la mirada de uno a otro, pero el único que bajó los ojos fue precisamente el que había supuesto más frágil y asustado; los otros dos lo vieron con una hostilidad casi palpable.

—¿Qué quieres?

—¿Por qué piensan que quiero algo?

Max respondió a la brusca pregunta con una sonrisa desenfadada, lo que pareció enervarlos aún más porque el más alto y fornido dio un paso hacia él con las manos empuñadas a los lados.

—No vendrás a decir que quieres pasar el rato con nosotros —espetó él.

Max sostuvo su mirada sin parpadear; aunque su postura era despreocupada, sus ojos brillaban, alertas, y una de sus manos permanecía firmemente asentada sobre la culata del arma que llevaba en la cadera.

—Algo así, en realidad —respondió él sin que su sonrisa se alterara ni un milímetro—. Pero lo que en verdad quiero es charlar.

Los tres le dirigieron distintas miradas de extrañeza antes de que el que parecía llevar la voz cantante, el más hostil, se acercara a él con una mano en alto.

—Mira, no buscamos problemas; solo estamos conversando —indicó él como si lo desafiara a asegurar lo contrario.

Max no recogió el guante; no quería enfrascarse en una discusión innecesaria; era consciente de que en verdad no los había visto hacer nada malo. Sin embargo, conocía lo suficiente de las calles y los tipos como ellos para saber que un grupito de chulos conflictivos siempre se enteraba de todo lo que ocurría en su zona. Y Max necesitaba saber un par de cosas.

—Estupendo. Yo también quiero conversar con ustedes —indicó él en tono ligero.

—Pero serás…

—¿Qué dices tú? —Max señaló al más joven, el que no había abierto la boca hasta entonces—. ¿No quieres hablar conmigo?

El muchacho negó un par de veces y dio un paso hacia atrás, pero Max no le quitó la vista de encima. Sus hermanos odiaban cuando hacía eso; decían que era como ser observados por un halcón hambriento.

El mayor dio un golpe en el hombro al que se hallaba a su lado, como instándolo a marcharse, y el chico tomó aquello como un aviso porque retrocedió aún más con la mirada puesta sobre Max como si esperara que intentara detenerlo, pero él no hizo nada de eso.

Por el contrario, permaneció inmóvil sobre la acera, lo que pareció aliviarlos porque sus rostros perdieron parte de la tensión que habían mostrado hasta entonces. Quizá creyeran que solo había ido para molestar y que ya se había aburrido; pero cuando estaban dando media vuelta para perderse por el callejón, otra figura se acercó a ellos por el otro lado, truncando sus pasos.

—A ver, señores, no sean maleducados; mi compañero todavía no les ha hecho las preguntas.

Max esbozó una amplia sonrisa al mirar a Evelyn, que se alzó sobre el pequeño grupo con esa seguridad tan propia de ella y que parecía intimidar hasta al hombre más valiente.

Cuando sus ojos se encontraron, él dio una lenta cabezada en señal de agradecimiento y volvió su atención a aquel trío, cuyas miradas se vieron asoladas por la resignación.

—Ahora sí que vamos a hablar, ¿no? —indicó él sin ocultar su satisfacción.

—Te lo dije, te lo dije, te lo dije.

—Vuelve a repetir eso y hago que te comas el volante.

Max apenas se inmutó por la ácida réplica de Evelyn; estaba demasiado contento para hacer algo que no fuera revolverse sobre el asiento y dar golpecitos al borde de ese volante que su amiga le había amenazado con hacer tragar.

La rápida conversación con esos tres hombres había sido precisamente eso: un breve intercambio en el que Max dejó caer las preguntas precisas para disipar del todo sus sospechas, y ellos se vieron obligados a responder con la verdad; o con toda la verdad con que lo hacían tipos de esa naturaleza, pero había bastado.

Lo tenía. Al fin se sentía tan cerca que casi podía tocarlo.

—¿Te das cuenta?

Max habló al cabo de unos segundos en silencio como si Evelyn no acabara de hablarle como si deseara desaparecerlo.

—¿De qué? —replicó ella de mala gana—. ¿De que pareces determinado a arruinar tu carrera?

—¡No! De que tuvimos razón todo el tiempo.

—Tú la tuviste; a mí no me metas en esto. Cuando el capitán te suspenda yo diré que lo hiciste todo a mis espaldas.

Max sabía que ella sería incapaz de hacer algo como eso, pero dudó de que Evelyn fuera a apreciar que halagara su lealtad en ese momento.

Se habían detenido a solo unos metros de la comisaría para hablar con más intimidad antes de entrar a elaborar sus informes del día.

—Vamos, deja tu enfado por un minuto y dime que esto no te emociona —pidió él.

—No me emociona.

—Te dije que dejaras tu enfado.

Ella tomó aire y dejó salir un murmullo estrangulado al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás. Tenía la cara tensa por la preocupación y un mechón de su corto cabello le tapaba un ojo. Ni siquiera se giró a mirarlo, mantuvo la atención en el parabrisas como si pensara que si lo miraba durante suficiente tiempo lograría hacerlo estallar.

—Muy bien —dijo al cabo de un momento, y aunque su voz sonó disgustada, tampoco pareció que planeara saltarle al cuello—. Creo que has dado con información importante.

Max exhaló un suspiro de alivio.

—Gracias.

Ella apenas pareció oírlo.

—Y también pienso que es hora de que dejes esto en manos de quien corresponde para que se ocupen de ello —continuó—. Ya has hecho suficiente, Max, es hora de que lo dejes estar.

—Pero…

—¡Pero nada! ¿Acaso piensas que, si incluso esto resulta en un arresto, de lo que no podemos estar seguros, el capitán te dará una estrella al mérito y te dirá que está orgulloso de ti? —Evelyn se adelantó antes de que él pudiera abrir la boca—. ¡No, no lo hará! Porque estará demasiado furioso de que lo hayas desobedecido como para que le importe. Es posible que te suspenda… aún peor, quizá te despida.

Max endureció el semblante y buscó su mirada con expresión pétrea.

—¿Por hacer mi trabajo? —preguntó él.

—No. Por hacer lo que piensas que es tu trabajo cuando no lo es, pero sobre todo por ser tan arrogante que no sabes cuándo parar.

Un tenso silencio se instaló entre ambos después de que ella dejara salir eso último. Max apartó la mirada de su rostro y la fijó en la calle; podía ver a varias patrullas alineándose ante el edificio que albergaba la comisaría. Por un instante consideró mandar todo a paseo, decir a Evelyn que tenía razón y arrastrarse ante el capitán para disculparse por haber actuado de esa forma.

Pero la idea apenas osciló en su mente durante un par de segundos. No podía hacer eso; y no porque fuera arrogante, como había dicho su compañera, sino porque sabía que había hecho lo correcto.

Lo había pensado mientras seguía el rastro de esa gente y continuaba haciéndolo. Más aún, tras haber hablado con la mujer que vivía con Lark, estaba más convencido que nunca de que ese hombre tenía muchas cosas por las que pagar y que él no podía quedarse de brazos cruzados esperando a que le cayera un rayo sobre la cabeza.

Él quería ser ese rayo.

Cuando pareció que el silencio se hacía interminable, oyó un suave carraspeo proveniente de Evelyn y al mirar en su dirección se topó con sus ojos fijos sobre su rostro.

Ella lo observaba con una expresión mezcla de tozudez y arrepentimiento; se mordía el labio inferior como hacía siempre que no estaba segura de qué decir y a Max se le disolvió buena parte del enfado que le había provocado con sus palabras. En especial cuando ella dejó caer las manos abiertas sobre su regazo y se dirigió a él con la sombra de una sonrisa.

—Lo siento —dijo, casi como si le arrancaran las palabras desde lo más hondo—. No he debido decir esas cosas. No eres un arrogante y tampoco un idiota.

Max hizo una mueca.

—No dijiste que fuera un idiota.

—Pero lo pensaba. —La sonrisa se ensanchó—. Es solo que estoy preocupada por ti, Max; a veces puedes ser demasiado vehemente y aunque lo cierto es que admiro mucho eso, también es bastante peligroso.

Él hizo un gesto vago porque no se le ocurrió nada que decir para negar aquello; sabía que ella tenía razón. En su lugar, con la intención de dejar atrás esa discusión, le obsequió con una brillante sonrisa que pareció disolver parte de la tensión entre ambos, y le dio un golpecito en el hombro con el suyo.

—Así que me admiras —dijo él con un retintín divertido.

Evelyn entrecerró los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¡Qué idiota eres! —masculló ella.

—¡Sabía que ibas a terminar por decirlo!

Max la oyó soltar una palabrota entre dientes, pero luego pareció que no podía resistirse más y terminó por echarse a reír. Él la acompañó sin poder evitarlo; de pronto, algo tan sencillo como reír se le antojó necesario y en cierta forma le ayudó a sentirse un poco mejor tras las tensiones del día y de la certeza de que aún le faltaba mucho por enfrentar.

Así que, después de que las risas fueron apagándose, él miró a su compañera con una ceja arqueada y señaló la entrada a la comisaría con una cabezada.

—¿Lista? —preguntó él.

Ella apenas vaciló antes de asentir y Max se sintió agradecido al comprobar que parecía dispuesta a mantenerse a su lado pese a todo.

Cuando dejaron el vehículo en la entrada y fueron en dirección a la oficina del capitán, sintió un retortijón en el estómago, pero nadie habría podido adivinar que en el fondo se moría de miedo porque el brillo de sus ojos solo revelaba una profunda determinación.

Desde luego, el capitán no se tomó muy bien que Max y Evelyn se presentaran de buenas a primeras en su oficina para informarle de que el primero había decidido desobedecer sus órdenes directas y continuar con la investigación por su cuenta.

Max había sido tajante en ese punto: la mayor parte de la responsabilidad debía recaer sobre él. Y no porque intentara con ello proteger a Evelyn. Como ambos sabían, ella no lo necesitaba. No. Debían hacerlo así porque era lo justo.

Su compañera jamás se habría involucrado en ese enredo de no ser por él, y además había pasado horas procurando convencerlo de que lo dejara. La posibilidad de que ella pagara de alguna forma por sus actos le provocaba una aversión tan poderosa que se habría puesto con gusto ante una bala para evitarlo.

Y, en cierta forma, fue eso lo que terminó por hacer.

Porque tan pronto como el capitán terminó de oír su explicación, lo miró a los ojos y Max supo que estaba en grandes problemas; pero no se le movió ni un músculo del rostro cuando lo enfrentó para aclarar una vez más que prefería mantener a su compañera apartada de ese asunto.

El capitán tardó un momento en decidir, pero cuando al fin asintió, Max sintió como si acabaran de quitarle un gran peso de encima.

Despidió a Evelyn y ellos se quedaron a solas, momento que Max aprovechó para poner en orden sus ideas y, cuando el capitán le pidió que repitiera todo lo que acababa de decir, pudo hacerlo con un poco más de claridad siguiendo un orden de los acontecimientos que le permitieron armar una línea de tiempo más o menos coherente.

Según él y Evelyn habían logrado averiguar ese día, Max había estado en lo cierto al suponer que alguien en la zona en que habían sido encontradas todas esas personas drogadas con los estupefacientes adulterados debían de saber algo al respecto.

Así, lograron arrancar a los hombres que cercaron en el callejón algunos datos que confirmaron su teoría. Como que los hombres que traficaban en la zona y que eran conocidos por tener contactos en la frontera sur, de donde provenía buena parte de las drogas que se consumían en la ciudad, habían sido quienes pusieron la mercancía adulterada en las calles.

Y dos de los hombres que pertenecían a ese grupo, y a quienes tenían bien fichados en el sistema, eran precisamente aquellos a los que Max había visto rondando en el edificio de Lark varia semanas atrás.

No era para nada descabellado suponer que Lark, que provenía de la misma área que las drogas y que poseía un engrosado legajo de antecedentes por esa clase de crimen, estuviese involucrado.

Todo calzaba, intentó explicar Max.

La llegada de Lark a la ciudad coincidía con el tiempo que la droga adulterada llevaba circulando en las calles. Él había hecho averiguaciones respecto a las fuentes de ingreso de ese hombre y no había nada que explicara el hecho de que llevara una vida más que holgada sin el menor indicio de que se dedicara a algo que no fuera quedarse buena parte del día en casa aterrando a sus vecinos y a la mujer que vivía con él.

Eso último fue un punto que Max trató con mucho tacto. Aunque reconoció ante el capitán que había abordado a la mujer de Lark, y que había logrado arrancarle un par de cosas respecto a las actividades de este último, como que efectivamente contaba con esos antecedentes y que aún continuaba involucrado con hechos no del todo lícitos, se guardó todo lo que ella le había dicho respecto a su relación porque no pensó que tuviera mucho que ver con lo que en verdad importaba respecto al caso.

Ella, Juliana Morris, como se había presentado después de que consintiera en hablar con Max, era también originaria de Phoenix y llevaba al menos dos años con Lark. Se habían conocido en un bar y aunque al principio ella se había sentido muy atraída por ese hombre atractivo pese a su brusquedad y sus turbios manejos, con el tiempo había descubierto que se trataba de alguien peligroso.

Juliana confesó a Max que había considerado dejar la relación cuando él le dijo que pensaba viajar a Baltimore para residir allí, pero él la convenció para que le diera otra oportunidad con la promesa de que todo mejoraría cuando estuvieran en un ambiente distinto, que estaba decidido a dejar los que habían sido sus negocios hasta entonces y que quería iniciar una nueva vida.

Por supuesto, ella descubrió pronto que la había engañado y aunque odiaba la idea de permanecer a su lado, en especial tras comprobar que andaba cada vez en pasos más peligrosos, le tenía demasiado miedo como para dejarlo.

La presencia de Max había supuesto cierto alivio para ella porque le permitió poner en palabras muchas de las cosas que le torturaban, además de que, ella no había intentado negarlo, guardaba la esperanza de que él pudiera encontrar la forma de desenmascarar a Lark y librarla de su presencia para siempre.

Sin embargo, aunque Max insistió mucho al respecto, no logró convencerla de que aceptara irse con él pese a que le juró que haría todo lo que estuviera en sus manos para protegerla. Ella tenía demasiado miedo.

Cuando Max la vio marchar, sintió que se le quedaba un nudo asentado en el estómago y se prometió que intentaría ayudarla.

Ahora, al hablar con el capitán, y mencionar un tanto al vuelo la naturaleza de esa relación, recordó su promesa y se dijo que, pasara lo que pasara, se mantendría atento a Juliana para ir en su ayuda cuando todo eso terminara.

Una vez que Max hubo dejado caer la última palabra, observó a su capitán, que no había dejado de tomar notas en cuanto Evelyn se marchó y que lo veía de tanto en tanto con el ceño fruncido cada vez más y los labios apretados hasta que simularon una herida.

Él esperaba una buena regañina. Quizá una suspensión, pero lo que nunca imaginó fue que él tan solo iba a señalarlo con uno de sus dedos rugosos y, tras abrir la boca como si se tratara de la guarida de un dragón, ladrara una sola palabra que le puso los pelos de punta.

—Fuera.

Las cosas habían cambiado.

Rebecca lo supo antes de caer en la cuenta de ello. Era posible incluso que lo supiera antes de que ocurriera, cuando decidió contar a Max parte de su historia. Y aunque al comienzo fue un poco raro porque nunca había confiado en alguien como para abrirse de esa forma, desnudando los recuerdos más terribles de su vida, no sentía ni el más leve ápice de arrepentimiento.

Le alegraba haberlo hecho porque pese a lo que Max había dicho, todo eso formaba parte de ella y habría odiado que él no pudiera verlo. Quería que conociera lo bueno y lo malo; las cosas que le hacían reír y las que le provocaban ovillarse en un rincón y llorar durante horas. El por qué, bueno, eso no lo tenía tan claro; o tal vez sí, pero tampoco deseaba explorar demasiado en ello porque le daba un poco de miedo lo que pudiera descubrir.

Tras esa charla, Max había empezado a pasar más tiempo en casa y ella tampoco se esforzó por encontrar excusas para evitarlo, tal y como había hecho hasta entonces. Sentía que no había nada de ella que necesitara ocultar y que, fuera que estuviera feliz o triste, si necesitaba su espacio o un poco de bullicio, en realidad daba igual porque no le molestaba en absoluto que él se encontrara cerca; por el contrario, deseaba que lo estuviera. Y él parecía saberlo así como ella sabía también que le gustaba tenerla allí. Ninguno decía nada al respecto, claro, pero parecía sobreentendido; una verdad intangible que los envolvía y los llevaba a buscarse el uno al otro casi como si fuera una necesidad.

Nunca como hasta entonces Rebecca reparó en la habilidad de Max para saber qué decir o hacer según debiera.

Pese a que era un hombre de maneras tan desbordantes, con una energía capaz de absorber el mundo, cuando se encontraba a su lado parecía bastarle tan solo con una mirada para saber qué era exactamente lo que debía hacer o decir. O si bastaba con que no dijera una palabra. Bajo su mirada se sentía calibrada como si se hallara bajo un microscopio; él era capaz de captar hasta el más leve matiz en su rostro y en su voz y se conducía de acuerdo a ello. Era un remolino de voluntad cuando ella parecía necesitar que la envolviera en él y la arrastrara de ese talante melancólico que a veces parecía dominarla, y se mostraba también como una apacible tarde de verano, todo calma y silencios que ella apreciaba porque podía compartirlos con él.

Reanudaron sus paseos por Baltimore y Max fue el mejor guía que alguien habría podido desear. Le mostró un lugar tras otro y compartió tanta información acerca de cada uno que luego Rebecca no pudo recordar ni la mitad, pero no le importó porque lo consideró una excusa perfecta para pedirle que lo repitieran y se lo contara todo de nuevo. Y él lo hizo con gusto.

En una ocasión, arregló que fuera a la comisaría para que conociera el lugar en que trabajaba y se lo pasó en grande comentando a sus compañeros que ella disparaba mejor que él y que más les valía no hacerla enfadar porque podría ponerles una bala en medio de la frente en un parpadeo. A todos eso pareció hacerles mucha gracia, menos a Evelyn, que sabía que había algo de verdad en eso y no se habría burlado de un tema tan serio; además, aunque ella no lo mencionó entonces, fue evidente que parecía tan complacida como inquieta ante esa nueva dinámica entre su amigo y su compañera de apartamento. Lo que sí hizo fue sugerir que se unieran a ella y Judy para ir a ver un partido de béisbol en el estadio cerca del puerto; según les dijo, se divertirían más si iban en grupo, pero tanto Max como Rebecca adivinaron que en realidad ella no deseaba estar a solas con su novia porque temía que de hacerlo terminarían por discutir, como siempre.

Pasaron un día muy divertido, sin peleas de por medio y para cuando volvieron a casa, Rebecca estaba exhausta y harta de comida callejera, pero ni siquiera entonces fue capaz de irse a la cama. Prefirió quedarse en el salón, dar una ojeada distraída al libro que había empezado el día anterior y mirar a Max mientras deambulaba de un lado a otro para prepararse para ir a trabajar.

Esa se había convertido en la sencilla rutina que compartían día a día y que ambos parecían apreciar. Pero habría sido imposible negar la tensión latente cada vez que se hallaban en el mismo lugar y que estaba incluso por encima de ese aire de camaradería que se proyectaba de forma superficial la mayor parte del tiempo. Había mucho más allí de lo que se veía a simple vista y Rebecca ansiaba tanto explorarlo como mantenerlo bien escondido bajo siete llaves en lo más profundo de su corazón.

Lo deseaba.

Recordaba el tacto de su piel bajo sus dedos, el calor que la envolviera cuando lo abrazó y cuánto había anhelado entonces fundirse en él; lo mucho que lo deseaba aún.

Quería conocerlo todo acerca de Max; sondear en su interior de la misma forma en que sentía que parecía hacerlo él con ella. Se preguntó cómo se sentiría si un día iba hacia él y, en lugar de despedirse con un gesto como hacía siempre, buscaba sus labios y le decía que quería quedarse con él. Llevarlo a su cama para conocer lo que era capaz de hacerle sentir. Tan solo una vez. Solo una.

Pero nunca se atrevía. Le provocaba terror la idea de que la rechazara; descubrir que había imaginado que él ansiaba lo mismo y que en realidad solo la veía como a una amiga con la que se veía obligado a interactuar porque al fin y al cabo vivía con ella y que si se había mostrado tan amable hasta entonces era porque le inspiraba lástima.

No habría podido soportarlo.

De modo que aun cuando había decidido dejar caer buena parte de las murallas que mantuviera alzadas hasta entonces, aún conservaba algunas asentadas entre ambos. Tan solo para mantenerse a salvo y conservar algo de la dignidad que le daba pánico arriesgar.

Habría podido seguir durante mucho, mucho tiempo; quizá ni siquiera se hubiera atrevido a decir una palabra al respecto de no ser por esa llamada.

Reconoció el número de su tía en la pantalla y estuvo a punto de dejarlo pasar, hacer como que no lo había visto y enviarle luego un mensaje de texto con un saludo breve y apurado; lo había hecho muchas veces antes para evitar hablar con ella. Pero tras considerar lo que le había dicho la última vez, no creyó que estuviera bien que lo hiciera aun cuando no mereciera esa consideración de su parte.

De modo que respondió. Y tan pronto como oyó la voz de su tía sumida en mar de llanto, supo lo que había ocurrido.

No sintió ninguna alegría al descubrir que su tío Antón había muerto, ni la más mínima satisfacción cuando su tía le contó que él la mencionó en sus últimas horas para decir que lamentaba la forma en que la había tratado. Le dio más bien igual, en realidad; y pese a ello, no pudo evitar experimentar un raro vacío en su pecho, como si le hubieran arrancado una pesada carga asentada allí con la que llevaba tanto tiempo cargando que había terminado por acostumbrarse a ella.

Dejó que su tía dijera lo que deseaba aunque buena parte de su atención estaba lejos de allí; cuando mucho logró centrarse para negarse en redondo cuando ella sugirió que volviera a Londres para asistir al funeral. Para entonces, sentía que ya había oído suficiente y, aún más, que se había mostrado más considerada de lo que merecía; así que no dudó al cortar la llamada después de decir nuevamente que lo sentía por ella y que ya hablarían de nuevo pronto, cuando todo eso hubiera pasado.

Se quedó con el teléfono en la mano temblorosa durante varios minutos; su respiración surgía agitada y le entraron unas ganas tremendas de encerrarse a su habitación y llorar, pero como ya había hecho antes y lo último que deseaba era hundirse en la autocompasión, decidió que lo mejor sería que saliera. Tenía el resto del día libre, así que se puso unas zapatillas cómodas, tomó su bolso y salió a la calle, dispuesta a recorrer nuevamente algunos de los lugares que Max le había mostrado durante sus paseos.

Max.

Le habría gustado tanto que estuviera allí. Incluso si no hubiera sabido qué decir, como ocurrió cuando le habló de la que había sido su vida junto a sus tíos, habría bastado con un abrazo suyo o con una de sus miradas para que se sintiera mejor.

Pero iba a tener que arreglárselas sin él en esa ocasión, se dijo ella en tanto empezaba a andar calle abajo intentando recordar cuál era el camino al parque que tanto le había gustado cuando lo visitó la primera vez.

Era algo a lo que estaba acostumbrada: sobrellevar esas cosas sin necesidad de ayuda o compañía. El problema era que en los últimos meses se había sentido menos sola que nunca y temía haber perdido esa capacidad. Tal vez ahora necesitara un hombro en el cual llorar. Y no cualquiera. El de Max, supuso con una mueca de enojo dirigida a sí misma; porque ¿qué sería de ella si eso era así? Algún día se iría; lo hacía siempre; quizá incluso terminara por poner un océano entre ambos. ¿Y entonces qué? ¿Iba a echar en falta siempre la compañía de un hombre que, después de todo, no era más que un amigo y que no había hecho nada que la llevara a pensar que deseara ser otra cosa?

Rebecca exhaló un hondo suspiro y metió las manos en los bolsillos, apurando el paso con la esperanza de que el viento que empezaba a flotar con furia le ayudara a despejar sus pensamientos.

Un paseo tendría que ayudar, intentó convencerse. Le gustara reconocerlo o no, la conversación con su tía le había afectado más de lo que imaginó y por eso se sentía más melancólica de lo habitual. Seguro que para cuando terminara el día no quedaría nada de esa sensación; entonces podría volver a casa sin el temor de encontrarse con Max y caer en la tentación de lanzarse a sus brazos.

Max abandonó la comisaría algo más temprano de lo habitual ese día. Y no porque le hubieran premiado con ello o porque no tuviera nada más que hacer allí; todo lo contrario, no importaba cuánto hiciera, siempre tenía una pila de formularios por llenar y algún lugar al cual ir.

No. No se fue temprano porque lo deseara sino porque no tuvo otra alternativa.

El asunto de Lark tuvo una resolución mucho más inesperada de lo que Max hubiera podido suponer, y lo cierto fue que, en el fondo, habría deseado que las cosas se sucedieran de forma muy distinta a como terminaron ocurriendo.

El día empezó de lo más normal.

Él y Evelyn salieron a hacer sus rondas, como siempre; fue una mañana tranquila, cuando mucho atendieron un par de altercados en el centro que no tuvieron problemas en resolver. Almorzaron en una cafetería cercana y Max pasó media hora oyéndola quejarse porque Judy le había pedido que se tomaran un tiempo, esta vez en serio, para que ambas pudieran pensar en si merecía la pena o no seguir con lo que tenían y si estaban dispuestas a luchar por ello.

Su compañera no estaba muy entusiasmada con la idea, pero era lo bastante justa para reconocer que Judy había hecho lo correcto y lo que posiblemente ella nunca se hubiera atrevido de haber estado la decisión solo en sus manos. Eso no impedía que se despachara con lo mucho que odiaba todo, claro, y cuánto la echaba de menos.

Max no hizo muchos comentarios entonces, salvo para sugerir que hiciera lo que debía; es decir, que lo pensara con calma para que esa separación sirviera para algo. Fuera para que se dieran cuenta de que, por mucho que se quisieran, las cosas no iban a funcionar entre ambas, o que estaba dispuesta a darle otra oportunidad y a corregir lo que hiciera falta en su relación.

Para cuando dejaron la cafetería, Max temía que lo esperara otra sesión de consejería en la patrulla, pero por suerte, o no, él no tenía cómo saber entonces lo que le tenía deparado el día, recibieron una alerta de un nuevo altercado doméstico en Rivet Street.

Max sintió un tirón en el estómago al recordar todo lo que había logrado averiguar en las últimas semanas acerca de los habitantes de ese lugar, en las amenazas de su capitán y su esperanza de poder al fin encontrar algo, la más mínima prueba, que les permitiera encerrar a Lark. Pero, sobre todo, pensó en el rostro de Juliana, la mujer que vivía allí como una suerte de rehén.

Se detuvieron ante el viejo edificio de apartamentos; subieron los siete pisos por las escaleras porque el ascensor estaba averiado y jadeaban al detenerse en el descanso; pero cualquier rastro de cansancio desapareció en cuanto oyeron el barullo tras una de las estrechas puertas al final de un largo y descuidado corredor.

Era la primera vez que se encontraban en la escena cuando se desarrollaba un lío de esos.

Vieron un par de caras de los vecinos surgir de las puertas aledañas; Max supuso que alguno de ellos fue quien llamó y tanto Evelyn como él les hicieron gestos para indicarles que volvieran a lo suyo y que ellos se encargarían desde ese momento.

Vaya novedad, se dijo él al recordar que hasta entonces siempre se habían mantenido bien escondidos para huir de la ira de Lark.

No les abrieron a la primera llamada, y tampoco a la segunda. Tuvieron que tocar tres veces hasta que las voces al otro lado de la puerta callaron de golpe y solo entonces se oyeron unos pasos apagados, y cuando al fin la hoja se abrió, Max supo que las cosas no serían sencillas.

Lark estaba allí. Furioso y tan enorme como lo recordaban. Su expresión era tan fiera que Max vio a Evelyn llevar la mano a su arma en un gesto reflejo que estuvo a punto de imitar; pero algo le dijo que, en su caso, tal vez le conviniera más tener ambas manos libres.

Informaron al hombre de las quejas por el ruido y él, como cabía esperar, respondió que la gente exageraba, que no había habido ninguno como para que molestara a nadie y aquello pareció erizar a Evelyn tanto que Max tuvo que contenerla con una mirada.

Él se tragó la rabia que ese hombre le inspiraba, consciente de que cualquier paso en falso podría arruinar todo en lo que llevaba tanto tiempo trabajando. Dio un paso adelante y pidió al hombre que les permitiera entrar.

Este, que entonces pareció reparar en que era casi tan fornido como él y no mucho más bajo, le dirigió una mirada de enojo y masculló unas cuantas maldiciones. Max casi pudo oír los engranajes de su cerebro funcionando a toda velocidad. Aguardó tenso a que les pidiera una orden, como había hecho antes, y hubiera terminado por hacerlo, frustrando cualquier paso que ellos hubieran podido dar, de no ser por el largo lamento que se oyó proveniente del interior.

Max ni siquiera lo pensó, y aunque no se detuvo a comprobarlo, con seguridad tampoco Evelyn lo hizo.

Sin vacilar, hizo a Lark a un lado y avanzó como una fiera hasta perderse en el interior del apartamento, recorriendo cada estancia con mirada alerta.

No vio nada fuera de lo común de inmediato; era un lugar sucio y desordenado; un olor a quemado proveniente de lo que parecía ser la cocina inundaba la habitación, pero fuera de eso no había nada más a simple vista, ni rastro de la mujer que sabía que vivía allí.

Max no permitió que aquello lo disuadiera de continuar; tras intercambiar una rápida mirada con Evelyn, la dejó con Lark e, ignorando sus quejas, se adentró en el apartamento.

La encontró bajo la cama.

Al verla le pareció un ovillo de ropa mal envuelta que alguien había tirado allí para despejar el camino, pero al acuclillarse junto a ella, reparó en que se movía, y al extender una mano, el bulto se agitó y se topó con los ojos oscuros de Juliana, que lo dejaron paralizado durante varios segundos antes de recuperar el temple y extender una mano para ayudarla a salir.

No lo había considerado con claridad la primera ocasión en la que la vio, pero debía de tener la edad de su madre, estimó él entonces, aunque al mirarla con más atención le pareció que en realidad tal vez fuera algo menor. Ella pareció aterrada al reparar en su presencia; se veía confusa, como si apenas lo reconociera, y Max tuvo que sujetarla del brazo para evitar que echara a correr; el movimiento dejó a la vista la totalidad de su rostro y él reparó entonces en el largo cardenal que iba del mentón a la sien. Tenía también un ojo amoratado y habría podido jurar que hacía un gesto de dolor al permanecer de pie.

Él no necesitó ver más. De pronto, el rostro ante él fue reemplazado por otro totalmente distinto. Unas mejillas más llenas, unos ojos más claros; pero las marcas y el miedo en la mirada fueron los mismos y aquello le nubló totalmente el pensamiento.

Sin vacilar, hizo un gesto a la mujer para que permaneciera allí y volvió a la sala, donde Evelyn discutía con Lark, siempre con la mano puesta sobre su arma en señal de advertencia; ella apenas reparó en su llegada y, cuando lo hizo, debió de ver algo en su rostro que le impresionó lo suficiente para dar unos pasos hacia atrás, lo que fue un acierto porque de no haberlo hecho Max hubiera terminado por llevársela por delante al ir hacia el hombre para estamparle su puño en la cara.

El crujido de un hueso al quebrarse resonó en el espacio, pero no pareció que aquello fuera a detener a Max. Continuó golpeando y se llevó un empujón que lo hizo trastabillar contra una mesa; pero eso no le impidió ir hacia adelante en una nueva andanada como un toro furioso. Habría jurado que oyó la voz de Evelyn tras él, pero no entendió lo que dijo; en realidad, le dio más bien igual, no quería saberlo porque eso solo lo habría distraído.

El otro hombre, una vez repuesto de la sorpresa, levantó una mano para cubrir su rostro y usó la otra para tirar de su hombro y empujarlo contra el suelo; Max reaccionó con rapidez y giró para que fuera él quien terminara boca arriba, y el sonido de su nuca al golpear contra la moqueta retumbó como un tambor. Debió detenerse entonces, pero estaba más allá del sentido común; no podía dejar de ver el rostro de la mujer bajo la cama y este se entremezclaba con el de Rebecca. Dijo algunas cosas entonces, pero no tenía idea de cuáles fueron, tal vez algo respecto a si le gustaba golpear mujeres y lo valiente que se sentía en ese momento.

Hubiera podido seguir por horas de no ser porque sintió un golpe sordo en la nuca y, al girar el rostro, se topó con la expresión entre horrorizada y furiosa de Evelyn, que sostenía el arma ante él y parecida determinada a usarla de nuevo, y esta vez no solo para golpearlo. Su mirada, el grito que pegó entonces llamándolo por su nombre, parecieron adentrarse lo suficiente en su subconsciente para hacerle comprender lo que estaba haciendo. Aun furioso, pero tan sorprendido como ella, dejó caer las manos y se alejó de Lark con pasos vacilantes; respiraba con dificultad y le costó reconocerse en ese amasijo de violencia que parecía bullir por cada uno de sus poros. Miró al hombre a sus pies y le dio la espalda, dirigiéndose a la salida porque le pareció que si se quedaba allí terminaría por cometer una locura; eso si no lo había hecho ya.

Permaneció en el corredor hasta que Evelyn salió poco después. Llevaba al hombre del brazo; le había puesto las esposas y Max sintió cierto alivio al ver que, aunque tenía el rostro ensangrentado y andaba con tiento, no parecía tener problemas para mantenerse en pie. Atisbó tras la puerta el rostro de Juliana y, cuando sus ojos se encontraron, vio tantas cosas en ella, tantas emociones que se solapaban la una a la otra que no supo qué pensar.

El viaje a la estación fue breve, pero a Max le pareció que se le hacía eterno. El detenido, que iba en la parte trasera de la patrulla junto a Evelyn en tanto Max conducía con Juliana como copiloto, había empezado a maldecir entre dientes tan pronto como se pusieron en camino, pero nadie le prestó atención. Aunque su compañera no había dicho una palabra salvo para dar órdenes desde que dejaron el edificio, Max sabía que era tan consciente como él de lo que les esperaba.

Una vez que llegaron a la comisaría, todo se sucedió con bastante rapidez.

Llevaron al hombre para que fuera atendido en la enfermería antes de ficharlo y en tanto, luego de dejar a la maltrecha mujer en manos de una trabajadora social, ellos se ocuparon de presentar el informe ante su capitán. Habría de pasar mucho tiempo para que Max consiguiera olvidar la mirada de su superior cuando le relató todo lo ocurrido durante la intervención. Aunque Evelyn había intentado adelantársele, él la interrumpió porque no deseaba que intentara suavizar las cosas u ocultar nada; ni tenía intención de esquivar su responsabilidad ni quería verla perjudicada por sus actos; es más, se aseguró de dejar en claro que ella no había tenido nada que ver con su proceder y que, de no haber sido por su intervención, las cosas hubieran podido ir peor.

El capitán no gritó tanto como esperaba, pero dijo que no podía ni deseaba cubrir el incidente; esperaba que ambos lo incluyeran al detalle en sus informes y, en tanto, lo mejor sería que Max se fuera a casa porque estaba suspendido hasta que el asunto fuera evaluado y se decidiera por cuánto tiempo se prolongaría el castigo. Eso siempre y cuando el hombre al que había atacado no presentara cargos y llevara todo ese asunto al juzgado, con lo que podría incluso perder su placa.

Max era consciente de que lo merecía, pero aun así le costó quitarse el sinsabor que permaneció asentado en su paladar desde el momento en que entregó su arma y abandonó la estación. Evelyn se había mantenido fielmente a su lado a cada momento, pero Max sabía que, aun cuando hubiera hecho cualquier cosa por él para evitarle ese trance, estaba aún consternada y furiosa por su reacción. Él, sin embargo, no intentó excusarse porque para ello habría tenido que hablarle de lo que Rebecca le contó y cómo todo eso había terminado por nublar su juicio; esa no era su historia y no le correspondía a él contarla, mucho menos para librarse del problema en que se había metido por sí mismo.

Tras echar una larga mirada al edificio que albergaba la comisaría, Max puso el coche en marcha y condujo durante casi una hora por las calles de Baltimore. No sabía adónde ir; aún era temprano y temía volver a casa porque entonces no podría continuar escapando de pensar en lo que había hecho y en las consecuencias que eso podría tener en su futuro y en todo por lo que llevaba tanto tiempo luchando. Hasta el día anterior, su mayor preocupación relacionada con su trabajo era saber de una vez por todas si había pasado los exámenes de ascenso y si había tenido razón al volcarse de la forma en que lo había hecho para investigar a Lark; ahora, no solo era posible que eso careciera de importancia, sino que quizá estuviera a punto de perder su empleo.

Su familia lo haría trizas en cuanto lo supieran, se dijo al comprobar una vez más la hora. Eran casi las siete y la tarde empezaba a morir para dejar paso a una noche fría; una leve ventisca sacudía las copas de los árboles y estaba a punto de rendirse y volver finalmente a casa cuando advirtió una figura familiar frente a un escaparate y, a pesar de lo preocupado que se encontraba y de que había empezado a dolerle el golpe en la nuca y los arañazos que tenía en las manos, se sorprendió al mirar su reflejo en el espejo retrovisor y ver que estaba sonriendo.

Hizo una rápida maniobra para adelantar a otro conductor y aparcó el coche junto a la joven que solo entonces pareció reparar en él. Ella miró sobre su hombro al advertir el frenazo y oírlo pronunciar su nombre; sus ojos se abrieron al máximo y esbozó una sonrisa de reconocimiento que pareció iluminar la calle. O al menos así fue como lo sintió Max. Y no solo la calle, en realidad, comprendió él luego de verla ponerse en camino para ir hacia él. También le pareció que las sombras en su corazón retrocedían un poco; no del todo, pero sí lo suficiente para que el día le pareciera menos malo y el futuro menos oscuro.

Capítulo 11

—¿De verdad no me vas a decir qué te ocurrió?

Rebecca estudió el rostro de Max con el ceño fruncido. Había algo raro en él que iba mucho más allá de ese cardenal que había advertido en su cuello y que él había achacado a una intervención que se había puesto un poco violenta. Rebecca también notó casi de inmediato que sus nudillos empezaban a adquirir un tono violeta y cierta tensión en sus movimientos que delataban un dolor constante; el problema era que ni él parecía desear o necesitar una enfermera ni contarle qué diablos era exactamente lo que había pasado.

Después de que ella se subiera al auto y le dirigiera una mirada de asombro, no había hecho más que preguntarle por su día y parlotear para desviar su atención cada vez que intentaba adentrarse por ese sendero. Como en ese momento, en que se encogió de hombros e hizo un gesto con la mano que no sostenía el volante para restar importancia al asunto.

—Ya te he dicho que no es nada de lo que valga la pena hablar —dijo él tras mirar con rapidez por el retrovisor—. Prefiero oírte a ti.

—Pero si no he dejado de hablar de mí desde hace media hora —recordó ella, y esbozó una mueca contrariada como si acabara de darse cuenta de algo—. Por cierto ¿por qué llevas tanto tiempo conduciendo? El apartamento estaba muy cerca… ¿has estado dando vueltas?

Max suspiró y asintió; una leve sonrisa traviesa asomó a sus labios y Rebecca no pudo evitar reconocer, aun cuando fuera solo para sí misma, que le parecía irresistible cuando sonreía de esa forma.

—Esperaba que no te dieras cuenta —comentó él sin que pareciera que la idea en sí le preocupara mucho—. Lo siento; es que no tengo ganas de volver a casa todavía. ¿Tú tienes turno esta noche?

—No. No hasta mañana temprano. Había pensado en comer fuera o algo así; la verdad es que tampoco tenía muchas ganas de volver.

Max cabeceó y le dirigió una mirada de reojo. Pareció como si apenas entonces reparara en su semblante algo apagado y en la forma en que esquivaba su mirada.

—Tampoco has tenido un buen día, ¿no?

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro y estuvo a punto de urdir alguna excusa al respecto, cualquier cosa que la salvara de hablarle acerca de la llamada de su tía, pero antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se sorprendió contándole precisamente eso. Le contó de la muerte de su tío que, aun cuando no fuera algo que no esperara, no había dejado de afectarle aunque fuera solo por los recuerdos que había terminado por despertar. Y en cómo se había negado a volver a Londres pese a que su tía se lo había rogado; no se arrepentía de haber tomado esa decisión pero en el fondo se sentía un poco culpable y llevaba toda la tarde batallando con esa sensación.

Max no dijo una palabra para interrumpirla; la dejó hablar y cuando mucho adquirió un semblante pensativo al escucharla, si bien Rebecca advirtió que apretaba las manos sobre el volante cada tantos segundos. Luego, cuando ella terminó de hablar, permanecieron un rato en silencio hasta que él carraspeó y le dirigió una rápida mirada de reojo.

—Ya. Diría que lo siento, pero…

Rebecca se encogió de hombros e hizo una mueca.

—Está bien. Tampoco yo lo siento, y me gustaría que no me importara en absoluto; sé que no debería, pero no puedo…

—Lo sé. —Él suspiró—. Así que por eso decidiste vagabundear por allí. Para no pensar.

—Bueno, no estaba vagabundeando, hacía turismo.

—Turismo.

—Ajá. Incluso pensaba ir a ese parque al que fuimos el otro día y probar a lanzarme por la ladera como ese personaje del que hablaste.

Max rio y Rebecca sintió un orgullo ridículo por haber conseguido que abandonara esa expresión tan seria que había mantenido hasta entonces.

—¿Y pensabas hacerlo con o sin pantalones?

—Bueno, no lo había considerado; creo que necesitaría cuando menos un par de cervezas antes de eso.

Max le dirigió otra mirada de reojo algo distinta a la anterior. Más que pensativo pareció entonces cautivado por la forma en que se le habían coloreado las mejillas y Rebecca tuvo que desviar la mirada por la ventanilla al reparar en la forma en que ojos recorrían la curva de su pecho y sus piernas recogidas sobre el asiento.

Al cabo de un rato en silencio, cuando estaba a punto de sugerir que tal vez fuera buena idea volver porque, después de todo, no importaba qué tan mal hubiera sido su día, no podían quedarse dando vueltas por la ciudad por siempre, él la sorprendió al dar un rápido giro al volante tomar una dirección que, estaba segura, no había tomado antes.

—¿Adónde vamos?

—Dijiste que no has cenado.

Rebecca parpadeó, un poco confusa.

—¿Vamos a comer fuera?

—Algo así.

—¿Qué quiere decir eso?

Él no respondió hasta que hubieron transcurrido algunos minutos y Rebecca llevó la vista a la ventanilla para intentar recordar si había estado antes en esa zona de la ciudad. Era un lugar bonito, comprobó al descubrir las extensas arboledas y los comercios a un lado y otro de la calle que bullía de actividad.

Max detuvo el coche ante un restaurante que parecía abarcar buena parte de la manzana; era una construcción antigua de fachada azul y cubierta por un toldo gris bajo el que un grupo de personas hablaba a voces antes de adentrarse en el local.

—¿Quieres comer allí?

Rebecca señaló la entrada y se preguntó si, visto lo popular que parecía ser el lugar, encontrarían una mesa para ellos sin haber hecho una reserva. Pero, de nuevo, Max se mantuvo en un obstinado silencio por un rato antes de asentir como si acabara de tomar una decisión importante.

—Voy a necesitar que esperes un minuto en el coche —anunció él.

Rebecca parpadeó.

—¿Por qué?

—Solo un minuto.

—Pero…

Max bajó del coche, pero antes de dirigirse al restaurante, se detuvo un momento para meter la cabeza en la ventanilla y buscó su mirada hasta que a Rebecca le pareció que el mundo a su alrededor desaparecía y solo estaban ellos dos en medio de la nada.

—Oye, no tienes que tomarte todos esos problemas —dijo ella al fin cuando encontró la voz para hablar aunque esta surgió un poco ronca y quebrada—. Puedo comer cualquier cosa, no quiero molestar…

—Rebecca, tú nunca podrías molestar a nadie —negó él de inmediato antes de sonreír con un leve tinte indeciso y, ella no lo entendió entonces, quizá incluso avergonzado—. La verdad es que necesito asegurarme de que nadie te moleste a ti. Vuelvo en un minuto.

Ella no tuvo tiempo de preguntar a qué se refería con algo como eso porque él se alejó del coche y no le quedó más alternativa que quedarse allí y esperar como le había pedido. Claro que, cuando al fin obtuvo su respuesta, debió reconocer que habría dado igual lo que él hubiera dicho: nada la habría preparado para lo que le esperaba.

Max rogó por que el restaurante estuviera lo bastante abarrotado para que su familia no pudiera prestarle demasiada atención. Deseó que, por un azar misericordioso del destino, su madre hubiera decidido tomarse esa noche de descanso y, a ser posible, que sus hermanos simplemente se hubieran esfumado. Cuando llegó a la barra, sin embargo, y atisbó entre la gente que había empezado a agolparse allí, supo que no tendría tanta suerte.

—¡Maxie!

No importaba la edad que tuviera, Max nunca superaría que su madre diera gritos cada vez que lo veía y que lo llamara por ese diminutivo que aún le ocasionaba pesadillas. Cierto que con los años la humillación que sentía en la adolescencia cada vez que lo ponía en evidencia frente a sus compañeros había dado paso a una ternura algo más tolerante, pero aún así… hacían falta nervios de acero para conservar la compostura cuando tu madre persistía en tratarte como si tuvieras cinco años en un lugar atestado de personas.

—¿De dónde has salido y por qué no contestas a mis llamadas? Llevo semanas pidiéndote que vengas por aquí. ¿Qué es eso que tienes en el cuello?

La señora Joyce era una mujer delgada, de ademanes exuberantes y rostro expresivo; sus hijos le tenían un respeto casi reverencial que, sin embargo, no les impedía quejarse porque tenía la costumbre de hurgar en su vida con la misma determinación de un sabueso.

—No es nada, son cosas del trabajo… —Max dejó que lo abrazara y para cuando ella lo soltó sintió que se había quedado sin aire—. ¿Habrá alguna mesa libre que pueda tomar?

—¿Para qué querrías una? Cuando hayamos terminado podemos cenar todos allí atrás. —Ella se refería al espacio reservado para la familia que solo usaban ellos y algunos amigos de confianza—. Pero si tienes hambre ahora puedes ir a la cocina y pedir a Freddy que te sirva algo. Está preparando albóndigas…

Max sacudió la cabeza de un lado a otro y contuvo un suspiro, pero como no podía quedarse allí por siempre, tomó a su madre por los hombros y acercó el rostro al suyo con una mirada seria que la hizo parpadear.

—Necesito una mesa —repitió él—. Tengo a una amiga allí afuera y pensé que podría cenar con ella aquí.

Los ojos de su madre, de un tono muy similar al suyo, se abrieron desmesuradamente, y Max se dijo que tal vez, solo tal vez, acababa de cometer un error.

—Es Rebecca —se apresuró a explicar él antes de que su madre abriera la boca—. Mi compañera de apartamento, ya te he hablado de ella. Acabo de encontrármela, dijo que no había cenado y pensé… no te hagas ideas y, por lo que más quieras, no digas nada que pueda avergonzarla.

La señora Joyce se sacudió del agarre de su hijo y echó el cuello hacia atrás, con lo que adquirió una postura imperiosa que casi hizo sonreír a Max porque le recordó a cuando eran niños y los tenía a él y sus hermanos marchando a su ritmo cuando cometían alguna travesura.

—¿De cuándo acá he avergonzado a alguien?

—Mamá…

—¿Lo he hecho contigo alguna vez?

—No he dicho…

—Tu padre y tus hermanos están en la oficina ¿deberíamos llamarlos para preguntarles si están de acuerdo contigo?

Max estuvo tentado a dar un beso a su madre, despedirse y correr en dirección contraria. Había un estupendo restaurante marroquí dos calles más abajo, pero le ganó la lealtad y, además, sabía que la fachada ofendida de su madre escondía una curiosidad casi palpable que no la dejaría tranquila hasta que pudiera satisfacerla. Bueno, él no pensaba hacer nada de eso, pero por lo menos podía darle una explicación que ayudara a todos.

De modo que, tras suspirar con pesadez, se inclinó hacia ella hasta quedar a su altura y acercó el rostro al suyo con una mirada grave.

—Mamá, Rebecca lo ha pasado muy mal —dijo él—. Quisiera que tenga una noche agradable. ¿Puedes ayudarme con eso?

La señora Joyce no tardó más de unos segundos en responder, y cuando lo hizo, tras apretar los labios y entrecerrar los ojos con expresión de sospecha que, de cualquier forma, tuvo a bien contener antes de cabecear con un ademán decidido.

—Muy bien —dijo ella—. Trae a esa pobre chica aquí; es increíble que lleve meses viviendo contigo y nunca la haya visto. No crie a mis hijos para que fueran tan desconsiderados…

Max dejó a su madre rumiando entre dientes y se apresuró a ir en busca de Rebecca, rogando porque su idea no terminara ocasionando un desastre.

—Este debe de ser el mejor filete que he probado en mi vida.

Rebecca bebió un sorbo del vino que la señora Joyce en persona había dejado en la mesa antes de despedirse para recibir a unos amigos que acababan de llegar al restaurante. Todavía no conseguía reponerse del todo de la sorpresa que significó para ella enterarse de que se encontraban en el negocio de la familia de Max, pero debía reconocer que según pasaba el tiempo se sentía cada vez más a gusto.

Al comienzo se había sentido un poco abrumada por la presencia de la señora Joyce, que la envolvió en un apretado abrazo apenas la vio, tras lo cual revoloteó a su alrededor hasta asegurarse de que ocupaban una mesa apartada junto a una ventana y que tenían todo lo que necesitaban. La señora hablaba a toda velocidad y gesticulaba con una gran sonrisa en el rostro según le iba contando de la clase de comida que hacían allí, cuánto tiempo llevaba frente al negocio y, desde luego, las ganas que tenía de conocerla porque, aunque Maxie le había hablado con frecuencia de ella, era una verdadera lástima que no se hubieran visto antes.

Rebecca registró todas y cada de las palabras de la señora y procuró dar una respuesta apropiada, aunque con seguridad iba a tardar un tiempo en asumir tanta información, en especial eso de Maxie. Pero la señora era agradable y la trató con tanta dulzura que ella no pudo menos que sentirse arropada de una forma en que no le había ocurrido nunca antes. Cuando ella se marchó después de asegurarse de que les habían llevado la orden y tras hacerles prometer que se despedirían antes de irse, exhaló un hondo suspiro y probó su comida.

Max, en tanto, la observaba con expresión tranquila aunque Rebecca ya había notado que miraba de cuando en cuando sobre su hombro como si esperara un ataque en cualquier momento.

—A Freddy le gustará saber eso. —Él sonrió al ver su expresión confusa—. Es el jefe de cocina. Lleva con nosotros desde… creo que desde antes de que yo naciera.

—¿Tanto tiempo tiene este lugar?

Max asintió.

—Lo abrió mi abuelo; el padre de mamá. No lo conocí, murió un par de años antes de que naciera, pero fue uno de los primeros en abrir un negocio en esta calle —explicó él tras mordisquear un trozo de pan—. Mis padres se conocieron aquí cuando él vino en busca de trabajo. El abuelo había puesto un anuncio para contratar un administrador porque el negocio había empezado a crecer y a él se le daba muy mal la contabilidad; lo suyo era la cocina.

Rebecca parpadeó y dio una larga mirada al techo alto de vigas de roble. Percibió en el espacio la misma calidez que había sentido al tratar a la madre de Max; todo a su alrededor exudaba un ambiente familiar que la envolvió de una forma un poco rara pero muy agradable.

—¿Fue así como se enamoraron? —preguntó ella.

Max sonrió y se encogió de hombros.

—Eventualmente —dijo él—. Según ellos, al comienzo no se soportaban. Mi madre no lo quería aquí porque ella estaba segura de que podía llevar el negocio sin ayuda, y él pensaba que le faltaba mucho por aprender. Al final, llegaron a un arreglo.

—Lo imagino.

—Sí, yo también, aunque procuro no pensar mucho en eso. —Max fingió un escalofrío, pero su rostro adquirió una expresión cargada de afecto antes de continuar—: Y no lo han hecho mal. Llevan treinta y cinco años juntos y han criado a tres hijos además de llevar el negocio. Papá se encarga de la administración y mamá de tratar con los proveedores y los clientes… siempre se le ha dado bien dar órdenes.

—¿Y tus hermanos trabajan con ellos?

—Sí. Nicholas y Patrick —asintió él—. Ambos apoyan a papá en la oficina, aunque a Pat siempre se le ha dado bien la cocina; creemos que en cuanto Freddy se retire tal vez se anime a tomar su lugar.

Rebecca miró su plato y se sorprendió al ver que casi había acabado con todo lo que la señora Joyce le puso al frente. No recordaba cuándo fue la última vez que disfrutó de comida de ese tipo y, aun más, que se encontrara tan absorbida en una conversación que ni se diera cuenta de lo que se llevaba a la boca.

—¿Y tú? —preguntó ella entonces—. ¿Eres el único que se ha alejado del negocio familiar?

Max ladeó el rostro y le dirigió una larga mirada antes de asentir con sencillez.

—Supongo que eso me convierte en la oveja negra —comentó él.

—No me parece que tu madre te trate como si tuviera nada que reprocharte… Maxie.

Él gimió y dejó caer la cabeza; sus hombros se sacudieron debido a la risa y Rebecca se encontró riendo de la misma forma que él: con ganas y como si no hubiera nada en el mundo por lo que debiera preocuparse. Nada que no fueran ellos dos una noche cualquiera en medio de un salón atestado de charlas a media voz y la tenue luz que los iluminaba.

—Te morías por mencionarlo, ¿no? —preguntó él una vez que recuperó el aire.

Rebecca hizo un mohín.

—Lo siento; tenía que decirlo o iba a reventar —reconoció ella—. Pero me gusta. Maxie.

—No dirías lo mismo si estuvieras en mi lugar —señaló él—. ¿Sabes que fue así como me llamó el día en que me gradué de la academia? Estaba allí, con mi uniforme, en medio de mis superiores y a punto de recibir mi diploma, y entonces la oí: ¡Maxie, date la vuelta para que el tío Harold te haga una foto!

Rebecca rio nuevamente sin poder evitarlo; no lo dijo entonces, pero la verdad fue que pudo hacerse una idea muy clara de cómo debió ser eso. Imaginó a Max despavorido por la vergüenza y, pese a ello, no dudó de que hubiera hecho lo que su madre le pidiera.

—Lo siento, pero no creo que fuera tan terrible —dijo ella poco después.

—¿No? Tal vez tenga que mostrarte unas fotografías de ese día para que te hagas una idea de cómo fue todo.

—Me encantaría verlas.

Max dudó como si no hubiera dicho eso en serio, pero debió de ver la ilusión en su rostro porque suspiró, rendido, antes de encogerse de hombros.

—Te las conseguiré —prometió—; pero no se te ocurra mencionarlo a mi madre o insistirá en ser ella quien te las muestre y eso ya sería demasiado para mí.

Rebecca asintió y sonrió encantada al ver que el camarero se acercaba para retirar sus platos y dejar una enorme tajada de tarta de chocolate ante ella. Debía de ser el pedazo más grande que había tenido para ella sola alguna vez; era lustroso, olía al cielo, y estaba coronado por una bola de helado también de chocolate que le provocó aplaudir.

Max observó el plato con una ceja arqueada y desvió la mirada a su propia porción de tarta de queso, mucho más pequeña aunque igual de apetitosa.

—Debes de haberle caído muy bien —señaló él en tono pensativo.

—¿Eso crees?

Max cabeceó mientras ella hundía la cuchara en el helado y se llevaba un trozo a la boca con expresión extasiada.

—Mamá solo nos permitía comer así en nuestros cumpleaños —recordó él.

—Ya. Pero supongo que con lo que te gusta comer no habrías tenido problemas para hacerlo cuando ella no miraba.

—Le prestas demasiada atención a Tara; no deberías de creer todo lo que dice.

—No hace falta que lo haga. Vivo contigo, ¿recuerdas? Te he visto comer.

Max se llevó una mano al pecho como si se encontrara muy ofendido, pero sonreía y la expresión de contento en su rostro no hacía más que expandirse cada vez que la miraba.

—Sí, bueno, pero no me parece que tengas mucha autoridad para criticarme en este momento.

Rebecca bajó la mirada al plato que él señalaba y sus mejillas adquirieron un tono rojizo al reparar en que ya había dado cuenta de la mitad. Sin pensar, tomó su servilleta, un níveo trozo de lino con el monograma del restaurante grabado, y se lo lanzó al rostro antes de volver su atención al postre.

Max atrapó la servilleta en el aire y la señaló con ella como si estuviera a punto de devolverle el gesto, pero entonces reparó en un movimiento tras él y le bastó con dar una mirada sobre su hombro para darse cuenta de qué se trataba. O de quiénes, mejor dicho.

Al parecer, su madre no había estado tan dispuesta como dijo a mantenerse al margen, pero eso no le sorprendió del todo; en realidad, había tardado más de lo esperado y no pudo menos que agradecer que al menos les permitiera llegar al postre. Cuando sintió una pesada mano sobre su hombro y se giró para recibir a los recién llegados, exhaló un hondo suspiro cargado de resignación y buscó la mirada de Rebecca tras esbozar una sonrisa de disculpa.

—Me gustaría presentarte a mis hermanos —anunció él.

Ella levantó la mirada de golpe y, tras alternarla de uno a otro de los hombres que se habían situado tras él con idénticas y en absoluto discretas muestras de curiosidad, cabeceó un par de veces antes de sonreír. A Max le bastó con sentir el torpe golpe de su hermano mayor en el brazo y ver la mueca de reconocimiento en el rostro del otro, Pat, cuando se apresuró a tomar la mano que Rebecca le tendió para saber que, lo mismo que con su madre, ella ya se los había echado al bolsillo. No le sorprendería saber que cuando al fin se marcharan ella lo hiciera con otra porción de tarta de chocolate en la mano.

No fue sencillo, pero Max logró que él y Rebecca dejaran el restaurante poco después de prometer que volverían cualquier día de esos y que se quedarían a charlar entonces porque en ese momento estaban escasos de tiempo, cosa que, desde luego, nadie creyó. Sin embargo, debió reconocer, en especial en el caso de su madre, que insistió menos de lo que habría cabido esperar. Eso, y que tuvo a bien no llamarlo Maxie cuando le dio un abrazo antes de que se marcharan.

Hicieron el camino de vuelta al apartamento en un ambiente mucho más relajado que antes; parecía como si las horas pasadas les hubieran ayudado a ahuyentar los remanentes de ese día tan difícil para ambos y cuando al fin estuvieron en casa intercambiaron una mirada de comprensión antes de que Rebecca recordara que tenía que guardar la comida que la señora Joyce había insistido en que llevaran con ellos. Había un poco de las albóndigas favoritas de Max, pasta y, a su parecer lo mejor de todo, un gran trozo de tarta de chocolate que la señora había insistido en que era solo para ella.

Max la observó con una sonrisa en tanto le hacía un sitio a todo en la nevera y metió las manos en los bolsillos antes de dirigirse a la ventana del salón. Tenía el ceño fruncido y alternaba el peso de un pie a otro como si estuviera indeciso de qué hacer a continuación. Y así era.

Recorría el rostro de Rebecca con la mirada perdida; se sentía fascinado por la forma en que sus ojos parecían brillar desde que dejaron el restaurante. Sus mejillas estaban sonrojadas y sus labios le parecieron más seductores que nunca; le cosquilleaban los dedos por la necesidad de tocarla y habría dado lo que fuera porque ese pequeño momento se prolongara por siempre. Ambos allí sin más compañía que el silencio y envueltos por la camaradería que no había dejado de acompañarles durante toda la noche. Y sin embargo, también había algo más.

Deseo. Y quizá un poco de miedo. En lo que a él se refería, al menos, había una buena cuota de ambos. Se moría por dar ese paso que llevaba tiempo anhelando y al mismo tiempo se preguntaba si no sería un riesgo demasiado grande.

—¿Crees que sería demasiado si me llevara un trozo de esa tarta al hospital mañana?

Max parpadeó e intentó enfocar con claridad el rostro ante él. Rebecca se había acercado hasta encontrarse muy cerca; peligrosamente cerca, incluso, al menos para él, y le costó entender lo que decía. Lo único que pudo advertir fue la forma en que su pecho oscilaba de arriba abajo y la serenidad con que lo veía.

—¿Qué? —preguntó ella viéndose de pronto un poco confusa —. Ya sé que tu madre dijo que era solo para mí, pero no creas que voy a dejarte sin nada…

Max no permitió que terminara. No habría podido hacerlo ni aunque lo hubiera deseado; al verla allí, al alcance de su mano, con su aroma envolviéndolos y esa sonrisa que, empezaba a pensar, se había hecho un hueco en lo más hondo de su corazón, no fue capaz de resistirse por más tiempo. La atrajo hacia sí y buscó sus labios con un gemido.

Ella se quedó inmóvil por la sorpresa, pero fue cosa de un segundo o incluso menos; después fue como si de alguna forma lo hubiera estado esperando y el contacto de su boca sobre la suya obrara el milagro de despertarla de un sueño.

Max sintió sus manos rodear su cuello y sus labios abriéndose bajo los suyos; exploró el interior de su boca sin dejar de abrazarla. La sintió estremecerse y se preguntó si él también estaría haciéndolo porque le pareció que sus dedos temblaban un poco al enterrarse en su espalda. Ella sabía tan bien como imaginó: a tarta de chocolate y a sal; su piel era suave y tersa allí donde la tocaba; sus manos iban de la curva de su cuello a sus brazos desnudos y quiso absorber de alguna forma el calor que despedía. Lo quería todo de ella.

Cuando se separaron para tomar aire, él mantuvo el rostro muy cerca del suyo; su frente apoyada sobre su mejilla y sus manos aferradas a sus codos como si temiera que fuera a desaparecer si la soltaba. El aliento de Rebecca sobre su cuello le provocó un leve cosquilleo y al ladear la mirada sus ojos se encontraron con los suyos.

—¿Por qué ha sido eso?

Su voz le sonó un poco rara y al mismo tiempo el sonido más hermoso que había oído en su vida. Se encontró sonriendo sin poder evitarlo y su corazón se expandió al máximo al verla sonreírle de vuelta.

—Por nada en particular. O tal vez por todo —respondió él en un susurro—. ¿Te ha molestado?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y llevó una de sus manos a sus labios, recorriéndolos con la yema de los dedos.

—Hazlo de nuevo —pidió ella.

Max no necesitó que lo repitiera. Reclamó su boca incluso con más ímpetu que antes, pero esta vez Rebecca lo recibió con la misma pasión que mostraba él; mordisqueó sus labios con suavidad y emitió un largo gemido cuando Max la tomó por las caderas para pegarla a su cuerpo. Ella era toda curvas suaves que parecían amoldarse a cada uno de sus ángulos; su corazón latía a toda velocidad contra el suyo y sintió más que vio la forma en que se ponía de puntillas para buscarlo en un arrebato desesperado que le arrancó una sonrisa.

Buscó su mano y tiró de ella sin dejar de besarla; estuvo a punto de tenderla sobre el sofá, pero no quiso que la primera vez entre ellos fuera así, se cuestionó un poco atontado cuando logró ordenar a sus pies que siguieran caminando hasta llegar a su dormitorio.

Rebecca no vaciló en ir con él; cuando mucho trastabilló un par de veces antes de cerrar la puerta tras ambos y quedarse de pie con las manos caídas a los lados, su respiración agitada y una expresión anhelante en el rostro que atrajo a Max como el canto de una sirena.

Ella dio una larga mirada alrededor; sus ojos fueron de la ventana entreabierta a la cama y de allí de vuelta al rostro de Max, que la veía con una muda pregunta danzando en sus ojos. Supo entonces que habría podido dar media vuelta y marcharse y que él no habría hecho nada por detenerla, que la decisión era toda suya. Aquello, que en otras circunstancias quizá la hubiera hecho correr, asustada ante la idea de dar un paso como aquel porque nada le inspiraba más miedo que abrir su corazón, le dio las fuerzas para decidir, y cuando lo hizo supo que pasara lo que pasara luego no se arrepentiría nunca de lo que estaba a punto de hacer.

Fue hacia él y sus manos se apoyaron sobre sus hombros; Max deslizó los dedos por el frente de su blusa, descendiendo de la piel descubierta del cuello al borde de la cintura. Ella suspiró y entreabrió los labios mientras él empezaba a soltar los botones con suavidad; de arriba abajo y posando la yema de los dedos en cada trozo de piel que iba dejando a la vista.

La respiración de Max surgía acompasada; quizá demasiado, le pareció a ella, al menos si se le comparaba con la suya, que brotaba de sus labios con leves resuellos que solo se incrementaron cuando él deslizó la blusa por sus hombros para dejarla caer a sus pies.

Hacía frío, pero Rebecca supo que el estremecimiento que sintió entonces no tenía nada que ver con la temperatura; lo provocaba su mirada y la forma en que sus manos permanecían asentadas alrededor de su cintura. Sus dedos se deslizaron de arriba abajo hasta que empezaron a subir por su espalda y la acercaron a su pecho. Ella se humedeció los labios y llevó las manos de sus hombros a sus clavículas y sus pectorales, fascinada por el tacto de su piel y el cosquilleo que le produjo el vello de su pecho bajo sus dedos.

Max soltó su sujetador y Rebecca arqueó la espalda para liberarse de él; sus pechos se endurecieron bajo su mirada y empezó a dar golpecitos sobre la moqueta con la punta de los pies llevada por el nerviosismo. No debería de verla de esa forma, se dijo ella cuando estaba a punto de emitir un gemido por la necesidad de que la tocara, y él, que pareció hacerse una idea de lo que le pasaba por la mente, sonrió, inclinó la cabeza y lamió su piel dejando un reguero de fuego a su paso.

Rebecca echó la cabeza hacia atrás y se sostuvo de sus antebrazos para evitar caer, aunque Max aún la sostenía por las caderas; sus manos tiraron del cierre de sus pantalones y los sintió deslizarse alrededor de sus piernas con un susurro.

Debería de haberse depilado, se dijo en medio de la maraña de pensamientos aislados en que se había convertido su mente, pero acalló a esa voz molesta al recordar que no había esperado nada de eso. Lo deseó, claro; lo había querido desde el primer día en que puso un pie en ese apartamento y se encontró con Max en la puerta de entrada, pero jamás pensó que ocurriría. Y aun cuando se le ocurrían mil motivos por lo que era un gran error, acalló esa idea también. No quería pensar en eso. Solo lo quería a él.

Max la observó durante lo que le pareció una eternidad antes de buscar sus ojos. Rebecca halló nuevamente en ellos una callada pregunta y, sin titubear, asintió un par de veces antes de llevar las manos al frente de sus pantalones. Sus dedos resbalaron con el cierre y él rio, ayudándola sin desviar la mirada de su rostro; parecía como si estuviera tan seguro como ella de adónde deseaba que aquello los llevara y Rebecca rogó por que ninguno terminara por arrepentirse.

No supo si fue ella la que se dejó caer sobre la cama o si fue Max quien la empujó; lo único que tuvo claro fue que un segundo estaba allí de pie junto a él y al siguiente sintió el mullido colchón bajo su espalda; las mantas le proveyeron de un calor que en realidad estaba lejos de necesitar. No creía que fuera capaz de volver a sentir frío nunca más en la vida; no con Max sobre ella y mirándola de la forma en que lo hacía.

Él se mantenía apoyado sobre las rodillas; sus dedos estaban en todas partes, iban de su cuello a la línea de su pecho y la curva de sus caderas. Y en tanto, su boca seguía la senda trazada por sus manos sin descanso. Sus labios lamieron su hombro y apresaron sus pezones entre los dientes con suavidad hasta hacerla resoplar. Jamás había sentido nada como eso.

El sexo… Para Rebecca, el sexo estaba bien, pero poco más. Tal vez se debiera a que lo consideraba una necesidad más que era fácil ignorar la mayor parte del tiempo y que cuando decidía satisfacer la dejaba siempre con la sensación de que se estaba perdiendo de algo y que sin duda eso era culpa suya. Un compañero del hospital en Londres con el que se había acostado una vez después de una fiesta de año nuevo le dijo que parecía como si estuviera siguiendo un manual y que ningún hombre podría sentirse cómodo con una mujer que parecía determinada a acabar lo antes posible.

Tal vez él tuviera razón, o quizá fuera un pelmazo; en realidad daba igual porque a ella no le importó demasiado entonces. Ni siquiera le gustaba mucho; él había sido muy insistente y ella estaba un poco borracha. Luego, sumergió el recuerdo al fondo de su mente, como había hecho a lo largo de su vida con muchos otros; pero en ese momento, bajo las caricias de Max, se dijo que no había nada en el mundo que deseara menos que eso acabara pronto; le habría gustado que durara por siempre.

Max buscó sus labios y ella decidió que ya había pensado suficiente; que, en todo caso, ya tendría tiempo para eso luego, y correspondió a su beso con todo el deseo que sentía abrasando su vientre. Inhaló su aroma un poco salado y con rastros del perfume que nunca podría volver a oler sin relacionarlo con él y saboreó el gusto de su boca, enredando su lengua con la suya, feliz más allá de las palabras al oírlo emitir un gemido de placer.

Arqueó las caderas al sentirlo tirar de sus bragas y pataleó con torpeza hasta librarse de ellas. Luego, él hizo otro tanto con sus bóxers hasta que no hubo ninguna barrera entre ambos, solo su piel en contacto con la suya y el calor que despedía y que empezaba a abrasarla.

Los dedos de Max empezaron a hurgar entre sus piernas y Rebecca pegó un bote al sentirlo internarse en su interior; él parecía saber exactamente qué hacer, qué puntos tocar y cuándo parar para convertirla en una criatura gelatinosa que se deshacía bajo sus caricias. Rebecca apretó los ojos con fuerza cuando el nudo que se había mantenido apretado en su estómago estalló en mil pedazos y unas lucecitas empezaron a titilar; no volvió a abrirlos hasta que las oleadas fueron menguando; incluso entonces, su respiración pareció sobrepasar lo que cualquiera habría considerado medianamente normal y hubiera permanecido así, segura de que nunca volvería a ser ella misma de nuevo después de aquello, cuando sintió el cuerpo de Max abandonar el suyo, y al abrir los ojos, sobresaltada por la sensación de pérdida que experimentó entonces, lo vio hurgar con brusquedad en el cajón del velador para volver poco después con la respiración agitada.

Ella suspiró, un poco confusa pero agradecida de que él fuera capaz de conservar el control lo suficiente para actuar con algo del sentido común que a ella parecía haberla abandonado hacía mucho. Max se tendió a lo largo de su cuerpo; pareció como si no quedara un centímetro de su piel que no tocara, ni la más mínima fibra de nervios que no consiguiera despertar, y Rebecca enredó los dedos en su cabello, conmovida por la forma en que sus ojos permanecían fijos en los suyos. Él no dejó de mirarla ni siquiera mientras se hundía en ella, arrancándole en leve grito que se apresuró a acallar con un beso apasionado.

Rebecca se abrazó a su espalda como a una tabla de salvación en medio de una tormenta y sus gemidos y los de Max adquirieron un compás casi musical. Él apoyaba las palmas de las manos sobre las mantas a cada lado de su cabeza para no aplastarla bajo su peso y acometía una y otra vez, primero con un ritmo pausado y luego con mayor velocidad; sus caderas golpeaban contra las suyas y el nudo en su estómago pareció apretarse nuevamente hasta producir un dolor delicioso que la llevó a arquear la espalda buscando más.

En un momento, cuando creyó que no iba a poder continuar así durante mucho tiempo más, asustada y fascinada a partes iguales por todas esas sensaciones, sintió que sus pies se enroscaban de una forma extraña y que su corazón bombeaba a toda velocidad; le pareció un milagro que no estallara en mil pedazos. Los músculos de la espalda de Max se tensaron bajo sus dedos y habría encontrado muy curiosa la forma en que él la miró entonces, como si la viera bajo una nueva luz o hubiese encontrado algo sorprendente en su rostro, de no ser porque tuvo que cerrar los ojos de golpe sobrepasada por las sensaciones que la asaltaron entonces.

Ni un solo resquicio de su cuerpo permaneció indemne a la que había sido sin duda la experiencia más impresionante de su vida y tiempo después, cuando Max había terminado de sacudirse sobre ella en una retahíla de temblores convulsos y susurros incomprensibles, se sorprendió sonriendo. Entonces no supo si se debía a la sorpresa, la satisfacción, o a ambas cosas, pero estuvo segura de algo: atesoraría ese recuerdo hasta el último día de su vida.

Capítulo 12

El sol parecía haber salido hacía mucho cuando Max despertó, pero se quedó un rato en la cama y con la vista en el techo, rememorando las últimas horas junto a Rebecca antes de que ella se despidiera al amanecer para ir al hospital.

Había sido una noche memorable; posiblemente la mejor de su vida, reconoció él con un suspiro al tiempo que se cubría los ojos con la palma de la mano.

Rebecca era todo lo que había imaginado que sería en las constantes ocasiones en que había acariciado la idea de acostarse con ella. Era apasionada, divertida, y estaba seguro de que, sin importar cuánto tiempo pasara, siempre encontraría algo nuevo en ella, una manía o un rasgo de su carácter que no había visto antes que lo mantendría fascinado y anhelante de profundizar en ello hasta hacerlo un poco suyo.

Porque, en cierta forma, era así como sentía que se habían dado las cosas entre ellos la noche anterior: ella le había entregado parte de lo que era de la misma forma en que lo hizo él. Guardaba en su interior un poco de Rebecca y esperaba que ella lo sintiera igual, que fuera capaz de percibir que esa mañana, al abandonar el apartamento, se había llevado también un trozo de él.

Max sacudió la cabeza y se frotó el rostro con las manos con un gesto brusco, preguntándose desde cuándo tenía unas ideas tan raras. Evelyn lo destrozaría si lo supiera.

El recuerdo de su compañera y de lo ocurrido el día anterior en el trabajo ensombreció su semblante. No le había dicho una palabra a Rebecca acerca de eso o de su suspensión; sabía que ella se las arreglaría para sonsacarle el por qué de su reacción con aquel hombre y no deseaba que se sintiera de alguna forma responsable. Él no creía que lo fuera, pero sabía que ella no lo vería así y no había nada que deseara menos en el mundo que ocasionarle algún dolor o despertar los recuerdos que se esforzaba tanto por mantener a raya.

Cuando ella lo besó antes de marcharse, le había asegurado que estaría allí cuando volviera, pero se cuidó mucho de mencionar que eso sería así porque no pensaba ir a ninguna parte; en lo que a él se refería, y hasta nuevo aviso, se dijo al abandonar la cama con paso pesaroso, no tenía un trabajo al cual acudir.

Se dio una larga ducha y dedicó buena parte de la mañana a revisar los informes del arresto del día anterior para enviarlos a su capitán; releyó cada palabra y se aseguró de ser tan honesto como le fue posible reconociendo su error al quebrar el reglamento por haber usado la fuerza de forma desproporcionada, pero hizo hincapié en las circunstancias en las que encontraron a la novia de Lark y cómo la indignación por aquello se le había ido de las manos. Claro que eso no era precisamente lo que cabía esperar de un policía con cierta experiencia, reconoció antes de enviar el documento por correo, pero era lo mejor que podía hacer.

Comió algo de las sobras que trajeron del restaurante la noche anterior y pasó el resto de la tarde tendido en el sofá con uno de los libros de Rebecca. Ella había dicho que podía tomar el que quisiera de sus estantes abarrotados y él optó por uno de Ágatha Christie porque estaba seguro de que nada lo distraería más de sus preocupaciones que meterse de lleno en alguno de sus misterios.

Sin embargo, cuando iba por la mitad y ya había dado con la identidad del asesino, recordó por qué se le daban tan bien esas cosas y lo mucho que disfrutaba aplicando su afilada intuición en el trabajo. La posibilidad de que no pudiera hacerlo más, de que su carrera en el cuerpo de policía hubiera terminado cuando ni siquiera había rozado todo lo que sabía que podía lograr, le revolvió el estómago y lo llevó a buscar una película que le disipara la mente. Ese definitivamente no era un buen día para leer a Ágatha.

Rebecca regresó cuando empezaba a oscurecer. Max oyó el sonido de la cerradura y apagó el televisor con un suspiro antes de ir a su encuentro. Se veía tan exhausta como siempre, pero al mismo tiempo le pareció que irradiaba una luz que no había estado allí antes. Se detuvo un momento ante ella, sin saber cómo se tomaría que la tuviera entre sus brazos, que era lo que deseaba hacer, pero no hizo falta que lo pensara demasiado porque entonces fue ella quien se echó a los suyos y enterró el rostro en la curva de su cuello.

—¿Esto quiere decir que me has extrañado?

La oyó reír, que era lo que buscaba al decir aquello, pero no le dio tiempo de responder porque buscó sus labios con apremio, un poco sorprendido por la necesidad que lo embargó entonces. ¿Cuándo fue la última vez que la besó? ¿Hacía diez horas? ¿Y por qué se sentía como si hubiera pasado una eternidad desde eso? Aspiró su aroma, absorbió el sabor de su boca y gimió al frotar su cuerpo contra el suyo; Rebecca emitía unos sonidos de lo más graciosos en tanto se retorcía entre sus brazos para despojarse del bolso y el abrigo sin dejar de besarlo.

Max la llevó al sofá y la tendió sobre él; sus piernas apresaron sus caderas y dejó de pensar. Se olvidó del trabajo, de lo que diría el capitán cuando leyera su informe y de cualquier cosa que no fuera el suave cuerpo de Rebecca sobre él, sus manos recorriendo su espalda y la sensación de encontrarse muy lejos de todo, rendidos el uno al otro.

—¿Todavía no hay noticias?

Rebecca sacudió una casi imperceptible mota de polvo de su edición favorita de Jane Eyre y miró a Max por encima del plumero que sacudía ante sus ojos con ademán concentrado. Había decidido dedicar su día libre a limpiar el apartamento y él se había ofrecido a hacer su parte; no era común que coincidieran en su tiempo libre y por eso no se había dado ocasión de que compartieran una jornada de aquellas, pero últimamente a Rebecca le parecía que estaba allí todo el tiempo.

No que se quejara por eso; todo lo contrario. Nada la hacía más feliz que llegar a casa después de un largo turno en el hospital y encontrárselo allí esperando por ella. Así había sido durante toda la semana y no recordaba cuándo fue la última vez que deseó tanto terminar con su trabajo para volver a casa; era posible que nunca le hubiera ocurrido, reconoció al considerarlo.

Por lo general, Max la aguardaba con algo de comida caliente o la invitación para ir por allí a dar un paseo, aunque casi siempre ella terminaba por sugerir que se quedaran en casa, algo que a él parecía encantarle porque podían pasar más tiempo haciendo el amor y charlando sin necesidad de vestirse.

Era algo nuevo para ella. Compartir el espacio con un hombre de una forma tan íntima era algo a lo que no estaba acostumbrada, y si alguien le hubiera dicho que le parecería lo más natural del mundo, habría considerado que se trataba de una tontería. Pero allí estaba, trabajando codo a codo con Max, viéndolo ir de un lado a otro en tanto hablaba a voces con esa energía tan suya que de alguna forma había pasado a ser parte de ella también. Él le sonreía y se detenía un momento para besarla antes de continuar con lo suyo, dejándola un poco mareada y con problemas para recordar lo que hacía allí.

En ese momento, sin embargo, a continuación de que hiciera esa pregunta, él no pareció muy animado ni tener muchas ganas de ir hacia ella; por el contrario, mantuvo la mirada obstinadamente puesta en las baldas que había destinado para albergar sus libros y estudiaba un título tras otro con ademán concentrado.

—No. No he sabido nada —él contestó cuando pensó que ya no diría nada, y su voz le pareció más seria de lo habitual—. Oye, ¿y qué tal con este Rothfuss? He oído algunas cosas de él, pero nunca he sido de leer fantasía…

Rebecca ladeó el rostro para mirar por la ventana; estaba abierta de palmo a palmo y un aire frío se colaba en la habitación, pero era una sensación agradable. Si se asomaba un poco al balcón podía ver a las personas que andaban de un lado a otro por la calle, y oír el barullo de las aves sobre los árboles; algunas de ellas incluso se posaban de cuando en cuando sobre la barandilla y Max ya le había advertido de que no les dejara comida o terminarían haciendo un desastre.

—Rothfuss es fantástico; deberías de probar con él. Puedes llevártelo cuando quieras; me gustará saber qué te parece. —Ella apartó la mirada de la ventana y fue hacia él hasta que se encontró lo bastante cerca para inspeccionar su rostro distraído—. ¿Es común que tarden tanto en entregar los resultados de los exámenes? Creía que te los daban la semana pasada.

Max dejó el libro que había estado observando hasta entonces y Rebecca le dio una larga mirada a la cubierta con la que estaba tan familiarizada antes de fijar su atención en el semblante del hombre ante ella.

—La verdad es que no lo sé; es la primera vez que aplico a uno, así que… —Él se encogió de hombros en un ademán despreocupado—. Supongo que lo sabré pronto, pero ahora no quiero pensar en eso.

—¿Por qué no?

—No lo sé… tal vez es que ya no me parece tan importante —dijo él.

Rebecca frunció el ceño.

—Claro que es importante; es lo que siempre has querido.

—Sí, pero… —Max hizo un gesto de frustración—. Mira, continúo queriéndolo, lo digo en serio; pero ahora… ¿no quieres dar un paseo?

Rebecca parpadeó, sorprendida por ese brusco cambio de tema.

—¿Un paseo? —repitió ella, y continuó tras verlo asentir. —¿Adónde? ¿No íbamos a limpiar?

—Podemos hacerlo al volver.

—¿Pero al volver de dónde?

—De donde sea. —Max dio un paso hacia ella y tomó su rostro entre las manos; sonreía y Rebecca fue incapaz de apartar la mirada de sus ojos brillantes—. Del parque. O del estadio. También podemos ir al cine o a comer en el puerto. ¿Qué dices? ¿Vienes conmigo?

Rebecca estuvo a punto de responder que habría ido con él incluso si no sabía adónde; que lo seguiría al fin del mundo con gusto si así se aseguraba de permanecer a su lado.

Permanecer, se repitió una y otra vez entonces, un poco asustada por la necesidad que la asaltó cuando las palabras se atragantaron en su garganta mientras las contenía con todas sus fuerzas. ¿Qué sabía ella de permanecer en un lugar? Si no lo había deseado nunca.

—¿Rebecca? —Max deslizó sus dedos sobre sus mejillas y los roles parecieron cambiar de golpe; era él quien la veía ahora con extrañeza—. ¿Qué sucede?

Ella sacudió la cabeza y desvió la mirada a la moqueta con los labios contraídos.

—Nada. Solo estaba pensando —dijo ella tras exhalar un hondo suspiro y forzar una sonrisa al volver a mirarlo—. De acuerdo. Vamos adonde sea.

Max sostuvo su mirada y pareció a punto de decir algo, pero cambió de opinión y se encogió de hombros antes de sonreír con la misma alegría que ella había aprendido a adorar y que no podía imaginar fuera de su vida. De nuevo, la idea de permanencia, de mantenerse en un solo lugar, le provocó un aguijonazo en el estómago. En ese momento no supo si se debía al anhelo o el miedo; tal vez un poco de ambos, pero sí estuvo segura de algo: cuando estaba cerca de Max y él la veía de la forma en que lo hacía en ese momento, se sentía capaz de apartar cualquier temor que pudiera sentir y permitirse, al menos por un segundo, soñar con que todo era posible.

Max no lo supo hasta un tiempo después, pero mientras él irrumpía en el apartamento de Lark para moler a este último a golpes tras descubrir a Juliana agazapada bajo la cama, había todo un destacamento de detectives a la redonda que habían empezado a trazar un plan para detenerlo gracias a la información que él le había hecho llegar a su capitán.

Los actos de Max terminaron por acelerarlo todo, como se encargó de hacerle saber el jefe de la misión luego de que su capitán le informara de que estaba suspendido.

Sus pesquisas les habían permitido confirmar que las suposiciones de Max no estaban en absoluto desencaminadas.

Efectivamente, Lark contaba con un abultado prontuario que iba mucho más allá de lo que el amigo de Max le había confiado cuando acudió a él. A los delitos de poca monta registrados en la policía de Phoenix se sumaban varios otros, mucho más graves, que permanecían sellados a cal y canto en la jefatura del departamento de narcóticos que le venía siguiendo la pista desde hacía casi una década.

El traslado de su sospechoso a Baltimore había sido un duro golpe para ellos porque lo puso fuera de su alcance; por eso, cuando sus colegas en la ciudad se comunicaron con ellos para hablarles de sus sospechas de que pudiera estar involucrado en un feo asunto de intoxicación masiva por efecto de drogas adulteradas, sintieron que se acababan de ganar la lotería.

Hechas las gestiones necesarias para obtener el permiso de la jefatura que les permitiera obrar fuera de su jurisdicción, montaron una base de operaciones no muy lejos de la comisaría en la que trabajaba Max, que ignorante de todo esto, continuaba con lo suyo sin imaginar lo que acababa de desatar.

Resultó que Lark tenía una larga relación con un cartel en la frontera que le proveía de esporádicos cargamentos a precios bajos debido a que la mercancía que comerciaban era de muy baja calidad. Venenosa, incluso; pero como las drogas de por sí resultaban tan dañinas, a nadie se le ocurrió mostrar el más mínimo escrúpulo en comercializarla a diestro y siniestro.

Lark se hizo de una pésima reputación en Phoenix debido a esos negocios porque incluso los otros traficantes creían que el riesgo era demasiado alto y que los continuos reportes de envenenamiento solo atraían una atención indeseada sobre ellos; así que se encargaron de hacerle saber que ya no era bienvenido en la ciudad.

En cierta forma, eso no sorprendió a Lark, que bravucón y todo era también lo bastante listo para saber cuándo era buen momento para hacer lo que le decían. Así que tomó rumbo a Baltimore, donde arrastró a su infortunada compañera y una vez allí no tardó mucho en volver a las andadas.

Como aún conservaba el contacto con los proveedores de la frontera, no le costó mucho encontrar unos cuantos cómplices en la ciudad para empezar a distribuir la mercancía.

Dos de esos cómplices eran precisamente los hombres a los que Max había visto rondando por su edificio y a quienes relacionó de inmediato con él. Con sus antecedentes, que a él le habían permitido hacerse una idea de lo peligrosos que eran, no fue difícil para Lark hacerse con un pequeño lugar en las zonas más marginadas de la ciudad, donde podía poner en riesgo las vidas de sus habitantes sin que nadie protestara.

Así, habían aparecido eventuales víctimas de sus estupefacientes adulterados, pero con seguridad, la intoxicación fue algo que se le escapó de las manos y que, según se enteraron gracias a las investigaciones, se debió más a un descuido de sus cómplices.

Pero lo que en verdad significó el fin para él fue el martirio al que sometía a la mujer con la que vivía.

Cuando sus vecinos llamaban a la estación para quejarse por los escándalos provenientes de su apartamento, en los que nunca intervenían directamente porque le tenían pánico a ese hombre gigante que parecía siempre dispuesto a atacar a quien le dirigiera la palabra, no podían imaginar quién se ocultaba realmente tras esa puerta.

Para ellos, era tan solo un vecino molesto que a su parecer debía ser encarcelado por la forma en que trataba a su compañera.

Si Max no se lo hubiera tomado como un asunto personal. Si no hubiera decidido seguir sus instintos. Y después, de no ser porque luego de hablar con aquella mujer y ver parte de su sufrimiento y su miedo reflejados en la historia de Rebecca, se sintió más que nunca comprometido a detener a aquel hombre, el resultado de todo aquello pudo ser muy distinto.

Ninguno de los detectives se puso en contacto con Max una vez que apresaron a Lark; ni siquiera la hicieron llegar una nota para agradecerle por sus pesquisas, pero a él no le importó. No lo esperaba ni lo hizo con el fin de lograr nada para sí.

Estaba bastante preocupado entonces por lo que su conducta iba a perjudicar sus aspiraciones para ascender; siempre y cuando tuviera alguna aún.

Pero sí que recibió una nota, después de todo. Un compañero de la estación le envió a su apartamento un sobre que habían dejado para él unos días después de que lo suspendieran.

Era de Juliana.

Según la mujer, que ya casi se encontraba recuperada de la paliza que le había dado Lark, pensaba dejar la ciudad de inmediato y dirigirse a Boston, donde tenía unos primos que le habían ofrecido que fuera a quedarse con ellos por un tiempo. Luego de dar su manifestación a los detectives que la interrogaron y asegurar que estaba dispuesta a presentarse en el juicio que le entablaran a Lark cuando la requirieran, decidió que necesitaba empezar de nuevo para intentar olvidar el infierno por el que había pasado.

Solo se detuvo un momento camino de la estación de autobuses para dejar esa nota a Max en la que le agradecía por su ayuda y le aseguraba que nunca olvidaría todo lo que había hecho por ella.

Cuando Max leyó esas breves líneas, sintió que se le expandía el pecho y que de pronto el futuro, aunque oscuro aún, le angustiaba un poco menos.

¿Qué más daba si lo suspendían por meses o directamente lo despedían?

Las palabras de esa mujer habían dotado a sus últimos actos de un valor que nunca hubiera podido imaginar cuando empezó todo aquello.

Había hecho lo correcto, comprendió, y ocurriera lo que ocurriera, eso era lo único que importaba.

Rebecca había estado posponiendo una visita al café en que trabajaba Judy por un par de razones. En primer lugar, temía que ella pudiera adivinar el cambio que había dado su relación con Max y no se sentía preparada para hablar con nadie al respecto. Y por otro, creía que visto los propios problemas que tenía su amiga con Evelyn, tal vez no apreciara verla rondando por allí con cara de tonta y más distraída de lo habitual.

Sin embargo, sabía que estaba siendo injusta y que aun cuando ella no se sintiera cómoda desnudando sus sentimientos así como así, tal vez ella sí necesitara a alguien con quien desfogarse y compartir lo que le preocupaba. Después de todo, pese a que Judy era algo más extrovertida que ella, también podía ser un poco reservada y hasta donde sabía, casi todos sus amigos habían llegado a su vida gracias a su relación con Evelyn. Tal vez fuera Rebecca la única de su círculo que se había visto atraída por su personalidad y con quien había desarrollado una amistad un poco aparte del grupo.

De modo que, tan pronto como terminó la semana y aprovechando una salida temprano al cumplir el turno de la noche, Rebecca decidió que no iba a matarla dormir un par de horas menos. Con esa idea, se dirigió al café, pero no hizo falta que entrara en busca de Judy; ella estaba fuera del local con la espalda apoyada en el muro contiguo al ventanal y la mirada perdida en la acera. Se había quitado el delantal del uniforme y sus rizos se enroscaban alborotados alrededor de su rostro.

Ella no pareció verla de inmediato y entonces Rebecca reparó en que sostenía un cigarrillo entre los dedos temblorosos; pero no se lo llevó ni una sola vez a los labios en el tiempo que le tomó cruzar la calle e ir hacia ella. Cuando llegó a su lado, pareció sufrir un pequeño sobresalto y levantó la mirada con los ojos muy abiertos.

—¿Desde cuándo fumas?

Judy recibió la pregunta con una mueca.

—No lo hago —dijo ella una vez repuesta de la sorpresa—. Solo estaba probando… ¿has oído eso de que cuando intentas dejar una adicción ayuda buscarte otra algo menos dañina?

—¿Como la gente que deja fumar y se engancha a los caramelos de limón?

—Algo así.

—Bueno, pero tú lo has dicho: algo menos dañino. —Rebecca señaló la colilla con una cabezada—. El cigarrillo de por sí es bastante malo. ¿Qué puede haber peor que eso?

Judy le dirigió una mirada pensativa y esbozó un rictus amargo que parecieron responder por ella y Rebecca supo que acababa de decir una tontería. Podía imaginar perfectamente qué clase de adicción intentaba dejar Judy y cómo esta podía ser mucho más peligrosa que toda la nicotina del mundo.

—Vaya —dijo ella al calibrar su silencio.

—Sí. Vaya.

Rebecca la vio tirar la colilla al suelo y darle un buen pisotón antes de agacharse para recogerla y tirarla a un contenedor con expresión de desagrado.

—Me estoy tomando un descanso —dijo ella tras mirar sobre su hombro—. ¿Vienes?

Rebecca asintió y la siguió al verla ponerse en camino. Anduvieron por unos minutos en silencio, cada una concentrada en sus propios pensamientos, hasta que Judy se aclaró la garganta y rodeó su cintura con los brazos; tenía la mirada fija en sus zapatos y pareció como si se encontrara muy lejos de allí.

—Hemos terminado —dijo ella al fin—. Ahora sí, en serio. No vamos a retomarlo luego ni nada de eso.

Rebecca suspiró.

—Lo siento —dijo ella—. De verdad. Lo siento mucho.

Judy asintió y se encogió de hombros.

—Anoche vino a casa. Estuvimos un par de semanas sin vernos; creímos que nos haría bien, que nos ayudaría a darnos cuenta de lo que queríamos para nosotras. Cuando la vi de nuevo fue como Navidad —Judy exhaló una suave risa y Rebecca sonrió a medias al toparse con su mirada un poco triste—. Estaba tan contenta, la había extrañado tanto, y creo que ella también me extrañó. Por unas horas todo fue genial; me hizo recordar a cuando nos conocimos; nunca había deseado tanto estar con alguien.

Rebecca echó los hombros hacia adelante y se arrebujó mejor en el abrigo para protegerse del viento frío que había empezado a soplar y estuvo a punto de sugerir que volvieran porque Judy iba poco abrigada, pero ella parecía tan poco consciente del clima y sí tan necesitada de poner en palabras lo que sentía que se tragó sus palabras.

—Pero luego… —Judy retomó la conversación poco después y sin detener el paso—. De pronto me di cuenta de que tenía miedo. Aunque la extrañé una barbaridad estas semanas, creo que hacía mucho que no me sentía tan tranquila; sin preocuparme porque en cualquier momento las cosas se pondrían difíciles entre ambas, pude ser solo yo de nuevo. Me aterraba la idea de que todo volviera a ser como antes; sabía… sé que es así como sería si continuáramos juntas. Todo parecería ir perfecto hasta la primera discusión, y luego la otra y la otra. Y yo no quiero nada de eso. No lo merezco y ella tampoco. ¿Sabes lo que es querer a alguien con todo tu corazón y al mismo tiempo saber que no puedes estar con ella porque no pueden hacer más que lastimarse?

Rebecca negó con la cabeza. La verdad era que no lo sabía; jamás se había involucrado en una relación tan profunda como para experimentar algo como eso. A menos… el recuerdo de Max se abrió paso en su mente, pero eso tampoco le aclaró las cosas ni le ayudó a sentirse identificada, porque aun cuando no había nada que deseara más en el mundo que estar a su lado, jamás sintió que no hubiera algo por lo que no debieran estar juntos. Él jamás la había herido o se mostró injusto con ella; por el contrario: a veces le parecía que Max había llegado a su vida para arrancarla de esa constante sensación de desamparo que la había acompañado desde que podía recordarlo.

—En fin. Me di cuenta de eso y supe que no podía continuar, así que se lo dije. Ya te puedes imaginar que no fue bonito —Judy continuó al comprender que no diría nada—. No creo que ella lo tenga aún tan claro como yo, pero supongo que lo verá con el tiempo. No quiero decir que espero que seamos grandes amigas o algo así; después de lo que hemos tenido… pero quizá algún día deje de odiarme. De verdad no quiero que me odie.

Rebecca suspiró y apoyó una mano sobre su hombro con una mirada compasiva. Podía entender eso: la necesidad de alejarse de algo que le hacía daño y al mismo tiempo lamentar todo lo que habría de perder en el proceso aunque sabía que era lo mejor. Fue lo mismo que sintió ella cuando decidió abandonar la casa de su tía y buscarse una vida alejada de ella, de su marido y sus constantes maltratos.

—Estoy segura de que ella lo entenderá en su momento —dijo ella.

No fue una frase vacía; en verdad lo pensaba. Evelyn podía ser impetuosa y con frecuencia obraba sin calibrar del todo bien lo que sus actos podían ocasionar, pero también era noble y, estaba segura, amaba a Judy más de lo que ella misma podía imaginar. Con seguridad ese rompimiento le afectaría enormemente, pero sería incapaz de odiar a alguien nunca, mucho menos a ella.

Judy, que de pronto parecía haber empezado a lamentar no haber llevado un abrigo, dio unos saltitos sobre la acera para entrar en calor y le hizo un gesto para hacer el camino de regreso. Al cabo de un rato en silencio, exhaló un hondo suspiro y le dirigió una mirada de reojo.

—Supongo que no las has visto últimamente —dijo ella.

Rebecca negó con la cabeza; en realidad, no veía a Evelyn desde hacía semanas, se dio cuenta al considerarlo. Había estado tan volcada a Max, al tiempo pasado a su lado y los momentos compartidos que no se había detenido a pensar en lo raro que era eso cuando lo habitual era tener a Evelyn revoloteando por allí. Ahora entendía que fue un poco egoísta y se preguntó si Max sabría de lo ocurrido entre su amiga y Judy; si ella se lo habría contado y si él sabría qué decir para ayudarla a sentirse mejor.

Al reparar en la mirada anhelante de Judy, forzó una sonrisa calmada y se encogió de hombros.

—No, no la he visto —indicó ella—; pero seguro que Max sí. ¿Te gustaría que le dijera algo de tu parte para que él se lo comente a ella? Quizá necesites algo…

—No hace falta, creo que ya dejamos todo claro anoche. Tengo algunas cosas en su apartamento que me gustaría recuperar y ella también dejó algunas suyas en el mío, pero creo que lo mejor será que nos demos un tiempo antes de ponernos con eso; yo, al menos, no creo que pueda soportarlo ahora. —Judy hizo un mohín—. Además, no quiero molestar a Max con eso.

—Estoy segura de que a él no le importaría.

—No, claro que no. Porque es un buen amigo y sería incapaz de negarse, pero no creo que sea justo pedírselo, en especial ahora.

Rebecca frunció el ceño, un tanto confusa por eso último. ¿Se refería Judy a lo que ocurría entre ellos? ¿Cómo podía saberlo?

Ella, que pareció adivinar su confusión, se encogió de hombros y le dirigió una mirada apenada.

—Evelyn me lo comentó anoche antes de… —chasqueó la lengua y continuó antes de que Rebecca llegara a encontrar algo para decir—. Es un asco.

Rebecca parpadeó y apretó los labios, desviando la mirada y sin saber qué responder a algo como eso. Seguro que Judy no podía referirse de esa forma al vuelco que había dado su relación con Max, ¿no?

—No importa cómo lo veas, no es nada justo. —Ella pareció interpretar sus gestos como una confirmación a lo que pensaba y sonó aun más disgustada al continuar—. No sé mucho acerca de cómo hacen las cosas en la policía, pero creo que han exagerado. Me refiero a que yo habría hecho lo mismo que él de haber estado en su lugar ¿quién no? Aun más, creo que se quedó corto; Evelyn me dijo que habría matado a ese tipo con gusto si no hubiera estado tan preocupada por evitar que Max lo hiciera primero. Sí, ya sé que eso suena un poco raro, pero supongo que para ella tenía sentido…

—¿De qué estás hablando?

La interrupción de Rebecca surgió más brusca de lo que hubiera deseado, pero no pudo evitarlo. Le pareció que lo que Judy decía no tenía ningún sentido; aún peor: fue como si supiera algo que ella desconocía, algo importante y relacionado con Max que, comprendió, él había decidido ocultarle.

—¿No lo sabes?

Judy se detuvo de golpe en medio de la acera y la miró con el ceño fruncido.

—Es obvio que no —la voz de Rebecca sonó un poco amarga al responder—; pero me gustaría saberlo ahora.

—Pero…

—Judy, ¿qué fue lo que te dijo Evelyn que ocurrió con Max?

Su amiga vaciló un instante y Rebecca comprendió que habría deseado hacer un hoyo en la acera y hundirse en él. Bueno, esa era una sensación con la que podía sentirse identificada, pero estaba loca si pensaba que iba a permitírselo.

—Judy…

—Está bien —dijo ella tras morderse el labio inferior con fuerza y mirar sobre su hombro como si temiera que alguien pudiera oírla—; pero, por favor, no le digas que yo te lo conté.

Rebecca asintió y se cruzó de brazos, a la espera, pero incluso antes de que Judy empezara a hablar, supo que no iba a gustarle lo que estaba a punto de oír.

—No puedo creer que no me lo dijeras.

Max cerró los ojos un momento antes de abrirlos nuevamente con expresión resignada. Debió saber que algo de eso ocurriría pronto, se dijo al desperezarse sobre el sillón y tomar el mando a distancia para apagar el televisor.

Rebecca acababa de entrar al apartamento tras cerrar la puerta tras ella con tantas fuerzas que hizo chirriar los goznes y en ese momento, tras tirar sus cosas sobre la alfombra con brusquedad, se irguió ante él con las manos en las caderas y un gesto que le recordó peligrosamente al que asumía su madre antes de reprocharle algo.

—¿Quién te lo contó? —preguntó él, en absoluto tentado a negarlo.

—Eso no importa.

Ella ni siquiera se había quitado el abrigo; pudo ver el borde de sus pantalones del uniforme asomando bajo el nudo flojo en su cintura y algo le dijo que había ido hasta allí corriendo porque tenía el cabello despeinado y las mejillas arreboladas; aunque eso último también podía deberse a la furia, supuso él.

—Mira…

—No. No se te ocurra ponerte condescendiente conmigo ahora; no me hables como si te diera miedo decir algo que pueda lastimarme. Quiero que me digas la verdad.

—Pero es que acabas de decirla. —Señaló él procurando mantener la calma—. No te dije nada porque sabía que iba a afectarte así.

—Porque es mi culpa.

—¡No! ¡Claro que no! ¿Cómo iba a ser culpa tuya?

Max se puso de pie y fue hacia ella con intención de abrazarla, pero Rebecca dio un paso hacia atrás y extendió una mano entre ambos con expresión atormentada.

—¿Vas a decirme que no estuviste a punto de matar a un hombre debido a lo que te conté?

—No iba a matar a nadie…

—No. Solo molerlo a golpes.

—¡Se lo merecía! —Max se pasó la mano por el cabello y aspiró con fuerza para controlar su propio enojo; su voz surgió algo más conciliadora al continuar—. Rebecca, sé que hice mal al no contártelo, y lo siento, pero acabábamos de… no quería que nada arruinara lo que está pasando entre nosotros.

La vio apretar los labios y reparó entonces en que tenía los ojos empañados y que las manos que mantenía caídas a los lados se agitaban levemente. Habría deseado tocarla, hacer cualquier cosa que la hiciera sentir mejor, pero no se atrevió; algo le dijo que ella lo rechazaría y la idea le pareció tan dolorosa que le quitó el aliento.

—¿Y qué es eso, Max? —Su voz surgió en un tono apagado que reverberó en el espacio como un vidrio al quebrarse—. ¿Qué puede haber entre nosotros cuando ni siquiera eres capaz de compartir algo tan importante conmigo? No he hecho más que preguntarte una y otra vez por qué no tenías noticias de tus resultados, segura de que ibas a la estación cada día mientras tú me mentías…

—¿Crees que no sé que está mal?

—Pero lo hiciste igual.

Él hizo un gesto de frustración.

—Porque no quería esto —dijo él—. Porque sabía que lo tomarías de esta forma.

—¿Y cómo diablos ibas a saberlo? No me diste la oportunidad —negó ella—. Tal vez solo te hubiera apoyado, pero tú preferiste asumir que hacías lo mejor porque soy demasiado débil como para soportar algo como esto. Que me pondría a llorar y a echarme la culpa de todo….

—Rebecca, no pienso que seas débil; sé que no lo eres. —Él dio un paso más hacia ella e intentó tomar su brazo, pero lo apartó de un manotazo—. Pero ya has pasado por demasiadas cosas; no quería recordarte todo eso, y sí, sé que te habrías sentido culpable. Te guste reconocerlo o no, ambos sabemos que te sientes culpable ahora, y eso no es justo porque esto es todo mi responsabilidad. Si me echan del cuerpo, será toda mi culpa, no tuya.

—¿Van a echarte?

—No lo sé. Quizá.

Ella guardó silencio durante lo que pareció mucho tiempo antes de suspirar y el sonido surgió entrecortado, casi como si le costara respirar con normalidad. Max vio muchas cosas en su rostro en ese momento: la ira latente al descubrir todo lo que le había ocultado y también el dolor al comprender lo que eso significaba.

—Pero aun si no te echaran, no te ascenderán, ¿cierto? Incluso si pasas los exámenes…

Max se encogió de hombros.

—Los pasé —dijo él entonces en voz muy baja y con una mueca amarga—. Me enviaron el correo hace un par de horas. Lo pasé todo.

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro y sus ojos buscaron lo suyos; Max se habría sentido aliviado de que pareciera menos enojada de lo que estaba al llegar, pero entonces reparó en que ahora se veía tan dolida que le estrujó el corazón.

—No es justo.

Max esbozó una sonrisa triste.

—Eso no importa ahora —dijo él.

—¿Cómo no va a importar? Es lo que más quieres en el mundo.

—Rebecca, eso no es cierto. Tal vez lo fuera antes, pero ahora… —Max sostuvo su mirada y vaciló antes de continuar, preguntándose cómo de desquiciado estaría para poner en palabras lo que deseaba decir—. Las cosas han cambiado. Yo he cambiado. Porque estás tú.

Él vio asomar una expresión de terror en su mirada que habría echado atrás a un hombre menos valiente y menos desesperado.

—No…

—Estará bien. Lo del trabajo. Sé que de alguna u otra forma estará bien; pero ahora solo puedo pensar en nosotros.

Esta vez ella no intentó apartarlo cuando Max buscó su mano. La sintió fría entre sus dedos, y la apretó para infundirle calor pero Rebecca no correspondió al gesto.

—Max, no puedo.

—¿Qué es lo que no puedes?

—No me mires así, no digas esas cosas, ¿no te das cuenta…? —Ella tomó aire y posó la mirada en su hombro—. Sabes que voy a irme. Mi contrato en el hospital terminará en unos cuantos meses y yo llevo casi cinco aquí; prometí que me quedaría durante al menos seis, ¿recuerdas? Escribimos ese contrato…

Max parpadeó y por un instante no pudo hacer nada que no fuera observarla con semblante confundido, pero entonces entendió y cualquier atisbo de la necesidad que sintiera hasta entonces de explicar sus sentimientos, de decirle lo que sentía por ella y por qué lo único que le importaba en el mundo era que lo amara de la forma en que la amaba él, pareció desaparecer y ser reemplazado por una rabia ciega que le nubló la vista.

—¿Estás diciéndome que has pensado en marcharte a pesar de todo lo que ha pasado entre nosotros? ¿Que llevas la cuenta semana a semana de cuánto falta para que puedas largarte sin romper ese maldito contrato?

Fue Max quien se sintió furioso entonces. Tanto como no creía haberle ocurrido nunca porque era la primera vez en su vida que la ira se fundía con el desengaño y esa horrible sensación de que se daba de cabezazos contra una tapia, porque era así como se sentía desnudar tu corazón frente a alguien a quien has aprendido a amar y que ese alguien te lo aventara a la cara luego de pisotearlo sin piedad.

—No es así…

Él hizo un gesto de enojo y ella calló de golpe.

—Creo que sí lo es. —Max buscó su mirada y a él no le quedó más alternativa que sostenerla; de haberse encontrado menos dolido, habría visto el reflejo de su propio sufrimiento en ella—. Tú me lo dijiste entonces: no te gusta quedarte en un solo lugar, por eso la insistencia en hacer un contrato tan corto. Bien pensado, hice lo correcto al insistir en que hicieras uno o a estas alturas ya te habrías marchado, ¿cierto?

Rebecca sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Nunca me hubiera ido sin decírtelo antes —susurró ella.

—¿Y esperas que te felicite por eso? Porque tengo que decírtelo: me importa una mierda. Porque no me interesa lo responsable que te haga sentir eso o adónde pensaras ir luego —dijo él casi escupiendo las palabras—. Lo único en lo que puedo pensar es que te irás y que no te importa para nada lo que dejes atrás. ¿A cuántas personas has dejado tras de ti, Rebecca? ¿Cuántos a quienes les importabas, que te querían…?

Fue ella entonces quien se acercó a él entonces, pero Max hizo un gesto de frustración y dio media vuelta para darle la espalda. Cuando habló de nuevo, lo hizo por encima del hombro y antes de ponerse camino a su dormitorio.

—¿Sabes qué? No tienes que cumplir el contrato, y olvida el aviso: puedes irte cuando quieras; cuanto antes, mejor —dijo él con voz decidida—. Será lo mejor para ambos.

La puerta de la habitación resonó con fuerza al cerrarla tras él y el eco pareció perdurar y extenderse durante mucho tiempo hasta que se asentó incluso por encima del silencio en que Rebecca se sumió al quedarse sola.

Capítulo 13

Aunque la idea de mudarse de inmediato rondó a Rebecca durante varios días, no se vio capaz de llevarla a la práctica. Intentó convencerse de que no era justo que lo hiciera porque su contrato aún no había expirado y tenía derecho a quedarse hasta el último día; pero sabía que esa no era la única razón ni mucho menos la más importante. Se quedó porque no podía soportar el alejarse tanto de Max aun cuando la verdad era que nunca se había sentido más lejos de él que durante las semanas que transcurrieron desde su horrible pelea.

Parecían dos extraños obligados a vivir bajo el mismo techo pero que no soportaban la idea de tratarse el uno al otro. Se cruzaban en contadas ocasiones y, en cada una de ellas, a Rebecca le había supuesto un esfuerzo sobrehumano hacer como si no le afectara su presencia. Pero lo hacía, desde luego; verlo y no poder tocarlo, o hablarle, le hacía sentir como si estuvieran arrancándole el corazón. Recorría el rostro de Max cuando él no miraba y se sumergía en los recuerdos de cada uno de los instantes que compartieran antes de que el pequeño mundo que habían construido para ambos estallara en mil pedazos.

Recordaba la forma en que él la había mirado entonces: como si fuera lo más precioso que hubiera visto nunca; la entonación de su voz al hablar, apasionada y tan suave que era como si la acariciara cada vez que pronunciaba una palabra.

Y lo había perdido todo. Si eso era su culpa o la suya; incluso si fuera de ambos, eso daba más bien igual: ya no lo tenía.

Nunca como hasta entonces apreció lo absorbente del trabajo porque eso le permitió tener su mente ocupada la mayor parte del tiempo. Incluso se ofreció a cubrir los turnos de algunas de sus compañeras y fueran varias las noches en las que prefirió quedarse a dormir en la sala de personal con tal de no volver a casa y tener que enfrentar nuevamente la indiferencia de Max y su propio dolor.

Su contrato en el hospital estaba cerca de concluir y su jefa había deslizado la posibilidad de prolongarlo por un año más, pero Rebecca no había explorado esa posibilidad porque no habría sabido qué hacer si se concretaba la propuesta. En otras circunstancias, quizá habría considerado quedarse un poco más; pese a lo difícil que podía ser a veces, le gustaba trabajar allí; la paga era buena y había aprendido mucho en los últimos meses. Hubiera sido la primera vez desde que se graduó en que habría permanecido tanto tiempo en un mismo lugar, pero estaba segura de que hubiera valido la pena.

En ese momento, sin embargo, quedarse en la misma ciudad en la que vivía Max después de lo ocurrido entre ambos le parecía insoportable. Baltimore había perdido el color y todo lo que la había hecho parecer hermosa a sus ojos porque la conoció gracias a él.

Rebecca tenía una tradición. Cuando había decidido que ya era tiempo de dejar el lugar en que había estado viviendo, cogía un mapa y lo desplegaba ante ella para elegir su próximo destino. Una vez que daba con un lugar que le llamaba la atención, investigaba acerca de él, veía si era posible que encontrara un puesto en algún hospital de la zona y empezaba a hacer planes.

Aunque a muchos otros pudiera parecerles aterrador dejar atrás cierta estabilidad y empezar de cero, a ella eso siempre le había parecido como emprender una aventura. Disfrutaba de hacer planes, conocer una cultura distinta a la suya y explorar todas las novedades que pudiera abarcar. Ahora, sin embargo, si bien intentó convencerse de que lo que sentía no tenía por qué frustrar sus planes, le costó mucho encontrar el entusiasmo para empezar a buscar.

Los colores que demarcaban los distintos países del mapa que estudió en una de esas noches frías en que se encontraba en la sala de enfermeras intentando mantenerse despierta antes de iniciar su nuevo turno, le parecieron opacos y aburridos. ¿Qué había en Estambul que no pudiera encontrar en Baltimore? ¿Por qué de pronto le parecía que Australia, en lugar de un destino exótico, era un tinglado de áreas demasiado extensas para ella? Hasta entonces era eso lo que había buscado siempre: un sinfín de posibilidades en las cuales perderse.

El problema era, comprendió con uno de esos hondos suspiros que se le escapaban con demasiada frecuencia últimamente, que parecía como si ya no deseara hacerlo. ¿Para qué perderse una vez más cuando le había costado tanto encontrarse?

La llegada de Max a la comisaría coincidió con la de su capitán, pero él apenas lo miró cuando ambos estacionaron sus respectivos coches en el estacionamiento del edificio; cuando mucho, le hizo un gesto para que aguardara por él dentro y a Max no se le ocurrió hacer nada que no fuera obedecerlo.

Había recibido una llamada suya la tarde anterior para que se presentara en su oficina a primera hora y desde entonces no había podido dejar de pensar en lo que le aguardaba. Luego de entregar su informe no recibió más que un aviso de recibo sin más instrucciones que esperar a que el comité disciplinario emitiera una sentencia.

Sentencia.

Odiaba esa palabra, se dijo Max al ingresar al edificio. Saludó a algunos de sus compañeros, pero no se quedó a charlar porque sabía lo que todos ellos dirían: que lo que le había ocurrido era una putada y que cualquiera hubiera hecho lo mismo en su lugar. Max lo dudaba porque en su mayoría eran agentes con más experiencia y con pocas razones para tener una explosión como la suya, pero apreció el apoyo e incluso se comprometió a tomar algo cualquier día de esos para ponerse al día de todo lo que había pasado desde su suspensión.

Estaba a punto de ir al despacho del capitán cuando distinguió un rostro conocido inclinado sobre una mesa muy familiar también y no pudo evitar esbozar una sonrisa de reconocimiento al tiempo que se dirigía hacia ella.

—Mira cómo tienes el escritorio, Drake; creí que ibas a cuidarlo un poco más mientras no estaba.

Evelyn elevó el cuello con tanta brusquedad que pareció a punto de rompérselo y lo observó con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

—¿Qué crees?

Max apoyó la cadera sobre el borde del escritorio y dio una cabezada para señalar la oficina del capitán al otro lado del corredor.

—Así que al fin te ha llamado. —Su amiga chasqueó la lengua—. Bueno, ya era hora.

—Para serte sincero, no tenía tanta prisa.

—Ah, ¿no?

—Está bien, quizá un poco; pero no estoy seguro de querer oírlo —reconoció él.

Evelyn se encogió de hombros y empezó a tamborilear sobre la superficie del escritorio con el bolígrafo que sostenía entre los dedos.

—Todo irá bien —dijo ella, y su voz sonó demasiado entusiasta para parecer del todo sincera.

Max osciló la cabeza de un lado a otro y permaneció en silencio; tiempo que su compañera pareció aprovechar para observarlo con atención.

—Parece como si te hubiera golpeado un tornado —dijo ella al fin tras vacilar un segundo, algo poco habitual para su acostumbrada rudeza al dar sus opiniones—. Supongo que no tiene sentido que te pregunte por qué, ¿no?

—No, preferiría que no lo hicieras —replicó él de inmediato, no sin antes dirigirle una mirada de reconocimiento muy similar—. Te prometo que yo tampoco diré nada de lo mal que te ves tú.

Evelyn esbozó una sonrisa que pareció más una mueca resignada y se apartó el flequillo de la frente antes de asentir.

—Me parece justo —dijo ella.

Max no lo mencionó entonces pero apreció que ella no se lo pusiera difícil; habría odiado verse obligado a una discusión porque sabía que era en eso lo que terminaría cualquier comentario que Evelyn hubiera podido hacer respecto a por qué parecía el superviviente de una hecatombe. Ella debía de hacerse una idea del motivo, de cualquier forma; tanto como que tenía poco que ver con su incierta situación en el cuerpo y sí mucho con el estado de sus relaciones con Rebecca. Pero como él también había sido muy discreto en las últimas semanas respecto al alcance de lo mucho que le afectó su ruptura con Judy, supuso que ella solo intentaba devolverle el favor.

Hablaron un rato de los últimos casos que ella había tenido que atender y de lo aburrido que era todo cuando él no estaba cerca; en su ausencia le habían destinado a un par de compañeros, pero a su parecer todos eran o muy lentos o muy estúpidos y ambos habían rogado porque los consignaran a otras unidades tras unas cuantas rondas con ella; de modo que se encontraba trabajando sola, lo que, como dijo ella, era como prefería permanecer hasta que él se reintegrara a su puesto.

El capitán llegó poco después y no hubo tiempo de hablar más; Evelyn le hizo un gesto con los pulgares en alto cuando Max se despidió para seguirlo a su oficina y él rogó porque tantos buenos deseos tuvieran algún tipo de influencia en lo que le esperaba.

La reunión fue breve y el capitán tan conciso como siempre; era un hombre cerca de la jubilación y que siempre les recordaba la importancia de seguir los procedimientos al detalle, lo que en cierta forma explicaba por qué el comité disciplinario había tardado tanto en dar una sentencia a su caso. Max suponía que él debía de haber insistido en que recibiera una sanción adecuada para su falta, pero no pudo enfadarse por eso; sabía que en cierta forma tenía razón. Además, por estricto que pudiera ser, el capitán era también justo y se desvivía por los agentes a su cargo, así que incluso antes de que empezara a hablar, Max supo que lo que estaba a punto de decir era tan importante para él como para sí mismo.

Entre las muchas que dijo entonces hubo una nueva andanada de reproches, un par de amenazas y, sorprendentemente, también una recopilación de todo lo que había ocurrido en el caso de Lark desde su arresto. Desde luego, Max se cuidó de mencionar que él ya se había enterado de eso último por su lado; lo dejó hablar y no pudo evitar sentir una pequeñísima oleada de orgullo cuando su capitán mencionó que tenía buenos instintos y que pese a su irresponsabilidad, como le llamó él, aquel asunto había tenido un final más satisfactorio de lo esperado.

Cuando Max abandonó su despacho poco después, tan pronto como hubo cerrado la puerta tras él, permaneció un momento de pie y con la cabeza gacha, pensativo. Hubiera podido quedarse así durante mucho tiempo de no ser porque Evelyn salió a su encuentro y, al encontrarse sus miradas, dedujo que ella habría estado esperando durante todo lo que duró la reunión.

Era una buena amiga, se dijo Max al esbozar una leve sonrisa que terminó por ampliarse en cuanto se topó con su expresión impaciente.

—¿Y bien? —preguntó ella.

Max se cruzó de brazos y ladeó el rostro, dispuesto a responder porque le pareció un crimen jugar más con sus nervios. Era posible que después de la reunión que acababa de sostener, los suyos, al menos, nunca volvieran a ser los mismos.

Rebecca apoyó su bicicleta en el vestíbulo del edificio en tanto aguardaba el ascensor. Tenía la respiración agitada porque había hecho todo el camino desde el hospital pedaleando a toda velocidad. No tenía idea de qué le había pasado. Por lo general era muy cauta al conducir entre las calles de la ciudad; procuraba ir con lentitud para cuidarse de los coches y no incordiar a los transeúntes, pero cuando estaba a unos metros del hospital sus pies habían empezado a pedalear cada vez más rápido hasta que pasó como una flecha al lado de una calle tras otra. Y lo más extraño: no dejó de reír durante todo el camino porque sentía como si estuviera dejando algo atrás, algo que hasta entonces la había mantenido atada. El problema era que no tenía idea de qué era eso.

Ahora, algo más calmada, se secó la frente perlada de sudor con la manga del cárdigan y resopló para recuperar el aliento. El ascensor tardaba una eternidad, pero no tenía fuerzas para intentar subir la bicicleta por la escalera, así que buscó con la mirada una columna contra la cual apoyarse y cerró los ojos dando cortas aspiraciones hasta que su pulso recuperó el ritmo normal.

Pasó así dos, tres minutos, hasta reparar en que ya no se encontraba sola en el vestíbulo, y aún más, que ese alguien que acababa de llegar la observaba. Desde luego, supo que se trataba de él mucho antes de abrir los ojos; lo habría sabido incluso aunque se hubieran encontrado en medio de una multitud.

Max la veía desde el otro extremo del vestíbulo pero, a diferencia de lo que había hecho durante las últimas semanas, no apartó la mirada cuando sus ojos se encontraron ni hizo amago de poner distancia entre ambos. Por el contrario: recorrió su rostro de una forma que le hizo temblar las rodillas y fue Rebecca quien se vio impelida a ladear el rostro para huir de esa inspección. Su respiración surgió nuevamente con dificultad y exhaló un hondo suspiro de alivio al oír el sonido del ascensor

Aguardó a que los ocupantes del aparato bajaran para entrar con cuidado de apoyar la bicicleta contra su costado, y aunque era algo de esperar, su corazón dio un vuelco cuando Max entró tras ella.

Él no dijo una palabra y Rebecca aprovechó el silencio para recuperar la calma. Mientras él permanecía con la vista fija en las hojas del ascensor, ella aprovechó para estudiar su rostro, pero no pudo ver nada en él que delatara su humor; parecía muy tranquilo, no enfadado ni herido como le había parecido la última vez que hablaron pero aún estaba lejos de parecer alegre. A veces le parecía que nunca volvería a oírlo reír de la forma en que lo hacía antes de que las cosas se estropearan entre ellos.

Recorrió su perfil y la línea de su pecho con las mejillas arreboladas por el recuerdo de su piel bajo sus dedos y del ardor con el que él la había abrazado más de una vez. Bastaba con que cerrara los ojos para recrear cada rincón de su cuerpo y el sonido de su voz sobre su oído cuando le susurraba todas esas cosas que le habían llevado a creer que quizá, al menos por un breve periodo de tiempo y siempre y cuando se encontrara entre sus brazos, podía ser completamente feliz.

El ascensor se detuvo de golpe y tuvo que parpadear para ahuyentar los recuerdos, avergonzada por haber permitido que su mente tomara ese rumbo, en especial porque no le pareció que Max se encontrara tan alterado por su presencia. Y sin embargo, pese a que él hacía como si ella fuera cualquier otra persona con la que hubiera podido toparse en una circunstancia parecida, tuvo la gentileza de mantener apretado el botón para que pudiera maniobrar con la bicicleta y sacarla al rellano.

Rebecca no se detuvo hasta llegar a la puerta del apartamento y empezó a rebuscar entre sus bolsillos, pero no daba con la estúpida llave y estaba a punto de echarse a llorar por la frustración y el enojo de esa situación ridícula cuando Max se adelantó para abrir la puerta y la sostuvo abierta ante ella para que pasara primero.

Ella hizo un brusco asentimiento en señal de gratitud aunque por dentro había empezado a gritar. Odiaba que la tratara de esa forma. Ella no era una extraña a la que estaba obligado a tratar con cortesía; ella era…

¿Qué demonios era ella?, se preguntó al verlo cerrar la puerta, dejar su chaqueta en el perchero del salón y dirigirse a su dormitorio tras vacilar un momento.

Era… era algo, ¿no? Algo para él, al menos, algo para ambos. Durante un tiempo pensó que cuando se encontraban juntos lo era todo para él, así como Max lo era para ella.

Quería eso de nuevo. Quería ser otra vez ella misma, comprendió con las manos aferradas al timón de la bicicleta y el corazón desbocado. Quería sentir, creer que había un mañana en su vida más allá de ese continuo escapar que la obligaba a empezar de cero una y otra vez hasta que ya no estaba segura de quién era realmente debajo de todas esas capas de las que se cubría para mantenerse a salvo.

No necesitaba nada de eso con Max. Nunca se había sentido más segura en su vida que cuando se hallaba a su lado; era solo ella, con sus miedos y sus malos recuerdos, pero despierta, viva, y con su corazón desnudo.

Porque lo amaba y, no tenía idea de cómo, o por qué loco azar del destino había ocurrido, sabía que él la amaba también.

Las manos de Rebecca empezaron a temblar y apoyó la bicicleta con torpeza contra el sillón. Parpadeó para despejar las lágrimas que habían empezado a caer por sus mejillas y terminó por secarlas de un manotazo. ¿Por qué estaba llorando?, se reprendió al sacudir sus brazos a los lados como si se preparara para una carrera.

Lo que debería hacer era dejar de dudar y moverse, entendió tras desprenderse de su abrigo y tirarlo de mala manera sobre la alfombra. Luego, inhaló un par de veces y se dirigió a la habitación de Max.

Él había dejado la puerta entreabierta, de modo que pudo verlo rebuscando en el armario junto a la ventana antes de entrar. Ni siquiera tocó; no se le pasó por la cabeza ponerse una diana en el pecho para que él la echara, lo que sin duda tendría bien merecido. En su lugar, ignoró su expresión sorprendida cuando la vio aparecer de la nada y fue hacia él sin darle tiempo a reaccionar.

Se aferró a sus hombros y buscó sus labios sin titubear, cerrando los ojos al sentir su lengua internándose en su boca una vez que se recuperó del asombro. Él pareció entonces tan desesperado como ella; no dijo una palabra, solo la abrazó contra su pecho y sus manos se perdieron en el interior de su camiseta, buscando su piel y dejando un camino tatuado a fuego allí donde la tocaba.

Era como estar en casa, se dijo Rebecca cuando llevó los dedos a su rostro para recorrer sus pómulos y la línea afilada de su mentón. Sus nervios reconocían cada milímetro de ese hombre y despertaban hasta dejarla convertida en un hervidero de tensión; brincaba cada vez que la tocaba y habría deseado fundirse con él para que su cuerpo permaneciera así por siempre. Vivo hasta la locura.

Lo quería. Lo quería como no había querido nunca a nadie e intentó con todas sus fuerzas hacérselo saber con sus besos y con la entrega que puso en cada caricia, en cada suspiro que nacía en sus labios y moría en los suyos.

Max rio contra su cuello cuando logró deshacerse de su camiseta y a Rebecca la pareció el sonido más hermoso del mundo. Trastabillaron hasta caer sobre la cama y sin dejar de reír en tanto ella se retorcía como una serpiente entre sus brazos para despojarlo de todas esas capas de ropa que le impedían sentirlo del todo.

Cuando al fin se encontraron desnudos y Rebecca rodeó sus caderas con sus piernas, la risa de Max murió de golpe y sus ojos buscaron los suyos. Ella se humedeció los labios y arqueó el cuello hacia atrás sin dejar de mirarlo como si intentara ofrecerle hasta el último rincón de su cuerpo, decirle que estaba allí con él porque lo deseaba y que no habría nunca en ella ni la más leve brizna de arrepentimiento, que sentía haberlo herido de la misma forma en que odiaba haberse hecho daño también a sí misma en el proceso.

Y él pareció entenderlo. De alguna asombrosa forma que no le interesó desentrañar, Max pareció ser capaz de ver todo aquello en sus ojos porque asintió con suavidad y la besó como no lo había hecho nunca antes. Con una dulzura que la hizo llorar de nuevo hasta que ambos terminaron sorbiendo sus lágrimas; entonces Max se apartó solo lo suficiente para rodear sus mejillas con las manos y el mundo pareció detenerse para ambos.

Permaneció así, estancado durante una eternidad mientras él entraba en ella y Rebecca se aferraba a su espalda, deshecha en un millón de partículas que parecieron explosionar con cada movimiento, cada suspiro, hasta que ese infinito que los cobijara se reanudó haciendo que el tiempo transcurriera a toda velocidad.

Pero eso no pareció importarles; estaban del todo perdidos el uno en el otro y cuando al fin llegaron a ese punto en que sus corazones parecieron estallar, Rebecca cerró los ojos con fuerza y se sorprendió sonriendo mientras Max susurraba a su oído todas esas palabras que ella aún no se había atrevido a pronunciar pero que en ese momento empezaron a acudir a su garganta una tras otra para brotar en una cascada de te quiero y quédate siempre conmigo.

Ella, que nunca se lo había dicho a nadie, que temía a la idea de aferrarse a otro ser humano por el miedo a perderlo, a ser defraudada, diciendo todas esas cosas y creyéndolas de todo corazón. Porque lo quería, y mientras yacía entre sus brazos, se dijo que sí, que no solo eso, también quería quedarse por siempre a su lado.

—No sé cómo puedes estar tan tranquilo. ¿No te molesta tener que esperar todo un año para poder aplicar nuevamente al ascenso?

Max meditó un momento la pregunta y procuró que no fuera demasiado evidente lo mucho que le divertía la expresión preocupada en el rostro de Rebecca, pero ella terminó por darse cuenta, claro ¿no lo hacía siempre? Parecía como si fuera capaz de leer en su rostro como en un libro abierto y esa no fue una excepción; pero él la sostuvo contra sí en cuanto la vio esbozar un mohín indignado y hacer amago de apartarse.

No dejaría que lo hiciera de nuevo, se dijo rodeando sus hombros desnudos y tras buscar su mirada, poniéndose serio de golpe para que ella viera que aun cuando pudiera bromear al respecto, le hablaba con la verdad.

—No, no me molesta —respondió él en tono firme—. En primer lugar, porque lo tengo bien merecido. He tenido tiempo para pensar en eso durante estas semanas y aunque intenté convencerme de que hice lo correcto, que ese hombre merecía eso y mucho más, sé que cometí un gran error. Si quiero ser un buen policía, tengo que aprender a separar mis sentimientos de mi trabajo; no importa lo difícil que sea. Y antes de que digas nada, no, tuvo mucho menos que ver contigo de lo que piensas; fue un impulso idiota de mi parte y no dejaré que ocurra de nuevo.

Rebecca frunció el ceño y dejó de retorcerse entre sus brazos; a Max le pareció que no se veía del todo convencida, pero no le preocupó demasiado, era consciente de que a ella le costaría aceptarlo y estaba determinado a ayudarla a hacerlo porque odiaba la idea de que pudiera sentirse responsable. Sin embargo, no insistió más en ese momento; en su lugar, esbozó una sonrisa confiada y recorrió la línea de su nariz con suavidad.

Estaban en la cama. No se habían movido de allí después de hacer el amor de esa forma tan apasionada cuando ella fue en su busca. Hubiera sido una mentira de su parte no reconocer que lo había cogido con la guardia baja pese a que tan pronto como sus miradas se encontraron en el vestíbulo del edificio advirtió que algo había cambiado en ella; entonces vio una nueva luz, cierta claridad que no había estado allí antes, pero no se atrevió a albergar esperanzas o decir una palabra, no mientras ella no lo hiciera primero.

Y cuando Rebecca fue a su encuentro, supo que no se había equivocado; que esa luz estaba allí y que, de alguna forma, entonces no supo cómo, habían llegado a un punto en que ya no había lugar para las dudas o el miedo. Ella lo quería de la misma forma en que la quería él, y lo demás… bueno, lo demás irían resolviéndolo sobre la marcha. Juntos.

—¿Y lo otro?

Max parpadeó para centrar sus ideas y la observó con el ceño fruncido.

—¿Lo otro? —preguntó él.

—Sí, antes dijiste en primer lugar —recordó ella—. ¿Qué pasa con lo otro que hace que no te moleste tanto tener que esperar otro año para volver a examinarte?

—Ah, eso. Bueno, pensaba que eso me dará tiempo para afinar mi puntería —comentó él sonriendo.

Rebecca entreabrió los labios y lo observó como si creyera que estaba loco; pero terminó por reír también tras sacudir la cabeza de un lado a otro.

—Eres un tonto.

—No, no lo soy. Solo piénsalo: todo un año para practicar. Si me aplico, no tendré problemas para superar a todos mis compañeros.

—¿Eso crees?

—Claro. Además, tengo algo que ellos no.

Ella entrecerró los ojos y apoyó las palmas abiertas sobre su pecho para mirarlo con curiosidad.

—¿Y qué es eso?

—A ti —respondió él sin dudar—. Te tengo a ti. ¿Cuántos otros podrían alardear de contar con una instructora de tiro particular?

—¿Instructora de tiro?

—Entre otras cosas.

Rebecca sonrió y acarició su rostro.

—Me pregunto qué serán todas esas cosas.

—Las que tú quieras —respondió él—. Puedes ser lo que quieras.

—¿Cualquier cosa?

Max asintió y atrapó uno de sus dedos con los dientes, arrancándole una carcajada hasta que ella apoyó la frente sobre la suya; sus piernas permanecían enroscadas alrededor de las suyas y él sintió la forma en que se amoldaba a su cuerpo. Calzaban como si hubieran sido creados el uno para el otro; sus formas encajaban en cada una de las suyas, y le hizo sentir como un rompecabezas que hubiera permanecido inconcluso durante mucho tiempo hasta que al fin consiguió reunir las piezas que necesitaba para sentirse completo, lleno de ella.

—Dime lo que quieres y haré lo que sea porque lo tengas —susurró él ante su silencio—. Cualquier cosa que te haga feliz.

Rebecca batió las pestañas y esbozó una suave sonrisa.

—Estás aquí, ¿qué más podría querer? Eres lo único que quiero —dijo ella al fin en un susurro.

—¿Segura?

Ella asintió y llevó una de sus manos a su corazón; el tacto de sus dedos sobre su piel le provocó un sobresalto y Max sintió que empezaba a latir con fuerza. Sus músculos se tensaron bajo su toque y empezó a acariciar sus muslos, subiendo hasta perderse entre sus pliegues; sus gemidos resonaron en sus oídos y echó la cabeza hacia atrás para inundarse de ese sonido.

Rebecca pasó una pierna sobre sus caderas y acopló su cuerpo al suyo, buscándolo con dedos temblorosos para llevarlo a su interior y Max la sostuvo por las caderas para ayudarla hasta que lo sintió llenarla por completo. Ella empezó a moverse en un suave vaivén y él acompasó sus embestidas, llevando una de sus manos a la curva de su pecho e impulsándose para tomar uno de sus pezones entre los dientes, arrancándole un grito, y luego otro, hasta que el universo estalló de nuevo dejándolos agotados y felices, uno en brazos del otro.

Mucho después, cuando ambos recuperaron la respiración, él buscó su mirada y se encontró con su gesto pensativo.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿En qué piensas que parece tan serio?

Ella no respondió de inmediato, y cuando lo hizo, fue con una entonación extraña en la voz. A Max le pareció al comienzo que parecía preocupada, incluso un poco temerosa; pero luego se dio cuenta de que aun cuando había un poco de eso, cualquier sentimiento negativo palidecía ante la expresión de seguridad que vio en sus ojos, la absoluta certeza de que estaba donde debía estar.

—¿Y si nunca nos hubiéramos encontrado? Pienso en eso y me parece una locura. —Ella abrió los ojos al máximo y los posó sobre su rostro—. ¿Puedes imaginar que fuéramos de esas personas? ¿Los que pasan la vida buscándose sin saber que lo hacen y al final ni siquiera dan el uno con el otro?

—Pero ellos en realidad no lo saben.

Rebecca sonrió con ternura y se tendió sobre él; su mejilla perlada por el sudor cubrió la suya y Max sintió que su pecho se contraía en un espasmo.

—Yo lo sabría —susurró ella sobre su oído—. De alguna u otra forma, yo lo sabría.

Max no respondió nada. No habría sabido qué decir incluso de haber encontrado la voz para hacerlo; tan solo la abrazó con todas sus fuerzas y supo que ella tenía razón. Claro que lo sabría. Y él lo habría sabido también.

Pero eso no era algo por lo que ninguno tuviera que preocuparse nunca, se dijo al sentir la respiración acompasada de Rebecca: habían tenido suerte. Se encontraron. Contra toda lógica, estaban juntos y era así como iban a continuar; no tenía idea de cómo, o con cuántas cosas tendrían que lidiar en el futuro, pero sí que supo una cosa con seguridad: iban a estar bien.

Epílogo

Max no tuvo que esperar todo un año para hacer nuevamente el examen de ascenso a detective. En realidad, ni siquiera tuvo que hacer el examen propiamente dicho: el destino se ocupó de que eso no fuera necesario.

Unos siete meses después de que fuera reincorporado al trabajo, él y Evelyn respondieron a un aviso de la central para que intervinieran en un incidente que, descubrieron tan pronto como se presentaron en el lugar, era a todas luces un atentado en toda regla. Unos manifestantes extremistas habían tomado por asalto la embajada de un país del Medio Oriente, y aunque esa era la clase de incidente que le correspondía tratar al FBI, ellos se vieron obligados a intervenir para ayudar en el rescate del pequeño grupo de rehenes que habían tomado.

Todo ocurrió con mucha celeridad y, al parecer de Max, por primera vez el ímpetu de su compañera les fue muy útil porque de otra forma quizá habrían dudado antes de dar un paso en una situación tan complicada. Pero cuando él vio que ella se lanzaba de cabeza al edificio sin esperar refuerzos, no dudó en seguirla y así fue como lograron sorprender a los asaltantes, que no debieron de calcular una intervención tan repentina y menos de dos policías que en otras circunstancias lo hubieran pensado mil veces antes de adelantársele al ejército que ellos esperaban.

Max se llevó una bala en el brazo; apenas un roce que en el momento ni siquiera sintió; sus constantes prácticas con Rebecca habían afinado su puntería lo suficiente para que no fallara al librarse de su atacante y de otros dos más, en tanto que Evelyn tuvo un poco más de suerte porque a lo sumo resultó con unos cuantos moratones y un dedo fracturado. El de en medio, desde luego, que fue el que enseñó a sus atacantes antes de disparar como una lunática.

Aquella intervención, de la que, como mencionó su capitán una vez que todo hubo terminado y se encontraron ante él cuando fue a visitarlos al hospital, habían salido vivos de milagro, les supuso un buen rapapolvo por no haber esperado refuerzos o seguido el procedimiento, pero también les aseguró una medalla y, en el caso de Max, un ascenso inmediato. Y a Evelyn le habrían dado uno también, pero ella declinó la oferta porque como comentó a Max en un aparte, adoraba su uniforme y no estaba lista para asumir esa responsabilidad; quizá en un par de años, mencionó entonces. Tan pronto como estuviera lista.

Max no intentó persuadirla porque podía identificarse completamente con ella: había aprendido que a veces es importante esperar el momento preciso para hacer lo que sabes que es correcto. A él hasta entonces le había funcionado bien, y estaba seguro de que le ocurriría lo mismo a Evelyn en su momento.

De modo que, un día, sin ningún aviso y antes de lo que había imaginado, se vio listo para emprender un nuevo camino, uno por el que le parecía que llevaba toda la vida aguardando, el más importante.

Bueno, quizá no el más importante. Ya no, se corrigió de inmediato al considerarlo la mañana en que debía presentarse para ocupar su nuevo puesto en la división de detectives. A diferencia de Evelyn, él no le tenía tanta estima a su uniforme, así que no le supuso un gran sacrificio cambiarlo por el traje. Además, no solo tenía una fantástica instructora de tiro que se había ocupado de ayudarlo a afinar su puntería a la perfección; ella era también la mejor consejera en cualquier aspecto que un hombre pudiera desear.

—No, ni hablar, no puedes usar una corbata verde; ese color te sienta fatal. Mejor una azul para que vaya con tus ojos.

Max observó su reflejo en el espejo de la habitación que había dejado de ser solo suya muchos meses antes cuando Rebecca anunció que se mudaba allí porque le daba pereza ir de una a otra cuando se pasaba todo el tiempo en su cama y que la que quedaría desocupada podría ser una biblioteca estupenda, y se encogió de hombros con ademán despreocupado.

—¿Me queda mal el verde? Nunca me había fijado —comentó el sin que la idea le inquietara mucho.

—¡Qué sorpresa! —comentó ella empinándose para darle una nueva mirada—. Pero así estás muy bien.

—¿Segura?

—Claro. Te ves muy atractivo.

—Gracias, pero no estoy seguro de que eso sea bueno considerando el sitio al que voy. —Dudó él con una sonrisa—. ¿No sería mejor que me viera peligroso?

Rebecca ladeó el rostro y lo observó con los ojos entrecerrados.

—Bueno, te ves también bastante peligroso para mí.

—¿Si?

—Todo el tiempo —asintió ella—. Es más, creo que deberías andar con un cartel de advertencia solo por si acaso.

—Muy graciosa.

Max suspiró y aseguró su placa al cinturón antes de tomar su chaqueta y dirigirse al salón. Rebecca fue con él sin dejar de parlotear y él no pudo menos que sorprenderse de lo mucho que parecía haber cambiado en los últimos meses. O, mejor dicho, lo libre que se veía ahora, porque en esencia era ella, siempre lo sería para él. Y sin embargo, sí, había cosas distintas en ella, cosas que parecían hacerla más feliz de lo que le había visto nunca.

Si antes se conducía siempre como si de alguna forma estuviera conteniéndose, desde que las cosas se solucionaron entre ambos había empezado a actuar con una naturalidad que en un inicio le había parecido asombrosa. Todas esas particularidades de su carácter que él se había esmerado tanto por explorar cuando la conoció con la sensación de que apenas había logrado escarbar la superficie, ahora relucían ante él como brotes surgiendo de la tierra hasta que pudo apreciarla como la extraordinaria persona que era en toda su dimensión.

Era más que seguro que la terapia también hubiera ayudado con eso, supuso al recordar lo mucho que le había sorprendido saber que Rebecca nunca había buscado ayuda para tratar las secuelas que le había dejado su dura infancia. Por fortuna, no fue difícil convencerla de que considerara ir con un especialista que la guiara en la mejor forma de manejar sus recuerdos; incluso había aceptado acompañarla en sus primeras sesiones, pero tan pronto como se sintió más cómoda, acordaron que se ocuparía de ese asunto sola.

El afecto de su familia y amigos también había sumado para ayudarla a superar buena parte de las cosas que hasta entonces le habían impedido estrechar lazos durante su vida adulta. Los Joyce prácticamente la habían adoptado luego de su segunda visita al restaurante; Max empezaba a pensar, incluso, que su madre la quería más que a él. Sus hermanos le jugaban bromas con la misma naturalidad con la que lo habrían hecho si ella hubiera crecido en la casa contigua y Rebecca se había adaptado con bastante rapidez al ritmo frenético de pertenecer a un grupo como aquel.

La presencia de Evelyn, Tara, e incluso el mismo Logan, había contribuido también a que su vida adquiriera un equilibrio que Rebecca parecía apreciar. Incluso, estaba a punto de aceptar una nueva extensión del contrato en el hospital. Con eso iría ya por el tercer año, lo que, como mencionó ella un poco sorprendida la noche anterior, era todo un récord para su currículo.

—Recuerda que vamos a cenar esta noche con Judy y Nancy; está muy emocionada por que la conozcamos.

Max sacudió la cabeza para despejar sus ideas y sus ojos buscaron los de Rebecca luego de exhalar un suspiro resignado.

—Sabes que a Evelyn no le hace ninguna gracia que vayamos a conocer a la nueva novia de su ex, ¿no? —comentó tras asegurarse que llevaba sus llaves.

—Puedo imaginarlo; pero la última vez que hablamos dijo que entendía que Judy también es nuestra amiga y que, después de todo, ya ha pasado mucho tiempo desde que terminaron. Según ella ya casi lo ha superado.

—Ya. No le habrás creído.

—Por supuesto que no —dijo Rebecca, tras suspirar—. Pero hice como que sí porque sé que es importante para ella.

Max se encogió de hombros. Eso era algo que le preocupaba un poco; la incapacidad de Evelyn para reconocer que aun le afectaba su rompimiento con Judy, en especial porque era evidente que ella ya había retomado su vida. Pero en eso Rebecca tenía razón: Judy también era su amiga, ambos le tenían mucho cariño y se habían esmerado por conservar su amistad luego de lo sucedido con Evelyn.

—Bueno, seguro que lo hará en su momento —comentó él dirigiéndose a la puerta—. Evelyn es así: tarda un poco en asumir las cosas, pero siempre lo hace. Cualquier día de estos nos saldrá con que ha conocido a alguien.

—Eso espero.

Rebecca suspiró y fue tras él; lo acompañó al ascensor y se detuvo a su lado en tanto esperaban que subiera.

—¿Estás nervioso?

Max sonrió al oír la pregunta. Había estado esperándola casi desde que abrió los ojos esa mañana porque sabía que ella lo señalaría en algún momento. Y la amó por eso. Por eso y mil y un otras cosas más que en ese momento no se le ocurrió mencionar porque al comprobar la hora cayó en la cuenta de que iba un poco retrasado.

Pero como ni siquiera eso hubiera podido persuadirlo de demostrarle cuando menos un ápice de todo lo que sentía por ella, no dudó en atraerla hacia sí y besarla como si la vida se le fuera en ello. Bien pensado, a veces se sentía un poco así, comprobó cuando Rebecca le pasó los brazos alrededor del cuello y mordisqueó la comisura de sus labios. Besarla era como morir un poco y regresar nuevamente, más vivo que nunca.

—Estás nervioso —ella habló sobre sus labios respondiendo a su pregunta poco después—. Sabes que todo va a estar bien, ¿no?

Max asintió y sorbió su aliento como si pretendiera llenarse de él antes de soltarla con un gesto renuente. El ascensor acababa de detenerse tras ellos y oyó el sonido de las hojas abrirse; se apresuró a ir hacia él para mantener apretado el botón y entró de un salto en tanto Rebecca se quedaba al otro lado, observándolo con una sonrisa tranquila. Tenía las mejillas sonrosadas y sus ojos refulgían; Max supo que esa imagen lo acompañaría durante toda su vida.

—Claro que irá bien. —Él detuvo la puerta del ascensor con el codo en tanto sacaba medio cuerpo del aparato para darle un último y rápido beso—. Nos veremos esta noche.

Ella se despidió levantando una mano y en cuanto el ascensor se cerró, él sacudió los hombros, mentalizándose para el día que le esperaba, aunque no hubo un solo minuto en el que el recuerdo de Rebecca no le acompañara.

Una constante en su vida, se dijo esbozando una sonrisa satisfecha. La mejor y la más importante de todas.