© Claudia Cardozo

Edición: Claudia Cardozo

Diseño de portada y maquetación: ADYMA Design.

Primera edición: Junio del 2020.

Esta es una obra de ficción, producto de la imaginación de la autora. Los personajes son ficticios; cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro. Ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio salvo permiso expreso de la autora. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

A mis padres. Cada día. Siempre.

"Tu hogar no es donde naciste;

el hogar es donde todos tus intentos de escapar, cesan".

Naguib Mahfouz

AGRADECIMIENTOS

A mis padres, por la maravillosa influencia que han tenido y tendrán siempre en mi vida.

A Carlos.

A mis queridas amigas del Club de lectura Leo Romántica Perú por su constante apoyo.

A Elizabeth Bowman, amiga querida y autora admirada.

A Anabel, por estar siempre al pie del cañón.

A todas y cada una de las personas que han marcado mi vida y me han impulsado a luchar por mis sueños.

A ti, querido lector, por haber leído esta historia; por tu tiempo y por permitirme abrirte mi corazón y disfrutar a mi lado de las aventuras de Marie y Colin.

Y a todos los lectores que en algún momento han leído alguna de mis historias; todos y cada uno de ustedes han contribuido con su apoyo, sus opiniones y sus ánimos para que continúe en este camino que tanto amo. Infinitas gracias por eso.

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

PRÓLOGO

Baltimore

—Déjame ver si te he entendido. Crees que eres una bruja.

Las cosas no estaban saliendo como las había imaginado, se dijo Marie por tercera vez en lo que iba de la cita. Comprobó la hora en su reloj de pulsera con discreción, pero el hombre frente a ella era demasiado perceptivo como para no notarlo y, por la forma en que frunció el ceño al reparar en su gesto, fue evidente que le hizo poca gracia.

Era una verdadera pena, suspiró ella sin molestarse en disimular su decepción. No dudaba de que a él le ocurriera otro tanto. Parecía igual de incómodo.

Tendría que pensarlo dos veces antes de volver a aceptar que Ester le arreglara una salida por muy buenas intenciones que tuviera ella y por atractivo que resultara el prospecto, concluyó tras echar un nuevo vistazo al hombre aprovechando que parecía muy entretenido al intentar mirar sobre su hombro en dirección a un grupo particularmente ruidoso en la barra.

En otras circunstancias, si una de sus amigas no se hubiera ocupado de organizar aquella salida y se lo hubiera encontrado una noche cualquiera, ella no habría dudado en mostrar interés. Pero claro, eventualmente sin duda habría llegado a la misma conclusión: era una pérdida de tiempo.

Con un carraspeo, consciente de que lo mínimo que podía hacer antes de dar por terminada la noche era responder a su pregunta aunque él no pareciera esperar que lo hiciera, Marie cabeceó y pasó una mano por su cabello que se había esmerado tanto por peinar antes de salir de casa y que ahora se arremolinaba a ambos lados de su rostro en un halo rojizo.

—Pensé que debía mencionarlo. Me ha ocurrido que no lo dije antes y eso terminó ocasionando algunos malentendidos. Por alguna razón, los hombres parecen pensar que es algo que debes mencionar en una cita.

El hombre bufó y se encogió de hombros en un ademán que acentuó tanto su expresión escéptica como el brillo de sus ojos grises. Unos ojos sorprendentes, reconoció Marie con un aguijonazo de anhelo en el estómago.

—Me preguntó por qué —replicó él en tono burlón, consciente de la inspección y sin que pareciera incómodo por ello.

Marie se puso a la defensiva de inmediato.

—No los critico, solo menciono un hecho.

—Bueno, me parece muy considerado de tu parte. Quiero decir que, después de todo, ellos tienen derecho a saber con qué clase de persona se encuentran, ¿no?

Marie frunció el ceño. De golpe la asaltó la profunda sospecha de que ese hombre podría no estar refiriéndose al hecho de que ella se considerara una bruja, no realmente. Más bien parecía como si pensara que era alguna clase de… ¿lunática?

—No me crees —expresó ella entonces, y más que una pregunta sonó como una afirmación—. Piensas que estoy mintiendo.

El hombre… Colin. Su nombre era Colin, se recordó de mala gana. Le había parecido un nombre encantador y perfecto para él cuando se encontraron en el restaurante, pero ahora sintió cierta acidez en la punta de la lengua al pensar en ello. Era un nombre demasiado bonito para alguien tan odioso.

—No creo que lo que yo piense pueda ser importante —dijo él.

Marie odió el gesto displicente que hizo con la mano para restar valor a sus palabras como si algo de importancia capital para ella a él no le afectara en lo más mínimo. ¡Y con lo que le había costado decirlo! No pretendió parecer más interesante al revelar algo como aquello en su primer encuentro ni mucho menos mostrarse misteriosa para atraer su atención. Había estado hablando en serio cuando aseguró que creía que era justo mencionarlo para evitar cualquier tipo de malentendido en el futuro. El problema, como ya había descubierto, era que no había ni la más mínima posibilidad de que ese hombre y ella pudieran tener nada parecido a un futuro en común. Aun más, se sentiría feliz si no volvía a verlo en lo que le restaba de vida.

—¿Sabes qué? Es posible que tengas razón; no podría importarme menos tu opinión —replicó ella sin advertir que estaba apretando los dientes hasta que sintió un regusto amargo en la boca—. Lo siento, pero tengo que decirlo: esto es un desastre.

Para su sorpresa, Colin no pareció afectado por sus palabras; aun más, apenas acababa de terminar de hablar y él empezó a asentir con fervor, con lo que un mechón de cabello oscuro cayó sobre su frente.

—Ni que lo digas —masculló él.

Marie no pudo reprimir una sonrisa sardónica, preguntándose cómo un hombre en apariencia tan seguro de sí mismo podía mostrar semejante alivio al reconocer algo como aquello.

—Me pareció una buena idea cuando Ester sugirió…

Colin se encogió de hombros y alzó una mano para interrumpirla al comprender que intentaba esbozar una excusa para haber aceptado ese encuentro. Culpar a los amigos siempre era más sencillo que reconocer los propios errores, pero tal vez no fuera lo más honorable, o al menos eso debía de pensar él, comprendió Marie no sin cierta vergüenza al reparar en ello.

—Ha sido mi culpa. No soy la mejor compañía en este momento y cuando Morgan me habló de la amiga de su prima… —él carraspeó y alzó los ojos al techo antes de volver su atención a su rostro con la sombra de una sonrisa—. Hice mal en aceptar. La verdad es que no es un buen momento para esto. Acabo de salir de una mala relación y... creí… no importa qué creí, es obvio que estaba equivocado.

—¡Oh!

Por extraño que pudiera ser, Marie sintió un chispazo de decepción al oírlo. Se había sentido mucho más cómoda pensando que era solo un idiota presumido y que tendría suerte si conseguía librarse pronto de él; no había esperado que asumiera la responsabilidad de una cita que se convirtió en un desastre y que le diera una salida tan sencilla.

—He debido de decirlo antes —continuó él, sin duda ajeno a sus pensamientos y con una expresión sardónica en el rostro—. Así no hubieras tenido que inventarte eso de ser una bruja para asustarme.

Cualquier rastro de empatía que Marie hubiera podido sentir hasta ese momento pareció disolverse al oírlo y casi pudo oír la forma en que sus vértebras parecieron crujir al enderezarse en la silla.

—No me he inventado nada —replicó sin vacilar.

Colin entrecerró los ojos.

—En serio, no tienes…

—He dicho que no me he inventado nada —repitió ella en tono tenso.

Él cabeceó, aun escéptico en apariencia, pero debió de llegar a la conclusión de que, le estuviera mintiendo o no, no tenía sentido discutirlo. Seguro que debía de pensar lo mismo que ella, advirtió Marie; no tenía intención de verla nuevamente, así que en realidad no tenía por qué afectarle lo que pensara.

—Bueno, estoy seguro de que tu vida debe de ser muy interesante —dijo él al cabo de un momento sin parecer que estuviera alentándola a que lo confirmara—. ¿Te importaría…?

Colin dejó la frase en el aire y Marie no tuvo problemas en adivinar a qué se refería.

—Claro —respondió ella con un suspiro—. Quiero decir que no me importa… te refieres a terminar con esto de una vez.

Él cabeceó con un gesto indeciso.

—A menos que quieras esperar a que traigan el plato de fondo.

Marie observó los restos de la ensalada con los que había pasado varios minutos jugando y sacudió la cabeza de un lado a otro con un nuevo suspiro. Le resultó terriblemente deprimente pensar en la ilusión con que esperara esa noche; cómo pese a todas sus protestas, cuando Ester sugirió arreglar aquella salida con ese conocido de Morgan, en el fondo le había carcomido la curiosidad y una agradable sensación de anticipación que hacía mucho no sentía. Al final, era evidente que hizo mal en ilusionarse. Él parecía tan interesado en terminar aquella cita como ella y supuso que debería de sentirse agradecida de que fuera así. Pero en el fondo…

—La verdad es que no tengo hambre —reconoció ella con poco entusiasmo—. Preferiría irme.

—Estupendo.

Marie hizo como si no hubiera captado el alivio en su voz y asintió, forzando una sonrisa, porque que la mataran si reconocía que en el fondo se sentía decepcionada. Y era que… de verdad le había parecido un maravilloso prospecto, pensó una vez más en tanto lo observaba llamar al camarero para pedir la cuenta. Tenía unas manos elegantes, de dedos largos y muñecas fuertes que le hicieron pensar en un artista acostumbrado a realizar labores físicas. ¿A qué había dicho Ester que se dedicaba? No podía recordarlo, pero era algo relacionado con relaciones públicas o algo así. Y con seguridad ahora nunca lo sabría porque no llegaron a la parte en que intercambiaban información respecto a sus trabajos. Bueno, ella lo intentó. Le dijo parte de lo que hacía aunque dudaba de que él le creyera del todo.

—Disculpa ¿me has oído?

Marie parpadeó y le devolvió una mirada curiosa. Podía decir a su favor que él no hizo ningún comentario al sorprenderla distraída.

—Decía que podemos irnos —indicó él.

—Claro. Genial.

Marie se apresuró a ponerse de pie, pero el tacón de su zapato se enganchó con la pata de la mesa y tuvo que apoyarse sobre esta, tirando del mantel en el proceso. Una copa de cristal se bamboleó en el borde, a punto de caer sobre el linóleo, y cerró los ojos con fuerza, preparándose para la vergüenza que le esperaba. Pero no oyó nada y al abrir los ojos se topó con el rostro sonriente de Colin, que sostenía la copa ante ella con una sonrisa.

—Buenos reflejos —dijo él dejando el objeto sobre la mesa con ademán desenfadado—. Apuesto a que te habría gustado ser una bruja de verdad para hacerla levitar o algo así ¿no?

Marie había abierto la boca para agradecer su ayuda, pero la cerró de golpe.

—¿Te estás burlando de mí? —Preguntó ella.

—Claro que no.

—Porque ha sonado como si así fuera.

Colin la observó con una ceja arqueada.

—¿Siempre eres tan susceptible? —replicó él, añadiendo por lo bajo—: ¡Dios! Seguro que si pudieras me convertirías en un sapo.

Marie tomó aire de golpe, a punto de responder, pero se lo pensó mejor y pasó por su lado con el mentón bien elevado en señal de desprecio. Una vez fuera del restaurante, se encaminó a la acera en espera de un taxi.

—Puedo llevarte…

—No, gracias.

Si termino con este hombre en un espacio cerrado es posible que termine realmente por intentar convertirlo en un sapo, se dijo Marie al oír su propuesta. ¿A quién quería engañar? Ella no hacía esa clase de cosas. Y no por falta de ganas sino porque no podía.

Aguardó en silencio y haciendo como que no era capaz de oír la respiración de Colin tras ella. Muy a su pesar, debió reconocer que era uno de esos hombres cuya presencia no pasaba desapercibida; tenía algo que demandaba atención. Tal vez fuera la energía que irradiaba y a la cual ella había descubierto que era extremadamente sensible desde el momento en que se presentó y le dio la mano. Recordaba el tacto de su piel con la temperatura precisa para despertarle un escalofrío y el anhelo que la asaltó al encontrarse con su mirada profunda. Ahora sentía su respiración acompasada a su espalda y le molestó hasta lo más profundo comprobar que no estaba en absoluto alterado por el desencuentro que acababan de tener. Tal vez incluso le causara gracia. ¿Por qué? ¿Por qué demonios no podía convertirlo en sapo?

—Escucha, Marie. Dijiste que no tienes auto ¿por qué no permites que te lleve?

Marie apretó los dientes con fuerza y contó hasta tres antes de responder.

—No hace falta.

Él no pareció convencido; lo notó porque dio otro paso hacia ella y su cuerpo reaccionó de forma instintiva, tensándose ante la cercanía de su pecho contra su espalda.

—Vamos, no hace falta que terminemos la noche así; nadie dice que no podamos ser amigos. Deja que te lleve. A menos que tengas otro medio de transporte…

Marie giró de golpe y se encontró con su mirada plateada.

—Si dices la palabra “escoba”, te pateo.

Él rio. La primera risa realmente honesta que le oyó en lo que iba de la noche y el sonido le provocó un cosquilleo en el estómago. Era varonil, fresca y muy, muy sensual.

Marie parpadeó, fastidiada por haber pensado todo eso y lo observó con el ceño fruncido y el mentón elevado. Ella era alta, algo de lo que siempre se había enorgullecido porque consideraba que la hacía parecer más segura de sí misma y también algo más esbelta de lo que en verdad era; pero Colin lo era también. Le sacaba al menos diez centímetros y pareció disfrutar de esa ventaja al inclinar el rostro hacia ella y sostener su mirada con un brillo divertido en los ojos.

—No pensaba mencionarlo, ni siquiera se me había ocurrido —dijo él.

—No te creo.

—Una pena, porque estoy diciendo la verdad.

Marie se llevó una mano a la cintura y sintió la suavidad de la seda de su vestido negro favorito bajo sus dedos. Amaba ese vestido. No podía creer que se lo hubiera puesto para impresionar a ese hombre.

—¿Sabes qué? No me importa; no podría estar menos interesada en si dices la verdad, te burlas de mí o, ya que estamos, te arrolla un autobús mientras vuelves a casa —espetó ella de mal humor—. Solo quiero que esta noche termine, y como tú has dejado claro que es lo que quieres también ¿por qué no buscas tu auto y tomas tu camino?

Él no dijo nada de inmediato. Pareció más interesado en analizar su rostro, de sus ojos azules en ese momento brillantes por el enojo, pasando por su nariz afilada y sus pómulos pronunciados. Se detuvo en los labios llenos que ella mantenía crispados para no ceder a la tentación de decir algo más de lo que pudiera arrepentirse y Marie dio un respingo al verlo echar la cabeza hacia adelante para hablar sobre ellos con voz susurrante.

—Me pregunto…

Colin dejó la frase en el aire y Marie contuvo la respiración, tentada a cerrar los ojos y llevar una mano a su cabello oscuro. ¿Cómo había pasado de desear ponerle una zancadilla a preguntarse lo que se sentiría al besarlo?

Probablemente habría terminado por descubrirlo de no ser porque una bocina sonó tras ellos, sobresaltándolos, y ella dio un par de pasos hacia atrás trastabillando. Colin tomó su mano para sostenerla pero Marie dio una sacudida un tanto brusca para soltarse; le gustó tanto como le perturbó lo que sintió al tocarlo. Y pareció como si a él le hubiera ocurrido algo similar porque la observó con el ceño fruncido antes de abrir la boca como si estuviera a punto de decir algo. Ella no le dio tiempo de que lo hiciera, sin embargo; no estaba segura de querer oírlo.

En lugar de ello, se apresuró a ir hacia el auto que acababa de estacionarse junto a la acera y exhaló un hondo suspiro al ver el rótulo de taxi en el frente. Sin molestarse siquiera en decir una palabra, abrió la portezuela y subió tirando de su falda con descuido dando algunas rápidas indicaciones al chofer; pero cuando estaba a punto de cerrar la puertezuela, se topó con que esta parecía trabada y, al buscar el motivo de ello, se topó con el rostro de Colin observándola con un pie en la acera y otro en la calzada; su mano mantenía asida la puerta y por más que Marie tiró de ella, no hubo forma de que la soltara.

—¿Ni siquiera pensabas despedirte? —Preguntó él.

Al parecer a su frustrada cita no le iban los malos modales, supuso. Lo que tenía gracia porque había pasado los últimos minutos burlándose de ella; pero no pensó comentarlo, no tenía ningún deseo de sostener una discusión con alguien que no dejaba de ser un extraño. Además, el taxista había echado ya el parquímetro a andar y si había algo que a ella no le sobraba, eso era dinero. De modo que forzó lo más parecido a una sonrisa que pudo fingir.

—Buenas noches —dijo ella con voz tirante y dio una cabezada para señalar a la puerta — ¿Te importa?

Él vaciló un instante antes de suspirar y sacudir la cabeza de un lado a otro.

—No. No me importa —replicó él—. Diría que fue un placer, pero…

—Estarías mintiendo —supuso ella encogiéndose de hombros — ¿Ves como ahora sí te he creído?

Colin no respondió pero soltó la portezuela y Marie aprovechó para cerrarla con un gesto brusco. Luego dio nuevamente su dirección al chofer y cuando el auto se puso en movimiento mantuvo la mirada fija al frente pero, tan pronto como se hubo alejado unos metros, no pudo evitar ceder al impulso de mirar sobre su hombro con discreción y se sorprendió al encontrarse con la silueta de Colin de pie en la acera con las manos en los bolsillos de la chaqueta oscura. Veía al auto alejarse y habría jurado que sus ojos se encontraron un segundo con los suyos antes de que el auto girara en un recodo y lo perdiera completamente de vista.

CAPÍTULO 1

Chicago

Cuatro meses después.

Colin despertó diez minutos antes de que el despertador sonara a las cinco y media de la mañana y ahogó un suspiro al llevarse una mano a los ojos. Su cuerpo funcionaba como un reloj, poniéndose a trabajar mucho antes de lo que debía, pero aunque era algo por lo que siempre se había sentido agradecido y que le fue muy útil durante su tiempo de servicio, en ese momento lo encontró casi molesto. Hubiera preferido quedarse dormido. De ese modo, cuando sonara el despertador, habría podido tirarlo de la mesilla de un manotazo y volver a cerrar los ojos. Así hubiera tenido una buena excusa para perder su vuelo y luego disculparse por no haber podido cumplir con el pedido de Morgan. El problema fue que, tan pronto como lo pensó, lo asaltó un aguijonazo de culpa; él no era de lo que incumplían una promesa o le fallaba a sus amigos.

Con una maldición ahogada, hizo a un lado las sábanas y asentó los pies sobre la moqueta, aliviado por el frío que sintió en los pies desnudos y que le ayudó a despejarse del todo. Se incorporó de golpe y abrió las persianas del dormitorio para dar una mirada a las afueras.

Su apartamento se encontraba en el cuarto piso de uno de los edificios más modernos en el centro de la ciudad; tenía una buena vista de la torre del John Hancock Center a lo lejos y solo su dormitorio era lo bastante espacioso para albergar algunos de los lugares en los que había vivido cuando era niño. No pudo evitar una sensación de complacencia al recordar lo que sintió al firmar el contrato de venta. Nada mal para un chico que pasó su infancia con ropa donada y sin un centavo a su nombre, se dijo antes de dirigirse a la cocina para prepararse una taza de café tan cargado que hizo un gesto de desagrado al bebérsela de golpe. Le vendría bien, iba a necesitar estar bien despierto para el día que le esperaba.

Había hecho la maleta la noche anterior y la dejó en el recibidor hasta que llegara el auto que había pedido que lo fuera a buscar para llevarlo al aeropuerto. Tendría que asegurarse de dejar las llaves al portero para que se las entregara a la mujer de la limpieza durante el día. No tenía idea de cuánto tiempo estaría fuera aunque cuando aceptó dar una mano a Morgan le hizo prometer que, sin importar cómo fueran las cosas, él regresaría a Chicago cuando mucho en cuatro semanas. Si no conseguía resolver su caso en todo ese tiempo, no sería culpa suya.

Se dio un baño con agua fría y se vistió con los jeans y la camisa oscuros que dejó sobre un sillón; tomó una cazadora, y se arrebujó bien en ella, preguntándose cómo estaría el clima en Baltimore. Supuso que algo más frío que allí, así que tomó unos guantes de piel de un cajón y los guardó en el bolsillo. Solo por si acaso.

Había perdido la cuenta de las veces que se había topado con una mirada extrañada cuando alguien que no lo conocía a fondo se topaba con lo que llamaban su “naturaleza previsora”. Él no acostumbraba mencionarlo, pero no se trataba de algo precisamente natural, no era un rasgo de su carácter con el que hubiera nacido sino que se vio en la necesidad de desarrollarlo porque no tuvo otra alternativa. Cuando no sabes si vas a tener un plato de comida caliente en la mesa o durante cuánto tiempo tendrás que hacer durar un par de zapatos antes de tener unos nuevos, te acostumbras a pensar en el futuro y a intentar cubrir tantos huecos como fuera posible, se recordó con un gesto de irritación antes de tomar sus cosas para esperar al taxi fuera del edificio. No era algo en lo que le gustara pensar, pero los recuerdos lo asaltaban con frecuencia y sin aviso. Lo bueno era que se iban con la misma rapidez y naturalidad con que llegaban, así que no era algo que lo torturara demasiado.

El chofer del taxi puso una estación de noticias tan pronto como iniciaron el camino y Colin aprovechó para cerrar los ojos y relajarse un poco antes de enfrentar el ajetreo propio del aeropuerto. Dio vueltas en su mente a lo que Morgan mencionara del caso para intentar ordenar sus ideas y poder responder a sus preguntas en cuanto fuera a su oficina una vez que bajara del avión.

Un campo apartado de Baltimore. Hallazgo a media mañana por una mujer que buscaba a su perro perdido.

Hombre caucásico, mediana edad, altura y peso regulares, calvicie incipiente. Sin identificar.

Hora aproximada de la muerte: tres de la mañana.

Brazo derecho roto, moretones en el rostro, arañazos en el torso. Sin corazón.

Sin corazón, musitó Colin sin abrir los ojos, consciente de que era eso lo que más le había llamado la atención del informe que Morgan le envió por correo hacía unos días y lo que había terminado por convencerlo de aceptar ayudarle. No era del todo extraño, había visto cosas como esa antes, incluso peores; pero tampoco era habitual. Los asesinos no iban por el mundo eviscerando a sus víctimas, se recordó con una mueca de desagrado.

¿Qué pasaba por la mente de un hombre o una mujer para hacer algo aquello? ¿Qué clase de mensaje había intentado dejar? Cuando Colin lo mencionó por teléfono, Morgan dijo que no necesariamente tenía que tratarse de un mensaje, que tal vez el asesino se encontrara tan solo muy enojado; pero él no estaba de acuerdo. En su experiencia, siempre había un mensaje. Era parte de la naturaleza humana. Todo el mundo obraba con la intención de dejar algo en manifiesto, fuera consciente o inconscientemente; en especial los criminales. Era por lo general así como conseguía atraparlos.

El auto se detuvo y Colin abrió los ojos de golpe. Pagó al taxista y, tras tomar su maleta, que pesaba algo más de lo habitual porque odiaba necesitar algo y no tenerlo a mano, se encaminó a la puerta de embarque de los vuelos nacionales.

Parte de él se encontraba fastidiado por volver a Baltimore. Intentaba ir cuando era del todo necesario, pero no era algo que disfrutara; le traía malos recuerdos. De no ser por su vieja amistad con Morgan era posible que ni siquiera pasara por allí más de lo indispensable cuando su trabajo lo exigía. La última vez que estuvo allí fue hacía unos cuatro meses y las cosas no pudieron salir peor.

La compañía del cliente que había solicitado un presupuesto de su empresa, y por quien había estado dispuesto a arreglar una estadía de varias semanas, estaba cerca de la bancarrota, tal y como su equipo financiero descubrió tras hacer unas cuantas llamadas. El pobre hombre debió de pensar que aliándose con ellos podría burlar a sus inversionistas, pero Colin sabía que en esos tiempos hacía falta mucho más que unas cuantas promesas para convencer a un grupo de banqueros.

Pese a ello, se había quedado porque llevaba meses sin tomarse un respiro del trabajo y Morgan estaba entusiasmado porque su mujer estaba a punto de dar a luz. Como futuro padre primerizo, quería a uno de sus mejores amigos cerca, le dijo, y Colin no pudo negarse. Incluso, Morgan fue lo bastante considerado para arreglarle una cita en tanto se encontraba allí; así tal vez conociera a alguien interesante que lo convenciera de alargar su estadía.

La bruja.

Colin sonrió al pensar en la mujer de la cita. ¿Cuál era su nombre? Marie, recordó de inmediato. Por extraño que pudiera ser o lo poco que le agradara reconocerlo, no la había olvidado; en realidad, tenía bastante frescos los recuerdos de aquella noche.

Bueno, se dijo al ocupar su asiento en el avión y sonreír de nuevo, esta vez para agradecer los esfuerzos de una atractiva aeromoza que pareció arrogarse su cuidado exclusivo; uno no conocía a una mujer que se autoproclamaba como una bruja todos los días.

Intentó evocar su rostro y no tuvo problemas para ello si bien hubiera preferido que no fuera así. El recuerdo de una maraña de cabello rojizo, unos ojos sorprendentemente azules y unos labios que en su momento se le antojaron deliciosos lo asaltó de golpe. Cuando la vio en la entrada del restaurante y ella se presentó como la amiga de Ester, la prima de Morgan, se dijo que tal vez su amigo hubiera acertado esa vez. Él ya había intentado presentarle a un par de conocidas antes, pero nunca se había sentido tan atraído como le ocurrió entonces.

Marie tenía algo que lo sedujo de inmediato, aunque dudaba de que ella se hubiera dado cuenta de ello; lo que fue una suerte porque un rato a su lado le hizo ver que ninguna atracción valía la pena para involucrarse con alguien tan… extraña.

A Colin se le daba bien calar a la gente; era posiblemente su mejor activo y lo que le convirtió en el hombre que era. Se habría quedado como un veterano más sin saber qué hacer con su vida y con una pensión miserable de no ser porque encontró la forma de explotar esa particularidad que ya le había dado tan buenos réditos en el pasado. Fue un niño observador que podía adivinar el humor de la gente incluso antes de que dijeran una palabra; se había librado de muchas palizas manteniendo la boca callada y cierta distancia; lo mismo que hizo según fue creciendo, atento al momento preciso para actuar, siempre analítico del mundo a su alrededor, listo para dar un paso adelante antes que los demás.

Siempre le había fascinado la mente humana y por eso tomó unos cursos de psicología a la par que cumplía con su servicio en el ejército. Sus compañeros se burlaban de él porque siempre llevaba un libro bajo el brazo pero como pese a su talante reservado sabía ser también encantador y tan buen soldado como el que más, lo dejaron en paz pronto, intrigados por ese muchacho taciturno y que parecía destinado para algo grande que ninguno pudo imaginar por aquel tiempo. Cuando terminó con su servicio y decidió quedarse a hacer carrera en el ejército e intentar entrar al cuerpo de marines, donde conoció a Morgan, continuó con sus estudios aun cuando fuera a trompicones y con frecuencia utilizaba a sus compañeros como conejillos de indias para experimentar con ellos.

Fue así como descubrió que tenía un talento especial para analizar la naturaleza humana. Sus superiores lo notaron casi de inmediato y a nadie extrañó que lo destacaran al cuerpo de encargados de los interrogatorios.

Le parecía que de eso hubiese pasado una eternidad; pero en realidad no habían sido más de doce años. El tiempo transcurría de forma extraña cuando se pasaba de la vida militar a la civil, como descubrió cuando decidió pedir su baja para formar su compañía hacia unos cinco años ya; aunque estaba muy a gusto con su vida en la actualidad, a veces echaba de menos ese orden establecido al que se acostumbró en la armada. Las cosas parecían más sencillas entonces. Pero conservaba sus instintos intactos y por eso le había sorprendido tanto el carácter de Marie.

Esa mujer debía de ser la más transparente con la que se había topado en su vida. En tanto él fingía un aburrimiento que estaba en realidad lejos de sentir, una actitud que adoptaba cuando conocía a alguien nuevo para hacerse una idea de ante quién se encontraba, se dio cuenta de que no hacía falta que se esforzara para adentrarse en su mente. Ella habría podido llevar un letrero fijado en la frente; a ese grado fue capaz de adivinar lo que le pasaba por la cabeza.

Lo encontraba atractivo, cosa que su ego agradeció y de lo que en primera no habría dudado en sacar partido porque él también se sintió muy atraído por ella. Con su rostro luminoso y su cuerpo voluptuoso, no era precisamente la clase de mujer por la que habría girado a mirar en la calle, pero ella tenía algo más que le cautivó de inmediato. Un brillo en la mirada, una sonrisa honesta y una voz increíblemente seductora.

Pero ella también pensaba que no era de fiar; se dio cuenta por la forma en que lo veía, con los ojos entornados y los labios fruncidos. A Colin no le extrañó eso del todo porque sabía cómo mantener un semblante indescifrable y era habitual que la gente lo encontrara un poco molesto; era difícil descifrar el carácter de un hombre cuando mantenía todo el tiempo una cara de póquer que no se inmutaba ante nada. No le habría costado mostrarse más abierto; hubiera podido encandilarla con una sonrisa y un par de frases hechas, lo había hecho muchas veces antes, pero no quiso usar esos trucos con ella, quería conocerla de verdad. Entonces, sin embargo, ella había parecido muy aburrida y soltó aquello de que era una bruja para librarse de él y solo atinó a aceptar en dar por terminada la cita.

¿Qué otra cosa hubiera podido hacer? ¿Decirle que le creía? ¿Sugerirle empezar de nuevo? Había estado a punto de hacer eso último, pero cuando intentó aligerar el ambiente con un par de bromas ella solo pareció más molesta y no quiso presionarla. Tal vez tuviera razón y estuviera haciéndole un favor.

Porque fue evidente, según la oía hablar y sostenía su mirada sin parpadear como pocos prisioneros habían podido hacerlo en sus tiempos en el ejército, que ella realmente creía ser una bruja. No había sido una excusa ni una pose para parecer más interesante. Es más, de no ser porque sabía que era imposible, no dudaba de que habría estado encantada de convertirlo en un sapo, una rata, o cualquier otro bicho.

¿De dónde diablos la habría sacado Morgan?, se preguntó entonces, aliviado de poder escapar de esa situación aun cuando en el fondo resintió que no fuera una mujer más… normal. Porque de serlo, le habría encantado continuar con ese encuentro y con algunos más. Algo que solo confirmó cuando se encontraron muy cerca en tanto él se ofrecía a llevarla a casa y ella lo rechazaba. Había podido oler su perfume y estudiar la forma en que sus labios se contraían por el enojo. Le habría encantado besarla hasta hacer desaparecer ese gesto que no le iba en absoluto; quiso oírla reír porque no dudaba de que hubiera sido un sonido precioso y descubrir también si su piel era tan suave como le pareció bajo ese vestido de seda que se amoldaba a sus curvas.

Pero entonces el taxi llegó, ella salió corriendo como si él apestara a azufre y no le quedó más alternativa que dejarla marchar.

La mañana siguiente de aquello tuvo unas cuantas palabras con Morgan y le hizo prometer que nunca volvería a arreglarle una cita. Le hubiera encantado también interrogarlo acerca de Marie porque la noche anterior no tuvo tiempo de preguntarle prácticamente nada y era poco lo que sabía de ella, pero se convenció de que no tenía sentido hacer algo como eso. No iba a volver a verla; no deseaba hacerlo y aun cuando eso no fuera cierto, con seguridad no les convenía a ninguno de los dos. Él ni siquiera vivía en la ciudad.

Un par de semanas después, luego del nacimiento de Lucy, la hija de Morgan, los dejó a él y a su esposa Ángela disfrutando de la nueva adición a la familia y volvió a su vida en Chicago.

Ahora, sin embargo, su amistad lo llevaba nuevamente a Baltimore y no pudo evitar preguntarse qué sería de Marie, si habría conocido a un hombre que apreciara sus peculiaridades y si lo había olvidado como a él le costaba tanto hacer.

Un tanto fastidiado por la idea, se recostó en el asiento y decidió dormir hasta que dieran el aviso de aterrizaje. Algo le dijo que, si el caso de Morgan resultaba tan complejo como estimaba, lo último que le sobrarían serían horas de sueño. De modo que se obligó a apartar el recuerdo de la bruja Marie de su mente pero, para su desgracia, su inconsciente le jugó una mala pasada porque hubiera podido jurar que, en tanto cedía a la somnolencia pese a toda la cafeína que llevaba en el cuerpo, su rostro se le apareció un par de veces en sueños.

Morgan lo esperaba en el aeropuerto pese a que habían acordado que Colin pasaría por el piso que había alquilado para dejar sus cosas y luego se presentaría en su oficina antes de que terminara la mañana; pero era evidente que su amigo se encontraba bastante inquieto con el caso que tenía entre manos. Tanto, que apenas lo saludó luego de preguntar cómo había ido el vuelo y no volvió a abrir la boca hasta que se encontraron en el auto con la maleta de Colin en la cajuela.

Colin observó a su amigo con su discreción habitual, atento a la forma en que sostenía el volante, golpeando el tablero cada dos segundos como si se encontrara demasiado nervioso para conservar del todo la calma. Lo cual no dejaba de ser un poco raro porque Morgan era un hombre bastante sereno la mayor parte del tiempo; había conocido a pocos francotiradores con nervios como los suyos. Las cosas habían cambiado para él, sin embargo. Durante su tiempo de servicio cumplía con las órdenes que recibía de la misma forma en que lo hacía Colin. No eran responsables más que de sus propias vidas y quizá también de las de sus compañeros, pero al pertenecer a una hermandad como la suya, en que los hombres estaban dispuestos a morir por su deber, todo era mucho más sencillo.

Ahora Morgan era un esposo devoto con un bebé a su cargo y con un puesto importante en la policía de Baltimore como consultor. Era la cabeza de un equipo de varias personas, respondía tan solo ante el comisionado e incluso los oficiales del departamento se encontraban bajo sus órdenes. Con su intuición y la disciplina militar con que se había formado, no era de extrañar que le fuera tan bien en su trabajo; si Colin no hubiera encontrado su propio camino, era posible que hubiera terminado a su cargo; su amigo se lo propuso tan pronto como lo nombraron en el puesto. Para entonces él ya tenía la compañía andando, sin embargo, y aunque no se lo comentó a Morgan, no le seducía la idea de volver a ponerse a las órdenes de nadie, ni siquiera las suyas.

Visto lo ocurrido durante esos años, había sido una buena decisión; su compañía especializada en control de riesgos para corporaciones industriales se había cimentado en lo más alto de su rubro y contaba con una cartera de clientes que incluía a algunos de los hombres más poderosos del país. Pese a ello, jamás se negaba a echar una mano a Morgan cuando lo contactaba y esa era una de esas ocasiones.

Su amigo tenía sus tupidas cejas tan juntas que simulaban una fina línea y Colin advirtió que apretaba los dientes en un gesto que le recordó a las muchas veces en que lo viera apuntar en dirección al blanco antes de apretar el gatillo.

—Deja de hacer eso.

Colin parpadeó y se topó con los ojos oscuros de su amigo, que aprovechó un semáforo para dirigirle una mirada de fastidio.

—¿Qué? —Preguntó él.

Morgan puso el coche en marcha antes de responder.

—Estudiarme como si fuera una rata —espetó sin mirarlo y tomando una salida con un movimiento hábil—. Sabes que no me gusta.

Colin exhaló un suspiro, pero no intentó negarlo. En lugar de ello, bajó la ventanilla y atisbó entre los autos. Hacía frío, tal y como supuso, pero no era tan malo como otros inviernos que viviera allí, en especial cuando era niño. Dudaba de que fuera a necesitar los guantes.

Morgan no volvió a hablar hasta que enrumbaron a la parte alta de la ciudad, donde se encontraba la estación de policía en que trabajaba. Según se fueron acercando, sin embargo, disminuyó la velocidad y detuvo el coche a unos metros del edificio. Al mirar a su amigo se encontró con su expresión intrigada.

—No me gusta nada de lo que estoy viendo, Colin —anunció él tras apagar el motor — ¿Te importa que te ponga en antecedentes antes de llevarte a casa?

Colin sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Claro que no —respondió él.

—Porque no me importaría esperar…

—Si fuera así no estaríamos aquí.

Morgan ahogó una risa carente de humor.

—Cierto —reconoció de mala gana—. Pero no quiero incomodarte, acabas de bajarte del avión.

—Fue un viaje de menos de dos horas; pasamos más tiempo sumergidos en el mar durante nuestras prácticas ¿recuerdas? —Comentó su amigo con una sonrisa—. Anda, cuéntalo todo de una vez y dime también por qué prefieres decírmelo aquí y no en la estación.

Morgan se masajeó el puente de la nariz antes de responder y Colin advirtió el tatuaje que llevaba en la muñeca. Era prácticamente igual a uno que él tenía en la espalda a la altura de las costillas. Las siglas “USMC” que los identificaban como miembros del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y su número de identificación en el ejército en tinta negra. Más que por motivos estéticos, se trataba de un gesto de compromiso para con los que consideraban sus hermanos, una marca de la que se encontraban orgullosos. Eso y que, según decían los veteranos, era una forma de asegurarse de que si volaban en pedazos gracias a alguna mina antipersonal siempre podrían identificarlos incluso si perdieran las placas que llevaban al cuello.

No importaba cuánto pensara en ello, se dijo Colin intentando centrarse en el rostro preocupado de su amigo: siempre sonaba mal. Muy mal. En especial porque había tenido oportunidad de comprobar que era cierto.

—¿Y bien? —Lo apuró empezando a sentirse más intrigado aun — ¿Qué es?

Morgan carraspeó.

—Sabes que soy un hombre de fe ¿cierto? —Preguntó su amigo al fin.

Colin frunció el ceño, sin entender a dónde deseaba ir a parar.

—¿Te refieres a que crees en Dios y todo eso?

—No lo llames “todo eso”. Muestra un poco más de respeto; que tú no creas en nada no quiere decir que los demás tampoco debamos hacerlo.

—¿Quién dice que no creo en nada? Creo en mí mismo.

Morgan bufó e hizo una mueca.

—Eso se llama “ego”; y el tuyo lo tienes muy bien desarrollado —apuntó, irónico—. A lo que me refiero es a creer en un poder superior; algo o alguien que esté por encima de todos nosotros.

—Bueno, por eso mencioné a Dios —recordó Colin sin ganas de entrar en esa clase discusiones—. Y sé que crees en Él; no es ningún secreto y está bien. Un hombre tiene que creer en algo.

—Exacto. Y siempre lo he hecho —Morgan se vio más sosegado al encontrarse con su expresión atenta—. Mi madre me educó para eso; ya la conoces, podría soportar cualquier cosa menos un hijo hereje.

Colin asintió, recordando a la temible señora Reynolds, que vivía en una zona alejada de la ciudad, en el mismo lugar en que criara a su hijo y donde disfrutaba de una bien merecida jubilación luego de trabajar durante treinta años como maestra. Pero dudaba de que Morgan estuviera actuando de una forma tan extraña tan solo para recordar a su madre, de modo que esperó a que fuera al grano.

—Ahora, es posible que me haya alejado un poco durante el tiempo con los chicos; uno no ve las cosas que nosotros vimos sin cuestionarse qué tanto hay de cierto en la religión —Morgan continuó refiriéndose a su época en el ejército—. Pero entonces conocí a Ángela y me di cuenta de que hacía mal al desconfiar, que tenía suerte de haber encontrado a una mujer con quien pudiera compartir mi forma de pensar, que no creyera que era un cucufato o algo así.

Colin asintió de nuevo porque responder algo habría sido una obviedad; su amigo sabía bien lo que pensaba acerca de todo eso. Tal vez él no fuera un hombre del tipo espiritual y sí, entraba en la categoría de escéptico, convencido de que no tenía sentido creer en un poder superior y que uno mismo debía de trabajar por labrarse un destino, pero podía respetar a quienes no pensaban como él. Le alegraba que Morgan se sintiera cómodo con sus creencias y que se topara en el camino con Ángela; ella le había ayudado a ahuyentar algunos demonios y a construir la familia que siempre había deseado.

Era precisamente por eso por lo que le extrañaba ver a su amigo tan alejado de esa imagen de hombre calmado y satisfecho de su vida que tenía ante él.

—¿Esto tiene algo que ver con el caso en que estás trabajando? ¿Por el que estoy aquí? —Preguntó, empezando a sentirse realmente inquieto.

Su amigo asintió sin que pareciera muy contento reconociéndolo.

—¿Viste las fotos que te envié? —Preguntó él.

—Sí, claro. Te lo dije la última vez que hablamos; no es la clase de cosas que quieres ver antes del desayuno.

—Tú no estuviste allí —Morgan lo miró a los ojos—. Parecía… se ensañaron con el hombre, era como… un carnicero no lo hubiera hecho peor.

Colin cabeceó recordando las imágenes que le revolvieron el estómago. La posición del cuerpo del hombre, las huellas de los golpes en el rostro y el pecho y, sobre todo, ese gran hoyo en su pecho en donde antes se encontraba su corazón.

—Entiendo —dijo él al notar que Morgan lo veía atento a su reacción—. Pero hemos visto cosas como esas antes. No me interrumpas; no digo que no fuera horrible, es un asco y espero que atrapemos a quien lo hizo; pero me cuesta entender que te afecte tanto.

—No he visto nada así antes —negó su amigo, enfático—. Ni aquí ni durante nuestro servicio, y estoy seguro de que tú tampoco.

Colin no estaba seguro de estar de acuerdo.

—¿Te acuerdas de los meses en Irak…?

—¡No! ¡Ni siquiera allí! —Su amigo lo interrumpió con un ademán—. Y no necesito recordarlo, muchas gracias. Ya tengo bastante con esto.

Colin asintió y no profundizó en el tema aunque él no tuvo tan sencillo apartar sus recuerdos de aquellos meses. Aun se despertaba en medio de la noche por las pesadillas y le costaba comprender que Morgan hubiera visto algo allí, en una ciudad como Baltimore, que pudiera considerar peor.

—¿Entonces? —Lo alentó, empezando a acusar el cansancio de las pocas horas de sueño y el vuelo — ¿Qué es lo que te ha alterado tanto?

Su amigo suspiró y tomó una carpeta de debajo de su asiento que le tendió en silencio.

—No quise comentártelo por teléfono, pero fueron los mensajes los que me pusieron más nervioso. Sé que te dije que no todos los criminales quieren decir algo y que tal vez solo se tratara de un tipo muy molesto, pero no lo pensaba en verdad. No en este caso. Todas esas cosas… el hombre ha querido dejarnos un mensaje, pero no tengo idea de qué se trata y no estoy seguro de querer saberlo.

Morgan habló con bastante rapidez y lo veía atento en tanto Colin estudiaba las fotografías que encontró dentro de la carpeta. Se encontró nuevamente con varias imágenes del cuerpo del hombre al que encontraran en un terreno baldío cerca del muelle y de las heridas que presentaba, pero en este caso se trató de fotografías mucho más nítidas de las que recibiera él en el correo hacía unos días.

Estudió con cuidado cada huella, la forma de las heridas, la postura de la víctima con los miembros extendidos al máximo y sus ojos abiertos que le daban una expresión de terror absoluto. Había algunas más que no había visto, sin embargo, como las que se tomaron de los elementos a su alrededor.

Vio un cuchillo afilado que el asesino debía de haber dejado en un acto cuando menos inusual. Ningún criminal en sus cinco sentidos abandonaría el arma homicida luego de tomarse tantos problemas para ubicar a su víctima en una posición como aquella; si había tenido tiempo para todo eso, era ridículo que dejara el cuchillo. A menos, claro, que hubiera sido a propósito y el arma no fuera más que una declaración más. No se lo preguntó a Morgan, pero estaba seguro de que no habrían encontrado ni una sola huella en ella.

Se topó también con unos extraños dibujos trazados con lo que le parecieron restos de arcilla rojiza alrededor del cuerpo, pero no estuvo seguro de qué se trataba; eran extraños y no creía haberlos visto antes. Solo reconoció una estrella de cinco puntas y una especie de hilera de llamas sobre ella.

Visto todo como un conjunto completo resultaba sin duda un cuadro perturbador, reconoció para sí haciéndose una idea de por qué el asunto había afectado tanto a Morgan. Él, que lo observaba sin quitar un instante la atención de su rostro, chasqueó la lengua cuando lo vio cerrar la carpeta sin decir una palabra.

—¿Y bien? —Lo apuró sin disimular su inquietud — ¿Qué opinas?

Colin se encogió de hombros y mantuvo el semblante imperturbable.

—Es un asunto feo —reconoció él sin alzar la voz —; pero insisto en que no es peor que muchas cosas que hemos visto antes. Tal vez un poco más dramático…

—¡Le arrancaron el corazón a un hombre y lo rodearon con dibujos satánicos! ¡Desde luego que es dramático!

Colin arqueó una ceja y sus ojos grises destellaron por el interés.

—¿Satánico? —Repitió — ¿Piensas que todo eso es parte de algún tipo de ritual?

Morgan golpeó el timón con la mano abierta y arrancó al auto un bocinazo.

—Claro que sí —respondió bajando un poco la voz—. La estrella, la posición del cuerpo, la falta de corazón; todo eso es propio de esa clase de cosas. He preguntado a algunos expertos, pero no encuentran un patrón que les convenza del todo. Podría tratarse de un aficionado.

—Yo no estaría de acuerdo con eso último —acotó Colin dando un suave golpe a la carpeta antes de entregársela —. Es demasiado preciso. Quien sea que lo haya hecho, sabe perfectamente lo que hace y lo planeó con cuidado; no se despertó un día pensando que sería divertido eviscerar a un hombre.

Su amigo cabeceó de mala gana; parecía que era algo que ya había considerado pero no le hiciera mucha gana reconocerlo. Colin aprovechó su silencio para continuar con su idea.

—Y si estás en lo cierto respecto a lo del ritual, lo que no tendría nada de raro porque ambos sabemos que es más común de lo que nos gustaría, eso hace las cosas un poco más sencillas —declaró.

—Tal vez sea común para ti, pero te aseguro que es la primera vez que veo algo como esto —replicó Morgan con un gesto de enojo—. Desde que empecé a trabajar aquí me he topado con todo tipo de cosas, pero te aseguro que los rituales satánicos están totalmente fuera de mi jurisdicción. Y no puedo ver qué hay de sencillo en semejante atrocidad, por cierto.

Colin se encogió de hombros.

—¿Es por eso por lo que estás tan alterado? ¿Que alguien haga algo como esto para hacer una declaración de lo que piensa del Dios en el que crees? Porque sabes que no puedes tomar estas cosas como si fuera personal —recordó él con una mirada acerada—. Quien hizo esto no es tonto; es posible, incluso, que se trate de alguien muy inteligente, pero eso no lo hace menos perturbado. No puedes dejar que te afecte.

No hizo falta que Morgan le diera una respuesta porque fue evidente que aunque el hombre sensato que prevalecía en él tenía eso muy claro, paro el resto de él no estaba tan seguro. Colin intentó ponerse en su lugar y aunque le resultó complicado porque nunca había albergado esa clase de fe, concluyó que debía de ser duro plantearse por qué una persona llegaba a un punto en que decidía renegar de las creencias en las que la mayor parte del mundo había sido criado para hacer todo lo contrario en un acto de odio tan radical. Y entendió también que deseara hablar de ese tema en privado porque no era la clase de cosas que compartías con tus subordinados; era necesario que ante ellos él se mostrara tan ecuánime y seguro de sí mismo como fuera posible.

—Mira, Morgan, comprendo que debe de ser un asunto desagradable para ti —comentó al cabo de un momento cuando juzgó que su amigo se veía algo más calmado luego de reconocer lo que le incomodaba del caso—. Y está bien, no hay nada de malo con eso; pero vas a tener que sobrellevarlo un poco mejor o eso va a nublar tus ideas y ya sabes lo peligroso que es eso en nuestro trabajo. Estoy aquí ahora y te ayudaré en todo lo que haga falta. Descubriremos quién hizo esto y lo sacaremos de circulación para que no pueda lastimar a nadie más. Lo que pueda pensar o qué tan mal esté su mente, bueno, eso no es asunto nuestro y no tienes que dejar que te inquiete más de lo necesario ¿de acuerdo?

Colin aguardó a ver a su amigo asentir y sonrió.

—Si necesitas hablar de esto o de cualquier otra cosa, sabes que puedes hacerlo conmigo. O con Ángela; seguro que ella sabrá mejor que yo qué decir —continuó.

Morgan parpadeó un par de veces antes de cabecear una vez más y Colin exhaló el aire contenido. A veces olvidaba lo sensible que podía ser su amigo en el fondo. Cuando lo veías solo pensabas en un hombre con la contextura de un oso, firme y en apariencia seguro, la clase de persona en la que los demás se apoyaban. Sin embargo, él sabía que era una imagen un tanto engañosa. Morgan se había criado en un hogar afectuoso y estaba acostumbrado a expresar sus sentimientos con naturalidad, algo que le granjeó algunas burlas en el ejército. Fue eso, en realidad, lo que los convirtió en buenos amigos. Colin siempre había salido en su defensa aun cuando en el fondo Morgan no lo necesitase; y cuando descubrió que además provenían de la misma ciudad, su amistad se cimentó hasta convertirse en lo más parecido a un hermano que había conocido.

—De acuerdo —su amigo cabeceó al cabo de un par de minutos en silencio en los que Colin no le quitó la vista de encima—. Gracias.

Colin sonrió y sus músculos en tensión fueron relajándose. Morgan puso el auto en marcha para adelantar los metros que los separaban de la estación y una vez allí estacionó de nuevo, esta vez con un semblante mucho más tranquilo.

—Me alegra que estés aquí —dijo él antes de bajar.

—A mí también me alegra; tengo muchas ganas de ver a Lucy.

Morgan sonrió como hacía cada vez que alguien hacía mención a su bebé.

—No vas a reconocerla, está enorme. Y es preciosa, idéntica a su madre —comentó él, orgulloso.

Colin silbó y fingió un suspiro de alivio.

—¡Menos mal! ¿Imaginas si hubiera sacado tu rostro? ¡Pobre niña!

Su amigo le pegó en el hombro y bajó del auto, pero antes de enrumbar en dirección a las puertas de la estación apoyó los antebrazos sobre el capó y señaló a Colin con una cabezada.

—Muy gracioso —dijo él—. Tal vez debamos aprovechar el tiempo que te quedes por aquí para presentarte a alguien. Ángela tiene una colega…

Colin sacudió una mano en el aire y una vez fuera se enfrentó al rostro divertido de Morgan con expresión amenazante.

—Ya hablamos de eso —recordó—. Ni una cita a ciegas más. Todavía no supero la última.

Su amigo rio a carcajadas y fue tras él cuando le dio la espalda para dirigirse a la entrada. Morgan parecía haber encontrado divertidísimo esa última confesión, pero Colin no estaba dispuesto a decirle que a él le causaba cualquier cosa menos gracia.

CAPÍTULO 2

Marie rodeó con tanto sigilo como pudo el escritorio que la separaba del resto del aula y fue acercándose de puntillas hasta la tercera hilera de pupitres sin que una sola cabeza agachada se le pasara por alto. Todas estaban precisamente como esperaba: con la vista hacia abajo y muy atentas a la hoja que había puesto ante ellas hacía solo unos minutos. Excepto dos de ellas, claro. Las de la tercera fila. Con las que de vez en cuando tenía pesadillas.

Una vez que llegó junto a ellos, sin que pareciera que hubieran notado su presencia, carraspeó con delicadeza y usó su tono más dulce para llamar su atención. Dulce según su opinión, desde luego. La mayor parte de sus alumnos consideraban que era más bien letal.

—¿Hay algo que no te ha quedado claro, Connor? Tal vez necesites que te lo explique de nuevo. Siéntete libre de preguntar; no hace falta que distraigas a Peter.

Vio al chiquillo tensar cada músculo de su cuerpo antes de relajarlo en señal de resignación. Su compañero, que hasta entonces mantuviera la cabeza pegada a la suya en tanto cuchicheaban señalando el examen que, se suponía, deberían de responder cada uno por su cuenta y en silencio, se echó hacia atrás de golpe y Marie tuvo la satisfacción de ver cómo su rostro pecoso adquiría un matiz de rojo encendido.

—Señorita Worth, solo estaba explicando a Connor la pregunta doce porque no se veía bien…

Marie arqueó una ceja en señal de escepticismo y la voz del chico fue apagándose hasta adquirir un tono agudo que en otras circunstancias le habría provocado un poco de lástima. Llegar a la adolescencia y cambiar la voz ya era bastante malo sin que ocurriera en medio de un salón atestado de compañeros que parecían estarlo pasando bomba viéndote hacer el ridículo.

—¿Ah, no? —Preguntó ella fingiendo inocencia—. Qué curioso. La leí varias veces al hacer el examen y me pareció que estaba muy clara. Tal vez deberíamos llevar el papel al director para que nos diga lo que piensa.

—Pero…

—Ahora mismo, Peter —el tono de Marie adquirió un matiz helado—. Y tú también, Connor.

El aludido, que apenas la había mirado hasta entonces, le dirigió una mirada de enojo, pero no pretendió protestar como su compañero, algo que secretamente Marie esperaba. Le preocupaba ese muchacho. Lo había tenido durante todo el año y no encontraba la forma de llegar a él. Era descortés, desconfiado y le daba la impresión de que disfrutaba meterse en problemas y arrastrar con él a tantos como fuera posible. Había intentado hablar con él, y también con sus padres, pero ni él pareció interesado en prestarle atención ni su familia contestó nunca a sus llamadas. Lo único que le quedaba en la mayor parte de los casos era intentar controlarlo y dejarlo en manos del director cuando su falta era demasiado descarada. Como en ese momento.

Lo vio marcharse en silencio arrastrando los pies. Era espigado y llevaba el cabello a rape como si no le importara su aspecto; el bajo de sus pantalones rozaba el piso y sus camisetas eran demasiado grandes para él. A su lado, el pelirrojo Peter, que lo seguía de mala gana y con expresión asustada, parecía su hermano pequeño aunque ambos tenían en realidad la misma edad, doce años.

Cuando los muchachos se fueron, Marie dio una rápida mirada alrededor del aula, con lo que los pocos estudiantes que habían prestado atención a ese incómodo momento bajaron la cabeza de golpe y continuaron con la prueba. Suspiró, un poco preocupada por los chicos que acababa de enviar con el señor Houston, el director, y se prometió pasar por allí apenas terminara la hora para saber qué pensaba hacer con ellos. Tal vez fuera una oportunidad para forzar a los padres de Connor a ir a la escuela; no podían mostrarse tan negligentes.

Marie volvió al escritorio y ocupó su silla sin dejar de lanzar rápidas miradas al silencioso grupo. Miró su reloj de pulsera e hizo una mueca al sentir un aguijonazo en el estómago. No había desayunado; apenas llegó a mordisquear un durazno en el camino de ida a la escuela porque se quedó dormida, algo muy raro para ella. Pero llevaba teniendo unas noches difíciles; despertaba en la madrugada y pasaba las horas dando vueltas en la cama. No importaba cuánto intentara meditar o las bolsitas de lavanda que pusiera bajo su almohada; nada le ayudaba a recuperar la calma y conciliar el sueño. Era horrible y empezaba a desesperar. Tenía pensado pasar por la tienda de la señora Phillips por la tarde para que le recomendara alguna hierba que pudiera ayudarle; ella había probado con camomila y romero, pero estaban lejos de haberle servido.

Apartó sus pensamientos al oír el sonido del timbre que señalaba el final de la hora y dio una palmada para apurar a los chicos. Estos, que la conocían bien y sabían que no lo haría de nuevo, dejaron caer los lápices y juntaron sus exámenes para dejarlos sobre su escritorio antes de salir. Marie fue mirando a cada uno para hacerse una idea de quiénes podrían haber tenido problemas durante la práctica, segura de que la esperaba una tarde de corrección que no contribuiría a que pasara una buena noche.

Pasó por la dirección para ver cómo iban las cosas para Connor y Peter, pero el señor Houston todavía no los había visto y ellos permanecían sentados al pie de su despacho con las mismas caras con las que habían dejado el salón.

Aun inquieta, regresó por sus cosas y habló un momento con la asistente del director, la señora Premoli, para que estuviera al pendiente de ese caso y le contara lo que ocurría al día siguiente.

La secundaria Harbor se encontraba al noreste de la ciudad, una zona diversa cercana a la universidad estatal Morgan, donde esperaba que varios de sus chicos fueran a estudiar si lograban hacer los méritos para ello. Ella llevaba solo tres años en Baltimore, así que aun no había tenido la satisfacción de ver que uno de sus estudiantes diera ese paso; pero esperaba que ocurriera pronto porque no pensaba moverse de allí en un futuro cercano.

Le gustaba la ciudad. Tal vez no fuera tan tranquila como Los Ángeles, que era donde había nacido y donde viviera toda su vida hasta que decidió mudarse; pero tenía un encanto que la conquistó de inmediato.

La gente era amable en su mayoría y se encontraban muy orgullosos de su ciudad natal; la vida no era tan relajada como tenía acostumbrada; el ritmo allí era algo más frenético y la tasa de criminalidad bastante alta, pero en general lo pasaba bien la mayor parte del tiempo. Había buenos teatros y museos, algo que le encantaba; se disputaban un sinnúmero de deportes y siempre había un lugar en el cual divertirse. Tenía alquilada una casita minúscula pero muy acogedora en Erdman Avenue, no muy lejos de la escuela, en la que se sentía muy cómoda e incluso había recibido la visita de su hermano Brian un par de veces.

Era una buena vida. Y era suya, se recordó en tanto mordisqueaba un gran sándwich de ricota y nueces que compró en un deli camino a la tienda de la señora Phillips. Lo terminó poco antes de cruzar la verja que delimitaba su local y procuró limpiarse los labios con un pañuelo antes de tirar de la campanilla para avisar de su llegada. Eso último no era del todo necesario; la puerta siempre se encontraba abierta en horario regular y la señora Phillips recibía a todos sus clientes con su amabilidad habitual, pero a Marie le gustaba avisar de su llegada porque creía que era una muestra de cortesía que no costaba nada.

La tiendecita olía tan bien como siempre y Marie aspiró con fuerza al cruzar el umbral para inundarse de todos esos aromas que le infundieron una calma inmediata. Reconoció el olor penetrante del sándalo, el sutil matiz de los jazmines y el dulce picor del jengibre. Habría sido feliz de quedarse a vivir allí, pensó sonriendo, una idea que la asaltaba cada vez que ponía un pie en ese lugar.

Era un espacio diminuto, apenas unos cuantos metros cubiertos del suelo al piso con estantes que albergaban todo tipo de plantas y especias y algunos otros con rumas de libros que fue acariciando según avanzaba hasta el mostrador para encontrarse con el rostro apergaminado de la dueña, que esperaba por ella con una sonrisa.

—Hola cielo ¿qué te trae por aquí hoy? ¿Problemas para dormir?

La voz de la señora Phillips era tan baja que uno debía inclinarse discretamente hacia ella para oírla con claridad, algo que Marie ya tenía acostumbrado. Tanto como el hecho de que la mujer pareciera capaz de adivinar el motivo de su visita incluso antes de que hubiese tenido oportunidad de abrir la boca.

—¿Se lo han dicho mis ojeras? —Marie bromeó señalando su rostro.

La anciana sacudió su pequeña cabeza y sus ojillos oscuros y sorprendentemente despiertos la examinaron con fijeza.

—La palidez. Y tienes la piel un poco delgada; te falta descanso, cualquiera puede verlo —señaló ella con tranquilidad como si fuera muy evidente.

A Marie no le pareció que lo fuera tanto así, y esperaba no ser la única que lo pensara porque no le hacía gracia ir por la calle parecieron un zombie, que era como le había parecido que sonara la descripción de la señora Phillips. Pero como sabía que no lo decía con mala intención, sonrío y aguardó a que ella desapareciera entre las hileras de frascos tras el mostrador en tanto daba una mirada a las nuevas adquisiciones del local. Vio unas cuantas velas que no estaban allí antes y también unas botellas de esencias que se apresuró a destapar para inhalar su contenido.

Para cuando la señora Phillips volvió, ella ya se había apartado un par de frascos de unas deliciosas fragancias que olían a té verde y a flor de la pasión y una vela de un rojo deslumbrante con forma de corazón que le pareció demasiado bonita como para no llevarla con ella. Quedaría fantástica en su altar del salón.

—Maracujá —la anciana señaló los frascos con un gesto de apreciación—. Una maravilla para los nervios —luego tendió un dedo huesudo en dirección a la vela y le dirigió una sonrisita divertida—. Sin un prospecto en el horizonte todavía, supongo.

Marie se ruborizó al caer en la cuenta de que debía de pensar que eligió la vela porque pensó que tendría algún poder para encontrar una pareja. Ella no recordaba haber mencionado nunca la ausencia de un hombre en su vida, pero no era de extrañar que la señora también lo supiera. Ella lo sabía todo, se recordó con un gesto de fastidio. No que le importara, claro.

—No pensaba… —Marie carraspeó y puso los ojos en blanco sin poder evitarlo—. No estoy buscando a nadie. Es solo que es una vela muy bonita…

—Ah, pero hiciste bien en elegirla —la cortó la señora con una cabezada—. Acaban de traérmela. Dijeron que es infalible. Tendrás a un caballero encantador a tu puerta antes de que termine la semana; solo recuerda encenderla en luna llena y dejarla arder durante toda la noche. Creo que hoy será un día perfecto para eso; tendremos una luna preciosa.

Marie se abstuvo de responder que no pensaba hacer eso en absoluto. No estaba interesada en conocer a nadie; lo más parecido a una relación que había tenido en los últimos meses era la que sostenía con su vibrador y con eso estaba muy bien. Más que bien, en realidad. Los hombres solo daban problemas, lo había comprobado a lo largo de su vida y, pese a que de vez en cuando cedía a la tentación de darles una oportunidad, terminaba más decepcionada aun. Como cuando permitía que alguna amiga le organizara alguna cita a ciegas, por ejemplo. Todavía le costaba olvidar la última.

Pero la señora Phillips no tenía por qué saber eso, de modo que respondió a sus consejos con una sonrisa amistosa y, tras pagar las fragancias y la vela, junto al preparado de hierbas que había elegido para ayudarle a conciliar el sueño y alejar las pesadillas, dejó su tienda con cierto alivio.

Tomó un autobús porque se sentía demasiado agotada para ir a pie hasta su casa y una vez allí acarició a su perro, Napoleón, un pug afectuoso que salía siempre a recibirla dando de tumbos y llenándole el rostro de lametazos. El gato, Suerte, cuando mucho atisbó por detrás de la encimera de la cocina y le dirigió una mirada de complacencia para dar a entender que le alegraba que hubiera llegado a casa con vida. Alguien tenía que alimentarlo.

Luego de dejarles la comida, cambiar la arena de Suerte y dar un rápido paseo a Napoleón, se cambió el traje que usaba en la escuela por ropa más cómoda y acomodó sus compras. Mientras hervía el agua para preparar su té, probó un poco de la fragancia que acababa de comprar en sus muñecas y el cuello, sintiendo cómo el ajetreo del día empezaba a decaer. Sostuvo la vela ante sus ojos, tentada a meterla en un cajón y olvidarse de ella solo como un acto de rebeldía, pero recordó cuánto le había costado y lo poco que le sobraba el dinero y decidió que era una niñería. Era una vela bonita y aunque dudaba de que fuera tan efectiva como creía la señora Phillips, decidió colocarla en el lugar que había planeado para ella tan pronto como la vio: el pequeño altar que había erigido sobre una mesilla del pequeño salón, junto al retrato de sus padres.

Observó el rostro sonriente de los señores Worth un momento con el mismo tirón de dolor en el corazón que supuso habría de acompañarle por siempre. Se habían ido demasiado pronto, y los extrañaba todos los días.

Sacudió la cabeza de un lado al otro al darse cuenta de que si seguía pensando en ello se echaría a llorar y, tras dudar un segundo, encendió la vela con un suspiro de rendición. ¿Qué más daba? Seguro que olía bien y las velas estaban para eso, para encenderlas. No que pensara atraer nada ni a nadie con ella. Solo quería disfrutar de su compra.

La observó de reojo en tanto se ponía con los exámenes que debía revisar en la mesa de la cocina, pero las palabras de la señora Phillips no dejaron de resonar en su mente una y otra vez.

“Tendrás a un caballero encantador a tu puerta antes de que termine la semana”.

Sí, claro, susurró con una sonrisa sin poder evitarlo. Tal vez fuera una mujer de mente abierta, pero en todo el tiempo que llevaba de intentar mantener un estilo de vida carente de escepticismo y siempre propenso a creer en lo imposible, no había visto nada que la llevara a pensar que una sentencia como esa fuera a convertirse en realidad.

Al paso que iba, en una casa sin calefacción y con tantas noches de mal sueño, lo único que se presentaría ante su puerta sería un resfriado, se dijo al intentar concentrarse en su trabajo. De caballeros, nada, y mucho menos encantadores.

Aunque Morgan le aseguró que él y Ángela estarían encantados de que se quedara en su casa durante tanto tiempo como deseara, Colin rechazó la invitación como hacía siempre que viajaba a Baltimore y rentó un apartamento cerca a la estación en que trabajaba su amigo para poder ir y venir con rapidez. Le costaba compartir sus espacios con otras personas sin sentirse incómodo, lo que era un poco raro, suponía, ya que pasó varios años viviendo en dormitorios comunes durante su tiempo en el ejército; tal vez tuviera que ver con el hecho de que entonces no había tenido otra alternativa y con el tiempo construyó una especie de familia con sus compañeros.

En la vida civil, sin embargo, prefería mantener sus distancias.

Ya había tomado antes ese lugar, además, así que se sintió bastante cómodo al regresar. Era amplio, confortable, y lo suficientemente independiente para ir y venir sin problemas. Pertenecía a la viuda de un juez que prefería rentarlo en tanto ella vivía en un lugar algo más modesto para asegurarse un ingreso que le permitía mantener su estilo de vida desahogado.

Se agenció también de un auto para poder moverse por la ciudad y, tan pronto como estuvo seguro de que no dejaba nada sin atender, se puso a órdenes de Morgan. Su equipo se haría cargo del trabajo en Chicago y les había dado instrucciones para que se pusieran en contacto con él a cualquier hora si era necesario. Él, por su parte, pensaba llamar con frecuencia y programar algunas videoconferencias para asegurarse de que todo marchaba como debía.

Solo llevaba un día en Baltimore cuando Morgan lo llamó muy temprano para que se reuniera con él en el campus de la universidad Morgan para hablar con un profesor especializado en rituales paganos; pero cuando Colin llegó a la cita y conoció al experto de marras, comprendió que tal vez no lo fuera tanto en realidad.

El profesor Boyle tenía ese hablar pausado y aleccionador que encontraba irritante en las personas que se creían superiores a la media. Había padecido a varios de ellos durante sus seminarios en la universidad y fue evidente para él que muchos de esos profesores estaban lejos de dominar el campo del que aseguraban sentirse tan orgullosos. Y por la expresión en el rostro de Morgan cuando sus miradas se encontraron luego de oírlo disertar durante casi una hora acerca de los lugares que había visitado y los trabajos que consiguió publicar en algunas cuantas revistas de reputación más bien mediocre, comprendió que pensaba exactamente lo mismo. Cómo un hombre tan pomposo como él había conseguido una cátedra en una universidad de cierto prestigio, era un misterio que no tenía interés en revelar.

Él y Morgan abandonaron el campus cuando la tarde estaba al caer, ambos con similares rostros de frustración. El profesor había parecido sorprendido de que ellos no desearan continuar escuchándolo o que no lo invitaran a ir con ellos a la estación para que compartiera su sabiduría con el resto del cuerpo de policía.

—Tendré que ser yo quien lo diga ¿cierto?

Colin dirigió una sonrisa sesgada a su amigo. Habían tomado un atajo para atravesar el campo de fútbol e ir directamente al estacionamiento.

—Fuiste tú quien lo contactó —recordó él con tono burlón.

Morgan exhaló un suspiro.

—Supongo que es lo justo —aceptó él tomando aire antes de continuar con una entonación de hartazgo—: Esto ha sido un desastre. No oía a un hombre tan idiota y pagado de sí mismo desde que conocí a mi suegro.

Colin rio.

—Que no te oiga Ángela —comentó, enseriando el semblante al cabo de un momento—. Sabes que tendremos que buscar a alguien más ¿no? Alguien que tenga siquiera una idea de qué va esto.

Morgan cabeceó un par de veces, pensativo. Cuando Colin creyó que no diría nada porque ya se encontraban cerca de donde dejaron estacionado el auto en que fue a buscarlo a la estación, su amigo se detuvo de golpe y lo miró como si acabara de tener una idea.

—¿Sabes lo que necesitamos? —Preguntó de pronto

—Vacaciones.

—No. No vacaciones —su amigo descartó la idea con un gesto de la mano y lo miró con lástima—. Por triste que suene, en lo que a ti respecta, al menos, no sabrías qué hacer con ellas. Lo que necesitamos es una bruja.

Colin lo observó con atención, preguntándose si no se trataría de algún tipo de broma, pero su amigo lo veía con mucha seriedad.

—¿Perdona? —Preguntó.

—Para el caso. Podría ayudarnos.

Colin acusó la idea pero aun le costaba entenderlo del todo bien. Era demasiado raro. Incluso para él.

—Una bruja —repitió.

—Sí, claro. Tienes que reconocer que hay ciertos elementos que llevan a pensar en algo como eso, te guste o no.

—Ya —Colin intentó no sonar demasiado receloso al continuar—. No estarás tan desesperado ¿verdad? Porque en serio, una bruja…

—¿Qué tiene de malo? —Morgan contestó con una naturalidad que encontró desconcertante—. Solo piénsalo e intenta ser razonable y dejar tu escepticismo de lado. Estamos ante un hombre que cree en cosas sobrenaturales y actúa de acuerdo a ello, eso lo tenemos ambos claro ¿cierto? —Esperó a que su amigo asintiera de mala gana antes de continuar—. ¿No es lógico entonces que busquemos a alguien que crea en las mismas cosas para que nos ilumine un poco acerca de cómo piensa esta clase de gente? Es lo que hago todo el tiempo; hablar con personas que puedan entender la mente de los criminales. Tú siempre dices que al final todo se trata de eso ¿no? Ponerse en su lugar, aprender a pensar como ellos.

A Colin no le hizo ninguna gracia que Morgan lo citara con tanto acierto. Era verdad que decía esa clase de cosas, y lo hacía porque en verdad lo pensaba. ¿Sería realmente una locura o tal vez él tuviera algo de razón? Supuso que si su amigo había pasado semanas sin dar con una pista decente y, por lo que había podido ver en el tiempo que llevaba en la ciudad no parecía como si las cosas fueran a mejorar, nada perdían con probar. El supuesto especialista había resultado un desastre, después de todo; quizá alguien con otro tipo de formación les fuera más útil.

—De acuerdo —dijo al cabo de un momento procurando no hacer como que no veía lo orgulloso que parecía Morgan de haberlo convencido — ¿Y en donde conseguimos una? ¿La busco en los clasificados?

—Bueno…

—No hablaba en serio —se apresuró a aclarar.

—Supongo que puedo preguntar en la estación. Hay alguna gente que sabe de esas cosas y puede recomendarnos a alguien.

Colin cabeceó, dándose por satisfecho con esa posibilidad. ¿No había oído que la brujería estaba de moda o algo así? O lo que se entendía en la modernidad como tal. No se movía en un ambiente en que fuera habitual toparse con ese tipo de personas y en Chicago aun se les veía como poco menos que lunáticos, pero había leído con frecuencia que era toda una ola en ciudades como Nueva York o Los Ángeles. Una mujer con la que trabajaba estuvo de vacaciones en la costa y mencionó que era increíble la cantidad de locos con los que te podías topar…

Colin acababa de poner una mano sobre la manija del coche pero se detuvo de golpe cuando una idea fue abriéndose paso en su mente. Morgan, que no le había prestado mucha atención hasta entonces luego de dejar su idea en claro, se detuvo también y lo observó con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —Preguntó él.

Colin parpadeó y fijó su mirada plateada en los ojos intrigados de su amigo.

—Estaba pensando… te va a costar creerlo, pero acabo de recordar que es posible que conozca a una.

Morgan no pareció entenderlo de inmediato pero al cabo de un par de segundos asintió como si acabara de hilar sus ideas y las relacionara con la charla que acababan de mantener.

—¿Tú? —Tanteó sin disimular su suspicacia — ¿A una bruja?

—O al menos a una que cree serlo.

Su amigo emitió un bufido de incredulidad y sonrió como si creyera que le jugaba una broma, pero al ver que Colin permanecía serio e incluso pensativo, con un aire de nostalgia poco habitual en él, cabeceó sin disimular cuán poco había esperado eso.

—Y yo pensando que tu vida es aburrida —musitó entre dientes, viéndolo bajo una nueva luz — ¿Y bien? ¿Crees que podría ayudarnos?

Colin sacudió la cabeza de un lado a otro como si pretendiera rehuir de unos pensamientos que no fueran demasiado agradables y recuperó la movilidad al entrar al coche, en espera de que su amigo hiciera lo mismo. Cuando Morgan se sentó a su lado y puso el auto en movimiento, este continuó con la charla.

—¿Vive aquí en Baltimore? Porque si no tienen una buena relación, puedo ser yo quien se ponga en contacto —sugirió él con tiento.

Colin se abstuvo de comentar que aun cuando posiblemente no la conociera en persona, había jugado un papel importante para que él sí lo hiciera. Después de todo, fue Morgan quien fungió de contacto para que tuvieran esa cita; aunque luego descubrió que él nunca la había visto y que solo hizo de enlace con su prima, quien sí era amiga de Marie.

Marie.

¿En verdad iba a verla de nuevo? No estaba seguro de qué sentir frente a esa posibilidad. Lo tenía del todo descartado, pero por cómo iban las cosas era posible que tuviera que replanteárselo. Claro que tal vez ella ni siquiera deseara verlo…

—¿Colin? ¿Me estás oyendo? Necesito saber si puedes hablar con ella o prefieres que lo haga yo. No tengo ningún problema con eso.

Parpadeó para centrarse, un tanto disgustado de haberse distraído, en especial cuando se encontró con la mirada de su amigo y advirtió que lo veía con curiosidad. Incómodo, negó con brusquedad y fijó la mirada al frente en tanto el auto se ponía en movimiento.

—No, está bien. Yo lo haré —declaró con una ligereza no del todo natural.

Morgan asintió, aunque no pareció muy convencido, pero tuvo el tacto de no hacer más comentarios al respecto y Colin agradeció el gesto. No estaba de humor para contestar preguntas; algo le decía que iba a necesitar toda su paciencia para el encuentro que ya había empezado a planear.

Para el viernes, lo único que Marie deseaba en el mundo era que esa semana terminara de una buena vez. Había sido una pesadilla. El director de la escuela había decidido suspender a Connor a menos que sus padres se presentaran a hablar con él pero por más que enviaron un par de notificaciones e incluso la misma Marie intentó comunicarse con ellos por teléfono, nadie respondió a sus llamadas ni mostraron mayor interés por su hijo. De modo que su alumno más problemático y el que necesitaba recibir sus clases con mayor desesperación se perdería de ellas durante semanas. La posibilidad de presentarse en su casa para hablar con sus padres en persona se le había pasado por la cabeza más de una vez, pero procuraba no hacer esa clase de cosas, no cuando se trataba de alumnos de los últimos grados. Ellos lo consideraban como una intromisión imperdonable y lo último que deseaba era que la viera como su enemiga.

Como si eso no fuera suficiente, recibió una llamada de su hermano en que le anunció que tendría que posponer la visita que había organizado para un par de semanas después; Brian había seguido los pasos de su padre y entró a la escuela de medicina, especializándose en enfermedades autoinmunes, algo que le apasionaba. Hacía unos años, poco antes de que Marie decidiera dejar Los Ángeles, se había enrolado en Médicos sin fronteras y desde entonces pasaba mucho tiempo dando vueltas por el mundo. Marie se encontraba muy orgullosa de él, pero también lo extrañaba; era su única familia y le parecía que verse solo unos cuantos días tres o cuatro veces al año era simplemente penoso.

Ahora tendría que cancelar todos los planes que había hecho para la visita de Brian. Incluso usó parte de sus ahorros para comprar buenas entradas para el partido de su equipo de beisbol favorito. Tendría que revenderlas u obsequiarlas a algún compañero de la escuela; habría sido un crimen que se perdieran con lo que le habían costado.

Hacía un frío de los mil demonios, además, y cada vez que volvía de la escuela tenía que envolverse en las mantas de su cama como un esquimal bebiendo té caliente hasta que le ardía la lengua. Napoleón permanecía a sus pies en tanto se arrebujaba en el sillón de su salita para preparar sus clases porque la cocina era demasiado fría. El pobre perro resoplaba cada tanto buscando su calor mientras el gato los veía desde su lugar sobre la encimera con mal disimulado desprecio.

A ese paso tal vez se cumpliera su profecía de coger un resfriado, se dijo una tarde particularmente fría en que apenas había conseguido deshacerse del traje al llegar de la escuela para ponerse un suéter desgastado y sus pantalones más gruesos. Se puso otro par de medias sobre las viejas de lana que su madre le tejiera poco antes de morir y se resignó a abandonar los guantes porque le habría resultado imposible escribir con ellos. Tenía una gran taza de su té favorito en la mesilla a su lado y, como le ocurría siempre cuando se enfrascaba en su trabajo, apenas sintió el tiempo pasar en tanto tomaba anotaciones e iba cotejando algunos datos en su ordenador. Cuando mucho, resoplaba de cuando en cuando para despejar su rostro de los mechones que le caían sobre la frente; se había sujetado el cabello rojizo en lo alto de la cabeza en un moño desangelado que se mantenía en su sitio por obra de algún milagro.

Desde luego, ningún hombre y mucho menos uno encantador se había presentado a su puerta en los últimos días pese a los buenos deseos de la señora Phillips; lo que tal vez fuera lo único bueno en esa semana para el olvido. No tenía tiempo o ganas para recibir a nadie; a menos que ese alguien trajera con él una estufa y una buena dotación de chocolate caliente, se dijo mirando a Napoleón como si él fuera capaz de leer su mente y esperara a que se mostrara de acuerdo con ella.

En esas guisas se hallaba cuando oyó el sonido del timbre y lo dejó pasar un par de veces sin prestarle mucha atención; creyó que provenía de la casa vecina porque eran todas tan pequeñas en ese lado de la calle que a veces los ruidos se confundían. Ante la insistencia, sin embargo, se vio obligada a dejar lo que hacía y, frunciendo el ceño, se puso de pie llevando la manta con ella para envolverla alrededor de sus hombros.

Qué raro, se dijo al comprobar la hora en el reloj que tenía colgado al lado de la puerta. Eran casi las siete de un viernes por la noche y afuera hacía un frío horroroso. De por sí no era habitual que recibiera visitas, pero en un día como ese y a esas horas era ya sencillamente extraño. No por primera vez, se dijo que debería encontrar un momento para pedir que instalaran una mirilla; había una ventanita junto a la puerta pero ni se molestó en mirar, por el ángulo en que se encontraba no podría ver nada del exterior en medio de la oscuridad. Vivía en un vecindario bastante tranquilo, sin embargo, así que luego de mirar sobre su hombro para dirigir una mueca a Napoleón, que seguía sus movimientos con interés y un poco de fastidio por haberse visto abandonado en el sillón, abrió la puerta tan solo lo suficiente para ver quién se encontraba al otro lado.

Entrecerró los ojos porque le pareció que no había nadie y entonces cayó en la cuenta de que la figura ante ella era tan oscura que casi se mimetizaba con la negrura en el exterior. Fue registrando lo más resaltante con velocidad en tanto su vista se acostumbraba a la penumbra y comprendió que se trataba de una figura evidentemente masculina. Un hombre alto, muy alto, esbelto y de hombros anchos enfundados en una gabardina que llegaba hasta sus rodillas. Una pieza tan negra como el suéter que parecía llevar debajo, lo que explicaba que en un principio le hubiera parecido una masa tan oscura como la noche que la envolvía. Un tanto inquieta, Marie fue subiendo la mirada hasta posarla en su rostro y se topó con una mirada gris fija en ella, una mirada que se le antojó sorprendentemente familiar.

Tenía que tratarse de una alucinación, se dijo dando un paso hacia atrás y cerrando los ojos en un movimiento instintivo. Debía de ser una broma de su inconsciente, que había estado burlándose de ella al pensar en las palabras de la señora Phillips respecto a esa vela que ahora sabía que debería de haber tirado. Cuando los abriera él ya no estaría allí, seguro que no.

—No importa cuánto tiempo mantengas los ojos cerrados, estaré aquí cuando los abras.

No solo recordaba esa voz con claridad. También le provocó la misma reacción de cuando la oyó por primera vez: un cosquilleo en el pecho seguido de una sensación de molestia causada por la seguridad que parecía irradiar. Nadie debería estar tan seguro de nada. En especial de sí mismo.

Marie abrió los ojos de golpe y los fijó en… Colin, recordó. En realidad no había olvidado su nombre, lo tenía muy fresco en su mente; pero había intentado hacer como si sí tan solo para resguardar parte de la dignidad que aún conservaba luego de esa desastrosa cita.

—¿Es alguna clase de amenaza? —Preguntó elevando el mentón.

Mantenía el filo de la puerta asida entre sus dedos con fuerza. Estuvo tentada a cerrársela en la cara, pero no era esa clase de persona; en ese momento lamentó que sus padres se esmeraran por inculcarles buenos modales con tanto ahínco.

Colin sostuvo su mirada y habría podido jurar que sabía perfectamente lo que estaba pasando por su mente y eso, por extraño que pudiera resultar, pareció divertirle.

—Solo intentaba hacer una broma —dijo él al cabo de un momento —; pero es obvio que no fue gracioso. Mira, me gustaría hablar un momento contigo ¿puedo pasar?

El ceño de Marie se acentuó al oírlo.

—¿Cómo sabías donde vivo? —Preguntó ella.

No intentó esconder su desconfianza. En realidad, había estado tan sorprendida por encontrárselo en su puerta que apenas entonces reparó en que él no debería de conocer su dirección; jamás la mencionó en el breve tiempo que compartieron en el restaurante y estaba segura de que Ester no se la habría dado sin preguntárselo primero a ella.

Él no pareció sorprendido por la pregunta; en cierta forma, pareció como si la hubiera estado esperando porque no dudó al responder.

—Le diste tu dirección al taxista esa noche —recordó.

Marie frunció el ceño. Bueno, eso era cierto; pero no creía que él la hubiera oído y mucho menos que lo recordara.

—¿Y simplemente lo almacenaste en tu memoria por si te servía luego? —Inquirió ella entonces.

—Es lo que hago: recuerdo cosas. Por si acaso.

Por si acaso, repitió ella para sí. ¿Por si acaso qué? ¿A qué era que se dedicaba ese hombre? Intentó recordarlo, pero solo se le vino a la mente algo relacionado con las relaciones públicas. Al mirarlo con atención una vez más se dijo que sin duda parecía la clase de persona acostumbrada a tratar con gente. Con ese atractivo refinado y tan seguro de sí mismo y su ropa, que por cierto debía de costar más que el contenido de su closet, seguro que sería capaz de fascinar a quien le viniera en gana. Pero había algo que no pegaba del todo, se dijo reparando en su mirada despierta y en la forma en que mantenía el cuerpo en un permanente estado de tensión. Él no solo podría fascinar a alguien, también se veía perfectamente capaz de aplastar a quien se le pusiera en el camino.

La idea no le pareció muy agradable, así que sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos y lo observó con recelo.

—Bueno, da igual —ella contuvo un escalofrío y se arrebujó en la manta — ¿Por qué estás aquí?

—Acabo de decírtelo: necesito hablar contigo.

—¿Acerca de qué?

Colin dio una mirada sobre su hombro y volvió su atención a ella al cabo de un segundo con expresión de desconcierto.

—¿No vas a invitarme a pasar? —Preguntó él.

—¿Por qué lo haría? No te conozco.

—Claro que me conoces.

Marie contuvo un resoplido.

—Compartir una ensalada en una mala cita no califica como conocer a alguien —comentó ella.

—Bueno, tal vez no, pero al menos no soy un total extraño —acotó él—. Marie, me estoy helando aquí. ¿Dónde están tus modales?

Marie se habría echado a maldecir con gusto. Tenía que mencionar los modales, desde luego, se dijo al encontrarse con su mirada puesta en su rostro. Recordó entonces que debía de parecer una desarrapada con el pelo sobre la cara, el moño que sentía oscilar peligrosamente sobre la coronilla y la ropa vieja. Él debería de sentirse muy agradecido en ese momento de no haber prolongado esa cita desastrosa, supuso.

Enojada consigo misma por permitir que la afectara de esa forma porque después de todo podía vestirse como le viniera en gana, en especial si se encontraba en su hogar, se hizo a un lado de mala gana.

—Entra. Pero más te vale darte prisa con lo que tengas que decir porque estoy muy ocupada.

Colin cabeceó, no supo si en señal de agradecimiento o con la intención de burlarse de ella, pero le dio igual y le bastó con verlo en el interior de su pequeña casa luego de cerrar la puerta para preguntarse si no habría cometido un gran error.

Se veía tan fuera de lugar allí. Tan alto, tan elegante, tan… oscuro. Nunca como hasta entonces le pareció que tal vez se había excedido con la decoración del lugar. Era una estancia evidentemente femenina; con cortinas lilas en las ventanas, muebles blancos y cojines a juego que encontró en una subasta de segunda mano. No había ni una sola superficie que no se encontrara ocupada, fuera por plantas o fotografías, además del siempre presente aroma a canela del incienso que acostumbraba encender al llegar a casa.

Sin embargo, podía decir algo a favor de Colin. Si se sintió incómodo al verse devorado por toda esa parafernalia tan ajena a él, se cuidó bastante de mencionarlo. Al menos hasta que vio a Napoleón.

—¿Qué es eso?

El perro no se había movido del lugar en el sillón y tampoco emitió un solo sonido en tanto dirigía a Colin una mirada recelosa. Tenía las patas asentadas sobre el cojín y alternaba sus enormes ojos de uno a otro; sus orejas puntiagudas muy alertas y el hocico en su omnipresente gesto de enojo.

—Es un perro.

Marie respondió en tanto despejaba el resto del sillón de sus libros y papeles.

—Sé que es un perro ¿pero de qué clase?

—Un Pug —señaló ella—. Son muy territoriales, no vayas a tocarlo hasta que no se acerque él primero.

—Descuida. No pensaba hacerlo.

Colin intercambió otra mirada de desconfianza con el perro y ocupó el extremo del sillón.

—¿Tienes algún problema con los animales?

—No, ninguno; pero no parece que les agrade mucho.

—Me pregunto por qué.

Marie contuvo una sonrisa, divertida a su pesar por la forma en que Napoleón veía a su inesperado visitante en tanto se dejaba caer con las patas extendidas ante él. Colin carraspeó y le dirigió una mirada de reproche, pero no dijo más al respecto y esperó paciente en tanto ella acomodaba sus cosas en la encimera de la cocina.

—¿Quieres un té? —Preguntó ella.

—¿Podría ser un café?

Marie asintió, en absoluto sorprendida de que desdeñara el té. En parte le alegraba; solo le quedaba un poco de su favorito y tenía una lata repleta de café que había comprado en previsión a la visita de su hermano. Y sin embargo, no pudo evitar preguntarse en qué habrían estado pensando sus amigos al arreglarles una cita con la idea de que podrían congeniar. No podían ser más distintos.

Cuando tuvo las bebidas hechas, le llevó una taza y sostuvo la suya entre sus manos para calentarlas en tanto ocupaba una antigua poltrona frente a él. No se sentía cómoda ante la idea de sentarse a su lado; con Napoleón tan plácidamente recostado en el otro extremo del sillón habría tenido que sentarse muy cerca. Colin se había deshecho del abrigo al entrar y su suéter negro se ajustaba a su pecho y brazos de una forma que la ponía un poco inquieta. Quizá más de lo que le habría gustado reconocer.

—¿Y bien?

Él no pareció oírla. Veía de un lado a otro con interés y fijó un momento su mirada en la pequeña mesilla junto al sillón, donde se hallaba el retrato de sus padres, un delicado jarrón de cristal con rosas frescas, y los restos de la vela que comprara a la señora Phillips que, recordó de nuevo, debía tirar de inmediato.

—¿Son tus padres? —Preguntó él.

Marie asintió con un gesto brusco.

—No viven aquí, supongo —continuó él dando una nueva mirada alrededor.

—No. Murieron.

Vio la forma en que el rostro de Colin se tensó al recibir la información y cómo adquiría una expresión compasiva al mirarla de nuevo.

—Lo siento —dijo él.

Marie cabeceó, elevó las manos y se encogió de hombros, todo al mismo tiempo en una retahíla de gestos inconexos que, pese a lo extraños que resultaban, era lo único que podía hacer cuando se encontraba en esa clase de situación. Nunca sabía comportarse como una persona normal cuando se trataba de sus padres; no era capaz de decir nada que considerara apropiado y empezaba a gesticular sin sentido, aterrada de que le preguntaran lo que había ocurrido con ellos.

Por suerte, Colin pareció darse cuenta de eso porque no dijo nada más y sorbió su café en silencio, pero no dejó de observarla por encima de la taza hasta que Marie empezó a revolverse en la poltrona, un tanto incómoda por la forma en que sus ojos la recorrían desde su desastroso peinado, pasando por su ropa demasiado grande y descuidada y sus pies enfundados en esas medias peludas que le hacían parecer un yeti. No lo había advertido hasta entonces, pero aunque sus ojos eran de un gris nebuloso, sus pupilas eran asombrosamente oscuras y en ese momento le pareció como si se encontrara atisbando a un abismo sin fondo. Un abismo que le devolvía la mirada y que pareció capaz de atraerla hasta devorarla.

Asaltada de golpe por una sensación de ahogo bastante extraña considerando que estaban a cuatro grados, carraspeó para llamar su atención y lo señaló con su taza luego de tragarse por lo menos la mitad de su contenido de golpe.

—¿Y bien? —Preguntó de nuevo — ¿Por qué estás aquí?

Colin apoyó una mano sobre la rodilla cubierta con un pantalón de tejido grueso que debía de ser deliciosamente abrigador, supuso ella desviando la mirada antes de que él se diera cuenta de que seguía sus movimientos con tanta atención, y se acomodó mejor en el asiento. Acababa de abrir la boca cuando una sombra pasó entre ellos a la velocidad del rayo, sobresaltándolos.

Bueno, se dijo Marie al pensar en ello luego. Ella se vio sobresaltada; asustada, incluso, pero la reacción de Colin fue distinta. Se envaró de golpe y llevó la mirada de un lado a otro con rapidez en tanto su cuerpo se tensaba como si se encontrara listo para enfrentar a un enemigo invisible con las manos extendidas y una expresión alerta que le provocó un escalofrío.

Relaciones públicas, claro. Asesino a sueldo le iba a mejor, se dijo Marie al examinarlo con el ceño fruncido. ¿De dónde diablos había sacado Ester a ese tipo?

—Es solo Suerte —explicó ella al reconocer la figura que se meneaba a sus pies—. Mi gato.

Colin se relajó de forma casi palpable al observar al animal.

—Suerte —repitió él.

Al encontrarse con su mirada, Marie reparó en que esbozaba una pequeña sonrisa y se vio incapaz de contener el deseo de corresponderle. Pasaba con frecuencia, reconoció al pensar en la reacción de las personas que conocían al gato y oían su nombre. Supuso que era natural. Podía parecer un poco raro que hubiera decidido llamar así a un animal negro como la noche pese a la reputación que los pobres arrastraban por ser de ese color, amén de la falta de una pata que no le impedía en absoluto moverse de la forma en que lo hacía.

—Espero que no te ofenda, pero no te ves muy afortunado que digamos, amigo —Colin se inclinó hacia el animal y lo observó con los ojos entrecerrados.

—Eso es porque no lo has visto apoderarse de la mayor parte de mi cama y rechazar la comida para gatos barata —comentó Marie con una ceja arqueada.

Colin levantó la mirada y se encontró con la suya, pero la devolvió al gato en cuanto este empezó a acariciar su mano con la cabeza, ronroneando. Marie arrugó el entrecejo, un poco sorprendida por ese gesto afectuoso. A ella solo le hacía algo como eso cuando estaba de muy buen humor y por lo general luego de haber ocasionado algún desastre, como volcar los contenedores de basura.

—Es simpático —comentó Colin cuando Suerte se enroscó entre su piernas—. Mucho más que este otro.

Marie intercambió una rápida mirada con Napoleón, que veía a su compañero con cierta sorpresa y un leve aire de reproche.

—Su nombre es Napoleón —lo corrigió ella—. Y creí que no te gustaban los animales.

—Dije que no les gusto yo a ellos.

—¿Nunca tuviste una mascota? Uno por lo general descubre esas cosas cuando se es niño.

Colin dudó antes de responder.

—No —indicó él, lacónico—. Pero seguro que de haberla tenido no habría sido tan simpático como este chico.

Marie observó la feliz que parecía Suerte en tanto él le daba unas palmaditas entre las orejas.

—Pues no estaría tan seguro de ser tú; pero no se lo tengas muy en cuenta. Suerte tiene gustos raros; piensa que los ratones muertos son buenos regalos.

—¿Me estás comparando con un ratón maloliente?

Marie le dirigió una mirada que le dejó en claro que ya habían tenido bastante de frases hechas y bromas para salir del paso.

—¿Por qué estás aquí, Colin? —Insistió.

Él detuvo abandonó la expresión cálida que adoptara en tanto acariciaba al gato y la cambió por otra más firme al posarla sobre su rostro.

—Necesito preguntarte algo, y espero que no te lo tomes a mal cuando lo haga, pero no hay una forma correcta de hacerlo —respondió él, y continuó tras vacilar solo un instante — ¿Qué tan bruja eres?

CAPÍTULO 3

A Colin le pareció encantadora la forma en que Marie empezó a abrir y cerrar la boca en cuanto oyó su pregunta. Sus ojos azules destellaron como zafiros al posarlos sobre su rostro y un grueso mechón de cabello le cayó sobre la frente por el brusco movimiento que hizo al enderezar los hombros. A él lo sacudió una punzada de deseo al pensar en lo mucho que le habría gustado extender una mano para sostenerlo entre sus dedos; lo imaginó sedoso y con seguridad olería tan bien como parecía hacerlo el resto de ella.

No tenía idea de qué aroma sería, pero le recordó a un día que pasó con su madre hacía lo que le pareció una eternidad cuando no podía tener más de cuatro o cinco años. Su madre había reunido el poco dinero que tenían y, luego de una discusión particularmente violenta con su padre, lo había tomado de la mano y se lo llevó con ella a lo que llamó una excursión y que no fue más que una salida a un descampado no muy lejos de casa pero sí lo suficiente como para que Colin olvidara al menos por un rato todo lo que acababa de ver; devoraron sobre el césped unas hamburguesas y un vaso de limonada después de corretear durante horas. Su madre lo llevó luego al muelle, donde acababa de llegar un parque de atracciones y lo subió con ella a una noria oxidada; luego le compró un helado y dejó que jugara con los perros de los empleados que vagabundeaban por allí. No podía recordar un día en que se sintiera tan feliz.

Y Marie olía a todo eso. De una forma extraña, probablemente imposible y bastante absurda, toda ella parecía condensar sus recuerdos en un aroma. La noche en que la conoció había estado tan concentrado en hacerse una idea de quién era, de analizarla como hacía siempre con la gente a la que conocía, que no fue consciente de ello. Le había parecido que olía muy bien y más de una vez se preguntó cómo sería enterrar el rostro en su cuello e inhalar ese aroma, probarlo con la lengua; pero lo achacó a un deseo natural que habría despertado en él cualquier otra mujer que le resultara atractiva. Ahora, en cambio, la necesidad se hizo más urgente porque se dio cuenta de que también despertaba en él otro tipo de emociones. Y la idea no le gustó nada.

—¿… que no hay manera de preguntar, dices? Es que es algo que ni siquiera deberías de decir. No puedo creer que te hayas tomado el trabajo de venir hasta aquí para burlarte de mí. ¿Qué clase de loco eres?

Colin parpadeó y sus palabras fueron abriéndose paso en su mente. Tanto como el hecho de que lo miraba como si hubiera estado encantada de retorcer su cuello.

—¿Qué? ¡No! No he venido aquí a burlarme de ti, te lo prometo —explicó él intentando centrarse en el motivo por el que se encontraba allí—. Fue una pregunta honesta.

—¿Te parece que preguntar qué tan bruja soy es una pregunta honesta? —indicó ella, incrédula.

—Sí. Porque no tengo idea de cómo funciona eso. ¿Hay niveles? Me refiero a si te consideras una aficionada o lo tuyo es más serio…

Marie boqueó una vez más y se puso de pie con tanta brusquedad que la manta con la que se envolvía cayó a sus pies, pero ella no pareció darse cuenta.

—No voy a escucharte más —declaró ella—. Vete de mi casa.

Colin hizo como que no vio su brazo extendido que señalaba a la puerta o el hecho de que el pequeño perro hubiera levantado las orejas y lo viera con redoblado rencor.

—No lo dije para ofenderte —aclaró él.

—Pues es así como ha sonado.

—Pero no fue mi intención.

Marie alternó la mirada de sus ojos al gato que permanecía enroscado en sus pies. Colin no habría sabido decir qué consideró más insultante: que no fuera capaz de ver la mentira que con seguridad esperaba encontrar o que su gato la traicionara de esa forma.

—Marie, por favor; escúchame un momento y luego, si continúas deseando que me vaya, te prometo que lo haré —aseguró él al advertir una leve indecisión en su rostro.

Ella apretó los dientes y tiró de su suéter con gesto violento. Tal vez ella habría preferido que esa fuera su cabeza, supuso Colin al verla vacilar antes de volver a sentarse. Tantos movimientos habían terminado por deshacer su peinado y ahora largos mechones de cabello de un rojo encendido enmarcaban su rostro pero no pareció que a ella le importara; cuando mucho, los hizo a un lado con un manotazo y Colin estuvo a punto de detenerla porque le pareció un crimen hacerlo con semejante brusquedad cuando él habría estado encantado de mostrarse mucho más delicado. Claro que sin duda luego hubiera tenido problemas para detenerse y seguro que a ella no le habría hecho gracia que soñara siquiera con tocarla.

Se sintió disgustado consigo mismo por pensar de esa forma en un momento como aquel. Y no solo eso, también le desconcertó sentirse atraído a ese grado por una mujer que, no tenía sentido negarlo, no solo no era su tipo sino que además estaba muy lejos de mostrarse sugerente o intentaba seducirlo. Llevaba ropa dos veces su talla y con seguridad tendría al menos otro par de calcetines bajo esos peluches horrorosos con lo que cubría sus pies, por Dios, se recriminó con enojo. Ella no lo quería allí.

—Piensas demasiado —Marie lo señaló con una cabezada.

Colin parpadeó una vez más.

—¿Qué? —Preguntó él.

—He dicho que piensas demasiado —repitió ella—. Te quedas allí callado y mirando a la nada, pensando…

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Pareces calculador. Demasiado —señaló ella, y Colin captó un leve toque de desconfianza en su voz—. ¿A qué decías que te dedicabas?

Colin se cruzó de brazos.

—Trabajo en seguridad —respondió él.

No quiso profundizar demasiado en su vida en Chicago o en la compañía que había creado. No por mostrarse modesto o enigmático, pero era de naturaleza reservada y tampoco estaba interesado en parecer presuntuoso. Nunca había tenido la necesidad de alardear de lo que poseía para atraer a una mujer y ya que, en teoría, al menos, no estaba interesado en esa mujer en particular, era aun menos necesario mencionarlo.

—Estoy de vacaciones —continuó, haciendo como que no recordaba la forma en que Morgan se había burlado al oírlo—. Pero tengo un amigo aquí que pertenece a la policía de Baltimore y a veces, cuando él me lo pide, le doy una mano con su trabajo.

—La policía —repitió ella con el ceño fruncido — ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—No dije que tenga nada que ver contigo —aclaró él—. A menos que aceptes ayudarme, claro.

—No entiendo…

Colin carraspeó y unió sus manos ante él, asentando los antebrazos sobre sus rodillas en una postura expectante.

—Fue por eso por lo que te pregunté acerca de qué clase de bruja eres, qué tanto conoces de ese mundo —él se adelantó a continuar antes de que ella pudiera interrumpirlo—. Necesitamos a alguien que esté familiarizado con todo esto y pensé en ti porque recordé que pareció que hablabas muy en serio cuando me lo contaste aquella noche.

—Desde luego que hablaba en serio —indicó ella en un tono levemente ofendido—. Te lo dije entonces: no estaba bromeando. Y si lo mencioné en primer lugar fue porque…

—Porque crees que es algo que debes compartir, que no quieres sorprender a nadie y que luego resulte siendo un problema —recordó él.

Marie parpadeó y se llevó una mano al cuello con un leve toque de rubor en su rostro al oírlo.

—¿En verdad recuerdas todo lo que te dicen? —Preguntó ella.

Colin cabeceó, sonriendo.

—Solo lo importante. Y lo que me parece un poco raro, claro —reconoció él—. Tienes que estar de acuerdo conmigo en que no es algo que oigas todos los días.

Marie tuvo que asentir aunque no pareció que le agradara hacerlo, pero entonces pareció recordar lo que hablaran antes porque lo miró con renovado interés.

—¿Por qué necesitan a alguien que sepa acerca de estas cosas? Dijiste que estaba relacionado con la policía.

—Sí —Colin frotó sus manos, sin dejar de observarla—. Voy a contarte de qué va esto, pero tal vez quieras servirte un poco más de té en tanto lo hago. A mí no me importaría otro café.

Marie apretó los labios y pareció como si estuviera tentada a protestar, preguntándose por qué daba todos esos rodeos, pero debió de considerar que cualquier excusa era buena para servirse otra bebida caliente y fue a la cocina para tirar los restos helados y poner nuevamente la tetera en el fogón. En tanto, le dirigía unas cuantas miradas de reojo que Colin hacía como si no notara. Intentaba hacerse una de quién era ella al inspeccionar sus cosas; los adornos elaborados y femeninos, las fotografías en que posaba al lado de sus padres y otro hombre muy parecido a ella que supuso su hermano. Era obvio que provenía de una familia feliz y le alegró que así fuera. Marie parecía la clase de persona que merecía y necesitaba recibir esa clase de amor. A diferencia suya.

Cuando volvió y puso la taza en sus manos, no pudo resistir el deseo de acariciar sus dedos al recibirla. Fue un roce apenas perceptible pero supo que lo había sentido y que le afectó de la misma forma en que le ocurrió a él; un cosquilleo que permaneció latente incluso luego de que la soltara y ella ocupara de nuevo su lugar en la poltrona. El perro, Napoleón, había seguido sus movimientos con atención, pero Suerte continuaba a sus pies. ¿Qué clase de mujer era capaz de conseguir que un perro consentido y un gato impasible vivieran en armonía?

—Bueno, cuéntamelo.

Marie habló con seriedad y Colin supo que no tenía sentido continuar retrasando el tema. Había ido para pedir su ayuda, después de todo, y por desagradable que resultara todo aquello, no tenía sentido intentar adornarlo u ocultar algo. De modo que, tras aclararse la garganta, pasó a contarle todo lo que sabía del caso de Morgan y la relación que habían conseguido establecer entre el asesino y esa inclinación por el paganismo que parecían indicar sus movimientos.

Al final, cuando terminó de hablar, esperó en silencio a que ella hiciera algún comentario, pero en tanto más la veía, más seguro estaba de que, o le costaba creerle, o acababa de convencerse de que, ciertamente, había invitado a pasar a su casa a un absoluto desquiciado.

¿Cuánto tardaría en correr hasta la puerta antes de que él se diera cuenta e intentara detenerla?, se preguntó Marie haciendo como que disfrutaba de su té en tanto lanzaba rápidas miradas al hombre sentado ante ella en expectante silencio.

Rituales satánicos ¿eh? De todas las locuras que había escuchado en su vida…

Marie puso la taza con suavidad sobre una mesilla y miró sobre su hombro en dirección a la puerta una vez más, pero al volver el rostro a Colin, se topó con su mirada impasible puesta en ella. No, no del todo impasible comprobó al observarlo con mayor atención. Parecía como si también estuviera divirtiéndose un poco a su costa.

—Te atraparía antes de que hubieras dado dos pasos.

Él sonrió ante su expresión de horror y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No que piense hacerlo, claro. Pero podría —continuó Colin sin parecer preocupado; Suerte empezó a ronronear a sus pies—. No soy un psicópata, Marie, y definitivamente no estoy aquí para jugarte una mala broma. En verdad necesito tu ayuda.

Pareció tan sincero que ella no pudo mantener su actitud recelosa. Bueno, continuaba desconfiando de él, pero ya no creía que fuera un demente a punto de atacarla.

—Eso que has dicho es horrible —indicó ella cuando al fin encontró la voz para hacerlo—. Ese pobre hombre…

Colin asintió.

—Lo sé. Y por eso queremos detener a quien sea que haya hecho esto; pero tengo que reconocer que estamos un poco perdidos respecto a qué pasos seguir.

—¿Y por qué piensas que yo sí lo sabría? —Marie se vio sinceramente confundida al buscar su mirada—. Colin, esto no tiene nada que ver conmigo, o con lo que hago.

—Claro que no; eres una maestra de escuela sin antecedentes que comparte su vida con un gato renco y un caniche. Desde luego que no tiene nada que ver contigo.

—Es un pug, no un caniche —la corrección de Marie escapó de sus labios sin que lo pensara, pero casi de inmediato asumió nuevamente el talante desconfiado y se envaró en la butaca — ¿Cómo es que sabes todo eso de mí?

Colin suspiró como si esperara esa pregunta; era posible que hubiera mencionado lo que dijo con el fin de que así fuera para dejarlo en claro desde un principio.

—Te investigué —comentó él como si señalara lo frío del clima o la acidez del café que bebía—. Era necesario que lo hiciera considerando estas circunstancias; no podía contarle a cualquiera persona las cosas que te he dicho. Se trata de un caso oficial.

Marie buscó con la mirada la taza que acababa de dejar y observó con el ceño fruncido lo poco que le quedaba de té; lo bebió de golpe y apretó el asa de su taza con fuerza, pero se dio cuenta de que si seguía haciéndolo terminaría por quebrarla, y era su favorita; fue el último obsequio de su madre. De modo que, para salvaguardar un objeto que era tan especial para ella, la dejó una vez más sobre la mesilla antes de buscar la mirada del hombre ante ella que continuaba con ese semblante impasible que le habría encantado borrar de una bofetada.

—¿Me investigaste también antes de nuestra cita? —Preguntó ella en voz baja.

Marie no fue capaz de advertirlo, pero su tono revelaba cuán importante era su respuesta para ella y Colin suavizó la expresión al observarla.

—No. Nunca haría algo como eso —aseguró él y, por alguna extraña razón, ella le creyó—. Pero esto es distinto. No se trata solo de mí. Morgan… —él exhaló un hondo suspiro y se llevó una mano a la nuca—. Es un buen amigo; el mejor que tengo, y quiero ayudarle. Por eso pensé en ti.

—Pero yo no sé…

Pareció como si Colin fuera capaz de ver la duda en su rostro y decidiera aferrarse a ella como a un clavo ardiente. Inclinó el cuerpo hacia ella y buscó su mirada sin parpadear.

—¿Por qué no lo piensas un poco? —sugirió él—. Te dejaré algunas anotaciones que tomé y tal vez cuando las hayas leído se te ocurra algo. Cualquier cosa que se te venga a la mente nos será de ayuda.

Colin rebuscó en su chaqueta, que había dejado sobre el sillón, y sacó un legajo doblado que alisó antes de tenderle.

—Hay algunos dibujos de uno de los agentes para que te hagas una idea de los elementos que encontramos y que creo que pueden ser familiares para ti —apuntó él.

Marie echó una mirada a la carpeta como si se tratara de un animal ponzoñoso y lo observó luego con el entrecejo fruncido.

—¿No hay fotografías?

—No, no tienes por qué ver nada de eso —Colin respondió de inmediato como si la idea ya se le hubiera ocurrido—. Con los dibujos es suficiente.

Ella vaciló un instante antes de asentir y tomar la carpeta pero esta vez se cuidó de que sus dedos no se rozaran.

—Lo veré —indicó ella sin mirarla antes de dejarla en un tembloroso equilibrio sobre el apoyabrazos de la butaca—. Pero no te prometo nada. Quizá no reconozca nada que les sea de utilidad.

—Con que lo intentes será suficiente —aseguró Colin—. Gracias.

Marie cabeceó y empezó a jugar con sus dedos antes de que él se pusiera de pie de golpe, sobresaltándola. También Suerte pareció sorprendido porque dio un salto y, tras emitir un maullido de disgusto, desapareció con la misma velocidad con la que había llegado. Napoleón apenas se inmutó cuando el extraño se dirigió a la puerta tras echar una rápida mirada a su alrededor.

Marie reaccionó y lo imitó con rapidez, adelantándose para abrir la puerta con cuidado de mantener cierta distancia entre ambos.

—Mi número está en la primera página —indicó Colin volviéndose para mirarla—. Puedes llamarme en cualquier momento.

—Claro.

—Si se te ocurre algo…

Marie cabeceó y sostuvo la puerta con dedos nerviosos.

—Te llamaré —prometió ella.

—De acuerdo.

Colin dio un par de pasos hacia atrás hasta que se encontró fuera del umbral, pero ella no se vio capaz de cerrar la puerta. No aun.

—Gracias por aceptar oírme —él la sorprendió al dirigirle una sonrisa torcida que tuvo un efecto no del todo extraño en ella: sintió un aguijonazo en el estómago y de pronto le pareció como si la temperatura hubiera ascendido unos cuantos grados—. Cualquier otra me hubiera lanzado al perro.

Marie le devolvió la sonrisa y dio una mirada sobre su hombro para toparse con la figura de Napoleón tendida sobre el sofá; había empezado a cabecear.

—No hubiera servido de nada —señaló ella con un gesto de resignación—. Y no soy cualquier otra, por cierto.

Colin ensanchó la sonrisa y se llevó la mano que no sostenía el abrigo al bolsillo antes de dirigirle una profunda mirada.

—Eso lo tengo muy claro, Marie; no eres en absoluto como cualquier otra —respondió él—. Buenas noches.

Ella solo atinó a cabecear, sin saber qué responder. Cuando lo vio alejarse por la calzada, cerró la puerta con suavidad y pasó el seguro antes de dejarse caer junto a Napoleón en el sillón. Un profundo suspiro escapó de sus labios y cerró los ojos antes de caer en la cuenta de que estaba precisamente en el lugar que había ocupado Colin hasta hacía unos minutos. Parpadeó, inquieta por la extraña sensación que la asaltó al reparar en que el cojín aun parecía conservar su calor y que rastros de su perfume se habían quedado impregnados en el ambiente. Un aroma muy agradable y en absoluto invasivo; le hizo pensar en la playa que acostumbraba visitar con frecuencia en Florida antes de mudarse.

Deslizó la palma de la mano a lo largo del respaldar, tentada a enterrar el rostro en él; pero entonces su mirada se encontró con la expresión curiosa de Napoleón y dio un leve brinco, avergonzada como si el animal estuviera juzgándola. Era probable que así fuera, concluyó al reparar en que la veía con el ceño más acentuado de lo habitual.

—No me mires así —indicó ella un poco picada—. Me ha sorprendido verle, pero eso es todo.

Si el perro hubiera podido hablar posiblemente le habría dicho que no le creía y que si estuviera diciendo la verdad no actuaría de forma tan extraña; pero para su suerte no podía, de modo que se contentó con lanzarle otra mirada reprobadora y emitió un gemido antes de cerrar nuevamente los ojos para dormir.

Marie subió los pies al sillón y apoyó la sien sobre el suave tapizado, tentada a seguir su ejemplo. Aun tenía mucho trabajo por hacer, pero con el fin de semana por delante y la truncada visita de su hermano, se dijo que nadie la culparía si dedicaba la noche de un viernes a descansar. Ya tendría tiempo al día siguiente para ponerse con sus pendientes. Los cuales incluían, recordó de golpe y con un quejido de enojo, el estudio de la escena de un crimen, cortesía de un hombre al que creyó que no vería más.

Tal vez la señora Phillips no estuviera equivocada del todo, pensó un tanto atontada según iba venciéndola el sueño y sus pensamientos empezaban a perder sentido. Sí que había recibido la visita de un hombre antes de que terminara la semana. Pero no era un caballero. Y con seguridad estaba lejos de ser encantador, al menos la mayor parte del tiempo. Además, no estaba interesado en ella sino en obtener su ayuda. Y algo le dijo que eso tan solo la metería en problemas, le gustara o no.

Debió tirar la vela, concluyó antes de quedarse dormida.

CAPÍTULO 4

Colin no tuvo noticias de Marie durante todo el fin de semana y, para la tarde del lunes, decidió ir a buscarla a la escuela.

Dudaba de que ella recibiera su presencia con agrado; después de todo, no le había dado una fecha límite con la esperanza de que ella lo tomara con calma y se pusiera en contacto cuando lo creyera conveniente; pero Morgan acababa de recordarle por quinta vez en lo que iba del día que corrían contra el tiempo porque no tenían cómo saber si se trataba de un crimen aislado o el asesino atacaría de nuevo.

Su amigo no estaba aun del todo convencido de que Marie pudiera serles de utilidad, pero había dejado todo en manos de Colin, convencido de que él sabría encargarse de ello en tanto él continuaba con la investigación por un sendero algo más tradicional y se ocupaba de mantener a raya a sus superiores, que respiraban sobre su oído un día sí y otro también.

Fue precisamente en consideración a la inquietud de Morgan que Colin decidió ir en busca de Marie para saber si había estudiado los informes que le dejó y si había visto algo que llamara su atención.

Tal y como reconoció ante ella, hizo algunas indagaciones acerca de su vida antes de ponerse nuevamente en contacto; solo las suficientes para saber a qué se dedicaba y qué tan limpia estaba en lo que se refería a problemas con la ley, de modo que sabía en dónde encontrarla.

En tanto conducía en dirección a la escuela, se dijo que era sorprendente que alguien hubiera conseguido llegar a su edad con un legajo tan impecable como el suyo. Ni un solo arresto o una multa de tráfico; en realidad, ni siquiera tenía un auto a su nombre. Había cambiado su dirección unos cuantos años antes de Los Ángeles a Baltimore y por eso sabía en dónde trabajaba; pero no vio nada que saltara sus alarmas más allá de lo mucho que le sorprendió imaginarla como maestra en una escuela secundaria. No parecía ir del todo con su personalidad apacible y cálida, aunque era justo reconocer que posiblemente él tuviera una imagen un tanto distorsionada de lo que cabía esperar en alguien que se dedicaba a educar adolescentes.

La escuela a la que él asistió no era precisamente un ejemplo de buen trato y maestros afectuosos, recordó con un gesto de desagrado al aparcar el auto en el estacionamiento.

El edificio de la secundaria Harbor estaba compuesto por un conjunto de bloques unidos por largos pasillos que fue atravesando hasta dar con el despacho de la dirección. Una mujer mayor, tan delgada y de apariencia tan frágil como un junco que se presentó como la asistente del director, le indicó que la señorita Worth estaba aun en clase, pero que el timbre de término de la hora sonaría en cualquier momento y que en tanto podría acercarse a su aula para esperar. Le dio las indicaciones con una sonrisa y una mirada cargada de curiosidad que Colin no se molestó en satisfacer. Se había presentado como un amigo que necesitaba dar un mensaje en persona a Marie, pero si la señora se divertía entretejiendo historias románticas, eso no era asunto suyo.

Seguro que Marie no estaría de acuerdo con él, supuso, consciente de que posiblemente le esperara un buen regaño en cuanto ella lo viera aparecer, pero no creyó que una llamada telefónica hubiera sido lo apropiado considerando el tema que debían tratar. Siempre estaba la posibilidad de esperar a la noche y presentarse nuevamente en su casa, pero algo le dijo que no era buena idea exponerse a un ambiente tan íntimo otra vez.

Le había resultado muy complicado actuar con ecuanimidad mientras se encontraban tan cerca en un espacio tan pequeño, mareado por el olor de su perfume y la atracción que ejercía sobre él. Su mente lo traicionó más de una vez recordándole que se encontraban en un lugar en que nadie podría interrumpirlos y que una de las puertas que había atisbado en el corredor al lado del salón debía de conducir a su habitación.

Habitación. Cama. Sexo. Marie desnuda.

Ese había sido su hilo de pensamientos durante buena parte de su charla y no quería volver a ello. No porque en el fondo no lo deseara sino porque sabía que nada bueno podría salir de eso. No había ido en su busca para seducirla, por atractiva que la idea le pareciera de repente; necesitaba su ayuda y una vez que la obtuviera, si es que eso ocurría, podría volver a lo suyo. Seguro que Marie deseaba lo mismo.

El corredor bajo sus pies empezó a temblar tan pronto como llegó ante la puerta que señalaba la clase que le indicó la señora Premoli y solo entonces reparó en el timbre que había empezado a sonar hacía un par de segundos. Las puertas a su alrededor empezaron a abrirse con brusquedad, pero la que tenía ante él tardó un poco más.

Colin observó con cierta sorpresa a la multitud de chiquillos que empezaron a abandonar los salones. Algunos lo veían con interés, en particular unos cuantos corros de jovencitas que le lanzaban miradas de reojo y se daban codazos entre ellas antes de que los grupos que venían detrás les dieran de empujones para que se apresuraran a avanzar.

Todo ese caos le resultó más familiar; al menos calzaba con sus recuerdos de su época de estudiante. Una idea que se acentuó cuando la puerta de la clase de Marie se abrió de golpe y un muchacho larguirucho y de gesto hosco pasó por su lado tras dirigirle una mirada de desconfianza. Había visto a muchos otros como él en su escuela, recordó con el ceño fruncido. Demasiados.

Siguió al chico con la vista hasta que desapareció al doblar el corredor y varios otros siguieron su camino hasta que solo quedaron algunos rezagados ante las taquillas. Una cierta quietud pareció envolver el lugar y Colin aprovechó ese momento para atisbar por la puerta del aula, entrando tan pronto como reparó en que no quedada ningún estudiante en su interior.

Solo estaba ella.

Le costó un momento reconocer esa figura enfundada en un traje severo con la mujer a quien viera unos días antes envuelta en un lío de ropas peludas. Incluso su cabello se veía distinto. En lugar de suelto sobre los hombros, lo llevaba en lo alto de la cabeza en un moño tirante que, por una razón que no habría sabido explicar, odió con todas sus fuerzas.

Marie no pareció notar su presencia de inmediato. Estaba inclinada sobre una pila de papeles y los observaba con el ceño fruncido, haciendo algunos a un lado cada tanto con semblante concentrado. Solo cuando Colin se encontró ante el escritorio y empezó a golpetear suavemente el piso con la punta del zapato pareció darse cuenta de que no se encontraba sola y fue levantando su mirada con lentitud hasta posarla en su rostro.

Gafas, por supuesto. Tenía que llevar gafas.

Colin nunca había experimentado mayor interés por los juegos de roles que parecían estimular tanto a otros pero en ese momento los comprendió un poco mejor. Porque nunca en su vida se había sentido tan excitado como cuando recorrió la figura de Marie; de sus pies enfundados en esos zapatos cerrados que parecían tan incómodos hasta su rostro pálido sin rastros de maquillaje con las rígidas gafas enmarcando sus preciosos ojos. Llevaba una falda sin forma hasta debajo de la rodilla y una gruesa cazadora oscura cubría una blusa blanca de puños cerrados.

Parecía precisamente el retrato de una maestra severa capaz de castigarte a la menor infracción. Podía pensar en algunos compañeros de su regimiento que habrían estado encantados de permitir que lo hiciera.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Colin parpadeó varias veces para apartar esas ideas por las que, posiblemente, podría terminar arrestado y la observó con una sonrisa que dudaba mucho consiguiera aplacarla.

—Vine a hablar contigo —explicó él.

—Dije que te llamaría si se me ocurría algo.

—Lo sé. Pero aunque no quiero apresurarte, han pasado unos días desde la última vez que nos vimos y como comprenderás, corremos un poco contra el tiempo. Tenemos que atrapar a este tipo por lo que hizo pero, además, necesitamos asegurarnos de que no lo haga de nuevo.

Marie abrió mucho los ojos al oírlo. Era obvio que no había considerado la posibilidad de que eso pudiera suceder de nuevo. Tras pensar un momento, rebuscó en una gaveta del escritorio y sacó el expediente que Colin le dejara, tendiéndoselo con una mirada de angustia.

—Nunca había visto que alguien hiciera cosas como esas —dijo ella dejándose caer sobre la silla como si sus piernas no la sostuvieran—. Los símbolos que encontraron, la crueldad… Colin, eso no tiene nada que ver conmigo o con lo que hago.

Él asintió. Comprendía bien cuánto debía de haberle afectado ver esas imágenes aun cuando fuera solo en bocetos o leer el detallado informe que él redactara por mucho que se hubiera esforzado por no ahondar en detalles truculentos. Marie simplemente no parecía la clase de persona que había estado nunca mezclada en esa clase de asuntos. Era demasiado amable para eso. ¿En qué había estado pensando al acudir a ella?

Fastidiado consigo mismo por haberlos puesto a ambos en esa situación que en ese momento se le antojó ridícula, dio una cabezada.

—Tienes razón. Tal vez hice mal en acudir a ti; no tenía derecho a involucrarte en algo como esto. Lo siento.

Estaba a punto de volverse cuando ella lo detuvo con un gesto.

—Espera. No tienes que irte.

—Acabas de decir…

—¿Dije que te fueras? —Preguntó ella con un leve toque de exasperación en la voz.

Colin se dio cuenta de que Marie parecía librar una batalla consigo misma y que tal vez sí que hubiera preferido que se marchara, pero al final su sentido de la responsabilidad pareció ganar la partida porque exhaló un hondo suspiro de resignación antes de señalar la puerta del aula con una cabezada.

—¿Podrías cerrarla, por favor?

Colin no esperó a que lo repitiera. Se apresuró a cerrarla y corrió el seguro antes de volver a su lado. En tanto él se ponía con su pedido, Marie se había deshecho de la chaqueta que ahora colgaba con descuido de la silla y hurgaba en un estante elevado situado en un extremo del aula. Sacó una llave de su bolsillo y abrió el cajón más alejado del suelo, poniéndose de puntillas para buscar algo que en ese momento Colin no pudo ver.

Había estado tentado a ofrecerle su ayuda, pero dudaba de que fuera a aceptarla; parecía estar disgustada porque la hubiera puesto en esa situación y él no podía culparla. Solo atinó a mantenerse a cierta distancia sin despegar la mirada de sus movimientos y procurando no dejarse tentar por la imagen que proyectaba en esa posición. La blusa se le pegaba a la piel de la espalda dejando traslucir un delicado sujetador que, hubiera podido apostarlo, no se conjugaba con la imagen severa que se preocupaba por proyectar allí. La falda se le subió hasta los muslos cuando dio un pequeño brinco para tomar lo que fuera que buscaba y tuvo que apartar la vista para no ceder al deseo de acercarse y deslizar una mano por…

¿Qué demonios le ocurría? ¿Tenía quince años de nuevo?, se recriminó avergonzado y dando otro paso hacia atrás en tanto apartaba la vista para fijarse en los detalles del salón. Era todo ese ambiente, seguro. Le hacía volver a la adolescencia y por eso actuaba como un simio con las hormonas revueltas.

—Quiero mostrarte algo.

Cabeceó al oír el llamado de Marie y fue hacia ella con cuidado de que nada en su expresión revelara lo que había estado pensando hacía un momento. No quería ni imaginar lo que ella diría de saber que en lugar de preocuparse por la ayuda que pudiera prestarle había estado más entretenido entretejiendo todo tipo de escenarios en que la ponía de espaldas sobre el pupitre.

—Estás muy callado ¿no? —ella lo vio con el ceño fruncido.

Colin se encogió de hombros.

—Nunca he sido del tipo hablador.

—Ya —Marie no pareció muy convencida, pero lo dejó pasar y señaló su mesa con un gesto de la mano—. Se trata de esto. Creo que contiene alguna información que puede servirte de ayuda.

Colin miró lo que ella indicaba y arqueó una ceja al reparar en de qué se trataba. Un libro.

—Lo compré antes de dejar Los Ángeles; pagué el sueldo de un mes por él, pero fue la mejor compra que he hecho en mi vida —Marie pareció muy entusiasmada al continuar y a él no se le ocurrió interrumpirla—. Es algo así como un compendio de brujería moderna; pero no se trata tan solo de lo que ahora entendemos como tal sino también un estudio de cómo la antigua magia ha influido en nuestro estilo de vida.

—¿Nuestro estilo de vida? —Repitió él en tono de interrogación sin poder evitarlo.

Marie asintió como si no entendiera el por qué de su extrañeza.

—El de las brujas —indicó ella con naturalidad.

—Claro —Colin carraspeó tras dar una nueva mirada al tomo de guardas doradas que parecía tener cuanto menos unas seiscientas páginas—. Mira, Marie; no estaba bromeando el otro día cuando dije que no tengo idea de qué va todo esto.

—Puede ser un poco confuso para los no paganos, entiendo eso.

No paganos, repitió Colin para sí con estremecimiento que no supo a qué achacar. Tal vez se debiera a lo extraño de la expresión que le hizo pensar en un grupo de gente en túnica con antorchas en mano danzando alrededor de un círculo de piedra; pero procuró que su desconcierto no fuera demasiado evidente. Aun más, y aquello le significó un esfuerzo casi sobrehumano que sin duda hubiese sorprendido a Morgan, intentó mantener su mente tan abierta como le fue posible y observó a Marie con expresión honesta e interesada.

—Bueno, en ese caso explícamelo —pidió él en tono resuelto —Tal vez, si te entendiera, podría hacerme una idea de a qué nos estamos enfrentando.

Fue el turno de Marie para parecer escéptica.

—¿Ahora quieres entenderme? —preguntó ella.

—Por motivos meramente prácticos, claro.

—Claro.

Colin sonrió y, para su sorpresa, ella le devolvió la sonrisa antes de asentir.

—No sabría por dónde empezar —comentó, titubeante.

—Explícamelo con tantos detalles como puedas —sugirió él—. Asume que soy tonto.

Marie se llevó una mano a la mejilla y lo observó con los ojos entrecerrados.

—Puedo hacer eso.

Colin alzó los ojos al cielo procurando no sentirse ofendido por eso último y ocupó el pupitre más cercano al escritorio. Estiró sus largas piernas y apoyó los codos sobre la superficie de madera con expresión atenta en tanto veía a Marie apoyar las caderas sobre el borde del escritorio como si estuviera preparándose para impartir una de sus clases.

—Soy todo oídos —indicó él sin quitar los ojos de su rostro.

Ella apretó los labios un momento y, luego de exhalar un suspiro, cabeceó con ademán solemne antes de empezar. Seguro que no había sido así como ninguno imaginó que terminaría el día.

—¿Y qué pasa con los hechizos? ¿Puedes hacer hechizos? Espera un momento ¿hubieras podido realmente convertirme en sapo esa noche?

Marie elevó la comisura de sus labios solo un instante antes de resistir el deseo de echarse a reír. Hubiera sido sencillo ofenderse, pero fue evidente, al encontrarse con la mirada brillante en el rostro de Colin, que él solo había estado bromeando. Al menos con lo de si podía o no convertirlo en sapo.

—Las cosas no funcionan así, al menos no para mí —explicó ella no por primera vez en la última hora—. Me refiero a que la mayor parte del mundo tiene un concepto de la magia como si se tratara de algo eminentemente sobrenatural.

—¿Y no lo es?

—No en realidad. No todo el tiempo, y de hecho que no para mí —negó ella—. O, en todo caso, tal vez dependa de lo que entiendas por sobrenatural. Para mí y para muchos otros la hechicería es un estilo de vida. Atesorar la tierra en la que vivimos, utilizar lo que hay en ella con sabiduría, la búsqueda del equilibrio.

Colin cabeceó sin que pareciera del todo convencido por su tono apasionado aunque podía decir en su favor que era obvio que lo intentaba.

—Recuerdo que una vez conocí a alguien que acostumbraba usar plantas para todo —comentó él con un leve aire de nostalgia—. Era una locura. No importaba lo que tuvieras, ella parecía pensar que todo podía solucionarse con un té de camomila o algo así.

Marie cabeceó y lo observó con curiosidad; le habría gustado saber qué tan importante había sido esa mujer para él porque no le costó mucho darse cuenta de que así había sido. Si acaso la amó y si aun formaba parte de su vida.

—Bueno, se podría considerar que ese es el aspecto de la hechicería más conocido: el uso de plantas para superar dolencias y mejorar tu vida en todo nivel, físico o emocional —reconoció ella.

—Esta… amiga acostumbraba también sembrar algunas plantas donde podía porque decía que también atraían cosas buenas —continuó él como si los recuerdos le hubieran venido en oleadas—. Tenía una maceta con una mata de un olor horrible que ella decía que atraía el amor.

Marie se encogió de hombros.

—Romero —asintió ella—. Es una creencia muy antigua.

Colin sostuvo su mirada y ella habría jurado que, de alguna forma extraña y con seguridad improbable, podía leer su mente y adivinar cuánto le había costado reconocer eso último.

—¿Lo has hecho alguna vez? —Preguntó él.

Marie habría deseado negarlo pero se había prometido ser honesta respecto a su estilo de vida y nunca había considerado que debiera excusarse por sus creencias.

—Planté una maceta en la entrada cuando me mudé, pero no duró mucho —asintió ella con semblante relajado—. Fue una lástima porque me encanta el té de romero.

Colin no dijo nada y ella empezó a revolverse, un poco incómoda por la forma en que la veía. Era demasiado personal, demasiado profunda como para que cualquiera pudiera tolerarla durante mucho tiempo. Sentía como si fuera capaz de ver a través de su alma, sondeando hasta lo más hondo de su mente para capturar algo en su interior que hacía suyo y que la volvía vulnerable a él.

—Mira, he intentado ser tan clara como he podido, pero sé que no es fácil de entender. Entonces, te lo resumo: no puedo convertir a nadie en sapo sin importar cuánto me gustaría hacerlo; no me baño en sangre de vírgenes durante los eclipses, y definitivamente no voy por allí arrancando el corazón de nadie —indicó ella un poco a la defensiva —. Tan solo… creo en la energía. En la sabiduría de la naturaleza y en su efecto sobre los que habitamos la tierra. Así como también creo que nuestros actos pueden afectar o beneficiar a quienes nos rodean. ¿Eso me convierte en una lunática?

Colin sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación. Parecía fascinado por su perorata; tanto como un tanto asombrado de que fuera capaz de mostrarse tan honesta ante él pese cuán evidente era que hubiera preferido alejarse sin mirar atrás y olvidar esa charla.

—La verdad es que dicho así suenas bastante cuerda —él respondió su pregunta al cabo de un momento que le pareció eterno —. Pero eso de plantar romero en la entrada para atraer al amor…

Marie apretó los labios y le dirigió una mirada de enojo que él correspondió con una sonrisa.

—Lo siento —se disculpó él—. Esto es demasiado extraño para mí.

Marie llevó las manos a sus caderas y fue su turno para mirarlo con sorna.

—¿En serio? Porque algo me dice que es posible que hayas visto cosas aun más extrañas que yo.

Ella dio unos pasos hacia él sin dejar de observarlo; fue su turno para internarse en sus ojos y escarbar en lo que encontró. Reconocimiento a su valor, tal vez; una buena cuota de fastidio y, lo que más le asombró, una ínfima parte de miedo. ¿A qué podría temerle un hombre como él?

Colin no le dio oportunidad de profundizar en ello porque esquivó su mirada y se puso también de pie, andando hacia ella hasta quedar a un palmo de distancia.

—Esto no se trata de mí —señaló él.

Marie suspiró e hizo acopio de todas sus fuerzas para no dar un paso hacia atrás. O hacia adelante. Era su mayor problema en lo que a ese hombre se refería: quería alejarse de él tanto como fuera posible y al mismo tiempo la seducía a un punto en que solo conseguía pensar en lo mucho que le habría gustado fundirse con él.

Enojada consigo misma por no ser capaz de ser lo bastante fuerte para aclarar sus deseos, lo observó con el ceño fruncido.

—Te equivocas —dijo ella—. Sí que se trata de ti. Mira, creo que es importante que te diga lo que pienso: no me siento cómoda contigo.

Colin echó el cuerpo hacia atrás y se quedó en silencio durante lo que le pareció una eternidad; como si encontrara sus palabras demasiado ofensivas como para reaccionar, pero cuando al fin consiguió hacerlo la observó con una expresión de enfado muy similar a la que ella exhibía.

—¿Qué hay de malo conmigo? —Preguntó él.

—No he dicho que haya nada malo contigo. De verdad eres de esas personas que piensan que el mundo gira a su alrededor ¿no? Mira, el problema es que no eres bueno para mí. Toda esa mala energía que llevas encima… me molesta. Y procuro no rodearme de personas que me afectan de esa forma porque ya es bastante difícil vivir en paz en un mundo como el nuestro como para que vaya por allí involucrándome con un hombre como tú. Lo siento.

Para su sorpresa, Colin correspondió a lo que en otras circunstancias habría considerado una estupenda declaración de principios con una suave risa que le escarapeló cada centímetro del cuerpo.

—¿Fue por eso que saliste corriendo aquella noche?

Él la veía con los ojos entrecerrados, rendijas plateadas que refulgían ante ella con un brillo peligroso que habría amedrentado a alguien menos valiente.

—No corrí. Puse distancia…

—Por mi mala vibra.

Marie elevó el mentón e intentó parecer más segura de lo que en verdad se sentía.

—Eso es lo que intento decir —repuso ella.

—Yo no sentí nada de eso.

—Bueno, hace falta cierta sensibilidad…

Colin dio un paso más hacia ella, con lo que Marie se encontró con su rostro muy cerca del suyo. Sentía el calor que emanaba con una fuerza tan perceptible que se alegró de haberse despojado de la chaqueta o con seguridad ya habría empezado a sudar.

—Pero sentí otras cosas —él continuó como si no fuera consciente del efecto que tenía en ella pese a que Marie habría podido apostar a que eso no era del todo verdad; desde luego que lo sabía—. Además de que también me resultaste bastante molesta, claro.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y no le llamaría mala vibra.

Marie se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua y advirtió que él seguía sus movimientos con atención.

—¿Y cómo le llamarías? —Preguntó ella no muy segura de querer conocer la respuesta.

—Tensión sexual.

Marie exhaló el aliento que no sabía que hubiera estado conteniendo y decidió que bien valía quedar como una cobarde porque si no escapaba de esa situación terminaría por hacer una locura. De modo que doblegó a su orgullo e intentó alejarse pero Colin fue más rápido que ella porque, sin saber cómo o en qué momento ocurrió, cayó en la cuenta de que la tenía apresada por la cintura y que sus dedos se asentaban con firmeza sobre su piel, impidiéndole moverse como no fuera para apoyarse contra él.

—¿Qué estás haciendo? —La pregunta surgió de sus labios en un hilo de voz.

—Necesito saber.

—¿Qué cosa?

Colin inclinó el rostro y recorrió su mejilla con la nariz en una caricia que le provocó un cosquilleo. A Marie le costó creer que esa fuera ella; la voz quebrada, el cuerpo tembloroso y el corazón latiendo a toda velocidad en tanto apoyaba las manos sobre su pecho. También su corazón parecía ir muy rápido, tanto como su respiración que calentaba su piel allí donde posaba los labios entreabiertos. Ahora no solo la acariciaba, también besaba su rostro con una sutileza maravillosa.

Marie sintió el suave roce en su frente y en el puente de la nariz; luego él continuó por sus mejillas y la tensa barbilla. Cuando llegó allí, levantó la mirada para encontrarse con sus ojos vidriosos y acercó la boca a sus labios deteniéndose hasta que ella asintió con un ademán casi imperceptible al tiempo que los entreabría en un gesto reflejo, rendida más allá de las palabras. Él tomó aquello como el permiso que necesitaba para ir en busca de la respuesta a esa pregunta que Marie no conseguía entender, pero que en ese momento le dio igual.

Cuando Colin la besó… cuando la besó de verdad devorando sus labios sin darle apenas tiempo para tomar aire antes de verse sumergida en ese remolino de pasión en que se convirtió aquello, dejó de pensar y se rindió con un gemido que pareció condensar todo lo que sentía. Él llevó una de sus manos a su mejilla y la acunó entre los dedos para levantar su rostro hacia él y profundizar el beso; la otra, que aun la sostenía por la cintura, tiró de ella hacia arriba hasta que Marie sintió la dureza de su cuerpo contra el suyo y solo atinó a ponerse de puntillas para profundizar el contacto.

¿Cuánto hacía que no besaba a alguien? Un año, cuando menos; pero muchos más desde que nadie la besaba de esa forma. En realidad, se descubrió pensando con la mente atontada y las rodillas corriendo grave riesgo de doblarse hasta hacerla caer, no recordaba haber sentido nada ni remotamente parecido a lo que experimentó entre los brazos de Colin. Él era delicado y apasionado a la vez; su boca la devoraba con una lentitud que la incitaba a ir hacia él con mayor rapidez y al mismo tiempo le provocaba tal emoción que se veía incapaz de corresponder con igual vehemencia.

La arrollaba. Era como un ciclón que lo arrancaba todo a su paso y, en lo que a ella se refería, se llevaba también su sentido común, cualquier atisbo de contención y, comprobó sorprendida al notar que había empezado a moverse con él hasta dar contra el borde de su escritorio, buena parte de su decencia.

Porque sin duda no podía estar bien que le permitiera tenderla de esa forma sobre los ensayos que debería de estar revisando o que recorriera el interior de sus piernas sin hacer ni el más mínimo intento de detenerlo. Era demasiado agradable. Sus manos subieron la falda hasta medio muslo; llevaba medias y no dudó de que debían de haberse estropeado con todos esos tirones pero no le importó excepto para considerar que de haber sabido que terminaría el día así nunca se las hubiera puesto en primer lugar.

Marie arqueó las caderas para facilitarle el avance y emitió un suave gemido cuando sus manos se internaron entre sus muslos; habría dado cualquier cosa por sentir su piel contra la suya, que no dejara de tocarla nunca y hacerlo ella también. En tanto, confusa y con el corazón acelerado, lo sujetó por la nuca con ambas manos y profundizó el beso buscando su lengua con la suya, fascinada por su suavidad.

Colin abandonó sus labios para enterrar el rostro en su cuello; respiraba con dificultad y Marie percibió un leve temblor en sus manos, que en ese momento se encontraban posadas sobre su pecho. No tenía idea de en qué momento había llegado allí o cómo se las había arreglado para desabotonar los primeros botones, tan pequeños y delicados que ella rezongaba cada mañana con ellos. El borde de su corpiño estaba a la vista y sintió sus pezones tensos y a la espera de sus caricias. Quería que continuara, que la acariciara e hiciera a un lado la poca ropa que aún le quedaba encima; pero no pareció como si él fuera a hacerlo y eso le ayudó a recuperar parte del control.

No era posible que se hubiera dejado llevar de esa forma, se dijo al empujarlo suavemente por los hombros para intentar incorporarse. Colin no se resistió; lo sintió más que vio dar unos pasos hacia atrás, alejándose en tanto ella intentaba recomponerse. Una batalla perdida desde el inicio, comprobó al darse cuenta de que se le había deshecho el peinado en toda esa refriega; o tal vez él lo hubiera hecho a propósito, se preguntó al caer en la cuenta de que no encontraba las horquillas con las que lo sujetaba.

Con la vergüenza empezando a abrirse paso, se abotonó la blusa nuevamente y fue deslizándose del escritorio hasta poner nuevamente los pies sobre el suelo; su falda volvió a su lugar tras tirar de ella con brusquedad y se llevó una mano al rostro, aliviada de su costumbre no maquillarse en la escuela. No quería ni imaginar cómo se vería de haberlo hecho.

Mientras ella hacía todo aquello, silenciosa y con cuidado de no mirarlo, Colin sí que se había permitido observarla. Estaba de pie al lado de las ventanillas abiertas que daban al jardín trasero de la escuela y aunque no lo mencionó entonces ni pensaba hacerlo luego, no pudo evitar pensar que habrían dado un tremendo espectáculo a quien fuera que hubiera pasado por allí. No le pareció ver mucho movimiento, sin embargo; supuso que la mayor parte del alumnado ya habría abandonado la escuela y que los pocos maestros que quedaran allí estarían ocupados poniendo orden en sus aulas para hacer otro tanto. Gracias al cielo.

A diferencia de Marie, él no pareció demasiado preocupado por su aspecto. No tenía por qué en realidad; había sido ella la que terminó semidesnuda sobre el escritorio, se recordó con la mandíbula tensa al recordar lo que sintiera al recorrer cada parte de su cuerpo que ese jaloneo salvaje le permitió. Le ardían los dedos y tenía la piel del cuello tan tensa que dolía pero se obligó a respirar con tranquilidad hasta que su corazón recuperó el ritmo habitual. Una de las ventajas de su formación militar. Aunque nunca le había costado tanto controlar sus emociones como en ese momento.

Quería ir con ella y terminar lo que habían empezado. Estaba seguro de que era lo mismo que Marie deseaba; lo vio todo el tiempo en sus ojos y en la forma en que respondió a sus caricias. Pero estaba mal. Muy mal. No había ido hasta allí con esa intención.

No que no lo deseara, claro, se recordó con un suspiro. Si Morgan se enteraba de que ponía su caso en riesgo por algo como eso lo despellejaría vivo. Al recordar el motivo por el que se encontraba allí, que había convenientemente olvidado, cerró los ojos un segundo y, cuando volvió a abrirlos, se encontró con la mirada de Marie puesta en su rostro.

Su hermoso cabello le rodeaba el rostro como un halo; la piel de sus mejillas se encontraba sonrosada y sus labios inflamados por los besos que compartieron. Colin sintió un tirón en el estómago y nada en su vida le costó tanto como contener el deseo de mandar todo al demonio e ir hacia ella para continuar con lo que estaba seguro que ambos deseaban.

—Marie…

Ella alzó una mano para hacerlo callar.

—No. No quiero hablar contigo. Lo siento, pero creo que ya ha quedado claro que no puedo ayudarte e incluso si pudiera… no creo que sea una buena idea. Tú y yo…

—¿Qué pasa con nosotros?

—No hay un nosotros —negó ella—. Solo quiero decir que prefiero que busques a alguien más.

Colin olvidó lo que había pensado hacía un momento, que debía apartar de su mente lo que esa mujer inspiraba en él, y enfocarse en su problema para así ayudar a Morgan y volver a su vida lo antes posible. En ese instante solo pudo pensar en que no deseaba dejar de verla, y mucho menos que ella hablara de lo que ocurría entre ellos como si no tuviera importancia, como si fuera algo que fuera fácil de descartar con unas cuantas palabras.

—¿Porque tienes miedo? —Preguntó él con el mentón elevado en un ademán desafiante—. Lo que ha pasado entre nosotros, todo lo que podría ocurrir si nos lo permitiéramos ¿es eso lo que te asusta?

Los ojos de Marie llamearon y Colin la vio apretar los labios con fuerza. Parte de él se sintió satisfecho de haberla obligado a abandonar esa expresión de indiferencia y mostrar lo que en verdad sentía: que estaba ciertamente asustada, quizá tanto como en el fondo lo estaba también él.

—No te atrevas a intentar suponer lo que siento. No es asunto tuyo —espetó ella—. Eres un idiota, presumido… —tomó aire antes de dirigirle una mirada cargada de rencor y coger un bolso del respaldar de la silla—. Tengo que irme. Puedes tomar el libro, si quieres, tal vez le ayude a tu amigo; envíamelo por correo en cuanto hayas terminado con él. Y cierra la puerta al salir.

Sin darle tiempo a decir nada, aunque Colin no estaba seguro de haber podido pensar en algo de haber tenido la oportunidad, Marie abandonó el salón con paso apurado, sus fuertes pisadas resonando por el corredor.

CAPÍTULO 5

Colin se llevó el libro. No solo eso. Lo leyó de cabo a rabo y tomó tantas anotaciones que para cuando terminó con él habría podido escribir otro igual de detallado. Y durante todo el tiempo en que se mantuvo sumergido en él, en tanto intentaba comprender lo que leía, deseó que Marie se encontrara cerca para hacerle algunas preguntas e intercambiar ideas respecto a todo ese mundo que a él se le antojaba tan extraño. Algo le dijo que ella habría encontrado la forma de ayudarle a entender.

Pero no había intentado buscarla nuevamente, ni ella hizo el intento de ponerse en contacto siquiera una vez para recodarle que debía devolverle su adorado libro. Había pasado toda una semana desde su encuentro en la escuela y todo parecía indicar que las cosas continuarían de la misma forma a menos que alguno hiciera algo; el problema era que Colin no estaba seguro de que eso no fuera lo mejor.

Las cosas en la estación no iban mucho mejor, no para él y Morgan, al menos. Aunque el asesino no había dado señales de vida ni se habían topado con otra macabra escena que los llevara a pensar que continuaba acechando, su amigo estaba convencido de que alguien capaz de cometer un crimen tan horrendo sin duda estaría dispuesto a hacerlo de nuevo. Desafortunadamente, Colin estaba de acuerdo con él.

—No consigo entenderlo; de verdad que no. Siempre he pensado que no soy más tonto que la media, pero esto es demasiado para mí. ¿Dices que alguien simplemente puede hacer algo como esto para satisfacer a un… ente invisible que en teoría va a premiarlo por ir eviscerando a otros seres humanos? ¿Y que luego se va a su casa para esperar su recompensa?

Colin contuvo un suspiro y se llevó una mano al puente de la nariz para aligerar la tensión, aunque estuvo lejos de ayudarle mucho. Morgan lo observaba desde el otro lado del escritorio ante el que se encontraba sentado y el sonido de sus dedos golpeando sobre el tablero solo consiguió incrementar su incomodidad.

Había ido con él tan pronto como llegó a la estación para mostrarle sus anotaciones luego de terminar con el libro e intentar aclarar sus ideas hablándolas con él, pero dudaba de que su amigo lo hubiera entendido del todo o que, incluso peor, creyera que algo de lo que dijo tenía algún sentido. Por un instante, al encontrarse con su semblante escéptico, pudo hacerse una idea de lo que debía de sentir Marie cada vez que intentaba explicar sus creencias. No la envidiaba en absoluto.

—Mira, no puedes esperar encontrar lógica en nada de esto, ya te lo he dicho antes —recordó armándose de paciencia—. La mente de este hombre no funciona como la tuya o la mía; tienes que intentar ponerte en su lugar, ver las cosas de la forma en que lo hace él. Tal vez para ti el contenido de este libro sea absurdo, pero para él tiene todo el sentido del mundo y obra de acuerdo a ello. Acabo de explicártelo —Colin señaló el libro y las anotaciones que dejara sobre el escritorio—. Hay muchas cosas allí que calzan con lo que hemos visto.

—¡Pero es ridículo!

Colin contó hasta tres antes de responder, y cuando lo hizo fue dirigiendo a su amigo una mirada ceñuda que acentuó el semblante malhumorado con el que parecía cargar desde hacía unos días. No era culpa de Morgan, sabía eso, pero parecía como si fuera incapaz de recobrar siquiera una parte de su serenidad habitual y tenía muy claro a qué se debía eso.

—Quizá para ti, o para mí —Colin respondió a su expresión una vez que consiguió calmarse lo suficiente para no decir alguna tontería —; pero insisto en que no lo es para él, y es así como debemos verlo. Según el libro, esta clase de rituales fueron muy comunes en la antigüedad cuando los seguidores de estas deidades querían ofrecer un sacrificio.

—Pero acabas de decirlo: en la antigüedad —Morgan hizo un gesto de fastidio al señalar los papeles—. En nuestra época no existen esas cosas, o en todo caso no deberían hacerlo; y si a alguien se le ocurre intentar imitar ese tipo de prácticas, como según ha hecho este tipo ahora, no se trata de un seguidor sino de un psicópata.

Colin hizo un gesto indeciso y se encogió de hombros.

—Quizá. Pero un psicópata con una motivación. Y ambos sabemos que esos son los más peligrosos —señaló él—. Además, se trata de un hombre muy listo y con la suficiente sangre fría para dejar todos los rastros que creyó convenientes antes de desaparecer. Él quería que supiéramos por qué hizo esto y aun así no hemos podido atraparlo. Tienes que darle un poco de mérito.

Morgan emitió un bufido y empezó a dar vueltas al anillo de bodas que llevaba en la mano morena y robusta; un gesto con el que Colin estaba familiarizado. Lo hacía siempre que se encontraba preocupado.

—No voy a darle ningún crédito a un demente —objetó enojado—. Pero puedo coincidir contigo en que no se trata de ningún tonto. Ahora, sin embargo, lo que me gustaría saber es cómo vamos a atraparlo. ¿De qué nos ha servido que te pasaras toda la semana leyendo ese testamento y que como si no fuera suficiente con eso me traigas otro de todas las notas que has tomado? ¿Dice allí algo de cómo podemos encontrarlo?

Colin carraspeó al tiempo que se recostaba en la incómoda silla; sus pies extendidos chocaron contra el borde del escritorio y fijó la mirada en sus manos cruzadas a la altura del pecho.

—No exactamente —reconoció sin mucho entusiasmo.

—Lo sabía.

Colin hizo como si no hubiera oído la réplica mordaz de su amigo y continuó.

—Pero me ha ayudado a comprender muchas cosas respecto a la forma en que piensa —indicó elevando la mirada.

Colin no tenía cómo saberlo, pero el oscuro del iris parecía acentuarse cuando se encontraba de aquel talente y eso pareció surtir el efecto de intrigar a su amigo al grado que lo observó con mayor atención.

—Bueno, pues no tengo claro en qué nos va a servir eso como no sea para aumentar tu colección de chiflados particulares con los que has tenido que tratar —señaló él, disgustado; pero varió un poco el tono al continuar — ¿Y qué ocurre contigo, por cierto?

Colin arqueó una ceja y le devolvió una mirada inescrutable.

—¿Conmigo? —Repitió.

—Sí. Estás actuando muy raro; más de lo habitual, al menos —Morgan lo señaló con la carpeta que acababa de dejar sobre su escritorio—. Estás así desde que fuiste a ver a esa mujer. ¿Por qué?

—¿Por qué?

—¿En serio vas a repetir todo lo que te diga? ¿Cuántos tienes, seis años? —su amigo bufó, fastidiado—. Intento hacerte una pregunta porque me preocupas.

Colin se masajeó el puente de la nariz por, calculó, la tercera vez desde que había llegado y procuró mostrarse algo más animado al responder.

—Lo siento, no es un buen día; creo que todo este asunto empieza a afectarme tanto como a ti —se disculpó.

Morgan no pareció encontrar aquello fácil de creer porque emitió un bufido al tiempo que se inclinaba con los codos sobre el escritorio y lo observaba incluso a mayor profundidad. Colin recordó entonces que aun cuando él nunca hubiera tenido nunca fama de observador o de ser especialmente perspicaz, era lo bastante listo y conocía lo suficiente a los suyos, como acostumbraba referirse a las personas más cercanas a su entorno, como para darse cuenta de cuándo había algo mal.

—Tonterías —dijo con seguridad—. A ti no te afectan estas cosas; en el fondo, y por raro que pueda ser a veces, diría que casi las disfrutas. ¿Estudiar la mente de un asesino sanguinario y jugar al rompecabezas con ella para atraparlo? Es un día de campo para ti —Morgan entrecerró los ojos café y lo señaló con un dedo—. Lo tuyo es otra cosa. Y está relacionado con esa mujer… Marie ¿no? La bruja.

Colin hizo un gesto de desagrado al oír la forma en que Morgan se refirió a Marie aun cuando sabía que tenía razón y que con seguridad ella no lo hubiera encontrado insultante porque no pareció que él intentara mostrarse ofensivo, solo señalaba un hecho. ¿No había sido el propio Colin quien la llamó así cuando le habló de ella?

—Marie está bien —señaló una vez que consiguió ahogar ese injustificado enojo—. Y no, no tiene nada que ver con ella.

Morgan bufó de nuevo y lo observó con un brillo de diversión en los ojos.

—Sí, claro. ¿Jugamos un rato a que te creo y damos vueltas con eso o reconoces qué es lo que de verdad te molesta para terminar de una vez y poder ponernos con el trabajo?

—No hay nada que me moleste.

—Colin…

Fue el turno de Colin para inclinarse sobre el escritorio hasta que se encontró cerca del rostro de su amigo y sostuvo su mirada con una firme expresión de disgusto.

—Es complicado —dijo él entre los dientes apretados—. Y no quiero hablarlo contigo.

Morgan no pareció intimidado por su actitud; por el contrario, esbozó una pequeña sonrisa.

—Pero reconoces que ocurre algo —dijo él como si eso le diera algún tipo de satisfacción—. Contigo y la bruja.

—Te voy a…

Un sonoro carraspeo lo interrumpió justo cuando estaba a punto de decir algo de lo que posiblemente no se arrepintiera luego pero que sin duda no sonaría muy bien en una oficina.

—¿Interrumpo?

Colin dirigió una última mirada de advertencia a su amigo antes de volver a su posición original sobre la silla; con las piernas extendidas y los brazos cruzados a la altura del pecho, observó al hombre que permanecía de pie en el umbral y que veía de uno a otro con las cejas arqueadas y una leve sonrisa.

—No, Logan, está todo bien. Pasa. —Morgan lo alentó a adentrarse en la oficina y le señaló una silla al lado de Colin, pero este negó con una cabezada.

—Será solo un minuto; quería dejarte los dibujos que encargaste; los he trabajado en el ordenador para asegurarme de captar todos los detalles, pero no estoy seguro de que sea lo que tenías en mente. Te he enviado una copia al correo pero supuse que preferirías verlos de inmediato.

Colin estudió al recién llegado en silencio en tanto desplegaba sus dibujos sobre el escritorio tras hacer a un lado el libro y sus apuntes con una vaga mirada de curiosidad. Morgan atendió sus explicaciones con expresión atenta y fue asintiendo tras hacer algunos comentarios respecto a lo que iba viendo.

No estaba seguro de qué pensar de Logan Spencer y el hecho de que Morgan solo hablara maravillas acerca de él no contribuía a que pudiera hacerse una idea clara. Según le contara su amigo, el hombre era una especie de prodigio del departamento. Se había graduado con honores de la escuela de oficiales y no pasó mucho tiempo antes de que fuera ascendido a detective; desde entonces había logrado acumular unos cuantos arrestos que lo habían puesto en la mira de sus superiores y Morgan estaba convencido de que en unos cuantos años se convertiría en el jefe de su propio departamento.

Como si eso no fuera suficiente, era la clase de persona que siempre parecía saber qué decir y poseer algún tipo de habilidad que le hacía útil. Como dibujar, por ejemplo, y de forma notable. Era el encargado de trabajar con los retratos de las personas sin identificar, tanto criminales como víctimas, además de los elementos que relacionaban con el caso, y Colin debía reconocer que se le escapaban pocos detalles; fue por eso por lo que decidió llevar sus retratos a Marie para evitarle el disgusto de ver las fotografías de la escena del crimen.

—Ya lo he pasado por el programa de identificación, pero todavía no ha dado ninguna coincidencia; quien fuera la víctima, tal vez no tuviera antecedentes.

Morgan oía lo que Logan iba señalando según esparcía los dibujos ante él y fue cabeceando con el ceño fruncido.

—Ni huellas digitales —señaló él.

—No pareció que el asesino las hubiera removido; no de forma violenta, en todo caso, solo parecían… desgastadas.

Colin abandonó su postura relajada y se incorporó a medias en el asiento, atento a la charla. No habían conseguido todavía dar con la identidad del hombre que encontraron hacía semanas y Morgan empezaba a desesperar, pero en realidad no era algo del todo extraño. Mucha gente fuera del sistema carecía de identificación; además, el hecho de que careciera de huellas dactilares hacía su identificación casi imposible a menos que alguien lo conociera y les diera la información.

—Tal vez fuera escritor —comentó Colin llamando la atención de los otros al hablar luego de un rato en silencio—. Leí que les ocurre a veces: sus huellas dactilares simplemente se borran con el paso del tiempo; eso o se hacen ilegibles.

Logan lo miró por encima del hombro e hizo una mueca que reveló su indecisión. Tenía el cabello café oscuro cortado de forma dispar y los mechones se le enroscaban alrededor de la cabeza; sus ojos de un verde opaco se veían un tanto apagados al dirigirse a él.

—Algo he oído —reconoció él—. Pero no siempre se trata de escritores, también ocurre con las personas que pasan mucho tiempo ante un ordenador; por el tecleo constante y eso.

Colin asintió.

—Es más habitual entre escritores —insistió él —; pero supongo que tienes razón. Podría ocurrirle a cualquiera con esa clase de actividad.

—Ya, pero ¿en qué nos ayuda eso? Escritor, oficinista. Da igual. Lo que necesitamos nosotros es saber de quién se trata y quién le hizo todo eso —intervino Morgan con un gesto de molestia.

Colin ladeó el rostro para mirar a su amigo y cabeceó, pensativo.

—¿Se han repartido volantes con los dibujos? —Preguntó.

—Desde hace semanas cuando hice el primer boceto —fue Logan quien respondió—. Pero nadie lo ha identificado.

—¿Y los diarios? ¿Se ha publicado algo de él allí? Tienen mucha mayor difusión que unos cuantos volantes en los alrededores. No sabemos de dónde era este hombre y es posible que nadie de la zona lo conociera.

Morgan chasqueó la lengua.

—Hay mucha gente desaparecida y aunque la noticia rebotó en la prensa en su momento, no publicaron los retratos —indicó él—. Los hemos repartido entre nuestras unidades, sí, pero ocurre lo mismo porque, tienes razón, no hay una gran difusión entre la gente de a pie.

—Entonces tienen que intentarlo de nuevo —replicó Colin—. Habla con tus superiores para que se publique en los diarios; es la única opción que veo.

—Dudo de que a ellos les preocupe mucho eso ahora; estamos lejos del periodo de elecciones —señaló su amigo en tono bajo y cargado de sarcasmo.

Colin sacudió la cabeza de un lado a otro y caviló, pensativo, antes de hablar nuevamente.

—Conozco a alguna gente en Chicago que podrían ayudarnos; tienen contactos en los diarios de allí y, quizá, pueda ser que conozcan a alguien en Baltimore que tenga poder sobre las agencias conocidas para difundir los retratos y la información del caso; la que podemos difundir al público, claro —se apresuró a aclarar al ver que Morgan estaba a punto de decir algo—. Deja que haga algunas llamadas y debo tener una respuesta para esta noche; pero en primera no creo que tenga muchos problemas.

Su amigo se vio aliviado y cabeceó, agradecido.

—Estupendo. Eso será de gran ayuda —dirigió su atención a Logan, que había seguido el intercambio en silencio—. Prepara todo por si tenemos que hacérselo llegar a los medios.

El detective cabeceó y a Colin le pareció que había estado a punto de encuadrarse y llevar una mano a su frente; pero se contuvo a tiempo y, tras hacer un gesto en señal de despedida, se marchó con paso apurado.

—Supongo que eso es un avance —comentó Morgan una vez que se quedaron a solas.

—A estas alturas eso es mucho decir —aceptó Colin desviando la mirada de la puerta—. No te preocupes, solo tenemos que dar con la punta de la madeja y entonces las cosas empezarán a verse con claridad.

Su amigo no pareció muy convencido, pero cuando menos debió de decidir que no tenía sentido discutirlo. Ambos sabían que no contaban con muchos recursos y que la sugerencia de Colin podía hacer una gran diferencia en el rumbo del caso.

—Bueno, espero que tengas razón —dijo él—. Esperaremos a ver qué dicen esos amigos tuyos y en tanto yo tengo que hablar con los jefes.

Al decir aquello, Morgan señaló al techo refiriéndose al piso superior donde se encontraban las dependencias de los oficiales al mando de la estación. Él no se encontraba entre el personal policial y pese a ello contaba con una buena oficina y la suficiente autoridad para hacer y deshacer en su área; sin embargo, todas sus decisiones debían ser informadas en su momento y, si algo salía mal, su puesto se encontraría tan en riesgo como el de cualquiera.

—Pierde cuidado. Todo saldrá bien.

Colin se puso de pie tras intentar animarlo y, luego de darle una palmada en el hombro, se aprestó a abandonar la oficina, pero su amigo lo detuvo con un gesto de la mano.

—No creas que he olvidado el asunto de la bruja —señaló él con un tono levemente risueño.

Colin respondió con un gruñido y lo dejó riendo entre dientes.

Marie abandonó la oficina del director Houston con cuidado de no azotar la puerta tras ella aun cuando no podía pensar en nada que deseara más. Sus ojos se cruzaron con los de la señora Premoli, que le dirigió una mirada de conmiseración en cuanto llegó a su mesa.

—Nada ¿eh?

La señora dejó a un lado las fichas en las que trabajaba y la observó con interés. Marie sacudió la cabeza de un lado a otro y se apartó un mechón de cabello de la frente.

—No. Dice que no recibirá nuevamente a Connor a menos que uno de sus padres venga a hablar con ambos, pero ya ha visto que ellos no lo harán. ¿Por qué tiene el chico que pagar por eso?

Marie apenas pudo disimular el enojo en su voz, pero no pareció como si la secretaria lo reprobara; sus pobladas cejas, tan blanquecinas como su cabello, se elevaron en un gesto de comprensión.

—Lo siento mucho, pero sabes que es el procedimiento regular. Si un estudiante es puesto en observación, es necesario que uno de sus padres venga a interesarse por el problema y que hable con su maestro, e incluso con el director. Y tienes que reconocer que este chico tuyo se ha metido en demasiados problemas ya.

A Marie no le quedó más alternativa que asentir de mala gana ¿qué otra cosa podría haber hecho? Pero eso no le ayudó a sentirse mejor.

La señora Premoli tenía razón: Connor no dejaba de sabotearse a sí mismo como si su mayor interés fuera obligarlos a expulsarlo. Luego de recibir una nueva sanción por intentar copiar durante su examen, se había visto envuelto en una pelea con un estudiante de un grado superior y recibió una nueva suspensión; esta vez, el director Houston había insistido en que sus padres se presentaran en la escuela para acordar qué hacer con el muchacho pero ellos habían hecho oídos sordos a sus llamadas. Parecía como si no les importara cuál pudiera ser su futuro. Esta vez, sin embargo, a diferencia de lo que ocurriera en otras ocasiones, el director no estaba dispuesto a cambiar de opinión por la displicencia de esas personas; no importaba cuánto insistiera Marie, no permitiría que Connor pusiera un pie en la escuela si no era acompañado por uno de sus padres.

Luego de hablar unos minutos con la señora Premoli, que se interesó por cómo iban sus cosas, Marie logró poner una excusa para regresar a su aula en busca de sus cosas. Quería pasar por la tienda de la señora Phillips antes de volver a casa y, además, en cuanto la secretaria empezó a hacer preguntas referidas al hombre que fue a buscarla supo que tenía que salir de allí lo antes posible. No quería tocar el tema de Colin con nadie.

Tan pronto como pudo escabullirse sin parecer ofensiva, tomó sus cosas lo más rápido que pudo y fue deshaciéndose en parte de ese uniforme que se veía obligada a usar en la escuela. La chaqueta era muy pesada y la falda incómoda, pero estaba convencida de que un traje así de austero ayudaba a imponer cierta autoridad en clase. Dudaba mucho de que sus alumnos la vieran con el mismo respeto si se aparecía con el chándal que acostumbraba usar en casa.

Había recibido un mensaje de la señora Phillips el día anterior en que le pedía que pasara por su tienda porque había algo acerca de lo que deseaba hablarle; según la anciana, necesitaba su ayuda, pero no fue muy clara en el mensaje y Marie la conocía ya lo suficiente para saber que no entraría en muchos detalles si la llamaba y que lo mejor era presentarse en su tienda para que le contara lo ocurrido.

Bajó del autobús un par de paradas antes de lo necesario para caminar un rato y disipar su mente. Era algo que hacía con frecuencia últimamente: pensar.

Y sus pensamientos no eran tan agradables como le habría gustado. Casi todos giraban alrededor de un hombre y de cómo había estado a punto de cometer un gran error. De nuevo.

Pocas cosas en su vida le habían costado tanto como resistirse a lo que Colin le hizo sentir durante su encuentro en la escuela. En realidad, se recordó no por primera vez y con una buena dosis de vergüenza, ella no se había resistido del todo; era posible incluso que hubieran llegado mucho más lejos de no ser porque él se detuvo y con eso la obligó a intentar actuar con sensatez.

¿Cómo pudo dejar que las cosas se le fueran de las manos de esa forma? No tenía excusa, y eso solo le hacía sentirse más avergonzada.

Dudaba de que pudiera volver a verlo a la cara. ¿Cómo hacerlo sin recordar la forma en que se había abandonado a sus caricias? ¿En que la había besado y cómo ella correspondió sin detenerse a considerarlo siquiera?

Ese hombre era peligroso, se recordó como hacía con frecuencia desde aquella tarde, y había hecho bien al dejar en claro que no deseaba verlo de nuevo. Ya podía enviar el libro por correo en cuanto terminara con él, como le pidió que hiciera; cualquier cosa con tal de no volver a toparse con su rostro nunca más.

Pero entonces, le susurraba una vocecita al oído cada vez que se permitía pensar en ello ¿si estaba tan segura de que hacía lo correcto por qué le dolía tanto?

Llegó a la puerta del negocio de la señora Phillips justo para evitarse tener que considerar una respuesta justa a esa pregunta y exhaló un suspiro de alivio al cruzar la puerta y hacer sonar la campanilla. Ya pensaría en eso luego. Su mente se ocuparía de que lo hiciera.

No vio a la señora de inmediato pero, al cabo de un rato, cuando se encontraba husmeando entre los estantes, oyó una imprecación proveniente del mostrador y se apresuró a ir hacia allí. No recordaba haber oído a la señora Phillips decir una sola palabra mal sonante en todo lo que llevaba de conocerla y le extrañó oírla seguir con una retahíla de maldiciones al llegar a su lado y advertir que intentaba reunir el contenido de un frasco que se le acababa de volcar en el mostrador. Un rocío de perlas de fantasía destellaba contra el cristal y Marie se apresuró a intentar reunirlas.

—Permita que le ayude —ofreció, apurada.

La señora no dijo nada y Marie continuó tomando una perla tras otra para dejarlas luego dentro de un cubo de plástico que encontró a la mano. Cuando terminó, exhaló un suspiro y sonrió buscando con la mirada el rostro de la anciana, pero al toparse con su expresión consternada cualquier rastro de alegría desapareció de su semblante.

—Señora Phillips ¿se encuentra bien? —Preguntó, inquieta.

La mujer asintió pero pareció como si en verdad no la hubiera oído.

—¿Señora…?

—Espera un momento —la anciana la detuvo con un gesto, sorprendiéndola—. Saldré un momento; hay algo que quiero mostrarte.

La señora tomó algo de debajo del mostrador y salió por un pasillo lateral hasta encontrarse a su lado. Marie advirtió entonces que llevaba un diario enrollado bajo el brazo pero no hizo ningún comentario al respecto, prefirió esperar a que ella dijera lo que quería en cuanto lo considerara conveniente porque se veía tan nerviosa que temió empeorar su estado si insistía.

—Salió hace un par de días —la señora extendió el diario sobre una mesita luego de hacer a un lado un florero y fue pasando una hoja tras otra—. Mira.

Marie echó un vistazo y procuró leer con rapidez, pero no vio nada que le dijera mucho. Ella no acostumbraba leer el diario; veía algún noticiero en las mañanas antes de salir a la escuela y eso era todo. Le desesperaba esa avalancha de malas noticias con las que se topaba con frecuencia; no veía el sentido a sobre informarse cada día.

De modo que encontró pocas cosas que le resultaran familiares al atisbar el diario, pero la señora Phillips, comprendiendo su desconcierto, señaló una pequeña nota en la tercera página encabezada por un retrato digitalizado que a primera vista no le llamó mucho la atención.

Se trataba de un hombre de mediana edad, con el cabello castaño un tanto ralo, como si empezara a escasear; sus facciones no tenían nada de particular salvo por una nariz prominente y una frente despejada. La tez, pálida y un tanto macilenta, le habló de alguien poco acostumbrado a tomar el sol; pero eso fue todo lo que consiguió registrar con su atenta observación. Le pareció un hombre como sin duda debían de haber otros mil millones más en el mundo.

Fue obvio que la señora Phillips no compartía su desinterés porque volvió a señalar el retrato y, a continuación, hizo el amago de subrayar con el dedo la leyenda que lo acompañaba.

Marie entrecerró los ojos para leer y, según iba recorriendo una línea tras otra, una desagradable sensación fue haciendo presa de ella. ¿Sería posible?

Hombre hallado en un terreno baldío al este de Inner Harbor. Se presume un violento asesinato cuya causa aun está por esclarecer… la policía se encuentra ya tras los pasos del asesino. Se agradecerá cualquier información que ayude a identificar a la víctima.

Marie tragó con fuerza y, tras releer la nota y analizar una vez más el rostro que le devolvía una mirada apagada, volvió su atención a la señora Phillips.

—¿Qué tiene esto que ver con usted? —Preguntó ella.

La anciana elevó un dedo tembloroso y delineó el contorno del retrato.

—Lo conocía —dijo ella luego de carraspear para aflojar el nudo que parecía haberse alojado en su garganta.

Marie frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Es… era un buen amigo —indicó la señora—. No tenía idea… creí que estaba bien, a salvo, y ahora…

La anciana rompió a llorar y Marie tardó un instante en reaccionar, sobrepasada por esa situación tan extraña. Pero recuperó el temple casi de inmediato y se apresuró a tomar a la señora Phillips por los hombros para ayudarle a ocupar una silla bajo el mostrador. Luego, buscó en la trastienda hasta dar con un poco de agua y se la llevó junto con una cajita de pañuelos desechables que acostumbraba llevar en el bolso.

—Beba un poco, y respire hondo, tómelo con calma —acarició la espalda de la anciana con suavidad y forzó una sonrisa para infundirle un poco de tranquilidad—. Me quedaré con usted y podrá contarme lo que desee en cuanto esté mejor.

La señora Phillips asintió y empezó a sollozar con algo menos de energía, pero de cualquier forma tardó al menos un cuarto de hora en recuperar del todo el auto control, e incluso cuando lo hizo, se vio tan afectada que Marie creyó que no podría hilar una sola frase con coherencia, pero la anciana la sorprendió cuando, en un momento determinado y cuando estaba a punto de ofrecerle otro poco más de agua, la tomó de la mano y tiró de ella para que le prestara atención.

Marie se puso de cuclillas y la observó con atención, a la espera.

—Lo conocí hace muchos años, cuando no era más que un muchacho —empezó la señora tras aclararse la garganta, su voz se oyó como venida de muy lejos—. Era tan… tan talentoso. Pero estaba un poco perdido, y pensé que podría ayudarle. Para entonces Martin ya no estaba aquí, así que creí que sería una buena forma de usar el tiempo ¿entiendes?

Marie cabeceó, pero la verdad era que estaba lejos de hacerlo. Sabía que Martin había sido el esposo de la señora Phillips, que murió hacía casi veinte años; ella no lo conoció, pero la señora le hablaba de él con frecuencia y era obvio que habían sido muy unidos. Pero todo lo demás le resultó de lo más extraño; pese a ello, aguardó en silencio a que ella continuara.

—Acababa de dejar la escuela y no tenía donde quedarse, así que le ofrecí que se quedara en el piso de arriba en esa habitación en la buhardilla ¿recuerdas que te hablé de ella? —Marie cabeceó nuevamente; lo había mencionado alguna vez, sí, pero nunca le habló de ningún huésped en ella—. Seth no aceptó al comienzo, pero le hice ver que podrías trabajar allí hasta que las cosas le fueran mejor, que en tanto podría ayudarme con la tienda. Por un tiempo pareció que todo iba bien. Escribía mucho ¿sabes? Y era muy bueno, pero la gente no podía verlo y empezó a deprimirse; quise ayudarlo, pero no sabía cómo, y entonces empezó a meterse en todos esos problemas, y fue tan cruel, y se marchó. Y siento mucho decirlo pero me sentí un poco aliviada cuando lo hizo; incluso pensé que sería bueno para él pero ya ves lo que le ha ocurrido. De haberlo sabido jamás hubiera permitido que se marchara, habría continuado ayudándole, seguro que con el tiempo la gente se habría dado cuenta de lo bueno que es… que era… y…

La señora rompió a llorar de nuevo y Marie tardó otro buen rato en intentar calmarla, además de que también procuró ordenar las piezas de ese rompecabezas en que parecía haberse convertido todo ese asunto.

Seth. El nombre de la víctima era Seth. No insistió en conocer el apellido porque supuso que la señora Phillips lo sabría y ya se lo diría luego. Lo importante era que lo conoció. Le pareció increíble que el hombre del que le hablara Colin, porque estaba convencida de que se trataba de él, hubiera vivido en ese mismo lugar y que la anciana que en ese momento abrazaba y que se esforzaba por tranquilizar lo hubiera conocido tan bien.

De alguna forma que no conseguía aun entender, su destino parecía haberse unido al de ese tal Seth, no había otra forma de verlo. Por Colin, a quien se había esforzado tanto por evitar, y ahora por la señora Phillips, quien al parecer terminaría involucrándola aun más en todo aquello, le gustara o no.

Sus sospechas se vieron confirmadas cuando la señora consiguió dejar de llorar y la sostuvo de los brazos con una fuerza sorprendente para alguien tan frágil como ella.

—Necesito que me ayudes, Marie. Tengo que decirle a la policía quién era Seth; él no merece que lo traten como a un desconocido. Y tienen que saberlo también para que atrapen a quien sea que le haya hecho esto —la anciana usó una voz cascada que estuvo a punto de hacerla llorar también.

Marie no lo pensó, ni siquiera intentó considerarlo; de haberlo hecho posiblemente su respuesta hubiera sido muy distinta y sabía que eso no hubiera sido justo. De modo que no le quedó más alternativa que darle una palmadita en la mano temblorosa y asintió, pesarosa.

—La ayudaré, señora Phillips; le doy mi palabra de que haré cualquier cosa para esclarecer todo este asunto —prometió ella.

La anciana se vio más calmada luego de aquello, pero en tanto Marie le ayudaba a cerrar la tienda luego de que le dijera que no había forma de que pudiera continuar atendiendo y que quería ponerse de inmediato con lo que le había pedido, no pudo evitar pensar que acababa de hacer una promesa que posiblemente le resultara muy difícil de cumplir y que, si lo hacía, las consecuencias tal vez fueran terribles.

CAPÍTULO 6

Morgan consiguió que el precinto designara una pequeña oficina para Colin en tanto se encontrara en Baltimore ayudando con el caso. Más que una oficina propiamente dicha, en realidad, era un cubículo cercano al cuarto en que almacenaban las evidencias, pero para él supuso un alivio tremendo contar con un espacio propio desde el cual ocuparse de la empresa en Chicago y poder al mismo tiempo mantenerse al pendiente de la labor que lo había llevado allí.

Estaba trabajando en el ordenador, su atención dividida entre un informe de su encargado en la empresa, Phillip Morris, en que le consultaba acerca de un nuevo cliente que acababa de contactarlos, y los estudios que acababa de descargar para leer. Era un ensayo conductual de un psiquiatra de Illinois que trataba a profundidad el accionar de pacientes con enfermedades mentales; en particular aquellos que tenían conductas violentas y excusaban sus actos amparándose en sus creencias religiosas o la ausencia de ellas.

Era extremadamente interesante, concluyó Colin tan pronto como se sumergió en la lectura. Seguro que Morgan habría pensado que era también perturbador y que debía de estar un poco chiflado para encontrarlo tan fascinante; pero estaba convencido de que serían precisamente esa clase de estudios los que más le ayudarían con ese caso.

No supo cuánto tiempo transcurrió, pero cuando levantó la mirada del ordenador vio que había pasado al menos un par de horas recluido allí y, al estirarse en la incómoda silla, reprimió un escalofrío. Llevaba sin comer desde el desayuno y ya era media tarde, además de que la temperatura parecía haber descendido de golpe. Se frotó los antebrazos enfundados en un grueso suéter oscuro y sacudió la cabeza de un lado a otro para despejar su mente, aun un poco aturdido por todo lo que acababa de leer.

Fue así como lo encontró Morgan poco después al ir en su busca.

—¿Sigues aquí? Llevo un rato buscándote —indicó su amigo, y tras dirigirle una profunda mirada, continuó en un tono algo exasperado—: No me digas que has estado todo este tiempo leyendo esas locuras. ¿Hace cuánto que no comes? Olvida la comida ¿hace cuánto que no te das una buena afeitada?

Colin parpadeó y se llevó una mano al rostro, donde la aspereza de la barba le cosquilleó en los dedos. No pensaba decírselo a Morgan, pero no consiguió recordar cuándo fue la última vez que cogió una navaja; posiblemente no lo hubiera hecho en todo el tiempo que llevaba en Baltimore. Tal vez lo dejara así hasta que acabaran con eso, decidió de golpe al considerar lo poco que le apetecía preocuparse por algo como aquello en ese momento; seguro que no podía verse tan mal. Llevaba barba en el ejército y no podía recordar que ninguna de las mujeres con las que saliera entonces se hubiera quejado.

—No te metas con mi cara —respondió de malos modos luego de ahogar un bostezo—. Pero no me molestaría si me ofreces algo de comer.

Morgan descartó la posibilidad con un brusco ademán y lo observó con lo que le pareció una expresión intrigada que en ese momento no alcanzó a entender.

—Olvida la comida —dijo él—. Tenemos otras cosas de las que ocuparnos primero.

—¿Cómo qué?

—Como tu bruja, por ejemplo.

Colin se envaró en el asiento y observó a su amigo con el ceño fruncido.

—¿De qué hablas? —Preguntó él.

Morgan tardó un momento en responder y, cuando lo hizo, pareció demasiado divertido como para intentar siquiera ocultarlo.

—Tu bruja —repitió—. Está aquí.

Colin tardó un momento en comprender a qué se refería e incluso cuando lo hizo no creyó haber acertado.

—¿Marie? —Preguntó, en su necesidad de confirmarlo — ¿Marie está aquí, en el precinto? ¿Por qué?

—Estarás encantado cuando lo sepas —respondió Morgan—. Ven conmigo.

Colin no necesitó que lo repitiera; en realidad, ya estaba de pie cuando Morgan ni siquiera había terminado de hablar y pasó por su lado como un tornado, dirigiéndose al piso inferior donde supuso que debía de encontrarse ella. Oyó el sonido de las fuertes pisadas de su amigo tras él e intentó reducir su velocidad al descender por las escaleras tras evitar el lento ascensor porque no deseaba que su interés fuera aun más evidente para él.

Llegó al vestíbulo en que se encontraban las oficinas del precinto solo un minuto antes que Morgan y distinguió a Marie de inmediato. No fue difícil; ella parecía resplandecer entre la multitud que la rodeaba. Un par de oficiales se encontraban de pie en la entrada atendiendo a los recién llegados, a quienes orientaban y conducían al área respectiva para atender sus consultas; otros se hallaban ante una hilera de escritorios tomando manifestaciones o trabajando en el papeleo que debían entregar antes de terminar su turno.

Marie parecía haber pasado por el primer trance porque se encontraba sentada en una silla diminuta ante un escritorio de metal y atendía con interés lo que decía una mujer entrada en años y de apariencia frágil repantigada a su lado y que sostenía una de sus manos con ademán lánguido. Colin fue hacia ellas y reparó en que no se hallaban solas; Logan Spencer estaba tras el escritorio y les hablaba con suavidad. El detective tenía los hombros echados hacia adelante y parecía muy atento a lo que Marie decía. Demasiado, en opinión de Colin, al notar que la observaba con una pequeña sonrisa en absoluto apropiada en una situación como aquella.

Morgan pasó por su lado, obligándolo a reanudar el camino, y encabezó la marcha hasta que llegaron junto al grupo.

—Señorita Worth, el detective Spencer acaba de avisarme —Morgan dio una cabezada y extendió una mano para estrechar la que Marie le tendió; luego, observó a la anciana con esa expresión calmada que hacía maravillas para apaciguar a su hija recién nacida—. Señora Phillips ¿cierto? Muchas gracias por venir. Quizá podamos hablar en un lugar más tranquilo.

La anciana asintió, agradecida, y se puso de pie con la ayuda de Marie, que desvió la vista tan pronto como su mirada se topó con la de Colin, que se había mantenido en un segundo plano en tanto Morgan se ocupaba de ordenar las cosas. Sin que ninguno dijera nada más de inmediato, siguieron a este por un largo pasillo en el primer piso hasta llegar a una amplia oficina dominada por una mesa oval con varias sillas a su alrededor que fueron ocupando en silencio.

Marie se apresuró a sentarse al lado de la señora Phillips y Morgan eligió la silla a la izquierda de la anciana en tanto Logan se ubicaba a la derecha de Marie. Ocultando su desagrado, Colin se dejó caer en un asiento justo frente a ella y clavó sus ojos en su rostro, atento a su expresión, pero salvo por la evidente preocupación que mostraba por su acompañante, no vio nada en ella que le dijera lo que sentía al verlo.

Tal vez eso fuera justo después de todo, se dijo procurando mantener un semblante indescifrable; tampoco le habría gustado que ella supiera lo que sentía él.

María llevaba el mismo uniforme con el que la viera la última vez, así que supuso que se habría reunido con la anciana tan pronto como salió de la escuela. Cuando mucho se había deshecho el tenso peinado que acostumbraba usar, reemplazado por un recogido flojo del que caían algunos mechones que enmarcaban su rostro; por lo demás, era la imagen de la sobriedad y Colin no pudo evitar recordar con cuánta facilidad había conseguido desbaratar esa compostura, la piel que atisbó bajo todas esas capas de ropa y lo suave que le pareció aun cuando hubiera terminado frustrado por no haber podido explorarla como le habría gustado. Los gemidos que le arrancó…

—…estamos muy agradecidos de que vinieran hasta aquí, aunque de habernos llamado hubiéramos ido a verlas en persona.

Colin ladeó el rostro para abandonar su contemplación de Marie, procurando apartar sus recuerdos, y fijó su interés en las palabras de Morgan, que mantenía aun ese talante amable que siempre le daba tan buenos resultados en su trabajo.

—Tenía que venir de inmediato, no quise perder más tiempo.

Fue la anciana quien respondió y Colin encontró su voz tan frágil como su aspecto si bien consiguió distinguir un leve tono firme en medio de todo. Tal vez la señora fuera delicada, pero no era débil, y algo le dijo que estaban a punto de tener una prueba de ello.

—Bueno, en todo caso se lo agradecemos mucho —continuó Morgan con otra sonrisa formal—. Por lo que dijeron al detective Spencer, tienen información que puede sernos de utilidad para identificar a nuestra víctima…

—Seth. Su nombre era Seth Smith —lo corrigió la señora con firmeza—. Era un buen amigo.

Morgan empezó a tomar notas tan pronto como la mujer abrió la boca e hizo un gesto discreto a Logan para que él se ocupara de hacer otro tanto. Colin se mantuvo a la expectativa, alternando la mirada de uno a otro de los ocupantes de la habitación; tenía los codos apoyados sobre la mesa y los dedos entrelazados en un ademán relajado pero engañoso.

—Comprendo —Morgan asintió, comprensivo—. ¿Por qué no nos cuenta lo que sabe de él y cómo fue que se hicieron amigos? Eso nos sería de mucha ayuda.

La señora cabeceó y tardó un instante en responder. Antes de hacerlo, intercambió una mirada ansiosa con Marie, quien le sonrió tomando su mano. Eso pareció dotarla de la energía necesaria para empezar a hablar.

Todos la oyeron con atención; el sonido de las lapiceras rasgando las libretas fue lo único que rompió un poco con el melódico sonido de la voz de la anciana. Aunque Colin no tomaba notabas, iba registrando todo lo que esta decía, muy atento, y almacenaba la información según iba procesándola sobre la marcha.

Al parecer, Seth Smith era oriundo de Texas, el hijo de un matrimonio acomodado que tenía sus esperanzas puestas en que su único hijo se ocupara de elegir una buena carrera tan pronto como dejara la escuela, pero se vieron defraudados cuando este les informó de que había decidido dedicarse a tiempo completo a la que había sido su pasión desde que podía recordarlo: la escritura. Ante la imposibilidad de contar con el apoyo de sus padres, Seth decidió abandonar su hogar y terminó dando tumbos por varios estados; trabajaba en lo que fuera que le diera algunos centavos para mantenerse y continuar con su sueño de convertirse en un autor consagrado.

Tras varios años subsistiendo de esa forma y cuando ya había llegado a la mitad de los veintes, el destino lo puso en el camino de una viuda dueña de una tienda en Baltimore, quien le tomó simpatía de inmediato y, tras enterarse de lo mal que lo había pasado, le ofreció un lugar donde vivir a cambio de que trabajara para ella.

La señora Phillips no lo mencionó, pero a Colin le pareció una oferta más que generosa de su parte. Quizá demasiado. Tras observarla con atención, estudiando el matiz de su voz al referirse a su protegido y la forma en que sus ojos se humedecían cada vez que hablaba de él, concluyó que no había tenido una motivación sexual. Ni entonces ni luego. Su preocupación y el afecto que destilaban sus palabras parecían más relacionados con el que mostraría una madre por un hijo descarriado. Aun no había tenido tiempo para estudiar su expediente, pero no dudaba de que Morgan se ocupara de ello en cuanto terminara esa entrevista y hubiera podido apostar cualquier cosa a que descubriría que ella y su marido no tuvieron hijos.

Posiblemente ella hubiera volcado todo su amor en Smith y, según fue concluyendo con su relato, comprendió que este no le había pagado con la misma moneda.

Tras muchos años viviendo a su aire, en un inicio el joven Seth pareció encantado con tener un techo seguro sobre su cabeza, tres comidas calientes al día y un trabajo flexible que le permitía aprender y al mismo tiempo continuar con sus escritos. Él y la señora Phillips vivieron en armonía durante al menos tres años antes de que empezara a encontrar molestos sus cuidados y echara en falta esa idea de libertad que tenía tan arraigada.

Empezó a mostrarse arisco, indicó la señora; se mantenía meditabundo, callado, y cuando ella le preguntaba al respecto, respondía con desinterés y a veces con una dureza que la desconcertaba. Fue entonces cuando Seth, curiosamente, empezó a desarrollar una curiosidad desmedida por todo lo que tenía en la tienda; los libros, los objetos para rituales místicos, las velas, hierbas; todo aquello que para entonces le había resultado casi anecdótico.

Colin no lo tenía por seguro y no quiso interrumpirla para comentarlo, pero supuso que ese inesperado interés y su brusco accionar debían de tener algún tipo de conexión que, si la anciana no conocía, ellos tendrían que desentrañar. Intercambió una mirada con Morgan y comprendió que él pensaba lo mismo, pero también parecieron acordar que no tenía sentido profundizar en ello en ese momento; mejor que la anciana terminara con su historia.

No había mucho más por decir; el final era fácil de adivinar. Un día empezó a echar en falta algunas sumas pequeñas de dinero de la caja, pero no le dio mucha importancia, ni siquiera cuando los montos aumentaron y comprendió lo que estaba ocurriendo. Pero cuando Seth empezó a tornarse grosero y mostró algunas conductas violentas en las que ella no profundizó, decidió que ya había tenido suficiente. Estaba determinada a pedirle que le permitiera ayudarle o tendría que marcharse cuando, un día cualquiera, al bajar a abrir el negocio, se topó con que Seth había desaparecido con todas sus pertenencias, no sin antes desvalijar la caja fuerte que tenía oculta en la trastienda.

No dejó una nota o un mensaje, tan solo se desvaneció. La señora Phillips ni siquiera consideró denunciarlo, pero cambió las cerraduras de todas las puertas, determinada a no recibirlo de nuevo si volvía a pedirle ayuda y rogando por tener la voluntad de hacerlo llegado el caso. Pero no tuvo que ponerse a prueba. Seth nunca volvió ni intentó ponerse en contacto con ella. Con el paso de los meses y luego de los años, supuso que se habría olvidado de ella y decidió guardar el recuerdo de ese amigo que se portara tan mal y a quien, pese a ello, solo le deseaba lo mejor. Esperaba haberse convertido en un anécdota en su vida y que él hubiera logrado encontrar alguna estabilidad con el paso del tiempo.

Por eso, el reportaje en el diario le impactó tanto. Habían pasado casi quince años desde la última vez que lo vio, pero no tuvo problemas en reconocer al joven a quien ayudara y le costó creer que su vida hubiera tenido un fin tan macabro. No tenía familia a quién pedir ayuda y no se atrevió a ir sola a la estación, por eso llamó a Marie y, de no haber sido por ella, posiblemente no hubiera conseguido reunir el valor para contar toda esa historia.

Un tupido halo de silencio se instauró en la habitación durante varios minutos luego de que la señora Phillips concluyera con su relato y, cuando al fin todos parecieron recuperarse de la suerte de hechizo en que habían caído, rendidos por su voz cadenciosa y lo dramático de su historia, Morgan fue el primero en hablar luego de aclararse la garganta.

—Muchas gracias por contarnos todo esto, señora Phillips, nos será de mucha ayuda —dijo él, poniéndose de pie para servir en un vaso un poco de agua de la jarra en el centro de la mesa—. Tenga. Le vendrá bien.

La anciana cabeceó, agradecida, y bebió en silencio en tanto los otros ocupantes de la estancia se encontraban perdidos en sus pensamientos.

—Ahora que contamos con un nombre nos será más sencillo desarrollar un expediente para saber a qué se dedicó el señor Smith durante todo el tiempo que transcurrió entre la última vez que lo vio y… —Morgan retomó la palabra, pero se vio un tanto incómodo antes de continuar —bueno, todo lo que pasó luego. Es posible que debamos hablar con usted de nuevo, pero creo que por ahora ha tenido bastante. Vuelva a casa y descanse; nos pondremos en contacto con usted en cuanto sea necesario.

Marie asintió y dirigió a Morgan una sonrisa de agradecimiento; fue evidente que había reparado también en el estado de debilidad en que se encontraba la anciana y temía que insistieran en que contestara más preguntas.

—La acompañaré cuantas veces haga falta —prometió ella en voz alta—. Y si necesitan comunicarse con ella pueden también llamarme a mí. Me ocuparé de ayudar en todo lo que pueda.

Morgan correspondió a su sonrisa, la estudió con una de las profundas miradas que reservaba para la gente que le causaba interés y terminó por cabecear, al parecer complacido de la conclusión a la que había llegado.

—Estupendo. Muchas gracias, señorita Worth —comentó—. Les encontraremos una forma de volver a casa…

—Puedo ocuparme de eso. Mi turno terminó hace un par de horas y estaba por salir —Logan se ofreció antes de dirigir una mirada a su superior—. A menos que me necesites para algo más hoy.

Morgan lo pensó un momento y, tras considerarlo, asintió de buena gana.

—No, está bien —indicó—. Colin y yo nos ocuparemos de lo que la señora Phillips nos ha contado y mañana podrás unírtenos cuando empiece tu turno. Encárgate de que las señoras lleguen sanas y salvas a casa.

Colin apretó los labios y mantuvo la mirada puesta en sus manos unidas que había empezado a estrujar una contra otra tan pronto como Logan abrió la boca. ¿Qué necesidad había de que se ofreciera? Para eso estaban los taxis. O habría podido hacerlo él aun cuando sabía que con eso solo hubiera conseguido ponerse en evidencia, al menos ante Morgan.

Y no tenía mayor interés en eso así como tampoco quería incomodar a Marie. De modo que debería de haberse sentido agradecido de que Logan se ofreciera, pero no pudo hacerlo. Por el contrario, estaba fastidiado y tuvo el absurdo impulso de ir hacia él y dejar en claro que estaba loco si pensaba que podía mostrar cualquier interés por ella que no estuviera relacionado con el mismo que podría sentir por la anciana que la acompañaba.

Incómodo por esa sensación tan desagradable y tan poco propia de él, aspiró con fuerza y compuso una expresión de educado interés al estrechar la mano de la señora Phillips para agradecer su ayuda. Luego, sostuvo la mirada de Marie un segundo pero no hizo amago de tocarla. Ella lo había tratado hasta entonces como si se tratara de un mueble más de los muchos que componían el precinto; apenas lo miró en tanto la señora Phillips contaba su historia y luego, cuando Logan se ofreció a acompañarlas a casa, cuando mucho cabeceó, agradecida luego de mirar a la anciana, que se vio aliviada con la oferta.

Antes de marcharse, sin embargo, cuando estaba por abandonar el edificio luego de prometer nuevamente que estaría atenta a sus llamadas, sus ojos buscaron los suyos un instante y él vio en su mirada un reflejo de su propia necesidad. Fue un intercambio breve que solo consiguió aumentar su confusión y, cuando ella al fin se marchó, tardó un buen rato en recuperar la calma necesaria para prestar atención a todo lo que Morgan tenía para decir.

Su amigo había estado muy atento a ese silente intercambio entre ellos, pero tuvo la delicadeza de no decir nada al respecto, al menos no en ese momento aunque Colin estaba seguro de que lo haría eventualmente. En tanto, casi agradeció la posibilidad de despejar su mente ocupándose de desgranar cada una de las palabras de la señora Phillips en voz alta. Pese a ello, no obstante, no pudo evitar preguntarse más de una vez en todo el tiempo que permanecieron confinados allí, si Logan habría dejado ya a la anciana en su casa y si Marie habría decidido quedarse con ella aquella noche o si, por el contrario, se habían marchado juntos para llevarla a la suya.

Nunca un pensamiento le había atormentado tanto como aquel.

Marie atravesó el umbral de su casa luego de despedirse del detective Spencer y, tan pronto como puso un pie en el suelo alfombrado y Napoleón corrió a recibirla con la lengua afuera, se dijo que aquel día parecía haber durado una semana. Suerte se contentó con observarla desde lo alto de la encimera de la cocina con lo que quiso pensar era una expresión de alegría y maulló, pidiendo atención.

O, lo que era lo mismo, se dijo Marie en tanto atendía su pedido, que le pusiera su comida. Hizo lo mismo con Napoleón, que se mostró mucho más agradecido que su compañero gatuno y, tras sacarlo a dar una rápida vuelta, se metió a la ducha con la idea de meterse a la cama. No le apetecía ponerse con el trabajo que se había traído de la escuela esa noche; podía hacerlo el día siguiente. En ese momento sentía como si su cabeza estuviera a punto de explotar y lo único que deseaba era cerrar los ojos y dormir.

Mientras el chorro de agua tibia golpeaba sus hombros doloridos por la tensión y despejaba su mente, rememoró lo ocurrido desde que ella y la señora Phillips abandonaron la estación.

El detective Spencer se había mostrado muy amable. Esperó a que acompañara a la señora Phillips hasta el apartamento que tenía en los altos de la tienda, que le preparara un té, y se asegurara de que estaba bien. Se había ofrecido a quedarse con ella hasta el día siguiente, pero la anciana rechazó el ofrecimiento con un gesto; había vivido sola durante casi quince años, no había nada por lo que debiera preocuparse. Una buena noche de sueño haría maravillas con ella, aseguró.

Marie se despidió con la certeza de que la anciana era mucho más fuerte de lo que aparentaba, como había tenido ocasión de comprobar alguna vez, y bajó a reunirse con el detective Spencer. Tan pronto como puso un pie en el auto, le dio las señas de su casa y cerró los ojos, demasiado agotada como para considerar siquiera intentar entablar una conversación. Él pareció comprenderlo porque se mantuvo también en silencio y a lo sumo encendió la radio en una emisora de música suave y cadenciosa que terminó por adormecerla. Cuando el auto se detuvo, la sacudió con delicadeza del hombro y Marie reaccionó un tanto sobresaltada; sin embargo, cuando su mirada se encontró con sus amables ojos, no pudo menos que sonreír, agradecida tras disculparse por haberse distraído de esa forma.

El detective Spencer, o Logan como insistió en que lo llamara, la dejó ante la puerta y le dio su tarjeta por si necesitaba ponerse en contacto con él. Cualquier cosa que necesitara, indicó, él estaría encantado de ayudarle. Marie le agradeció nuevamente y, tras hacer un gesto de despedida, entró a su casa y cerró bien la puerta tras ella.

Tal vez debería de haberle ofrecido algo, se cuestionó luego. Un café o agua. El pobre hombre les había hecho de chofer a ella y a la señora Phillips luego de un largo día de trabajo. Pero se había sentido tan sobrepasada por todo que lo único que deseaba era meterse en su casa y descansar. Se disculparía luego si se presentaba la oportunidad, se prometió.

Permaneció en la ducha durante varios minutos y, cuando las reservas de agua caliente empezaron a agotarse, y sus dientes dieron un leve castañeo, se preguntó si se daría esa ocasión. ¿Tendría que volver al precinto con la señora Phillips? ¿Vería a Colin de nuevo?

Tomó una toalla para secarse y se envolvió luego en un grueso albornoz; sus pies levemente húmedos se arrastraron más que caminaron en dirección a su dormitorio y se dejó caer sobre la cama con un escalofrío en tanto intentaba sacarse. Era un lugar tan pequeño como el resto de su casa; pero le gustaba, le gustaba mucho. Había puesto todo de ella allí, era su lugar favorito y donde se sentía más a gusto. Las paredes de un suave tono de malva inspiraban calidez y calma, la lámpara con forma de orquídea sobre la mesita de estilo antiguo junto a su cama había sido un obsequio de su hermano cuando se mudó y nada le hacía más feliz que tenderse sobre el suave lecho cubierto con un grueso edredón que le costó un ojo de la cara pero en el que podría sumergirse y permanecer así durante días.

Había sido raro ver a Colin en esas circunstancias, pensó abrazando su almohada.

Napoleón subió poco después ayudándose con una grada que Marie había comprado con ese fin; el pobre no podía subir por sí solo y le gustaba dormir a sus pies. Suerte prefería quedarse sobre su cama en un rincón de la habitación, mirándolos con su siempre presente expresión de superioridad.

Colin se había mostrado tan distante con ella, pareció tan poco interesado en su presencia, su atención totalmente puesta en la señora Phillips y en su historia, que no pudo evitar sentir un aguijonazo de decepción al considerar que ya había olvidado su existencia o cuando menos lo ocurrido entre ambos la última vez que se vieron. Pero entonces se topó con su mirada antes de marcharse y supo que no había sido así; que, lo mismo que ella, había procurado ocultar lo que en verdad sentía.

No era tonta, y había tenido suficiente experiencia con hombres para saber que Colin no se encontraba rendido de amor por ella. Era solo deseo. Eso lo tenía muy claro porque lo sentía también. Posiblemente, si él no se hubiera detenido esa tarde en la escuela y hubieran consumado esa necesidad en ese momento no se sentiría tan frustrada ni él la vería de la forma en que lo hacía.

Tensión sexual, lo llamó él ¿no? Bueno, se dijo Marie cerrando los ojos, con sus brazos fuertemente aferrados a su almohada, eso no era nada del otro mundo. Podría vivir con algo como eso; era la clase de cosa que podría sentir por cualquier otro hombre atractivo en el mundo. Eso no significaba que tuviera que lanzarse a sus brazos cada vez que se encontraran. Esa distancia que mantenía entre ambos era lo mejor que podía hacer y estaba dispuesta a que continuara así.

Contar finalmente con el nombre de la víctima hizo toda la diferencia del mundo al momento de abordar el caso, como comprobó pronto todo el equipo designado a él, con Morgan y Colin a la cabeza.

Seth Smith había tenido una vida de lo más interesante luego de dejar a la señora Phillips, descubrieron tan pronto como empezaron a investigar al respecto. A la anciana le dolería saberlo, pero su protegido estuvo lejos de retomar el buen camino con el paso de los años; todo lo contrario.

Según averiguaron, la vida de Smith antes de encontrar a la señora Phillips había sido tal y como se lo contara entonces. Hijo de una familia acomodada, buenas escuelas, un puesto en la universidad que rechazó por su ilusión de convertirse en un autor afamado, y unos cuantos años de vagar de un trabajo mal pagado a otro hasta encontrar a la que posiblemente fuera la única persona que alguna vez creyó en él.

Luego de dejar Baltimore, sin embargo, su vida empezó a dar de bandazos en una espiral de malas decisiones que terminó por ponerlo en el lugar en que terminó hacía unas cuantas semanas.

Tal y como Colin supusiera, el oficio de escritor se había encargado de volver sus huellas digitales casi ilegibles, pero una vez que tuvieron su nombre pudieron ubicarlo de inmediato en el sistema. Smith se había visto involucrado en algunos crímenes de poca monta en los últimos años y por varios estados del país. Robos en gasolineras por unas cuantas decenas de dólares, estafa de alquileres, cheques sin fondo. Nada lo bastante grave como para terminar en prisión por más de un par de semanas; eso y cuando pudieron atraparlo.

En los últimos dos años, sin embargo, el sistema no registraba ninguna alerta con su nombre. Parecía como si hubiera desaparecido. Eso, o tal vez se aburrió de esa vida delictiva que le había dado tan malos resultados, como sugirió Morgan. Pero Colin no estaba tan seguro de eso. Al examinar las fotografías de su cadáver y las que pudieron conseguir en el sistema de la última vez que pasó por el registro, algo le dijo que Smith estaba lejos de encontrar la redención. Los hombres como él no cambiaban de un día para otro; él lo sabía bien. Estaba convencido de que debió de ocurrirle algo que le obligó a reenfocar sus esfuerzos. ¿Pero hacia dónde?, se preguntó sin conseguir llegar a una respuesta.

Morgan se ocupó de enviar alertas a varios departamentos de los estados en los que alguna vez se había visto a Smith con la esperanza de dar con alguna pista que les sirviera para seguirle el rastro y averiguar qué había hecho desde su último arresto. En tanto, se comunicó con la señora Phillips para preguntar por las personas con las que Smith acostumbraba reunirse durante el tiempo que vivió con ella; tal vez alguna de sus viejas amistades supiera algo que les sirviera de ayuda.

En el fondo, y aun cuando hubieran tenido que torturarlo para que lo reconociera en voz alta, Colin lamentó que Morgan no hubiera optado por pedir a la señora Phillips que se presentara en persona para hacerle esas preguntas. Ello habría significado que vería a Marie nuevamente; y no podía pensar en nada que deseara más.

Pensaba en ella con frecuencia, en especial cuando se encontraba en esas horas que dedicaba a estudiar sus apuntes y daba una mirada al libro que le dejara. Lo había leído un par de veces ya y empezaba a encontrar interesante todo ese asunto de vivir en armonía con la naturaleza y buscar el significado oculto en lo que le rodeaba. En realidad, se sorprendió pensando más de una vez, lo segundo era una de las máximas que había regido su vida desde que podía recordarlo.

Debería devolvérselo, se dijo más de una vez. Era importante para ella y no había nada más que pudiera sacar de él que le fuera de utilidad. Lo correcto, además, era que se lo llevara personalmente, nada de enviarlo por correo. ¿Quién hacía algo como eso?

Había tomado la costumbre de pasar los dedos por el lomo del libro, imaginando que se trataba de la piel de su dueña, lo que le hacía sentir estúpido y frustrado hasta límites inimaginables. Como no hiciera algo con todo eso que sentía terminaría por volverse loco.

Una tarde en que las cosas habían estado particularmente tranquilas en el precinto y en que esperaban la respuesta de un contacto de Morgan en el departamento de Minnesota, donde acababan de descubrir hacía un par de días que se había perdido la pista de las correrías de Seth Smith, decidió que no podía continuar así. Cuando menos, necesitaba hablar con ella, verla una vez más.

Cogió el libro, sus llaves, y tras urdir una excusa que posiblemente su amigo no creyera, abandonó la estación para dirigirse a la escuela de Marie. Esta vez no tuvo que preguntar por ella, sabía dónde encontrarla. Lo que nunca hubiera podido imaginar fue en qué circunstancias ocurriría eso.

CAPÍTULO 7

Marie acababa de terminar de hacer algunas rápidas anotaciones en la pizarra antes de que el timbre sonara y los chicos se marcharan para que no tuvieran excusa de no estudiar para el examen del día siguiente. Sería algo sencillo, la clase de prueba que hacía de vez en cuando para hacerse una del nivel de la clase y reforzar lo que considerara necesario. Los muchachos anotaron a toda velocidad entre quejas, pero no les prestó mucha atención. Era lo habitual. Además, al mirar en dirección a la ventana reparó en una silueta que atisbaba por entre los arbustos y no le costó adivinar de quién se trataba.

Con el ceño fruncido, oyó el timbre sonar y, tras asegurarse de que todos habían anotado los temas para el examen, los despidió con una sonrisa forzada.

Cuando los pasos de los estudiantes empezaron a perderse en el pasillo, se deshizo de la chaqueta y acomodó los puños de su blusa con los sentidos alerta. No le extrañó oír un sonido proveniente de la puerta pero no se dirigió hacia allí sino que prefirió mantenerse en su lugar ante el escritorio con los brazos cruzados y una expresión de calma que en realidad no sentía del todo.

Al pasar los minutos, comprendió que sería ella quien tuviera que apresurar las cosas.

—Puedes pasar, Connor; también me gustaría hablar contigo —dijo ella en voz alta para hacerse oír al otro lado de la puerta.

Tal y como supuso, la silueta del muchacho apareció poco después bajo el dintel y, tras vacilar un segundo, se internó en el aula arrastrando los pies y con ese talante enojado que le era tan conocido.

La ausencia de clases no parecía haber hecho mucho bien al muchacho, descubrió al observarlo en silencio. Tenía unas profundas ojeras en su rostro alargado y parecía como si llevara días sin darse un baño; su camiseta a rayas estaba sucia en algunos lugares y los pantalones le colgaban de las caderas con descuido. Marie sintió una oleada de compasión al toparse con sus ojos oscuros pese a la animosidad que vio en ellos.

—¿Cuánto tiempo estuviste afuera?

Fue ella quien habló nuevamente ante el silencio del muchacho, que no se detuvo hasta encontrarse a solo unos pasos de ella.

—Un rato —respondió al fin con su voz aguda más propia de alguien mucho más joven—. Estaba esperando que se fueran.

—Porque quieres hablar conmigo.

El chico asintió de mala gana y le lanzó una mirada de enojo que la tomó un poco por sorpresa.

—Tiene que dejar de llamar a casa, y tiene que pedirle al director que no lo haga tampoco —exigió atragantándose con las palabras como si fuera eso lo que más le preocupaba decir—. Me está metiendo en problemas.

Marie imaginó que ese era el motivo de que se encontrara allí; dudaba de que hubiera pasado a saludarla, pero no por eso se sintió menos preocupada al advertir la desesperación en su voz que parecía estar en una constante batalla con el odio que hervía en su mirada.

—¿En qué clase de problemas, Connor? ¿Se trata de tus padres? Si no les gusta que los llamen ¿por qué no han venido ellos en persona a hablarlo conmigo y con el director Houston? Nosotros estamos también ansiosos por tener una charla con ellos.

Marie habló con suavidad y procuró imprimir un tono firme pero amable en su voz, pero no pareció como si el muchacho captara el matiz. Él dio un paso más hacia ella y levantó una mano con el enfado bullendo en sus pupilas.

—No llamen. Ya no quiero venir a esta estúpida escuela, es una pérdida de tiempo —espetó él con una mirada de desprecio al aula.

—¿En verdad piensas eso? ¿O son tus padres quienes te lo han dicho? —Inquirió Marie con sus sentidos alerta—. Porque ambos sabemos que eso no es verdad; venir a la escuela es bueno para ti, podría ser lo que te ayude a salir de aquí si eso es lo que quieres.

Vio una sombra de anhelo en el rostro del chico, pero se apagó como una cerilla puesta al viento casi de inmediato.

—¿Y a donde voy a ir? Estoy bien aquí, me gusta este lugar —refutó él—. Nadie puede obligarme a estudiar si no quiero hacerlo.

—Te equivocas. Eres un menor y como tu maestra estoy obligada a velar por tu bienestar. Mereces recibir una buena educación, vivir en un ambiente agradable….

Unas secas carcajadas brotaron de la garganta del muchacho y Marie sintió un escalofrío mezclado con un aguijonazo de pesar por lo amargado que le pareció. Ningún chico de su edad debería de ser capaz de reír así.

—¿Un ambiente agradable? ¿Está loca, señora? ¿Sabe siquiera dónde vivo? —Replicó él con un retintín burlón en la voz, pero no le dio tiempo de responder—: Usted no sabe nada. Solo le gusta meterse en lo que no le importa, pero ya me ha dado demasiados problemas. Vine solo para pedirle que deje de llamar o…

—¿O qué? —Marie sostuvo su mirada con firmeza.

La barbilla del muchacho tembló un poco y ella comprendió que tal vez no esperara un desafío tan abierto, pero se recompuso con rapidez y dio otro paso hacia ella. Marie reparó entonces en que tenía los puños cerrados con fuerza a los lados y que su mirada angustiada y cargada de rencor no podía augurar nada bueno; no importaba la edad que tuviera, era un poco más alto que ella y bastante más fornido. No quiso permitir que él advirtiera su inquietud, sin embargo, y por ello mantuvo sus brazos firmemente cruzados a la altura del pecho, a la espera.

—No llame de nuevo —repitió él remarcando las palabras—. O haré que se arrepienta.

—¿Sí? ¿Y cómo harás eso?

—Sé donde vive.

Marie contuvo el aliento y apretó los labios antes de responder; su mente trabajaba a toda velocidad. Eso no era del todo extraño; su dirección no era un secreto, pero no le hizo ninguna gracia que el chico procurara amenazarla con algo como eso. Sabía lo que un hombre violento podía hacer sin importar los años que tuviera, y aunque sentía compasión por Connor y la mayor parte del tiempo lo veía como un chiquillo perdido y necesitado de atención, no era tan ingenua como para pensar que no sería capaz de hacerle daño aun cuando luego pudiera arrepentirse de ello.

De modo que hizo acopio de toda su serenidad y mantuvo su tono firme al hablar nuevamente.

—Eso no ha sonado nada bien, Connor, pero lo dejaré pasar esta vez porque de no hacerlo así tendría que suponer que estás hablando en serio y no me quedaría más alternativa que hablar con la policía ¿cierto? Y estoy segura de que ni tú ni yo queremos eso.

El muchacho acusó sus palabras con un gesto de frustración y los dientes apretados. Tal vez pensara que se burlaba de él o que no creía en lo que sin duda le había costado tanto decir, porque dio otro paso más hasta que su aliento rozó su rostro y elevó la mano ante sus ojos con los dedos doblados como si considerara tomarla del cabello o tirar del cuello de su blusa. Ella nunca lo sabría, en realidad, porque justo en ese momento se oyó una voz grave y tan helada como el filo de un cuchillo surgida de la puerta que tuvo el efecto de paralizar al muchacho como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

—Baja ese brazo, chico.

Marie advirtió el temor en los ojos de Connor, pero el muchacho no se movió y cuando buscó el origen de la voz se topó con el rostro de Colin, que se adentró en el salón con un andar pausado y elegante que le recordó al de un animal listo para embestir a su presa. Intentó llamar su atención para decirle que no hacía falta que hiciera nada, pero él no parecía verla; toda su atención estaba puesta en el chico que lo veía a su vez sin atinar a nada.

—El brazo. Bájalo —repitió Colin con ese tono suave que precisamente por ello pareció mucho más amenazador—. Y aléjate de ella.

Connor sacudió la cabeza como si acabara de despertar de un sueño y empezó a trastabillar hacia atrás, poniendo distancia entre él y Marie. A ella le pareció más joven que nunca con su expresión asustada y el temblor en sus piernas. Quiso ir hacia él para calmarlo, pero Colin se puso ante ella obstruyéndole el paso sin desviar su atención del muchacho.

—Colin, no hace falta…

Él la ignoró, lo que le arrancó un bufido de furia. ¿Cómo se atrevía a actuar de esa forma? ¡Era solo un chico! Ella era perfectamente capaz de tratar con cualquiera de sus alumnos. Dio un paso hacia él, dispuesta a tirar de la manga de su chaqueta para apartarlo de su camino cuando la sorprendió al hablar nuevamente, una vez más dirigiéndose a Connor, que lo veía como si se tratara de una aparición.

—La navaja. Dámela —ordenó.

Marie frunció el ceño, pero entonces advirtió que, tras vacilar un instante, el chico se metía una mano al bolsillo del pantalón y le tendía un objeto de metal oscuro que Colin tomó con rapidez. Tras estudiarla un segundo, se la guardó en la chaqueta. Marie apenas podía respirar. ¿Había ido armado? ¿En qué había estado pensando?

—¿Sabes su nombre?

Marie tardó un momento en comprender que Colin se dirigía a ella aun cuando era al muchacho al que veía.

—Claro que sé su nombre —respondió aun un tanto confusa.

—¿Y su dirección?

—Sí, pero…

Colin no volvió a dirigirse a ella; en lugar de eso inclinó el torso en dirección a Connor.

—¿Oíste eso? Ella sabe tu dirección, lo que significa que también yo la sé. ¿Te haces una idea de por qué sería eso? —preguntó él.

Marie tragó espeso, consciente de lo que Colin pretendía implicar con sus palabras, la supuesta relación entre ambos; pero no le agradó que se sintiera en libertad de mentir de una forma tan descarada aun cuando intentara hacerlo para protegerla. No dijo nada, sin embargo, y tal vez hubiera dado igual si lo hiciera porque en ese momento no pareció que él se encontrara muy receptivo a una interrupción. Estaba del todo concentrado en Connor, que al cabo de un momento empezó a asentir de mala gana; fue evidente que entendía a la perfección lo que él había deseado implicar.

—Bien —continuó Colin con un matiz satisfecho en la voz—. Entonces, solo para dejarlo en claro y que puedas marcharte de aquí: no me importa cuál es tu problema o la edad que tengas, si vuelves a acercarte a ella o a hacer cualquier cosa que pueda incomodarla, aquí, en su casa, o en cualquier otro lugar, me encargaré de que lo pagues. ¿Comprendes lo que te digo?

Connor asintió una vez más; ahora pareció tan asustado como avergonzado, con seguridad no era algo que hubiera esperado cuando tomó la decisión de presentarse a amenazar a su maestra. Y pese a ello, Marie no pudo evitar sentir una oleada de compasión al toparse con su rostro sonrojado un segundo antes de que corriera en dirección a la puerta y sus pasos se perdieran en el corredor.

Tan pronto como se quedaron a solas, las manos de Marie empezaron a temblar. Había tenido desencuentros con estudiantes antes, e incluso también con sus padres, estaba acostumbrada a tratar con todo tipo de personas; pero nunca se vio en una situación como esa. La violencia la perturbaba a un grado que muchos no habrían conseguido entender. Su corazón empezó a bombear con fuerza y tuvo que buscar el borde del escritorio para apoyarse sobre él, aspirando una y otra vez para recuperar la calma.

Tenía los ojos cerrados con fuerza y sus dedos se aferraban a la madera cuando percibió la presencia de Colin a su lado; él apoyó entonces una de sus manos sobre su espalda y empezó a acariciarla con suavidad subiendo y bajando con movimientos circulares hasta que su respiración empezó a normalizarse y sus rodillas dejaron de temblar.

—Está bien. Ya ha pasado; todo está bien.

Colin usó un tono bajo y apacible, el mismo que posiblemente hubiera conseguido tranquilizar a un animal asustado. A Napoleón le habría encantado, se dijo Marie un tanto confundida aun por todo lo que acababa de ocurrir. Sacudió la cabeza de un lado a otro y aspiró una gran bocanada de aire para terminar de calmarse. Estaba haciendo el ridículo.

Un poco enojada de haber tenido una reacción como aquella precisamente frente a él y también porque estaba convencida de que se había tomado una atribución que no le correspondía al pasar por encima de su autoridad para amedrentar a uno de sus alumnos en sus narices, se deshizo de su toque y giró para enfrentarlo con el mentón elevado.

—Estoy bien —dijo ella aun cuando su tono tembloroso desmentía sus palabras, por lo que carraspeó hasta que supuso que podría sonar más natural—. De verdad. No tenías que intervenir, hubiera podido arreglarlo por mí misma. Es solo un niño.

Colin ladeó el rostro y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Marie empezaba a creer que era la actitud que adoptaba cuando pretendía dejar en claro lo poco que le creía; como cuando aseguró que la tensión entre ellos se debía más a la atracción que al desagrado mutuo.

—No es un niño; es un muchacho —negó él sin alterarse—. Y está enojado.

—Porque tiene miedo.

—Lo que lo hace más peligroso —insistió él—. La gente hace muchas tonterías cuando está asustada.

Marie no se vio capaz de negar algo como eso; sabía que era verdad.

—Tiene problemas en casa —ella intentó defender al muchacho de cualquier forma.

Colin cabeceó como si no dijera nada que le sorprendiera.

—Es una pena. Tal vez el susto que acabo de darle le sirva de algo, pero en este momento no estoy preocupado por él sino por ti.

Marie llevó un mechón de cabello detrás de la oreja y suspiró.

—Estoy bien. De verdad, fue solo… me impresionó un poco. ¿A quién no? —Ella arqueó una ceja con un retintín burlón al continuar —: Bueno, quizá a ti no.

Colin se encogió de hombros.

—He visto cosas peores —dijo él.

—Puedo imaginarlo.

Ninguno habló durante todo un minuto hasta que Colin rompió el silencio al dirigirse a ella nuevamente.

—¿Por qué no recoges tus cosas y te llevo a tu casa para que descanses? Puedes…

Marie empezó a negar incluso antes de que terminara de hablar.

—No hace falta. De verdad estoy bien y prefiero ir sola.

Colin suspiró y la sorprendió al hablar con un tono que revelaba que, en el fondo, no se sentía tan tranquilo como deseaba aparentar.

—Por favor, Marie. Mira, he tenido una mala semana; no he probado bocado desde el desayuno y apenas dormí anoche —indicó él, y continuó antes de que pudiera interrumpirlo—. Y tampoco lo haré hoy si no me aseguro de que estás sana y salva en casa. ¿Podrías hacer eso por mí?

Marie bufó, rendida incluso antes de que lo supiera.

—Para que puedas dormir —resumió ella con cierta burla.

—Exacto. Me pongo insoportable cuando no duermo.

Ella comprendió que intentaba quitarle seriedad a lo ocurrido pero que no por ello era menos importante para él. Y lo agradeció de corazón incluso aunque no pudiera sacudirse de esa persistente turbación que la asaltaba cada vez que se encontraba a su lado.

—No imagino cómo sería eso posible, pero está bien. Deja que reúna mis cosas —aceptó ella antes de darle vuelta al escritorio para tomar su maletín.

Colin aguardó y no hizo ningún intento de entablar conversación; cuando Marie estuvo lista salieron juntos al estacionamiento y puso el auto en marcha tan pronto como ella se ajustó el cinturón de seguridad. No encendió la radio y Marie estuvo a punto de agradecérselo porque no tenía interés de llenar el silencio con ningún ruido.

Tal vez se debiera a que no se trataba de un silencio desagradable, consideró al pensar en ello. Había algo en sus movimientos calmados y apenas perceptibles, en su respiración acompasada y en cómo ladeaba el rostro levemente de cuando en cuando para buscar su mirada y asegurarse de que se sentía cómoda, que le inspiraba una sensación bastante agradable. Era curioso que un hombre que podía aturdirla de la forma en que él lo hacía con unas cuantas palabras o unas caricias tuviera también el poder de relajar sus nervios alterados.

Colin detuvo el auto ante su puerta y Marie se dijo que no debía sorprenderle que no necesitara indicaciones aun cuando solo hubiera estado allí una vez. En realidad, se sorprendió pensando, parecía bastante familiarizado con la ciudad y no pudo evitar sentir un poco de curiosidad al respecto.

—Antes de que te marches —el sonido de la voz de Colin luego de todo aquel silencio la desconcertó un poco y tuvo que parpadear para entender lo que decía—. Tengo algo que te pertenece.

Él se estiró para buscar algo en el asiento trasero y el movimiento provocó que su pecho rozara su hombro, provocándole un escalofrío. Casi agradeció cuando volvió a su lugar y le tendió el libro que le había prestado.

—¿Te sirvió? —Preguntó ella.

—Mucho. Es muy interesante —dijo él sonando sincero—. Perteneces a un mundo fascinante, Marie; solo lamento que haya quienes lo aborden de la forma equivocada.

Ella asintió, tanto para agradecer sus palabras como para dar a entender que se encontraba de acuerdo con eso último.

—¿Esto podría servir para atrapar a ese hombre?

—Quizá —Colin cabeceó, pensativo—. Al menos, creo que me ha ayudado a entenderlo mejor.

—Este no es un manual de psicología, Colin —señaló ella con una pequeña sonrisa.

Él correspondió al gesto y se encogió de hombros.

—Lo es si lees entre líneas —aseguró él.

Fue el turno de Marie para mostrarse escéptica, pero decidió que no sería muy considerado de su parte cuestionar algo en lo que con seguridad él tendría más experiencia. A ella jamás se le dio bien profundizar en la mente de las personas, se guiaba más por la energía que emanaban y por sus instintos. Lo cual no quería decir que no se hubiera equivocado con frecuencia, recordó con cierta molestia.

Al observar al hombre sentado a su lado, sin embargo, se dijo que por primera vez en mucho tiempo tenía claro lo que le habría gustado hacer aun cuando no pudiera estar segura del resultado. Quizá, más que a sus instintos, sería un buen momento para seguir a su corazón.

Un tanto incómoda, carraspeó para llamar la atención de Colin y lo observó con el ceño fruncido.

—¿De verdad no has comido desde esta mañana? —Preguntó ella.

Él parpadeó como si no hubiera esperado esa pregunta y, tras pasar un instante, cabeceó con ligereza.

—Sí, pero no es la gran cosa, solo lo dije para convencerte de que permitieras que te acompañe —reconoció con una sonrisa.

Marie apretó los labios, no muy segura de lo que pensaba de esa confesión, pero decidió apartar la idea a un lado y centrarse en lo que de verdad deseaba.

—Ya lo imaginaba —dijo ella en tono seco—. Pero de cualquier forma debes de tener hambre; no es bueno saltarse las comidas…

—Está bien.

—… porque puedo compartir mi cena contigo —ella sostuvo su mirada de un gris insondable y se encogió de hombros antes de continuar—: Te advierto, eso sí, que no será más que un emparedado de pollo frío y una soda, pero no deja de ser comida.

Colin demoró un instante en responder, pero cuando lo hizo fue con una seriedad que la descolocó un poco. Pareció realmente agradecido y como si estuviera poco habituado a esa clase de gestos.

—Un emparedado de pollo frío suena estupendo en este momento —comentó él.

Marie asintió y bajó del auto haciendo malabares para encontrar sus llaves, pero Colin se apresuró a ayudarle tomando sus cosas para que ella pudiera buscar en su maletín y, una vez que consiguió abrir la puerta, lo invitó a entrar con un gesto.

Había dejado el lugar un poco desordenado esa mañana, pero nada de cuidado, recordó aliviada al dar una rápida mirada por encima de su hombro. Napoleón salió a recibirla, como hacía siempre, pero al toparse con Colin se detuvo de golpe y lo observó con las orejas paradas.

—Creo que no se alegra de verme —indicó él sonriendo.

—No estés tan seguro. No te ha ladrado; eso es algo —comentó ella tras dejar sus cosas sobre el sofá — ¿Podrías llenarle el cuenco que está tras la encimera de la cocina en tanto abro las ventanas?

Colin se apresuró a hacer lo que le pidió sin despegar la mirada del animal que trotaba tras él. Suerte apareció poco después y él sí que pareció contento de verlo, o al menos eso pareció indicar el hecho de que se acercara para enroscarse entre sus piernas y el maullido que emitió al verlo dejar caer un poco de comida en su plato.

—En verdad que no entiendo cómo es posible que sea tan amistoso contigo —Marie los observó con el ceño fruncido y un poco de envidia—. Lleva conmigo un año y parece como si continuara desconfiando de mí.

Colin observó a los animales comer con semblante pensativo.

—Bueno, es obvio que lo ha pasado mal; no puedes culparlo por ser desconfiado —comentó él—. Pero es un buen chico y le gustas. No se habría quedado aquí de no ser así.

Marie cabeceó, no muy convencida de eso último, pero vio algo en el rostro de Colin, en su mirada cabizbaja y la forma en que parecía perdido en sus pensamientos, que le dijo que tal vez, de alguna forma, él y Suerte consiguieran simpatizar de la forma en que lo hacían porque se reconocían el uno en el otro. ¿Sería eso? ¿Era él también un ser dañado?

Cuando los animales terminaron de comer, sujetó a Napoleón para atarle una correa al tiempo que veía a Colin dar una vuelta por el lugar como si no hubiera tenido oportunidad de examinarlo a placer la última vez que se encontró allí.

—Tengo que llevarlo a dar una vuelta. Serán solo cinco minutos —aseguró ella — ¿Te importa?

—Claro que no. Tal vez yo pueda dar una mirada a la cocina mientras tanto —sugirió él.

El rostro de Marie pareció resplandecer ante la oferta.

—¿Sabes cocinar? Me refiero a… ¿sabes cocinar bien? ¿Comida buena y esas cosas?

Colin rio con ganas al oírla.

—Bueno, no he envenenado a nadie aun —comentó él y la observó con los ojos entrecerrados — ¿Tú sí?

—¡Claro que no! Pero he estado a punto —ella rió también y sacudió la cabeza tras contener a Napoleón, que había empezado a tirar de la correa para reclamar su paseo—. La verdad es que no soy muy buena, solo lo necesario para no morir de hambre. De modo que si no es mucha molestia… porque entiendo que estés cansado…

—Veré qué puedo hacer —dijo él.

Marie sonrió de nuevo y atendió a los ruegos del perro. Tardó un poco más de lo esperado porque se topó con uno de sus vecinos en el camino y como este también llevaba a su perro, Napoleón decidió que no le vendría mal hacer una carrera con el otro animal. Cuando volvió se sentía un poco avergonzada de haber dejado a Colin a solas tanto tiempo, pero le bastó con cruzar el umbral de la puerta para darse cuenta de que él posiblemente ni siquiera hubiera notado su ausencia.

Él se veía muy cómodo yendo de un lado a otro de la minúscula cocina y apenas miró sobre su hombro un instante para sonreírle al oírla llegar.

—¿Te gusta la pasta? —Preguntó él, y continuó sin esperar respuesta—. Asumí que sí porque vi varios paquetes en la alacena. ¿Fettuccine estará bien?

Marie asintió y fue a lavarse las manos, inhalando con agrado todo el camino hasta su habitación, donde dejó su chaqueta y cambió sus zapatos cerrados por unas sandalias más cómodas. Pensó en cambiar también la blusa y la falda pero decidió que no quería dar una mala impresión poniéndose algo más atractivo. Se trataba de una cena con un conocido que la había rescatado de una situación desagradable, eso era todo; se recordó con el ceño fruncido en tanto se reunía nuevamente con él.

El fuego de la sartén chisporroteaba en tanto Colin iba dejando caer algunas verduras y los restos del pollo frío que ella dejara en la nevera. Se había deshecho también de la chaqueta y los puños de su camisa blanca estaban arremangados dejando a la vista unos antebrazos cubiertos de un fino vello oscuro. Era curioso, se dijo Marie al observarlo de reojo cuando él le indicó que se pusiera a su lado para ayudarle a controlar la pasta que había puesto a hervir. Que un hombre con un natural tan vehemente y que parecía encontrarse siempre en tensión pudiera mostrar semejante paciencia al añadir los ingredientes, esperando el tiempo justo para ir por el siguiente, muy concentrado en su labor.

La curiosidad que le inspiraba pareció incrementarse hasta el infinito y no pudo evitar pintar mil escenarios que explicaran todo lo que le intrigaba; sin embargo, no consiguió llegar a ninguna conclusión que le satisficiera, de modo que decidió preguntar directamente.

—¿Cómo aprendiste a cocinar?

Colin dio una leve sacudida a la sartén antes de mirarla de reojo.

—Te lo diré si aceptas contestar también a mis preguntas —propuso él—. Una cada uno ¿qué dices?

Marie lo observó con los ojos entrecerrados, tentada a negarse, pero decidió que eso hubiera sido una tontería. Después de todo, era justo y ella sentía mucha curiosidad. Si no le gustaba una de sus preguntas, bien podría no contestar. Así que asintió en silencio y Colin sonrió antes de responder.

—Viví con una mujer que era una excelente cocinera e insistía en que la ayudara. Al comienzo me pareció una tontería, pero terminé por tomarle el gusto y me ha sido muy útil desde entonces. Es bastante relajante, además.

Marie cabeceó y se mordió el labio inferior. Por favor, no preguntes. Por favor, no preguntes, se rogó en silencio.

—Esta mujer ¿era tu novia o algo así? —al final su curiosidad venció la partida y se odió un poco por eso.

Colin sonrió como si esperara esa pregunta y negó suavemente tras reducir el fuego.

—Tu turno —indicó él.

Marie ahogó un suspiro, un poco nerviosa por lo que le esperaba.

—¿Por qué tienes tanto chocolate en la alacena? —Preguntó él al cabo de un segundo.

Marie abrió mucho los ojos, desconcertada, y dirigió la mirada al mueble sobre sus cabezas.

—Yo… este… —ella carraspeó antes de hilvanar una respuesta coherente en un tono levemente defensivo—. No a todos nos relaja la cocina; algunos necesitamos otras cosas.

—Supongo que tienes razón —comentó él con una sonrisa.

—Y no es que vaya por allí devorando una tableta tras otra; soy consciente de las calorías ¿sabes? Pero son altos en cacao y tiene muchísimas vitaminas.

Colin dio una última sacudida a la sartén y apagó la llama.

—Marie, no era una crítica, solo me dio curiosidad; a mí también me gusta el chocolate, te haré un soufflé un día de estos —prometió él.

Ella sintió su rostro arder y asintió, sin saber qué decir. ¿Cuándo iba a prepararle un soufflé? ¿Acaso pensaba que iba a permitirle irrumpir en su cocina de nuevo? Fue una suerte que Colin decidiera ignorarla en ese momento para escurrir la pasta y volcarla en la sartén porque así no vería su expresión de desconcierto.

—¿Quieres comer aquí o lo llevamos a la mesa? —Preguntó él poco después sacándola de su confusión.

Marie alternó la mirada de la pequeña mesa bajo la ventana a la encimera que dividía a la cocina del salón y dudó un momento antes de señalar a la mesa con una cabezada.

—Allí estará bien. Yo me ocupo de los platos —ofreció ella encantada de tener una excusa para escapar de su mirada.

Puso la mesa en silencio y cuando Colin dejó un humeante plato ante ella que despedía un delicioso aroma a limón y especias se le escapó un pequeño gemido. Sus ojos se encontraron luego de que él se sentara en la silla contraria y Marie no pudo evitar preguntarse si no habría cometido un terrible error.

Chocolate.

Eso era todo en lo que podía pensar. Incluso el sabor de la pasta y la salsa con un leve toque cítrico y salado se diluía en su lengua al pensar en que habría preferido estar saboreando un poco de ese chocolate que Marie guardaba en la alacena muy al fondo como si le avergonzara que alguien descubriera esa debilidad.

A él, tal y como le había dicho, le pareció algo absurdo e innecesario porque compartía ese gusto. En ese momento, además, en tanto la veía saborear la comida con una sonrisa, lamiéndose con delicadeza la comisura del labio en un gesto de deleite, se dijo que nada le habría gustado más que fundir ese chocolate y volcarlo sobre su cuerpo para saborearlo de ella.

—Tengo otra pregunta.

Colin parpadeó y tragó espeso antes de levantar la mirada y encontrarse con los ojos de Marie puestos en su rostro. Había estado tan concentrado mirando sus labios y dejando correr su imaginación que debía de parecer un estúpido; pero procuró recomponer el semblante y sonar un tanto indiferente al responder.

—¿Si? —Inquirió él — ¿Seguimos jugando?

La vio fruncir el ceño luego de masticar un trozo de pollo.

—No es un juego —negó ella—. Solo es un intercambio de información.

—Qué técnico —comentó él en tono risueño; pero continuó antes de que ella pudiera interrumpirlo—. De acuerdo. Pregunta.

Marie carraspeó.

—¿Por qué no tuviste mascotas cuando eras niño? —Preguntó ella de golpe.

Colin contuvo el aliento durante unos segundos y lo dejó escapar con suavidad entre sus dientes; apenas parpadeó al fijar la mirada en su rostro.

—A mi padre no le gustaban —respondió al fin.

—¿A tu madre tampoco?

—No, a ella sí; pero a él eso le tenía sin cuidado. Nunca tuvo su opinión muy en cuenta, y tampoco la mía, de hecho.

Colin usó un tono desapasionado al responder, pero en el fondo se sintió un poco inquieto ante la posibilidad de haber revelado más de lo que le hubiera gustado. La relación con sus padres no era un tema que le agradara tratar. Sin duda Marie no estaría de acuerdo con él, sin embargo, porque la vio abrir la boca como si estuviera a profundizar en aquello y se apresuró a interrumpirla.

—Mi turno —dijo él—. ¿Por qué dejaste Los Ángeles?

Fue obvio que ella habría preferido no responder, pero era demasiado decente como para romper el trato, de modo que contestó luego de jugar un rato con los restos de su plato.

—¿No lo sabes? Pensé que me habías investigado —recordó ella.

Colin frunció el ceño. Para su sorpresa, él, que casi nunca se tomaba nada personal o, en todo caso, nunca le importaba lo que la gente pudiera pensar de él, se encontró sintiéndose un poco ofendido de lo que implicaba.

—No tu vida personal; jamás se me habría ocurrido hacer eso —aseguró en tono tenso—. Tenía que estar seguro de que no había nada ilegal en tu historial, pero eso fue todo. ¿Me crees?

Marie apretó un momento el tenedor antes de apoyarlo sobre el borde del plato y sostuvo su mirada sin pestañear.

—Te creo —dijo ella al fin, y Colin soltó el aire que había estado conteniendo.

—Gracias.

Marie cabeceó.

—Respecto a tu pregunta —ella carraspeó antes de continuar—. Dejé Los Ángeles porque necesitaba un cambio. Mis padres habían muerto un par de años antes y mi hermano se unió a una organización en el extranjero. De pronto estaba sola, no sabía lo que deseaba hacer, pero sí que Los Ángeles no era la ciudad para mí. Empecé a enviar currículos y me llamaron de la escuela aquí. Nunca había estado en Baltimore, pero me gustó lo que averigüé y me alegra haber venido; me siento muy a gusto aquí.

Colin era lo bastante perceptivo para saber que ella no le estaba diciendo toda la verdad. Tal vez gran parte de aquello fuera cierto; no lo dudaba porque ya se había dado cuenta de que Marie era una muy mala mentirosa, pero el ocultar cosas no necesariamente es mentir y eso era lo que ella hacía. ¿De qué más habría escapado al decidir vivir en Baltimore? Le hubiera encantado saberlo, estuvo a punto de preguntar, pero supo que ella no lo habría agradecido y le pareció tan agradable ese ambiente de camaradería que se había instaurado entre ambos desde su llegada que nada le apetecía menos que arruinarlo con su curiosidad. De cualquier forma, almacenó la información en su cabeza para profundizar en ello luego.

—Te toca —le recordó él.

Marie

—La noche de nuestra cita… de nuestra mala cita —comentó ella con un ligero encogimiento de hombros—. Dijiste que venías de terminar una mala relación. ¿Qué ocurrió?

Colin rebuscó en su memoria y recordó que sí, efectivamente lo había dicho, y no pudo menos que extrañarle porque no era la clase de cosas que acostumbraba decir a alguien que veía por primera vez. Pero lo hizo con Marie entonces y no tuvo otra opción que reconocer que ella le inspiraba una confianza que pocas veces había experimentado en su vida. Por eso, no dudó al responder a su pregunta.

—En realidad ya habían pasado un par de meses de eso cuando nos conocimos —comentó él una vez que terminó con su comida y bebió un trago de agua—. No soy de relaciones largas ¿sabes? No tengo mucho tiempo o interés.

Marie arqueó las cejas al oírlo y Colin sonrió un tanto avergonzado de cómo debía de haberse oído aquello, por lo que intentó explicarse al continuar.

—Estoy acostumbrado a estar solo, a velar solo por mí; es difícil compartir con alguien más. Amanda… —Colin frunció el entrecejo al recordar ese periodo de su vida—. Ella era… es genial, una mujer estupenda. La conocía desde hacía varios años cuando empezamos a salir, y estuvimos juntos durante un buen tiempo.

—¿Qué tanto?

—Cuatro meses, creo; quizá cinco, no estoy seguro…

Marie bufó y lo observó con sorna.

—Disculpa, pero fueron cuatro o cinco meses, eso es mucho para mí —se defendió él un poco picado por la burla — ¿Cuánto es lo máximo que has estado con alguien en una relación?

La sonrisa desapareció del rostro de Marie y Colin supo que acababa de tocar una fibra sensible. Posiblemente ella habría preferido no responder, pero debió de considerar que ya que él había sido tan honesto, no podía quedarse atrás. Además de que era su turno de preguntar.

—Tres años —dijo ella al fin, cabeceando—. Mi relación más larga, de hecho.

—Vaya. Tres años. Suena como un matrimonio —comentó Colin, no muy seguro de que la idea le agradara — ¿Y qué ocurrió para que terminara?

Marie suspiró e hizo a un lado la servilleta que había estado estrujando hasta entonces como si apenas se diera cuenta de ello.

—Si no te importa prefiero no hablar de eso —indicó ella—. Supongo que eso significa que acabo de perder el juego.

Ella intentó imprimir un tono bromista a su voz, pero Colin se dio cuenta de que el asunto en verdad le afectaba y, sin poder contener por más tiempo su necesidad de tocarla, en especial en ese momento en que le pareció tan vulnerable, extendió una mano y la posó sobre la suya.

—Tenías razón: no era ningún juego —reconoció él.

Marie cabeceó; no pareció como si encontrara incómodo o extraño el que la tocara. Para su sorpresa, apretó su mano un segundo antes de soltarse y ponerse pie con un gesto enérgico.

—Odio dejar los platos sucios. ¿Te importa si los lavo un segundo? Creo que es lo justo; después de todo, tú cocinaste.

Colin la imitó al ponerse de pie y cabeceó antes de seguirla a la cocina.

—Solo si me dejas secar —comentó él.

Marie lo observó con una sonrisa y asintió sin disimular su agrado.

—Sabes que eres el sueño de cualquier mujer ¿no? —Preguntó ella en tono burlón.

Colin correspondió a su sonrisa y osciló la cabeza de un lado a otro, mirándola con una expresión inescrutable en tanto ella abría el grifo.

—Yo no estaría tan seguro de eso —comentó él en tono bajo—. Espera a conocerme un poco mejor y quizá cambies de opinión.

Marie ladeó el rostro y lo observó con curiosidad, pero no dijo nada, cosa que Colin agradeció y se quedaron un rato así, trabajando codo a codo en un agradable silencio hasta que terminaron con todo y a él no se le ocurrió nada que prolongara su estancia allí; de modo que, tras tomar su chaqueta, se dirigió a Marie.

—Gracias por todo —dijo él—. Lo he pasado muy bien.

Ella cabeceó y lo acompañó a la puerta.

—Gracias a ti, no recuerdo cuándo fue la última vez que comí tan bien —comentó sonriente.

—Podríamos decir que ha sido como la cita que no tuvimos.

Marie recibió la sugerencia con un ademán indeciso.

—Quizá —aceptó a medias—. Seguro que no habría salido corriendo entonces de haber sabido que eras tan buen cocinero.

—De haberlo sabido lo hubiera dicho.

Marie rio y abrió la puerta haciéndose a un lado para franquearle el paso. Colin miró sobre su hombro y se encontró con Napoleón, que lo vigilaba desde el otro lado del pasillo en tanto Suerte permanecía hecho una bola sobre una mesa sin despegar la mirada de ellos.

—Me preguntaba… —Colin se dijo que tenía que hacerlo o nunca se lo perdonaría — ¿Podemos repetir esto? Sé que tienes tus dudas respecto a mí por ¿cómo le llamaste? Mi mala vibra —recordó con una sonrisa—. Pero de verdad me gustaría intentarlo.

Marie lo observó con el rostro ladeado. Parte de su cabello se le había salido del peinado y ahora le rozaba el cuello y las mejillas; le habría encantado apresarlo entre los dedos y sentir su suavidad.

—¿Intentar qué? —Preguntó ella.

Su voz se oyó ronca y a Colin le sonó como un canto de sirena. Su cuerpo se inclinó hacia adelante como si estuviera dotado de voluntad propia y acercó los labios a su oído.

—No tengo idea —reconoció él en un susurro acompañado de una suave risa—. Pero podríamos descubrirlo juntos.

Oyó a Marie contener el aliento y, cuando ladeó el rostro para buscar su mirada, su boca rozó su mejilla y le costó un esfuerzo sobrehumano resistir el impulso de besarla. Pero no quería ir demasiado rápido o abrumarla con otro asalto llevado por la pasión como el de la escuela.

—De acuerdo —dijo ella al cabo de un segundo.

—¿Si?

—Sí.

Colin sonrió y se apartó para mirarla a los ojos.

—¿Podemos empezar mañana? —Preguntó él.

Marie asintió.

—Mañana estará bien.

—Bien. Entonces te llamaré para saber si te parece bien que pase por ti a la escuela y…

—Pensaremos en algo —comentó ella—. Conozco un restaurante cerca al campus de la universidad que no está muy lejos de la escuela. No puedo explotarte en la cocina todos los días.

Colin rio.

—Agradezco la consideración —señaló él.

—Entonces mañana.

—Sí.

Marie abrió la boca como si deseara decir algo más, pero Colin hizo un ademán de despedida y se alejó en dirección al coche y no le quedó más alternativa que callar. Cuando él se perdió en la calle ella permaneció un rato allí pero, al volver a casa, una sonrisa ilusionada le iluminaba el rostro.

CAPÍTULO 8

Tal y como Colin prometió, la llamó al día siguiente y pasó por ella a la escuela para cenar en el lugar sugerido por Marie. E hicieron lo mismo el día después de ese, y el que siguió. Tres salidas en las que, descubrió con cierta sorpresa, lo pasó mejor de lo que podía recordar que le hubiera ocurrido antes.

Colin era divertido una vez que bajaba sus defensas y abandonaba ese aire misterioso con el que lo había relacionado hasta entonces. También era inteligente, parecía como si no hubiera un tema acerca del que no tuviera algún tipo de conocimiento y a Marie le encantó poder hablar con él acerca del empleo de su hermano en el Medio Oriente, un lugar con el que Colin parecía estar muy familiarizado, o también de su interés por la jardinería, una afición que no había podido desarrollar del todo en Baltimore. Él sugirió unos cuantos libros que podrían interesarle y ella le prometió que si conseguía mantener con vida a una orquídea, uno de sus mayores anhelos, se la regalaría con gusto.

Durante cada una de esas salidas, además, habían intercambiado información acerca de ambos como una continuación de ese especie de juego que iniciaran en su casa. Una pregunta cada uno; a veces eran totalmente frívolas, la misma clase de preguntas que le harías a alguien a quien acababas de conocer en un bar; pero otras eran también muy personales, y Marie se encontró compartiendo cosas que no le había dicho a nadie más hasta entonces. Quería pensar que lo mismo le ocurría a Colin.

Así descubrió, por ejemplo, que su relación con sus padres había sido muy complicada y que, según pudo deducir, estuvo lejos de disfrutar de una niñez tan feliz como la suya. Por lo que dio a entender, su padre fue un hombre poco afectuoso con quien mantuvo siempre un trato distante hasta que desapareció del escenario cuando era apenas un niño. Colin no aclaró si había muerto o si tan solo decidió marcharse un día, y Marie no creyó que agradeciera que se lo preguntara; tenía claro que él solo compartiría aquello con lo que se sintiera cómodo.

En cuanto a su madre, fue obvio por el cariño del que dotaba a su voz cada vez que hablaba de ella, que la quiso mucho y que fue una especie de refugio durante su niñez. De nuevo, Colin no entró en detalles, pero por lo que dijo pudo concluir que había muerto poco después de la desaparición de su padre y eso pareció afectarle mucho más de lo que él se veía capaz de reconocer.

Lo que había sido de Colin después de esas pérdidas… eso no lo tenía tan claro. Él no había profundizado mucho al respecto salvo para decir que una vez que terminó en la escuela se enroló en el ejército y luego de servir durante varios años había decidido pedir su baja y empezar un negocio propio en Chicago.

Marie intentaba llenar los huecos dejados por él, leer entre líneas y adivinar lo que le decía su mirada cuando se permitía hablar acerca de sí mismo; pero tenía la impresión de que era demasiado reservado para su bien. Tal vez, y aquello le pareció insólito en su momento aunque con el tiempo comprendió que podía estar en lo cierto, él tan solo tuviera miedo de revelar demasiado de un pasado del que evidentemente no se sentía muy orgulloso.

Para aligerar esos momentos en que las confesiones se hacían pesadas y los silencios se asentaban entre ambos, ella intentaba compartir tanto de su vida como creyó sensato. En realidad, se sorprendió pensando con frecuencia, su vida podía considerarse bastante aburrida al lado de la suya. Salvo por un par de acontecimientos que se cuidó de comentar, nunca le había ocurrido algo fuera de lo común.

Le contó de su niñez con sus padres y su hermano mayor en Los Ángeles; de los días en la playa y su tiempo en la escuela; de cómo descubrió su vocación de maestra aunque sus padres habrían preferido que optara por la medicina igual que Brian. Mencionó lo difícil que fue para ella iniciar la universidad porque tuvo que dejar la casa de su infancia por primera vez, pero lo mucho que disfrutó con el tiempo de su independencia. Le contó de su primer trabajo y de cómo había pasado buena parte de la clase deseosa de esconderse bajo el escritorio porque no creyó que fuera capaz de llevar con éxito un grupo de chiquillos que no dejaban de mirarla como si pensaran que estaba loca. Con el tiempo, sin embargo, encontró que si se mostraba muy firme y asumía un aire de autoridad sin que ello le impidiera ser también considerada y respetuosa de las necesidades de sus alumnos, lograba cumplir con sus objetivos sin mayores esfuerzos.

Al final, le habló de la abrupta muerte de sus padres en un accidente marítimo cuando salieron a navegar con unos amigos y de lo mucho que les afectó a ella y a Brian perderlos. Su hermano se volcó en su trabajo y ella hizo otro tanto, pero era una herida que no se creía capaz de superar nunca. Cuando Colin le preguntó al respecto, Marie se escudó en aquello para explicar su decisión de mudarse a Baltimore, pero fue evidente que él no le creyó del todo. Y hacía bien, claro, reconoció ella para sí. Porque le estaba mintiendo. Había más. Pero aun no estaba lista para contárselo.

Y así, pese a las cosas que ambos aun ocultaban y al poco tiempo que en realidad pasaban juntos, podía decir que esos momentos compartidos con Colin habían sido algunos de los mejores que podía recordar.

Entonces, se preguntaba Marie con frecuencia, y en especial luego de aquella tercera salida después de que él la dejara ante la puerta luego de saludar a Suerte y Napoleón, una deferencia que este último empezaba a apreciar, ¿por qué demonios no la besaba?

Algo debía de ir mal, supuso, porque no encontraba otra explicación. Le había dado algunas señales para dar a entender que no le molestaría que lo hiciera, y luego de la segunda salida incluso rozó su mano cuando le ayudó a buscar las llaves dentro de su bolso. Quédate, había querido decirle. Quiero que te quedes conmigo.

Pero no pudo ponerlo en palabras y creyó que estaba implícito en ese gesto. Fue obvio que Colin no lo vio así, claro, porque se despidió al cabo de un rato y la dejó con la idea de que, o ella había sido demasiado sutil o él nada perceptivo.

Tal vez debió ser ella quien lo besara. ¿Por qué tenía que hacerlo él? Lo hizo aquella vez en la escuela; ese era su turno. El problema era que a Marie nunca se le había dado bien tomar la iniciativa. Le temía al rechazo, al lanzarse de cabeza a por algo que posiblemente no podría obtener, lo que solo la avergonzaría.

De modo que para cuando la semana terminó estaba sumida en un estado de nervios y anhelo que le impedía concentrarse y actuar como una persona medianamente normal. Colin se había disculpado al explicar que no podrían verse esa noche porque tenía que hacer un rápido viaje con el inspector Reynolds para reunirse en persona con el director del departamento de policía de la ciudad en que se vio a Seth Smith antes de su desaparición.

Sería un viaje, corto, le indicó, pero no tenía idea de a qué hora estaría de vuelta o si tendrían que aplazar el regreso hasta la mañana del domingo. Colin sugirió que se vieran por la noche y aunque Marie se dijo que habría sido más considerado de su parte insistir en que lo mejor para él sería que descansara al regresar, no pudo negarse a verlo. Sin embargo, sugirió que no hacía falta que salieran a ningún lugar a comer y que podrían reunirse en su casa; pero Colin la sorprendió al proponer que tal vez fuera ella quien podría visitarlo.

Marie no había estado en su apartamento aun. Sabía que rentaba un lugar al norte de la ciudad, en Homeland, un barrio acomodado de Baltimore que ella no acostumbraba frecuentar pero que en realidad no se encontraba muy lejos de su casa. La propuesta de Colin le pareció una muestra de confianza más que una invitación propiamente dicha a dar un paso más allá en lo que fuera que hubiera entre ambos. Y no dudó en aceptar.

La mañana del domingo amaneció soleada y se sentía tan ansiosa que decidió ir a correr un poco por el parque para aligerar sus nervios. Le puso la correa a Napoleón, que empezó a dar de saltos tan pronto como la vio aparecer con la ropa de deporte, y se llevó al pobre con ella sin ocurrírsele siquiera hacer algo parecido con Suerte, que tan solo los vio marchar tras ahogar un bostezo.

Era temprano y el parque se encontraba poco transitado, lo que le permitió trotar a gusto en tanto Napoleón le iba siguiendo el paso con sus patitas cortas y los brincos que daba de cuando en cuando para alcanzarla. Llevaba su correa extensible atada a la cintura de las mallas y tenía puestos los auriculares a un volumen bajo para no distraerse demasiado. Pese a ello, sin embargo, perdió la noción de tiempo y antes de que se diera cuenta había pasado una hora. Consultó su reloj y abrió mucho los ojos, en cierta medida aliviada de haber sido capaz de desconectar de esa forma de todo lo que la llevaba volviendo loca los últimos días.

Al mirar a Napoleón se topó con su rostro agotado y, arrepentida de no haber pensado antes en él, lo alzó y lo llevó contra su pecho para acariciar sus orejas. El perro pareció recuperar el ánimo como por encanto y Marie le sonrió en tanto se dirigía al centro del parque para darle algo de beber y tomar también ella un poco de la bebida que llevaba en el morral.

—Bueno, cariño, dudo de que todo esto me ayude a dejar de pensar en ya sabes quién, pero seguro que ya he quemado todas las calorías de la última barra de chocolate —comentó ella dejándose caer sobre un espacio libre de césped en tanto Napoleón bebía de la tacita plegable que llevaba siempre cuando salía con él—. Es un ganar o ganar.

El perro levantó el rostro para mirarla un segundo antes de volver a sumergir el morro en el agua para beber, salpicando todo a su alrededor sin que pareciera que le importara mucho lo que tuviera que decir.

Marie apoyó las palmas abiertas sobre el césped, echando el cuerpo hacia atrás, y elevó los ojos al cielo para admirar el cielo azul y los escasos rayos de sol que se colaban entre las nubes. Era un bonito día, tenía que reconocer eso. Además, una brisa muy agradable empezó a soplar y se sorprendió inhalando con fuerza para llenar sus pulmones de aire.

Llevaba un buen rato así cuando oyó unos pasos acercándose. Creyó que se trataría de otro corredor que la pasaría de largo una vez que llegara a su altura, pero se sorprendió al advertir que frenaba de golpe y una sombra obstruía el paso del sol. Abrió los ojos, sorprendida y tuvo que parpadear un par de veces para re acostumbrar su vista a la luz; solo entonces reconoció el rostro que se dibujaba ante ella.

—Hola. Me pareció que se trataba de ti, pero tuve que acercarme para asegurarme. ¿Cómo va todo?

Marie carraspeó y sostuvo la correa de Napoleón, que había empezado a revolverse sobre la hierba pero que ahora veía al recién llegado con expresión huraña. Sonrió al detective Spencer… Logan, se corrigió mentalmente, y se puso de pie apoyándose sobre las palmas de las manos.

—¡Hola! Estoy bien —saludó ella sin disimular su sorpresa — ¿Y tú? ¿También acostumbras correr por aquí?

El detective se acomodó las gafas sobre el puente de la nariz y sonrió.

—No; la verdad es que no corro mucho —reconoció él con un mohín —; pero hacía un día tan bueno…

—¿Cierto? Lo mismo pensé yo.

—Sí. Y cuentas con una estupenda compañía, por lo que puedo ver.

Logan se inclinó para intentar acariciar a Napoleón, pero este retrocedió y lo observó con sus ojillos entrecerrados y los colmillos echados hacia afuera.

—Lo siento, no es muy sociable —se disculpó ella—. Y no le gustan los extraños.

El hombre se encogió de hombros.

—Descuida. Me alegra que tengas un guardián tan bueno para que te cuide —señaló él—. No que lo necesites, claro, pero ya sabes, solo por si acaso. Baltimore puede ser una ciudad complicada para una mujer sola en estos días.

Marie cabeceó, en absoluto ofendida por sus palabras. Era evidente que al detective no se le daba muy bien entablar charlas triviales y podía reconocerse un poco en eso, así que procuró mostrarse amable al responder.

—Creo que lo es para todos. Una ciudad insegura, quiero decir —indicó ella—. Pero con todo y eso, me gusta.

—A mí también. Bueno, crecí aquí y me cuesta ser imparcial, pero hay pocas como ella —comentó él

Marie cabeceó y sintió un tirón de la correa, por lo que miró hacia abajo y se encontró con el gesto ceñudo de Napoleón.

—Creo que alguien está ansioso por comer —comentó ella con una sonrisa de disculpa—. Odia pasarse sus horas.

Logan miró al animal un segundo antes de dirigir su atención a ella con las cejas arqueadas y una mueca de pena un tanto exagerada para dar a entender que no importaba.

—No pasa nada, fue bueno verte —dijo él—. Conservas mi tarjeta ¿no? Ya sabes, por si me necesitas para algo. Cualquier cosa…

Marie asintió, agradecida, y se echó el morral a la espalda luego de guardar sus cosas.

—Sí, claro. Gracias.

Estaba a punto de marcharse cuando Logan la detuvo con un gesto luego de echarse el cabello rizado hacia atrás.

—Tal vez sea yo quien te llame un día de estos —dijo él, sorprendiéndola—. ¿Lo considerarías? Me refiero a salir por allí, quizá a cenar o al teatro…

Marie abrió y cerró la boca un par de veces, sin saber qué decir de inmediato, pero cuando al fin consiguió hallar su voz nuevamente lo miró con expresión incómoda.

—Es muy amable de tu parte, pero no creo que pueda. Me refiero a que… verás…

Normalmente no habría tenido problemas en dar una respuesta apropiada en una situación como aquella. No era la primera vez que un hombre le sugería salir; no que pasara todos los días, claro, pero no era tan raro. Sin embargo, de un tiempo a esa parte sabía cómo manejar esas cosas. Si el hombre en cuestión no le atraía, inventaba alguna excusa para salir del paso, y de ocurrir lo contrario, consideraba aceptar. Claro que las veces que había hecho eso último las cosas no salieron bien, pero esa era otra historia.

Sin embargo, tratándose de Logan… lo estudió con una sonrisa tensa durante lo que no pudieron ser más de un par de segundos, pero por más que lo intentó no consiguió hacerse una idea clara de lo que inspiraba en ella. Era un hombre atractivo, sin duda, y parecía ser la clase de persona de buen carácter y espíritu abierto que a ella le agradaba, pero no sintió el mayor deseo de explorar un trato más profundo. De habérselo pedido hacía unas semanas quizá no habría dudado en aceptar solo para salir de la duda, pero en ese momento no se vio capaz.

Y estaba Colin, claro. Quizá fuera precisamente por él por lo que no se imaginaba mostrando interés por nadie más. Cualquier cosa que hubiera experimentado antes palidecía ante lo que le hacía sentir él.

Logan, que pareció comprender su indecisión, dio un paso hacia ella y se inclinó un poco para mirarla a los ojos.

—Te he incomodado —dijo él.

—No, no. Claro que no.

—Debí preguntar antes si estás con alguien más.

Marie llevó el peso de un pie a otro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No es exactamente así. O tal vez sí. No estoy segura, pero no quiero…

Ella hizo un gesto de incomodidad y Logan se encogió de hombros en ademán filosófico antes de apartarse.

—Está bien, no te preocupes. Tenía que intentarlo —dijo él—. Quizá algún día, ya que no estás tan segura, y si las cosas no salen bien…

A Marie no le hizo mucha gracia que dijera aquello pero no le pareció que lo hiciera con mala intención, así que forzó una sonrisa.

—Me alegró verte —dijo ella al fin—. Tengo que irme ahora. Que disfrutes tu ejercicio.

Fue una despedida un poco idiota, pero se sentía demasiado incómoda como para decir algo mejor y, cuando él asintió, le dio la espalda y emprendió el camino a casa con Napoleón trotando tras ella.

Había sido un encuentro raro, se dijo al volver a casa e irse despojando de la ropa de deporte para darse una ducha. Era pasado el medio día y pensaba comer algo antes de ponerse con el trabajo para la escuela de la semana siguiente. Apenas terminara con eso se arreglaría para ir al apartamento de Colin; quedaron que estaría por allí antes del anochecer.

Marie pasó las siguientes horas bastante tranquila, pero para cuando calculó que era hora de irse preparando cayó en la cuenta de que los efectos calmantes del ejercicio habían desaparecido hacía mucho ya y que ahora volvía a sentir ese revoloteo en el estómago provocado por la expectación.

Vería a Colin de nuevo y algo le dijo que ese encuentro tal vez marcara un antes y un después en lo que fuera que ocurriera entre ellos. Lo único que le preocupaba era el no estar segura de si se encontraba realmente lista para eso.

El viaje con Morgan resultó siendo tan productivo como estresante. Lo primero porque dieron con el rastro de Seth Smith y el nombre de una mujer con quien fue arrestado en un par de ocasiones por irrumpir en propiedad privada. No les dieron más de unos días porque los calabozos se encontraban tan atestados como en Baltimore, además de que no robaron nada de valor; pero como reincidentes debieron pagar una fianza importante que a todos les resultó un tanto extraño que pudieran costear. Luego de eso, tras la amonestación del juez y la advertencia de que una tercera infracción no sería perdonada, tanto Smith como la mujer desaparecieron y desde entonces no habían vuelto a ser fichados por ningún tipo de falta, al menos no en esa ciudad.

El nombre de la mujer era May Freeman y Morgan ya había echado a andar a sus hombres en Baltimore para que prepararan un expediente incluso antes de subirse al avión que los llevaría de regreso.

Esa fue la parte productiva, claro, porque una vez que Morgan se sintió lo bastante satisfecho por haber obtenido tan buenos resultados que sin duda ayudaban a echar muchas luces sobre la vida de Smith y con ello a resolver su asesinato, decidió que bien podrían usar el tiempo del vuelo para acosar a Colin con preguntas acerca de Marie.

Su amigo estaba encantado con la idea de que hubieran salido en varias ocasiones aunque encontraba un poco insultante que no se lo contara antes en lugar de que debiera deducirlo por sus sistemáticas negativas a cenar con él y su familia cada vez que lo invitara en la última semana. Colin se disculpó entonces con que ya tenía otros compromisos pactados y a Morgan no le resultó difícil sumar dos más dos. Asumió que esos compromisos estaban relacionados con una mujer y, tras sondear un poco, adivinó que se trataba de Marie.

Para disgusto de Colin, él pareció encantado con la idea. Y tal vez aquello no hubiera sido tan malo porque sabía que su amigo se preocupaba por él, pero le habría gustado que no se mostrara tan insistente desde entonces.

Evadió sus preguntas y terminó por fingir dormir en el avión para no terminar por mandarlo al diablo. Morgan no lo tomaría a mal, sabía que podía ser muy testarudo cuando buscaba respuestas y que Colin era poco receptivo a sus interrogatorios, por bienintencionados que pudieran ser; lo que más le incomodó fue la posibilidad de terminar reconociendo ante su amigo que no podía contarle nada acerca de lo que ocurría entre él y Marie porque ni siquiera él tenía idea de qué era.

La deseaba. Mucho. Era una de las mujeres más fascinantes con las que había tratado en su vida, pero también la que lo había intrigado más. En un principio creyó que sería fácil descifrarla, y en cierta forma así había sido: no era complicado adivinar lo que pensaba o sentía. Por eso podía ver un reflejo de su propio anhelo en ella y era eso lo que lo mantenía expectante, necesitado de descubrir a dónde los llevaría todo aquello.

Pero no se trataba solo de lo mucho que le atraía o de cuánto quisiera tenerla en su cama. Había mucho más acerca de Marie que deseaba conocer. Ella tenía secretos, lo mismo que él, y aunque pudiera parecer una mujer sencilla que gustaba vivir su vida sin grandes complicaciones, algo le dijo que ocultaba un pasado que había influido en la forma en que veía las cosas. Y él quería conocerlo. Quería saberlo todo de ella. Incluso, y aquello le resultó tan sorprendente que quizá por eso le fuera tan difícil ponerlo en palabras, le habría gustado compartir el suyo con ella.

Cuando el avión aterrizó aceptó compartir el taxi con Morgan, pero solo con la condición de que dejara de hablar del tema y de que lo dejaran primero en su casa. Dudaba de que su amigo fuera capaz de callar aun cuando lo prometiera y además necesitaba un poco de tiempo a solas.

Luego de dejar a Morgan y prometerle que se verían a primera hora del día siguiente en el precinto, pidió al taxista que se detuviera un momento para comprar algunas cosas en un deli a unas cuadras de su apartamento y, una vez que se encontró allí, arrastrando las bolsas y la pequeña maleta con la que viajara, dio una mirada alrededor con un suspiro de alivio.

Silencio.

Ni todo el afecto que sentía por Morgan compensaba tener que aguantar su conversación cuando estaba determinado a hacerse oír. A su parecer, su mujer, Ángela, era una santa.

Dejó sus compras en su lugar y se dio luego una larga ducha que ayudó a disipar buena parte de la tensión del fin de semana. Por unos minutos olvidó las palabras de Morgan y los detalles del caso que acostumbraban dar vueltas en su mente incluso cuando dormía.

Pensó tan solo en Marie y en que volvería a verla pronto.

Muy pronto, concluyó al dirigirse a su habitación y comprobar la hora; llegaría en unos cuantos minutos y él aun tenía mucho por hacer. Se puso un suéter gris sobre los pantalones oscuros y dedicó la hora siguiente a cocinar la cena. El apartamento en sí se encontraba bastante ordenado; había dejado las llaves al portero del edificio para que se las entregara a la mujer que iba a limpiar y, como pudo comprobar tan pronto como puso un pie en él, había hecho un gran trabajo.

Una vez más, agradeció por tener la suerte de poder rentar ese lugar. Era cómodo y espacioso, el salón tenía unos grandes ventanales que daban a una terraza y la cocina se encontraba totalmente separada del resto del conjunto.

El timbre del portero sonó cuando acababa de terminar de poner la mesa en el comedor adosado al salón para que Marie pudiera disfrutar de la vista desde la ventana sin exponerse al frío de la noche y, tras atender el intercomunicador y dar orden al conserje de que la dejara subir, fue a abrir la puerta.

Esperó a verla aparecer al otro lado del pasillo tan pronto como se abrió el ascensor y tuvo que apoyar un hombro contra el dintel de la puerta al encontrarse con su mirada.

El vestido negro.

Marie había elegido ponerse el mismo vestido que llevó durante su cita frustrada y que él había deseado tanto quitarle entonces. Se preguntó si se trataría de alguna clase de señal pero no se le ocurrió hacer ningún comentario al respecto; supuso que lo averiguaría luego.

Hasta entonces había intentado poner algo de distancia entre ambos y ser muy cauto al acercarse a ella, pero al verla llegar a su lado no pudo evitar ceder a la tentación de tomarla del brazo y besarla en la mejilla. Inhaló su aroma a esa fruta exótica que acostumbraba usar como perfume y cuyo nombre nunca podía recordar, y deslizó la nariz por un lado de su rostro. Marie exhaló un hondo suspiro y sintió su piel erizarse bajo sus dedos antes de apartarse y cederle el paso para que entrara al apartamento.

La vio dar una mirada cargada de curiosidad y fue tras ella con las manos en los bolsillos en tanto iba de un lado a otro, examinando los muebles antiguos y la chimenea de mármol que Colin encendió al llegar. Él sonrió al oírla emitir un pequeño chillido de deleite al descubrir el ventanal que se apresuró a abrir para recorrer la terraza antes de volver al salón y quedarse de pie junto a la mesa con las manos en las caderas. El movimiento acentuó el corte del vestido; la seda se amoldaba a sus caderas y al escote bajo y fue Colin entonces quien debió contener las ganas de gemir.

—¿Sabes? Pensé que alguien debía de estar loco para preferir rentar un apartamento en lugar de un hotel; todo el mundo sabe que son más cómodos y baratos —ella lo obligó a centrar la mirada en su rostro al hablarle con un tono divertido en la voz—. Pero creo que hiciste bien. Este lugar es fantástico.

Colin agradeció sus palabras con una sonrisa y le hizo un gesto para que lo siguiera a la cocina.

—Y el precio no está mal —comentó él agachándose para dar una mirada al horno a través del cristal—. Sería mucho más costoso si su dueña no me conociera.

—Suerte la tuya —comentó ella empezando a olfatear—. ¿Vamos a comer pescado?

Colin asintió y destapó una olla para revelar su contenido.

—Con verduras —señaló el guiso humeante y, luego, dio una cabezada al horno invitándola a mirar—. Y de postre…

Marie frunció el ceño y se inclinó para pegar la nariz con los ojos entrecerrados intentando adivinar de qué se trataba. Colin supo exactamente el momento en que lo hizo porque vio su rostro iluminarse al incorporarse con una sonrisa brillante. Él se dijo entonces que sería capaz de morir por verla sonreír siempre de esa forma y tuvo que reprenderse a sí mismo por haber llegado a una conclusión tan ridícula.

Ella, que no pareció notar su desconcierto, puso una mano sobre su brazo y dio un saltito de emoción.

—Soufflé de chocolate —dijo, anhelante—. Quedaría fatal si propusiera empezar por el postre ¿no?

Colin fingió pensarlo y, al cabo de un segundo sacudió la cabeza en señal de negación pero sus ojos prometían que la espera valdría la pena.

Marie se ofreció a ayudarle con el vino que Colin había puesto a enfriar y le hizo jurar que permitiría que fuera ella quien se ocupara de lavar los platos cuando terminaran. En tanto él se ocupaba de ver que todo estuviera listo, ella continuó con su inspección del apartamento aunque no se atrevió a ir más allá del vestíbulo y el salón.

Ante su pregunta, Colin fue contándole como le había ido en el viaje y lo que él y Morgan habían conseguido averiguar acerca de Smith y la mujer con la que se metiera en algunos problemas entonces.

—Pero eso es bueno ¿cierto? Aun cuando su rastro desapareciera, seguro que podrán averiguar algo de esa mujer y, si dan con ella, tal vez pueda decirles qué fue de Seth.

Colin cabeceó al oírla.

—Esa es la idea —concordó él—. A partir de mañana nos pondremos tras su pista aunque no me extrañaría que Morgan ya esté en eso. Sus hombres deben de haber empezado a recibir sus llamadas tan pronto como llegó a su casa.

Marie sonrió.

—Puedo imaginarlo. Le gusta mucho su trabajo ¿no?

—Sí, aunque es la clase de persona que se toma muy en serio cualquier cosa que haga; es uno de los mejores soldados que he conocido —recordó él con un leve aire de nostalgia—. Si alguien puede atrapar a ese tipo, ese es él.

—Con tu ayuda.

Colin se encogió de hombros y llevó un par de platos a la encimera de la cocina cuando ella se reunió con él, atenta a sus movimientos.

—Supongo —aceptó él a medias—. Aunque no siento que esté haciendo mucho por ahora.

—Eso no es justo —negó ella—. Morgan no te habría pedido que vinieras si no lo creyera, y por lo que sé, haces mucho más de lo que te gusta reconocer. ¿Tengo que sumar la modestia a tus virtudes? Porque empieza a ser un poco molesto.

Colin rio y sirvió la comida, señalando con una cabezada para dar a entender que podía empezar a llevarlos. Fue tras ella poco después y, tras servir el vino en un par de copas una vez que se encontraron ante la mesa, levantó la suya.

—Gracias por venir —dijo él.

Marie asintió y dio un sorbo. A Colin le pareció encantadora la forma en que frunció la nariz al probar la bebida, paladeando con delicadeza para profundizar el sabor.

—Gracias a ti por invitarme —ella lo observó entonces con los ojos entrecerrados y hundió su tenedor en el filete de pescado, pero antes de llevárselo a la boca se dirigió a él con expresión un tanto insinuante—. Ahora, ¿seguimos con las preguntas?

Colin tardó un momento en comprender, pero cuando se dio cuenta de que se refería a esa especie de juego en el que intercambiaban información acerca de sus vidas, cabeceó.

—Tú primero.

Marie sonrió y tragó un bocado. Cuando volvió la mirada a él luego de permanecer un momento en silencio, como si estuviera pensando en cuál sería la mejor pregunta a hacer a continuación, Colin fijó la mirada en sus labios húmedos y rogó porque no se tratara de nada muy personal porque no se creyó lo bastante sereno para echar mano de subterfugios o medias verdades. Marie tenía la capacidad de enardecerlo al grado de que estaba dispuesto a darle cualquier cosa que le pidiera. Incluso a sí mismo.

—Así que la mujer que te enseñó a cocinar fue la misma aficionada por la horticultura de la que me hablaste. La del romero.

Marie miró sobre su hombro y observó el rostro de Colin con atención. Le pareció pensativo y creyó detectar un poco de nostalgia en la forma en que cabeceaba con la mirada perdida en sus manos apoyadas sobre la encimera de la cocina.

Habían terminado de cocinar y, tal y como Marie ofreció, se encontraba en ese momento lavando los platos en el fregadero de la cocina en tanto él permanecía atento a sus movimientos unos metros más allá.

Cuando creyó que él no respondería nada, sin embargo, y se preguntaba si no había ido demasiado lejos y si debió mantener sus preguntas en un plano algo menos personal, como había procurado hacer hasta entonces, Colin la sorprendió al exhalar un suave suspiro y levantar la vista de golpe para fijarla en sus ojos.

—Su nombre era Claudine. Fue una buena amiga de mi madre y me mudé con ella poco después de que muriera —contó él en un tono bajo.

Marie arqueó las cejas, un tanto sorprendida, y el detergente empezó a resbalar por sus dedos, pero ella no le prestó mucha atención.

—¡Oh!

Seguro que hubiera podido decir algo mejor, pero no se le ocurrió nada y tal vez no hiciera falta porque Colin pareció capaz de reconocer la comprensión y el pesar en su voz.

—Era una mujer un poco excéntrica; te habría gustado —continuó él—. Hasta entonces yo había estado acostumbrado a la protección de mi madre, ¿sabes? Creo que ella intentaba compensar el trato de mi padre tanto como podía y por eso a veces era un poco sobreprotectora. Me llevaba con ella a todas partes y procuraba adelantarse a lo que pudiera necesitar incluso aunque no teníamos mucho. Pero Claudine… —Colin sacudió la cabeza de un lado a otro con la sombra de una sonrisa en el rostro—. Ella vivía sola, nunca estuvo casada ni tuvo hijos y el único ser vivo que había conseguido cuidar eran sus plantas. Creo que al comienzo estuvo tan asustada como yo por la responsabilidad de hacerse cargo de mí, pero con el tiempo decidió que no tenía sentido preocuparse tanto. Más que como un hijo o un niño a su cuidado, me tomó como a un compañero. Me enseñó a valerme por mí mismo, a estudiar en serio; me hizo darme cuenta de que la vida es dura y que al final solo obtenemos aquello por lo que estamos dispuestos a luchar. Me ayudó a crecer.

A Marie no le quedó muy claro lo que pensaba de esa filosofía de vida o del hecho de criar a un muchacho con la idea de que no importaba cuánto lo intentara, siempre estaría solo. Seguro que la tal Claudine no tenía ninguna mala intención al inculcarle esas ideas y que solo intentó hacerlo lo mejor que pudo, pero aun así, su corazón penó por el joven Colin y lo desolado que debió de sentirse cuando se vio arrebatado del amor y la protección de su madre para tener que crecer de golpe en un ambiente extraño.

—¿Y qué pasó con ella? —Preguntó Marie luego de un momento en silencio.

Colin parpadeó como si se hubiera encontrado muy lejos de allí, sumido en sus pensamientos, pero cuando ella estaba a punto de repetir la pregunta, la sorprendió al responder con voz desapasionada.

—Murió poco antes de que terminara la escuela —dijo él.

Marie suspiró y terminó de enjuagar los platos e hizo un gesto para que se mantuviera en su lugar en tanto se ocupaba de secarlos. Lo había prometido, y además, necesitaba tener sus manos ocupadas; en todo el tiempo que llevaba de conocer a Colin, y a pesar de todas las preguntas que le hiciera hasta entonces, debía reconocer que era la primera vez que lo oía siendo tan sincero respecto a su pasado. No quería que parara.

—Y entonces te uniste al ejército —adivinó ella.

Pareció como si él hubiera estado tentado a recordarle que ya había respondido a su pregunta y que era su turno, pero debió de pensarlo mejor porque asintió con un ademán, inclinando el cuerpo hacia adelante. La suave tela del suéter se pegaba a sus hombros y la barba le cubría buena parte del rostro; Marie sintió un tirón en el estómago al recordar lo que había experimentado al sentir el áspero contacto sobre su rostro cuando la besó al llegar.

—Sí. Y fue la mejor decisión de mi vida —comentó él en un tono más distendido—. Casi todo lo que sé lo aprendí allí; hice los mejores amigos y encontré un sentido, una…

—Familia —completó ella con una mirada dulce.

Colin carraspeó y se llevó una mano al mentón.

—Sí, supongo que sí —reconoció él.

Marie asintió y dejó el último plato en su lugar antes de volverse a mirarlo con lo que esperaba fuera una expresión que no delatara todo lo que en verdad sentía.

—¿Te parece si preparo un poco de café? —Preguntó ella.

Colin se apresuró a asentir y, antes de que pudiera decir más, se adelantó para ocuparse de ello.

—Ve a sentarte, te lo llevaré en un momento —ofreció.

—Estaré en la terraza.

Marie abrió la puerta del ventanal y salió a la terraza para contemplar la ciudad bajo la oscuridad de la noche. Apoyó los codos sobre la balaustrada y poco después sintió la presencia de Colin tras ella. Oyó el sonido de las tazas sobre la mesita en un extremo del estrecho mirador y sonrió al mirar de reojo y descubrirlo a su lado en una posición similar.

—Qué pequeños somos ¿no? —dijo ella señalando con un dedo el cielo sobre ellos.

Colin cabeceó y sostuvo la balaustrada con las manos, pensativo.

—Minúsculos —coincidió él — ¿Has visto alguna vez las estrellas desde el desierto?

Marie sacudió la cabeza de un lado a otro y mantuvo la mirada puesta en su rostro que parecía presa de algún tipo de recuerdo.

—Es impresionante —continuó él—. Y aterrador. Te hace sentir humilde, vulnerable…

—No creí que hubiera algo que pudiera asustarte —comentó ella.

Él abandonó su contemplación del cielo y fijó sus ojos en su rostro.

—Hay muchas cosas que me asustan —comentó tras encogerse de hombros.

—¿Cómo qué?

—Creo que ya has agotado tus preguntas por esta noche.

Marie se arrimó a él y sus hombros se rozaron.

—La última —pidió con un mohín.

Colin cabeceó de mala gana.

—Está bien —aceptó—. No me gustan los espacios cerrados.

—¿Qué más?

—Los submarinos. Aunque supongo que de por sí califican como espacios cerrados, claro —supuso él, pensativo—. Tampoco soporto a las serpientes.

—Que algo no te guste no necesariamente significa que les temas —señaló ella.

—Quizá. Pero te aseguro que en el caso de las serpientes el miedo y el desagrado van de la mano —comentó Colin con una sonrisa torcida—. Lo entenderías si me hubieras oído gritar cuando mi madre me llevó al zoo y vi una por primera vez.

Marie rio y, sin ser del todo consciente de lo que hacía, apoyó el rostro sobre su hombro. Lo sintió tensarse un instante antes de relajarse y sus dedos buscaron los suyos entre las sombras.

—También me da un poco de miedo esto.

El susurro de Colin reverberó en su oído y levantó un poco la mirada para observarlo

—¿Esto? —Repitió ella — ¿Te refieres a mí?

Colin asintió suavemente y unas hebras de cabello oscuro rozaron su mejilla provocándole un agradable cosquilleo.

—Claro que me refiero a ti —señaló él.

—¿Por qué?

—No estoy seguro. Es un poco raro —Colin ladeó el cuerpo para ponerse frente a ella y buscó su mirada con los ojos grises más oscuros que nunca—. ¿Y tú? ¿A ti no te asusta nada de esto?

—¿Quieres decir si me das miedo tú? —Inquirió ella a su vez.

Colin cabeceó y permaneció callado a la espera de su respuesta.

—A veces. Pero no es un miedo malo.

—¿Existen los miedos buenos?

Marie se mantuvo en silencio cuando menos un minuto antes de responder y, cuando lo hizo, fue hablando con una voz pensativa y queda.

—Cuando tenía doce años, soñaba con ser gimnasta; podía pasarme horas viendo las competiciones en la televisión —empezó ella sin mirarlo de frente y con una entonación risueña en la voz—. Decidí intentar entrar al equipo de la escuela y mi hermano me ayudó a armar algunos aparatos para practicar en la cochera. Entrené todas las tardes durante semanas y el día de las pruebas me dije que estaba lista; tal vez no fuera Nadia Comaneci, pero no era mala.

Colin la oía con atención y, cuando ella calló, sumergida en sus recuerdos, apretó sus dedos instándola a continuar.

—Era la tercera. Nunca lo olvidaré. Las dos primeras no lo hicieron mal, pero sabía que podía hacerlo mejor. El problema fue que, cuando estuve ante el potro, lista para empezar mi rutina y con la música que había elegido con tanto cuidado, me paralicé.

Marie calló una vez más y buscó su mirada con los ojos muy abiertos, como si aun le costara recordar ese día sin sentirse horrorizada.

—No estoy segura de qué ocurrió, supongo que estaba tan equivocada de fallar que mi cuerpo se negó a moverse para librarme de la humillación —comentó ella al fin—. Lo intenté, de verdad que sí, pero no logré hacer ni un solo movimiento. Volví a casa llorando y cuando mi padre volvió del trabajo mi hermano le contó todo y fue a hablar conmigo. Él me dijo que no había nada de vergonzoso en tener miedos porque no todos eran malos; que algunos estaban allí solo para enseñarnos que somos más fuertes de lo que creemos y que no hay nada que no podamos conseguir si estamos dispuestos a vencerlos.

—¿Y qué ocurrió después?

Marie sonrió al detectar la curiosidad en la voz de Colin y levantó la mirada para verlo a los ojos con cierta expresión de suficiencia poco propia de ella pero que en ese momento le pareció más que justificada.

—Hablé con el entrenador al día siguiente para hacer la prueba nuevamente y esa vez no me paralicé —recordó ella, satisfecha—. Estuvo lejos de ser una rutina perfecta, pero fue suficiente para entrar. Pertenecí al equipo hasta que tuve que dejar la escuela para ir a la universidad y nunca me he sentido más feliz de haber seguido un consejo de mi padre.

Colin cabeceó y le devolvió la sonrisa.

—Entonces, según lo que dices, lo que siento por ti, este miedo, puede ser un miedo bueno —resumió él.

Marie asintió y contuvo un suspiro al sentir su mano recorrer el interior de su brazo.

—Bueno, eres libre de verlo como quieras, claro; solo te contaba mi experiencia…

Las palabras murieron de golpe cuando Colin rodeó su cintura con la mano libre para atraerla hacia sí; tocada por la sorpresa y por el deseo que vio en sus ojos, dio un paso hacia atrás y su espalda golpeó contra el borde de la balaustrada.

—Creo que no soy el único que tiene miedo —musitó él sondeándola con la mirada; sus dedos abarcaban su espalda y estuvo a punto de emitir un jadeo al percibir el calor que despedía contra la fina seda del vestido—. Pero si tú estás dispuesta a intentar vencerlo, a mí también me gustaría hacerlo.

Marie lo observó con los labios entreabiertos y un leve atisbo de temor en sus ojos. Algo le dijo que si respondía que no, que el riesgo era demasiado alto y que tal vez lo mejor fuera dejar las cosas como estaban antes de que cualquiera de los dos resultara lastimado, él no se opondría. Haría lo que ella le pidiera.

Intentó recordar también que la estancia de Colin en Baltimore era temporal, que en cuanto terminara de ayudar a su amigo volvería a su vida en Chicago de la que sabía más bien poco y que aun cuando con el tiempo consiguiera olvidarla, a ella posiblemente terminara por romperle el corazón.

Pero nada, ni siquiera el recuento de las muchas razones que le recordaron por qué aquello no era una buena idea y que tal vez luego no le alcanzara el tiempo para arrepentirse, le impidió asentir lentamente bajo su mirada y llevar las manos a su rostro para buscar sus labios. Era ella quien decidía. Quien se jugaba el todo por el todo, y quien tal vez terminara por pagar un precio mayor por ello.

Oyó a Colin suspirar antes corresponder al beso y cerró los ojos al encontrarse con los suyos. Creyó que así sería más fácil, que si le permitía que viera lo que ocultaba en lo más profundo de su corazón entonces se daría cuenta del poder que tenía sobre ella. Y eso era lo último que deseaba. Prefería que pensara que ambos se encontraban en igualdad de condiciones aun cuando eso no fuera del todo verdad.

Colin tiró de ella para alejarla de la balaustrada y Marie se dio cuenta entonces de que se hallaban a la vista de cualquier vecino al que se le ocurriera salir a contemplar el anochecer. Sintió sus mejillas arder bajo sus manos y dejó que la llevara con él sin dejar de besarla. Su lengua se enroscaba alrededor de la suya con movimientos suaves y calculados y tuvo que sostenerse a sus antebrazos para evitar caer. Avanzaron trastabillando hasta dejar atrás el salón y el vestíbulo; Marie apenas se dio cuenta del momento en que Colin abrió una puerta entornada al final del corredor y entró con él sin saber siquiera donde estaba.

Cuando se separó un instante para recuperar el aire, sin embargo, y dio una rápida mirada alrededor, comprendió que evidentemente se encontraban en su dormitorio. Alcanzó a atisbar una cama enorme cubierta por mantas oscuras antes de que Colin buscara sus labios de nuevo y entonces simplemente dejó de pensar. Enredó los dedos en su cabello y tiró de él para profundizar el beso, lamiendo y mordisqueando; exhaló un hondo suspiro al sentir sus manos enterrarse en sus hombros descubiertos, deslizando los dedos por todo lo largo de sus brazos antes de apartarse tan solo lo suficiente para mirarla a los ojos. Respiraba agitado, igual que ella, que solo pudo sostenerse apoyando las manos abiertas sobre su pecho.

La mirada de Colin recorrió su silueta; destellaba al posarse sobre cada centímetro de piel a la vista.

El vestido de Marie revelaba mucho más de lo que ocultaba; lo eligió precisamente por eso aun cuando en su momento no lo consideró de forma consciente. Ahora, sin embargo, al reparar en la forma en que Colin la veía, la lentitud con que su mirada descendía de su rostro arrebolado a la línea de su cuello y al sendero que llevaba a su pecho, expuesto en buena parte por ese escote descubierto, se dijo que había elegido bien.

Le gustó ver el deseo en sus ojos tanto como sentir un violento cosquilleo en cada centímetro de piel en que su mirada se detenía. Estaban cerca, muy cerca, y aun así le pareció que no era suficiente; quería sentir sus manos recorrerla por completo, tocarlo también y percibir el calor que estaba segura debía de emanar de su piel porque le hubiera parecido muy injusto que no ardiera siquiera una ínfima parte de lo que lo hacía ella.

Colin pareció adivinar lo que pensaba porque dio otro paso hacia ella hasta que su pecho se amoldó al suyo y Marie sintió la solidez de sus músculos. Lo delineó con las manos y buscó el borde del suéter para tirar hacia arriba y ayudarlo a deshacerse de él. La prenda cayó a un lado y Colin la alejó de una patada antes de articular un gemido cuando los dedos de Marie se internaron en el suave vello de su pecho, perdiéndose por la curva de las costillas para trazar el tatuaje que llevaba grabado en la piel.

—Qué bonito —musitó ella — ¿Te dolió?

Colin sonrió y sacudió la cabeza en señal de negación antes de llevar las manos a su espalda para bajar el cierre del vestido y luego, sin dejar de mirarla, ir hacia los tirantes y deslizarlos por sus hombros con delicadeza. La seda escurrió por su cuerpo con un susurro y él dio un paso hacia atrás para contemplarla con los ojos entrecerrados.

La combinación que Marie llevaba bajo el vestido era la más bonita que tenía, y también la más sensual que había usado jamás. No la habría comprado de no ser por un rapto de coquetería y su sentido del ahorro, porque la encontró en las últimas rebajas luego de las fiestas. No pudo resistirse a todo ese encaje negro y los triángulos diminutos que componían las piezas; en su momento dudó de que alguien la viera vestida alguna vez con ellas, pero no le pareció que ese fuera motivo para negarse el capricho.

Y sin embargo, allí estaba. Ante Colin, que la veía como si se dividiera entre venerarla y arrancarle el conjunto a dentelladas. Al final, pareció llegar a un saludable punto medio porque la sorprendió al ir hacia ella y, tomándola por la cintura, la elevó pegándola a su pecho y se dirigió a la cama, donde la dejó caer con suavidad sobre las mantas mullidas que parecieron envolverla.

Marie apoyó los codos y retrocedió con torpeza con los párpados entornados. Colin se deshizo del calzado y subió a la cama con las rodillas apuntaladas sobre el colchón; la observó recorriendo su cuerpo con una expresión ardiente antes de deslizar una de sus manos a lo largo de su pierna hasta detenerla sobre el muslo para soltar el liguero y tirar de la prenda hasta deshacerse de ella. Hizo lo mismo con la otra y, al tiempo que iba descubriendo su tersa piel, iba acariciándola con la yema de los dedos hasta arrancarle unos suaves gemidos que reverberaron en la habitación.

Las manos de Colin subieron hasta posarse sobre su pecho cubierto por el satén y delineó su forma con la delicadeza de una mariposa. Marie se revolvió, incómoda por esa barrera, y arqueó la espalda para ayudarle a soltar los broches y liberarse de la prenda, que cayó fuera de la cama junto con las otras hasta hacer un montón informe al cual ninguno le prestó atención.

Marie ahogó un grito cuando Colin abarcó sus pechos con las manos y miró hacia abajo para contemplarlo en tanto deslizaba los pulgares por sus cumbres, estimulando cada una de sus terminaciones nerviosas hasta que creyó que estallaría por la necesidad. Sus uñas cortas rasguñaron la suave piel antes de llevarse un pezón a la boca y a Marie no le quedó otra alternativa que rendirse a él y echar la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados para dedicarse a sentir.

Colin alternó su atención de un pecho a otro y Marie apenas se dio cuenta del momento en que sus dedos empezaron a hurgar entre sus muslos. Le pareció como si se encontrara dentro de un sueño y lo único que atinó a hacer fue elevar las caderas cuando lo sintió tironear con la última prenda que terminó de deslizar por sus piernas en un parpadeo.

Uno de sus dedos se internó en lo más íntimo de su cuerpo y Marie se arqueó con un quejido al sentirlo tantear con suavidad hasta dar con el punto exacto para provocarle el máximo placer. Y en tanto, él no había abandonado la adoración a la que sometía a sus pechos, solo que ahora también deslizaba los labios por su estómago y la línea de su cuello, saltando de un punto a otro sin perder la serenidad. Una calma que Marie admiró tanto como envidió un poco. ¿Cómo podía conservar el control en un momento como aquel?

Sin embargo, cuando consiguió reunir las fuerzas para elevar el rostro luego del estallido que le provocó entre las piernas, y se encontró con sus ojos brillantes y su frente perlada por el sudor, comprendió que no se encontraba tan calmado como pretendía aparentar. Un tanto aliviada de haber llegado a esa conclusión, Marie se incorporó a medias y llevó las manos a la cintura de sus pantalones para desabrochar el cinturón y el botón, tirando hacia abajo con su ayuda hasta que pudo deshacerse de él y de la prenda interior hasta que se encontró tan desnudo como ella.

No precisamente en igualdad de condiciones, se dijo Marie al deslizar la mirada por su cuerpo bronceado y de músculos bien marcados que por un segundo le provocaron una oleada de aprehensión. Le pareció hermoso, y también un poco intimidante; pero él arrasó con cualquier rastro de timidez al tenderse sobre ella. El roce de su piel contra la suya le infundió una calma inmediata y se sorprendió sonriendo cuando sus miradas se encontraron.

Los dedos de Colin recorrieron la curva de su cintura sin dejar de contemplarla. No desvió la mirada ni un solo segundo de ella, ni siquiera cuando separó sus muslos con la mano o cuando fue cayendo sobre ella para internarse en su interior con una sola embestida que le arrancó un grito ahogado.

Marie le rodeó las caderas con las piernas y se arqueó una y otra vez para recibir sus acometidas; se aferró a su espalda con todas sus fuerzas, obligándose a mantener los ojos abiertos fijos en los suyos sin dejar de emitir pequeños gemidos que Colin acalló con un profundo beso. Su piel brillaba por el sudor y creyó que se partiría en dos como aquello continuara; el tirón en el estómago que había terminado por considerar natural cada vez que se encontraba al lado de Colin se había convertido en un torbellino que destrozaba todo a su paso y que apenas conseguía contener.

Él incrementó la rapidez y ella apenas consiguió igualarlo durante unos segundos antes de quebrarse del todo y dejarse ir, cerrando los ojos hasta que le dolieron. El mundo pareció disolverse por lo que le pareció una eternidad antes de recuperar parte del sentido y descubrir que Colin aun se movía sobre ella hasta que su cuerpo se tensó de una forma brutal y, tras emitir un bramido que resonó en sus oídos, se dejó caer sobre ella sumido en un temblor que le llevó a abrazarlo con todas las fuerzas que aún conservaba.

Quería agradecerle por todo lo que le había hecho sentir; pero también deseaba consolarlo. Y ni siquiera sabía por qué. O si lo necesitaba en verdad. Quizá fuera ella quien lo deseaba. De cualquier forma, se sentía demasiado confusa como para intentar poner en claro nada; estaba flotando en el vacío y lo único que la mantenía atada a la tierra era el hombre al cual se aferraba como si fuera un ancla.

Colin elevó entonces el rostro y posó la mirada en el suyo. Parecía haber recuperado parte del aliento, lo mismo que ella, y Marie sintió un acceso de ternura al toparse con su expresión levemente confusa. Delineó sus rasgos con un dedo y él besó su muñeca antes de apartarse con un suspiro para tenderse a su lado.

Ella no tuvo tiempo para lamentarse por la separación porque sintió sus dedos buscando los suyos sobre la manta y los aferró con firmeza. No dijo nada, sin embargo, y él tampoco lo hizo, lo que en cierta forma fue un alivio. No se creía capaz de poner en palabras lo que acababan de experimentar y mucho menos confesar lo mucho que le había afectado.

Tal vez ni siquiera importara, se dijo al ladear el rostro para encontrarse con la mirada de Colin. Su corazón le dijo que, al menos en ese momento, todo estaba bien.

CAPÍTULO 9

Colin entreabrió los ojos en cuanto un rayo de sol se coló por entre las persianas y le tomó al menos un par de minutos situarse en el tiempo y recordar dónde se encontraba.

Una vergüenza para un soldado, se dijo al echar a un lado las sábanas y sentarse con los pies fuera de la cama, rozando la alfombra en un vaivén. Por lo general se despertaba con la puntualidad de un reloj suizo y no le tomaba más de unos segundos estar completamente despierto. Ahora, sin embargo, tuvo que sacudir la cabeza varias veces para despejarse del todo y, cuando consiguió hacerlo, su mirada buscó de inmediato alrededor con el ceño fruncido.

Marie.

El lado contrario de la cama, en el que ella había dormido, conservaba aun su calor, lo mismo que la almohada la forma de su cabeza. Al inhalar a profundidad, registró las suaves notas de su perfume, pero no vio su ropa sobre la alfombra.

Le pareció difícil creer que se hubiera ido sin despedirse, no era la clase de cosas que habría cabido esperar de ella, pero comprendió que, de haberlo hecho, no habría podido culparla. Tal vez estuviera asustada. No le agradaba reconocerlo, pero pese a la charla del día anterior acerca de enfrentar los miedos y de cómo algunos de ellos podían ser buenos, la verdad era que él lo estaba aun un poco.

Asustado. Quizá incluso algo más que un poco, reconoció buscando unos pantalones en el placar. Las cosas entre ambos se habían puesto cuando menos intensas la pasada noche, y aun cuando no fuera algo que lamentara en absoluto, habría sido una tontería esperar salir indemne de algo como eso. Y supuso que a Marie debía de haberle ocurrido lo mismo.

El sexo había sido grandioso, pero no fue eso lo que más le sorprendió; no había mentido a Marie al decirle que la tensión sexual entre ambos había sido evidente desde que la conoció. Estaba seguro de que si alguna vez las cosas llegaban a ese punto sería memorable, tal y como fue. Varias veces.

Lo que más le inquietaba era la profunda conexión que parecieron establecer en esas horas. Había aprendido a conocerla durante sus últimos encuentros, intercambiando información acerca de su pasado aun cuando cada uno se guardara algunos secretos; pero haber cruzado esa raya que ambos trazaron desde un inicio, compartir una intimidad tan profunda al conocer su cuerpo por completo, saber lo que ansiaba y a lo que le temía, las cosas que ambos habían dicho sin ser conscientes siquiera de ello, las confesiones a media voz…

Se había dejado llevar por completo y como no había hecho con mucha frecuencia en su vida, concluyó Colin al dejar el dormitorio y dirigirse al salón. Y no estaba seguro de que la idea le gustara.

Advirtió la presencia de Marie unos segundos antes de que ella lo sintiera a él y eso le dio tiempo de observarla a profundidad.

Se encontraba ante el ventanal entornado, al parecer muy entretenida en admirar el amanecer; iba totalmente vestida; el vestido se adhería a sus caderas y flotaba alrededor de sus piernas, pero no había vuelto a ponerse las medias y su cabello caía en un remolino de ondas rojizas por su espalda.

A Colin se le escapó una bocanada de aliento, lo que delató su presencia y la sintió ponerse en tensión antes de mirarlo sobre su hombro. Cuando sus ojos se encontraron creyó detectar un atisbo de incertidumbre en ellos, quizá la misma que debía de mostrar él; pero se dio cuenta de que, por encima de ella, se encontraba también una vertiente de complicidad, de satisfacción mutua, y decidió que no haría absolutamente nada que pudiera arruinarles ese momento.

Fue hacia ella y la abrazó por la espalda, rodeando su cintura con las manos al tiempo que enterraba su rostro en su cabello, aspirando su aroma antes de besar su cuello. La sintió temblar bajo sus manos luego de apoyar su espalda contra su pecho.

—No iba a irme sin despedirme —musitó ella al cabo de un momento.

Colin sonrió y la apretó contra él, cabeceando.

—Lo sé —dijo él, sonando algo menos seguro antes de continuar—. Bueno, tal vez lo temí un segundo.

—¿Te hubiera molestado que lo hiciera?

—Supongo que sí; pero lo habría entendido. De estar en tu lugar quizá sí que lo hubiera hecho.

Marie giró sin soltarse y lo observó con una ceja arqueada. Su rostro lavado se encontraba sonrosado y sus labios un poco inflamados por sus besos; a Colin le pareció más hermosa que nunca.

—Lo pensé —reconoció ella con un mohín—. Pero entonces me dije que era una tontería. Eso sí, si no despertabas hubiera tenido que hacerlo de cualquier forma porque ya he llamado a un taxi. Entro a trabajar en dos horas y necesito darme una ducha y ponerme ropa decente.

Colin cabeceó y acarició la curva de su pecho con los nudillos.

—Te ves bastante decente para mí —comentó él.

Marie le dirigió una mirada de reproche.

—Pero no para una clase de veinte adolescentes, eso te lo aseguro —bromeó ella.

—Supongo que tienes razón.

Ella asintió y se puso seria de golpe antes de apoyar una mano sobre su mejilla y delinear la línea de la barba con un dedo.

—Esto no hará que todo se ponga raro entre nosotros ¿no? Porque no es lo que quiero.

Colin tuvo que inclinar el rostro para oír el murmullo de Marie y, al comprender, se apresuró a negar una y otra vez con la cabeza.

—Yo tampoco —aseguró él—. Nada tiene por qué cambiar entre nosotros. Es solo… somos solo tú y yo, Marie; a donde sea que nos lleve esto.

Ella suspiró y esbozó una pequeña sonrisa; pareció como si estuviera a punto de decir algo, pero entonces se oyó un claxon que quebró el silencio y no le quedó más alternativa que callar, deshaciendo el abrazo para ir por su bolso que había dejado sobre un sofá.

Colin la dejó marchar con un suspiro renuente, pero la acompañó hasta la puerta y, una vez allí, tras abrirla para ella, se quedó de pie observándola dudar en el corredor. Alternaba su mirada de él al elevador, pero antes de ir a este último, trotó de regreso hacia él y buscó sus labios un segundo sin decir una palabra. Luego se alejó con la misma rapidez y lo único que Colin pudo hacer fue contemplar las hojas del ascensor cerrándose hasta que desapareció de su vista.

Si alguien le hubiera preguntado a Marie en el futuro cómo definiría los días pasados junto a Colin luego de esa noche, hubiera tenido que hacer a un lado la vergüenza y reconocer que posiblemente fueran de los mejores de su vida.

Vivía en una nube pese a que siempre se había sentido por encima de esa clase de cosas. Hasta entonces, se consideró una mujer realista y con la suficiente experiencia para considerar que no tenía sentido pasar los días suspirando por un hombre, en especial cuando la relación que compartían era tan incierta. Pero no podía evitarlo. Contaba las horas para verlo de nuevo y cada vez que se encontraban, fuera en el apartamento de Colin o en el suyo, sentía su corazón a punto de estallar.

En el fondo, consideró varias veces al pensar en ello, posiblemente no actuara muy distinto de cómo lo hacían sus alumnos adolescentes cuando se enamoraban.

Amor.

La palabra había dado varias vueltas en su mente en los últimos días, pero se resistía a evocarla del todo. No podía ser amor propiamente dicho, se repetía una y otra vez, apartándola cuando se le presentaba en la mente en los momentos menos oportunos; en particular cuando se encontraba en medio de una clase.

Aunque sus sentimientos por Colin eran muy profundos, era consciente de que no se conocían lo suficiente como para empezar a tejer ideas ridículas. Vivían en distintas ciudades, se guardaban demasiados secretos y ninguno había mencionado jamás la posibilidad de llevar todo aquello al siguiente nivel, sin importar cuál fuera ese. La estancia de Colin estaba supeditada a la resolución del asesinato de Seth Smith y eso era lo único que debía importar. Una vez que eso terminara, con seguridad él desaparecía de su vida de la misma forma en que había llegado.

¿Pero entonces por qué dolía tanto pensarlo?

Marie parpadeó al oír el timbre que señalaba el final de la clase y despidió a los chicos con un ademán. No pensaba dejarles deberes aquel día; tenían exámenes importantes dentro de un par de semanas y no quería agobiarlos con tarea extra, pero ya les había mandado un listado de lecturas para reforzar las clases que les diera los últimos meses. Eso debería de ayudarles.

Cuando el último se marchó, dio una mirada al teléfono y no le sorprendió encontrarse con un mensaje de Colin. Decía que iba a tener que acompañar a Morgan en una reunión con el comisionado de policía para informarle de sus avances en el caso y que no tenía idea de a qué hora podría ir a verla. Marie le respondió diciéndole que no hacía falta que se preocupara, que también tenía mucho trabajo y que podrían verse al día siguiente, que era sábado. Así ella podría dedicar la noche a adelantar sus pendientes y contarían con tiempo libre para ambos.

Colin respondió al cabo de unos minutos en los que decía que aun cuando odiaba reconocerlo, era una buena idea, pero que se ocuparía de compensarla. A Marie empezaron a temblarle las rodillas y se le aceleró la respiración al pensar en cómo lo haría.

Con esa estupenda perspectiva, revisó nuevamente sus mensajes y frunció el ceño al toparse con una llamada perdida de la señora Phillips de hacía una hora. Le respondió de inmediato, pero tuvo que repetir la llamada un par de veces hasta que la anciana respondió. Le pareció que se encontraba un poco nerviosa, y lo único que sacó en claro fue que se habían comunicado con ella de la estación porque deseaban mostrarle unas fotografías de la mujer con quien relacionaban a Seth Smith.

La señora se ofreció a ir en persona, pero le prometieron que un agente la visitaría para ahorrarle el viaje. A ella le daría una enorme tranquilidad contar con Marie a su lado, dijo, aun cuando entendía si eso no era posible. De allí el motivo de la llamada: el agente se había comprometido a presentarse a las cinco y, si era posible, le encantaría que se reuniera con ella en la tienda.

Marie no lo pensó dos veces. Comprobó la hora y, tras ver que contaba con tiempo para llegar, aseguró a la señora Phillips que estaría allí antes que el agente. La señora colgó, aliviada, y Marie reunió sus cosas, resignada a otro almuerzo a saltos en el autobús.

Pero no podía quejarse, se dijo al mordisquear un sándwich de pavo en tanto aguardaba su turno en la parada. Esa semana se había alimentado mejor que nunca, recordó al pensar en las cenas compartidas con Colin; él estaba determinado a que aprendiera a preparar algunos platillos y aunque ella estaba lejos de ser una estudiante modelo, debía reconocer que empezaba a mejorar. Con su ayuda, había conseguido preparar un par de comidas decentes y era habitual que las compartieran en la terraza charlando luego de hacer el amor.

Sí. Un sándwich de pavo no estaba mal de vez en cuando, concluyó al descender del autobús poco después.

Tal y como prometió a la señora Phillips, estuvo frente a la puerta de la tienda diez minutos antes de las cinco; sin embargo, cuando entró luego de hacer sonar la campanilla, se dio con la sorpresa de que no era la primera en llegar.

La señora se encontraba sentada en un taburete al lado de un enorme macetero junto al mostrador y la silla ante ella se hallaba también tomada, pero su ocupante se levantó de inmediato al verla llegar.

—Hola. La señora Phillips dijo que llegarías en cualquier momento.

Marie se adelantó para estrechar la mano de Logan con una sonrisa. Bien pensado, no se sintió sorprendida de que fuera él quien se encontrara allí. Ahora que sabía que Morgan y Colin se había visto obligados a asistir a la reunión con el comisionado, era de esperar que fuera él el encargado de ocuparse del caso en su ausencia.

Tras saludar a la señora Phillips con un cálido apretón en sus manos cruzadas sobre el regazo, ocupó la silla que Logan arrastró para ella y esperó paciente a que él hurgara entre las hojas de una carpeta en la que apenas reparó entonces.

—Tengo que decir de nuevo que estamos muy agradecidos por su ayuda, señora Phillips —comentó el agente en tanto sacaba unos cuantos folios—. Entiendo que puede ser un poco molesto.

La señora chasqueó la lengua y esbozó una suave sonrisa en sus labios agrietados.

—Me hace bien ayudar; haré lo que pueda por saber lo que ocurrió con Seth.

Logan asintió y, tras comprobar algo en sus papeles, les tendió un par de ellos que se apresuraron a tomar. Eran fotografías un tanto antiguas y algunos bocetos; todos de la misma mujer. En las fotografías parecía estar en los treinta en tanto que en los retratos se vía algo mayor, ya más cerca de los cincuenta. Tenía el cabello castaño oscuro en rizos desordenados y unos ojos de un subido tono de azul, con facciones duras y afiladas. A Marie le pareció muy guapa, sin duda, con una belleza cuando menos exótica, pero había algo en su expresión que no le terminó de gustar y que le provocó un inmediato recelo.

—Esa es May Freeman, la mujer con la que relacionamos a Seth; al menos todo parece indicar que sostuvieron algún tipo de relación hasta hace unos años —Logan retomó la palabra luego de darles unos minutos para estudiar los retratos—. Las fotografías son las últimas que encontramos de ella; no ha hecho un solo trámite desde entonces, ni siquiera revalidó su licencia de conducir. Los bosquejos son como consideramos que debe verse ahora, aunque pueden no ser exactos; a las personas les pasan muchas cosas en el transcurso de los años y no siempre se puede saber qué tanto afectan a su aspecto.

Marie cabeceó, comprensiva, y estudió uno de los bocetos en tanto la señora Phillips permanecía atenta a la mirada que le devolvía la mujer de la fotografía.

—¿Los hiciste tú? —Preguntó Marie dirigiéndose al agente.

Él asintió y se encogió de hombros.

—Son buenos —continuó ella con una sonrisa—. Eres muy talentoso.

Logan hizo un gesto para restar importancia al asunto, pero fue evidente que apreció el halago porque le dirigió una sonrisa de agradecimiento antes de aclararse la garganta para volver a hablar.

—Es solo parte del trabajo —comentó él, para luego continuar en un tono algo más seguro—. Pero creo que puede sernos de utilidad. Si la señora Phillips consiguiera identificar a esta mujer como alguna con las que viera a Seth nos ayudará a confirmar nuestras teorías. Que tuvieron una larga relación y que esta pudo empezar aquí.

El agente observó a la anciana con atención y Marie hizo otro tanto. La señora estudiaba la fotografía con sus pequeños ojos entrecerrados y con una expresión de profunda concentración; cuando Marie estaba a punto de tomarla del brazo para llamar su atención, considerando que tal vez se hubiera perdido en sus recuerdos, la sorprendió al extender la fotografía en dirección a Logan, quien la recibió de vuelta con cierto desconcierto.

—La vi. Sí que la vi —dijo ella al fin—. Casi la había olvidado.

—¿Está segura de que se trata de ella? —Preguntó Marie adelantándose al agente.

La anciana asintió con firmeza.

—Claro que sí. Tiene un rostro muy peculiar, ¿no te parece? En su momento me asombró lo guapa que era pero luego me di cuenta de que no era tan solo eso lo que llamaba la atención en ella. Tiene un “algo” raro, como que repele, que da miedo.

Marie cabeceó sin pensar en nada que contrajera esa afirmación. Al estudiar el rostro de May Freeman, se dijo que sin duda así era.

—Entonces, la vio en compañía de Seth cuando él vivía aquí —Logan interrumpió su breve charla, atento a las palabras de la anciana.

—Sí, y con cierta frecuencia —cabeceó ella—. Ahora que lo pienso, empezó a frecuentarla unos meses antes de que se marchara. Una vez bajé para avisarle de que podía cerrar y subir a comer cuando lo encontré charlando con ella ante el mostrador. Me la presentó como una amiga y hasta la última vez que los vi juntos siempre se refirió a ella de esa forma; no he sabido su nombre hasta que usted lo dijo.

Colin asintió, sin parecer que eso lo hubiera sorprendido.

—Ya. ¿Y vio algo que llamara su atención? ¿Alguna conducta extraña o fuera de lo regular? —Preguntó él.

La señora arrugó el entrecejo en un gesto de desagrado.

—Ese es el problema —dijo ella—. Todo en esa mujer era extraño. Su contacto influyó mucho en Seth, y no precisamente para bien. No me malentienda, él ya era un hombre hecho y derecho cuando la conoció; no se me ocurriría achacar sus actos de entonces a su influencia, por mala que pudiera ser. Él debió saber lo que hacía…

La anciana se aclaró la garganta y Marie se puso de pie para traerle un poco de agua de la jarra que sabía que tenía siempre tras el mostrador. Luego de beber, cabeceó y continuó con un tono más seguro.

—Seth empezó a llegar más tarde de lo acostumbrado, a veces no se presentaba a la hora de las comidas y hasta entonces él había sido muy puntual en esas cosas; le encantaba comer —la señora esbozó una mueca cargada de nostalgia—. Incluso, se quedaba dormido y debía ir a despertarlo para que abriera el negocio. Recuerdo que bajaba rezongando y apenas me hablaba por horas, pero luego, cuando me reunía con él, lo encontraba de mejor humor y algo me decía que eso se debía a que ella había estado aquí.

Marie dio una mirada alrededor para darse una idea de cómo debió de verse el lugar hacía unos quince años y llegó a la conclusión de que, siendo la señora Phillips tan aferrada a sus costumbres como era, debía de estar prácticamente igual. Imaginó a un hombre joven y deslumbrado por una mujer mayor y misteriosa y no pudo menos que preguntarse de qué cosas hablarían en tanto exploraban un lugar tan peculiar como aquel.

—Al comienzo creí que no había nada por lo que preocuparse; Seth parecía un poco ausente y a veces podía ponerse un poco antipático, pero supuse que era lo habitual en un hombre enamorado —la señora retomó la charla con un leve encogimiento de hombros—. Luego, sin embargo, como les conté el otro día, empecé a notar que faltaba dinero y él se mostró muy brusco cuando le pregunté al respecto. Eché en falta también dos de mis libros más valiosos y antiguos; recuerdo que los tenía en esa vitrina junto a la entrada y solo los sacaba para hacer alguna consulta y no acostumbraba mostrárselos a nadie porque nunca estuvieron en venta.

Marie y el agente dirigieron sus miradas al mueble que la señora señalara, un armatoste de roble que parecía capaz de resistir a un tornado y que ella, en particular, había admirado con frecuencia.

—Seth dijo que tal vez alguien podía haber tomado el dinero y llevarse los libros; quizá alguno de los chiquillos que a veces rondaban por aquí —la voz de la señora atrajo su atención y volvieron a oírla con curiosidad—. Hubiera podido creerle lo del dinero; no era mucho y es verdad que he tenido esa clase de problemas durante todo el tiempo que lleva abierto el negocio. ¿Pero los libros? Eso me resultó más difícil de creer. Solo Seth y yo teníamos la llave y no parecía como si hubieran forzado la cerradura; era evidente que quien los tomó sabía de qué se trataban y no tuvo problemas para hacerse con ellos. Aun así, él nunca lo reconoció y desde entonces las cosas se pusieron más difíciles. Discutimos con frecuencia y estaba a punto de pedirle que aceptara hablar conmigo para decirme lo que le ocurría o tendría que marcharse, cuando él desapareció y no volví a verlo. Ni a él ni a esa mujer.

Logan cabeceó pensativo, en un gesto muy similar al exhibido por Marie, que también intentó unir cabos respecto a lo que la señora acababa de contarles. No hacía falta tener una formación detectivesca para darse cuenta de que la desaparición de Seth Smith estaría relacionada con la de esa mujer y que ella era, tal y como ya sospechaban, la clave para saber qué fue de él durante todos esos años antes de aparecer mutilado en el descampado en que lo hallaron.

—¿Está absolutamente segura de que no la vio nunca más? En los bocetos se hará una idea de cómo podría verse ahora —el agente se adelantó a mirar a la anciana y señaló los papeles que Marie aun sostenía.

La señora Phillips los tomó con una mano temblorosa y los estudió durante varios minutos antes de sacudir la cabeza.

—No. Lo siento. Estoy segura de que la habría reconocido; al menos si se hubiera presentado ante mí directamente —señaló ella—. Ahora, si alguna vez ha rondado por aquí sin que yo la viera, bueno, en ese caso es posible que no me diera cuenta.

Logan suspiró y tomó los pliegos que la señora le tendió.

—Gracias. Nos ha sido de mucha ayuda —comentó él, incorporándose—. No le quito más tiempo, tengo que volver a la estación.

El agente se dirigió a Marie con una mirada que no pudo ocultar su anhelo.

—¿Quieres que te acerque a casa? —Ofreció él.

Ella estuvo a punto de aceptar. En circunstancias normales lo habría hecho sin dudar; tan solo tenía que asegurarse de que la señora Phillips se marchara a descansar y entonces podría obviar el autobús de vuelta y llegar pronto a casa para ponerse con todo lo que tenía por hacer. Pero cuando su mirada se encontró con la de Logan supo que lo mejor era negarse; no deseaba verse obligada a rechazar cualquier otro tipo de avance. Tal vez él fuera amable y nunca la pusiera en una posición penosa, pero el simple hecho de que dijera algo le hubiera hecho sentir muy incómoda.

De modo que, tras mirar a la anciana que aun sostenía su mano con una sonrisa, sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—Creo que me quedaré un rato más para hacerle compañía; pero te acompañaré a la puerta —sugirió.

Si Logan encontró decepcionante su respuesta, se cuidó de decirlo. Tan solo cabeceó y, luego de estrechar la mano de la señora Phillips y agradecerle una vez más por su ayuda, se despidió con un ademán luego de atravesar la puerta. No volvió a sugerir una salida y Marie le sonrió, aliviada, tan pronto cuando se perdió en el interior de su auto.

Volvió a entrar a la tienda y, tras poner un poco de orden en el lugar, puso el cartel de cerrado y ayudó a la señora Phillips a subir a su apartamento. Era un lugar pequeño pero muy confortable y le recordó en algo a su propio hogar aunque no vio ningún perro ruidoso o un gato indiferente por ningún lado.

Le costó un poco, pero logró convencer a la señora de beber un té y de recostarse en la cama a descansar, a ser posible hasta el día siguiente; había tenido una tarde muy intensa, señaló; siempre era duro sumergirse en los recuerdos, en especial cuando no eran felices. La anciana aceptó y, luego de dejarla bien repantigada debajo de las mantas, Marie prometió que la llamaría al día siguiente y que, si le parecía bien, tal vez pudiera pasarse a charlar un rato.

Para cuando dejó la tienda ya había oscurecido del todo y apenas consiguió tomar uno de los últimos autobuses. Caminó las pocas calles que la separaban de su casa, resignándose a dormir un poco menos porque no deseaba dejar su trabajo pendiente para el día siguiente; no si quería dedicar el fin de semana a Colin y pasar también para ver a la señora Phillips a la tienda, tal y como le había prometido.

Al acercarse a la acera en que se encontraba la entrada a su casa, sin embargo, distinguió una figura enroscada al lado del pequeño jardín, una sombra alargada doblada sobre sí misma que la hizo detenerse de inmediato.

Sorprendida y un tanto temerosa, miró sobre su hombro, pero la calle estaba desierta. Dudó acerca de acercarse o buscar un policía, pero se dijo que no podía ser tan cobarde y dio un par de pasos más hasta plantarse junto a la figura que, tan pronto como oyó el sonido de sus pasos, levantó la mirada de golpe y clavó sus grandes ojos en su rostro.

Marie se llevó una mano a la boca y contuvo un grito al reconocer de quién se trataba pero no dudó un segundo en observarlo con expresión de absoluto desconcierto antes de llevarse las manos a las caderas y dirigirle una mirada airada.

—¿Pero qué demonios crees que estás haciendo aquí?

Tan pronto como Marie puso un pie en su apartamento algo después del medio día del sábado, Colin supo que algo había ocurrido. Lo vio en sus ojos y en la forma en que rehuyó su mirada, así como también en que en un inicio se mostrara algo ausente. Como si hubiera algo que le preocupara y estuviera tentada a decirlo y no encontrara la forma de hacerlo.

Él no lo preguntó directamente, sin embargo, cuando mucho preguntó por sus clases y sus mascotas, la clase de cosas acerca de las que hablaban con frecuencia; pero no dejó de experimentar esa desagradable sensación de que ella le ocultaba algo que le inquietaba. Lo que fuera ese algo, no obstante, no pareció afectar en absoluto lo que ocurría entre ambos; no fue capaz de detectar ningún signo de incomodidad o arrepentimiento que le llevara a pensar que se había planteado ponerle fin.

Marie deseaba encontrarse a su lado con la misma necesidad que sentía él. Eso lo reconfortó lo suficiente como para intentar no insistir en sus sospechas. Si ella deseaba decirle lo que le preocupaba, sin duda lo haría en su momento. O tal vez estuviera imaginando cosas, intentó convencerse luego una vez que ella empezó a comportarse con más naturalidad.

Hicieron el amor en el sillón con la misma pasión de siempre aunada a una prisa inconsciente, la avidez propia de dos amantes que hubieran pasado más tiempo separados. Pero así era todo con Marie, se recordó Colin cuando la acunó entre sus brazos luego de llegar al orgasmo y de acariciar su cabello con los dedos, lo que se había convertido en una de sus cosas favoritas en el mundo. Con ella sus límites parecían desaparecer; le costaba pensar y actuar con la misma calculada serenidad con la que lo hacía todo hasta entonces. Esa mujer había conseguido hacer pedazos la disciplina que a él le había costado tanto construir. Y lo único que tenía que hacer para llevarlo a ese estado era sonreírle.

Con el tiempo a su favor, decidieron tomarse las cosas con calma aquel día y cuando mucho salieron de la cama para picotear un poco de pan y queso que Colin se había ocupado de comprar el día anterior. Continuaron con sus confidencias entre risas, en especial cuando él se ocupó de contarle algunas de sus anécdotas en el ejército.

Marie había crecido en una familia un tanto relajada en cuanto a la disciplina; nada exagerado, no eran una panda de hippies, como se apresuró a aclarar, pero sus padres creían que la mejor forma de criar a sus hijos para que construyeran su propio juicio era darles la suficiente libertad para que exploraran el mundo y cometieran los errores que los convertirían en adultos. Y no les había ido mal con eso; ella y Brian eran personas bastante sensatas con virtudes y defectos, como todos, pero que siempre ponían por encima de todo a la familia y que no tenían problemas en reconocer cuando habían cometido un error.

De allí que le costara un poco entender el ambiente en que se desarrolló la vida de Colin. Aunque él no se explayó en la vida durante su niñez, fue evidente que su padre era extremadamente estricto y que lo único que le ayudó a sobrellevar ese tiempo fue la presencia de su madre, tal y como ya le había contado alguna vez. Pero el verdadero reto de su vida fue sin duda sobrevivir a la vida castrense cuando se enroló al terminar la escuela.

Marie intentó contener las carcajadas cuando le habló de lo horrorizado que se sintió al saber que no solo tendría que recibir la instrucción militar que al fin y al cabo esperaba. Esa era tan solo la punta del iceberg de toda esa experiencia.

Sus superiores y maestros pusieron a prueba su disciplina y su capacidad de sobrevivir en un entorno difícil sin que aquello le afectara. Por suerte, como reconoció Colin de mala gana, su experiencia con su padre le había proveído de una buena dotación de resiliencia. Él no lo dijo con esas palabras, pero Marie se dio cuenta de ello cuando se le escapó que, con el tiempo y superada la primera impresión, acatar las órdenes de su sargento le pareció un día de campo al lado de lo que había tenido que aguantar hasta entonces.

Fue por eso, precisamente, porque no lo dudó dos veces en solicitar su ingreso oficial una vez que terminó el periodo de servicio. No podía imaginarse haciendo otra cosa o en compañía de otros que no fueran quienes habían terminado por convertirse en su familia. Le contó a Marie de los estudios paralelos que tomó al tiempo que servía en el ejército y de su fascinación por el funcionamiento de la mente humana. Ella lo oía fascinada y procuraba grabar su voz en su mente, asimilar sus palabras y hacerlas suyas también. Quería abrazar sus recuerdos, comprenderlo, y entregarle los suyos también.

Para cuando llegó el anochecer de aquel día, se encontraban arrebujados el uno contra el otro bajo las mantas y no hubo forma humana de convencer a Marie de que dejara el abrigo para unirse a él para cocinar algo para la cena. Se contentaron con algo más de queso, vino, y unas tabletas de chocolate que ella llevaba en la cartera. A Colin no le quedó más alternativa que reconocer que no hubiera podido pensar en una forma más agradable de pasar el tiempo.

—Lo que me parece raro es que decidieras no seguir los pasos de Morgan cuando ambos se retiraron del ejército. Lo de la compañía suena bien, pero no puede ser lo mismo ¿no?

Colin oyó su pregunta y, tras dar una mordida a un trozo de chocolate, lo pensó un momento antes de responder.

—¿Te refieres al peligro y la adrenalina? —Inquirió él a su vez.

Se encontraban muy cerca bajo las mantas, ambos desnudos y uno frente al otro, apenas apoyados sobre los gruesos almohadones. Marie tenía una pierna enrollada alrededor de la suya y su cabello le rozaba el brazo en tanto intentaba dar con una respuesta apropiada.

—Bueno, sí —dijo ella al fin.

Colin arqueó una ceja e hizo una mueca al devolverle la mirada.

—Para serte sincero, el mundo corporativo puede ser despiadado; a veces creo que hay más honor entre los criminales comunes que entre los que usan cuello y corbata —señaló él con el ceño fruncido—. He visto cosas en estos años que nunca hubiera podido imaginar y estoy seguro de que no habría sabido cómo actuar frente a ellas de no ser por lo que aprendí en el ejército. Ahora, respecto a tu pregunta, supongo que sí lo extraño; las cosas eran más fáciles entonces. Me refiero a que no hacía falta volverse loco buscándole un sentido a todo; las cosas estaban claras. Seguías las reglas y hacías lo que te enseñaron; en cierta forma es lo mismo que hacen los policías. El criterio es elemental, claro, o al menos debería serlo, pero mientras te apegues a lo que la institución espera de ti las cosas deberían de salir bien.

—Pero no lo cambiarías por lo que haces ahora —adivinó ella mirándolo con interés—. Te gusta tu trabajo.

Colin suspiró y dobló el brazo para apoyar su cabeza sobre él.

—Al comienzo fue difícil; me pregunté muchas veces si no me habría vuelto loco al intentar empezar de cero; Morgan me gritó por horas cuando le dije que no pensaba volver a Baltimore y mucho menos trabajar con él. Habrás notado que se preocupa mucho —mencionó con una sonrisa cargada de afecto—. Pero luego comprendió que no podría hacerme cambiar de opinión y ha sido un gran apoyo. En cuanto a mí, he disfrutado de cada horrendo minuto en estos años. Lo que supongo que no hablará muy bien de mí.

Marie sonrió y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No. En realidad habla sí que muy bien de ti y de tu valor —dijo ella—. Y deberías de sentirte muy orgulloso de eso.

Colin le devolvió la sonrisa y acarició su hombro antes de asentir, pensativo.

—Tenías razón en algo más —dijo él—. De vez en cuando echo en falta ese tipo de trabajo. No pensar solo en satisfacer a los clientes y asegurar un buen contrato; no que sus asuntos no sean importantes, me gusta pensar que lo que hago no solo se trata de dinero sino también de proteger la seguridad de lugares que necesitamos que sean protegidos. Pero es distinto a las cosas que hace Morgan, por ejemplo; eres tú contra los malos. Nada más.

—Fue por eso por lo que no pudiste negarte cuando te pidió que vinieras esta vez.

Él asintió ante su observación.

—Sí, eso creo —dijo, fijando la mirada en sus ojos antes de continuar en un tono más grave—. Pero hubo algo más.

—¿Qué?

—Había conocido a alguien la última vez que estuve aquí —recordó él.

Marie arqueó las cejas y una casi imperceptible sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Si? —Preguntó ella acercándose más a él hasta que sus hombros se tocaron y sintió la rigidez de su cuerpo contra el suyo — ¿A quién exactamente?

Colin sonrió y tardó un momento en responder; momento que usó para torturarla al recorrer toda la extensión de su espalda con un dedo hasta arrancarle un gemido.

—A una bruja —respondió él.

Marie fingió una expresión de sorpresa.

—¿En serio? ¡Qué interesante! ¿Y la dejaste escapar?

—Mucho me temo que sí; las cosas no empezaron muy bien entre nosotros. Creo que le habría encantado convertirme en sapo.

Marie lo miró por debajo de sus pestañas entornadas e inclinó el rostro para apoyar la mejilla en su rostro.

—Estoy segura de que nunca habría hecho algo como eso —susurró ella—. Aunque no podría asegurar que no lo haya considerado.

—¿Eso crees?

El aliento de Colin rozó su piel y eso fue suficiente para desatar del todo el incendio que había empezado a nacer en lo más hondo de su pecho.

—Estaba enojada —reconoció ella con un suspiro ahogado buscando la comisura de los labios para dejar caer un reguero de besos con expresión compungida—. Fuiste bastante molesto.

La mano de Colin descendió por su cadera y sujetó uno de sus muslos con firmeza, acercándola hasta que se vio obligada a soltar un chillido tan pronto como lo sintió tanteando entre sus piernas para introducirse entre sus pliegues con los dedos.

—¿Lo estoy siendo ahora? —Preguntó él entonces en un susurro contra su oído.

Marie no supo qué responder. No habría podido siquiera de haberlo deseado; de pronto perdió la capacidad de hablar y lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos y entregarse a lo que Colin le hacía sentir. Tenían tiempo, continuarían charlando luego, se prometió sin prestar atención a esa vocecilla que le recordó al oído que posiblemente eso fuera lo último con lo que pudiera contar.

—Tienes que sacar las semillas…

—Lo sé.

—Pero sin llevarte medio tomate en el proceso. ¡Qué despilfarradora has resultado!

Marie sonrió ante el tono reprobador en la voz de Colin y le hizo un gesto al levantar el cuchillo y señalarlo con la punta afilada.

—Es más difícil de lo que parece. Y lo sabes. ¿Por qué no vienes aquí y me das una mano?

Se encontraban en la cocina, donde Marie intentaba preparar una salsa de tomates bajo sus instrucciones, pero las cosas no estaban resultando según como había esperado. Le costaba concentrarse bajo su mirada y pese a que Colin apenas le dirigía la palabra para dejarla trabajar en calma, no podía dejar de sentir como si cada uno de sus gestos fuera una caricia. ¿Quién diablos iba a despepitar tomates de la forma correcta en una situación como esa?

Colin fingió considerarlo e incluso dio un par de pasos hacia ella, pero cuando mucho se apoyó en la encimera para tener una mejor vista de su trabajo.

—No necesitas ayuda —negó él—. Lo estás haciendo bien.

—¿Y qué pasó con lo del despilfarro?

—Lo harás mejor con el siguiente.

Marie bufó y le dirigió una mirada recelosa antes de ponerse con lo demás. Descubrió al cabo de un rato que había tenido razón, después de todo; los siguientes resultaron algo más sencillos, pero no se le ocurrió mencionarlo.

En tanto ella continuaba con aquello, el teléfono de Colin resonó y él se disculpó para tomar la llamada. Lo vio dirigirse al ventanal y alternó la mirada de la mesada a su silueta bañada por la luz del sol que se colaba por entre las ventanas entreabiertas.

Había aceptado su oferta de quedarse a dormir y, luego de quedarse en la cama buena parte de la mañana, ofreció ocuparse del almuerzo; el plan era que regresara a casa al terminar la tarde, pero nada le apetecía menos que marcharse. Habían compartido un tiempo tan agradable, recordó al mirarlo nuevamente. Le pareció extraordinario que ese hombre calmado que hablaba por teléfono con voz neutra y asintiendo cada tanto según oía a su interlocutor fuera el mismo con el que había pasado las últimas horas.

Había aprendido de él que, reservado como era, no era fácil acceder a todas esas capas en las que parecía haberse dividido a sí mismo con el fin de mantenerse a salvo del mundo exterior. Pero ella las había visto y experimentado. Quizá no todas; era consciente de que aun había cosas que no conocía de él, que aun mantenía ocultas. Pero no pudo evitar pensar que, tal vez, si tuvieran el tiempo y la oportunidad…

Marie parpadeó al oírlo despedirse en un tono algo más animado del que usara hasta entonces y fingió que no había estado observándolo al volver su atención a las verduras que intentaba trozar.

Cuando Colin volvió a su lado, esperó a que fuera él quien hablara y así lo hizo al cabo de un momento.

—Parece que han encontrado a esa mujer —dijo él al fin.

Marie tardó un momento en hilar cabos y, cuando lo hizo, dejó de aparentar interés en lo redondeadas que eran las semillas de los pimientos y lo observó con los ojos muy abiertos.

—¿La del caso de Seth? ¿May…?

—Freeman, sí —completó él—. Está en Kansas. O estaba, no lo tenemos aun muy claro. Morgan acaba de recibir un reporte de allí y va a enviar a alguien para que se ocupe de confirmarlo. Si dan con ella y consiguen una orden, tal vez puedan traerla aquí para interrogarla en persona.

Marie asintió, pensativa.

—Pero eso es bueno ¿no? —Preguntó ella.

—Sí, claro, es fantástico —Colin cabeceó y habló con un tono seguro—. Incluso si no tiene relación con la desaparición de Smith, estoy seguro de que sabe muchas cosas que podrían ayudarnos a descubrir qué fue de él luego de que se separaran.

Marie continuó con su labor, pero no dejó de pensar en ello y cuando volvió a hablar al cabo de unos minutos lo hizo con la expresión de quien está convencida de tener la razón.

—Pues algo me dice que ella tiene algo que ver con todo esto —dijo, sin dejar de picar con movimientos bruscos—. Es demasiada casualidad ¿no? Él lo dejó todo para irse con ella. Dudo de que simplemente la dejara un día.

—Quizá fue ella quien lo dejó a él —sugirió él—. Es posible que solo deseara utilizarlo para algo, como robar ese dinero y los libros y luego lo abandonara cuando dejó de servirle. Ha pasado mucho tiempo de eso. Tal vez Smith hiciera luego una nueva vida que no tuvo nada que ver con ella.

Marie sacudió la cabeza.

—Supongo que es posible; pero debiste oír la forma en que la señora Phillips habló de lo que ocurría entre esos dos —recordó Marie—. Incluso si la tal May no le correspondía, está claro que Seth se moría por ella. No pudo dejarla ir así como si nada.

—¿Aunque ella no lo quisiera?

—Bueno, a veces los hombres no saben leer las señales —comentó Marie encogiéndose de hombros—. Y aunque parece que no era una mujer muy simpática, tienes que reconocer que era guapísima; él estaba totalmente fascinado por ella. ¿Has visto sus fotografías? ¿Y los retratos que Logan hizo de cómo se vería ahora? No dudo de que se seguirá viendo estupenda.

Marie esperó a que Colin dijera algo, tal vez que coincidiera con ella, para al caer en la cuenta de que no parecía que fuera a decir nada, levantó la mirada de lo que hacía y se encontró con sus ojos puestos en ella. Parpadeó un poco sorprendida al advertir un leve atisbo de recelo en su mirada.

—¿Qué? —Preguntó ella.

Colin se encogió de hombros y volvió a apoyarse sobre la encimera con los brazos cruzados, pero Marie percibió cierta tensión en él que no se encontraba allí antes.

—He visto los retratos —coincidió él — ¿Cuándo los viste tú?

Ella cabeceó al entender.

—Ah, el otro día en la tienda de la señora Phillips cuando Logan los llevó para que ella los viera. Me llamó para que la acompañara.

—Ya.

Marie frunció el ceño al notar algo en su voz.

—¿Qué?

—¿Qué?

Ella ladeó el rostro y le dirigió una mirada entendida al oír su respuesta.

—¿Hay algo de malo con eso? —Preguntó.

—¿He dicho que lo haya?

—Colin, ¿tienes algún problema con Logan? ¿Se llevan mal o…?

Él sacudió la cabeza antes de que terminara de hablar.

—No tengo nada en su contra.

—¿Entonces es en contra mía?

Colin suspiró y apoyó el mentón sobre una mano sin dejar de observarla con los ojos entrecerrados.

—No se trata de eso —aseguró él.

—¿Entonces?

—Bueno, es obvio que te encuentra atractiva. Tienes que haberte dado cuenta.

Una vez superada la sorpresa que le produjeron sus palabras, Marie respondió con un gruñido apagado, lo que solo pareció confirmar lo que él pensaba porque le dirigió una mirada de triunfo.

—Entonces sí que te has dado cuenta. Supongo que es demasiado evidente incluso si, como me contaste, puedes ser un poco distraída —comentó él, casi como si le aliviara no haber sido el único en notarlo—. Creí que haría falta que te invitara a salir o algo así para que lo notaras.

Marie rehuyó su mirada y se encogió de hombros, con lo que solo consiguió que la observara con mayor atención.

—¿Lo hizo? —Preguntó él luego de unos segundos en silencio — ¿Te invitó a salir?

Ella hizo un gesto indeciso antes de responder.

—Algo así —reconoció al fin.

—¿Y qué le dijiste?

—Que sí, desde luego. Iremos al cine el viernes.

Colin bufó, disgustado, pero ella no pareció encontrarse de mucho mejor humor y se sostuvieron la mirada durante un buen rato antes de que él exhalara un hondo suspiro que pareció disipar parte del enojo que pareció dominarlo hasta entonces.

—Lo siento —dijo en un tono algo más conciliador—. Fue una pregunta estúpida.

—Sí que lo fue.

—Pero…

—¿Pero qué? —Marie se envaró apoyando una mano sobre la encimera—. Porque no estoy dispuesta a oír nada que no sea una disculpa. Escucha, no me gustan los hombres celosos o posesivos, y no tengo por qué disculparme si alguien me invita a salir, en especial si ese alguien fue muy correcto al hacerlo y evidentemente dije que no.

No pareció como si ella se hubiera dado cuenta, pero Marie fue elevando su tono según hablaba hasta que sus palabras resonaron en el salón. Colin la observó entonces con curiosidad como si ese estallido le hubiera permitido verla bajo otra dimensión, una que lo intrigó y que lo llevó a ladear el rostro para estudiarla como si intentara sondear en su mente y descubrir el por qué de semejante reacción.

—Desde luego que no tienes que disculparte, no pretendía que lo hicieras —él habló al cabo de un momento en un tono calmado, el mismo que había usado ante Napoleón en más de una oportunidad cuando el pug se había puesto especialmente arisco—. Lamento si te he dado esa impresión, no quise hacerlo, solo me tomaste por sorpresa y dije una tontería.

Marie le dirigió una mirada ceñuda, lo que le hizo pensar que quizá no le creía del todo.

—Marie, hablo en serio; lo siento —insistió él — ¿Puedes dejar de apuntarme con el cuchillo de esa forma? Empiezas a ponerme nervioso.

Ella dirigió la mirada a su mano y dejó caer el cuchillo de golpe haciendo un sonido brusco contra la tabla por el impacto. Luego lo miró a los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad.

—Disculpa.

—Está bien, no pasa nada.

—¿Cómo va a estar bien? Te estaba apuntando con esa cosa…

Colin suspiró y extendió una mano ante ella con suavidad; se movía muy lentamente dándole tiempo a rechazarlo si eso deseaba pero, tras dudar un instante, ella la sujetó entre los dedos con fuerza.

—Te sentiste amenazada —dijo él en tono sereno—. Es la clase de cosas que hacemos cuando nos sentimos así: intentamos defendernos.

—¿Por qué iba a intentar defenderme de ti?

—No lo sé. Tal vez no se tratara de mí en realidad.

Colin la miraba a los ojos y Marie exhaló un suspiro ahogado al sostener su mirada. Él pudo ver en ella un atisbo de dolor y miedo que le encogió el corazón, pero no hizo lo que habría sido su primera reacción de haber sido otro el caso. No fue hacia ella ni la envolvió entre sus brazos; tan solo sostuvo su mano por encima de la encimera y la observó con fijeza, determinado a que viera en sus ojos la verdad; en su experiencia, eso era lo único que le permitiría apartar ese miedo y volver a mostrarse tal y como era.

—Marie, no desconfío de ti, y definitivamente no intento controlarte, mostrarme celoso o posesivo, como dijiste. No soy nada de eso —aseguró él sin abandonar la calma—. Pero fue raro oír que Logan te había invitado a salir. Porque lo conozco y trabajo con él, y no mentiré, es un poco incómodo pensar que está interesado en la mujer con la que yo… —Colin suspiró y forzó una sonrisa carente de entusiasmo—. Pero esas cosas pasan, e hice mal en darle importancia. ¿Puedes creerme?

Marie sostuvo su mirada y Colin aguardó con el aliento contenido hasta que la vio asentir lentamente.

—Bien, gracias —asintió él—. Ahora ¿quieres hablar acerca de qué te hizo reaccionar de esa forma?

Marie dudó unos segundos antes de sacudir la cabeza de un lado a otro; sus ojos le dijeron quizá más de lo que habría podido poner en palabras. No estaba lista, y necesitaba que él lo entendiera. Pese a ello, a verlo con tal claridad, Colin estuvo a punto de insistir porque algo le dijo que era demasiado importante como para pasarlo por alto, pero comprendió que no era el momento y que no le haría ningún bien mostrándose obstinado. De modo que, tras suspirar, asintió con pesadez y le dio un cálido apretón antes de dejar caer su mano.

—Está bien —dijo él — ¿Te parece bien si volvemos con eso entonces?

Marie esbozó una tensa sonrisa e inhaló un par de veces antes de dirigir su mirada a las verduras abandonadas. Cuando levantó la vista, sin embargo, Colin advirtió que se veía más calmada y ello le infundió también cierta tranquilidad.

—Claro —la voz de Marie surgió muy baja pero sin atisbos de la tensión que mostrara hasta entonces — ¿Qué tengo que hacer luego?

Colin fue con ella y, tras dirigirle una sonrisa que Marie correspondió; una sonrisa de verdad, ya sin las sombras que la habían opacado hacía unos minutos, le dio algunas indicaciones que ella se apresuró a seguir con semblante pensativo.

Recuperaron la normalidad con rapidez, pero habría sido absurdo negar que aquel momento no afectó el resto del día. Y cuando Marie se marchó de regreso a su apartamento luego de rehusar su oferta de ir con él, Colin se quedó con la impresión de que algo estaba mal y que esa charla pendiente entre ambos volvería a surgir en cualquier momento. Solo esperaba que cuando ello ocurriera se encontraran listos para hacerle frente.

CAPÍTULO 10

Cuando Marie llegó a su apartamento al final del día apoyó un instante la frente contra la puerta antes de meter la llave en la cerradura.

Había sido un día extraño.

Aun le costaba contener el temblor cada vez que pensaba en su reacción con Colin por el tema de Logan. Tal vez él no hubiera sido muy sutil en un inicio, pero ella había aprendido a conocerlo lo suficiente para saber que su actitud no estaba tan relacionada con ella como con sus propios temores; algo que no tenía mayor asidero y que no dejaría de ser una anécdota de no ser por lo mucho que a ella le había afectado.

Sabía que no era justa, que Colin no tenía la culpa de sus inseguridades y sus malos recuerdos; él apenas la conocía y no podía imaginar cuán espinosa podía volverse una situación como esa para ella. Algo con lo que otra mujer quizá hubiera bromeado o le habría hecho sentir halagada, a ella la sumía en un estado de nervios que la volvía una absoluta desconocida.

Colin se había esforzado por restar importancia al asunto durante el resto del día y buscó una forma tras otra de distraerla. Vieron una mala película de acción y la hizo reír más de una vez con sus comentarios al burlarse de todo lo que saltaba a la vista que se había hecho mal. Cuando se despidieron, luego de que ella pidiera a un taxi, se besaron ante la puerta y él sostuvo su mano durante lo que le pareció una eternidad en tanto veía a sus ojos como si necesitara asegurarse de que se encontraba bien y que nada había cambiado entre ambos. A Marie aquel gesto le provocó un sordo latido en el corazón y tuvo la capacidad de hacerla creer que así era, que todo estaba bien. Cuando se separaron, sin embargo, y se vio sola en el elevador, y luego durante el corto trayecto a casa, se dijo que tal vez estuviera equivocada. Quizá eso no era para ella. Ya no.

Tenía demasiados asuntos pendientes; a su ya incierta relación con Colin y sus temores de que aquello no les llevara a nada debía sumar la enorme desconfianza que arrastraba y que posiblemente terminara por arrebatarle cualquier oportunidad de ser feliz.

Con un suspiro, metió la llave en la cerradura e intentó hacer a un lado lo ocurrido, o cuando menos no pensar en ello más aquella noche. En casa le esperaba otro problema, uno que no se había buscado pero que ahora tenía entre manos y que sin duda le costaría mucho solucionar.

Napoleón fue el único que salió a recibirla cuando abrió la puerta, como siempre; pero a diferencia de otras veces, el perro pareció aun más ansioso de lo habitual. Suerte la observó desde lo alto de la heladera y no hizo falta ser muy perspicaz para saber que la expresión que le dirigió fue de un profundo enojo, alejada de su indiferencia de siempre.

Genial, se dijo Marie al dejar sus cosas sobre un sillón con pocos cuidados. Incluso sus mascotas la juzgaban.

Y no era para menos, reconoció de mala gana al advertir un olor desagradable que le llevó a fruncir el ceño y apresurarse a abrir las ventanas que daban a la calle para que el aire entrara y disipara el ambiente.

Dirigió la mirada a la cocina y distinguió un cuenco sucio en el fregadero, con lo que su expresión de enojo pareció incrementarse. Habría seguido inspeccionando el lugar de no ser porque el culpable de todo aquello apareció ante ella proveniente del dormitorio con toda la apariencia de haber estado echándose una buena siesta.

—Señorita Worth, no la oí llegar. ¿Todo bien con su cita?

Marie se llevó las manos al pecho y dirigió a su alumno, o ex alumno, como debiera llamarle, una mirada cargada de furia.

—¿Qué te he dicho acerca de fumar aquí? —le increpó—. Aun más ¿qué te he dicho acerca de fumar en absoluto?

Connor cogió aire y balbuceó una disculpa que la llevó a poner los ojos en blanco.

—Eres muy joven para un hábito tan horrible —continuó ella con un ademán cansado—. Hablo en serio, no quiero que vuelva a ocurrir. Si en el futuro… ¿Qué estoy diciendo? No hay ningún futuro —rumió ella en tanto el muchacho la veía con los ojos entornados—. Mira, ¿por qué no lavas los platos que dejaste en la cocina y luego hablamos un momento?

Connor vaciló un momento y abrió la boca como si estuviera dispuesto a negarse, pero debió de comprender que Marie no estaba con ánimo para discutir porque sacudió la cabeza de mala gana y arrastró los pies en dirección a la cocina.

Aliviada de no haberse visto en la necesidad de entablar una discusión, Marie fue a su dormitorio para cambiarse de ropa y sustituir el vestido que usó aquel día por un conjunto de deporte afelpado. Al mirarse en el espejo para hacerse un moño, sus ojos se detuvieron un momento en su piel brillante y sus labios sonrosados. El tiempo pasado al lado de Colin tenía la propiedad de perpetuarse de alguna forma en ella incluso mucho tiempo después de que se separaran. Era una huella que iba más allá de cualquier signo que pudiera permanecer en su piel, estaba en su corazón y en su mente y el ser consciente de ello una vez más solo contribuyó a que se sintiera algo más desanimada.

Cuando volvió a la sala se topó con Connor, que secaba los platos con una parsimonia casi conmovedora; parecía como si le provocara terror dejarlos caer y que se rompieran. Tal vez creyera que esa sería suficiente razón para que Marie perdiera la paciencia del todo y terminara por echarlo.

Ella aprovechó ese momento en que él no pareció notar su regreso para examinarlo con ojo crítico, preguntándose una vez más qué iba a hacer con él.

Aun le costaba creer que no se hubiera echado a gritar como una desequilibrada al toparse con él esperándola en su puerta. En ese momento solo atinó a invitarlo a entrar porque era obvio que el muchacho no solo estaba aterrado; también temblaba y, por la forma en que su nariz se dilató cuando le puso un vaso con leche y galletas ante los ojos, se encontraba además hambriento.

Él apenas le dio las gracias y le dirigió unas cuantas miradas de desconfianza en tanto engullía todo lo que Marie le sirvió. Luego, cuando fue obvio que ella no estaba dispuesta a esperar más por una explicación, le dijo que había tenido que huir de su casa porque no soportaba seguir viviendo allí y que ese fue el único lugar al que se le ocurrió ir porque no conocía a nadie más que pudiera ayudarle.

Marie tardó poco en procesar la información; como maestra, se había encontrado con ese tipo de casos en más de una ocasión, pero era la primera vez que un alumno fugado de casa acudía a ella de esa forma. De cualquier forma, sabía por experiencia que lo peor que podía hacerse en un caso como aquel era acribillar a un chico a preguntas y mostrarse intransigente. En especial tratándose de un muchacho tan desconfiado y arisco como Connor; de modo que lo dejó hablar tanto como quiso y se sorprendió de lo elocuente que se mostró una vez que se dio cuenta de que no lo echaría a patadas, al menos no esa noche, y que estaba dispuesta a escucharlo.

Según Connor, las cosas en su casa habían empeorado desde que su padre se quedó sin empleo y su madre empezó a amenazar con marcharse a vivir con una hermana en Virginia y llevarse con ella a su hija pequeña. A Marie no le costó demasiado adivinar que Connor no estaba en sus planes; según confesó él después ante su silente pregunta, nunca se había llevado bien con su madre y ella le había dicho en más de una ocasión que estaba lo bastante mayor para arreglárselas por sí mismo.

Marie tuvo que hacer un gran esfuerzo para no empezar a maldecir tan pronto como oyó eso último, pero logró contenerse y forzó una expresión inmutable en tanto Connor continuaba con su historia.

El chico le contó que cada vez le resultaba más difícil quedarse en casa, en especial desde que tuvo que dejar de ir a la escuela. Reconoció que había sido su culpa que lo suspendieran, pero juró también que echaba de menos las clases no tanto por el hecho de estudiar en sí, como soltó sin asomo de vergüenza, sino porque era una forma de evadirse un poco de sus problemas. Había intentado convencer a su madre de que fuera a hablar con ella y el director, pero la señora se negó en redondo porque no estaba dispuesta a responder todas las preguntas que sabía que le harían.

Connor no tardó demasiado en llegar a lo que había terminado por llevarlo a tomar una decisión tan radical como abandonar su casa. Sus padres habían tenido una discusión el día anterior. Nada fuera de lo normal, o a lo que no estuviera acostumbrado, pero esta vez las cosas se pusieron muy violentas y, cuando pensó que la policía llegaría en cualquier momento, su madre cogió un par de cosas y se fue arrastrando a su hermana con ella. A él apenas le dirigió una mirada antes de dejarlo al lado de su padre, que estaba tan borracho y enojado que apenas pareció notar que él se había quedado allí, demasiado consternado como para atinar a hacer nada que no fuera mantenerse en un rincón y tan callado como le fue posible para que no desatara su furia en él.

Luego, cuando se durmió, no lo pensó dos veces y decidió marcharse también. Incluso si su madre volviera, explicó a Marie, no pasaría mucho tiempo antes de que terminara por irse del todo y ya que él no estaba en sus planes ni deseaba quedarse con su padre, solo se le ocurrió buscar refugio fuera de allí. Se habría quedado en las calles o en el gimnasio de la escuela hasta que se le ocurriera otra cosa, pero al llegar al edificio se topó con el guardián y vio que no tenía oportunidad de entrar durante la noche; por otra parte, aunque no lo reconoció con palabras, Marie se dio cuenta de que la idea de permanecer deambulando por las calles lo sobrepasaba por completo. Tal vez Connor pareciera mayor de lo que era, y le gustara adoptar ese aire de chiquillo rebelde que fumaba a escondidas y se metía en problemas, pero no dejaba de ser un niño perdido.

Marie no hizo más preguntas por esa noche, y le permitió que se quedara durmiendo en el sofá siempre y cuando prometiera que al día siguiente hablarían de nuevo para buscar una solución a ese problema. El chico accedió de inmediato, desde luego; algo le dijo que habría aceptado cualquier cosa con tal de quedarse allí. Ella, en tanto, pasó la noche en vela preguntándose qué iba a hacer.

Connor no podía quedarse allí ni ella ocultar lo ocurrido a las autoridades. Además, recordaba las palabras de Colin respecto a lo peligroso que podía ser un muchacho asustado cuando se veía acorralado. Se prometió que aquello no dudaría, que haría lo que fuera para solucionar todo ese asunto lo antes posible.

Sin embargo, las cosas no resultaron tan sencillas como había esperado.

Al día siguiente, luego de dejar a Connor en casa tras hacerle prometer que no se movería de allí y que no ocasionaría un desastre, fue a la escuela y usó el primer momento libre que tuvo para hablar con el director Houston. Le contó lo ocurrido y aunque este se mostró muy comprensivo, en el fondo tan poco sorprendido como ella, dijo que salvo avisar a las autoridades era poco lo que él podía hacer.

Seguro que servicios sociales intentaría ponerse en contacto con los padres; eso siempre y cuando dieran con ellos, pero con seguridad eso supondría que, considerando sus antecedentes, Connor sería puesto en manos del estado y enviado a alguna institución que pudiera acogerlo.

A Marie aquella posibilidad le asustó tanto como echarlo a la calle. Sabía que había muchos chicos que crecieron en lugares como los que el director mencionara y que recibían una buena atención, pero creyó que sería demasiado duro para Connor hacer una transición de esa naturaleza de un día para otro. Rogó al director porque le diera un poco de tiempo para hablar con el chico y ayudarlo a comprender que posiblemente esa fuera su única oportunidad y que ella no se desentendería de él de ninguna forma; que incluso se ocuparía personalmente de que fuera acogido en un lugar que velara por él de una forma adecuada.

Al señor Houston no le hizo mucha gracia su pedido, pero tampoco era nada que no esperara y, reconoció, no dejaba de tener algo de razón. Un poco de tiempo extra tal vez le permitiera, además, tirar de algunos de sus contactos para dar con un lugar adecuado. Pero solo dejarían pasar una semana; diez días, cuando mucho, y luego darían aviso a las autoridades.

Marie se lo agradeció de todo corazón y desde entonces no había pasado un día en que no se abocara a intentar llegar a un acuerdo con Connor, lo que, debió reconocer, no estaba resultando nada sencillo.

El muchacho había dado un brinco a la primera mención a un centro de acogida. No solo eso, sino que poco después Marie lo atrapó intentando escapar durante la noche, por lo que no le quedó más remedio de discutir con él hasta prometerle que no haría nada sin avisarle antes. Desde entonces, mantenían esa clase de conversaciones un día sí y otro también, siempre con el mismo resultado, y Marie sentía el tiempo pasar sin llegar a un acuerdo. No quería presionarlo y descubrir un día que había desaparecido para terminar Dios sabía dónde y en qué clase de peligros. Lo peor era que el muchacho parecía confiar realmente en ella y no deseaba defraudarlo.

Creyó que dejarlo a solas un par de días en tanto ella pasaba ese tiempo con Colin podría ayudarle a pensar, pero al toparse con su expresión ensimismada en tanto terminaba de poner orden en la cocina, se dio cuenta de que tal vez había sido demasiado optimista. Cuando el chico atrapó su mirada, debió de ver algo en ella porque se dirigió en su dirección y se dejó caer sobre el sillón junto a su altar con un suspiro abrumado.

—Connor…

—¿Se divirtió con su novio?

Marie sonrió, en absoluto sorprendida de que él intentara llevar la conversación a cualquier tema que los alejara de lo que debían hablar y se dejó caer a su lado con suavidad. Napoleón trepó para subir a su regazo y observó a su obligado huésped con expresión ceñuda que pareció disolverse en cuanto ella empezó a acariciarle las orejas.

—Algo así —respondió ella con ligereza antes de buscar su mirada—. Pero no es mi novio.

—Pues debería decírselo porque él cree que lo es —replicó el chico de inmediato con un gesto burlón—. No diga que no se ha dado cuenta.

—Connor…

—¿Y de dónde sacó a un tipo como él? En clase decíamos que si algún día le veíamos a un novio seguro que sería un hippie o algo así.

Marie sacudió la cabeza y se encogió de hombros, no muy segura de querer profundizar en ese asunto. Ya bastantes dudas tenía por sí misma como para elegir por confidente a un adolescente. De modo que se aclaró la garganta y le dirigió una mirada ceñuda.

—No voy a hablar de ese tema contigo —negó, tajante—. Lo importante ahora…

Connor emitió un resoplido.

—Usted piensa que lo importante es que me vaya de aquí ¿no? —espetó él ya sin rastros de risa en la voz.

—Yo no he dicho eso.

—No, pero lo está pensando y es lo mismo.

Marie ahogó un suspiro e intentó imprimir a su voz de tanta calma como le fue posible.

—Connor, he procurado ser sincera contigo y explicarte bien tus opciones —recordó ella—. Sabes que no puedes quedarte aquí por siempre.

—¿Por qué no?

Ay, Dios, se dijo Marie llevándose una mano al corazón al toparse con la expresión enfurruñada del chico y advertir su mano aferrada al cojín.

—Porque no soy la persona adecuada para cuidar de ti, y también porque no es lo correcto —intentó explicar ella con voz serena—. Sé que en este momento es muy difícil de entender y que lo último que quieres es ver que las cosas cambien de esta forma, pero tienes la edad suficiente para entender que no siempre obtenemos lo que queremos. Te he prometido que ocurra lo que ocurra estaré cerca de ti y que siempre podrás contar conmigo. Pero necesitas un lugar que vele por ti de la manera correcta, donde te cuiden y recibas todo lo que necesitas…

El chico se puso de pie de golpe y Marie se echó hacia atrás al toparse con sus ojos vidriosos. Lo habría abrazado de no advertir una buena cuota de rencor por debajo de todas esas emociones que parecían desbordarlo.

—Usted solo quiere librarse de mí —espetó él—. Y está bien, no tiene ninguna obligación conmigo, pero pensé…

Connor se cortó de golpe y Marie contuvo el aliento sintiéndose de pronto mucho más joven de lo que en verdad era, quizá tanto como él; se sintió tan desprotegida e inútil como debía de sentirse también él y no pudo menos que pensar en cuán injusta era la vida y lo poco capacitada que estaba para lidiar con una situación como aquella.

—Connor, necesito que confíes en mí —pidió en un susurro—. No permitiré que nadie te haga daño o que debas pasar de nuevo por lo que me contaste. Te prometo que estarás bien y que cuando todo esto haya terminado solo será una pesadilla. Pero necesito que me ayudes y ambos saldremos de esta ¿de acuerdo? No hagas ninguna tontería y deja que yo me encargue.

Él la miró con los párpados caídos y pareció tentado a negarse tan solo para dejar en claro su enojo, pero al final se vio demasiado cansado incluso para ello y lo vio asentir con brusquedad.

—Bien —Marie forzó una sonrisa y se incorporó lentamente—. ¿Por qué no preparas el sillón para esta noche en tanto yo saco un rato a Napoleón?

El muchacho no contestó, tan solo dio su asentimiento con un gruñido y ella se dijo que podría haber ido peor. Mucho más cansada de lo que pensó que podría sentirse alguna vez, paseó al perro por el vecindario como si tuviera los pies de plomo. Echó en falta la presencia de Colin con tanto anhelo que casi dolía; le hubiera gustado hablarle del problema de Connor, algo le dijo que, de no poder dar tampoco con una solución, cuando menos le habría ayudado a sobrellevarlo y a echar un poco de claridad en todo ese tema. Él nunca parecía perder la calma; era la clase de persona en la que parecía natural apoyarse y dejarse guiar.

Pero estaba segura también de que de saber que le había ocultado una cosa como esa luego de todas sus recomendaciones respecto a no involucrarse con Connor después de que fuera a amenazarla a la escuela, no le haría ninguna gracia saber que prácticamente se había puesto una diana en el pecho para convertirse en una participante más en todo ese enredo.

Las luces del apartamento estaban apagadas al volver y notó el bulto larguirucho de Connor bajo unas mantas en el sofá. Procuró no hacer ruido y, con Napoleón y Suerte tras ella, se metió en su dormitorio y se dejó caer sobre la cama con un suspiro.

¿En qué momento su vida se había vuelto tan complicada?, se preguntó antes de cerrar los ojos y verse secuestrada por el sueño. Hasta hacía unos meses su mayor preocupación era mantener a un pug contento, ganarse el cariño de un gato hosco y procurar vivir su vida de la forma en que había elegido, en armonía con la naturaleza. Ahora tenía a un chiquillo asustado durmiendo en el sillón y a un hombre que había dado un vuelco a todo lo que daba por seguro.

Nunca debió encender esa vela, musitó ya medio dormida; pero incluso así, atemorizada e inquieta por lo que le deparaba el futuro, tuvo que reconocer que no pensaba eso en verdad.

—Esperamos que el oficial enviado por el comisario llegue con Freeman alrededor de las doce del viernes; algo después del medio día si se cumplen los horarios. Yo los recogeré y me ocuparé del traslado, pero me vendrá bien un poco de ayuda para acelerar el papeleo.

Morgan asintió, orgulloso, al oír el informe de Logan, pero al buscar el rostro de Colin, quizá en espera de que pareciera tan satisfecho como él, cualquier rastro de entusiasmo desapareció de su expresión al sorprenderlo con el ceño fruncido. Carraspeó, un tanto incómodo cuando el agente terminó de hablar y un pesado silencio recayó en el despacho.

Habían estado tratando la llegada de May Freeman desde Kansas, una operación que le había costado echar mano de casi todos sus contactos en varios estados. No era fácil que una prisionera, como habían descubierto finalmente que era el caso de la vieja amiga de Seth Smith, fuera trasladada de un lado a otro; pero un viejo amigo del FBI le había dado una mano con eso. Contaban con un par de días para ultimar el interrogatorio y entonces ella tendría que volver a cumplir con su sentencia en Kansas, pero confiaba en que eso fuera suficiente. Si mantenían el caso en su jurisdicción todo sería más sencillo.

El camión con Freeman y el oficial encargado de su custodia llegaría en setenta y dos horas, con lo que contaban con tiempo para armar el interrogatorio y terminar así con ese asunto de una buena vez. Creyó que aquello le haría la misma ilusión a Colin que a él pero al atraparlo dirigiendo otra mirada de desagrado a su agente estrella se dijo que tal vez estuviera equivocado.

—Bueno, creo que ya lo tenemos todo resuelto —dijo al fin para llenar ese incómodo silencio — ¿Por qué no vuelves con lo tuyo ahora, Logan, y yo pondré a alguien para que se ocupe con lo del papeleo y te lo lleve en cuanto lo tenga adelantado?

El agente asintió y solo entonces pareció reparar en el gesto de animadversión en el rostro de Colin, que apenas había abierto la boca en tanto exponía su informe. Tras despedirse con un ademán y una nueva mirada de desconcierto, abandonó la oficina dejándolos a solas.

Solo entonces, tras asegurarse de que sus pasos se habían perdido por el corredor, Morgan apoyó los antebrazos sobre el escritorio y se dirigió a su amigo con gesto serio.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó él.

Colin parpadeó y le devolvió una mirada fría.

—¿Qué? —Inquirió él a su vez.

—Eso —Morgan señaló a la puerta con un bufido—. Has sido muy grosero.

—¡Dios! No vas a regañarme ¿verdad? No estoy de humor.

—Ya me he dado cuenta de eso.

—Mira…

Morgan chasqueó la lengua y dio un leve golpe sobre el escritorio con la mano abierta, por lo que a Colin no le quedó más alternativa que guardarse cualquier cosa que hubiera estado a punto de decir y mirarlo con el ceño fruncido.

—Sé que Logan no te simpatiza, y está bien, eso es cosa tuya, pero desde hace días no haces más que mirarlo como si quisieras aventarlo por la ventana y empiezas a ser bastante molesto. ¿Vas a decirme ahora qué ha ocurrido o vamos a tener que quedarnos aquí gastando un tiempo que no tenemos hasta que lo hagas? Porque lo harás de cualquier forma y lo sabes.

Colin apretó los dientes y pareció como si se estuviera planteando no responder, pero al final debió de reconocer que su amigo tenía razón y que, de una forma u otra, terminaría por reconocer lo que le molestaba, y decidió ahorrarles ese tiempo a ambos. Con voz monótona y sin entrar en detalles, le contó lo que Marie le había dicho respecto a la invitación de Logan y lo poco que le había gustado eso a él.

Cuando terminó, lo que no tomó mucho porque apenas lo soltó en un par de frases renuentes, esperó pacientemente a que Morgan dijera lo que pensaba al respecto, como que era un idiota o que actuaba como un niño, la clase de cosas que sin duda le habría dicho él de haberse encontrado en su lugar. Pero su amigo no dijo nada de eso; al menos no en ese momento. En lugar de ello, lo observó con una sonrisa que lo hizo sentir más incómodo que cualquier cosa que hubiera podido haber dicho.

—¿Qué? —Preguntó él cuando creyó que ya había tenido suficiente — ¿Qué te hace tanta gracia?

Morgan sacudió la cabeza sin dejar de sonreír.

—No he dicho que me estuviera divirtiendo.

—Qué extraño, porque lo parece —replicó Colin con poco entusiasmo.

—Es solo… —su amigo enserió un poco el semblante y miró una vez más a la puerta para asegurarse de que se encontraban a solas—. Te gusta mucho ¿no? Marie.

Colin lo observó como si no entendiera a qué venía esa pregunta; para él era bastante evidente.

—Claro que me gusta —respondió, y al cabo de un segundo se dio cuenta de lo que su amigo en verdad deseaba implicar—. Pero no te hagas ideas, no se trata solo de eso; es mucho más complicado.

—¿En qué sentido?

—He estado pensando… no se trata tan solo de lo que ocurre entre nosotros ahora sino en qué pasará después cuando todo esto haya terminado. No sé cómo explicarlo; me refiero a que… ¿Qué haría con ella? —Colin no pudo contener una sonrisa al encontrarse con el gesto divertido de Morgan—. Sabes lo que quiero decir.

—Me hago una idea de lo que quieres decir —respondió su amigo—. Te da miedo.

Colin contuvo un gruñido. Allí estaba el miedo de nuevo. No tenía ningún interés en explicar a Morgan lo que pensaba de eso o hablarle de la charla que sostuviera con Marie precisamente cuando el tema salió entre ellos. Eso solo les competía ambos. Pero a esas alturas tenía claro que todo aquel asunto iba más allá de eso; no dudaba de que pudiera superar cualquier duda que pudiera sentir; lo que le preocupaba era si sería capaz de no arruinar las cosas entre ambos. Algo le decía que se encontraban en un punto complicado y que si daba un paso en falso tal vez no hubiera otra oportunidad para ellos.

—Mira, Colin, no tienes que tomarme de confidente —Morgan lo señaló con una lapicera luego de recostarse sobre el respaldar de su sillón con una mirada curiosa—. Sabes que solo me preocupo por ti.

—Lo sé.

—Pero eres un hombre grande, sabes lo que quieres de la vida y no soy nadie para sermonearte.

Colin lo observó con los ojos entrecerrados y se puso en guardia de inmediato. Esa clase de ecuanimidad no calzaba en absoluto con el carácter de su amigo cuando estaba determinado a meterse en sus asuntos, y le bastó con ver su rostro para saber que se encontraba precisamente pensando en ello. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, Morgan lo sorprendió al dirigirle una mirada calmada y una sonrisa inocente que no lo engañó un segundo.

—Todo este asunto del caso empieza a afectarnos; precisamente me lo decía Ángela anoche, que apenas me soporta —comentó él con desenfado—. Creo que tiene razón, necesitamos un respiro. ¿Por qué no vas a cenar mañana con nosotros y llevas a Marie también? Nos hará bien a todos.

Colin arqueó una ceja, lo que pareció indicar con bastante claridad lo que pensaba de esa oferta porque su amigo lo observó con expresión ofendida.

—No es un truco, no tengo planeado acorralarla ni nada de eso; sabes que Ángela me mataría si lo intentara —comentó él con un escalofrío casi palpable al pensar en la posibilidad—. Pero no sería tan malo compartir un rato agradable entre amigos ¿verdad? Sabes que somos familia y la familia no se juzga, pero sí comparte. Deja que conozcamos a Marie.

Colin vaciló un rato antes de responder, pero Morgan no consideró apresurarlo porque sabía que era la clase de cosas que él necesitaba reflexionar sin sentirse abrumado. Al rato de un momento, cuando ya se había puesto a ordenar los papeles sobre su escritorio, sintió su mirada sobre su rostro y lo observó con semblante paciente.

—Tengo que preguntarle a ella; no sé si estará dispuesta o le guste la idea —empezó Colin un tanto indeciso—. No tenemos muy claro en qué punto estamos y no me gustaría que se sienta incómoda.

—Lo entiendo perfectamente. ¿Por qué no se lo sugieres y me cuentas luego qué dice? —aconsejó Morgan con una sonrisa.

Colin cabeceó, sin decir nada esta vez, pero para su amigo eso fue suficiente. No dudaba un segundo de que Marie diría que sí porque le parecía la clase de persona que no temía socializar; en cuanto a Colin, bueno, ya verían luego qué hacer con él, se prometió con una sonrisa que apenas pudo ocultar tras una carpeta.

—No sé en qué estaba pensando al elegir este vestido; aun peor, no sé por qué lo compré. Una compañera de la escuela decía que las pelirrojas deberían de tener prohibido el rosa. ¿Tengo el cabello en su sitio?

Colin exhaló un suspiro y contuvo a duras penas una sonrisa antes de responder a la pregunta de Marie. Acababa de estacionar el coche ante la puerta de la casa de Morgan, pero no pareció como si Marie tuviera muchas ganas de bajar y decidió dejar que se tomara su tiempo hasta que se encontrara lista.

Sabía que no fue sencillo para ella aceptar esa invitación y que debía de estar considerando que tal vez hubiera cometido un error. Quizá para otras personas el compartir tiempo con sus amigos no fuera más que un trámite más propio de cualquier día, pero él sabía, porque le ocurría también, que tratándose de una situación tan incierta como la suya en la que además ambos protegían su intimidad con uñas y dientes, un gesto de confianza como aquel tenía un gran significado.

Sin embargo, independientemente de las dudas que él pudiera albergar, deseaba que esa noche fuera agradable para ambos. Aun más, estaba determinado a no permitir que nada ensombreciera la oportunidad de disfrutar de ella.

De modo que, venciendo la resistencia de Marie, que parecía totalmente concentrada en mantener en su sitio un mechón de cabello que insistía en caer sobre su frente, acunó su rostro entre las manos y le sonrió.

—Estás perfecta —dijo él en tono grave—. No sé en qué estaba pensando tu amiga al decir eso de las pelirrojas y el rosa porque no recuerdo haber visto una mejor combinación. Y en cuanto a tu cabello, no tienes que hacerle nada más. Te ves hermosa.

Un cálido rubor afloró a las mejillas de Marie al oírlo y le devolvió la sonrisa con un gesto emocionado.

—Eso es lo más bonito que me han dicho —confesó ella acariciando la línea de su barbilla con los dedos—. Te besaría, pero no quiero arruinar mi maquillaje.

Colin rio con ganas.

—Supongo que no puedo intentar convencerte de lo contrario —comentó él alejándose con un gesto renuente para abrir la puerta —; pero me lo debes.

Marie no respondió, pero él no dudó un momento en que esa promesa los acompañaría durante lo que restaba de la noche y que ambos se esmerarían por cumplirla llegado el momento.

El vaporoso vestido de Marie de un rosa sutil le envolvió las piernas hasta las rodillas al bajar del vehículo y Colin admiró el corte discreto que acentuaba sus curvas. Un largo medallón de cuero trenzado y gemas rosas colgaba de su cuello y él no pudo resistir el impulso de acariciarlo con los dedos.

—Muy bonito —comentó él.

Marie tomó su mano y dejó que tirara de ella hasta la entrada en tanto le lanzaba miradas divertidas de reojo.

—¿Verdad que sí? Me lo vendió la señora Phillips; se supone que da buena suerte —confesó ella—. Te conseguiré uno.

Colin arqueó una ceja y sacudió la cabeza luego de llamar a la puerta; de inmediato, se oyó el ruido de pasos al otro lado y no le costó adivinar que Morgan debía de encontrarse ansioso porque llegaran. Antes de que abrieran, sin embargo, acarició los dedos de Marie entre los suyos y le dirigió una sonrisa que pareció detener el tiempo.

—No hará falta —aseguró él—. Nunca me he sentido más afortunado que ahora.

Marie parpadeó y entreabrió los labios para decir algo, pero entonces la puerta se abrió y la magia pareció disolverse entre ambos. Aquel instante, sin embargo, resultó tan importante para ella que supo que lo guardaría en el fondo de su corazón por siempre.

A Marie siempre le había gustado observar a las parejas sin importar en qué circunstancias se encontraran o qué tan cercanas fueran a ella. Le gustaba imaginar cómo sería su vida en común, lo que sentían el uno por el otro y esos pequeños detalles que dejaban en evidencia su complicidad.

Al ver a Morgan junto a Ángela, decidió casi de inmediato que sin duda eran una de sus favoritas.

Presentaban un curioso contraste. Él tan grande, extrovertido y con la capacidad de atraer las miradas por sus comentarios resueltos y sus gestos amistosos. Ella, en cambio, le recordó a una delicada muñeca de cristal. Pequeña, de modales refinados y una piel brillante y aceitunada que parecía atrapar el brillo de la luz. Hablaba poco, además; parecía como si prefiriera prestar su atención a las palabras de su marido para luego intercambiar unas rápidas miradas divertidas, como si compartieran una broma privada que solo les compitiera a ellos. A Marie aquella muestra de amor le pareció fascinante.

Por lo demás, ambos se mostraron encantadores con ella. Morgan no dejó de parlotear durante toda la cena compartiendo anécdotas del tiempo que él y Colin compartieron en el ejército, en tanto que Ángela se interesó por su trabajo y su vida en Baltimore. Marie se sintió inmediatamente a gusto en su compañía y, antes de que se diera cuenta, se sorprendió compartiendo con ellos de una forma que no acostumbraba hacer con personas a las que acababa de conocer.

Aunque Colin no lo mencionó, sus miradas se encontraron con frecuencia y fue evidente que se sintió muy satisfecho de que hubieran simpatizado con tanta rapidez. La comida estuvo deliciosa y, una vez que terminaron, Morgan se levantó de inmediato para ofrecerse a llevar los platos a la cocina y tiró de Colin para que fuera con él en tanto Marie y Ángela se quedaban conversando en el salón.

Colin no pensó en negarse aunque podía hacerse una idea de lo que en verdad encerraba un movimiento como aquel de parte de su amigo. Morgan jamás podría morderse la lengua y esperar un momento más adecuado para dar su opinión; tenía que aprovechar cualquiera que se le presentara, y no dudaba de que ese fuera el caso.

Tan pronto como llegaron a la cocina, dejó los platos sobre la isla y empezó a tirar las sobras para ponerlos luego en el lavavajillas. Fue de un lado a otro en silencio, pero no dejó de sentir la mirada de su amigo puesta en su cuello ni un solo segundo.

—Suéltalo ya o vas a estallar —dijo al fin empezando a perder la paciencia.

Morgan, que se había quedado de pie en el umbral de la cocina con los brazos cruzados a la altura del pecho y sin que pareciera en absoluto inclinado a ayudarle, lo señaló con el mentón tras asentir un par de veces.

—Me cae bien —comentó en tono bajo y pensativo.

Colin no tuvo que preguntarle a quién se refería; desde luego que hablaba de Marie, todo parecía tratarse de ella aquella noche. Procuró no parecer demasiado satisfecho por ello, de cualquier forma, aunque no hubiera tenido sentido negar al menos para sí mismo que le alegraba que hubiera congeniado tan bien con sus amigos.

—¿Me has oído? Acabo de decir que me agrada —insistió su amigo ante su silencio.

—Te he oído.

—Pues di algo.

Colin se encogió de hombros antes de encender el lavavajillas.

—¿Qué exactamente?

Morgan resopló y se alejó de la puerta para ir hacia él. Al llegar a su lado, se irguió en toda su altura y sostuvo su mirada con los ojos entrecerrados.

—¿Sería tan malo? —Preguntó él.

Colin parpadeó y lo observó con el entrecejo fruncido.

—¿Qué?

—Que fuera algo más. Que te enamoraras de ella. Me cae bien —repitió.

Fue el turno de Colin para resoplar, pero en su caso no pareció como si se tratara de un gesto de impaciencia como de preocupación. Pese a ello, no se vio capaz de bajar la guardia del todo y poner en palabras lo que en verdad le inquietaba, prefirió tomarlo con ligereza porque sabía que esa era la única forma de mantener la curiosidad de Morgan a raya.

—Sí, esa es la razón por la que me acerco a una mujer —comentó desviando la mirada—. Me preocupa que te caiga bien.

—Debería. Soy la única familia que tienes —su amigo le dirigió una sonrisa afectuosa—. No has respondido.

Colin se llevó una mano al cuello y suspiró, más incómodo de lo que se había sentido en mucho tiempo.

—No estoy enamorado de ella —aseguró al fin.

Aunque había procurado hablar con seguridad, ni a él ni a Morgan les pasó por alto el hecho de la casi imperceptible vibración en su voz al decirlo o que le resultara tan difícil mirarlo a los ojos al hacerlo.

—Que tú sepas —Morgan lo señaló con un dedo.

—Lo sé.

—¿Cómo así? ¿Lo has estado alguna vez?

Colin apretó los dientes. Empezaba a sentirse un poco agobiado por el interrogatorio y habría terminado por decir alguna tontería de no ser porque Ángela llegó en ese momento y se quedó un minuto de pie en medio de la cocina alternando la mirada de uno a otro con una ceja arqueada. Una invitación para que le dijeran lo que ocurría, sin duda, pero antes de que su marido pudiera abrir la boca, Colin se dirigió a ella con expresión de fastidio.

—¿Cómo soportas a este hombre? —Preguntó él.

Ella observó a su esposo con los ojos entrecerrados, sin duda haciéndose una idea de lo que ocurría, pero al responder a Colin lo hizo con el semblante risueño de quien decide mirar las cosas con buen humor.

—En el fondo no está tan mal; aprendes a quererlo con el tiempo —indicó ella.

—¿Si?

—Sí. Y mira esos mofletes —Ángela señaló el rostro de Morgan con un gesto—. Fue lo primero que me gustó de él.

Colin sonrió de mala gana y observó a su amigo como si acabara de descubrir algo en él que no hubiera notado antes.

—Ahora que lo mencionas, creo que tienes razón —comentó él abarcando sus mejillas con un ademán — ¿Cómo dejar pasar esos mofletes?

La tensión en el ambiente pareció disolverse con la misma rapidez con que el rostro de Morgan empezó a teñirse de un tono subido de rosa y Colin dirigió a Ángela una sonrisa de agradecimiento. Ella, sin embargo, no pareció del todo convencida en dejar la conversación allí porque lo observó con expresión concentrada antes de dirigirse a él con su tono suave y musical.

—Me gusta —dijo ella—. Y a ti también te gusta mucho ¿no?

—Precisamente acabo de decir…

Ángela hizo un gesto para callar a su esposo y mantuvo sus ojos oscuros puestos en el rostro de su amigo. Colin no pudo mostrarse con ella tan parco como había sido con Morgan; el tacto de Ángela y sus maneras preocupadas invitaban a la confidencia. De modo que, sin saber muy bien lo que decía, se vio hablando en tono bajo y apurado, atento al sonido proveniente del salón, donde supuso que debía de encontrarse Marie aun.

—No quiero hacer algo que lo arruine —dijo él.

Ángela le sonrió sin que pareciera que hubiera dicho algo que le sorprendiera.

—No lo harás si no quieres —replicó ella—. Solo sé sincero con ella, dile lo que sientes.

—Ese es el problema. No sé qué es.

Morgan intervino tras carraspear con suavidad y, antes de que su esposa pudiera detenerlo, posó una mano sobre el hombro de su amigo y lo observó con sus ojos muy serios.

—Mira, no puedo asegurar qué es eso, el único que lo sabe eres tú, pero lo que sí puedo decirte es lo que acabo de notar esta noche al verlos —dijo él—. Ustedes parecen ser ese tipo de parejas que ves en una fiesta y que te hace preguntarte por qué están juntos. Apenas se miran, casi no se tocan en público; pero entonces captas un momento entre ellos: una sonrisa, un gesto, y te das cuenta de que están pasando muchas cosas allí. Eso y que deben de tener un sexo fabuloso.

—¡Morgan!

Su amigo ignoró el reproche en la voz de su esposa y mantuvo la expresión firme aunque las comisuras de sus labios se elevaron unos cuantos milímetros al continuar.

—En serio, Colin, solo dale una oportunidad —aconsejó en tono persuasivo—. Nunca te había visto tan…

—¿Tan qué?

—Feliz —fue Ángela quien se adelantó a su esposo al responder—. En eso él tiene razón, Colin; al menos en lo que a mí respecta, no puedo recordar haberte visto jamás tan a gusto con nadie. Y si es Marie quien te hace sentirte así, serías un tonto si permitieras que cualquier duda que puedas tener arruine esto.

Colin abrió la boca para decir que eso era precisamente lo que más temía, que de alguna u otra forma, aun cuando no lo deseara, terminaría por hacerlo; pero entonces Morgan dio un paso hacia él y le dio una suave palmada en la nuca que le obligó a mirarlo a los ojos.

—No eres tu padre —su amigo habló con un tono grave que no acostumbraba usar con él y que precisamente por ello pareció penetrar más en su mente—. Tienes que asumirlo ya y hacer tu vida sin temer convertirte en él. Eso no sucederá.

Colin sostuvo su mirada con los labios apretados. Se vio como si estuviera tentado a refutar esa declaración tanto como si deseara aferrarse a ella con todas sus fuerzas para convencerse de que era verdad. Al final, posiblemente hubiera terminado tan solo por agradecerlo porque sabía que Morgan lo dijo con buenas intenciones, tantas como las que tenía también Ángela, que los observaba con una sonrisa, pero un ruido proveniente del salón hizo que intercambiaran una sonrisa confusa y se apresuraran a ir hacia allí con paso apurado.

Al llegar, se toparon con el motivo de ese alboroto.

Marie se hallaba repantigada en una butaca del salón con las piernas recogidas y sostenía entre los brazos extendidos a la pequeña Lucy, a quien Ángela debía de haber bajado antes de reunirse con ellos en la cocina. La bebé movía brazos y piernas en tanto Marie hacía todo lo posible por mantenerla tan alejada como podía; al fijarse bien, Colin reparó en que una de sus manitas sostenía su colgante y tiraba de él con todas sus fuerzas.

Ángela se apresuró a ir hacia ella para contener a su hija, inquieta ante la posibilidad de haber puesto a su invitada en un apuro, pero se detuvo de golpe al verla reír. Marie hacía unos ademanes exagerados, como si se encontrara luchando hasta el cansancio para resistir los embates de la niña.

—¡Es una guerra! —dijo ella mirándolos a todos con expresión divertida—. Y está ganando. Creo que no me va a quedar más alternativa que dárselo.

Ángela sostuvo a su hija contra su pecho con suavidad y le dirigió una mirada de reproche.

—Debería darte vergüenza; asaltar de esa forma a nuestros amigos —aunque procuraba parecer seria, la mujer no podía evitar sonreír al alternar la mirada de una a otra—. Lo siento, es un peligro, nunca sabe cuándo darse por vencida. Se parece a su padre.

Marie sonrió y se encogió de hombros al tiempo que se despojaba del medallón haciendo a un lado los mechones de cabello que se le habían terminado desperdigando por el cuello.

—No pasa nada —tendió la pieza ante los ojos de la niña, que relampaguearon de gusto y la observó con una ceja arqueada—. Tal vez no puedas usarlo en un tiempo, pero en su momento te alegrará haber peleado por él —Marie acarició su mejilla con un dedo—. Te dará mucha suerte.

Ángela agradeció el gesto y tomó el amuleto con la mano libre antes de hacerles un gesto para indicar que iría a dejar a la niña al piso de arriba. En tanto, Morgan se apresuró a ofrecer algo de beber y Marie aceptó con gusto. En algún momento, sin embargo, sin que se hubiera dado cuenta de cuándo ocurrió, cayó en la cuenta de que Colin se encontraba a su lado y que la observaba con una expresión curiosa en el rostro.

—¿Qué? —Preguntó ella un poco extrañada.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y no respondió de inmediato; en lugar de ello, se sentó a su lado sobre el apoyabrazos de la butaca y pasó un brazo sobre sus hombros, atrayéndola hacia sí para depositar un suave beso sobre su sien.

—Nada —contestó él al fin en un tono pensativo—. Todo está bien.

Marie frunció el ceño y pareció estar a punto de decir algo, pero entonces Morgan fue hacia ellos y terminó por encogerse de hombros. Ni a su anfitrión ni a ella se les pasó por alto, sin embargo, que Colin se mantuvo a su lado en el mismo lugar durante el resto de la noche.

CAPÍTULO 11

Aunque Colin insistió en ir con ella a casa, Marie consiguió arreglárselas para convencerlo de que no hacía falta que fueran allí porque estarían más cómodos en su apartamento. Ella se iría temprano por la mañana para llegar a la escuela con tiempo de sobra, aseguró, y tampoco hacía falta que se preocupara por los animales porque había dejado todas sus necesidades cubiertas hasta el día siguiente.

Él aceptó sin dar demasiadas pegas, pero Marie supo que no le creyó del todo y que cada vez se sentía más intrigado por su actitud. No podía culparlo, se dijo ella al intentar llenar el silencio en el auto una vez que se despidieron de sus amigos y se pusieron en camino. Al mirarlo de reojo, algo que había descubierto que hacía con frecuencia porque le gustaba aprovechar esos momentos para observarlo a gusto, descubrió su perfil concentrado y la forma relajada en que sostenía el volante.

Ojalá ella se encontrara tan calmada, pensó luego de que él respondiera a uno de sus comentarios respecto a la cena sin que se le alterara ni un músculo del rostro. Sus manos temblaban sobre su regazo desde que dejaron la casa de los Reynolds y no estaba segura de lo que le provocaba ese nerviosismo. En un inicio había supuesto que se debía a la incomodidad que le producía ocultar a Colin la presencia de Connor en casa, pero ya no estaba tan segura. Había algo más.

Dejaron el auto en la cochera del edificio antes de tomar el ascensor hasta el piso de Colin en silencio. Marie había abandonado sus intentos de rellenar la conversación con temas intrascendentes; pero eso no alivió su ansiedad, en especial cuando se encontraron dentro del apartamento y advirtió que Colin la veía cada tanto con los ojos entrecerrados en tanto iba despojándose de la chaqueta que usara durante la cena.

Con la inquietud acrecentándose a cada segundo, dejó caer su bolso sobre la mesa del comedor y se quitó los zapatos con un suspiro de alivio. Podía enfrentar lo que fuera con mayor disposición si no sentía sus pies punzando por los tacones. Tal vez le viniera bien refrescarse el rostro también, decidió encaminándose al baño, pero Colin la detuvo al pasar por su lado. Su mano la tomó por el codo y tiró de ella para que se situara ante él.

—¿Qué ocurre?

Marie lo observó con expresión confundida al toparse con su mirada; parecía incluso más inquieto y preocupado de lo que se había sentido ella hasta hacía un minuto. Sus ojos relampagueaban al posarse en los suyos y le sorprendió notar que tragaba con dificultad, como si no diera con las palabras que deseaba decir. Su asombro se disparó hasta la estratosfera cuando, a punto de preguntar de nuevo qué estaba pasando, la abrazó con tanta fuerza que dejó escapar el aire de golpe por el impacto.

Sus manos abarcaron su espalda y sintió la firmeza con que se enterraron en su piel tanto como advirtió que Colin respiraba profundamente con los labios apoyados contra su cuello. Lo oyó inhalar una y otra vez como si pretendiera absorberla de alguna forma; su cuerpo estaba firmemente pegado al suyo y no habría podido alejarse ni siquiera de haberlo querido. Pero de eso se trataba, comprendió una vez que se repuso de la sorpresa; no deseaba hacerlo. Correspondió al abrazo y cerró los ojos arrebujándose contra él en una muestra de agitación similar.

Permanecieron así durante varios minutos, sus respiraciones disminuyendo en intensidad, lo mismo que el latido de su pulso hasta que volvió a un ritmo normal. De pronto, Marie se sintió más calmada de lo que se había permitido estar durante toda la noche y no se sorprendió cuando Colin la tomó de los antebrazos para alejarla tan solo lo suficiente para mirarla a los ojos.

—Marie…

Él carraspeó y ella aprovechó ese momento de indecisión para dirigirle una sonrisa y posar una mano sobre su mejilla; la barba espesa le provocó un leve cosquilleo y enroscó los dedos en ella con suavidad.

—¿Qué pasa?

—Si alguna vez… si yo dijera o hiciera algo que pudiera herirte, tú me lo dirías ¿cierto?

Marie frunció el ceño; no sabía qué había estado esperando escuchar, pero con seguridad no era eso.

—Colin, tú nunca…

Él la interrumpió antes de que pudiera terminar de hablar.

—Hablo en serio —insistió.

—También yo —Marie entreabrió los labios y continuó en tono firme—. Tú nunca me lastimarías.

—¿Cómo lo sabes? No me conoces; no sabes la clase de persona que soy.

Colin la soltó de golpe y ella trastabilló un par de pasos hacia atrás sin dejar de observarlo. Advirtió su gesto atormentado y aquello pareció hacerle comprender que se encontraban en medio de una conversación mucho más importante de lo que había imaginado. Y que tenía que actuar con mucha astucia si deseaba llegar al quid de todo ese asunto.

—Sé quién eres —aseguró ella sin que su voz vacilara —; pero siento que eres tú quien no está muy seguro.

Colin se pasó una mano por el cabello, revolviéndolo con una furia contenida que parecía dirigida a sí mismo.

—Es que no lo sé; creí que sí, pero ya no —él suspiró y la observó con semblante angustiado—. Y es todo por ti.

Marie abrió mucho los ojos y estuvo a punto de protestar, ofendida por lo que tomó como una acusación injusta, pero Colin debió de ver el dolor en sus ojos porque fue hacia ella y tomó su mano para apresarla entre los dedos.

—Hay algo acerca de lo que me gustaría hablarte —dijo él tras tragar como si tuviera una piedra alojada en la garganta — ¿Podrías oírme?

Marie asintió y permitió que la guiara al sofá del salón, donde se dejó caer a su lado sin decir una palabra. Colin apoyó los antebrazos sobre las rodillas e inclinó el cuerpo hacia adelante; no la veía directamente pero iba dirigiéndole miradas de reojo cada tanto como si su rostro fuera lo único que le permitiera seguir el hilo de sus pensamientos en ese momento.

Cuando volvió a hablar, a ella le pareció como si su voz proviniera de un lugar muy lejano y tuvo que inclinarse un poco hacia él para oírlo con claridad aun cuando tampoco se atrevió a buscar su mirada.

—Te he hablado de lo mala que fue mi relación con mi padre —empezó él —; pero nunca te dije qué tanto lo fue. No solo para mí sino en especial para mi madre. Él… ¿has oído eso de que los monstruos nunca se ven como lo esperamos? —No le dio tiempo a responder y continuó en un tono cargado de amargura que le puso los vellos de punta—. Bueno, él no se veía como uno, pero lo era. La gente pensaba que era un buen tipo, que teníamos suerte de contar con él porque se suponía que nos cuidaba y se ocupaba de que estuviéramos a salvo. A él le gustaba eso: que lo admiraran y hablaran de cuán afortunados éramos. La gente ve lo que quiere ver.

Marie aguardó en silencio, consciente de que aquello no había hecho más que empezar. Le habría gustado tocarlo, sostener su mano, pero supo que aun no era el momento.

—No puedo recordar un momento de mi vida en que mi madre no pareciera asustada —él reanudó su charla con un matiz pesaroso en la voz—. Era como si siempre estuviera esperando algo malo: un grito, una ofensa, una crítica, cualquier cosa que la obligara a encogerse cada vez más. Pasé toda mi niñez viéndola volverse cada vez más pequeña, Marie; tanto que a veces me parecía como si las cosas fueran al revés. Yo crecía y ella iba volviéndose una criatura aterrada a la que no podía ayudar. Él…

Marie comprendió de golpe por qué a Colin parecía costarle tanto hablar de ese asunto y aun cuando hubiera deseado decirle que no hacía falta que dijera más, que podía imaginar el resto, no se le ocurrió hacerlo. No podía. No cuando parecía como si a él le hubiera costado todo el valor que poseía para ponerlo en palabras y compartir algo que era evidente que aun le lastimaba tanto.

—Nos apoyamos lo mejor que pudimos —continuó él—. Ella intentaba alejarme de allí tanto como le era posible y yo hice lo único que se me ocurrió: quererla. E intenté ser bueno, tanto como puede serlo un niño. Obtuve buenas calificaciones, no di problemas; pero nunca parecía ser suficiente, no compensaba todo lo demás. ¿De qué demonios iba a servir que llegara a casa con una felicitación de un maestro si la encontraba llorando en la cocina?

Ella no pudo resistirlo más y buscó su mano por encima del sofá, apretándola con todas sus fuerzas. Colin no hizo amago de retirarla; por el contrario, dejó caer los hombros y ladeó el rostro para mirarla con una mueca de tristeza.

—La habría convencido de marcharnos eventualmente; es algo en lo que pienso con frecuencia. Empezaba a crecer, hubiera podido hacerle frente, lo intenté un par de veces, pero aun no estaba listo… de haber tenido más tiempo, lo hubiera hecho —continuó él con el odio bullendo en su voz —; pero él se nos adelantó. Siempre lo hacía. Un día no regresó, ni tampoco al siguiente; creímos que le había ocurrido algo, pero luego nos enteramos de que se había ido con otra mujer a otro estado. Creo que nunca había visto a mi madre tan feliz, pero yo no pude sentirme de la misma forma ¿sabes? En el fondo siempre lamenté que no hubiera muerto.

Marie suspiró profundamente y negó una y otra vez, ahora sí buscando su mirada.

—No creo que eso sea cierto —ella habló al fin después de mucho tiempo en silencio y su voz le sonó extraña, demasiado afligida por él como para parecerle normal—. Estabas enojado, y lo estás ahora también, y sin duda tienes todo el derecho del mundo a estarlo, pero no lo piensas en verdad. Tú no eres así.

Colin expelió un quejido y se llevó una mano a la frente.

—¿No lo entiendes? —Preguntó él — ¿Qué si lo soy? ¿Qué pasa si en el fondo soy igual a él?

—Colin…

—Siempre he pensado que no, que no puedo ser más distinto, pero estamos hablando de mi padre. Me guste o no, debe de haber algo de él en mí —reconoció él con talante angustiado—. ¿Cómo puedo estar seguro de que no me convertiré en él en algún momento? No quiero hacerlo, Marie, pero tal vez no pueda evitarlo.

Marie tiró de su mano para forzarlo a mirarla.

—Sabes que no es así —aseguró ella.

—¿No? ¿Cómo? ¿Cómo lo sabré? —continuó él, enredándose con las palabras al continuar—. ¿Sabes lo que decía él cada vez que se ponía furioso con mi madre? Que lo hacía porque la quería, porque le importaba demasiado.

—Tu padre era un hombre cruel.

—¡Sí! Y estaba convencido de que tenía la razón —Colin emitió una risa seca y amarga—. Y yo me dije muchas veces que jamás me pondría en una posición en que pudiera cuestionarme lo que estaría dispuesto a hacer por alguien a quien amara.

Marie lo observó con el ceño fruncido e intentó escarbar en esa mezcla de miedo y angustia que vio en sus ojos.

—Nunca he tenido problemas para mantenerme alejado de la gente. Después de lo de mi madre, me dije que no corría ningún riesgo, no había nadie más a quien quisiera —él hizo un gesto de desaliento al continuar—. Claudine fue muy buena conmigo, y siempre tendré un buen recuerdo de ella por cuidar de mí cuando mi madre murió, pero no tuvimos tiempo ni la disposición para desarrollar una relación muy profunda ¿entiendes? Nunca sentí que la quisiera en verdad. Y luego, con el tiempo ¿recuerdas lo que te conté respecto a lo cortas que son mis relaciones? ¿Lo poco que me gusta implicarme? Creo que en parte se debe a eso: no quiero hacerlo porque tengo miedo de que si las cosas van muy lejos entonces no podré evitar empezar a comportarme como él.

Marie sacudió la cabeza, pero ningún sonido salió de sus labios, lo que tal vez fuera lo mejor porque era obvio que él aun no había terminado.

—Mentiría si dijera que ha sido difícil. Mantener distancia con las mujeres con las que he salido, quiero decir; la verdad es que ha sido vergonzosamente sencillo. Demasiado, supongo, y eso sin duda es mi culpa —Colin continuó con un leve tono burlón antes de buscar su rostro una vez más, con lo que su expresión cambió de golpe por una totalmente opuesta—. Pero contigo es distinto. Todo lo es. Las cosas que siento, el miedo, nunca había… cada vez que te veo, cuando oigo tu voz, la necesidad que siento de estar contigo, de que nada ni nadie te aparte de mi lado. ¿Qué es eso? ¿Son sus… genes apareciendo de golpe? ¿De pronto me he vuelto él? Porque no quiero ser como él, y no quiero lastimarte; haría cualquier cosa, lo que fuera porque nunca te ocurriera nada malo. Si tuviera que desaparecer…

A Marie se le ocurrió una respuesta bastante evidente a las preguntas de Colin, pero no se vio capaz de ponerla en palabras porque eso habría significado exponer sus sentimientos también y no estaba segura de poder hacerlo. Sin embargo, había algo que sí podía decir, comprendió en cuanto sus ojos se encontraron. Colin había compartido sus recuerdos y miedos pese a lo difícil que sabía que había sido para él. Ella se sintió en la obligación de hacer lo mismo.

El silencio empezó a hacerse casi palpable y sintió el calor de la mano de Colin aferrada a la suya, lo que pareció darle las fuerzas para encontrar su voz perdida.

—La muerte de mis padres fue el momento más difícil que me ha tocado vivir —empezó ella en un tono pausado y vacío—. A diferencia de ti, tuve una buena niñez. Ellos fueron los mejores padres que podría haber tenido y la relación con mi hermano siempre fue estupenda. Incluso cuando crecimos y cada uno fue tomando un camino distinto, siempre supimos que estaríamos allí si hacía falta. Procurábamos reunirnos para las fiestas y cada vez que tenía un problema llamaba a mamá para pedirle consejo. Era esa clase de hija, y me gustaba serlo, me daba seguridad y de alguna forma siempre me sentí protegida por ellos. Pero de pronto, de un día para otro, se fueron.

Marie se aclaró la garganta con suavidad y frunció levemente el ceño; sentía la respiración de Colin cerca a su rostro, atento a sus palabras.

—Fue un accidente, como los hay todo el tiempo, pero no es algo que uno pueda comprender en su momento; en realidad, dudo de que pueda hacerlo alguna vez sin importar cuánto tiempo pase —continuó ella con rastros de enojo en la voz—. Luego de eso, Brian y yo nos apoyamos el uno en el otro, pero con el tiempo tuvimos que retomar nuestras vidas. Yo seguí con mi empleo en la escuela y él empezó a hacer los papeleos para unirse a una organización médica en África. No se lo dije entonces, pero aunque sé que hacía mal al verlo de esa forma, sentí como si él también fuera a abandonarme —Marie se encogió de hombros—. Fue justo por esa época que empecé a salir con Patrick.

Marie sintió que una fina partícula de sudor empezaba a cubrir su piel tan solo con mencionarlo; no recordaba cuándo fue la última vez que pronunció su nombre en voz alta y estuvo a punto de mirar sobre su hombro como si temiera haberlo conjurado. Pero Colin aun sostenía su mano y debió de advertir lo que sentía porque le dio un leve apretón y, aunque no se atrevió a mirarlo, aquel gesto pareció servir para infundirle algo más de valor porque encuadró los hombros y continuó en un tono más firme.

—Era también maestro en la misma escuela que yo y habíamos sido amigos por unos meses; llegó a Los Ángeles al iniciar el nuevo curso desde Boston y me pareció un hombre encantador —Marie arqueó una ceja e hizo una mueca al continuar—. Al comienzo me dio la impresión de que era perfecto para mí; parecía entenderme a la perfección, siempre sabía qué decir, le gustaba lo mismo que a mí y nunca tuvimos ninguna discusión de ningún tipo. Él siempre se mostraba de acuerdo en todo y actuaba como si lo único que le importara en el mundo fuera hacerme feliz.

Marie sacudió la cabeza de un lado a otro y exhaló un hondo suspiro. Vaya que había sido tonta, se dijo sin poder evitarlo.

—Desde luego que la perfección no existe; ahora lo sé, pero entonces me costó verlo porque… —al fin, se atrevió a mirar a Colin a los ojos y le dirigió una sonrisa mordaz—. Es como dijiste hace un momento: vemos lo que queremos ver.

Él asintió sin decir una palabra, pero Marie supo que se encontraba muy atento a lo que decía y que esperaba el momento adecuado para hablar. Lo mismo que ella cuando le contó su historia, debió de adivinar que aun había más por decir.

—Pero entonces las cosas empezaron a cambiar —continuó ella en tono resuelto y con cierta rapidez, como si no estuviera interesada en profundizar demasiado en ello—. Se mostraba posesivo y desconfiado; me hizo un par de escenas de celos en la escuela y criticaba a mis amigos. Luego, claro, se disculpaba, y aunque al comienzo lo dejé pasar, con el tiempo me di cuenta de que no podía continuar así. Sin importar cuánto pensara que lo quería o que lo necesitaba a mi lado para no quedarme del todo sola, que era como veía mi futuro entonces, comprendí que necesitaba terminar con eso y alejarme de él.

Los dedos de Colin apretaron los suyos y Marie experimentó nuevamente esa paz que la embargaba al sentir su toque firme.

—¿Él…? —Colin carraspeó antes de hablar y Marie advirtió que en el fondo quizá no se sintiera tan calmado como procuraba aparentar—. ¿Te hizo daño de alguna forma? Me refiero a si…

Marie exhaló un hondo suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no hubo nada de eso; no fue como con tus padres, Colin, no tienes que imaginarte cosas —negó ella convencida—. Tal vez, de haberme quedado… no lo sé. Lo único de lo que estoy segura es de que hice bien en irme porque no era la clase de vida que quería para mí. Por eso dejé Los Ángeles; no te mentí al decir que necesitaba empezar de nuevo. Lo he hecho aquí y me siento muy contenta de la vida que he construido.

Marie se mordió el labio y buscó su mirada; no volvió a hablar hasta que no estuvo segura de que él oía cada una de sus palabras y la veía a los ojos porque era importante que viera la verdad en ellos.

—Tú no eres como tu padre, Colin, y tampoco eres como Patrick; no eres un hombre cruel o abusivo, y estoy segura de que nunca te aprovecharías de la vulnerabilidad de una mujer para lastimarla —dijo ella muy segura—. Te gusta ayudar a la gente; has arriesgado tu vida por hacerlo durante mucho tiempo en el ejército y continúas haciéndolo ahora; por eso haces lo que haces, quieres mantener a los demás a salvo. Crees en la amistad y tienes personas en tu vida que te defenderían de cualquier cosa, como Morgan. Lo único que he vivido contigo durante todo el tiempo que llevo de conocerte han sido momentos hermosos. Bueno, tal vez no todos lo fueran tanto, aun no supero lo de la cena…

Marie sonrió y su corazón se saltó un latido al encontrarse con la mirada de Colin. Vio tanto en ella que habría deseado poder grabarla en su mente de alguna forma para que permaneciera allí por siempre.

—Lo que quiero decir es que, no importa lo que ocurra en el futuro, nunca serías capaz de lastimarme —aseguró ella—. Porque eres un buen hombre y aun cuando en algún momento todo esto termine y no te vea nunca más, siempre me sentiré agradecida de haberte conocido. He sido muy feliz estas semanas y es algo que nunca olvidaré. Me gustaría que tú pensaras lo mismo porque es la verdad y no quiero que nada afecte lo que sentimos el uno por el otro. Ni mis malos recuerdos ni tus miedos. No hay nada de malo con nosotros, Colin, y cualquier error que podamos cometer será solo cosa nuestra; no tiene que ver con nadie más.

Marie aguardó con el aliento contenido hasta que lo vio cabecear con suavidad; solo entonces se sintió lo bastante segura para relajar sus músculos tensos y dejar ir el aire por entre los dientes apretados. Había temido que él no pudiera comprenderla y que optara por aferrarse a sus propios temores para no enfrentar lo que en verdad importaba en ese momento para ellos. Por eso, cuando la envolvió en un abrazo apretado que conservaba poco de la desesperación que mostrara poco antes, no dudó en cerrar los ojos y corresponder con todas sus fuerzas.

Los labios de Colin se posaron sobre su mejilla y sintió la piel de su espalda bajo sus dedos a través del tejido del suéter. Sin pensar, recorrió toda su extensión con delicadeza, de los omóplatos a su cintura en una caricia instintiva con el fin de infundirle la misma tranquilidad que le daba él a ella, pero sintió su respiración agitarse junto a su oído y dio un pequeño bote al advertir que sus manos habían empezado a reptar bajo su falda, envolviendo sus muslos hasta dejar un reguero de fuego en su piel.

Colin se tendió sobre ella y Marie mantuvo los ojos firmemente abiertos para sostener su mirada, asintiendo cuando los pliegues de su vestido se arremolinaron alrededor de sus caderas. Él la veía también sin parpadear; parecía como si ambos acabaran de descubrir un lenguaje silencioso que les permitía comunicarse sin necesidad de palabras, un pacto secreto que estuvieran a punto de sellar.

Colin exhaló con fuerza cuando las manos de Marie se deslizaron al frente de sus pantalones para soltar el botón, envolviéndolo con suavidad para llevarlo entre sus piernas. Fue ella también quien emitió un gemido de placer al sentirlo hundirse en su interior y quien llevó el ritmo de su unión, alzando las caderas una y otra vez en tanto sus manos permanecían aferradas a sus caderas. Él sostenía su rostro entre las manos y se movía con una lentitud maravillosa que le arrancaba un suspiro tras otro. Y en tanto, no dejaron de verse a los ojos ni un solo segundo, ni siquiera cuando los movimientos fueron incrementándose en velocidad e intensidad y los gemidos de ambos empezaron a resonar en sus oídos.

El mundo pareció estallar en un momento dado y cuando entreabrió los labios para emitir un grito, llevada por la emoción, Colin acalló el sonido al besarla. Fue un beso dulce, lento, y cargado de una emoción que no supo identificar pero que le provocó un llanto callado y extraño. Él lo notó de inmediato y abandonó sus labios para recorrer sus mejillas y la línea de su barbilla, sorbiendo sus lágrimas y dejando una retahíla de suaves besos en cada centímetro de piel.

Aun unidos y aferrados el uno al otro como si temieran soltarse y abandonar ese lugar sin tiempo o espacio que parecían haber creado solo para ambos, cerraron finalmente los ojos y se dejaron envolver por el eco de los ruidos provenientes del interior que fueron colándose de golpe por la estancia y el sonido de sus propias respiraciones aceleradas. Corazones y piel tocándose en ese pequeñísimo instante en el universo.

Colin y Morgan fueron los encargados de recibir a May Freeman la mañana del viernes cuando llegó a la estación custodiada por Logan y el agente enviado por el comisionado de Kansas. Al verla bajar de la furgoneta con el traje gris que caracterizaba a los reclusos en su estado, las manos enmarrocadas y una expresión desafiante en el rostro, Colin no pudo menos que reconocer que Marie había estado en lo cierto al decir que sin duda debió de tratarse de una mujer muy hermosa en su juventud.

En el presente, sin embargo, y a diferencia de lo que llevaban a considerar los retratos trabajados por Logan para hacerse una idea de cómo se vería, consideró que el agente había sido un tanto optimista. El tiempo no había sido amable con May, o tal vez fuera más bien responsabilidad suya, supuso al encontrarse con su mirada cuando la llevaron a la sala de interrogatorios. Después de todo, un rostro no es más que la huella que los años y nuestras propias acciones dejan sobre nosotros. Y vio tal falta de humanidad y desprecio por todo lo que le rodeaba en sus ojos, que Colin no dudó de que esos actos debieron de ser terribles.

—Muy bien. No quiero perder tiempo, así que estaré muy agradecido si contesta a mis preguntas sin rodeos. Con un poco de suerte, podrá estar de vuelta para el desayuno en su celda el jueves.

Colin oyó el tono desenfadado en la voz de Morgan, pero no apartó sus ojos del rostro de la mujer, a la que habían sentado ante una mesa con las manos sujetas sobre la superficie de metal. En tanto Logan se mantenía tras ella y su amigo ocupaba el asiento justo al frente, él había optado por disponer cierta distancia de la escena; estaba de pie en un rincón del estrecho cuarto con la espalda apoyada contra el cristal que servía de división con el salón desde donde se grababa la charla.

May tosió un par de veces y los ojos de Colin se desplazaron de sus mejillas hundidas a sus manos manchadas de nicotina. Ella continuó en silencio; no había dicho una sola palabra desde su llegada, tan solo veía de uno a otro con expresión ceñuda.

—Mire, son solo unas preguntas; no le afectará en nada responderlas y tal vez podamos hablar con los encargados de su prisión para que compensen de alguna forma su colaboración —Morgan apoyó los antebrazos sobre la mesa y usó su voz más persuasiva.

Los ojos de la mujer se entrecerraron en un gesto desconfiado, pero continuó sin decir una palabra y Colin advirtió que su amigo se encontraba a punto de perder la paciencia. Su mirada se encontró con la de Logan, que contemplaba la nula interacción con similar expresión de fastidio.

—Parece que es siempre así de locuaz —señaló él con una mueca de desagrado—. El viaje de venida fue muy divertido.

Sorprendentemente, su comentario pareció provocar la diversión de la reclusa, que elevó sus ojos rasgados para mirar por encima de su frente y dirigirle una mirada socarrona.

—Eso es porque eres tonto —espetó ella con desprecio.

Morgan se inclinó hacia ella, al parecer encantado con que hubiera abierto la boca aun cuando fuera solo para insultar a su agente estrella. Colin, en tanto, ocultó una sonrisa y se cruzó de brazos, atento y en absoluto tentado todavía a participar en la conversación.

—No soy…

Morgan contuvo la réplica de Logan con un gesto y mantuvo su mirada fija en el rostro de la mujer.

—Seth Smith —pronunció el nombre con cierta dureza—. Cuéntenos todo lo que sepa sobre él.

May frunció el ceño, pero no pareció sorprendida por la pregunta; si tenía un ápice de sentido común, debía de haber imaginado el motivo de su presencia allí. Eso, o tal vez ya le hubieran hecho algunas preguntas al respecto antes de dejar Kansas; cualquiera fuera el caso, a Colin le pareció evidente que se dividía entre decir lo que deseaba y mantenerse en silencio tan solo por el gusto de no darles lo que querían.

—Sabemos que se conocieron hace muchos años y que sostuvieron una relación cercana —Morgan continuó sin que su voz delatara del todo su enojo ante la falta de respuesta—. Necesitamos saber qué cree que pudo haber pasado con él.

La mujer se encogió de hombros y las esposas en sus muñecas resonaron cuando empezó a llevar una mano de un lado a otro en un movimiento de calculado descuido.

—¿Qué es lo que me darán?

Logan bufó y los ojos de Colin brillaron al dirigirse a él en señal de advertencia. May Freeman no era la clase de persona que acogía las burlas con agrado, de allí que fuera precisamente una la que la llevó a romper el silencio que tanto le debió de costar mantener. La necesitaban receptiva y dispuesta a colaborar, no arisca y ofendida.

El agente no pareció percibir la exhortación porque mantuvo su semblante sarcástico incluso cuando la mujer lo miró nuevamente con un gesto de enojo que, por suerte, Morgan captó, lo que le llevó a enviarle una sutil orden con la mirada que pareció aplacar cualquier otro intento de desesperar a la detenida.

—Llegaremos a un acuerdo —Morgan llamó la atención de May con un ademán pacificador—. Una vez que veamos qué tan útil puede ser la información acerca de Seth que tengas para nosotros.

La mujer arrugó el entrecejo e intentó llevarse una mano a la frente, pero el peso de las esposas frustró sus movimientos y la dejó caer con brusquedad.

—¿Qué pasa con Seth? ¿Qué fue lo que hizo esta vez? —Preguntó ella al cabo de un momento.

Morgan entornó los párpados antes de responder y Colin sintió cómo propio su cuerpo iba asumiendo una tensión inspirada por la expectación. Sus sentidos se aguzaron y observó a la mujer con mayor atención aunque nada en su semblante hubiera podido traicionar cuán interesado estaba en lo que iba a decir.

—Pensamos que su amigo puede haberse metido en algunos problemas —respondió Morgan con cautela.

Habían acordado ser muy cuidadosos con lo que revelaran ante ella porque no deseaban darle más información de la necesaria; si desconocía la muerte de Seth, sería más sencillo que les hablara de lo que sabía de su vida y de a qué se dedicó hasta el momento en que dejaron de verse. La carta del asesinato y las circunstancias en que encontraron su cuerpo las dejarían caer según fuera desarrollándose el interrogatorio.

—¿Qué clase de problemas?

—Con gente peligrosa —indicó Morgan, sucinto, y redobló su gravedad al continuar — ¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

La mujer echó el cuerpo hacia atrás y los observó con los ojos entrecerrados. Sus cabellos, que según las viejas fotografías algún día fueron de un hermoso todo cobrizo oscuro, ahora se veían deslavados y con mechones de un gris apagado que enmarcaba su frente con descuido.

—Déjeme ver —ella hizo una mueca y fingió considerarlo antes de continuar—. Seguro que no lo he visto en los últimos tres años que llevo encerrada, ni siquiera me hizo una sola visita…

—¿Y antes de eso? —Morgan la cortó con poca delicadeza—. ¿Lo vio antes de eso?

Los ojos de la mujer relampaguearon y pareció tentada a esbozar una respuesta grosera, pero debió de ver en el rostro de su interlocutor que no estaba dispuesto a tolerar más juegos porque exhaló un hondo suspiro y lo observó de mala gana antes de asentir con brusquedad.

—Unos cuatro años, cuando menos, si no es que más; el tiempo pasa de forma rara en la cárcel, pero seguro que ustedes ya han oído eso —abarcó a los tres con una cabezada hosca—. Creo que fueron pocos meses antes de que me detuvieran. Por una tontería, por cierto.

Logan abrió la boca como si estuviera a punto de señalar que a su parecer una estafa sistemática contra un grupo de pensionistas a quienes despojó de los ahorros de toda su vida estaba lejos de poder considerarse una tontería, pero la mirada de su jefe lo obligó a callar.

—¿Mantuvieron el contacto durante tanto tiempo? ¿Desde que se conocieron aquí en Baltimore y se marcharon juntos, hasta hace unos cuatro años? Debieron de ser muy unidos —Morgan observó a la mujer con interés.

Ella puso los ojos en blanco y Colin advirtió que sus dedos golpeaban contra la mesa arrancando un sonido metálico y molesto que, sin embargo, ella pareció encontrar tranquilizador porque su semblante se suavizó y en lugar de emitir una respuesta brusca terminó por asentir un par de veces con gesto lacónico.

—Algo —reconoció—. Le tenía cariño ¿sabe? Era joven cuando lo conocí.

—Y estaba enamorado de usted.

La mujer rio sin gracia.

—Muchos lo estaban entonces —señaló ella con un casi imperceptible aire de suficiencia en la voz—. Él era solo uno más.

—Pero Seth no lo veía así; él la quería en verdad. Lo dejó todo por usted, y robó a alguien que había sido lo más cercano a una familia que tuvo en mucho tiempo solo para complacerla.

May oyó las palabras de Morgan con un gesto de desagrado.

—¿Se refiere a la vieja esa? —Preguntó ella, continuando antes de darle tiempo a responder—. Claro que debe de referirse a ella ¿a quién más? No me diga que está viva aun.

Morgan no respondió y ella debió de decidir tomar aquello como la respuesta que esperaba porque empezó a reír hasta que las carcajadas fueron apagándose dejándola sumida en una suave tos.

—Esa mujer debe de tener algún tipo de pacto con el demonio —comentó ella al fin una vez que su respiración recuperó la normalidad—. Debe de tener como doscientos años…

—¿Cómo fue que Seth terminó yéndose con usted? —Inquirió Morgan luego de apretar los labios en un gesto que revelaba su enfado—. ¿Qué hicieron luego?

La mujer carraspeó y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Lo conocí un día que entré a la tienda porque llovía fuera y estaba aburrida —ella habló como si narrara la vida de alguien más—. Había pasado un par de veces por allí, pero me pareció un lugar horrendo y nunca me dieron ganas de entrar. Pero esa tarde lo hice y él empezó a dar vueltas alrededor de mí y a hablar como un perico de todo lo que había allí. Se lo tenía muy creído ¿sabe? Esa mujer lo había convencido de que absolutamente todo lo que ella le contaba era real; creo que hasta pensaba que era una bruja de verdad.

Colin inclinó un poco el cuerpo hacia adelante y ladeó el rostro para no perderse una palabra de lo que la mujer decía; algo le dijo que finalmente había llegado al punto que a todos más les interesaba.

—Empezó a obsequiarme velas, hierbas, y todas las chucherías que se puedan imaginar —May ahogó una carcajada—. Me rogó que volviera y le dije que sí para que dejara de insistir, pero la verdad es que volví, sí; todavía no sé por qué lo hice, supongo que era todo tan raro que me dio curiosidad. En esa época no tenía mucho que hacer, además, acababa de dejar al que fue mi primer marido, así que tenía mucho tiempo libre.

Logan puso los ojos en blanco, pero se mantuvo en silencio; había empezado a dar un lento paseo por la sala y continuaba atento a los movimientos de la mujer y a las palabras de su jefe.

—Iba por las tardes porque Seth decía que era cuando la anciana nunca se encontraba por allí; la vi unas cuantas veces y siempre se mostró muy fría conmigo, supongo que no confiaba en mí —la mujer se encogió de hombros como si aquello le trajera sin cuidado o incluso le agradara—. La verdad es que nunca había estado en un lugar así, y menos con un hombre que se creyera tantas locuras, así que al comienzo fue divertido. Me llevaba algunas cosas para casa; esencias, y velas… en fin, no estaba tan mal.

—Y Seth bebía los vientos por usted, además; supongo que eso debía de gustarle también.

—Sí, bueno, algo había de eso, supongo —coincidió ella con una sonrisa satisfecha—. No que fuera la gran cosa, pero los había peores. A la vieja le daría un ataque si supiera todo lo que hicimos en su preciosa tienda.

Contrario a lo que parecía ocurrirles a Morgan y Logan, que veían a la mujer con creciente desagrado, Colin se sorprendió intrigado y en cierta forma fascinado por ella y su comportamiento; pero, aun más, lo que más le llamó la atención fue todo lo que no se veía a simple vista. Estudió sus rasgos tensos que se esforzaba por disimular con la expresión confiada y la forma en que sus dedos no dejaban de moverse sobre la mesa; sus hombros rígidos que subían y bajaban una y otra vez delatando un nerviosismo que apenas lograba contener. Cada vez que hacía alguna mención a la señora Phillips, descubrió consternado, parecía que esos gestos se acentuaban hasta el límite.

—¿Y por qué decidió irse Seth? Si todo iba bien con usted, que parecía tan entretenida por allí, ¿qué lo llevó a marcharse y abandonar el único hogar que había conocido en todo ese tiempo? ¿Por qué se fue usted con él si no era al fin y al cabo más que una distracción?

May apretó los labios y no pareció como si fuera a responder a las preguntas de Morgan, pero entonces Colin decidió que quizá fuera momento de intervenir. Rebuscó en su chaqueta al tiempo que daba unos pasos hasta situarse ante la mesa. Una vez allí, dejó caer algo sobre la mesa y su mirada se encontró con el rostro sorprendido de la mujer, que pareció como si apenas entonces cayera en la cuenta de su presencia.

Aturdida, miró lo que dejara ante ella y su rostro adquirió una expresión de alegría que habría encontrado conmovedora de tratarse de alguien menos ruin.

—¿Puedo…?

May buscó la mirada de Morgan, quien era evidente poseía la mayor autoridad en la sala, como pidiéndole permiso. Él alternó la mirada de ella a la cajetilla de cigarrillos y el mechero que Colin acababa de ofrecerle. Luego, miró a su amigo con una ceja arqueada; tal vez deseara preguntarle qué diablos hacía con aquello si no fumaba pero entonces sus ojos se encontraron y debió de ver algo en ellos que lo llevaron a guardar silencio en ese momento y asentir de mala gana.

La mujer exhaló un hondo suspiro de anticipación y se las arregló para llevarse el cigarrillo a los labios; tuvo problemas para encender el mechero, sin embargo, y Colin se apresuró a hacerlo por ella, ganándose una mirada agradecida. Una vez que ella hubo dado un par de caladas con deleite, Morgan carraspeó y, tras mirar a su amigo una vez más con una nueva expresión de entendimiento, cabeceó y lo señaló con un ademán discreto. Colin tomó aquello como el permiso que necesitaba y observó a la mujer desde su altura con una serenidad casi palpable.

—Le agradaba Seth ¿verdad? Me refiero a que le gustaba de verdad; cuando menos, le tenía cariño —Colin habló con suavidad y una casi imperceptible sonrisa en el rostro, toda su atención puesta en los gestos de la mujer ante él.

Ella dio una nueva calada al cigarrillo y frunció el ceño antes de asentir con cierta cortedad; parecía como si no le hiciera gracia reconocerlo pero no le quedara más remedio que hacerlo. Tal vez considerara que no tenía sentido negarlo, o quizá temiera que le quitaran el cigarrillo si no colaboraba; daba igual, lo importante fue que lo hizo y eso pareció satisfacer a Colin porque cabeceó sin variar su expresión.

—¿Fue él quien propuso que se fueran? —Preguntó él.

May se aclaró la garganta antes de responder.

—Algo así —dijo ella—. Llevábamos ya un tiempo juntos por entonces. Iba a la tienda, pasábamos un rato allí; salíamos por las noches de vez en cuando. Él bebía mucho en esas ocasiones y terminaba metiéndose en problemas con esa mujer porque despertaba tarde y no trabajaba como debía. A mí eso no me preocupaba mucho, la verdad; no era asunto mío. Me gustaba Seth, sí, me daba algo de lástima ¿sabe? No era un mal chico, pero sí un poco tonto. Creía que se lo merecía todo y estaba seguro de que si no conseguía todo el éxito que deseaba era porque los demás no sabían reconocerlo. Jamás se le ocurrió que simplemente no tuviera talento, o que tuviera que trabajar más para ganárselo —la mujer emitió una seca carcajada e inhaló el cigarrillo con fuerza antes de continuar—. Sus padres se lo habían hecho creer así, y esa mujer también. Entonces, cuando las cosas se ponían feas él solo huía. Se le daba bien, podía perderse muy rápido.

Colin asintió y aguardó a que ella siguiera.

—La anciana se había dado cuenta de que faltaban algunas cosas; ya les dije, eran chucherías que Seth me regalaba a veces, nada más, pero no le hizo gracia y empezó a presionarlo. Quería que me dejara y volviera a ser el chico bueno que a ella le gustaba —indicó ella con un resoplido de desprecio —; pero él no estaba dispuesto a eso. Quería estar conmigo. Así que un día me dijo que estaba pensando en marcharse y si quería que nos fuéramos juntos. En esa época yo no tenía muchos planes, no sabía lo que quería hacer exactamente, estaba…

—Aburrida —completó Colin por ella al verla vacilar.

La mujer sonrió y le dirigió una mirada divertida. Luego, lo señaló con lo que le quedaba del cigarrillo y asintió.

—Exacto —dijo ella con ojos brillantes—. Así que no me pareció una mala idea.

—Y decidieron robarle a la señora Phillips antes de marcharse.

La sonrisa desapareció del rostro de May al oír la intervención de Logan y giró el rostro de golpe para dirigirle una mirada rencorosa.

—Eso no fue idea mía —espetó ella de mala gana.

—Supongo que se le ocurrió a Seth.

—Supones bien —la mujer elevó el mentón y llevó su atención a Colin—. Estoy diciendo la verdad. Jamás se me habría ocurrido. Y no porque la vieja se mereciera la consideración sino porque no podía imaginar que hubiera nada valioso allí aparte de los pocos dólares que había en la caja; todo me parecían chucherías. Pero entonces Seth dijo que sí que había algunos libros por los que nos podrían dar un buen dinero y que eran de los malos, que le haríamos un favor al mundo sacándolos de allí.

—¿Libros malos? —Repitió Colin sintiéndose un tanto confundido por primera vez desde que tomara el control de la charla — ¿Qué clase de libros son esos?

May se encogió de hombros.

—No estoy segura; ni siquiera lo tengo muy claro ahora. Ya les he dicho que Seth se creía cualquier locura y supongo que esta mujer lo convenció de que eran muy poderosos o algo así. Él me dijo que se trataba de libros de historia, con recetas y hechizos y todas esas tonterías por las que alguna gente chiflada paga un montón de dinero.

—Y eso la convenció de tomarlos.

Ella cabeceó y le dirigió una mirada indecisa. Tal vez se preguntara qué tanto le afectaría reconocerlo considerando sus circunstancias; pero debió de llegar a la conclusión de que con el tiempo que le faltaba aun para cumplir su condena, que según sabía Colin eran unos diez o doce años y todo lo que pasara desde la época acerca de la que hablaban, bien valía ser sincera a fin de asegurarse esos beneficios que Morgan prometiera.

—Seth insistió mucho —aseguró ella entonces como si deseara dejarlo en claro—. Y además no me pareció como si esa mujer fuera a echarlo en falta; después de todo, estaba en una vitrina a la que según Seth apenas se acercaba y que estaba con llave. Creyó que pasaría mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que no estaban y que no le afectaría en nada. Pero para ser sincera, espero que se diera cuenta rápido y que rabiara mucho entonces.

Colin detectó el rencor en la voz de la mujer y observó los últimos rescoldos del cigarrillo extinguirse entre sus dedos.

—La señora Phillips le desagradaba tanto como ella a usted ¿no? —Preguntó él.

May se encogió de hombros y lo observó por debajo de sus ojos entornados.

—Ella no confiaba en mí —espetó al fin.

—Y según lo que ocurrió, es obvio que hacía bien.

Morgan apretó los labios al darse cuenta de que habló en voz alta y se cruzó de brazos, echando el cuerpo hacia atrás al tiempo que desviaba la mirada. Tal vez temiera que su intervención arruinara los avances de Colin, pero la mujer no le prestó mucha atención más allá de hacer un gesto de desagrado al oírlo; todos sus sentidos estaban puestos en el hombre ante ella y quien a su vez la observaba con curiosidad.

—Se lo merecía —dijo ella—. No es una viejecita tan simpática como parece.

Colin ladeó el rostro, pero no hizo comentarios al respecto y la alentó a continuar con un gesto.

—Un par de días antes de eso tuvimos una discusión —indicó ella.

—¿Con Seth?

—No. Con ella —May negó con la cabeza—. Estaba sola esperando a Seth en la puerta; él demoró en bajar, supongo que se quedó dormido o algo así. Entonces ella empezó a decirme que todo era mi culpa, que Seth estaba muy bien antes de que llegara y que lo había arruinado todo, que había destrozado a su familia —la mujer frunció la nariz, despectiva—. Yo no le hice mucho caso y la dejé hablar. Me dijo un montón de cosas, algunas ni siquiera las entendí; pero creo que me maldijo o algo así, porque tenía la cara que pone alguien cuando te desea mal. Poco después llegó Seth y pareció como si él sí que la hubiera entendido porque pareció muy enojado y empezaron a discutir a gritos, así que me fui. Poco después de eso recibí una llamada suya para acordar cuándo nos iríamos y así lo hicimos. Él se reunió conmigo en la estación de autobuses y nos fuimos a Phoenix.

La mujer reinició el golpeteo a la mesa con los dedos y Colin suspiró antes de rebuscar por otro cigarrillo que le tendió una vez más y que ella se apresuró a tomar con prisas.

—¿Y después de eso? ¿Continuaron juntos durante mucho tiempo? —Preguntó él.

May cabeceó, indecisa.

—Más o menos —indicó ella—. Luego de dejar Baltimore permanecimos juntos durante casi un año; Seth había tenido razón en eso de que los libros eran valiosos. Nos dieron una buena cantidad por ellos aunque tardó en encontrar un comprador; parece que algunos los consideraban peligrosos y les daba miedo comprarlos. Como fuera, entre eso y el dinero que ambos teníamos, pudimos vivir sin problemas durante un tiempo.

—¿Qué pasó entonces para que se distanciaran?

—¿Qué pasó? —Repitió ella—. Seth pasó, claro. ¿No les he dicho que era muy difícil? No había forma de tenerlo contento; estaba obsesionado con ser un gran escritor y decía que todo lo que había visto en la tienda de esa mujer, las cosas que ella le contó y lo que vio en esos libros harían una gran historia. El problema era que nunca se ponía en serio con eso. Era disperso y perezoso; y no le gustaba que se lo recordaran. Creo que en el fondo terminó por echar de menos la vida en ese lugar con la mujer aquella tratándolo como si fuera un niño. Yo no pude aguantarlo más y me fui.

Colin asintió e intercambió una rápida mirada con Morgan.

—Pero según lo que dijo, volvieron a verse —recordó Colin en tono neutro.

—Bueno, sí, mantuvimos el contacto —indicó ella—. Algunas llamadas por teléfono de vez en cuando y él escribió un par de veces; pero unos meses después conocí a alguien y nos mudamos a California. Cuando Seth se enteró actuó como si lo hubiera traicionado a pesar de que le dije que nunca volvería con él. En fin, él se quedó todo ese tiempo en Phoenix y dejamos de hablar por unos cinco años, más o menos…

—Lo que duró su relación con su nuevo novio, supongo.

Logan intervino una vez más, aunque fue evidente que tan pronto como las palabras salieron de sus labios hubiera querido tragárselas una a una. Colin habría sentido lástima por él debido a la mirada iracunda que Morgan le dirigió, pero entonces recordó a Marie y se dijo que le daba más bien igual.

Por suerte, la interrogada no pareció dar demasiada importancia a la interrupción porque, tras lanzarle una mirada venenosa, continuó con su historia.

—Cuando las cosas empezaron a ir mal con mi segundo esposo —indicó ella remarcando las palabras—, decidí que necesitaba un respiro y se me ocurrió que podría ir a Phoenix para visitar a viejas amistades. Como Seth. Sabía que él estaba algo enojado conmigo, pero supuse que se le pasaría en cuanto me viera de nuevo.

—¿Y fue así? —Preguntó Colin.

—Claro que sí —respondió ella sin disimular su satisfacción—. Lo encontré en el mismo apartamento en que lo había dejado; tenía un empleo en un supermercado y parecía como si lo estuviera llevando bien. Continuaba con sus cosas, ya saben, sus delirios de convertirse en un autor famoso, pero por lo demás me pareció bastante más resignado a que tal vez nunca ocurriera. Nos quedamos juntos un par de años esta vez.

Colin sacó cuentas y calculó que eso habría sido cuando menos hacía unos siete u ocho años; un lapso de tiempo importante que aun debían rellenar.

—¿Y qué ocurrió?

La mujer se miró las uñas y dio una buena calada al cigarrillo antes de responder; fue obvio para Colin que hubiera preferido no hacerlo.

—¿Qué crees tú que ocurrió? —Preguntó ella a su vez.

Colin entrecerró los ojos.

—Seth ocurrió —supuso él.

La interrogada se encogió de hombros y esbozó una sonrisa afilada.

—Bingo —asintió ella—. Un día se apareció diciendo que acababa de dar con una mina de oro. Al comienzo yo creí que se refería a una mina de verdad; me refiero a una forma de hacer más dinero o algo así, pero resultó que no se trataba de nada de eso sino que había encontrado a un grupo de chiflados como esos con los que había trabajado durante su tiempo aquí, en Baltimore, los clientes y amigos de la vieja esa.

—La señora Phillips —la corrigió Colin con suavidad.

Ella hizo un gesto de fastidio, como si no tuviera ningún interés en mostrarse más cortés al referirse a la anciana y a Colin no se le ocurrió insistir para evitar perder ese sorprendente arranque de sinceridad impulsado, sin duda, por las grandes dosis de nicotina que la mujer estaba consumiendo.

—Como sea, parece que esa gente está en todas partes y de alguna forma Colin empezó a relacionarse con ellos. Tenían reuniones en un lugar, no recuerdo en dónde; él me invitó a ir una vez y lo hice, pero me pareció una tontería y no quise volver. Después de eso, Seth empezó a desaparecer por días, dejó el trabajo y dijo que ellos le ayudarían con algo de dinero para que pudiera dedicarse a lo que en verdad quería, que era escribir; y que en tanto también les daría una mano con sus asuntos.

—¿Y qué asuntos eran esos?

—No tengo idea, nunca los discutió conmigo; pero si tuviera que adivinar, supongo que se trataría de algo parecido a lo que hacía para esa mujer aquí ¿no? Llevar una tienda, barrer, cuentas, qué sé yo. De cualquier forma, yo estaba harta de todo eso por aquella época y me di cuenta de que Seth nunca cambiaría, así que decidí marcharme.

—Déjeme adivinar: conoció a alguien.

La mujer no tomó a mal la suposición de Colin porque él no usó un tono de reprobación o crítica, tan solo pareció llegar a una conclusión que resultó siendo bastante razonable porque le arrancó una risa seca.

—Bueno, sí, y fue un flechazo, así que no tuve que pensarlo mucho —reconoció ella—. Pero esta vez no pareció que a Seth le importara mucho ¿sabe? Tal vez ya lo imaginara o estaba tan metido en lo suyo que ni siquiera le lastimó —se encogió de hombros y apagó los restos del cigarrillo contra la mesa—. Me deseó suerte y me dijo que si necesitaba algo me pusiera en contacto con él; yo le dije lo mismo y me fui.

—¿A dónde?

—No muy lejos, me mantuve en Arizona. Mi tercer marido trabajaba para una empresa de construcción —indicó ella con una mirada mordaz en dirección a Logan—. Mantuve el contacto con Seth igual que antes, pero ya sabe cómo es; las llamadas empiezan a hacerse cada vez más esporádicas hasta que dejan de darse. Creí que era lo mejor, que tenía derecho a hacer su propia vida, y la verdad es que yo tenía también algunos problemas entonces, así que no estaba como para andar muy al pendiente de sus locuras.

Morgan, que había permanecido en silencio y muy atento en los últimos minutos, abrió la carpeta que tenía ante él y buscó una página que leyó con rapidez antes de dirigir a la mujer una mirada entendida.

—¿Por casualidad ese tercer marido del que habla no fue el mismo que terminó metiéndola en todo este problema en primer lugar? —preguntó él.

La interrogada hizo un rictus de enfado y se llevó una mano a los ojos.

—El mismo —reconoció ella de mala gana—. Les dije que trabajaba en una constructora ¿no? Bueno, también se llevaba el dinero de la caja cuando podía.

—Y estafaba a sus clientes —continuó Morgan señalándola con un dedo—. Con su ayuda.

La mujer se envaró en el asiento y cerró la mano en un puño.

—¿Y eso qué importa ahora? —espetó ella—. Porque si me han traído para culparme por alguna otra de sus fechorías aquí…

Colin dio un paso más hacia adelante y rozó el codo de su amigo en un falso gesto de descuido; en realidad, fue claro para ambos que procuraba pedirle que no interviniera más porque estaba a punto de arruinar sus avances. Morgan se tensó, con seguridad fastidiado de que le enmendara la plana de esa forma, pero terminó por asentir con un ademán casi imperceptible antes de cruzarse de brazos y recostarse contra la silla.

—No tenemos interés en ese hombre; solo deseamos su ayuda con Seth —Colin apoyó ambas palmas sobre la mesa y buscó la mirada de May—. ¿Qué pasó luego? Dijo que la última vez que lo vio fue hace unos cuatro años antes de que la arrestaran. ¿Cómo estaba él entonces? ¿Le dijo o vio algo en él que le llevara a pensar que podría estar metido en algún tipo de problema?

La mujer parpadeó y le devolvió la mirada; él detectó un leve gesto de confusión en sus pupilas y se dijo que posiblemente hubieran llegado al final de ese camino. Lo que les dijera les ayudaría a terminar de armar ese rompecabezas pero era posible que aun así las piezas no terminaran por encajar del todo. De cualquier forma, estaban muy cerca; podía sentirlo.

—Seth siempre parecía metido en problemas, es así de raro —indicó ella—. Pero no sé en qué andaría exactamente entonces. Fui a visitarlo una última vez por esa época. Acababa de tener una gran pelea con mi marido porque descubrí que se había metido en algo más gordo de lo que podía manejar y tenía miedo de que terminara arrastrándome a mí también, lo que terminó haciendo de cualquier forma —ella arqueó una ceja y sonrió con burla—. Seth se había mudado, ahora estaba viviendo en un apartamento mejor que el anterior y me di cuenta de que no le iba mal. Parece que esos amigos suyos le habían ayudado después de todo, como él dijo que harían; pero continuó sin contarme qué hacía para ellos.

—¿Y no tiene ninguna sospecha? —Preguntó Colin.

—No. Y le digo la verdad. Él apenas me habló de eso cuando fui a verlo; solo dijo que pasaba mucho tiempo con ellos, que entregaba cosas que le encargaban y que todo eso le estaba sirviendo porque además de hacer dinero le permitía continuar con las investigaciones para su libro —ella bufó antes de continuar—. De eso sí que hablaba mucho, por cierto. Decía que tenía toneladas de información y que cuando consiguiera ponerlo todo junto los editores se pelearían por él. Que había descubierto un montón de cosas a escondidas…

—¿A escondidas?

—Sí. Parece que a esa gente para la que trabajaba no le haría mucha gracia saber que estaba escarbando en sus asuntos y planeando ponerlo en papel; así que iba tomando notas sin que se dieran cuenta y pensaba trabajar en eso en su tiempo libre, que ya les digo yo que era mucho porque mientras estuve allí apenas lo vi salir —ella se encogió de hombros—. Me quedé unas semanas con él y luego volví con mi marido. Le dije que le llamaría, pero pasaron muchas cosas y bueno, perdimos el contacto del todo luego de que me detuvieran. Probé a llamarlo una vez desde prisión, pero nunca respondió y supuse que o no quería hablar conmigo o había perdido el número…

Colin asintió, pensativo.

—¿Cree que esta gente para la que trabajaba podría haber querido lastimarlo? ¿Le pareció que se trataba de personas peligrosas?

La mujer abrió mucho los ojos y pareció sinceramente sorprendida.

—¿A Seth? ¿Quién iba a querer lastimar a Seth? Si es un buen tipo —indicó ella—. Un poco idiota a veces, quizá, pero buena gente.

Colin suspiró e intercambió una rápida mirada con Morgan, asintiendo en dirección a la carpeta ante su amigo. Este, al comprender, rebuscó en ella y sacó unas cuantas fotografías que fue ubicando ante la mujer de modo que pudiera verlas con claridad. Se trataba de las imágenes de la escena del crimen de Seth Smith, una hilera macabra que la interrogada estudió con expresión de horror.

—Pero esto…

Colin estudió el rostro de la mujer y vio un sinfín de emociones en él: confusión, espanto, reconocimiento y, sin asomo de duda, una profunda pena tan pronto reconoció de quién se trataba.

—¿Es Seth? —la mujer se llevó una mano a la boca y sus ojos lucieron empañados al mirar a Colin; cuando este asintió, emitió un pequeño sollozo — ¿Pero por qué le harían algo tan horrible?

—Eso es lo que intentamos descubrir —señaló él en tono suave—. En base a lo que nos ha dicho, es posible que los responsables fueran esas personas para las que trabajaba en Phoenix.

—Pero… creí que eran una panda de locos, pero no los imaginaba peligrosos.

—Acaba de decir que pagaban bien a Seth por hacer algo que a todas luces parece ser ilícito, ¿por qué no harían algo así de ser traicionados, por ejemplo?

La mujer frunció el ceño y le dirigió una mirada recelosa.

—Oiga, yo tampoco soy una santa, ¿sí? He hecho muchas cosas malas, pero nunca he matado a nadie ni podría hacerlo —aseguró ella—. Y Seth tampoco. Quien fuera que hiciera esto no es un criminal cualquiera.

Colin asintió.

—En eso estamos de acuerdo —reconoció él—. Pero eso no nos dice mucho. Vamos a necesitar que nos dé toda la información que pueda recordar.

—Ya les he dicho…

Él hizo como si no la hubiera oído.

—Haga memoria. Piense en algún nombre que Seth haya mencionado, la dirección de ese lugar al que lo acompañó en una de las reuniones de las que habló; cualquier cosa nos será de utilidad para descubrir quién le hizo esto —indicó él con una entonación persuasiva en la voz—. Porque es lo que quiere también ¿verdad? Le gustaría saber quién le hizo esto a Seth. Él era su amigo y lo quería.

La mujer sorbió por la nariz y apretó los dientes con furia; había mantenido los párpados caídos y los hombros echados hacia adelante hasta entonces, pero en ese momento se arqueó sobre la silla para mirar a Colin a los ojos y lo observó con los ojos abiertos al máximo. Sin decir una palabra, asintió con sequedad.

Colin procuró contener la satisfacción que le produjo ese gesto y, tras dirigir una mirada de reojo a Morgan, que ya tenía la lapicera en la mano y una expresión de absoluta concentración en el rostro, exhaló un hondo suspiro. Definitivamente se encontraban muy cerca.

CAPÍTULO 12

Fue poco lo que May Freeman consiguió recordar en concreto, cuando mucho un par de apodos de la gente con la que Seth trabajó en Phoenix, lo que no les aclaró mucho el panorama, pero el agente enviado por el gobernador les prometió que se pondría inmediatamente con la base de datos de su estado para intentar dilucidar de quiénes podría tratarse. Además, May sí que recordó con exactitud la dirección del lugar en que Seth acostumbraba reunirse con ellos, lo que les sería muy útil. Con toda esa información en manos del agente y Morgan, que se apresuró a delegar trabajo en los suyos, Colin se despidió esa noche con la promesa de regresar la mañana siguiente muy temprano.

Se sentía exhausto. Casi como si le hubieran drenado todas sus reservas de energía y lo único que deseaba era ver a Marie al menos un par de minutos antes de volver a casa y empezar con todo de nuevo luego de dormir unas cuantas horas.

No había hablado con ella en todo el día porque sabían que el interrogatorio de May lo absorbería por completo. Acordaron hablar al día siguiente para que Colin le contara como había ido todo y si podrían verse en algún momento, tal vez para la cena; pero cuando enrumbaba en el coche camino a su apartamento, se dio cuenta de que no podía esperar tanto, y que con seguridad una llamada al llegar a casa no sería suficiente. Quería verla al menos un momento, ver su rostro y besarla aunque para ello tuviera que tolerar las miradas hurañas de Napoleón y el gesto displicente de su gato.

Con esa idea y seguro de que no podría pegar un ojo en tanto no lo hiciera, viró el auto para dirigirse a su casa. Esperaba encontrarla despierta; en realidad, al comprobar la hora en su reloj se dijo que sin duda así sería porque sabía que Marie acostumbraba aprovechar quedarse muy tarde por la noche cuando no se veían para avanzar con sus trabajos para la escuela.

Cuando detuvo el auto ante la puerta, no le sorprendió ver las luces del salón encendidas a través de las cortinas floreadas que cubrían la ventana que daba a la calle. Al situarse ante la puerta, examinó el pequeño cuadrado de césped a sus pies y no pudo evitar sonreír al toparse con una matojo que alguna vez debió de ser algún tipo de planta aromática. El fracasado romero de Marie, supuso.

Llamó al timbre un par de veces y aguardó con las manos dentro de los bolsillos. Era una noche templada pero corría un viento brioso que le provocó un leve escalofrío. Le extrañó que Marie tardara tanto en abrir considerando lo pequeño del lugar y se preguntó si no habría salido, pero lo descartó por lo avanzado de la hora.

Estaba a punto de sacar el teléfono para llamarle tras considerar que bien podría encontrarse en la ducha cuando un seco golpe proveniente del interior lo puso en alerta. Al sonido le siguió un maullido y unos cuantos ladridos que empezaron a resonar alterando el silencio en que se hallara sumida la calle hasta entonces. Colin oyó un segundo golpe, como el impacto de una pieza pesada al dar contra el suelo y a aquello siguió un grito apagado. Reconoció la voz de Marie de inmediato y empezó a aporrear la puerta sin dudarlo un segundo.

—¡Marie!

Un silencio atronador recibió a su llamado; el ruido se detuvo de golpe con la misma impresionante brusquedad con que se iniciara, pero eso estuvo lejos de calmarlo. Siguió llamando una y otra vez, dispuesto a echar la puerta abajo si continuaba así, pero entonces oyó unas pisadas al otro lado de la puerta y esta se abrió de golpe.

Se encontró con el rostro horrorizado de Marie y estuvo a punto de lanzarse sobre ella para atraerla hacia sí en un arranque desesperado por ponerle a salvo de lo que fuera que hubiera ocasionado ese ruido. No se dio cuenta hasta que se encontró con sus ojos que lo veían como si se tratara de una aparición, pero estaba aterrado. Le temblaban las manos y tenía la respiración agitada; apenas había conseguido mantener la mente clara al actuar y no podía creer que toda su sangre fría hubiera desaparecido de una forma como aquella tan solo ante la posibilidad de que se encontrara en peligro.

—¿Estás bien? —Preguntó él en tono grave recorriendo su rostro y su cuerpo con una mirada rápida — ¿Qué está ocurriendo?

—¿Por qué estás…? —Ella se humedeció los labios y miró sobre su hombro con lo que le pareció un gesto de desconfianza—. Estoy bien, no es nada, yo…

Colin la observó con mayor atención entonces y reparó en que llevaba el mismo chándal que usara aquella vez en que se presentó a su puerta por primera vez al poco tiempo de su llegada a Baltimore. Su cabello estaba sujetado en lo alto de la cabeza con un lápiz y parecía como si se encontrara a punto de ir a la cama.

—¿Qué ocurre? —él insistió al notar que veía nuevamente sobre su hombro y le dirigía una mirada avergonzada—. Marie…

Ella abrió la boca, posiblemente para decir alguna mentira, adivinó él poco después, pero debió de comprender que no tenía sentido hacerlo porque nunca le creería y, tras exhalar un hondo suspiro que pareció sacudirla por completo, lo observó con una expresión de disculpa que a él le costó interpretar entonces.

—Será mejor que entres —dijo ella.

Marie se hizo a un lado para dejarlo pasar y, tras dirigirle una mirada cargada de confusión, él asintió y se adentró en la casa. Ella cerró la puerta tras ellos, pero Colin apenas se dio cuenta; estaba totalmente concentrado en estudiar el cuadro que se presentó ante él una vez que se recuperó de la sorpresa y su mente empezó a funcionar de una forma medianamente normal.

Vio una silla volcada y un jarrón sobre el suelo al lado de la cocina. Por primera vez desde que los conocía, Napoleón y Suerte se encontraban uno al lado del otro y sin rastros de antipatía entre ambos; el gato tenía una mirada más despierta de lo habitual y el pug asentaba las patas hacia adelante en una postura defensiva que le hizo pensar en un pequeño tanque dispuesto para la guerra. Ambos veían en la misma dirección, hacia una figura larguirucha pegada a la puerta al final del corredor y, al hacer él otro tanto, se topó con un rostro familiar.

El muchacho, Connor, según recordaba, estaba de pie y con las manos caídas a los lados; llevaba una camiseta a rayas y unos pantalones caídos que le iban pequeños, resaltando su delgadez. Pero no fue eso lo que más le sorprendió, más allá de su presencia, sino el hecho de que su rostro se veía tenso por la furia, una emoción que, advirtió, remarcaba sus facciones afiladas. Sin embargo, reparó también en que, además de la cólera, parecía también como si se hallara preso de un profundo temor. Si aquello se debía tan solo a su llegada o también a la explosión anterior, de la que lo declaró culpable de inmediato, supuso que lo descubriría pronto.

—¿Qué fue lo que te dije?

Colin fue hacia él con los ojos entrecerrados y lo cogió del borde de la camiseta a la altura del cuello en un parpadeo. El chico no atinó a reaccionar como no fuera para hacer un gesto de sobresalto y mirarlo con los ojos abiertos al máximo; ya no quedaban restos de desafío o enojo en ellos, solo un profundo miedo.

—Colin, no, déjalo —oyó la voz de Marie tras él, pero no giró a mirarla ni aflojó el agarre.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Colin acercó al rostro al del muchacho y lo sacudió hasta que empezó a temblar—. Marie, ¿has llamado a la policía?

El color desapareció del rostro del chico e intentó echar a correr pero Colin no le permitió que se moviera ni un centímetro; hubiera jurado que oyó su corazón martillear con fuerza y aun cuando en otras circunstancias habría sentido lástima por él, no se vio capaz de sentir nada que no fuera enojo. Y miedo, mucho miedo; oleadas que en lugar de desaparecer no hacían más que incrementarse a medida que empezaba a comprender que había algo allí que no encajaba y que no conseguía adivinar.

Sus dudas se vieron resueltas casi de inmediato, sin embargo, al sentir la mano de Marie sobre su brazo. El contacto de su piel cálida pareció obrar el milagro de disminuir parte de su angustia, pero esta pareció volver tan pronto como cayó en la cuenta de que tiraba de él para forzarlo a soltar al muchacho.

—Colin, está bien, de verdad —Marie habló cerca de su oído con voz calmada—. No te preocupes, no ha pasado nada.

Colin abandonó su análisis del rostro del muchacho y lo dirigió al de ella, mirándola como si le estuviera hablando en un lenguaje extraño.

—Marie, ¿qué está ocurriendo?

La vio suspirar y llevarse una mano a la frente; pareció como si deseara encontrarse en cualquier otro lugar que no fuera aquel.

—Lamento no habértelo dicho —ella carraspeó y alternó la mirada de él al muchacho que permanecía tembloroso y asustado aun bajo las manos de Colin, que lo sostenía con menos fuerza de lo que hiciera hasta entonces—. Suelta a Connor, por favor, y podremos hablar entonces.

Los dedos de Colin fueron soltando la camiseta del chico y este tomó aquello como la señal para empezar a retroceder hasta que su espalda dio contra la puerta que conducía al dormitorio de Marie y al cual iba lanzando miradas desesperadas cada tantos segundos. Ella, que advirtió sus intenciones, sacudió la cabeza y emitió un resoplido mezcla de lástima y fastidio.

—Ve allí —señaló la puerta con un dedo dirigiéndose a él—. Y no salgas hasta que te lo haya dicho. Ya hablaremos tú y yo también.

Su voz surgió tan fría y evidentemente cargada de furia que el muchacho no atinó a hacer nada que no fuera asentir y, tras mirar a Colin como si pensara que necesitaba su permiso para moverse, y ante el gesto inescrutable de él, se perdió tras la puerta, cerrando con fuerza tras él. Marie hubiera podido jurar que lo oyó correr el seguro.

Cuando se quedaron a solas, buscó la mirada de Colin, pero aun cuando él la veía a los ojos, no fue capaz de hacerse una idea de lo que pensaba. No vio nada en ellos, y salvo por sus rasgos tensos y la forma en que permanecía con las manos hechas puños a los lados, lo que delataba la ira que debía de sentir por verse burlado de esa forma, le pareció imposible adivinar sus pensamientos.

Rendida y consciente de que los había llevado a una posición de la que no podría salir nada bueno y que posiblemente terminara por apresurar ese fin que tanto temiera desde que volvieron a encontrarse, exhaló un hondo suspiro y dejó caer la mano que hasta entonces tuviera sobre su brazo.

—¿Podrías…? ¿Quieres sentarte conmigo? —Preguntó ella, yendo hacia el sofá.

Colin vaciló, pero terminó por sacudir la cabeza en señal de negación y en lugar de sentarse a su lado fue hacia la encimera de la cocina para apoyar la espalda contra ella y mirarla de frente. Los restos de los objetos caídos permanecían a sus pies y aun cuando tanto Suerte como Napoleón se veían más sosegados, a Marie no se le escapó que ambos permanecían junto a Colin, una señal de que se encontraba sola en esa batalla.

Luego de abrazar un cojín contra su pecho y dirigir una mirada angustiada a la mesilla en la que se encontraban las fotografías de sus padres, como si pretendiera así pedirles alguna clase de ayuda, miró a Colin y empezó a hablar.

Le contó de la llegada de Connor y de cómo no se había visto capaz de echarlo aun cuando sabía que corría un gran riesgo al no hacerlo. De lo que el muchacho le contara de su vida con sus padres, que había sido abandonado por su madre y que había decidido huir para no tener que continuar con su padre exponiéndose a una vida de abusos peores a los que ya había sufrido. Fue obvio para ella que todo eso conmovió a Colin; conocía su historia y hubiera sido imposible que no ocurriera así al verse reflejado en la desgracia del muchacho, pero sabía también que el problema que había surgido entre ellos no iba por ese lado.

Independientemente de lo que pudiera sentir él por las circunstancias de Connor, lo que le dolía y enfurecía era el hecho de que ella se lo ocultara. Que pese a saber lo mucho que desconfiaba del muchacho y tras haberla ayudado cuando él fue a enfrentarla a la escuela y descubriera que en su desesperación había llevado un arma para amenazarla, ella pagara su preocupación con lo que debía de considerar una traición.

Colin no la interrumpió para hacer ninguna pregunta, la dejó hablar incluso cuando le contó de sus discusiones con Connor a raíz del ultimátum dado por el director de la escuela para que llegara a un acuerdo con él y aceptara que fuera internado en una casa de acogida en tanto solucionaban sus problemas. El punto más álgido había tenido lugar esa noche, precisamente, cuando Marie, agobiada porque apenas le quedaban un par de días para que se cumpliera el plazo, decidió enfrentarlo y hacerle entender que no había lugar para seguir esperando, que no había otra alternativa y que más le valía entenderlo ya o todo sería más difícil.

Connor no respondió muy bien a su actitud autoritaria, creyó que estaba preparando el camino para que un día cualquiera fueran por él y lo llevaran a la fuerza, aun cuando esa no había sido su intención en ningún momento; solo había estado desesperada. Pero el chico no lo vio así y, luego de una explosión de rabia, en que tiró su jarrón favorito antes de tropezar con una silla y casi abrirse la frente en el proceso, empezó a gritar lo mucho que la odiaba. Marie alzó la voz también, los animales empezaron a hacer ruido, alterados por la discusión, y fue entonces cuando Colin llegó.

La voz de Marie surgió en un sordo murmullo al ponerlo en antecedentes. Creyó importante dejar en claro que no se arrepentía de haber acogido al muchacho a pesar de su terrible carácter y lo incierto que era aun su futuro, en lo que estaba aun dispuesta a ayudarlo.

—No intento excusarme por lo que hice, creo que cualquiera hubiera terminado haciendo lo mismo en mi lugar; no podía dejar al chico en la calle —Marie buscó la mirada de Colin y alzó un tanto la voz en señal de angustia al notar que no había mayor alteración en su rostro —; pero eso no es una excusa para habértelo ocultado. Supongo que tenía miedo de que intentaras convencerme de que estaba equivocada porque crees que es peligroso…

Marie se interrumpió de golpe al toparse con la sonrisa sardónica en el rostro de Colin, que alternó la mirada de los restos del jarrón a sus pies a su rostro lívido.

—¿No lo es?

Marie se echó hacia atrás al oír su pregunta hecha en un tono burlón que nunca había usado hasta entonces. No con ella. Y tampoco la había visto así antes, concluyó al toparse con su mirada brillante por la rabia y, comprendió también, por algo más. ¿Decepción? No estaba segura, y tampoco sabía si deseaba averiguarlo.

—No pretendió lastimar a nadie con eso, Colin, fue el arranque de un chiquillo asustado —ella se aclaró la garganta e intentó imprimir a su voz algo de la seguridad que en el fondo ya daba por perdida—. Cuando llegaste estaba a punto de hablar con él y hacerle entender que no conseguiría nada con eso; sé cómo tratar a muchachos con problemas, llevo haciéndolo desde hace años.

Colin resopló y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Creo que ya te he hablado de lo peligroso que puede ser un chico asustado, pero no tiene sentido hacerlo de nuevo porque es evidente que no te importa lo que pueda pensar —espetó él—. Pero te diré algo: has perdido la razón si piensas que tu experiencia como maestra puede protegerte en una situación como esta más de lo que lo haría contra una fiera que se siente en peligro. Tal vez este chico no quiera lastimarte, no en el fondo, pero si tuviera que hacerlo para mantenerse a salvo no lo dudaría un segundo.

—Pero…

—Yo he estado allí —él continuó como si no lo hubiera oído y Marie se dio cuenta de que su voz temblaba un poco al hablar, tanto como el dedo con el que la señalaba—. Y no tienes idea de lo que serías capaz de hacer si te encontraras en esa posición. Cuando te oí gritar… todo ese ruido…

Marie contuvo el aliento y dejó caer el cojín a un lado al echar el cuerpo hacia adelante para observarlo con atención. Los rasgos de Colin, lejos de encontrarse relajados como sin duda habría preferido él porque eso le hubiera permitido fingir una falta de emociones que estaba lejos sentir, se veían tensos por la desesperación y el miedo. Y entonces entendió.

Su madre.

Todo en esa situación debía de recordarle los años de abusos vividos por ambos a manos de su padre. Los gritos, las cosas lanzadas al piso. El terror que debió de experimentar entonces, una vez tras otra, por lo que él habría de hacerles. Y al llegar a su casa, seguro de que la encontraría a salvo, se había topado con un recordatorio de todo aquello. No solo eso. De alguna forma, al miedo se le sumaba el hecho de que debía de sentirse traicionado por su falta de confianza al no hablarle de lo que ocurría y darse de bruces con todo ese caos.

—Colin, escucha, yo no he estado en ningún momento en peligro, te lo aseguro. Sé que resulta difícil de creer, pero en verdad habría sabido manejarlo, y de no ser así, no hubiera dudado en pedir ayuda —Marie habló con suavidad procurando que él fuera capaz de ver la verdad en su rostro—. Pero eso no ocurrió, y no pasará nunca, porque Connor es un buen muchacho. Sí, está asustado, y eso lo convierte en alguien a quien hay que tratar con mucho cuidado, pero no me lastimaría. Estos días en que ha estado aquí me he dado cuenta de que solo quiere una vida normal, ser un chico como cualquier otro, y quiero ayudarlo a que lo consiga. Ningún niño debería de pasar por todo esto y sé que tú lo entiendes mejor que nadie.

Los ojos de Colin relampaguearon al toparse con los suyos y Marie supo que sí, que había tenido razón en eso último porque él sería incapaz de no sentir empatía ante un caso como ese; pero también comprendió que estaba muy lejos de disculparla o de entender una muestra de desconfianza como la que había tenido con él. Debía de estar recordando las muchas ocasiones en que ella había urdido alguna excusa tonta para no ir a su casa y quedarse en su apartamento; todo aquello con el fin de ocultárselo.

Lo vio suspirar y negar al tiempo que se incorporaba con movimientos lentos y pesarosos; parecía como si también a él le costara de pronto moverse y sus miembros se sintieran tan oxidados como le ocurría a ella. Sin mirarla, levantó la silla y la dejó a un lado, sobresaltando a los animales en el proceso, que corrieron para ubicarse en un rincón del salón con similares expresiones de alerta.

—Esto no se trata de lo que entienda o no, Marie; o de lo que pueda pensar de ese chico —dijo él pasados unos segundos en silencio y mirándola nuevamente, esta vez sin rastros del enojo que mostrara antes; ahora tan solo se veía agotado y dolido—. Se trata de ti, y también de mí. Nosotros… ¡Dios! Está tan lejos de haber un nosotros ¿no?

Sus ojos buscaron los suyos y Marie se quedó sin aliento. Le habría gustado ponerse de pie e ir hacia él para decir que estaba equivocado, que desde luego que había un nosotros para ambos. Estaba en su corazón y hasta entonces había pensado que también lo estaba en el suyo; pero ya no estaba tan segura. Y fue eso lo que la inmovilizó. No pudo levantarse, o hablar, ni siquiera se vio capaz de sostener su mirada y la posó en sus manos unidas sobre su regazo. Sintió tan solo que sus ojos empezaban a escocer y odió la idea de ponerse a llorar porque no era la clase de cosas que hacía. Ya no.

Colin la observó durante todo un minuto en silencio antes de suspirar y encogerse de hombros. De haberlo visto, Marie habría notado que no se veía mucho mejor que ella y que, tal vez, si hubiera dicho una palabra, cualquiera, de haber sido capaz de dejar a un lado su propia impotencia se habría visto reflejada en él. Pero no lo hizo. Y eso a él pareció decirle mucho más de lo que hubiera podido poner en palabras. Tras apretar la mandíbula con furia e ignorar a Suerte, que había empezado a acercarse con cuidado para empezar a enroscarse alrededor de sus piernas, le dio una última mirada y abandonó la casa con un portazo que remeció los goznes de la puerta hasta mucho después de que se hubo ido.

Y Marie se quedó allí por tanto tiempo que de haberlo intentado no habría podido decir cuánto fue. Lo único que tuvo claro fue que no pensó en Connor confinado en su habitación y a la espera de que le diera permiso para salir, o en los animales que, rendidos al fin por la lástima, y dejando al lado su molestia por considerarla la responsable del caos en que se habían sumido los últimos días, empezaron a rondar a su alrededor en un señal de simpatía por su tristeza.

Ella solo pudo pensar en Colin y en que posiblemente acabara de perderlo. Lo que tenía gracia, se dijo al reparar en que unas cuantas lágrimas caían sobre sus dedos aferrados. No se había dado cuenta de en qué momento había empezado a considerarlo suyo.

Si alguien le hubiera dicho a Logan que él, agente especial de la policía, artista aficionado y hombre con serios problemas para entablar relaciones con otras personas, de lo que daban fe sus frustrados idilios con el sexo opuesto, habría de sentir simpatía por un hombre que estaba lejos de resultarle simpático, y que además empezaría a preocuparse por él, se habría reído en su cara. Y luego sin duda hubiera terminado dándole la espalda y volviendo a lo suyo.

Pero allí estaba. Observando a Colin en tanto este revolvía entre la pila de documentos que acababa de dejar ante él porque Morgan había tenido que marcharse a hacer una videoconferencia con el comisionado de Phoenix para recibir los informes acerca de las pistas que May Freeman les había dado y que él se había ofrecido a contrastar. En su ausencia, Colin estaba a cargo y aunque no le hacía gracia responder ante él, no le quedó más remedio que hacerlo.

Había ido a la oficina sin disimular su fastidio y dispuesto a ser tan desagradable como él si era necesario; pero le bastó con echarle una mirada para darse cuenta de que Colin parecía estar muy lejos de prestarle atención. Aun más, no le dio la impresión de que pareciera muy interesado en él o que se hubiera dado cuenta siquiera de que seguía allí.

Logan ya había reparado hacía semanas en la naturaleza de la relación de Colin y Marie. Había tenido sus sospechas cuando ella acompañó a la señora Phillips para identificar a Seth Smith; hubiera tenido que estar ciego para no darse cuenta de la corriente oculta entre ambos; una que se encontraba muy en la superficie, tuvo que reconocer de mal talante. Desde luego que eso no le impidió invitarla luego; no tenía pruebas de nada y a su parecer esos dos estaban lejos de poder hacer una buena pareja. Pero cuando ella lo rechazó y luego captó un par de charlas al vuelo entre él y Morgan, y no que lo hubiera hecho a propósito sino que su jefe parecía incapaz de dominar su voz de trueno, cayó en la cuenta de que había algo un tanto más serio entre ambos de lo que había supuesto.

Ahora, sin embargo, algo le dijo que ese algo, fuera lo que fuera, debía de haber sufrido algún tipo de revés. Solo eso explicaba la expresión lacónica de Colin y el hecho de que pareciera más distante de lo usual.

—¿Vas a quedarte allí para siempre?

La voz de Colin lo obligó a parpadear y al mirar nuevamente en su dirección se topó con su mirada acerada fija en su rostro.

—¿Y bien? —Insistió él.

Algunas personas hacían realmente difícil que uno intentara mostrarse amables con ellas, se dijo Logan poniendo los ojos en blanco.

—¿Y bien qué? —Replicó él en tono adusto—. Soy yo quien está esperando. Necesito saber si esos expedientes están bien para volver con lo mío.

—¿Y esperas que los lea ahora mismo para que puedas ir tranquilo?

—Sería un buen gesto.

Colin suspiró y se llevó una mano al cabello que ya de por sí se encontraba revuelto. No era de extrañar, supuso, llevaba toda la mañana haciendo lo mismo. Eso y mirar el móvil cada cinco minutos batallando para contener el impulso de marcar el número de Marie.

No había sido sencillo pero consiguió mantenerse lejos de ella durante todo lo que iba de la semana. Resultaba curioso, sin duda, que una mujer a la que ni siquiera conocía hasta hacia unos meses se hubiera hecho de un lugar tan importante en su vida que oír su voz fuera lo primero que deseara hacer cada día. Pero no podía. Y definitivamente no debía. Pero eso no lo hacía más fácil.

Se había dicho con frecuencia en esos días que tal vez ambos se hubieran dejado llevar por el calor del momento luego de lo ocurrido en su casa, en especial él, que había terminado por asumir una actitud de amante decepcionado sin darle la oportunidad de explicarse. Ni siquiera había intentado ponerse en su lugar. Dejó que el miedo y la furia lo dominaran; aun peor, permitió que sus malas experiencias tomaran el control y lo único que hizo fue relacionar esa situación con lo que viviera en su niñez.

Al pensar en ello luego, se dio cuenta de que no fue muy distinto de lo que hizo Marie unas semanas antes cuando tuvo esa mala reacción ante ese inexistente ataque de celos al compararlo con el hombre con quien lo pasó tan mal en Los Ángeles. Ambos cargaban con un pasado tan complejo que les impedía bajar la guardia del todo y los llevaba a reaccionar de una forma desatinada con las personas que menos lo merecían. Si al menos la hubiera escuchado, si tuviera el valor para llamarla…

—Oye, sabes que tengo otras cosas que hacer ¿cierto?

Colin emitió un gruñido y levantó la mirada para posarla en el rostro de Logan. No podía imaginar un peor momento para ver a ese hombre; no cuando no podía dejar de pensar en Marie y su presencia solo le recordaba que tal vez, tan solo tal vez, y en una medida realmente pequeña, sí que se había sentido celoso al saber que la había invitado a salir.

Conteniendo el deseo de mandarlo al diablo tan solo por el gusto de hacerlo, apretó los dientes, dio una mirada al folio que dejara ante él, y empezó a leer con rapidez para hacerse una rápida idea de qué iba eso y poder deshacerse de él. Morgan jamás le perdonaría que no le prestara atención a algo relacionado con el trabajo solo porque su agente favorito le caía tan mal como una patada en el estómago.

—¿Qué es esto? —Preguntó al cabo de un momento.

Oyó a Logan suspirar y al mirarlo vio que se acomodaba las gafas sobre el puente de la nariz con un ademán aburrido.

—El expediente de la señora Phillips —respondió él.

—Ya me he dado cuenta —Colin leyó un par de líneas más y su ceño se acentuó — ¿Por qué lo tenemos y por qué estoy leyéndolo?

—Tenemos un expediente de todo el mundo. Bueno, no de todo el mundo, pero sí de las personas relacionadas con los casos que llevamos.

—Ya lo sé —Colin lo interrumpió con un gesto indeciso —; pero ella… no es más que una testigo.

Logan se encogió de hombros.

—No creo que eso sea del todo correcto. Ella está directamente relacionada con Seth Smith, es más que solo una testigo y es importante conocer sus antecedentes.

Colin tuvo que reconocer que estaba en lo cierto y cabeceó en tanto leía con algo más de interés. No había nada fuera de lo habitual, advirtió cuando acababa de dar cuenta de casi todas las páginas que componían el informe, que eran más bien pocas. Al llegar a la última, sin embargo, frunció el ceño y llevó la mirada del papel al hombre de pie ante él.

—¿Qué organización es esta? ¿La que pone entre sus contactos frecuentes? —Colin señaló un párrafo más extenso que el resto.

Logan ni siquiera se inclinó para ver a qué se refería; parecía que esperaba que fuera eso lo que llamara su atención.

—Es un grupo de gente que se dedica a la brujería —indicó él con tranquilidad —Wiccas. Tiene cientos de miles de miembros en el país.

—No tenía idea de que estuvieran organizados a ese nivel.

—Yo tampoco; pero saltó de inmediato en el sistema cuando empecé a armar el expediente —Colin apoyó una mano sobre el escritorio y extendió un dedo para señalar el informe—. Es una cosa un poco rara… bueno, hablamos de gente que está convencida de que puede hacer magia, claro que es extraño, o cuando menos peculiar. Lo curioso es que tienen una red de contactos muy bien establecida, hacen reuniones con frecuencia, y de por si tienen una presencia en las redes brutal. Te asombraría la cantidad de influencers que se autodenominan brujos modernos. Vi el video de una en la que enseñaba como hacer un ritual para limpiar la mala energía en casa…

—¿Lo intentaste?

Logan entornó los párpados al toparse con la mirada burlona de Colin.

—Claro que no —negó de inmediato, quizá demasiado rápido, y continuó en un tono algo defensivo—: Los ingredientes son un poco raros; en casa ni siquiera tengo velas.

Colin sonrió.

—Tal vez debas ir de compras a la tienda de la señora Phillips —sugirió él, viéndolo con curiosidad—. Te tomas estas cosas con bastante calma. ¿No te parece una locura?

Logan lo observó a profundidad, tal vez preguntándose si pretendía burlarse de él, pero al notar que no había más que interés en su rostro, cabeceó pensativo y chasqueó la lengua.

—No estoy seguro. Supongo que al comienzo puede parecer un poco raro ¿no? Pero si lo piensas, tiene bastante sentido. En su mayoría es solo gente que quiere tener una vida más… no sé, conectada con la naturaleza o algo así. No le veo nada de malo a eso.

Colin asintió e hizo un gesto de tristeza al pensar en que Marie había dicho algo parecido al intentar explicar el por qué se sentía tan atraída por esa vida. Miró a Logan bajo una nueva luz, preguntándose si acaso no habría sido mejor que ella lo ignorara por completo y aceptara la invitación que él le hiciera. Sin duda Logan hubiera podido entenderla mejor; era menos escéptico, más dispuesto a abrirse a los demás aun cuando le costara una barbaridad. Él, en cambio…

Pero al pensar más en ello, al considerar siquiera que él hubiera podido ocupar su lugar, que conociera a Marie de la forma en que él había llegado a conocerla; que supiera de sus manías y de las mil y un cosas que la hacían tan preciosa para él, le revolvió el estómago. Ella no era para él; en realidad no era para Colin tampoco, tuvo que reconocer de mala gana. Era única, perfecta a sus ojos y tan propia que lo único a lo que podría aspirar un hombre era a que le permitiera compartir esa magia con él.

Y en ese momento, de golpe y sin saber cómo diablos ocurrió, supo que haría cualquier cosa que estuviera en sus manos para que ese hombre fuera él.

—Oye, no bromeaba cuando dije que tenía otras cosas que hacer.

Colin parpadeó y observó a Logan como si, una vez más, hubiera olvidado que se encontraba allí.

—¿Qué?

—En serio, ¿qué pasa contigo? —El agente bufó, en una mezcla de hastío y preocupación — ¿Tienes algún problema?

Colin abrió la boca para responder; pero nunca supo lo que habría respondido de haber tenido la oportunidad: si le habría dicho que se metiera en sus propios asuntos o en un arranque de necesidad por compartir lo que le ocurría hubiera terminado por hablarle de Marie al hombre menos indicado para ello. Y no lo supo porque Morgan irrumpió en la oficina precisamente en ese momento.

—Qué bueno encontrarlos juntos —el hombre tenía el rostro bronceado presa de una emoción casi palpable y los señaló antes de que ninguno atinara a preguntar lo que ocurría—. Vamos, de pie; tenemos trabajo que hacer.

—¿Trabajo?

—¿Qué clase…?

Morgan los ignoró e hizo un gesto para apresurarlos.

—Se los contaré en el camino —dijo él—. Vamos, dense prisa, tengo un agente en el auto. Colin, no olvides tu arma.

Su amigo arqueó una ceja y aunque no dijo nada, no pudo evitar pensar que tal vez estuviera ocurriendo algo más serio aun de lo que había supuesto. Morgan insistía en que prefería que fuera desarmado pese a que tenía un permiso y a que en Chicago llevaba siempre su arma de reglamento con él. En Baltimore no era necesario porque no era más que un consultor y nunca sería necesario que la usara, le había dicho Morgan más de una vez; sin embargo, al parecer las cosas acababan de cambiar.

Colin suspiró y, tras intercambiar una mirada con Logan, que se veía tan desconcertado como él pero tampoco había dudado en ponerse en movimiento tan pronto como oyó la orden, fue tras su amigo para ponerse en camino a donde fuera que tuvieran que ir.

Una vez en el auto, y en tanto Morgan iba poniéndolos en antecedentes, y pese a que lo oyó con total atención y se mostró dispuesto a hacer lo que hiciera falta, no pudo evitar conjurar más de una vez el rostro de Marie, rogando por tener la oportunidad de hablar nuevamente con ella para arreglar las cosas entre ambos. Tan solo una vez más.

El césped bajo los pies de Marie vibró por el paso del tren en las vías que cruzaba la zona de Cherry Hill, en la región sur de la ciudad. No era precisamente el área más atractiva de Baltimore y definitivamente no la que le recomendaría a un turista, tuvo que reconocer ella al dejar atrás el edificio de varias plantas adjunto a una parroquia que acababa de abandonar.

Pero en realidad no estaba mal, se dijo en tanto recorría el largo camino de entrada hasta encontrarse en la acera. Miró su teléfono para ubicarse con el mapa que había descargado y enrumbó en dirección contraria; la parada de autobuses debía de encontrarse unas calles más allá. La esperaba un viaje de al menos media hora para regresar a casa y usó el tiempo para pensar en lo que acababa de hacer.

El director Houston le había arreglado una cita con el funcionario encargado de llevar el albergue principal de la zona, el San José. Él, junto a un joven sacerdote que colaboraba con la obra, la recibieron para hablar de Connor y de lo que se podría hacer con su problema. No había nada de particular en su caso, habían coincidido ambos; desgraciadamente el lugar, y muchos otros como aquel, estaban llenos de niños y adolescentes de diversas edades que se habían visto obligados a dejar sus hogares en busca de un refugio que les permitiera llevar una vida más acorde a su edad, o al menos tanto como era posible en sus circunstancias.

Hogares deshechos, padres negligentes, muertes imprevistas; en fin, la lista de motivos era interminable, pero el fin era el mismo. Proteger a los chicos.

Marie había tenido oportunidad de recorrer las instalaciones y no pudo menos que aceptar que el lugar se veía muy confortable; incluso le permitieron asistir a algunas de las clases que se impartían en los salones dispuestos en el primer piso, y fue evidente para ella que los maestros estaban muy bien preparados para tratar con todo tipo de muchachos.

Connor estaría bien allí, se dijo tras oír al encargado con atención. En realidad, como mencionaron él y el sacerdote, no era sencillo encontrar un cupo en un lugar como aquel; los albergues del estado eran en su mayoría mucho menos acogedores y los ambientes estaban tugurizados. En el caso de un muchacho como Connor, considerando su edad y sus problemas de conducta, lo habitual sería que una vez que entrara en el sistema se le asignara a un lugar como esos, pero gracias a las gestiones del director Houston, que había tirado de sus influencias y cobrado un par de favores, podrían hacerle un lugar allí. Desde luego, necesitarían que él colaborara porque la mayor parte de los muchachos que serían sus compañeros se encontraban ya del todo acoplados en el sistema y lo último que necesitaban era a un recién llegado que pusiera todo de cabeza.

Marie prometió que Connor pondría de su parte y les rogó que guardaran ese cupo disponible para él hasta el final de la semana; se comprometió también a que ella y el señor Houston, tal y como ya habían acordado, se ocuparían de presentar todo el papeleo necesario para que fuera admitido y que, si hacía falta, estaba dispuesta incluso a asumir cualquier responsabilidad que hiciera falta.

Eso último había sido un poco arriesgado, reconoció ella para sí cuando se encontró dentro del autobús y apoyó la cabeza en la ventanilla, viendo las casas pasar una tras otra ante sus ojos entornados. Ella no tenía los medios o el historial como para hacerse cargo de respaldar a nadie; apenas conseguía mantenerse a flote a sí misma, pero fue lo único que se le ocurrió en el momento para convencer al funcionario. Además, tal vez ni siquiera hiciera falta que asumiera esa responsabilidad. Estaba determinada a convencer a Connor de que debía colaborar o terminaría poniéndose en una posición aun más complicada para él.

Las cosas habían estado un poco tensas entre ambos luego de la explosión de hacía unos días. Después de que Colin se marchara esa noche y de que, al fin, él se atreviera a dejar su habitación, aun asustado por lo que habría de encontrarse esperando por él, se había mostrado un poco sorprendido de hallar a Marie sumida en un mar de llanto y aunque no se atrevió a preguntar, no hacía falta ser especialmente perspicaz para darse cuenta de que su presencia había desatado un problema entre ella y ese hombre con el que parecía tener algún tipo de relación.

Pero Marie no había hecho ninguna mención al respecto; actuó incluso como si Colin nunca hubiera estado allí. Todo lo que le dijo estuvo específicamente relacionado con su actitud antes de que su estallido fuera interrumpido. Le increpó por haber reaccionado de una forma tan violenta, por su terquedad al no aceptar que ella intentaba ayudarlo de la mejor forma que podía y que no había absolutamente nada que no hiciera que no fuera pensando en su bienestar. Fue amable, como siempre, pero también muy firme, y habría sido imposible para cualquiera no reconocer que parecía encontrarse ya muy cansada de esa situación.

Aunque Connor no lo dijo entonces y se mostró tan hosco como siempre, si bien se disculpó por su actitud y prometió que pondría todo en orden y que, de alguna forma, reemplazaría el jarrón que rompió, fue obvio que sus palabras calaron en él y, luego de que hablaran y lo dejara para que durmiera en el sofá, permaneció varias horas dando vueltas y pensando en lo que le había dicho.

Al día siguiente y los que siguieron a ese, Marie se sorprendió al notar que Connor se quedaba largo tiempo en silencio y que la veía de vez en cuando con expresión lastimera. Ella entonces suspiraba, se llevaba una mano al rostro y procuraba componer una sonrisa, invitándole a hacer cualquier cosa que lo animara un poco. Lo invitó a ver una película de súper héroes al cine, dieron algunos paseos por el parque cercano a casa e incluso cocinó para él, lo que le trajo algunos recuerdos de su tiempo con Colin, y aunque intentó que aquello no le afectara tanto, hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer que así era.

Lo extrañaba tanto que dolía. Pasaba casi todo el día pensando en él, y también buena parte de sus noches. Abrazaba su almohada y cerraba los ojos intentando conjurar su rostro; susurraba las cosas que le había dicho alguna vez y suspiraba al recordar sus manos sobre su cuerpo y cada instante que habían pasado juntos. Las charlas, las risas, sus confidencias…

Marie sacudió la cabeza de un lado a otro y abrió los ojos de golpe al comprender que había estado a punto de quedarse dormida y perder su parada. Era lo malo de pasar tan malas noches, refunfuñó al descender del autobús con paso cansado: pasaba el día atontada y somnolienta, amén del mal humor que varios de sus alumnos habían tenido que sufrir.

Cuando llegó a casa, se sorprendió al captar un aroma extraño tan pronto como puso un pie en la entrada. Era un dulzor un tanto chamuscado que la obligó a apurar el paso y correr a la cocina, donde encontró a Connor de pie ante la estufa con expresión consternada. Sostenía una sartén por el mango y le daba vueltas como si acabara de surgirle una nariz o algo así.

—¿Qué estás…?

El muchacho levantó la cabeza hacia ella; ni siquiera pareció que se hubiera dado cuenta de que había llegado hasta ese momento.

—Quería hacer palomitas —balbuceó él mirando el contenido de la sartén, una mezcolanza de un tono subido de café.

—¿Qué?

—Palomitas dulces.

Marie miró la sartén también y reparó entonces en que Napoleón se encontraba a sus pies, olisqueando con expresión de desagrado. De Suerte solo vio su larga cola surgiendo de debajo del aparador; tal vez, más listo y con un instinto de supervivencia más desarrollado, había decidido poner cierta distancia con la cocina. Solo por si acaso.

—Bueno, no se ven tan mal —ella volvió su atención al muchacho—. Huele… no es tan terrible.

Lo intentó con todas sus fuerzas, pero terminó por romper a reír y, tras ahogar una carcajada, observó a Connor preocupada porque lo tomara a mal, pero le sorprendió al verlo empezar a reír también y estuvieron un rato así hasta que las carcajadas fueron espaciándose y, cuando al fin consiguieron recuperar a la seriedad, se miraron a los ojos presas de un nuevo entendimiento y, tras intercambiar una mueca cómplice, se las arreglaron para echar la sartén humeante en el fregadero.

Luego de limpiar todo y de que Marie prometiera que le enseñaría a hacer unas palomitas decentes para la cena, ella le pidió que la acompañara al salón y, sin dar demasiadas vueltas ni hacer intento de ocultar nada, le contó todo lo que había estado haciendo esa mañana. Su visita al centro de acogida, su charla con las autoridades del lugar y lo que se esperaba de él, además de describirle al detalle todo lo que había visto.

El muchacho la oyó con mucha mejor disposición de lo que ella había esperado, aunque fue obvio que la idea no le emocionó demasiado, en especial cuando mencionó al sacerdote y la disciplina impartida en el lugar.

—Pero… pero yo no quiero hacerme cura.

Marie sonrió al oír su comentario y sacudió la cabeza de un lado a otro con semblante calmado.

—Nadie espera que lo hagas —dijo ella—. En realidad, dudo mucho de que alguno de los chicos que están allí aspire a eso. La iglesia es solo un aliado para llevar el centro de la mejor manera, nada más. Lo único que se espera de ti es que tengas un buen comportamiento y que pongas todo de tu parte para llevar una vida en armonía con el resto de estudiantes. Si te esfuerzas, y ellos intentarán ayudarte para que te pongas pronto al día con los demás, podrás terminar tu educación secundaria y luego elegir lo que quieres para tu futuro. Podrías ir a la universidad —sugirió con cierta ilusión que decayó un poco al ver su gesto indeciso —; o tal vez no. Quizá quieres aprender algo distinto, o trabajar por tu cuenta; estoy segura de que ellos también te ayudarán con eso. Lo que sea que elijas, no tendrás que hacerlo solo, y lo más importante es que tendrás muchas oportunidades; ellos te las darán y estarán al pendiente de ti.

Connor se mordió una de las uñas, una manía que Marie relacionaba con su interior asustado, y la observó por debajo de sus párpados caídos.

—¿Y usted? —Preguntó él — ¿Estará también allí?

Ella frunció el ceño y lo observó conmovida al reparar en que no había sido sencillo para él decirlo aun cuando no hubiera sido un reconocimiento muy claro de que deseaba que continuara cerca para él.

—Bueno, no viviré allí, claro —dijo ella con una sonrisa cálida —; pero estaré siempre pendiente de ti y te visitaré con frecuencia si eso quieres. También podemos hablar por teléfono y si tienes alguna duda o quieres decirme algo, lo que sea, siempre estaré aquí para ti. Sabes donde vivo —Marie lo señaló con un dedo —; pero que conste que no es un permiso para que huyas cuando te plazca. Estoy segura de que no tendrás motivos para sentirte incómodo, Connor; estarás con buenas personas y con el tiempo te darás cuenta de que has ganado a una nueva familia. Por favor, dales una oportunidad.

El muchacho carraspeó y apoyó las manos sobre las rodillas huesudas que asomaban por sus jeans con agujeros. Marie lo vio morderse los carrillos y golpetear el suelo con las puntas de las zapatillas un par de veces antes de volver a mirarla con una nueva determinación que no había visto antes en él.

—Está bien —dijo al fin—. Lo haré. Iré a ese lugar, pero si… —el chico vaciló un instante antes de continuar, pero mantuvo la barbilla firme y no desvió la mirada —no prometo que no huiré si veo algo que no me gusta.

No era algo que Marie no hubiera considerado, pero supuso que no tendría sentido mostrarse inflexible en ese punto; confiaba en que no llegaran a enfrentarse a esa situación. Algo le dijo, tal vez su instinto de maestra acostumbrada a tratar con todo tipo de muchachos y lo que había visto durante su visita al centro, que Connor terminaría por encajar allí. No sería fácil, pero lo lograría.

—De acuerdo —respondió ella en un tono solemne muy similar al usado por él—. Supongo que es justo. Pero te ruego que no te rindas a la primera ¿está bien? Dale tiempo y esfuérzate; ellos también lo harán. Luego… bueno, ya veremos qué sucede luego. Un paso a la vez.

Connor cabeceó y extendió una mano hacia ella que Marie tomó un segundo antes de tirar de ella y envolverlo en un apretado abrazo. Sintió el cuerpo del muchacho tensarse, pero un segundo después se sorprendió con agrado al notar que correspondía al gesto e incluso lo oyó inhalar y exhalar un par de veces como si intentara contener el llanto.

Al separarse, él la miró con las mejillas ardiendo y se cruzó de brazos en un gesto con el que parecía pretender restaurar su dignidad; sus ojos brillantes desmentían un poco el conjunto, pero Marie no lo mencionó. Se sentía satisfecha y confiada de que las cosas saldrían bien para él y que, si actuaba con inteligencia, podría dejar atrás su horrible pasado. Ella lo ayudaría con todo lo que estuviera en sus manos para que así fuera.

Connor se mostró algo más animado el resto de la tarde e incluso se ofreció para sacar a Napoleón para su paseo; Marie dudó acerca de eso, pero al ver que el pug se veía más tranquilo de lo habitual, le dio permiso y aprovechó el tiempo para revisar algunos trabajos de la escuela. Le costó concentrarse, sin embargo, le tomaba el triple de lo acostumbrado leer cada prueba y fue así como la encontró el muchacho al regresar: con los papeles desperdigados ante ella sobre la mesa del comedor y la mirada perdida en la nada.

—¿Señorita Worth?

Marie parpadeó y forzó una sonrisa amable, observando el gesto huraño de Napoleón. El perro olisqueaba sus patas, pero a pesar de su talante malhumorado no pareció que hubiera dado demasiados problemas al muchacho; incluso permitió que le quitara la correa sin hacer muchos aspavientos.

—¿Todo bien? —Preguntó ella.

El muchacho asintió y la observó con el ceño fruncido.

—Oiga, estuve pensando… —él carraspeó y se vio un tanto incómodo antes de continuar —.Tal vez cuando me vaya pueda arreglar sus problemas con su novio.

Marie abrió y cerró la boca un par de veces, sin saber qué decir. Cuando encontró las palabras sin embargo, se sorprendió al reparar en lo frágil que sonó su voz entonces.

—Él no… tu presencia aquí no tiene nada que ver con lo que ocurra entre nosotros —dijo al fin tras encogerse de hombros.

Connor le dirigió una mirada escéptica que le habría hecho reír en otras circunstancias y no le quedó más alternativa que asentir de mala gana.

—Bueno, tal vez un poco, pero en realidad las cosas son más complicadas —reconoció ella.

—Pero lo quiere.

Marie vaciló antes de exhalar un hondo suspiro. Le habría gustado negarlo; hasta hacía unas semanas lo hubiera hecho sin dudar y en ese momento, incluso, su primera reacción, la más sensata, habría sido sostener la mentira con todas sus fuerzas. Pero estaba cansada de reprimir lo que sentía y de no reconocerlo siquiera ante sí misma. ¿Por qué no ponerlo en palabras aun cuando fuera ante ese chico que la veía con sincera preocupación?

—Sí, lo quiero.

Fue sorprendente la naturalidad con la que las palabras salieron de sus labios y el alivio que sintió en lo más profundo de su pecho al aceptarlo. Parecía como si acabara de escavar en su interior para sacar una roca atascada que hasta entonces tan solo le permitía respirar a medias.

—Y él la quiere a usted —Connor, que tal vez no fuera capaz de imaginar lo que esa confusión significó para ella, la observó con curiosidad.

Marie sonrió con suavidad.

—De eso no estoy tan segura —dijo ella.

—Debería. Se nota.

—¿Si?

Connor cabeceó sin asomo de duda en su rostro.

—Nunca he visto a un hombre mirar a una mujer como él la mira a usted. Bueno, quizá en las películas, pero no en la vida real. Ni siquiera sabía que se pudiera.

Marie sintió sus mejillas colorearse y apartó la mirada, preguntándose cómo había llegado a un punto en que se sonrojara como una colegiala ante un alumno por algo que, además y muy en el fondo, le hacía sentir de una forma tan maravillosa. Pero finalmente no era más que una fantasía, intentó convencerse con todas sus fuerzas; Connor no podía imaginar lo que ocurría entre ella y Colin o cuán imposible le parecía que ambos pudieran reconocer lo que sentían en ese momento. Y tal vez eso fuera lo mejor.

Como no podía pensar en nadie con quien se sintiera más incómoda poniendo en palabras unos pensamientos tan deprimentes, forzó una sonrisa amable y observó a su alumno con gesto tranquilo.

—Bueno, eso no importa ahora —mintió ella porque no había nada que le importara más—. ¿Quieres que te cuente algo más del centro y luego te ayude a hacer una lista de las cosas que vas a necesitar?

Connor cabeceó tras considerarlo un momento y Marie se sintió aliviada de que no intentara insistir con lo otro. Pasaron unas cuantas horas ultimando detalles de lo que haría falta para que el muchacho pudiera ingresar al centro y Marie estimó que tendrían todo listo en un par de días. Decidió hablar al día siguiente con el director Houston para ponerlo en antecedentes y que él se ocupara de confirmar con las autoridades que Connor tomaría el cupo que ella se había encargado de apartar para él.

Esa noche durmió mejor de lo que había hecho en varios días; solucionar el asunto de Connor le había quitado un enorme peso de encima. Sin embargo, estuvo lejos de sentirse del todo tranquila; tuvo una pesadilla tras otra en la que veía a Colin desvanecerse ante su ojos dejando un reguero de fuego que la hicieron despertar sudorosa y asustada. Le habría encantado llamarlo para preguntar si se encontraba bien, pero decidió que era una tontería y se obligó a dejarlo pasar; era solo su subconsciente manifestando su nostalgia. Ella no tenía sueños premonitorios, estaba muy lejos de eso; aun así, incluso a la mañana siguiente y durante todo aquel día, no hubo forma de que consiguiera deshacerse de esa desagradable sensación de que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

CAPÍTULO 13

Colin no necesitó usar su arma en el operativo organizado por Morgan. Las cosas resultaron más sencillas de lo que habían estimado, aunque no por ello menos peligrosas o confusas.

Morgan los puso en antecedentes durante el camino de ida. Luego de terminar su charla con el comisionado de la prisión de Phoenix, recibió una llamada del mismísimo gobernador de Arizona en la que le informaba de que había puesto a su propio departamento de policía tras la pista de los nombres y lugares que May Freeman les diera durante el interrogatorio. En un inicio, no habían tenido mucha suerte para identificar a los que fueron conocidos de Seth Smith, pero las cosas fueron mucho mejor cuando allanaron la casa en la que se acostumbraban organizar esos encuentros de los que la mujer habló.

Se trataba de la propiedad de un conocido empresario de la zona que contaba con varios negocios a su hombre. Suministros médicos, alimentos, un par de hoteles; parecía que el sujeto tenía desperdigados sus activos en varios rublos y en todos tenía bastante éxito. Al escarbar en sus antecedentes, sin embargo, se toparon con algunas denuncias por maltrato laboral y evasión de impuestos que les permitieron interrogarlo y así indagar un poco más en qué tan relacionado podría estar con la desaparición de Seth.

El hombre fingió no haber oído nunca su nombre, pero luego de presionarlo un poco no le quedó más alternativa que reconocer que tal lo hubiera visto alguna vez. Dijo que formaba parte de un grupo conformado por hombres y mujeres de todo tipo que se reunían de cuando en cuando para compartir sus intereses. Al indagar acerca del tipo de intereses a los que se refería, descubrieron que se trataba de un grupo bastante numeroso que practicaba lo que se conocía en la actualidad como Wicca, o brujería moderna.

Sin embargo, no se trataba en absoluto de esa noción un tanto superficial y absolutamente inofensiva que conocía Marie, descubrió Colin según fue oyendo lo que Morgan decía. Eso era algo totalmente distinto. Rituales grotescos, orgías; cualquier tipo de desenfreno que pudiera imaginar, ese grupo lo practicaba a escondidas y tenían tentáculos en diversos estados del país; incluso algunos miembros eran lo bastante acaudalados y poderosos como para cubrir muchos de los varios desmanes que habían protagonizado a lo largo de los años.

Era habitual, continuó Morgan una vez que se encontraron cerca del este de la ciudad, en la región limítrofe con Erdman Avenue, sin duda una de las áreas más convulsas de Baltimore con el índice de criminalidad más alta, que esa organización reclutara nuevos miembros con frecuencia. Y era allí donde Seth Smith entraba a tallar. Según el hombre al que interrogaran en Phoenix, fue Seth quien se puso en contacto con ellos al intentar vender los libros que robara a la señora Phillips. Él no tenía cómo saberlo entonces, pero esos tomos eran lo bastante valiosos como para atraer el interés de muchos de los miembros que podían pagar por ellos. Al final, quien ofreció una suma más alta fue precisamente uno de los líderes del grupo en esa ciudad quien, no solo se contentó con adquirirlos, también mostró interés por la persona que los había llevado hasta él.

Fueron tendiendo un cerco apretado alrededor de Seth sin que él se diera cuenta y luego de su separación de May fue aun más fácil abducirlo del todo. En un inicio, lo usaron como a una especie de mascota a la que pagaban bien por hacer trabajos sencillos, algunos no del todo lícitos, pero que él llevaba a la práctica sin hacer ni una pregunta. A cambio, además del dinero, tan solo pedía que le permitieran asistir a sus reuniones y se mostraba un tanto ufano al recordar el tiempo que trabajó con la señora Phillips, por lo que creía conocerlo todo acerca de sus actividades. A nadie se le ocurrió sacarlo de su error y hacerle ver que lo había visto en la tienda de Baltimore no era más que un juego de niños comparado con lo que ellos llevaban a cabo.

El tiempo transcurrió sin mayores diferencias, pero entonces algunos miembros empezaron a notar que Seth se mostraba más curioso de lo habitual y que acostumbraba intentar sonsacarles información que jamás le habrían dado de buena gana. Empezó a correrse la voz de que se había vuelto demasiado peligroso porque, al fin y al cabo, jamás lo consideraron uno de ellos y que lo mejor habría sido librarse de él.

El hombre al que interrogaron en Phoenix y cuya declaración Morgan leyó al detalle en el auto, aseguró que jamás pensaron en hacerle ningún tipo de daño. Cuando mucho tenían en mente asustarlo un poco, amenazarlo para que mantuviera la boca cerrada, y expulsarlo del grupo. No llegaron a hacerlo, sin embargo, porque al parecer él debió de intuir lo que ocurría y un día simplemente desapareció. De eso, según pudieron deducir por lo que el hombre contó, debían de haber transcurrido a lo sumo unos cuantos meses. Desde entonces no se había sabido absolutamente nada de él.

Eso fue todo lo que el hombre dijo y por mucho que insistieron los agentes encargados en Phoenix, no hubo forma de arrancarle ni una sola palabra más. Excepto para indagar acerca de sus contactos en Baltimore, ya que consideraron que ya que Seth había vivido mucho tiempo allí y fue en ese lugar después de todo donde fue encontrado su cuerpo, tenía sentido suponer que fue a esa ciudad a donde huyó cuando se creyó en peligro.

No fue sencillo, pero tras mucho insistir y prometerle llegar a un acuerdo que lo ayudara a solucionar algunas de sus cuentas pendientes con la justicia, terminó reconociendo que tenía algunos contactos en Baltimore que tal vez pudieran darles la información que él no tenía. Si Seth había terminado por allí, dijo, no habría sido raro que entablara contacto o que ellos lo ubicaran porque su nombre había corrido entre todos los miembros de la organización.

Igual que había sucedido en Phoenix, los nombres de los contactos mencionados por aquel hombre saltaron en el sistema de la policía de Baltimore de inmediato. Eran dos y, a diferencia de lo que ocurriera en la otra ciudad, no se trataba de empresarios u hombres ilustres sino de un par de delincuentes de alto vuelo y sin necesidad de fachadas que entraban y salían de prisión con cierta asiduidad.

A Morgan le destellaban los ojos en tanto estacionaba el auto tras la patrulla que habían llevado de escolta ante un edificio ruinoso y rodeado por una serie de construcciones en peor estado, muchas de ellas ocupadas por pandillas cuyos miembros los vieron llegar con desconfianza. Colin comprendió de inmediato el por qué de la insistencia de su amigo en que fuera armado.

No se trataba de un operativo muy trabajado ni contaban con autorización para llevar a nadie que no fuera su blanco con ellos, por lo que dejaron las sutilezas de lado y decidieron ir sobre la marcha.

La lluvia empezó a caer incluso antes de que pusieran un pie dentro del edificio. Sentían los ojos de la gente en las afueras puestos sobre ellos a cada segundo, pero ninguno intentó detenerlos; con seguridad pensaban que en tanto no fueran ellos su objetivo no tenía sentido atacar a un grupo de la policía, por mucho que les desagradaran y resintieran su presencia en sus dominios.

Morgan abría la marchar porque no podría haber sido de otra forma; Colin sabía que se habría dejado cortar una mano antes de permitir que uno de sus hombres se pusiera en la primera línea de fuego, pero no dudó en ponerse tras él para cubrirlo en caso de ser necesario y a su amigo no se le ocurrió cuestionar su accionar. Era casi como estar nuevamente en zona de guerra, se dijo Colin sintiendo la adrenalina correr por sus venas y el ritmo cadencioso y calmado de su corazón al martillar el arma y mantenerla en lo alto, listo para disparar de haber sido necesario.

Una vez ante la puerta del apartamento del par al que iban a buscar, irrumpieron sin dar tiempo a que advirtieran su presencia; Colin oyó la voz de Logan cuidando la retaguardia y dando órdenes a los oficiales que llevaron con ellos, atento para no darles la oportunidad de escapar por ningún flanco.

Gruesas gotas de lluvia impactaban contras los cristales rotos del corredor en el que aguardaron antes de que Morgan diera la orden de romper la puerta del apartamento y registrar cada metro hasta dar con sus ocupantes.

Encontraron a uno de ellos en una habitación diminuta que servía de dormitorio; estaba tendido bajo la cama y, tras comprobar que se hallaba desarmado, lo dejaron en mano de Logan, que lo esposó y llevó con él rumbo a la salida, dejándoles a ellos la labor de ocuparse del que les faltaba.

Con él las cosas fueron un poco más difíciles. A diferencia de su compañero, él sí que tenía un arma y no dudó en usarla un par de veces cuando lo acorralaron en el baño. Pese a lo tenso de la situación, ni Morgan ni Colin perdieron la calma un solo segundo. Lo dejaron gritar, amenazar y acabar con sus municiones, lo que les dijo que estaba lejos de ser un hombre entrenado en esa clase de lides; por el contrario, solo confirmó lo que ya sabían de él, que era un matón con más pergaminos que sentido común, y solo tuvieron que aguardar para, luego de un rápido intercambio de gestos, acordar romper la puerta e inmovilizarlo antes de que tuviera tiempo de recargar.

Fue Colin quien se ocupó de aquello. A una señal de Morgan, que mantuvo su arma en lo alto, echó la puerta debajo de una patada y entró, registrando todo a su alrededor en el transcurso de un par de segundos. Fue así como advirtió el arma en el piso, los casquillos incrustados en la puerta y, sobre todo, la forma tendida en la bañera, sobre la que se lanzó sin vacilar una vez que comprobó que no había una segunda arma por la que debiera preocuparse.

El hombre luchó lo mejor que pudo, pero Colin lo inmovilizó de un solo golpe, haciendo martillar su cráneo contra los azulejos. Su oponente, desconcertado, intentó luchar una vez que superó parte del impacto, pero para entonces Morgan ya estaba sobre él también y, apuntando, ayudó a Colin a sacarlo de la bañera y lo llevaron fuera del edificio luego de asegurarse de que no había nadie más en el apartamento. Él y su compañero fueron conducidos al precinto y una vez allí, luego de leerles sus derechos, iniciaron el interrogatorio de inmediato.

Ambos hombres, Julius Marvelle y Glen Costa, tenían la suficiente experiencia en trato con la ley como para saber cuándo tenía sentido negarlo todo y cuándo era mejor confesar. Reconocieron de inmediato su papel en la organización aunque se aseguraron de aclarar que no creían en ninguna de esas tonterías que el resto del grupo afirmaba a pie juntillas. Ni les gustaba participar en rituales a la luz de la luna ni tenían mayor interés en rendir pleitesía a seres cuyos nombres ni siquiera podían pronunciar. Eran algo así como un brazo armado, miembros reclutados más con el fin de servirles para quebrar la ley que para convertirse en compañeros de correrías.

Conocían a Seth Smith solo de oídas, aseguraron, nunca lo habían visto antes de que les llegara el encargo de buscarlo y darle un buen susto para evitar que empezara a difundir los secretos de la organización, que era lo que los líderes temían. En ningún caso recibieron la orden de asesinarlo, aseguraron; y sin duda no hubieran aceptado hacerlo a menos que les hubieran ofrecido una buena cantidad de dinero, reconocieron sin ambages, lo que no ocurrió.

Nunca encontraron a Seth por más que lo buscaron y terminaron por darse por vencidos porque tenían cosas más importantes por las que preocuparse. Les pagaron de cualquier forma, contaron, pero no devolvieron el dinero porque después de todo sí que se tomaron muchas molestias. Si el hombre no aparecía, no era culpa suya.

Su confesión desconcertó a Morgan lo suficiente como para dejar el interrogatorio en pausa para reunirse con sus hombres e intentar armar del todo y de una vez por todas ese rompecabezas en que se había convertido el caso y que empezaba a volverlo loco.

—Hay algo que no termina de cuadrarme. Si no fueron ellos quienes asesinaron a Seth Smith ¿quién lo hizo?

Colin miró de reojo el semblante confundido de Logan y no pudo menos que reconocer que estaba tan perdido como él. Habían llegado a un punto en que ya deberían de tener una respuesta clara y se habían topado con una tapia que no veían cómo iban a poder sortear.

Morgan tenía esa mirada que Colin le había visto muchas veces antes, una mezcla de impotencia e irritación porque veía limitados sus movimientos luego de haber hilado con tanto cuidado para armar cada detalle del caso de modo que el seguir cada pista resultara de una facilidad casi natural. Ahora, sin embargo, veía que las cosas se le iban de las manos y a él nunca se le había dado bien sobrellevar las situaciones en las que se veía obligado a improvisar.

—No lo sé, pero creo que es evidente que aun cuando ese par que acabamos de atrapar no lo hicieran, todo esto está relacionado con su organización —Colin respondió a la duda del agente frente al silencio de su amigo—. Tal vez se trate de otra facción del grupo, alguien que lo odiara por algún motivo que fuera más allá de los anticuerpos que hubiera podido hacerse durante su vida en Phoenix.

—¿Alguien de allí o de aquí?

—Tampoco tengo como saberlo aun; pero es una posibilidad.

Logan cabeceó; parecía como si no se encontrara del todo convencido de esa opción pero tampoco se le ocurriera ninguna otra idea que aportar. Miró entonces a su jefe, que permanecía en silencio ante la pizarra de la sala a la que fueran tan pronto como llegaron al precinto. Morgan les daba la espalda y tenía la mirada fija en las anotaciones que habían hecho en el transcurso de los últimos meses que habían dedicado a desentrañar ese extraño caso. Había algunas fotografías pegadas a la superficie de acrílico y una serie de nombres y hechos resaltados en distintos colores.

Colin se aclaró la garganta y dio un paso hacia él para llamar su atención.

—Morgan…

—Tiene que haber sido alguien de aquí.

La respuesta de Morgan, dicha en tono bajo y un tanto distante, les dijo que no estaba tan sumido en sus pensamientos como habían pensado.

—No habría tenido sentido que alguien de Phoenix lo siguiera hasta aquí para asesinarlo —continuó él.

—¿Ni siquiera para cubrir sus huellas? No sería extraño —comentó Logan en tono pensativo.

Su jefe hizo un gesto con la mano para restar valor a esa posibilidad.

—No. El asesino estaba demasiado seguro de lo que hacía; no fue un hecho fortuito, lo pensó bien y siento que por alguna razón era importante que lo hiciera aquí —indicó él.

Logan intercambió una rápida mirada con Colin y este suspiró antes de cabecear.

—No dudo de que un hombre como Seth se hiciera enemigos donde fuera que estuviera. Vivió mucho tiempo en Baltimore, así que bien puede haber dejado personas aquí que estarían felices de desaparecerlo —reconoció él—. Pero aun así, estamos en un punto muerto.

Morgan giró para mirarlos y a Colin no le sorprendió toparse con su expresión determinada.

—No, eso no el del todo cierto —negó él—. Sabemos mucho más acerca de Seth Smith y de sus correrías de lo que sabíamos al empezar con esto. Y tienes razón en algo, Colin: también creo que todo está relacionado con esa organización a la que se unió en Phoenix.

Su amigo asintió, un tanto aliviado de que estuviera de acuerdo con él tanto como de que pareciera haber recuperado el dominio de sí mismo. Tal vez Morgan se sintiera un poco perdido hacía un momento, pero ahora estaba de nuevo en el ruedo y listo para continuar.

—De acuerdo. Entonces lo que toca ahora es seguir sus pasos aquí —resolvió Colin con tranquilidad—. ¿Tenemos una idea de en dónde podría haberse quedado cuando regresó a Baltimore?

Logan intervino entonces tras cabecear con suavidad.

—He estado averiguando eso —señaló el—. No hay registros de su estadía en ningún hotel de la ciudad; si se hospedó en alguno, dudo de que lo hiciera con su nombre.

—¿Tendría los medios para algo como eso? —Colin frunció el ceño—. Por lo que sabemos de él, no era un hombre muy organizado con sus finanzas; tal vez no le sobrara el dinero al llegar y tuviera que buscar algo más modesto que un hotel.

—Pero May Freeman dijo que recibía una buena paga mientras estuvo en Phoenix…

—Sí, pero también dijo que la gastaba a manos llenas y no estamos seguros de en qué momento dejó de recibirla antes de decidirse a abandonar la ciudad —acotó Colin con calma.

A Logan no le quedó otra alternativa que cabecear en señal de conformidad. Parecía como si el operativo de aquel día y la necesidad de enfrentarse a un enemigo común en una situación tan peligrosa como aquella, hubiera contribuido para que parte de la antipatía que él y Colin parecían sentir el uno para el otro se hubiera desvanecido. Al menos por ahora.

—Tal vez se quedara con algún amigo —sugirió él entonces.

—¿Tenía amigos cercanos aquí en Baltimore? —Preguntó Morgan con el ceño fruncido—. No recuerdo que la señora Phillips mencionara nada de eso.

—Y ha pasado mucho tiempo, además; incluso si los tuvo, es poco probable que conservara el contacto.

Logan sacudió la cabeza y observó a uno y otro con semblante indeciso.

—Bueno, es probable que no tuviera ningún amigo en quien confiara del todo, pero estamos hablando de un hombre desesperado que decidió volver al único lugar en el que consideraba que podría ponerse a salvo —señaló él tras encogerse de hombros—. No perdemos nada con averiguar.

—No, claro que no —coincidió Morgan—. Ocúpate de eso; vuelve a indagar en los hoteles, pero centra tus esfuerzos en los moteles también, lugares cercanos a la carretera, sitios para sin techo; cualquier establecimiento que te ofrezca una cama por poco dinero —luego de dar la orden, se dirigió a Colin—. Creo que es un buen momento para volver a hablar con la señora Phillips ¿no te parece? Tengo la impresión de que hay algunas cosas que no nos ha dicho.

Colin cabeceó. Estaba de acuerdo. Había algunos vacíos en la historia de la señora que necesitaban llenar para ver el panorama completo. Luego de haber oído lo que May Freeman les había contado respecto a la vida de Seth en Baltimore y de su relación con esa organización en Phoenix, estaba claro que se trataba de alguien que había tenido una existencia mucho más interesante de lo que habían pensado.

—¿Puedes ponerte con eso o prefieres que lo haga yo?

Colin ladeó el rostro para observar a su amigo y se dio cuenta de que no le había estado prestando atención. Morgan debió de ver el desconcierto en su mirada porque fue hacia él y le dirigió una mirada pensativa.

—Preguntaba si te sientes cómodo yendo a hablar con la señora Phillips o prefieres que me ocupe yo de eso. No tendría ningún problema —indicó él.

Colin comprendió de inmediato el motivo de los reparos de su amigo. Aunque no lo había puesto en palabras, debía de haberse cuenta de que algo había ocurrido con Marie; cada vez que Morgan la nombraba él respondía con monosílabos y se mostraba más reservado de lo habitual. Era evidente que procuraba evitarle un mal momento, pero aunque Colin apreció el gesto, no estaba dispuesto a que eso le impidiera terminar con lo que había ido a hacer allí; además, hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer, cuando menos para sí mismo, que en ese momento se habría aferrado a cualquier excusa como a un clavo ardiente con tal de verla de nuevo.

—No, está bien —respondió él—. Yo lo haré. Pasaré esta tarde a hablar con ella.

Su amigo asintió, agradecido, pero no dijo más y, luego de mirar de él a Logan, que ya se había puesto a hacer algunas anotaciones en su teléfono, se frotó las manos una contra otra con expresión determinada.

—Muy bien, señores; vamos a trabajar —indicó él—. Si no hemos solucionado este asunto para el fin de semana, me como mi placa.

Colin no pudo menos que sonreír y, tras hacer un gesto que indicaba lo que pensaba de una declaración como esa, abandonó la sala. Tenía que ponerse en contacto con la señora Phillips y rogó porque, de alguna u otra forma, aquel movimiento lo pusiera nuevamente en el camino de Marie. Qué tan masoquista era eso de su parte considerando las circunstancias en que se separaron la última vez, bueno, eso ni siquiera quiso pensarlo.

La lluvia no había dejado de caer en todo lo que iba del día y Marie se dijo que había sido una estupidez de su parte no llevar un paraguas con ella pese a que vio temprano en el noticiero que una tormenta se cernía sobre la ciudad. Sin embargo, había estado demasiado ocupada ultimando los detalles del traslado de Connor al centro de acogida y, qué sentido tenía negarlo, andar como alma en pena pensando en Colin y en qué ocurriría de ahora en adelante entre ellos.

¿Se verían siquiera de nuevo? ¿Tendrían que hablar cuando menos para aclarar las cosas entre ambos antes de que él volviera a Chicago? La idea de no verlo más le revolvía el estómago tanto como la posibilidad de que la última charla que tuvieran fuera para saber que se encontraba decepcionado de ella por su falta de confianza.

Había estado a punto de llamarlo más de una vez, pero al final desistía porque temía que él no quisiera hablar con ella, confirmando sus peores temores porque significaría que tendría que decirle adiós para siempre y no creía que se encontrara lista para eso.

Por suerte o no, dependía de cómo se viera, el semestre en la escuela estaba a punto de culminar, así que tenía mucho trabajo preparando los exámenes, y como si eso no fuera suficiente, se había ofrecido a ocuparse del papeleo para presentar al centro en que se quedaría Connor. Entre todas esas cosas y mantener el ánimo del muchacho para que no cambiara de opinión a última hora y desistiera de permitir que le ayudara, tenía su día copado hasta el último minuto.

De allí que cuando aquella tarde recibió una llamada de la señora Phillips, no pudo contener un gruñido ahogado, algo de lo que se arrepintió de inmediato. Sabía que la anciana no la llamaría a menos que fuera necesario, así que respondió procurando sonar alegre y atenta, avergonzada en el fondo de haberse planteado no contestar con la excusa de que aun tenía mucho por hacer.

La señora le dijo que odiaba molestarla, pero que había recibido un mensaje y que al parecer la policía quería hablar nuevamente con ella, por lo que enviarían a un agente a la tienda al terminar la tarde. Se preguntaba, si no era mucha molestia, si no tendría la amabilidad de reunirse con ella para hacerle compañía. Se sentía muy nerviosa en esas situaciones aun cuando se tratara tan solo de charlar con un agente tan amable como el que fue la última vez.

Marie ni siquiera consideró negarse. Dijo que sí de inmediato y tan pronto como colgó empezó a correr para tener listo todo lo que necesitaba antes de salir para allí. Dio un par de clases más, pasó por la oficina del director Houston para entregarle el formulario con los datos de Connor que debían entregar al centro de acogida y llamó al muchacho para informarle de que llegaría a casa un poco más tarde de lo que había calculado, pero que tan pronto como lo hiciera le ayudaría a terminar de armar su equipaje. Había echado mano de sus ahorros para comprarle el día anterior lo elemental porque descubrió que apenas tenía lo que llevara consigo la noche que se apareció ante su puerta y que le daba terror presentarse en su casa para buscar lo poco que había dejado allí.

Cuando tuvo todo eso resuelto, se puso en camino a la tienda de la señora Phillips. En esa ocasión no sería puntual, se dijo con un gesto de molestia al reparar en la hora; iba a llegar mucho después de que lo hiciera Logan. Estaba segura de que sería él quien iría nuevamente para hablar con la señora y parte de ella se sintió un poco incómoda ante la idea de enfrentar otro de sus avances. No había tenido motivo hasta entonces para quejarse de su conducta, había sido muy cortés siempre, pero en ese momento se sentía particularmente vulnerable y temía que si la invitaba a salir terminara por decir alguna tontería.

Tuvo que ponerse el abrigo sobre la cabeza una vez que bajó del autobús y al ver su reflejo sobre el cristal de la ventana de la tienda una vez que llegó ante la puerta se dijo que parecía un spaniel empapado. Gruesos mechones de cabello rojizo se le pegaban a la frente, tenía la piel pálida por la carrera y su pecho subía y bajaba con rapidez bajo el suéter de cuello alto que se ajustaba a su cuerpo por la humedad.

Suspiró, segura de que algo bueno podría sacar de eso: en cuanto Logan la viera abandonaría cualquier intento de invitarla nuevamente a salir. La idea le arrancó una sonrisa y, tras ahogar un escalofrío, se puso en movimiento y estiró una mano para tirar de la campanilla; pero reparó entonces en que la puerta se encontraba entreabierta y supuso que la señora Phillips la dejó así para ella.

Sin vacilar, entró con paso apurado y se detuvo un momento para secarse los zapatos antes de entrar a la tienda. Una vez que cerró la puerta tras ella exhaló un suspiro de alivio; la temperatura estaba algo más elevada allí dentro y el calor la envolvió como un abrazo.

Dio una mirada alrededor según iba internándose en la tienda, pero no vio a nadie ni oyó nada; la señora Phillips y Logan no se encontraban junto al mostrador, como había sido durante la primera visita de este último y aquello la llevó a fruncir el ceño. Apenas prestó atención al contenido de los estantes, que eran ya tan familiares para ella.

Un tanto renuente de entrar de esa forma sin haber sido invitada, atisbó tras el mostrador y notó entonces que la puerta al otro lado que comunicaba la tienda con el pequeño apartamento del piso superior se encontraba abierta y supuso que la señora Phillips habría llevado a Logan allí.

Con un mohín y, tras dudar entre esperar allí y llamar a voces, se dijo que no hacía falta que sobresaltara a nadie o que se mantuviera como un muñeco inanimado. La señora le había pedido que fuera y creía que ya había la suficiente confianza entre ellas como para subir a su casa y tocar la puerta para anunciar su presencia.

Con esa idea, aseguró la puerta de la tienda por seguridad, y rodeó el mostrador para subir las escaleras con cuidado; eran muy empinadas y en más de una ocasión la señora Phillips había mencionado que era una suerte que nunca hubiera tenido un accidente al bajar cada día.

Oyó el rumor de unas voces tan pronto como puso un pie en el descanso y frunció el ceño al reparar en que la que reconoció como la de la señora Phillips parecía un poco elevada, lejos del suave murmullo que acostumbraba usar. La puerta del apartamento se encontraba también entornada, pero no se atrevió a entrar sin avisar antes, de modo que dio unos suaves golpecitos y aguardó a oír la voz de la anciana invitándola a entrar.

Una vez dentro se vio deslumbrada por la cantidad de luces encendidas, a diferencia de la penumbra en que se encontrara la tienda; no se trataba de luz artificial, sin embargo, comprendió al sentir también cierto sofoco provocado por el calor que irradiaban lo que le parecieron decenas de velas encendidas aquí y allá.

Vio a la señora Phillips de inmediato; estaba recostada sobre un sofá con una gruesa manta sobre sus piernas y las manos apoyadas en el regazo; se veía cansada y su expresión le pareció demasiado tirante como para considerarla natural. Sus miradas se encontraron y un gesto de bienvenida se dibujó en sus facciones; Marie esbozó una sonrisa de disculpa, dispuesta a justificarse por haber llegado tarde y subir sin invitación, pero entonces el hombre ante ella, que se hallaba también sobre un asiento que no se veía tan cómodo, giró de golpe y perdió el aliento.

A diferencia suya, no pareció que a Colin le sorprendiera verla; una vez que se recompuso del impacto inicial, Marie supuso que la señora Phillips le habría dicho que la esperaba de un momento a otro. Aun así, no fue capaz de recuperarse del todo o de que su respiración recobrara la normalidad una vez que entendió que era él el enviado por la policía para hablar con la anciana. Había estado tan segura de que sería Logan…

Permaneció de pie sin poder moverse; la voz de la señora Phillips le pareció venida de muy lejos y apenas reparó en que actuaba como una tonta cuando vio a Colin ponerse de pie e ir hacia ella con movimientos calmados. Una vez que se encontró ante ella, sus miradas se encontraron y le fue imposible dejar de observarlo; ni siquiera cuando tomó el abrigo mojado de sus manos o cuando la sujetó suavemente del codo para acercarla al asiento que acababa de dejar.

Marie solo atinó a seguirlo, aun confusa y alterada por la sensación de su mano sobre su cuerpo incluso aun cuando fuera a través de la tela húmeda del suéter. Prácticamente se dejó caer sobre la silla para evitar que se le doblaran las rodillas y terminar de hacer el ridículo.

—La tetera está sobre la mesilla del comedor; sí, la azul. Póngale dos terrones de azúcar, si es tan amable, parece un poco descompuesta. Es el clima, seguro, debe de haberse enfriado.

Marie parpadeó y cayó en la cuenta de que Colin se apartaba de ella y solo entonces prestó atención a las palabras de la señora Phillips, que la veía con una expresión curiosa en el rostro.

—El señor Moore te traerá algo para calentarte en un segundo —indicó ella—. Me siento tan mal por haberte pedido que vinieras aquí a esta hora y con este clima…

Marie sacudió la cabeza, pero ningún sonido escapó de sus labios; parecía como si la voz se le hubiera atascado en la garganta y solo fue capaz de hablar cuando Colin volvió con ella y dejó una taza sobre sus manos. Sus dedos se rozaron un instante antes de que se apartara y estuvo a punto de emitir un suave gemido de dolor por la necesidad que la asaltó al sentir una vez más su piel en contacto con la suya.

—No se preocupe, es solo que me sorprendió la lluvia y olvidé traer un paraguas conmigo —respondió al fin tras beber un sorbo de la bebida y sentir cómo calentaba sus miembros—. Pero ya estoy bien. Gracias.

Dijo la última palabra mirando a Colin directamente a los ojos y él asintió antes de desviar la mirada y dirigirse a la chimenea, donde ardía un suave fuego que no hacía más que acentuar la sensación un tanto asfixiante del lugar.

—El agente… perdón, el señor Moore —la señora corrigió con una suave sonrisa—. Ya me acaba de decir él que no es un agente. Bueno, me estaba haciendo algunas preguntas, pero le dije que prefería que llegaras antes de responderlas. Además, estaba un poco preocupada porque eres siempre tan puntual… no pensé en la lluvia, lo siento.

Marie restó importancia una vez más a aquello con un ademán de los hombros y alternó la mirada de uno a otro. El rostro de la señora Phillips delataba cierto nerviosismo que achacó al hecho de tener a un extraño en su casa, alguien que estaba lejos de mostrarse tan complaciente como había sido Logan. En el caso de Colin, mantenía su semblante distante aunque era evidente que procuraba mostrarse amable con la anciana y atento a sus pedidos. Sin embargo, Marie, que sentía como si lo conociera bien y que había aprendido a leer en su rostro en las últimas semanas, se dio cuenta de que estaba lejos de sentirse a gusto y no supo si ello se debía a que se le daba mal tratar con una mujer mayor a quien debía interrogar en su hogar, o porque le afectaba su presencia tanto como le ocurría a ella.

—Estoy bien —repitió Marie desviando la mirada de sus ojos porque no se sentía segura de ser capaz de dar una respuesta coherente en tanto él al veía de la forma en que lo hacía—. Solo un poco cansada, pero se me pasará en un segundo. El té está delicioso.

—Hibisco y menta. Es una mezcla muy revitalizadora; te daré un poco antes de que te vayas —ofreció la anciana con una sonrisa y ladeó el rostro para mirar a Colin—. Y le daré también un poco a usted, señor Moore.

Colin cabeceó en señal de agradecimiento, pero no respondió de inmediato; en lugar de ello, esperó a que Marie hubiera terminado con su bebida y solo entonces se llevó las manos a los bolsillos y miró de una a otra con los párpados entornados.

—Tal vez ahora pueda contestar a mis preguntas, señora Phillips —empezó él con su voz grave, y Marie sintió un escalofrío recorrer su cuerpo al oírla después de lo que le pareció una eternidad—. Así la señorita Worth podrá volver pronto a casa.

Marie abrió la boca para decir que no hacía falta que se preocupara por ella, pero la anciana se le adelantó al asentir.

—Sí, claro —aceptó con un rictus en sus labios delgados—. Aunque si he de serle sincera, y como le dije al señor Reynolds cuando me avisó que vendría, no puedo imaginar cómo puedo ayudarles. Ya les dije todo lo que sé.

Colin asintió un par de veces componiendo un semblante comprensivo, pero Marie pudo ver en sus ojos que no se encontraba del todo seguro de aquello.

—Claro; pero tal vez, si le hiciera otras preguntas, entonces recuerde algo que pueda ayudarnos —Colin habló en un tono carente de emociones al dirigirse a la anciana—. Hemos descubierto algunas cosas desde la última vez que nos vimos y creo que eso le ayudará a recordar cualquier cosa que se le olvidara entonces.

—Bueno, siempre he pensado que tengo una buena memoria…

—¿Sabía que Seth vivió varios años en Phoenix y que en tanto estuvo allí entabló relaciones con un grupo de personas que practican la Wicca?

Marie frunció el ceño. Le resultó extraño oír esa palabra en labios de Colin con esa naturalidad cuando hasta hacía unos meses consideraba todo lo relacionado con la brujería un absurdo.

La señora Phillips también pareció desconcertada al oírlo, pero se recompuso con rapidez y sacudió la cabeza de un lado a otro antes de responder.

—No, no lo sabía —indicó ella.

—Es obvio que su vida aquí dejó una huella en él. Es más, hablamos con alguien que mantuvo el contacto con Seth durante todo el tiempo que transcurrió entre su estancia con usted y el momento en que le perdimos la pista, y parece que lo que aprendió en Baltimore lo acompañó durante toda su vida. Sentía verdadera pasión por todo lo que aprendió de usted.

La anciana parpadeó y entreabrió los labios un par de veces; Marie advirtió una casi imperceptible humedad en las comisuras de sus ojillos almendrados y contuvo el deseo de darle una palmadita en el hombro.

—Comprendo —la mujer se aclaró la garganta, pensativa—. No creí que Seth tomara muy en cuenta las cosas que le decía, si he de ser sincera; siempre pensé que me toleraba porque no tenía otra salida —rio sin gracia con una seca carcajada antes de fijar su mirada en el rostro imperturbable de Colin—. Esta persona con la que dice que Seth mantuvo el contacto todo este tiempo… ¿se refiere a esa mujer? ¿Con la que huyó y quien le ayudó a robarme?

Colin asintió.

—May Freeman —declaró él—. Hablamos con ella hace poco y nos contó lo que sabía. Ella y Seth tuvieron una relación intermitente durante años; lo conoció bien y me atrevería a decir que sintieron un afecto sincero el uno por el otro.

Marie se sorprendió al oír el bufido que emitió la señora Phillips tras hacer un gesto de desprecio.

—Es algo difícil de creer considerando todo el daño que le hizo —indicó ella en tono tenso.

—Creo que ambos se las arreglaron para lastimarse en partes iguales —contradijo Colin con una mirada despierta—. Tal vez sea momento de reconocer que Seth estaba lejos de ser perfecto.

—No dije que lo fuera.

—Pero es lo que parece pensar —Colin habló con tranquilidad y sin mover un músculo—. Él cometió muchos errores, señora Phillips, y es posible que fueran precisamente esos errores los que le llevaron a ese final tan terrible.

Marie apretó los labios y dirigió a Colin una mirada de reproche. Sabía que no decía nada que no fuera verdad, pero no creyó que fuera considerado de su parte mostrarse tan sincero en presencia de la anciana, a quien era obvio que le afectaban mucho sus palabras.

—¿Qué importancia tiene eso ahora? —intervino ella.

Colin reaccionó a su pregunta mirándola directamente por primera vez desde su llegada y Marie sintió un escalofrío al encontrarse con sus ojos.

—Lo es porque creo que tal vez el cariño que la señora Phillips sentía por Seth podría nublarle el juicio y eso la lleva a obviar algunas cosas que son importantes para descubrir qué fue exactamente lo que ocurrió con él.

La anciana sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Eso no es verdad. He dicho todo lo que recuerdo —insistió ella—. Y nunca he negado los errores de Seth, señor Moore; es solo que cuando uno habla de alguien a quien ha querido tanto es habitual que nos centremos más en las cosas buenas. Eso es todo. Seguro que puede entenderlo.

Colin desvió la mirada de las facciones tirantes de Marie al gesto sereno asumido nuevamente por la señora Phillips.

—No dudo de que tenga razón, pero quizá ha llegado el momento de que intente hacer a un lado sus sentimientos por Seth y se esfuerce por recordar la figura completa —sugirió él sin variar su tono desapasionado — ¿Él se metió en algún tipo de problema serio mientras vivió con usted? ¿Algo a lo que quizá no le diera mucha importancia en su momento?

La señora frunció el ceño y Marie advirtió que empezó a frotar una mano contra la otra en un gesto de nerviosismo inconsciente.

—No lo sé. Supongo que es posible… Seth era un chico difícil ¿sabe? Muy bueno, sí, pero tenía un carácter que a veces podía resultar complicado de comprender. Era curioso e inteligente y le gustaba saberlo todo; si veía algo que le causaba curiosidad, inmediatamente se veía impulsado a descubrir de qué se trataba. Le dije que era novelista ¿no?

Colin asintió e inclinó el torso suavemente hacia adelante, atento a la reacción de la anciana.

—Entonces no era extraño que se metiera en algunos problemas de vez en cuando —comentó él.

—Sí, supongo que podría decirse así; pero eran tonterías y nada distinto respecto a otros hombres como él.

—Ya veo. ¿Y alguno de estos pequeños problemas que menciona estuvo relacionado con las personas que acostumbraban visitar su tienda? —Colin se adelantó a continuar antes de que la señora pudiera interrumpirlo—. No me refiero a sus clientes habituales sino a la gente que componía su círculo más cercado. Personas como usted.

La señora Phillips parpadeó y lo observó con el ceño fruncido.

—¿Personas como yo? —repitió, pareciendo confundida.

—Sí. Seguro que entiende a lo que me refiero.

—La verdad es que no.

Las comisuras de los labios de Colin se elevaron de forma casi imperceptible, y Marie, que no perdía detalle de cada uno de sus gestos, advirtió aquello tanto como que empezaba a mostrarse cada vez más alerta.

—Gente que cree en la brujería como un estilo de vida —respondió él sin vacilar—. No me refiero a los turistas que vienen a curiosear en su tienda o a los chiquillos que pasan a burlarse y comprar baratijas. Hablo de las personas con las que se ha reunido con cierta frecuencia desde hace décadas; sus amigos más cercanos, los que se toman todo esto con mucha seriedad y quienes estarían dispuestos a hacer cualquier cosa por proteger su estilo de vida.

La señora Phillips aspiró con fuerza y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Lo hace sonar como si se tratara de una organización criminal, señor Moore —replicó ella en tono encendido.

—No ha sido mi intención —indicó él sin alterarse—. No dudo que la mayor parte de sus miembros compartan un interés totalmente inofensivo y que les haga sentir que viven en un estado más auténtico que la mayoría; pero en todo grupo hay personas que desvirtúan las creencias comunes. Gente radical que no dudaría en deshacerse de cualquier cosa o persona que pudiera alterar su estilo de vida o hacer escarnio de sus creencias.

—¿Está usted insinuando que alguno de mis conocidos podría haber sido quien hizo daño a Seth? Porque si es así, debo decirle…

Colin la interrumpió sin que pareciera que encontrara sorpresivo el gesto de enojo que afloró a las facciones de la señora Phillips al dirigirse a él.

—Por eso le pregunté en primer lugar si puede recordar algún incidente relacionado con Seth en que hubiera podido tener algún tipo de discusión o hacer enfadar a uno de sus amigos —explicó él con calma—. Supongo que organizaban algunas de sus reuniones aquí y que en más de una ocasión Seth participó en ellas.

La anciana hizo un mohín.

—Claro que Seth formaba parte; era como de mi familia y fue siempre muy respetuoso de mis creencias; mis amigos le tenían mucho cariño —declaró ella.

—¿Todos? ¿No había ninguno a quien no le resultara tan simpático? ¿Cualquiera que, por el contrario, encontrara molesta esa curiosidad de la que habló?

Marie buscó la mirada de la señora Phillips y se sorprendió al notar que el gesto de desafío que mostrara hasta entonces había mutado a otro de incertidumbre y cierta congoja.

—Bien, quizá no les agradara a todos, pero jamás recibí ninguna queja de él; con el tiempo terminaron por aceptar su presencia y les gustaba que se mostrara tan atento a lo que decíamos…

—Como una mascota.

Ni Marie ni la anciana tenían como saberlo, pero Colin usó precisamente las mismas palabras que dijo May Freeman durante su interrogatorio para referirse al papel de Seth en la organización de Phoenix. Un hombre complaciente y metomentodo que no sabía cuándo dejar de hacer preguntas, pero que llegaba con frecuencia a un punto en que resultaba realmente molesto.

—Esa es una expresión muy desagradable, señor Moore, no veo la necesidad de enturbiar la memoria de Seth de forma innecesaria —lo reprendió la señora con gesto serio.

Colin abandonó su postura indiferente e inició un lento caminar que lo llevó directamente ante ella.

—No tengo ningún interés en hacer algo como eso, así como tampoco pretendo ensalzar los logros de su protegido —indicó él sin mayor emoción en la voz—. Lo que quiero, y supongo que es lo mismo que querrá también usted, es descubrir quién lo asesinó y hacer que los responsables paguen por ello. ¿Comprende? Y para eso necesito su colaboración. Hemos llegado a un punto en que cualquier cosa, por pequeña que pueda parecer, nos será de gran utilidad. Estamos convencidos de que un miembro de su organización, posiblemente alguien de aquí, decidió que ya había tenido suficiente de Seth.

La señora le dirigió una mirada horrorizada.

—¿Pero por qué haría alguien algo como eso? Seth no…

—Usted acaba de decirlo: no le gustaba a todos sus amigos aquí y tal vez se sintieron aliviados cuando se fue. Pero descubrieron luego que había estado viviendo en Phoenix y en contacto con otros como ellos, que empezaba a hacerse de ciertas antipatías porque hacía demasiadas preguntas y sospechaban que estaba planeando exponerlos y ridiculizarlos en ese libro en que se encontraba trabajando. Luego él dejó la ciudad y decidió regresar aquí. Estaba de nuevo en su territorio y hubo algunas personas a las que eso no les gustó. Piénselo con calma. ¿Había alguien en particular con quien Seth se llevara mal? ¿Alguna persona a quien usted consideraría quizá un tanto radical? ¿Alguien que pudo enterarse del regreso de Seth e ir en su busca?

La anciana se cubrió las mejillas con las manos y empezó a parpadear una y otra vez; Marie la observó con los labios entreabiertos, y tan atenta a su reacción como el mismo Colin. Habría deseado ayudarla, pero no supo cómo y algo le dijo que necesitaba mantener cierta distancia para que ella pudiera ordenar sus pensamientos y, si había algo que debiera reconocer, lo hiciera sin que nadie la interrumpiera.

Al cabo de varios minutos en que el silencio se hizo casi palpable y Marie empezó a revolverse incómoda en el asiento, oyó un suave carraspeo proveniente de la señora y la observó con renovado interés. Ella mantenía las manos sobre su rostro, pero ahora tenía los ojos muy abiertos y fijos en la figura de Colin, que permanecía expectante.

—Había alguien… —empezó ella con la mirada un tanto perdida—. En realidad, tengo que reconocer que eran varios los que se mostraban un poco desconfiados con Seth; pero con el tiempo y mis pedidos, empezaron a ser más pacientes con él. Aun así… a él nunca terminó de agradarle.

—¿A quién?

La pregunta de Colin, hecha en un tono de voz pausado, no pareció sorprender a la señora.

—Marvin… su nombre es Marvin Quinn —indicó ella—. Fue un buen amigo de mi esposo más que mío, en realidad; pero cuando él murió mantuvimos el contacto. Fue él quien nos ayudó a abrir la tienda en sus inicios; llevaba mucho tiempo practicando la wicca y conoce al dedillo todo lo relacionado con este mundo. Nos consiguió clientes y nos puso en contacto con nuestros proveedores; fue él quien nos obsequió esos libros tan valiosos que…

—Los que Seth robó.

Fue Marie quien intervino esta vez y, tras permanecer tanto tiempo en silencio su voz le sonó extraña incluso a sus oídos. Se preguntó si Colin resentiría que interviniera de esa forma en su interrogatorio, pero al buscar su mirada, advirtió que él no parecía verla; toda su atención estaba puesta en la reacción de la anciana, que al oír el comentario de Marie no pudo hacer otra cosa que no fuera asentir con una sonrisa amarga.

—Sí, fueron precisamente esos —reconoció tras exhalar un hondo suspiro.

—¿Lo supo este amigo suyo, Marvin? —Preguntó Colin entonces.

—Sí, yo se lo dije poco después y aunque fue evidente que se sintió muy decepcionado, me dijo que era un bajo precio a pagar por librarnos de Seth.

Fue obvio que la señora había resentido esas palabras, pero no había sido capaz de negarlas en su momento. Ahora, sin embargo, bajo las especulaciones de la policía, tal vez se preguntara si no debió mostrarse más desconfiada entonces.

—¿Qué era exactamente lo que le molestaba a este Marvin de Seth? ¿Era porque se mostraba demasiado curioso? —Colin retomó sus preguntas.

—En parte pero siempre sentí que había algo más —la señora cabeceó insegura—. Fue uno de esos casos de antipatía inmediata, ¿sabe? Creo que a Marvin no le pareció correcto que acogiera a Seth considerando que apenas lo conocía. Me dijo en más de una ocasión que mi esposo no lo hubiera aprobado, pero yo, que lo conocía mejor, sé que sí lo habría hecho; él tampoco lo hubiera dejado en la calle. Marvin no entendió eso, decía que no le inspiraba confianza y que algún día me arrepentiría. Luego de que Seth se marchara con el dinero y los libros, me recordó esa conversación y no pude menos que darle la razón.

Colin asintió, pensativo.

—¿Seth y él tuvieron algún tipo de enfrentamiento? Algo fuera de lo habitual, quiero decir.

La señora guardó silencio un momento y pareció como si se encontrara perdida en sus recuerdos; cundo habló nuevamente lo hizo en un tono levemente apagado.

—Sí, eso creo —dijo ella—. Fue unos meses antes de que Seth se marchara. Habíamos tenido una reunión aquí. Por cierto, debo decir que hace años que no participo en ninguna; me cuesta moverme y este es un lugar pequeño; cabemos pocos aquí y reconozco que no tengo ya el ánimo para hacer de anfitriona —la mujer arqueó una ceja y dirigió a Marie una mueca—. Pero entonces aun recibía a algunos amigos. Solo los más cercanos, grupos muy pequeños.

—Entre ellos Marvin —concluyó Colin.

—Sí, claro, él nunca faltaba; ya le dije que se tomaba esto muy en serio —recordó ella—. Bueno, aquel día había tenido una discusión con Seth y creí que no asistiría; por aquel tiempo ya había conocido a esa mujer, May, y no era habitual que faltara a las reuniones, ni siquiera lo esperaba. Pero llegó a esta, si bien lo hizo un poco tarde y no me pareció que estuviera en muy buen estado.

—¿Estaba ebrio?

—Diría más bien que un poco achispado.

Marie apenas pudo contener una sonrisa al oír ese término y no tuvo que mirar a Colin para suponer que debía de ocurrirle lo mismo.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Bueno, todo iba muy bien hasta que Seth empezó a hacer algunas preguntas —indicó la señora—. Él siempre lo hacía, no era algo raro y en un inicio nadie le prestó mucha atención, pero él no tenía cuándo parar y empezó a incomodar a los demás. En especial porque se puso a tomar notas, algo que él sabía que estaba estrictamente prohibido. Me sentí muy incómoda, claro, porque siempre me consideré responsable de él, así que les ofrecí disculpas y sugerí dar por terminada la reunión. La mayoría se mostró muy comprensiva y se marcharon de inmediato.

—Excepto Marvin.

La señora asintió ante el comentario de Colin.

—Excepto Marvin —reconoció ella—. Él se mostró furioso con Seth; le dijo que había hecho el ridículo y que me había avergonzado delante de mis amigos. Para ser sincera, él tenía razón, pero en ese momento solo podía pensar en que Seth no lo había hecho con mala intención; por esa época culpaba de todo a esa mujer con la que salía; creí que de no haber sido por ella las cosas hubieran continuado como siempre, pero creo que en el fondo sabía que estaba equivocada. En fin, normalmente no habría tenido problemas para contener a Seth, pero él se encontraba un poco alterado, como le dije, y se enfrentó a Marvin. Él es un hombre mayor, pero es muy fuerte también, y creí que lastimaría a Seth… le dijo unas cosas horribles: que estaba harto de él y que lo mejor que podría hacer era desaparecer por el bien de todos.

La anciana hizo un gesto de dolor al recordar lo que debió de ser una escena muy triste para ella.

—¿Y qué ocurrió después? —Preguntó Colin.

—Seth… él le dijo que lo haría pronto, que se iría porque estaba también harto de vivir aquí y que tenía muchos planes. Dijo a Marvin que era un viejo ridículo y que estaría encantado de ver su cara cuando todo el mundo supiera que pasaba sus días haciendo rituales estúpidos. Por cierto, Marvin tiene una tienda de antigüedades cerca del puerto y es un empresario muy bien considerado en la ciudad.

Colin asintió.

—Supongo que su amigo no tomó muy a bien la amenaza de Seth —comentó él.

—Bueno, no creo que fuera realmente una amenaza; Seth podía tener muchos defectos, pero no era capaz de lastimar a nadie. Estaba molesto y dijo cosas hirientes para enojar a Marvin, pero al día siguiente apenas recordaba lo ocurrido y cuando se lo dije me pareció que se sentía un poco avergonzado y me ofreció disculpas —respondió ella—. Le sugerí que se disculpara también con Marvin, pero dijo que eso solo le traería más problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—No lo sé. Tal vez temió que sin importar lo que dijera él no lo comprendería y se vería envuelto en otra discusión —la señora se encogió de hombros—. O tal vez no le importara lo suficiente como para intentarlo. Unas semanas después, Seth se marchó; así que supongo que en realidad no es algo tan importante.

Colin cabeceó.

—Este… Marvin ¿ha hablado con él recientemente? ¿Mantienen el contacto?

—Muy poco, en realidad —respondió ella sin que pareciera que lo lamentara mucho—. Luego de ese incidente con Seth, y poco después de que se fuera, retomamos las reuniones aquí y él siempre asistió; pero empecé a sentirme un poco agotada ¿sabe? Y decidí dejar de ofrecer la tienda para organizarlas. Marvin se mostró como un buen amigo por esa época, debo reconocerlo; se preocupó mucho cuando Seth se fue y supimos del robo; trajo algunos hombres para que reforzaran las entradas e insistió en que me comunicara con él si necesitaba cualquier cosa. Pero según pasó el tiempo dejamos de hablar, aunque llama de vez en cuando para preguntar cómo me va.

—¿Y sabe si él continúa asistiendo a las reuniones que se organizan en otro lugar? ¿Es aun un miembro activo del grupo? —Preguntó Colin.

—Oh, sí; de eso no me cabe duda. Marvin no dejaría de formar parte del grupo de ninguna forma; se arrastraría a las reuniones de ser necesario —la señora frunció el ceño y observó a Colin con expresión pensativa—. Tal vez pueda considerársele como una de esas personas que viven y respiran por sus creencias, como usted las llamó; en el fondo admiro su compromiso aunque a veces he pensado que podría tomárselo con más calma.

Colin asintió y permaneció un momento en silencio con los ojos fijos en el rostro de la anciana. Cuando habló nuevamente, lo hizo en un tono suave que, al menos en Marie, tuvo el efecto de una caricia deslizándose por su columna, y al observar el rostro de la señora Phillips comprendió que a ella también había conseguido hechizarla.

—Tengo que hacerle una pregunta más, y es muy importante que me responda con la verdad —dijo él, atrayendo su atención a sus palabras—. Usted dijo que no volvió a ver a Seth desde que dejó Baltimore hace varios años y que solo supo nuevamente de él cuando vio la noticia de su muerte en los diarios.

La anciana no respondió, pero Marie advirtió que había empezado a apretarse las manos que reposaban sobre el regazo y que su rostro adquirió una lividez mortecina a la luz de las velas.

—Verá, estamos seguros de que cuando Seth dejó Phoenix sabía que estaba en serios problemas y lo único que atinó a hacer fue volver aquí, el único lugar al que posiblemente considerara su hogar. Creemos, además, que no tenía mucho dinero y que estaba asustado; usted lo ha dicho, no era un hombre de hacer amigos y debió de sentirse acorralado cuando llegó. Me resulta difícil creer que no la haya buscado. Usted es lo más parecido a una familia que tuvo alguna vez; de haber estado en su lugar, no habría dudado un segundo en venir a pedirle ayuda.

Un tenso silencio siguió a las palabras de Colin y Marie reparó en que contenía el aliento, intentando atar los cabos de su razonamiento. Miró entonces a la señora Phillips y vio que empezaba a boquear de una forma que le aceleró el corazón. Sin dudar, extendió una mano para posarla sobre la suya y le dirigió una sonrisa calmada.

—Responda con la verdad, señora Phillips; nadie aquí pretende juzgarla, el señor Moore solo quiere ayudar —dijo ella.

La anciana la observó con la desesperación bullendo en sus ojos apagados y apretó su mano con tanta fuerza que Marie dio un respingo de dolor; pero ella no pareció darse cuenta de ello. En su lugar, y sin soltarla, llevó su mirada al rostro atento de Colin.

—Solo fue una vez —respondió ella al fin con una voz que le recordó a un cristal rompiéndose—. Hace unos meses. Bajé a abrir la tienda una mañana y lo encontré en la puerta, escondido entre los arbustos; al principio no pude reconocerlo, estaba muy cambiado, había perdido peso y su rostro… ya no parecía el Seth que conocí una vez. Pero entonces me habló y su voz era como siempre, y no pude echarlo.

Marie exhaló un suspiro y su mirada se encontró un instante con la de Colin; pareció como si él acabara de escuchar algo que le aliviara profundamente. Tal vez siempre lo sospechó o fue una idea que fue brotando en las últimas semanas según avanzaba su investigación, pero resultó evidente que era una conclusión a la que le había dado muchas vueltas y que se sentía satisfecho de saber que había estado en lo cierto.

—Nadie la criticaría por hacer lo que hizo; tal vez fuera peligroso, pero no podemos juzgar a alguien por seguir a su corazón y actuar con nobleza —Marie advirtió que Colin hablaba mirándola directamente a los ojos y fueron sus manos entonces, aun sujetas a las de la anciana, las que empezaron a temblar—. Usted solo intentaba ayudarlo.

La señora, que no pareció consciente del intercambio entre ambos, cabeceó un par de veces y sus ojos se empañaron.

—Dijo que se había metido en algunos problemas; se disculpó por la forma en que desapareció, me aseguró que estaba muy arrepentido —dijo ella con voz entrecortada—. Yo le dije… le dije que ya lo había perdonado y no estaba mintiendo; lo hice hace mucho tiempo.

Colin dio un paso más hacia ella y sostuvo su mirada con fijeza.

—¿Le dijo exactamente en qué clase de problemas se había metido? —Preguntó él.

—No. Ni siquiera mencionó que hubiera estado en Phoenix o que había estado trabajando con esas personas que usted mencionó —aseguró ella—. Es más, debe saber que él no se quedó aquí entonces pese a que le dije que podía hospedarlo un par de días si hacía falta. Seth dijo que ya tenía un lugar y que no quería involucrarme en sus problemas.

Marie no pudo menos que aceptar que, por muy mal que se hubiera comportado ese hombre, aquel había sido un gesto bastante considerado. Tal vez en verdad se encontraba arrepentido de la forma en que pagara los cuidados de la anciana y no había querido exponerla al peligro que sabía que se cernía sobre él.

La señora Phillips carraspeó antes de hablar nuevamente en tanto Marie y Colin la observaban envueltos en un expectante silencio.

—Solo me pidió una cosa entonces —continuó ella.

—¿Qué? —Preguntó Colin.

—Quería que le guardara algo; un par de libretas que dijo que eran muy importantes para él —indicó la mujer—. Me aseguró que no podía llevarlas de un lado a otro y que solo deseaba guardarlas en un lugar seguro; dijo que volvería pronto por ellas. No pude negarme y le hice prometer que no se trataba de nada malo y él respondió que contenían el trabajo de toda su vida, que no había nada que no le perteneciera en ellas. Decidí creerle porque me pareció que estaba diciendo la verdad y lo vi tan desesperado que no habría tenido corazón para negarme. Él me aseguró que se pondría en contacto conmigo pronto, pero no supe de él durante semanas hasta… —ella suspiró y una gruesa lágrima resbaló por su mejilla.

—Hasta que leyó el diario y se enteró de lo que le había ocurrido —terminó Marie por ella.

La anciana asintió en silencio.

—¿Por qué no lo dijo antes? —Preguntó Colin entonces.

—No creí que fuera importante; Seth insistió mucho en que no debía hablarle a nadie de que había vuelto a verlo. ¿Qué diferencia habría hecho? Ya le dije que apenas pasó un momento para dejar sus cosas; eso fue todo. Nunca volví a hablar de él ni dijo nada que creyera que pudiera ayudarles con su investigación.

Para Marie fue obvio que Colin no estaba de acuerdo con ella y no pudo menos que reconocer que estaba en lo cierto; pero no se vio capaz de juzgar a la anciana, que al fin y al cabo había actuado llevada por el miedo y una mal entendida lealtad.

—Señora Phillips, ¿cree que podría ver lo que Seth le dejó? —Colin se dirigió a ella en un tono algo menos áspero—. Es importante que vea de qué se trata.

La mujer suspiró y, tras asentir, soltó las manos de Marie y le dirigió una media sonrisa cansada.

—¿Podrías ayudarme, querida…? Al lado de la mesa, en el aparador, el último cajón de la derecha; hay una llave bajo el mantel —indicó señalando el mueble con un dedo tembloroso.

Marie intercambió una rápida mirada con Colin y, tras verlo asentir, se puso de pie y sacudió sus miembros aletargados antes de dirigirse al lugar que la señora indicara. Encontró lo que buscaba casi de inmediato, escondido en el fondo del cajón entre viejas madejas de lana. Un par de libretas gastadas con manchas en los bordes que entregó a Colin una vez que volvió a su lugar.

Lo vio estudiar su contenido con gesto serio, un análisis que no duró más que un par de minutos, pero cuando las cerró y las sostuvo ante él, dirigió a la señora Phillips una mirada de reconocimiento.

—Gracias —indicó él—. Es lo que esperaba encontrar. Entiende que necesito llevarlas conmigo ¿cierto?

La señora cabeceó de mala gana.

—Claro que sí.

—Haré todo lo posible por traérselas de vuelta cuando esto haya terminado —ofreció él—. Estoy seguro de que eso es lo que querría Seth.

La anciana le dirigió una sonrisa agradecida y asintió, cabizbaja.

No había nada más que pudiera hacerse allí, comprendió Marie de golpe, sintiendo cómo el cansancio empezaba a atenazarla. Al mirar a Colin, advirtió que él debía de pensar lo mismo porque exhaló un suspiro y se llevó una mano al cuello con expresión que delataba su agotamiento.

Él agradeció nuevamente a la señora Phillips por su tiempo y por haber accedido a contarle todo, insistiendo en que haría todo lo que pudiera para devolverle las libretas de Seth una vez que hubieran cerrado el caso. La anciana lo despidió con un gesto, pero no pareció que le prestara demasiada atención; Marie supuso que deseaba quedarse a solas y sumergirse en sus recuerdos. Incluso desestimó su oferta de quedarse con ella un rato más diciendo que era ya muy tarde y que lo único que deseaba era dormir, que Marie debía volver pronto a casa o enfermaría luego de haber permanecido tanto tiempo con la ropa húmeda. Que ya hablarían luego, aseguró sin ceder por mucho que ella insistió.

De modo que poco después Marie se vio en la acera de la tienda con su abrigo aun húmedo en las manos y una expresión de desconcierto en el rostro por todo lo que acababa de oír. La lluvia había amainado en la última hora y aunque aun caían unas cuantas gotas, no había visos de comparación con lo que había sido. Miró de un lado a otro, preguntándose si podría correr en dirección a la parada de autobuses sin mojarse demasiado nuevamente, cuando sintió una agradable calidez sobre sus hombros y, al mirar tras ella, se encontró con el rostro de Colin.

Él acababa de deshacerse de la chaqueta que mantuviera puesta durante su conversación con la señora Phillips para envolverla con ella y Marie sintió el suave roce del cuero pegado a su blusa delgada, ofreciéndole un refugio inesperado. El aroma de Colin permanecía impregnado en ella y se sorprendió inhalando con fuerza para llevarlo a su interior, sacudida por los recuerdos que la embargaron al sentirlo tan cerca.

—¿Dejarás que te lleve a casa? —él permanecía tras ella y su aliento le rozó la nuca, despertando todas sus terminaciones nerviosas—. No hace falta que hablemos, solo quiero saber que estás bien.

Marie no se vio capaz de negarse; ni siquiera consideró hacerlo, en el fondo sabía que no había nada que deseara más en el mundo que quedarse a su lado. Así que asintió y fue con él, agradecida más allá de las palabras al entrar en el auto y sentir el abrigo de la calefacción envolviéndola. Se arrebujó en la chaqueta de Colin, apretándola contra su pecho, y cerró los ojos, sin atreverse a llenar el silencio con frases vacías. No había lugar para cosas como esas entre ambos, se dijo al suspirar; podían decirse muchas cosas sin palabras que posiblemente no fueran capaces aun de reconocer de otra forma.

Colin condujo con rapidez, de modo que se encontraron ante su casa mucho antes de lo que le habría gustado y, cuando él apagó el motor y se quedaron un momento allí totalmente en silencio, uno al lado del otro sin atinar a mirarse siquiera, Marie exhaló un suspiro, consciente de que debía entrar a casa. Tal vez si Connor no se hubiera encontrado dentro le habría pedido que fuera con ella para hablar un momento aun cuando no tenía idea de lo que hubiera podido decir de haber sido ese el caso.

—Tengo…

Marie carraspeó e intentó deshacerse de la chaqueta, pero las manos de Colin se detuvieron sobre las suyas y su mirada se vio atraída por sus dedos aferrados a sus hombros.

—Quédatela —dijo.

—Pero…

—Me la devolverás después.

¿Después?, quiso repetir ella. ¿Habría acaso un después para ambos? Pero no se atrevió a mencionarlo, tan solo asintió y buscó la manija de la puerta para abrirla con dedos temblorosos.

—Gracias por traerme —dijo ella antes de bajar.

Colin no intentó retenerla, pero Marie reparó en que no ponía en marcha el motor y en que, cuando metió la llave en la cerradura, él seguía sus movimientos desde el interior del auto. Una vez dentro de la casa, tras hacer un esfuerzo sobrehumano para no girar a mirarlo, apoyó la espalda sobre la puerta cerrada y empezó a exhalar una y otra vez como si estuviera a punto de ahogarse. Comprendió entonces que no podía simplemente dejarlo estar, que necesitaba hablar con él, decirle todo lo que estaba ardiendo en su corazón y que no le daría paz mientras no fuera capaz de reconocerlo. Lo quería. No importaba si él no sentía lo mismo; tal vez la idea la destrozara, pero lo haría más el quedarse con ese sentimiento enclavado en su interior sin dejarlo salir.

Acababa de poner la mano sobre el pomo de la puerta, dispuesta a ir con él antes de que se fuera, cuando reparó en algo que no había notado hasta entonces. Había demasiado silencio.

Con el ceño fruncido, dio una mirada alrededor de su apartamento y se encontró con las figuras de Suerte y Napoleón tendidas no muy lejos la una de la otra sobre la alfombra de la salita. El Pug le movía la cola, pero no pareció muy animado a ir con ella; tal vez percibiera su angustia y por eso mantenía cierta distancia. En el gato la indiferencia era más habitual, solo que ahora parecía también algo más alerta de lo normal.

Marie miró con mayor atención y se dirigió a su habitación, recorriendo su pequeño apartamento con rapidez. Entendió entonces lo que iba mal.

No había señales de Connor.

Con un presentimiento royéndole el estómago, fue al armario en que el chico guardaba sus escasas pertenencias mientras se quedaba allí y no le sorprendió comprobar que no había rastro de sus cosas.

Con el corazón latiéndole a mil y sin detenerse a pensar en lo que hacía, salió corriendo de la casa en busca de la única persona en el mundo que podría ayudarle.

CAPÍTULO 14

Colin permaneció durante lo que le pareció una eternidad con las manos apoyadas sobre el volante sin atreverse a poner el auto en movimiento. No quería irse aun. Hacerlo era como aumentar la distancia entre él y Marie y en ese momento la idea le pareció insoportable. Lo único que deseaba era ir a su puerta y pedirle que le permitiera quedarse con ella. Estaba a punto de hacerlo, en realidad, sin considerar siquiera que ese muchacho aun debía de estarse quedando con ella, cuando oyó el sonido de la puerta al abrirse con tanta fuerza que le pareció que habían estado a punto de arrancarla y la vio correr hacia el auto.

No le dio tiempo a decir una palabra: ella estuvo dentro antes siquiera de que atinara a abrirle la puerta o preguntarle lo que había ocurrido.

—Connor se ha ido —dijo ella sin apenas respirar—. Se ha llevado sus cosas. Debe de haberse arrepentido de ir al centro; le conseguí una plaza, tenía que llevarlo mañana por la tarde. Creí que estaba de acuerdo, lo hablamos mucho, dijo que lo intentaría…

Colin se hizo una idea de lo que había ocurrido de inmediato y procuró mantener la calma porque fue evidente que Marie estaba muy cerca de perderla por completo.

—Está bien —dijo él con voz tranquila—. Entonces tal vez solo entrara en pánico. No tendría nada de raro; está asustado y solo se le ocurrió huir.

—Pero creí que lo había entendido.

—Tal vez lo haya hecho, pero cuando uno está acostumbrado a desconfiar de los demás es muy difícil superarlo. No tiene nada que ver contigo, Marie, hizo lo único que se le ocurrió —indicó él procurando infundir tanto sosiego como pudo a su voz y a la forma en que la veía —. Escucha, ahora lo que tenemos que hacer es intentar encontrarlo. Quizá incluso esté arrepentido de haberse ido, pero le costará reconocerlo y volver y en tanto podría meterse en problemas. ¿Tienes idea de a dónde podría haber ido?

Vio que ella se mordía el labio en señal de nerviosismo y que apretaba la chaqueta contra su cuerpo como si aquello le ayudara a recuperar el control. Al fin, pareció controlar su nerviosismo porque empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro y a inhalar una y otra vez para centrarse.

—No estoy segura —dijo ella—. Él no iría a su casa; odia la idea de volver.

—¿Tiene amigos cercanos? ¿Alguien con quien acostumbrara andar en la escuela?

—No lo creo. Había algunos, pero no creo que fueran tan cercanos como para que Connor les pidiera ayuda en medio de la noche. Tal vez alguien de fuera de la escuela, de quien no me hablara nunca, no lo sé…

Colin la tomó por los hombros y buscó su mirada. Sus ojos claros se encontraron con los suyos, más oscuros y serios y ella pareció encontrar cierta calma en ellos porque advirtió que su respiración recobraba la normalidad.

—Vamos a encontrarlo —aseguró él sin vacilar—. Pero necesito que pienses con calma. Has pasado mucho tiempo con él últimamente; quizá dijo algo que en este momento no recuerdas. ¿Alguna vez mencionó qué habría hecho si tú no hubieras aceptado que se quedara contigo? ¿Tenía una segunda opción?

Marie parpadeó y se mantuvo en silencio durante un par de minutos; Colin oyó el sonido de su corazón bombeando contra su pecho y quiso envolverla entre sus brazos pero se contuvo a duras penas porque sabía que ese no era el momento para consuelos sino para actuar.

Al fin, cuando creyó que ella no diría nada, lo sorprendió al emitir una suave exclamación y abrir mucho los ojos.

—La escuela —dijo ella con voz ahogada—. Connor dijo que se habría quedado en el gimnasio de la escuela por las noches de no ser por el guardián. ¿Y si…?

—Tal vez decidiera que valía la pena correr el riesgo —completó él por ella—. Sí, es posible; el chico está desesperado, no tiene nada que perder. Vamos para allá.

Colin soltó a Marie de golpe y puso el auto en movimiento antes de que ella pudiera decir ni una palabra. Condujo al límite de velocidad y cada tanto llevaba la mirada a su rostro para encontrarse con que ella veía a la nada y que continuaba con expresión consternada. No le extrañaba que se sintiera de esa forma, se dijo con un suspiro. Ella estaba convencida de que había resuelto los problemas del muchacho y ahora se enfrentaba de golpe con que se había equivocado. Colin no lo mencionó en ese momento, pero él no se sentía tan sorprendido aun cuando no se le hubiera ocurrido culpar al chico; sabía mejor que muchos cuán frágil era el pensamiento humano cuando uno se veía obligado a abandonar todo lo que conocía, por malo que fuera, para iniciar una nueva vida.

Llegaron a la escuela en tiempo récord. La lluvia había parado del todo y el amplio estacionamiento se encontraba vacío a excepción del hombre en la caseta de vigilancia que salió a recibirlos al oír el chirriar de las ruedas contra el asfalto. Lo pusieron en antecedentes con rapidez, pero él aseguró que no había visto a nadie entrar, y que de haber sido de esa forma, lo hubiera detenido de inmediato. Al insistir, sin embargo, reconoció que no había empezado todavía la ronda de todo el perímetro y que en la parte trasera que conducía al gimnasio y a las oficinas administrativas había una cerca por la que no era imposible trepar.

Colin le pidió permiso para entrar a dar una mirada antes de dar la alarma y, como el hombre conocía a Marie, aceptó a regañadientes, pero solo les dio un cuarto de hora para que dieran una rápida mirada antes de dar aviso a la policía.

Marie estuvo dentro de la escuela antes de que Colin atinara a reaccionar y tuvo que acelerar el paso para ponerse a su altura. Ella apenas dudó, sus pasos los llevaron de inmediato en dirección al gimnasio y, cuando se encontraron ante las puertas dobles, se detuvo de golpe y lo miró sobre su hombro con expresión atormentada. Colin rozó sus dedos y se adelantó para abrir con cuidado para no alertar a Connor si, como sospechaban, se encontraba escondido en su interior.

Él atisbó de un lado a otro, pero no vio nada de inmediato y se internó con pasos lentos, procurando hacer el menor ruido posible. Oyó las pisadas también recelosas de Marie tras él y le hizo un gesto para que guardara silencio.

Lo vio en el extremo más alejado del recinto, hecho un ovillo bajo las gradas.

Marie contuvo el aliento e intentó ir hacia él, pero Colin la detuvo con el brazo levantado. El chico acababa de advertir su presencia y abrió los ojos de golpe, observándolos con expresión aterrada. Se incorporó con tanta brusquedad que golpeó su frente contra una de las gradas y eso le dio a Colin tiempo para actuar. Miró a Marie a los ojos y le habló con prisa.

—Déjame hablar un momento con él —pidió.

Ella lo observó con el desconcierto pintado en el rostro.

—Pero…

—Solo unos minutos —insistió él—. No tienes que irte, pero déjanos hablar.

Marie asintió, aun confusa por el pedido, y Colin la dejó tras él una vez que se encaminó al lugar en que se encontraba el muchacho, que había empezado a tironear de la enorme mochila que se le había enganchado en una de las gradas. Al verlo acercarse, sin embargo, hizo amago de abandonarla y correr para alejarse de él, pero Colin lo detuvo con un gesto.

—No voy a hacerte daño —dijo él con semblante sereno—. Solo quiero hablar.

El muchacho echó un vistazo sobre su hombro y luego buscó a Marie con la mirada.

—Ella no se irá, está muy preocupada por ti, pero le pedí que me dejara hablar contigo un momento —comentó Colin leyendo en su expresión que nada le apetecía menos que estar a solas con él—. Lamento lo del otro día, por cierto; no quise asustarte.

Colin habló con la tranquilidad de quien se encuentra con un conocido en medio de una calle y se dejó caer luego sobre una de las gradas extendiendo sus piernas ante él tras echar una mirada al chico que lo observaba a su vez con desconfianza.

—No me asustó —la voz del muchacho surgió entrecortada, menos firme de lo que sin duda le habría gustado.

Colin asintió, sin ánimos de contradecirlo. En lugar de ello, lo miró de reojo, atento a su rostro enrojecido.

—¿Por qué huiste? —Preguntó él—. Marie… la señorita Worth creyó que estabas dispuesto a ir a ese lugar.

El muchacho se encogió de hombros y pareció como si no quisiera responder, pero terminó por hacerlo al notar la mirada imperturbable de Colin fija en su rostro.

—Cambié de opinión —dijo al fin.

Colin arqueó una ceja.

—¿Y por qué?

—No quiero estar encerrado.

—Marie no dijo que se tratara de una prisión.

El chico chasqueó la lengua y lo observó con los ojos entornados.

—Pero parece una. Estuve leyendo los papeles que la señorita Worth presentó para que me admitieran y hay demasiadas reglas. ¡Hasta hay curas! Y hay un montón de cosas que no podré hacer, ni siquiera me dejarán salir cuando quiera.

—Dicho así no suena muy bien, pero tal vez deberías sopesar las cosas ¿no crees? No puedes ver solo lo que no te gusta —comentó Colin en tono práctico—. También tendrás un techo sobre tu cabeza, una buena educación, y personas que se preocuparán por ti. Me parece un trato justo.

Connor hizo un gesto de desagrado.

—¿Y qué sabe usted? —espetó él.

Colin esbozó una sonrisa sesgada y lo observó de reojo.

—Te sorprenderías —replicó él—. ¿Sabes qué? Te contaré un par de cosas acerca de mí y tal vez eso te ayude a apreciar un poco más tu situación. Sea lo que decidas, lo único que te pido es que pienses en lo mucho que le importas —Colin señaló a Marie de una cabezada; ella permanecía de pie a unos metros muy atenta a sus movimientos—. Ella confía en ti.

El muchacho apretó los labios y aunque se encogió de hombros como si con ese ademán pretendiera dar a entender que aquello no le importaba demasiado, para Colin fue evidente que sin duda lo hacía; quizá incluso más de lo que él podía imaginar. Tal vez Marie tuviera razón y no fuera del todo un caso perdido, concluyó pensativo.

Con esa idea, decidió que bien valía la pena intentarlo y empezó a hablar, escarbando en lo más profundo de sus recuerdos como hacía mucho tiempo no se había atrevido a hacer. Las palabras salieron de sus labios como si las hubieran arrancado una tras otra dejando una herida limpia que encontró sorprendentemente consoladora.

Contó a Connor de su relación con su padre y de la pérdida de su madre cuando no era mucho mayor que él; de su miedo al ir a vivir con Claudine cuando se encontró solo en el mundo y de cómo había descubierto que las cosas no son tan malas como parecen cuando aceptas las cartas que la vida te ha dado y estás dispuesto a jugar con ellas para sacarles el mayor provecho. Le habló de su vida en la escuela, de lo mucho que disfrutaba estudiar y de su experiencia en el ejército; de las amistades que hizo y de lo satisfecho de lo que se encontraba con su vida pese a que era consciente de que había cosas que nunca podría olvidar y con las que tendría que aprender a convivir por siempre.

Cuando terminó, sostuvo la mirada de Connor sin parpadear, atento a su reacción y a las muchas emociones que se reflejaron en su rostro. Cuando estimó que él ya había tenido suficiente tiempo para calibrar la idea que había intentado fijar en su mente, miró su reloj para comprobar que ya habían pasado esos quince minutos que el guardián les diera, y lo señaló con una cabezada.

—¿Y bien? ¿Qué piensas hacer? —Preguntó sin intentar sonar indulgente, tan solo comprensivo—. La decisión es tuya ahora; se trata de tu vida y te aseguro que, decidas lo que decidas, no importa lo que yo o la señorita Worth pensemos, el único que tendrá que vivir con ello eres tú.

El muchacho suspiró y alternó la mirada de su rostro a la figura de Marie que lo veía a su vez con expresión inquieta. Se oyeron entonces unos pasos resonando por el corredor al otro lado de la puerta y Colin supuso que debía de tratarse del guardián qué venía a ver qué había ocurrido. Sin embargo, al ponerse de pie para ir a su encuentro, reparó en que Connor hacía otro tanto, pero en lugar de correr, se mantuvo a su lado y, tras vacilar solo un instante, le dirigió una mirada de entendimiento y fue con Marie con la cabeza agachada con gesto de resignación.

Colin apenas contuvo una sonrisa al verla tomarlo por los hombros para envolverlo en un abrazo que el chico no rechazó y cuando sus miradas se encontraron por encima de su hombro, a través de los metros que los separaban, se dijo no por primera vez al verla dirigirle una mirada agradecida, que no había nada en el mundo que no hubiera estado dispuesto a hacer con tal de hacerla feliz.

Marie no soltó a Connor durante todo el camino de vuelta a casa. Se sentó con él en el asiento trasero en tanto Colin conducía y aunque sus miradas se encontraron un par de veces a través del espejo retrovisor, ninguno dijo una palabra que no fuera para mantener una charla insustancial con el muchacho, que parecía aun un poco alterado por lo ocurrido esa noche.

Tan pronto como llegaron, Marie envió a Connor a darse un baño y aunque ofreció a Colin entrar un momento para beber algo, este rehusó la invitación. Sin embargo, cuando ella pensó que se despediría sin más, resignada a verlo desaparecer nuevamente de su vida sin nada que pudiera hacer para evitarlo, la sorprendió al sugerir pasar por ella y Connor la tarde siguiente para acompañarlos al centro.

Marie ni siquiera se detuvo a considerarlo. Se sintió tan agradecida por su oferta que dijo que sí antes de que él terminara de hablar. No se había permitido pensarlo demasiado, pero sabía que sería un momento complicado para ella y Connor, y estaba convencida de que nadie sería capaz de comprenderla mejor que Colin.

Luego de acordar una hora para que él pasara por ellos, Marie lo acompañó a la puerta y aunque había muchas que deseaba decir, sabía que ese no era el momento; Connor estaba allí y la necesitaba para mantenerlo calmado y asegurarse de que no cambiaba nuevamente de opinión. Después…

Colin se despidió con un gesto y Marie lo vio marchar sin decir una palabra, preguntándose qué aguardaba por ellos al día siguiente y si, lo que fuera, le traería más dolor del que sentía en ese momento o si, por el contrario, tal vez resultara en una alegría que ni siquiera se atrevía a soñar.

Para sorpresa de Marie, Connor se mostró mucho más sosegado a la mañana siguiente. Se levantó sin que hiciera falta que lo despertara, como había ocurrido cada mañana en todo el tiempo que llevaba viviendo con ella. Se dio una ducha y tomaron un rápido desayuno antes de ponerse a ordenar sus cosas para dejar todo listo.

Mientras lo veía reunir su ropa, doblándola con mucho cuidado para hacerla caber dentro del maletín, Marie no pudo evitar preguntarse si lo que fuera que Colin le dijo el día anterior no habría provocado ese cambio en él. De pronto le pareció más consciente de sus circunstancias y dispuesto a aceptarlas sin quejarse por todo lo que hasta el día anterior había considerado injusto; era como si hubiera madurado de golpe.

No se atrevió a preguntarle al respecto, sin embargo, y para cuando llegó Colin poco después del almuerzo, ellos ya esperaban en el salón con todo listo. Esta vez, Marie ocupó el asiento del copiloto, pero se pasó todo el viaje parloteando sin poder disimular su nerviosismo; miraba por encima del hombro en dirección a Connor para repasar todo lo que podría haber olvidado, le pidió que repitiera su número al menos un par de veces para asegurarse de que lo sabía de memoria y le hizo prometer que la llamaría cuando menos dejando un día sin falta o ella se presentaría en el centro a preguntar qué ocurría.

Colin tuvo la delicadeza de no mencionarlo, pero hubiera apostado su cuello a que para cuando llegaron al centro el muchacho estaba agradecido de que el viaje terminara. Un par de funcionarios salieron a recibirlos al vestíbulo y les ofrecieron dar un recorrido por el edificio pese a que Marie ya lo conocía. Querían que Connor se sintiera cómodo y Colin aprovechó para dar una mirada a fin de hacerse una idea clara de qué lugar se trataba exactamente. No se lo había comentado a Marie, pero pasó buena parte de la mañana usando sus contactos para averiguar todo lo posible acerca de ese centro. Lo único que recibió fueron buenas referencias y, al atender a las explicaciones del director y ver todo con sus propios ojos, no pudo menos que encontrarse de acuerdo. Incluso Connor pareció encantado con lo que veía, aunque era obvio que estaba determinado a dejar en claro, al menos por un tiempo, que de haber sido por él tal vez no se encontrara allí.

Cuando terminaron con el recorrido, les concedieron un momento a solas con Connor y, luego de desearle suerte y dejarle su tarjeta para que se comunicara con él por si necesitaba algo, aun cuando fuera tan solo charlar, Colin lo dejó con Marie para darles algo de privacidad y esperó en el estacionamiento hasta que ella se reunió con él unos minutos después. Ella tenía los ojos llorosos y la nariz enrojecida y aunque nada le habría gustado más que envolverla entre sus brazos, tan solo atinó a tomar su mano cuando se sentó en el auto a su lado.

Hicieron el viaje en silencio, pero una vez que estacionó ante su puerta y apagó el motor, ambos permanecieron sumidos en una tensión casi palpable que pareció a punto de explotar hasta que Marie abrió la boca y giró para mirarlo directamente a los ojos. Sus dedos envolvían los suyos y Colin jamás se sintió más unido a alguien que en ese momento.

—Debí decírtelo —empezó ella en un hilo de voz—. Debí contarte de Connor; hice mal en ocultártelo y creo que lo hice porque sabía que intentarías convencerme de que estaba equivocada…

—Pero no lo estabas —él sacudió la cabeza de un lado a otro y exhaló un suspiro—. Y habría estado mal de mi parte saberlo entonces e intentar convencerte de lo contrario. Eres una buena persona, Marie, e hiciste lo que tenías que hacer. Solo lamento que pensaras que no podías confiar en mí; si he dicho o hecho algo que te hiciera pensar…

—No. Sabes que no se trata de eso —negó ella—. Cualquier error que haya podido cometer es responsabilidad mía; me alegra haber tomado la decisión que tomé, sé que era lo correcto, pero no soporto pensar que eso nos separe. Confío en ti, y me importa lo que pienses aun cuando no siempre estemos de acuerdo. Tenía tantas dudas acerca de ayudar a Connor que no se lo dije a nadie porque hacerlo habría sido como reconocer que podía estar haciendo mal. En el fondo… —ella carraspeó y se llevó la mano libre al rostro—. Esto ha terminado bien, pero pudo ser un desastre, lo sé, así como sé que te preocupas por mí y que te decepcionó que actuara a tus espaldas. Tenías derecho a ello.

—Y tú a dudar de que fuera capaz de hacer a un lado mi desconfianza y dar al chico una oportunidad —completó él con un casi imperceptible tono de burla en su voz—. Vaya par hacemos ¿no?

Marie asintió y esbozó una pequeña sonrisa.

—Vaya par —repitió ella—. Pero nunca me he sentido más feliz con alguien, Colin, creo que debería decirte eso.

Él la observó con los ojos entornados; fue evidente para ella que no esperaba oír algo como eso, pero al mismo tiempo sus palabras se colaran profundamente en su mente hasta hacerle esbozar una sonrisa que hizo aletear su corazón.

—Me ocurre igual —reconoció él, llevando sus manos unidas a su pecho — ¿Qué vamos a hacer con eso, Marie?

Ella se encogió de hombros e hizo un mohín resignado.

—No tengo idea —dijo, sonriendo — ¿Te importa mucho?

—La verdad es que no —negó él—. Mientras dure…

Marie cabeceó y se mordió el labio inferior; sus ojos brillaban al recorrer su rostro.

—Haremos que dure —prometió ella.

Colin tiró de su mano para besarla, pero ella se escurrió con una risa y tiró de él haciéndole un gesto para que la siguiera a la casa.

Los animales se hicieron a un lado tan pronto como los vieron entrar trastabillando sin prestarles demasiada atención; cuando mucho cerraron la puerta y los dejaron en medio del salón; el perro se quedó con expresión consternada, demasiado confuso por esa llegada como para atinar siquiera a ladrar, en tanto que el gato pareció tan aburrido como siempre.

Colin jamás había estado en la habitación de Marie; pero no le extrañó en absoluto cruzar el umbral y que pareciera como si acabara de entrar a otro mundo. Luces propias de un árbol de Navidad se enroscaban en la cabecera de la cama, montones de velas en cada superficie despedían un olor que identificó automáticamente con ella, y hubiera podido jurar que vio también un gran pergamino con unas extrañas palabras escritas en un idioma que no pudo identificar enmarcado en la pared sobre una estantería atestada de libros antiguos.

Era todo raro y extraordinario, pero él no se detuvo a estudiar el conjunto; pensaba dejarlo para luego, y hacer muchas preguntas entonces. En ese momento todos sus sentidos estaban puestos en Marie y en que le pareció como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez que la tuvo entre sus brazos. Su piel ardía bajo sus dedos y, antes de darse cuenta siquiera de cómo ocurrió, si fue él o ella quien lo hizo, se sorprendió al notar que sus ropas habían caído a sus pies. Echó su suéter a un lado de una patada y el vestido blanco de Marie se le enredó entre las piernas al empujarla para tenderla sobre la cama.

Cayeron entre risas; los dedos de Colin buscaron los broches con los que sujetaba su cabello para dejarlo caer sobre sus hombros en tanto ella luchaba para deshacerse de sus pantalones. Marie gimió al sentir sus labios sobre su cuello, descendiendo hasta sujetar un pezón entre los dientes por encima del sujetador, lamiendo y succionando sin tregua mientras sus manos se perdían entre sus muslos.

Él nunca se había mostrado tan impetuoso como en ese momento, advirtió ella al oírlo susurrar palabras sin sentido a su oído; sin importar cuánto placer le diera, hasta entonces Colin siempre había parecido contenerse de alguna forma, como si temiera entregarse del todo a lo que sentía. En ese momento, sin embargo, Marie casi pudo ver cualquier rastro de murallas entre ambos caer hechas pedazos a sus pies, reemplazadas por una entrega absoluta.

Los restos de ropa desaparecieron en un parpadeo y ella se vio de espaldas y apoyada contra la cabecera de la cama con Colin tendido sobre ella; él la sujetaba por las caderas, sus dedos tirando de sus muslos para abrirlos y Marie arqueó la espalda levantando los talones para apoyarlos sobre sus hombros con los ojos fijos en los suyos. Cuando entró en ella exhaló un grito que vibró en la habitación y que él correspondió con un bramido tras otro según embestía hasta que Marie se vio obligada a sujetarse de las sábanas con las manos aferradas hasta hacerlas puños para resistir sus embates.

Los minutos se le hicieron eternos y al mismo tiempo parecieron disolverse en lo que dura un suspiro. El tiempo cobró un nuevo significado mientras sentía su vientre arder y sus ojos devoraban cada rasgo del rostro de Colin, que la veía a su vez como si lo hiciera por primera vez. Cuando ella creyó que no podía más y que iba a estallar en cualquier momento, llevó una de sus manos a su mejilla y cerró los ojos dejándose llevar por todas esas emociones que hicieron presa de ella, dejándola hecha un revoltijo y abandonada del todo a nada que no fuera sentir. Colin arremetió nuevamente, con mayor rapidez, pero ella estaba muy lejos de darse cuenta de ello; de haber sido posible, juraría que se había desmayado, pero fue cosa de solo unos segundos porque entonces recuperó el sentido y reparó en que él había dejado de moverse y que permanecía sobre ella, respirando como si acabara de correr un maratón. Su corazón latía a toda velocidad y su eco resonaba en sus oídos acompañado del de Colin, que palpitaba también con furia contra su propio pecho.

Habría querido decir algo, lo que fuera; con seguridad una experiencia como esa se lo merecía, se dijo él poco después en tanto aguardaba a ser capaz de respirar con normalidad, aun aferrado a Marie y sin hacer un movimiento para retirarse de ella. No era posible compartir una entrega de ese tipo y no decir una palabra, pero no pudo pensar en nada; su mente era un montón de pensamientos inconexos y lo único que tuvo claro, aun cuando no fuera capaz de decirlo, era que sentía como si acabara de llegar a casa.

A Marie nunca le había parecido que su apartamento fuera más luminoso o reparó en que, si abría las ventanas del salón de par en par y sacaba la cabeza por entre los barrotes, podía oír el canto de los pájaros que se posaban en los árboles de la avenida. Además, la mañana de pronto le pareció más cálida de lo que había sido en los últimos meses y los aromas que despedían sus velas cobraron una fuerza mayor, tanto que le pareció como si acabara de mudarse a un lugar distinto, o tal vez tan solo lo viera con otros ojos.

Y eso se debía a la presencia de Colin, comprendió de inmediato al día siguiente de esa noche compartida en su casa. Ella no tuvo que sugerir que se quedara; él lo dio por hecho y le alegró que así fuera. Pasaron buena parte del tiempo hablando y, cuando no, hicieron el amor de todas las formas en que se les ocurrió, algunas apasionadas, otras tan tiernas que Marie se sorprendió lagrimeando porque no creyó que fuera posible experimentar todo aquello y no morir de amor en el proceso.

Y pese a ello, a todos esos momentos compartidos, no se atrevió en ningún momento a confesar sus sentimientos. Estuvo a punto de hacerlo más de una vez, pero algo la detenía; la última muralla que aun mantenía de pie, sostenida a duras penas y a punto de derrumbarse, la detenía cuando las palabras empezaban a trepar por su garganta.

Habría terminado por decirlo, estaba segura; en algún momento, en tanto compartían la ducha o devoraban los restos del almuerzo del día anterior, habría encontrado el momento para hacerlo. Hubiera procurado que fuera algo bonito, claro. Tal vez buscara su mano cuando él menos lo esperara, lo mirara a los ojos y dejara caer esas dos palabras que no había dicho nunca antes y que comprendió que habían estado aguardando por él. O quizá le hubiera dado un ataque de pánico y habría terminado gritándolo, cosa que sin duda habría terminado por destrozar los nervios de Napoleón, que se había mostrado frenético en tanto veía a ese hombre que casi empezaba a encontrar tolerable moverse por su casa como si perteneciera allí.

Pero Marie no tuvo la oportunidad de hacer muchos planes o de descubrir cómo sería capaz de decir a Colin lo que sentía antes de que él se fuera una vez más porque, cuando ella estaba a punto de hacerlo, consciente de que se le acababa el tiempo, el ruido del teléfono quebró la tranquilidad que compartieran hasta entonces.

En un primer momento creyó que se trataba del suyo y un resquicio de su mente le dijo que tal vez podría tratarse de algo relacionado con Connor; pero entonces reparó en que era el teléfono de Colin el que vibraba y lo observó contestar con una extraña y desagradable sensación que se asentó de golpe en su estómago.

Colin pareció un poco desconcertado al oír lo que su interlocutor tenía que decir, pero Marie vio que se reponía de inmediato y que una expresión entre enojada y ansiosa reemplazaba la tranquilidad que mostrara hasta entonces. Apenas entendió lo que decía salvo que preguntaba un par de cosas referentes a una hora y una dirección, asegurando que estaría allí tan pronto como pudiera.

Cuando colgó, él dejó caer la mano que sostenía el teléfono y buscó la mirada de Marie.

—¿Qué? —Preguntó ella — ¿Qué ha ocurrido?

Él sacudió la cabeza sin responder y lo vio inhalar con fuerza antes de que pareciera cobrar nuevos bríos y, saliendo de su desconcierto, se apresuró a ir al dormitorio para buscar su ropa. Marie fue tras él y lo vio vestirse a toda velocidad.

—Colin, ¿qué ocurrió? —insistió ella.

Él apenas la miró mientras se ponía la camisa.

—Morgan —dijo al fin—. Encontraron a ese hombre del que nos habló la señora Phillips, ¿recuerdas? El que dijo que tuvo esos problemas con Seth. Creemos que él podría tener algo que ver con su muerte; es el único enemigo que tenía en Baltimore, y también la única persona relacionada con esa organización que tiene los conocimientos y contactos como para hacer lo que le hicieron a su cuerpo.

Marie reprimió un estremecimiento al recordar los dibujos que había visto de la escena del crimen y se llevó las manos al pecho; de pronto toda la calidez que sintiera hasta entonces pareció disolverse.

—¿Y dónde está él? ¿Lo arrestaron para interrogarlo? —Preguntó ella una vez que se recuperó de la impresión.

—Ese es el problema; Morgan ha ido solo a buscarlo —respondió Colin terminando de vestirse y saliendo del dormitorio y hablando sobre su hombro en tanto ella lo seguía—. Era Logan quien llamó. Dijo que recibió un mensaje suyo esta mañana y que no han sabido de él en horas. Si fue ese hombre quien mató a Seth se trata de alguien muy peligroso, y posiblemente no esté solo; Morgan debió esperar a hablar conmigo, organizar un equipo. ¿En qué diablos estaba pensando?

—Quizá solo quería protegerte.

Colin se detuvo de golpe al oírla y la miró con expresión atormentada, pero no dijo nada hasta que encontró su chaqueta tirada sobre el sofá y se aseguró de tener las llaves del auto.

—Tengo que irme; le dije a Logan que nos encontraríamos en la dirección de ese hombre —indicó él.

Marie lo detuvo antes de que pudiera abrir la puerta. Habría deseado decirle que no fuera, que se quedara con ella, pero sabía que era imposible, y también egoísta. De modo que asintió, pero fue hacia él y buscó sus labios, besándolo como si la vida se le fuera en ello antes de apartarse y mirarlo con el ceño fruncido y una profunda expresión de advertencia.

—Llámame tan pronto como puedas —exigió ella—. Para saber que estás bien. Y dile a Morgan de mi parte que es un idiota.

Colin hizo una mueca y apoyó una mano sobre su mejilla, acariciando su piel antes de asentir y marcharse, cerrando la puerta tras él. Cuando se quedó a solas, Marie exhaló todo el aliento contenido y se apoyó contra la encimera de la cocina cubriendo sus ojos con fuerza.

—Te amo.

El susurro se perdió en la nada, desvaneciéndose y dejándola con el corazón encogido y una espantosa sensación de pérdida.

CAPÍTULO 15

Marie pasó toda la mañana dando vueltas alrededor de su pequeño salón con la mirada puesta en el teléfono. Tenía dos clases a medio día, pero por primera vez en todo el tiempo que llevaba trabajando en Baltimore, llamó a la escuela y se excusó de asistir aquel día. Si se presentaba en su aula en el estado en que se encontraba era muy probable que terminara por aterrorizar a sus alumnos.

Las horas pasaron sin saber nada y estaba a punto de mandar todo al diablo y presentarse en el precinto para saber si había alguna noticia cuando el sonido del teléfono la sobresaltó haciendo que tirara lo que tenía en ese momento en las manos. Corrió a responder y tardó un momento en comprender de quién se trataba. No fue la voz de Colin la que oyó al otro lado sino una de mujer, una que no reconoció de inmediato.

Se trataba de Ángela, descubrió una vez que consiguió disipar la nube de algodón en que parecía haberse convertido su mente.

La esposa de Morgan se oía tan preocupada como ella; le dijo que había hablado con Colin hacía horas y que este le aseguró que estaba cerca de llegar al lugar en que esperaba encontrar a Morgan, que no creía que hubiera nada de lo que debiera preocuparse y que le llamaría tan pronto como hubieran resuelto ese asunto.

Había pocas personas en el mundo en quienes Ángela confiaba, le aseguró ella procurando sonar serena, y Colin era una de ellas. Quizá en la que más si exceptuaba a su esposo; si alguien haría lo que estuviera en su mano para mantenerlo a salvo, ese era él. ¿Pero qué ocurría si las cosas salían mal? Ella estaba acostumbrada a los riesgos en el trabajo de Morgan; había pasado un susto tras otro en todo el tiempo que llevaban de casados, pero tal vez se debiera a que hacía mucho que no se encontraba envuelto en un caso tan complejo o a que ahora era madre y sus miedos parecían haberse agudizado; tenía un mal presentimiento y no sabía qué hacer.

Marie procuró calmarla; fue precisamente eso, en realidad, lo que le ayudó a recuperar el autodominio. Se esmeró por infundirle ánimos y acordaron que quien supiera algo primero llamaría a la otra de inmediato. Cuando colgó, dejándola más tranquila, se sentó a esperar en el sillón, aun inquieta, pero mucho más dueña de sus emociones.

El teléfono resonó apenas un cuarto de hora después y una vez más sintió la decepción atragantarse en su pecho al no oír la voz de Colin al otro lado de la línea.

Fue Logan quien llamó esta vez y, según lo oía y tomaba unas notas apresuradas en un trozo de papel en un caminar frenético para buscar sus llaves y la cartera dejando luego la casa tras ella, se dijo que nada la había preparado para vivir un momento como ese; pero que ocurriera lo que ocurriera, iba a plantarle cara.

Colin se miró las manos vendadas y respiró un par de veces para ahuyentar el dolor que no había dejado de martillear sus sienes desde que puso un pie en el hospital. Dio una mirada alrededor, sorprendido por esa luz mortecina que le hería los ojos y agachó la cabeza para repasar las últimas horas.

Le pareció como si hubiera pasado una eternidad desde el momento en que dejó la casa de Marie y se reunió con Logan en la carretera que conducía a un almacén propiedad de ese hombre, Marvin Quinn, a quien Morgan había ido a buscar.

Logan esperaba por él y Colin dejó su auto junto a la carretera para ocupar la patrulla que había llevado con él. Había un par de oficiales de uniforme, los únicos refuerzos que había conseguido reunir con tan poco tiempo y los escasos recursos del precinto, como le dijo según iba poniéndolo en antecedentes sin apartar la vista de la vía en tanto conducía a toda velocidad.

Al parecer los acontecimientos se habían desarrollado con sorprendente rapidez tan pronto como Colin informó a Morgan el día anterior de lo que la señora Phillips le dijo del enfrentamiento entre Seth Smith y ese amigo suyo. Entonces habían acordado que Logan se ocuparía de rastrear a Quinn, buscar su expediente, e indagar en qué tan posible era realmente que fuera responsable de lo ocurrido con Seth.

Entonces Morgan le había dicho que ellos se encargarían de eso y que le avisaría tan pronto como tuviera noticias, que usara ese tiempo para ocuparse de otros asuntos. Él no lo dijo entonces, pero Colin sabía que se refería a Marie y aunque estuvo tentado a negarlo y a insistir en que prefería quedarse allí para darles una mano con la investigación, hubiera sido hipócrita de su parte negarse a reconocer que no había nada que quisiera más que ir con ella. Fue por eso por lo que pudo tomarse el día libre para acompañarla a dejar a Connor en el centro y pasar la noche con ella. Jamás hubiera imaginado que seguir a su corazón pondría a su mejor amigo en peligro.

Según le dijo Logan, tal y como ya le había adelantado en su llamada, recibió un mensaje de Morgan muy temprano por la mañana en el que le decía que había leído su informe y que estaba convencido de que tenían al hombre correcto. Luego de cotejar la información y hacer un par de llamadas, además, había conseguido la dirección de un almacén propiedad de Quinn y también un registro de sus movimientos bancarios, con lo que había conseguido averiguar que desembolsó unos cuantos miles de dólares en una fecha cercana a la desaparición de Seth. Sus instintos le decían que tal vez esos hombres que arrestaron hacía unos días podrían saber más de lo que reconocieron en su momento y que si los enfrentaban con Quinn quizá todos terminaran por confesar.

A Logan aquello le había parecido estupendo, claro, lo que le preocupó fue que Morgan culminó la llamada tras asegurar que él se ocuparía del arresto y que lo mantendría informado. Luego de eso, no hubo forma de comunicarse con él y por eso decidió llamar a Colin.

Llegaron al almacén solo unos minutos después de que Logan lo pusiera en antecedentes de todo y, al descender de la patrulla, ambos estudiaron el edificio ante ellos con una rápida mirada. Era un gran bloque de concreto sin mayor decoración; la clase de lugar que se utiliza como depósito y al que nadie parece prestar mayor atención. No oyeron un solo sonido ni vieron a nadie asomado a las ventanas; la zona parecía abandonada, pero al estudiar los jardines advirtieron que se veían bien cuidados y que había huellas de vehículos en la entrada.

Logan y Colin rodearon el edificio luego de ponerse de acuerdo, destinando a los oficiales para que custodiaran las salidas en tanto ellos iban por la entrada principal. Colin mantuvo su arma desenfundada en todo momento, familiarizado con la sensación de enfrentarse al peligro y consciente de que era precisamente eso lo que le mantendría alerta. Su respiración se hizo acompasada, sus manos adquirieron una firmeza absoluta y siguió a Logan con pasos medidos hasta que reparó en que el agente no se encontraba tan calmado como él. Hizo un gesto para que le permitiera abrir la marcha y, tras dudar, este asintió de mala gana y retrocedió unos pasos para cederle el lugar.

Era un lugar mucho más grande de lo que había calculado al verlo desde fuera, se dijo Colin avanzando un paso a la vez y sin dejar de mirar de un lado a otro con expresión alerta. Estaba dividido por gruesos tabiques que delimitaban los espacios hasta hacerlos parecer un laberinto. Pilas de cajas se encontraban desperdigadas en cada habitación y tuvieron que rodearlas más de una vez para evitar chocar con ellas y desatar algún sonido que alertara a quien se encontrara allí.

Sus pies se deslizaban por los tablones que componían el suelo y, al fin, cuando creyó que no llegarían nunca al final de ese lío, un sonido casi imperceptible llegó a sus oídos e hizo un gesto a Logan para que se detuviera tras él, señalando un pasillo ante ellos sumido en la penumbra.

Colin aguzó el oído tanto como le fue posible, inclinando el cuerpo hacia adelante y muy atento a cualquier cosa que le pareciera fuera de lugar. El sonido se repitió y sus fosas nasales se contrajeron al reconocer la voz de Morgan. Fue apenas un gemido, pero lo habría reconocido en cualquier lugar.

Más inquieto de lo que le habría gustado reconocer, Colin dio un paso hacia adelante y señaló el espacio a su lado para que Logan se pusiera a su altura; luego, hizo un gesto para que intentara oír con atención y no pasó mucho tiempo para que el sonido se repitiera y el agente hizo un gesto de reconocimiento.

Con las señales que había aprendido en el ejército y que rogó porque Logan pudiera entender porque algo le dijo que si abría la boca y hacían cualquier ruido estarían perdidos, Colin le dio algunas indicaciones que para su alivio él pareció captar al vuelo. Avanzaron con las armas en alto, uno tras otro y atentos hasta atravesar el corredor, deteniéndose con sigilo ante una puerta entornada de la que surgía el ruido provocado por Morgan. Una vez allí, advirtieron una luz mortecina y el resplandor de una lámpara intensa. Luz artificial y velas, concluyó Colin con el ceño fruncido.

Tras hacer un gesto a Logan para que se mantuviera en su lugar, Colin dio un paso más y atisbó por la puerta con cuidado de no delatar su posición. La luz lo cegó por un instante antes de que sus ojos se acostumbraran a lo que veía, rastreando el interior de la habitación con una mirada alerta. Distinguió varias estanterías adosadas a las paredes, un escritorio sólido y pequeño bajo una ventana cerrada y, cerca de él, encogida, reconoció la silueta de Morgan que lo veía a su vez con el rostro apoyado contra el suelo.

Colin dejó escapar el aire por entre los dientes apretados y sostuvo la mirada de su amigo. No podía verlo con claridad desde esa distancia, pero estuvo seguro de que sufría algún tipo de dolor. Tenía los párpados caídos y su boca se fruncía en una mueca extraña, aunque también advirtió que elevaba una mano para hacer unos gestos y señalar el espacio tras él.

La respiración de Logan cerca de él llegó a sus oídos y Colin se puso de lado, cabeceando en dirección a la abertura para que diera una mirada sin hacer ruido. El agente asintió y, tras hacer lo que le indicaba, Colin vio que abría mucho los ojos pero tuvo el bastante autodominio para conservar la calma. Al encontrarse sus miradas, asintió como si acabaran de llegar a un acuerdo silencioso.

Salvo por los esporádicos ruidos emitidos por Morgan, ningún otro sonido se oyó en la habitación, pero Colin sabía que no podía confiarse. Inhaló con fuerza, sostuvo el arma con mayor firmeza y entró empujando la puerta con el hombro. Los goznes chirriaron, pero él apenas lo oyó; todos sus sentidos estaban puestos en la figura tendida que lo observaba con expresión de alivio. Aun así, no se permitió ir directamente con su amigo; en su lugar, dio una rápida mirada alrededor pero no vio a nadie más allí.

Logan iba tras él cubriendo sus pasos y atento a cualquier sonido que viniera tras ellos. El aire era espeso, una mezcla de especias y aroma floral que a Colin le revolvió el estómago y le irritó las pupilas. Cuando estuvo seguro de que nadie los sorprendería, fue hacia Morgan y se acuclilló a su lado, inspeccionado su rostro y sus miembros extendidos de forma extraña.

Su amigo tenía los ojos cerrados y su pecho amplio subía y bajaba con un ritmo demasiado lento. Al observarlo a profundidad, rozando la piel de su cuello para medir su pulso, el cual iba tan ralentizado como su respiración, reparó en que su camisa oscura se encontraba empapada a la altura del estómago. Llevó la mano allí y la apoyó con suavidad; aun así, Morgan debía de sentir mucho dolor porque abrió los ojos de golpe al sentirlo y emitió un gemido bajo.

La sangre destelló en la palma abierta de Colin y se obligó a tragar espeso para conservar la calma. Su amigo lo veía con una expresión febril; pese a ello, parecía que era capaz de reconocerlo porque esbozó una mueca triste antes de mirar hacia el techo.

Colin supo que no tenían tiempo que perder; tenían que sacarlo de allí. Resuelto, miró tras su hombro para encontrarse con el rostro preocupado de Logan y lo envió a despejar el camino para llevar a Morgan al auto. Sin embargo, en ese precisamente momento se oyó un bramido al otro lado del corredor y el agente reaccionó girando de golpe con el arma en alto para enfrentarse a lo que fuera que hubiera emitido ese sonido. Colin parpadeó y se echó hacia adelante para proteger el cuerpo de Morgan con el suyo en tanto examinaba la escena ante él.

Un hombre enorme de barba entrecana y la mirada más horrible que había visto en su vida se erguía al otro lado de la puerta. Tardó un momento en darse cuenta, pero advirtió entonces que sostenía un cuchillo tan largo como su brazo en una de las manos y lo enarbolaba contra Logan, que había corrido para enfrentarse a él sin vacilar.

Colin había visto fotografías de Marvin Quinn, pero en todas tenía la misma expresión sosegada y un tanto arrogante; ahora, en cambio, le hizo pensar en un desquiciado con el rostro distorsionado por la furia y los ojos oscuros llameantes. Llevaba una túnica rojiza sobre los pantalones pero no pareció que aquello le impidiera moverse con libertad. Aunque era un hombre que superaba la mediana edad, no tuvo problemas en resistir el embiste de Logan y lo desestabilizó antes de que este pudiera hacerlo caer.

El agente tropezó pero mantuvo el brazo en alto para obstruir el paso del otro hombre. Este, furioso, blandió el cuchillo ante sus ojos y echó el brazo hacia atrás para dejarlo caer sobre la espalda de Logan, pero Colin actuó más rápido. Sin vacilar, se incorporó y corrió lo más rápido que pudo, lanzándose sobre el hombre hasta hacerlo impactar de espaldas contra el suelo.

El eco de un hueso quebrándose resonó en los oídos de Colin, pero no tuvo tiempo para sentirse satisfecho; Quinn parecía estar lejos de darse por vencido y, con un rugido, elevó el cuchillo que aun sostenía para intentar clavárselo en el cuello. Colin esquivó el arma, llevando las manos a sus brazos para intentar sujetarlo, con lo que se llevó algunas cortadas en las palmas expuestas. Oyó la voz de Logan tras él, pero no pudo entender lo que decía; tan solo intentaba protegerse e inmovilizar al hombre que tenía sujeto con las piernas.

En un momento, aprovechó que Quinn intentaba incorporar su torso para hacer un último esfuerzo y tomarlo por el cuello para impactar su cráneo contra el suelo. Se oyó un nuevo crujido y esta vez el hombre se detuvo de golpe, cerrando los ojos demoniacos con un parpadeo.

Colin no hizo ningún movimiento inmediato, se mantuvo alerta hasta asegurarse de que Quinn se encontraba inconsciente y solo entonces le midió el pulso, asegurándose de que seguía con vida. Se levantó a rastras sin reparar en que dejaba un reguero de sangre a sus pies por las heridas de las manos; ni siquiera sentía dolor.

Logan fue con él, pero le hizo un gesto para que vigilara al hombre tendido por si despertaba e intentaba atacarlos de nuevo. Sin esperar respuesta, fue con Morgan, que permanecía desmayado y, tras comprobar una vez más que respiraba y quitarse la camiseta para taponear la herida en su abdomen, buscó el teléfono para pedir una ambulancia. No se atrevía a moverlo en esas condiciones, ni siquiera para arrastrarlo al coche que esperaba por ellos afuera. Necesitaba que lo estabilizaran antes de llevarlo a un hospital.

Jamás una espera se le hizo más eterna y cuando oyó las sirenas de la ambulancia apenas un cuarto de hora después y su mirada se encontró con la de Logan, que se veía tan angustiado como él, exhaló un hondo suspiro de alivio.

Los paramédicos apenas parpadearon al encontrarse con esa escena sangrienta una vez que Logan salió a recibirlos a la entrada para guiarlos a ese lugar. Uno de ellos se ocupó de Quinn en tanto el otro fue con Morgan. Luego de tomar sus signos vitales, comprobó la profundidad de la herida y pareció preocupado por la cantidad de sangre que había perdido. Su compañero avisó de que el atacante tenía tan solo un par de fracturas y que no hacía falta que perdieran el tiempo priorizando su atención, que él se quedaría con él para llevarlo con otra ambulancia en tanto cifraban sus esfuerzos en Morgan.

Colin no necesitó oír más. Ayudó al paramédico a maniobrar la camilla y, poco después, se encontraba en la ambulancia sentado sobre el suelo y atento al rostro pálido de su amigo que permanecía inerte. Llegaron al hospital con una rapidez asombrosa y los médicos ya esperaban por ellos, alertados por la radio; Logan se había quedado custodiando a Quinn, así que fue Colin quien se mantuvo al lado de Morgan hasta que lo ingresaron por unas puertas que no le permitieron cruzar.

Una enfermera le salió al paso poco después y al verlo con el torso desnudo y las manos sangrantes emitió un quejido de horror. Sin darle tiempo de discutir, lo llevó con ella para curar los cortes; por suerte, eran superficiales y no habían afectado ningún nervio, pero le dolió como el infierno cuando aplicó un antiséptico antes de vendarlo. Luego le consiguió una camiseta de un compañero y lo acompañó a la sala de espera. Colin le dio las gracias con una voz venida de muy lejos y se preparó para pasar las próximas horas sumido en la incertidumbre.

Había visto heridas terribles en su vida, sin duda mucho peores que las de Morgan, pero sabía también lo suficiente para saber que el mayor problema en su caso era el tiempo que permaneciera sin atención y toda la sangre que había perdido.

Intentó ponerse en contacto con Ángela, pero descubrió que había perdido el teléfono en la refriega y, al preguntar en recepción, le aseguraron que ya habían avisado a los familiares. Supuso que ella llegaría en cualquier momento y volvió a su lugar; sus hombros inclinados hacia adelante y las manos apoyadas sobre las rodillas.

Su mente no funcionaba de una forma normal, descubrió al cabo de un momento parpadeando. Era consciente de todo lo que ocurría a su alrededor, pero no conseguía asimilarlo en verdad; parecía como si se encontrara fuera de su cuerpo y lo contemplara todo desde otra dimensión.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, pero en algún momento oyó unos pasos resonando en el linóleo del corredor y sus sentidos se pusieron en alerta. Levantó la mirada y se encontró con el rostro de Marie a solo un par de metros; ella se había detenido de golpe al verlo y lo observaba a su vez con semblante preocupado. Sus ojos recorrieron su postura rendida, el rostro pálido y las manos vendadas en lo que le parecieron tan solo unos segundos antes de reanudar el paso e ir hacia él.

Ella se dejó caer en la silla a su lado sin dejar de mirarlo un instante. La vio suspirar y elevar las manos para posarlas sobre sus antebrazos luego de mantenerlas temblando sobre sus manos, quizá temerosa de hacerle daño.

—¿Qué…? Colin ¿qué fue lo que ocurrió?

Nunca como hasta entonces un sonido le había sonido tan precioso, se sorprendió pensando Colin; no se permitió pensarlo antes, pero sabía que no volver a oír la voz de Marie había sido una posibilidad. Si en lugar de herirle las manos, Quinn hubiera conseguido rebanarle el cuello, como había sido su propósito, él no se encontraría allí. No hubiera podido verla de nuevo, encontrarse con su mirada angustiada atenta a cada uno de sus movimientos, no habría podido inhalar nuevamente ese aroma increíble que despedía o sentir el tacto de su piel contra la suya como hacía en ese momento.

La posibilidad de perderla lo golpeó como un mazo y aunque lo intentó con todas sus fuerzas no fue capaz de decir una palabra; tan solo pudo mirarla y eso pareció ser suficiente para ella, que le dirigió una mirada compasiva y, tras dudar un segundo, lo envolvió entre sus brazos con suavidad. Colin apoyó el rostro contra su pecho y cerró los ojos, seguro de que no había otro lugar en el mundo en que deseara estar y que le hiciera sentir tan a salvo.

Marie enterró el rostro en su cuello y sintió su aliento rozando su piel. Permanecieron así un buen rato hasta la llegada de Ángela, a quien Logan había avisado también.

Contrario a lo que Marie había supuesto que ocurriría luego de lo nerviosa que se mostrara al teléfono, la esposa de Morgan parecía extraordinariamente calmada. Insistió en que le dijeran todo lo que había ocurrido en las últimas horas y fue así, mientras Colin procuraba hilar sus ideas, que ella se enteró también de todo.

Aunque Colin no conocía todos los detalles, ni lo haría hasta que Morgan no recobrara el conocimiento, ambas se hicieron una idea clara de lo ocurrido; pero en ese momento ninguna de ellas pensaba en el resultado del caso o en si ese hombre, Quinn, recibiría su merecido. Lo único importante, aunque ninguno se atrevió a ponerlo en palabras, era que Morgan sobreviviera.

Logan llegó un rato después y Colin fue con él luego de que saludara a Ángela y Marie y ellas le agradecieran por el aviso. La mirada del agente se detuvo un momento de más en el rostro de la segunda, pero no pareció resentir su cercanía con Colin o el que este pareciera tan necesitado de permanecer cada momento a su lado.

En un aparte, informó a Colin de lo ocurrido luego de que dejara el almacén con la ambulancia.

Como Quinn permanecía inconsciente, pero al parecer estable, él decidió dejarlo con el paramédico y uno de los policías para inspeccionar el lugar. Encontró una gran cantidad de objetos embalados; una rápida mirada le dijeron que se trataba de todo tipo de antigüedades, pero no habría podido asegurar de si se trataba de un cargamento legal porque no vio los sellos correspondientes; había dado aviso al departamento encargado de esa área y suponía que ellos se encargarían de comprobarlo.

Luego registró las otras habitaciones y encontró varios objetos que llamaron su atención. Cuchillos antiguos de extrañas marcas muy similares al que encontraran junto al cuerpo de Seth Smith con el aspecto de haber sido usados recientemente, y también unos cuantos documentos que le llevaron a sospechar que Quinn llevaba un registro cuidadoso de sus pasos. No pudo leerlo a fondo, pero estaba seguro de que allí podrían encontrar respuestas a muchas de sus preguntas.

Por otra parte, tal y como Logan dijo a Colin durante su charla, estaba seguro de que el hombre debía de estar bajo la influencia de algún tipo de sustancia porque no era normal que un hombre de su edad y condición hubiera podido hacerles frente de la forma en que lo hizo en el almacén. Con seguridad, en una inspección más detallada también darían con drogas o cualquier otro tipo de alucinógenos que hubiera podido consumir.

Colin lo oyó con atención y aun cuando no lo mencionó entonces porque le pareció que sin duda él también debía de haberlo pensado, creía que una vez que Quinn fuera interrogado y enfrentado a los hombres que tenían en custodia, no le quedaría otra opción que no fuera confesar.

No hablaron más porque precisamente en ese momento uno de los médicos que recibieran a Morgan y Colin a su llegada fue en su busca y se plantó ante Ángela luego de que ella se identificara como la esposa de su paciente con esa expresión imperturbable tan propia de los hombres de su profesión.

Colin apenas se dio cuenta de que al ir con ellos había buscado la mano de Marie de forma casi automática como si necesitara de su apoyo para lo resistir lo que fuera a oír. Ella, que parecía estar mucho más allá de necesitar cualquier explicación y que pareció adivinar lo que sentía tan solo con verlo a los ojos, envolvió sus dedos vendados con delicadeza y apoyó la mano libre sobre su hombro, atenta.

Luego de tener a todos en vilo por lo que les pareció una eternidad tras dar un montón de nombres técnicos, números y conteos que estaban lejos de entender en toda su dimensión, el médico concluyó indicando que Morgan había resistido a la operación a la que debieron someterlo y que, si todo iba bien, y no había motivos para suponer que no fuera así, debía de superar el cuadro que aun lo mantenía inconsciente. Luego, si todo salía bien, tendría que quedarse un par de semanas en el hospital, amén de regresar cada tanto para monitorear sus progresos; pero eso ya lo verían sobre la marcha.

Cuando se marchó y los dejó a solas, prometiendo que les avisaría tan pronto como pudieran verlo, Ángela pareció llegar al límite de sus fuerzas y se echó a llorar. Se había mantenido serena desde su llegada, pero al verse aliviada de su más grande temor simplemente se derrumbó. Marie se mantuvo a su lado hasta que se calmó e incluso le hizo compañía cuando una hora después le dieron el aviso para que pasara a la habitación que asignaron a Morgan para que fuera ingresado. Se hizo a un lado cuando lo llevaron inconsciente y conectado a una máquina y la dejó a solas para que pudiera quedarse con él, no sin antes dirigirle una mirada cargada de afecto que ella agradeció con un nuevo sollozo.

Colin aguardaba por ella en la sala de espera; no había señales de Logan y supuso que habría ido a encargarse del papeleo. Ella le contó que Morgan ya se encontraba bien instalado y que Ángela le había dicho que pensaba quedarse con él todo el tiempo. Aliviado, él asintió y aunque no fue sencillo y debió insistir mucho, Marie consiguió convencerlo de ir a casa darse un baño y descansar un poco. Ella dejó su número en recepción por si debían comunicarse con él pese a que sabía que con Ángela y Logan por allí eso no sería necesario; pero supuso que así Colin se quedaría más tranquilo.

Fueron al apartamento de Colin y apenas intercambiaron una sola palabra en tanto él tomaba una ducha y ella le preparaba un café que dejó en su habitación para que lo bebiera al salir. En tanto, y con el sonido del agua corriendo, Marie fue al balcón del salón y permaneció allí con la mirada perdida en la nada y sumida en sus pensamientos.

¿Qué habría hecho de encontrarse en el lugar de Ángela?, se preguntó más de una vez en tanto la tarde moría a su alrededor y las estrellas empezaban a destellar sobre su cabeza. ¿Hubiera podido soportar la posibilidad de perder a Colin para siempre? La idea en sí le pareció tan espantosa que no se permitió ahondar demasiado en ella; no se veía capaz de afrontar esa clase de dolor y la verdad era, concluyó, que no deseaba hacerlo. No quería pensar en una vida en la que él no se encontrara a su lado.

Por eso, cuando él se reunió con ella poco después, vestido y con las manos vendadas, se quedó mirándolo como si fuera lo más valioso que hubiera visto hasta entonces.

—¿Todo bien? —Preguntó ella con voz serena estudiando sus manos.

Colin asintió y exhaló un hondo suspiro.

—Sí, eso creo; apenas duele —respondió él—. Es un poco incómodo, pero…

—Debiste llamarme para que te ayudara.

Colin sonrió y arqueó una ceja con expresión divertida.

—Te tomaré la palabra la próxima vez —prometió él.

Marie sonrió también y cabeceó, pensativa.

—¿Habrá una próxima vez? —se preguntó ella.

—¿A qué te refieres?

Marie suspiró y lo observó a los ojos.

—Para nosotros. Me gustaría saber si habrá una próxima vez para ambos —explicó ella.

Colin cabeceó al comprender y su rostro adquirió un aire de entendimiento.

—Claro que sí.

—¿Y luego de esa? ¿Habrá otra? —Insistió ella — ¿Y una más después de esa?

Colin rodeó su rostro con una de sus manos y Marie sintió la aspereza del vendaje contra su piel.

—Siempre habrá una próxima vez para nosotros, Marie —respondió él inclinándose lo suficiente para hablar muy cerca de sus labios, sus ojos fijos en los suyos.

—¿Siempre? —repitió ella.

—Sí. Si tú quieres.

—¿Lo quieres tú?

Colin delineó sus labios con el pulgar y su sonrisa se acentuó.

—¿En verdad necesitas que responda a eso? —Preguntó él a su vez.

Marie cabeceó y exhaló un suspiro.

—No, creo que no hace falta —reconoció ella en tono risueño—. Pero hay algo que creo que sí necesitamos decir. Bueno, yo lo necesito.

Colin aguardó en silencio y la observó vacilar solo un segundo antes de dirigirle una mirada resuelta.

—Te quiero —dijo ella al fin con voz entrecortada y queda—. He debido decírtelo antes, cuando menos antes de que te fueras esta mañana, pero no pude hacerlo; tenía mucho miedo de que tú no sintieras lo mismo. Pero entonces ocurrió todo lo de Morgan, y pensé que no te vería más, que podrías desaparecer antes de saberlo y me dije que si tenía la oportunidad no callaría otra vez. Te quiero y no importa si tú no lo haces, nada tiene por qué cambiar entre nosotros; podemos seguir tal y como acordamos, un día a la vez y viendo qué ocurre al final, pero es importante para mí que lo sepas.

Sus palabras se atropellaron con torpeza y creyó que él no la había entendido, pero sí que lo hizo; lo descubrió al verlo sonreír antes de apoyar su frente contra la suya.

—Gracias por decirlo primero; eres mucho más valiente que yo —susurró él sobre sus labios—. También te quiero, Marie; lo hago desde hace mucho, pero creo que no me he dado cuenta hasta hoy cuando pensé también en qué haría si todo terminaba y no tenía la oportunidad de decírtelo.

Ella lo observó por debajo de las pestañas entornadas; su aliento se colaba en su interior y se puso de puntillas para rodear su cuello con las manos.

—No soy más valiente que tú —replicó ella con una sonrisa cargada de amor—. Ambos somos igual de cobardes.

Colin rio y se encogió de hombros.

—No estoy muy seguro de eso, pero si así fuera, creo que eso solo confirma que hacemos la pareja perfecta —indicó él—. ¿Qué piensas tú?

Marie no necesitó responder; tan solo asintió y atrajo su rostro al suyo para buscar sus labios. Él lo sabía de la misma forma en que lo hacía ella y eso hacía toda la diferencia del mundo.

EPÍLOGO

—¿Qué es ese olor?

Marie ignoró la voz de Colin y continuó con lo suyo.

Estaba arrodillada en un rincón del vestíbulo del apartamento de Colin en Chicago y en tanto recitaba una breve oración que llevaba anotada en un trozo de papel, iba dejando caer una pizca de una mezcla de plantas que tomaba de un frasquito a sus pies.

Las ventanas se encontraban abiertas de par en par y la luz del sol se colaba iluminándolo todo a su alrededor creando un efecto muy hogareño. A ella eso le pareció una estupenda señal y no se le ocurrió detenerse aun cuando Colin fue con ella tras dejar las llaves sobre una mesita sin dejar de olisquear con expresión sorprendida.

—¿Por qué huele todo el lugar a menta? —insistió él.

Marie contuvo un suspiro y detuvo su letanía para observarlo de reojo. Colin se había deshecho de los zapatos y se dejó caer a su lado sin prestar atención a las partículas de polvo que se pegaron a su elegante traje de tres piezas. Aun le iba a costar acostumbrarse a ese estilo más formal respecto a lo que acostumbrara usar mientras se encontraban en Baltimore, pero se veía tan atractivo que supuso que no sería un gran sacrificio.

—No es solo menta. También tiene naranja, y agua de rosas, y un poco de bergamota, sándalo…

—De acuerdo, me hago una idea —la interrumpió él con una sonrisa—. ¿Pero para qué sirve?

—Intento alejar las energías negativas —explicó ella con naturalidad.

Colin arqueó una ceja.

—¿Causadas por mí, supongo?

Marie fingió pensarlo antes de responder.

—Claro. Estás infestado de negatividad; no puedo recordar a nadie que pareciera cargar con más escepticismo —resumió ella sonriendo burlona—. Aunque…

—¿Si?

—Debo reconocer que has mejorado mucho últimamente —indicó ella señalándolo con el trozo de papel que aun sostenía—. Tu aura se ve más clara.

—¿Tengo una aura?

—Sí. Antes de que yo llegara a tu vida era negra y sombría y mantenía a todo el mundo apartado —Marie usó una fingida voz grave sin dejar de sonreír.

Colin cabeceó sin parecer muy convencido y tiró de ella por la cintura para pegarla a su pecho, con lo que a Marie no le quedó más alternativa que dejar a un lado el papel y el frasquito con un suspiro de rendición.

—No tenía idea de que todo eso pudiera verse con tanta facilidad —comentó él, pensativo, y no pareció como si pretendiera continuar con la broma — ¿En qué estabas pensando al dejar que me acercara a ti?

Marie se encogió de hombros e hizo un mohín.

—Bueno, tampoco estás tan mal. La primera vez que te vi supe que tenías un gran potencial —indicó ella.

—¿Aunque te hubiera encantado convertirme en sapo?

—Sí, a pesar de eso.

Marie rio sin poder contenerse y apoyó el rostro contra su pecho, fascinada como le ocurría siempre por esa sensación de familiaridad que la embargaba cada vez que se encontraba entre sus brazos.

No había sido sencillo tomar la decisión de dar ese último paso a su lado, pero una vez que lo hizo supo que no habría podido hacer otra cosa.

En tanto Morgan se recuperaba del todo de sus heridas, fue Colin quien se ocupó de llevar al final el caso de Seth Smith, siempre ayudado por Logan, quien tenía un mayor conocimiento de los procedimientos policiales. Juntos, se ocuparon de interrogarlo tan pronto como recuperó el conocimiento y consiguieron arrancarle una confesión una vez que desplegaron ante él todas las pruebas con las que contaban.

La declaración de la señora Phillips, quien se presentó en persona acompañada por Marie para repetir todo lo que ya le había contado a Colin, y también la confesión de los hombres a quienes detuvieron semanas antes y que, acorralados y enfrentados a Quinn, terminaron por reconocer que lo conocían y que había sido él quien les dijo dónde podrían encontrarlo. Ellos se ocuparon de vigilar la tienda de la señora Phillips día tras día en espera de que Seth se acercara, cosa que terminó por hacer. Le tendieron una trampa y lo capturaron antes de que él siquiera supiera lo que estaba ocurriendo. Luego, según lo acordado con Quinn, le dieron una buena paliza, y lo llevaron ante él a ese almacén en las afueras y se desentendieron del todo.

Seth no tuvo una oportunidad ante Quinn una vez que estuvo a su merced. Golpeado y asustado, el hombre pudo llevar a cabo ese ritual macabro y luego se deshizo del cuerpo sin mayores remordimientos.

Al hacerlo confesar una vez que se encontró del todo descubierto y sin posibilidad de librarse de lo que le esperaba, reconoció que siempre había sentido un profundo desprecio por él y que la idea de que se atreviera a recopilar información de él y de los suyos para luego exponerlos como si se trataran de un chiste había terminado por hacerle perder la razón. Nadie lo extrañaría, supuso, y podría destruir también toda la información que él pudiera tener en su poder para desaparecer también su recuerdo, pero el hombre no contó con que Seth tuviera la precaución de dejar sus libretas con la señora Phillips.

Al leer estas últimas, Colin descubrió que se trataba de un trabajo realmente asombroso. Seth había documentado con la atención al detalle de un monje escribano todo lo que viera tanto en Baltimore como en Phoenix respecto al funcionamiento de las órdenes de Wiccas y sus seguidores. Los rituales, las creencias, incluso contaba con un organigrama detallado y bien explicado que haría las delicias de cualquier académico. Lo curioso, se dijo Colin poco después, era que no le dio la impresión de que Seth pretendiera exponer o burlarse de todo aquello; se expresaba con respeto e incluso con cierta admiración en cada párrafo y supuso que eso se debía en gran parte a la influencia que la señora Phillips tuvo sobre él.

Luego de aquello, con la confesión de Quinn, no hubo mucho más por hacer. Dejó todo en manos de Logan para que presentara un informe a sus superiores y se ocupara de trabajar con la fiscalía para presentar la denuncia. Colin se volcó entonces a hacer compañía a Morgan, que se recuperaba con rapidez, y pasar el tiempo con Marie.

Cuando su amigo se encontró del todo listo para volver a casa, supo que él también iba a tener que tomar una decisión, y fue por eso por lo que, sin necesidad de pensarlo demasiado, le pidió a Marie que fuera con él a Chicago.

Sabía que no era un pedido del todo justo, y habría entendido si ella se negaba. Eso nunca hubiera supuesto una diferencia en sus sentimientos porque estaba dispuesto a viajar tanto como fuera necesario para verla; encontrarían un equilibrio, le aseguró, incluso si él debía cambiar la sede de su empresa a Baltimore o buscar la forma de organizar una sucursal tan pronto como fuera posible.

Marie apenas lo dejó terminar entonces; le dijo que sí mucho antes de que hubiera terminado de enumerar sus opciones. Ella ni siquiera lo pensó aun cuando Colin estaba seguro de que en su mente estaba tan claro como en la suya.

Según ella, no había nada que la retuviera en Baltimore; había sido una buena opción cuando necesitó dejar Los Ángeles, pero no tenía familia allí; su hermano continuaba viajando por el mundo y cuando decidiera visitarla le daría igual donde estuviera. En cuanto al trabajo, contaba con la suficiente experiencia como para encontrar otro en Chicago. Lo único que le inquietaba un poco era Connor, pero estaba determinada a continuar en contacto con él y podían hablar por teléfono y organizar unos cuantos viajes al año para mantenerse informada de sus progresos.

De modo que no hubo mucho más que decir, o acordar. Marie dio el aviso en la escuela, organizó sus cosas y empezó a hacer planes incluso antes de haber empezado a armar su maleta. Mientras tanto, Colin la puso en antecedentes de su vida en Chicago para que se hiciera una idea de lo que le esperaba, aunque ella tuvo que reconocer al llegar a su casa en la ciudad que era mucho más de lo que había imaginado que sería.

Hasta entonces no había considerado del todo el ambiente mucho más acomodado en que se movía Colin. Se quedó con la boca abierta al ver su enorme apartamento y la distinción que encontraba a su paso, pero se recuperó de la sorpresa con rapidez y se dijo que podría acostumbrarse a todo eso; en especial cuando cayó en la cuenta de que no era la única deslumbrada y que no tendría problemas en disfrutar del lugar.

Napoleón y Suerte no llevaron muy bien el viaje en avión; en especial el gato, que odiaba los lugares cerrados y que salió despedido de la jaula tan pronto como los bajaron de la bodega. Pero bastó con que pusieran una pata en el piso, mimados por Marie y con tan buenas perspectivas en el lugar reservado para ellos junto a la chimenea del salón, para que parecieran mucho más animados.

De eso había pasado poco menos de una semana y a Marie aun le sorprendía sentir como si llevara allí toda la vida. Había procurado darle su toque al lugar; para su sorpresa, Colin no tenía una sola vela en el apartamento, pero ella lo resolvió de inmediato. Aun tenía mucho trabajo por delante y pensaba ponerse con ello antes de empezar el curso en un par de meses en la escuela en que había conseguido un puesto; pero antes decidió curar el lugar, tal y como lo llamara la señora Phillips cuando fue a verla poco antes de dejar Baltimore para despedirse. La anciana le había dado el papel, las velas y esa mixtura de plantas para que preparara su nuevo hogar y le había deseado mucha suerte. Marie prometió que la llamaría con frecuencia y que procuraría visitarla cuando fuera a la ciudad.

Ahora, en tanto observaba el rostro de Colin y delineaba la línea de su barba con la yema de los dedos, se dijo una vez más que había tomado la decisión correcta. Era difícil dejarse llevar por el corazón cuando este se encuentra receloso y dañado, pero ella había dejado todo eso atrás. Jamás se sintió más segura de algo y dispuesta a entregarse por entero a una nueva experiencia. Tenía fe en el futuro y podía sentir la magia fluyendo a su alrededor tan solo con mirar al hombre ante ella a los ojos. No podía pensar en un hechizo más extraordinario que el que encerraba su amor y estaba dispuesta a disfrutarlo durante el resto de su vida.

FIN

SOBRE LA AUTORA

Claudia Cardozo (Lima, Perú). Desde muy pequeña, se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números y dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer, y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Se especializa en el género romántico y ha publicado diversas novelas con una importante aceptación del público en distintas editoriales, como Vestales, Romantic, Harlequin, Penguin Random House, entre otras.

Ha resultado finalista del Certamen de Novela Romántica Vergara 2017 y del Premio Harlequin de Novela Romántica 2019.

También ha publicado numerosos relatos en antologías y revistas. En su página web, claudiaescritoraylectora.blogspot.com, se recoge más información sobre sus proyectos actuales, sus premios literarios y sus publicaciones en Internet.