Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2017 Claudia Fiorella Cardozo

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Lo mejor de mí, n.º 144 - enero 2017

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-9367-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Los Ángeles, Estados Unidos

—Si al menos pudieras quedarte quieta durante cinco minutos…

Helen Pryce levantó la mirada de sus apuntes y sonrió al ver su imagen reflejada en el espejo. Bueno, en realidad lo que le provocó esa sonrisa fue el rostro de su mejor amiga, Prue, que no intentaba disimular su frustración al grado de llevar una mano a su cabello oscuro para mesárselo con desespero al tiempo que le dirigía una mirada asesina a través del espejo.

—Tengo que estudiar —la respuesta de Helen fue sencilla y al parecer inofensiva, pero Prue la conocía lo suficiente para detectar un leve tono burlón en su voz.

—¿Ahora? ¿Precisamente cuando necesito que estés inmóvil para no hacer un desastre de… todo?

Helen volvió a levantar la mirada, esta vez para observarse con detenimiento, y no pudo evitar una sonrisa satisfecha al comprobar que se veía tal y como esperaba: fantástica. Y no es que fuera una mujer vanidosa, o no más de lo que en su opinión debían de serlo todas, sino que simplemente la talentosa Prue había obrado su magia una vez más y podría hacer su trabajo esa noche sin sentirse opacada por las impresionantes mujeres a las que tendría que entrevistar. Una tras otra. Y para no hacer el ridículo en cadena nacional, sí, también necesitaba estudiar, de modo que ignoró una vez más a su amiga y volvió su atención a las anotaciones que había organizado durante las últimas semanas.

—Vamos, Helen, usa uno de esos aparatos en los que encuentras toda la información que necesites; le llaman tecnología —Prue suspiró, resignada, y dio unos pasos hacia atrás—. De acuerdo, eso es todo, puedes verte ahora.

Helen dejó el legajo sobre una silla y se puso de pie para observarse con mucha atención y con ojo crítico en el espejo del tocador que Prue reverenciaba como a un altar, solo que en lugar de efigies religiosas lo ocupaban todos los productos de belleza que una mujer pudiera desear. Al menos una que tuviera la destreza y paciencia para saber qué hacer con ellos. Helen no era una de ellas, pero por fortuna Prue sí que contaba con esas virtudes.

—No está mal —dijo, sonriendo una vez más al encontrarse con la ofendida mirada de su amiga.

—Vaya, gracias, es bueno saber que mi trabajo es valorado —Prue esbozó una sonrisa falta de alegría—. Después de todo, soy solo una estilista…

—Cariño, no eres solo una estilista, eres la reina de las estilistas, quienes, por cierto, son verdaderas artistas —Helen hizo un guiño travieso y señaló su rostro—. ¡Solo mira lo que has hecho conmigo! Miguel Ángel no habría sido capaz de obrar este milagro.

—Y como él, tenía un buen lienzo en el que trabajar.

—¡Oh! ¡Eso es tan dulce! No digas cosas como esas cuando acabas de maquillarme, por favor, sabes que lloro con facilidad.

Prue esbozó una sonrisa un poco burlona.

—Nadie lo diría al verte —comentó.

Helen elevó una ceja y fingió sentirse ofendida.

—¿Insinúas que doy la impresión de ser insensible? —preguntó.

Prue se encogió de hombros sin parecer impresionada por su actuación.

—No exactamente, pero sí mucho más dura de lo que en realidad eres —replicó ella.

Algo cambió en el rostro de Helen al oírla. La mueca burlona fue reemplazada por una pequeña sonrisa que tenía mucho de tristeza, pero el efecto desapareció casi de inmediato, por lo que Prue no pareció notarlo.

—¿Dura? ¿En serio? En ese caso estoy haciendo un buen trabajo —comentó Helen tras encogerse de hombros en un ademán descuidado.

Sin esperar respuesta, dio unos pasos hacia atrás y se estudió nuevamente en el espejo, esta vez con mayor atención, mientras su amiga se ubicaba a un lado, observándola a su vez con ilusión.

Helen sabía que era bonita, mucho. Lo supo casi desde que nació. Una madre obsesionada con la belleza exterior por lo general provocaba ese pronto entendimiento en los niños. Por suerte, Helen no heredó ese rasgo de su carácter, de modo que podía ser objetiva consigo misma sin que ello le llevara a darle más importancia de la que en verdad tenía. Al final, en su opinión, un buen exterior podía ser tremendamente útil, en especial en su profesión, pero su encanto se esfumaba si el portador resultaba ser tan tonto y frívolo por dentro como un cascarón vacío. Helen no era ni lo uno ni lo otro, así que se miró en profundidad, procurando encontrar cualquier detalle que pudiera dar la impresión de lo contrario.

Su cabello rubio, sujeto en un sencillo recogido a altura de la nuca con un broche que debía de costar lo que ganaba en un año, permitía apreciar sus delicadas facciones y sus casi siempre chispeantes ojos azules le conferían un aire travieso. El maquillaje aplicado por Prue era perfecto para realzar sus rasgos, usado con pericia y estilo, apenas daba la impresión de estar allí. Una muestra más de la genialidad de su amiga.

—Me encanta el vestido, es el más bonito que he visto. ¿Segura de que no puedes quedártelo?

Helen recibió las palabras de Prue con un filosófico encogimiento de hombros.

—No, no lo creo, ya sabes cómo es esto. Tengo suerte de poder usarlo al menos una vez, jamás podría pagarlo.

Su amiga suspiró.

—Supongo que es una buena forma de verlo —dijo, no muy convencida.

Helen asintió y pasó una mano con reverencia por el frente del vestido, una creación en seda y encaje del color del mar en calma que caía como una cascada alrededor de sus piernas, cubriendo incluso los delicados zapatos a juego que no planeaba llevar por mucho tiempo.

—Es como ser una Cenicienta, ¿sabes? Al menos eso creo —explicó, sonriendo a su amiga—. Solo que yo lo hago con bastante frecuencia.

Fue el turno de Prue de encogerse de hombros, divertida por la comparación.

—Eso me convierte en tu hada madrina —comentó, sonriendo—. Me gusta la idea.

—Supongo que así es. Por cierto que siempre he pensado que las hadas madrinas son las que más se divierten en los cuentos —le guiñó un ojo y tomó el bolso que habían enviado para ella junto con el vestido, una delicada creación de cuentas y pequeños brillantes—. Lamentablemente para mí, no tengo una calabaza como transporte ni ratones convertidos en cocheros.

Prue ahogó una carcajada.

—Seguro que una unidad móvil y un chofer malgeniado podrán servir.

Helen ahogó un suspiro.

—Sí, bueno, no todo puede ser glamour —reconoció de mala gana—. Me voy ahora o no tendré un buen lugar. Deséame suerte.

Prue hizo amago de abrazarla, pero se contuvo e hizo un gesto curioso con las manos a la altura de su cabeza.

—¿Qué se supone que fue eso? —preguntó Helen, intrigada.

—Es solo que no quiero arruinar tu vestido con un abrazo. Tómalo como… un poco de magia.

—De acuerdo, gracias. Dios sabe que la necesitaré.

Prue sonrió y vio partir a su amiga con una sonrisa de satisfacción en el rostro. Dudaba mucho de que Helen tuviera una historia propia de un cuento, no iba con su carácter, no con ese del que acostumbraba a alardear, pero ¿quién sabía lo que el destino le deparaba? Quizá se llevara una sorpresa.

Capítulo 1

“Lo más grande que te puede ocurrir es que ames y seas correspondido”

(Moulin Rouge)

—Buenas noches a todos, estamos en vivo desde la alfombra roja de los premios más esperados de la temporada y les tengo preparada una tarde extraordinaria. Sus actores favoritos desfilarán con sus mejores galas y ustedes podrán saber lo que esperan de la premiación y todo lo que logre averiguar acerca de sus nuevos proyectos. Continúen en la señal, saben que pueden seguirnos también a través de las redes sociales. Volveremos en un minuto para dar inicio a esta cobertura especial. Soy Helen Pryce y les prometo que esta será una tarde inolvidable.

Helen mantuvo la sonrisa incluso cuando el camarógrafo le avisó con una señal de que estaban fuera del aire y dio una mirada alrededor con ojo experto.

El ambiente propio de una alfombra roja como aquella le hacía burbujear la sangre. Había quienes lo encontrarían un poco intimidante, seguro, toda esa gente dando vueltas, ese caótico orden propio de un evento tan importante en que se procuraba tener todo pautado al detalle, y aun así conservar cierto aire informal que hiciera creer al público en una naturalidad que pocas veces era real. A ella le encantaba ese mundo de oropel que era montado y desmontado frente a sus ojos; tenía un poco de magia que no estaba reñida con la realidad. Tal y como Helen veía el mundo.

Los invitados empezaban a llegar, podía verlo desde su posición privilegiada a solo unos metros de la entrada del teatro en que se llevaría a cabo la ceremonia. Una vez que los asistentes cruzaran esa puerta, estarían fuera de su vista, pero aún faltaban un par de horas para aquello, por lo que tenía que aprovechar cada minuto. Las limusinas estacionadas a escasa distancia del inicio de esa larga alfombra por la que empezarían a desfilar los invitados y el grupo de agentes y encargados de relaciones públicas que iban de un lado a otro simulando un enjambre de abejas eran el aviso de que todo estaba por empezar.

Helen era solo una de las decenas de periodistas acreditadas para cubrir el evento; su cadena había enviado también un par de camarógrafos además del que le acompañaba en esa ocasión, el buen Richard Carter, en su opinión el mejor y el más agradable; le gustaba trabajar con él y se entendían a la perfección. Mientras ella se encargaba de las entrevistas en vivo, sus colegas procurarían grabar todo lo ocurrido durante el evento para luego presentarlo en los noticieros de la noche y el programa que trataba al detalle la vida de los famosos, que se emitía los domingos. Incluso ellos, que no estaban frente a la cámara, iban muy bien vestidos; nadie quería desentonar en la gala.

Tras saludar a un par de colegas de cadenas de la competencia, pero con quienes tenía muy buena relación, Helen se preparó para hacer su trabajo. Permanecer inmóvil en espera de que los asistentes a la gala pasaran por su lugar le parecía una tontería, prefería ser ella quien se acercara. Le gustaba tener pautadas algunas entrevistas con tiempo, y para eso tenía que moverse. Conversó con un par de agentes, hizo unas discretas averiguaciones y se mantuvo informada de la identidad de quienes iban llegando gracias a su contacto entre los encargados de señalar los estacionamientos de las limusinas. Una vez que tuvo todo eso preparado, hizo un discreto gesto a Richard, que estaba siempre atento a sus indicaciones, y ensanchó la sonrisa. Para ellos, la fiesta acababa de empezar.

Poco más de una hora después, a Helen le dolía la mandíbula y hubiera dado cualquier cosa por poder sentarse durante cinco minutos, pero si dejaba eso de lado, la verdad era que todo marchaba estupendo. Acababa de terminar una entrevista con una famosa actriz que hacía su regreso triunfal a las grabaciones después de un autoimpuesto retiro de un par de años y había conseguido que confirmara el nombre de la joven actriz que haría el papel de coprotagonista, un dato por el que cualquiera de sus colegas mataría. Y Helen también. Su jefe estaría feliz.

Sin dar la más mínima muestra de cansancio, leyó con discreción los nombres que sus contactos le hacían llegar al móvil en breves mensajes de texto y sus ojos se entrecerraron al encontrarse con el que llevaba esperando casi desde su llegada. Hizo un gesto a Richard para que se mantuviera en su puesto y se abrió paso entre las filas de personas que intentaban avanzar en dirección a la entrada al teatro.

Sonrió al reconocer a Aaron Markham a solo unos metros de distancia. El actor británico del momento. Y eso no era poco considerando la cantidad de sus compatriotas que estaban dando el gran salto al mercado estadounidense. Pero era justo decir que Aaron iba un paso más allá en cuanto a talento y profesionalidad, de allí que su presencia generara tanta expectativa entre los periodistas. Y unos cuantos gritos de los fanáticos que se agolpaban en la zona reservada para el público, como Helen comprobó para desespero de sus oídos. En su defensa se dijo que, tal vez, si ella no estuviera acostumbrada a tratar con actores como él y tuviera diez años menos, también gritaría de emoción al verlo. Solo un poco.

Aaron era realmente llamativo, pero no se trataba solo de su físico. Helen estaba un poco harta de ver tantos rostros atractivos apareciendo todo el tiempo en el panorama actoral. Bastante alto, con cabello rubio cenizo muy corto y pulcro y con sus facciones clásicas, lo tenía todo para hacer suspirar a cualquier mujer, pero era en realidad su aire afable y al mismo tiempo distante lo que Helen encontraba más atractivo.

Así había sido desde que irrumpió en la escena estadounidense gracias a una película independiente de su país que se había convertido en un éxito de taquilla y que fue muy bien recibida por la crítica. Desde entonces le habían llovido contratos, pero él parecía tan cauto para elegir sus papeles como se mostraba frente a la prensa. Aunque trataba a todos los que se le acercaban con mucha amabilidad y poseía una destreza admirable para conectar con las personas, era obvio que mantenía una reserva muy difícil de derribar. Helen lo había intentado y odiaba reconocerlo, pero había fracasado más de una vez; igual que muchos de sus colegas, lo que era un magro consuelo.

Había perdido la cuenta de las veces que se las había arreglado para entrevistarlo en otros eventos como aquel, algunos estrenos, e incluso cuando se lo topó tras bambalinas en el concierto de una famosa banda. Siempre atento y muy cortés, había respondido sus breves preguntas con soltura, pero sin que Helen lograra profundizar como le hubiera gustado. El hecho de haber conseguido solo unos minutos con él no ayudaba a que lo llevara mejor; era una espina clavada en su costado y estaba convencida de que de contar con más tiempo podría conseguir algo. Pero también sabía que no iba a lograr nada con presionar. Aaron Markham parecía el tipo de persona que se encerraba más en sí mismo frente a esa actitud, lo había visto en las entrevistas realizadas por otros de sus colegas cuando insistían demasiado en puntos que él no deseaba tratar. Sus ojos azules, por lo general cálidos, mutaban por completo, y un brillo que le recordaba a un témpano ocupaba su lugar y no había forma de que se abriera nuevamente. Helen no podía culparlo por eso, respetaba a los actores que protegían su intimidad y procuraba ser muy respetuosa con el tema, creía que eso diferenciaba a un buen periodista de uno que se comportaba como un carroñero, pero eso no quería decir que no estuviera dispuesta a ir un poco más allá en busca de respuestas. Al final se trataba tan solo de encontrar un balance.

Esa tarde Aaron llevaba un traje negro impecable, lo que no le sorprendió, porque siempre vestía muy bien y, aún mejor, sabía lucir la ropa con naturalidad. Helen sospechaba que debía de verse elegante incluso en pijama, una imagen que le arrancó una sonrisa y sirvió también para que dejara a un lado sus pensamientos y se concentrara en el presente.

En lugar de acercarse a él, como hacían muchos otros, enrumbó sus pasos a una figura solitaria que se mantenía a unos pasos de distancia del tumulto, pero que no perdía un solo detalle de lo que ocurría frente a sus ojos.

Peter Collins era considerado uno de los agentes más respetados y ambiciosos de Los Ángeles, y ostentar semejante reputación en un lugar como aquel no era poco. De corta estatura, con piel muy blanca y una brillante cabeza sin un solo cabello, podía pasar desapercibido para quien no supiera de quién se trataba, lo que según le había confesado a Helen alguna vez en un inusual rapto de sinceridad, era una ventaja en su profesión. Al verla acercarse, esbozó una gran sonrisa que llegó también a sus ojos y le hizo un gesto en señal de saludo.

—Señorita Pryce, te ves bien hoy, ¿cómo es que no está todo el mundo fotografiándote? —le dijo una vez que ella llegó a su lado.

Helen sonrió, divertida y nada impresionada por el halago. Peter siempre tenía una lisonja en la punta de la lengua, pero jamás le había hecho una sola proposición de mal gusto. Era bien sabido que adoraba a su esposa, una preciosa exmodelo, y que era el orgulloso padre de tres niños tan agraciados como su madre.

—No lo sé, supongo que tienen cosas más importantes que hacer —dijo ella, fingiendo un suspiro resignado—. Te ves muy elegante, ¿traje nuevo?

—¿Te gusta? —se vio las mangas de la chaqueta y sacudió una inexistente pelusa de una de ellas—. Lo escogió Kathy.

—La buena fortuna de contar con una mujer con buen gusto —comentó Helen, sonriendo al detectar el tono amoroso en la voz de ese hombre por lo general tan práctico al mencionar a su esposa— ¿Cómo está ella?

—Bastante bien, prefirió quedarse en casa con los chicos y trabajando, está por publicar un libro de ejercicios, tal vez oíste algo… —Peter se cortó al notar la familiaridad con la que le hablaba. Helen por lo general tenía ese efecto en las personas, inspiraba una confianza inmediata, y a Peter no le hacía mucha gracia, por lo que fue un poco más parco al continuar—. Pero no has cruzado ese mar de gente para preguntar por mi familia. ¿Qué es lo que quieres?

Helen sacudió la cabeza de un lado a otro, sin sentirse ofendida por el cambio en su actitud. Estaba acostumbrada a tratar con un Peter receloso.

—Necesito cinco minutos con Aaron —dijo, como si fuera un pedido muy común.

Peter entrecerró los ojos y Helen casi pudo ver cómo funcionaban los engranajes de su mente. Jamás se negaría, claro, no en un evento como aquel, y menos tratándose de ella, pero el negociar estaba en su ADN.

—Tres —replicó al fin él.

—¡Vamos! ¿Qué le voy a preguntar en tres minutos?

—Eres una excelente periodista, seguro que se te ocurrirá algo —Peter le guiñó un ojo—. Pero nada de menciones a sus próximos proyectos y su relación con Ivana Petrelli.

Helen abrió mucho los ojos y reprimió una maldición. Era precisamente lo que deseaba preguntar. Todo el mundo quería saber cuál sería su próxima película e, incluso más, qué había pasado con esa modelo con quien había estado saliendo los últimos tres meses, pero con quien al parecer acababa de terminar.

—Estás bromeando, ¿no? —dijo ella sin disimular su fastidio.

—Esto es una alfombra roja, no vas a incomodarlo con esas cosas.

—No puedo creer que Aaron esté de acuerdo con eso.

—¿Crees que lo conoces mejor que yo? —Peter suspiró y elevó los ojos al cielo para continuar con un tono más persuasivo—. Mira, sé amable, esta es una noche especial para él.

—Lo sé, también lo es para mí… —Helen pensó a toda velocidad y le dirigió una mirada calculadora al dar con algo que podría servir. Su voz se hizo más dulce entonces. Quizá demasiado—. Pero estoy de acuerdo en que tal vez no sea el mejor momento para hacer preguntas muy profundas, no en vivo, frente a las cámaras…

—Me alegra que lo entiendas.

—Así que seré amable, muy amable… si arreglas esa entrevista de la que ya hemos hablado antes.

Esperó en silencio durante todo un minuto a que Peter registrara sus palabras, y no le extrañó toparse con una mirada irritada.

—¿Me estás chantajeando? —preguntó en un susurro.

Helen se encogió de hombros con una sonrisa cándida.

—Quid pro quo, cariño —replicó, desenfadada.

—¿Desde cuándo enseñan latín en la escuela de periodismo?

—Eso lo aprendí en mi primer día de trabajo —dijo ella—. ¿Tenemos un trato?

Peter dio la impresión de estar a punto de negarse, pero debió pensar en algo, porque hizo un gesto que bien pudo ser de afirmación.

—Veré qué puedo hacer, pero solo porque me gustan tus agallas. Lo que no me gustan son los chantajes —le advirtió, endureciendo el tono.

—Lo tendré en cuenta.

—Tres minutos ahora, no lo olvides, todavía tiene varias entrevistas pautadas antes de entrar al teatro —dijo él.

—Tus deseos son órdenes —Helen aceptó de inmediato. Ya tenía lo que quería. O casi.

Peter resopló al oírla.

—Sí, claro, como si me fuera a creer que eres de las sumisas. Apuesto que tienes un látigo escondido en alguna parte debajo de ese vestido… —sin esperar una respuesta, se fue refunfuñando y sin despedirse.

Helen reprimió una risa y lo vio marchar con los ojos brillantes.

Aaron Markham contuvo el segundo bostezo de la tarde y mantuvo su expresión imperturbable mientras escuchaba la exagerada presentación de una joven periodista frente a las cámaras. Parecía como si estuviera hablando de un líder mundial, y no de un actor, pero hizo lo posible porque no se notara su escepticismo. Ese exceso de entusiasmo lo ponía un poco nervioso en sus inicios, pero a esas alturas se encontraba ya acostumbrado y, aun cuando esperaba que no fuera muy evidente, le parecía bastante aburrido. Pese a ello, mantuvo una expresión de absoluta atención en la entrevistadora y sonrió en los momentos oportunos mientras respondía a sus preguntas y esquivaba las que no estaba dispuesto a responder. Por fortuna, las entrevistas en ese tipo de eventos eran bastante breves y pronto estuvo despidiéndose y dando media vuelta para tomarse un descanso en espera de la siguiente.

Al ver quién se acercaba hacia él no pudo reprimir una sonrisa, esta vez muy sincera.

Le gustaba Helen Pryce. No en un sentido físico o, mejor dicho, no solo en ese sentido, porque tendría que haber estado ciego para no admirarla como la mujer hermosa que era. Lo que la hacía distinta a la mayoría de mujeres con las que trataba en su trabajo, era que además de atractiva le parecía extremadamente agradable. Y eso sí que era algo poco usual.

Aunque a simple vista podía dar la impresión de ser una periodista más que prestaba mucha atención a su apariencia, lo que pensó al verla por primera vez hacía ya varios meses, en realidad había mucho más bajo la superficie, y lo supo tan pronto como la vio abrir la boca. Tenía un sentido del humor delicioso, un poco irónico, incluso cínico, pero a él le encantaba, y siempre parecía encontrar la palabra precisa para arrancarle una sonrisa. Jamás hacía preguntas tontas, y era lo bastante lista para disfrazar las que él consideraba peligrosas con tan buen tino que se había visto más de una vez tentado a responderlas solo para satisfacer su curiosidad y premiar de alguna forma su astucia.

Nunca habían mantenido una charla muy extensa, casi siempre se veían en eventos como aquel, ella hacía algunas preguntas y le deseaba buena suerte si era una premiación o que disfrutara de la película si se trataba de un evento. Alguna vez habían compartido unos minutos antes de salir al aire y la conversación entonces había sido bastante insustancial, pero Aaron recordaba perfectamente que en esas ocasiones se había quedado con el deseo de saber algo más acerca de ella. Excepto que adoraba su trabajo, que podía llevar un vestido con la gracia de una modelo y hacer bromas inteligentes, en realidad apenas la conocía, y hubiera sido hipócrita de su parte no reconocer que le habría gustado hacerlo.

A Peter le encantaría saber lo que pasaba por su mente en ese momento, se dijo con una buena cuota de malicia dirigida a su amigo y representante. La verdad era que al pobre le daría un ataque si se enteraba de lo interesante que encontraba a esa periodista. En su opinión, mezclarse con la prensa a un plano personal era casi un suicidio en su profesión y, le gustara o no, Aaron tenía que reconocer que había algo de razón en esa idea.

Cuando Helen llegó a su lado, con su camarógrafo a una prudente distancia, le regaló una sonrisa amistosa.

—Un día ajetreado, ¿eh? —lo saludó ella con su buen humor habitual.

—Puedes decirlo así. Ha sido una locura, y aún no termina —se acercó un poco más a ella y bajó la voz para evitar ser oído por las otras personas que revoloteaban por allí—. ¿Cómo va para ti?

Helen se encogió de hombros.

—No puedo quejarme, pero considera que encuentro estas cosas mucho más divertidas que tú. Sé cuánto lo odias.

—No lo odio… —Aaron se apresuró a negar esa afirmación.

—Tranquilo, no estamos frente a cámaras y no lo mencionaré a nadie, aunque no creo que sea un gran secreto. Es bastante evidente.

Aaron estuvo tentado a negarlo nuevamente, pero ella habló con tanta naturalidad que no encontró la forma de hacerlo.

—Tal vez tengas razón, pero lo negaré si lo mencionas.

—Entendido —Helen se encogió de hombros una vez más y sonrió—. Me gusta tu traje, ¿de dónde lo sacaste?

—De mi closet —le gustó oírla reír, tenía una risa cristalina y contagiosa—. Es un bonito vestido el que llevas.

—¿En verdad lo crees? —ella llevó una mano a la falda con un gesto que encontró conmovedor—. Estoy enamorada de él, me encanta. Le decía a una amiga esta mañana que me siento como una Cenicienta con él.

Aaron elevó una ceja, sorprendido por ese comentario. No le parecía una mujer que pensara mucho en cuentos de hadas, y lo encontró como un hecho interesante para sumar a las pocas cosas que sabía acerca de ella.

—Espero que no lleves unos zapatos como los suyos, porque odiaría verte sufrir —señaló con discreción a una joven cantante que hacía sus pinitos en la actuación y que llevaba unos tacones que podrían sacarle un ojo a una pobre alma descuidada—. No puedo creer que soportes permanecer de pie aquí durante horas con cosas como esas. En realidad, me sorprende que no te hayas roto un pie.

Helen rio por lo bajo, mirando en la dirección que él señalaba y se mantuvo en silencio un momento, dirigiendo la mirada a sus ojos, como si cavilara mucho acerca de si debía decir o no lo que estaba pensando.

—¡Qué comentario más inocente y propio de un hombre! —respondió ella al fin; luego se acercó un poco e hizo un gesto para que se inclinara para oír lo que decía a continuación—: ¿Quieres ver los zapatos que llevo ahora?

Aaron la miró, intrigado, y se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —dijo, sin disimular su curiosidad.

Helen sonrió, dio una rápida mirada alrededor para asegurarse de que nadie les prestaba demasiada atención, levantó un poco el ruedo del vestido y le hizo un gesto para que viera en esa dirección. Apenas contuvo una carcajada al ver la expresión incrédula en su rostro y volvió el vestido a su lugar con una sonrisa satisfecha.

—Esas son zapatillas —dijo él al fin, aún incrédulo y, según pudo intuir Helen, a punto de romper a reír.

Helen se alisó un poco la falda sin perder un instante su exquisita postura, como si lo que acabara de hacer fuera del todo común.

—El manual no escrito de cómo sobrevivir a una alfombra roja señala como uno de los puntos más importantes que jamás, pero jamás, debes usar zapatos de tacón mientras tienes que ir corriendo de un lado a otro durante las entrevistas —le dijo, y era evidente que hablaba muy en serio—. Claro que puedes usar unos bonitos si tienes suerte y vas a las fiestas que organizan después; traje un par de ellos por si acaso. Pero durante el trabajo, mi amigo, estas bellezas son mis mejores amigas —le guiñó un ojo y al ver que Peter empezaba a hacer gestos tras ellos señalando su reloj se puso en alerta—. Tu guardián empieza a impacientarse. ¿Está bien si empezamos ahora?

Aaron asintió y la miró de reojo.

—Preferiría que no te refirieras a Peter como mi guardián, me hace sentir como si fuera un pastor alemán —le dijo.

Helen contuvo nuevamente una carcajada, empezaba a notar que lo hacía mucho cuando hablaba con él, y era una sensación agradable. Sin profundizar mucho en ello, le hizo una seña a Richard para que preparara la cámara para empezar a grabar, y sonrió a Aaron.

—Lo siento, no pude evitarlo —reconoció en voz baja sin verse muy arrepentida, para luego dirigir su atención a la cámara mientras Aaron hacía otro tanto, como si ambos supieran perfectamente lo que seguía a continuación—. ¿Listo?

—¿Tengo opción? —preguntó él sin perder su calmada sonrisa.

—Me parece que conoces la respuesta a eso.

Aaron metió las manos en los bolsillos del traje y los hombros se le tensaron de forma casi imperceptible, según logró distinguir Helen, algo que había notado le ocurría siempre que era entrevistado; no estaba equivocada al decirle cuán obvio era que no le gustaba mucho recibir toda esa atención, pero en su defensa debía reconocer que un ojo poco entrenado no se daría cuenta.

El camarógrafo hizo el conteo y cuando se encontraron al aire ensanchó la sonrisa, olvidando de inmediato las manías de Aaron y centrándose en su trabajo.

—Continuamos desde la alfombra roja de este gran evento y ahora estoy con uno de los favoritos de la noche, el señor Aaron Markham —dirigió a Aaron una mirada apreciativa, y él a su vez pasó su atención de ella a la cámara con un tiempo perfecto; quizá no le gustara dar entrevistas o ser el centro de atención, pero cuando tenía que serlo, era fabuloso—. Gracias por tu tiempo, Aaron.

—Es un placer.

—Debes de sentirte muy emocionado. Hoy es una noche especial —dijo Helen, dividiendo su atención entre él y la cámara—. Me refiero, claro, a tu nominación como mejor actor de reparto. Felicidades.

—Gracias. Es posible que suene como una frase trillada, pero estoy orgulloso de haber sido nominado junto a colegas tan talentosos —respondió él, y Helen notó que era muy honesto.

—Todos lo son, y estoy segura de que ellos piensan lo mismo de ti —Helen sonrió—. Además, esta es tu primera nominación en suelo americano.

—Lo es, sí, y eso lo hace más significativo.

—Ya lo creo. Debes de sentir que este año ha sido un torbellino. Tres películas, dos de ellas como protagonista y, me atrevo a adivinar, unos cuantos proyectos en camino, ¿cierto?

Aaron esbozó una sonrisa, pero le dirigió una mirada profunda, de esas que parecían ser un sello distintivo en él, la misma que había visto en sus ojos cuando algunos colegas empezaban a tocar una fibra sensible y Helen se replegó de inmediato. ¿Quería ser misterioso? Bien, ella respetaba eso. Por ahora.

—Algunos —respondió él al fin.

—No nos dirás nada más…

—¿Acerca de qué? —preguntó él, simulando inocencia.

Helen fingió una mirada indignada, pero recuperó su desenfado casi de inmediato e hizo el ademán de mirar tras él, buscando a alguien para luego volver su atención a Aaron. En realidad, se había asegurado de que Peter estuviera cerca, y escuchando. Planeaba hacer que respetara su trato y no quería excusas.

—Está bien, está bien, sé cuándo no debo presionar —dijo ella, sin mostrarse muy decepcionada y dispuesta a probar de nuevo. Solo un poco—. Pero tengo otra pregunta, una que estoy segura se hacen todos nuestros televidentes y los asistentes a la gala.

Aaron la miró curioso y, según pudo percibir Helen, en guardia.

—No tengo idea de cuál puede ser… —respondió.

Helen se encogió de hombros y sus ojos brillaron.

—Allí va —dijo, y era obvio que lo estaba disfrutando— ¿Cómo es que uno de los hombres del momento está aquí solo en esta gran fiesta?

Aaron tardó solo un instante en responder.

—No estoy solo —dijo él, señalando la muchedumbre con una sonrisa despreocupada.

Helen atacó una vez más.

—Sabes a lo que me refiero. Todos se preguntan lo mismo que yo. ¿Por qué no hay una hermosa chica de tu brazo? ¿Dónde está tu pareja en una ocasión como esta?

Por un momento, Helen pensó que había ido demasiado lejos; habría tenido que ser un completo idiota para no notar la referencia a su última relación, solo esperaba que Peter no lo hubiera escuchado. Pero si Aaron sintió que acababa de cruzar la línea, no dio visos de ello; mantuvo la sonrisa y respondió con una compostura envidiable.

—No tenía a quién llamar —confesó con simpleza.

Helen recibió la respuesta conteniendo un suspiro de alivio y decidió seguirle el juego, de modo que fingió sentirse horrorizada al mirar a la cámara.

—No tenías… ¿Cómo es eso posible? ¡Debiste llamarme a mí! —exclamó entre risas—. Pensaba venir de cualquier forma y, como puedes ver, tengo un vestido.

Aaron le devolvió la sonrisa.

—Puedo verlo, sí —dijo, más relajado—. Lo tendré en cuenta para otra ocasión.

—Por favor, hazlo —Helen rio y vio a Peter a solo unos metros, haciendo nada discretos gestos—. Gracias por tu tiempo. Que disfrutes la ceremonia, mucha suerte.

—Gracias.

Aaron sonrió a la cámara y le hizo un gesto de despedida.

—Gracias a ti —Helen lo vio alejarse y no pudo resistir la tentación de molestarlo un poco, así que se llevó la mano al oído, como si sostuviera un teléfono invisible—. Ya lo sabes, solo llama.

Él rio una vez más y sacudió la cabeza mientras se dirigía a su próxima entrevista, pero giró a verla una vez sobre su hombro antes de reunirse con Peter.

Cuando Helen llegó a su apartamento, muy tarde por la noche, lo único que deseaba era dejarse caer sobre su cama y dormir por un par de días. Desde luego, lo segundo no era posible, tendría que levantarse muy temprano la mañana siguiente, pero la idea en sí era tan agradable que se permitió soñar con ella mientras giraba la llave de la cerradura.

Había pasado por el canal tan pronto como terminó con sus labores de ese día, eludiendo el ir a una fiesta organizada por uno de los auspiciadores del evento; no creía que pudiera sonreír por mucho tiempo más, estaba exhausta. Incluso alguien con una enorme fuente de energía como ella necesitaba tomarse un descanso. Casi había llorado de alivio al reunirse con Prue en la sala de vestuario mientras la ayudaba a quitarse el vestido y deshacerse del maquillaje. Había disfrutado cada segundo de llevarlos, pero seguro que Cenicienta también habría suspirado de gusto al liberarse de su propio vestido y esa única zapatilla con la que regresó a casa.

Desafortunadamente, Helen estaba acostumbrada a que sus planes se vieran casi siempre truncados. Lo peor era que por lo general no era culpa suya.

Tan pronto como puso un pie en su apartamento, que se encontraba en penumbras, y distinguió una figura sentada en el suelo, justo bajo el umbral de la cocina, inspiró con fuerza, cerró los ojos un momento para reunir la escasa paciencia que le quedaba y se encaminó hacia allí.

Tenía un bonito lugar y estaba muy orgullosa de él. No era particularmente grande, pero tenía un buen tamaño y se encontraba en un buen lugar de la ciudad, muy cerca de su trabajo. El salón era la habitación más grande la casa, y aunque debía de ser también el comedor, se las había arreglado para ubicar una bonita mesa con un par de sillas en una esquina creando un conjunto agradable sin que le restara espacio. La cocina estaba a solo unos metros, separada por unas puertas dobles, precisamente bajo las que se encontraba esa figura tan familiar.

Sin decir una palabra, se dejó caer a su lado y cruzó las piernas a la altura de los tobillos, lanzándole una mirada calculadora con el fin de hacer un recuento de los daños. La botella vacía de cerveza a su lado le dio una buena pista de cómo iban las cosas.

George Spencer se había convertido en su amigo al poco tiempo de conocerse; incluso se atrevería a asegurar que era el mejor que tenía, aun por encima de Prue, a quien adoraba. Quizá se debiera a que tenían mucho en común, como la personalidad un tanto cínica, desenfadada y poco afecta a los filtros. La diferencia era que Helen sabía cuándo mantener la boca cerrada de ser necesario, algo que George no haría aunque la vida se le fuera en ello.

Se conocieron en una fiesta dada por un amigo en común hacía un par de años y simpatizaron de inmediato. En realidad, George había intentado coquetear con ella, y Helen lo rechazó de forma tajante, ya le habían advertido acerca de ese escritor malgeniado de trato un tanto brusco y con una palabra ácida lista en cualquier momento para incomodar al interlocutor de turno. Aunque era un hombre muy atractivo, con apariencia de deportista acostumbrado a hacer ejercicio al aire libre, un cabello castaño abundante y unos ojos grises muy seductores, la verdad era que Helen no pensó ni por un segundo que podría interesarse en él. Hubiera sido como salir consigo misma, se dijo entonces con su humor negro, y luego de conocer un poco más a George se dio cuenta de que había hecho bien al tomar esa decisión. Porque tan pronto como dejó eso en claro y él comprendió que no tenía una oportunidad con ella, se dieron cuenta de que tenían todo para desarrollar una interesante amistad. O al menos eso pensaba Helen.

Por eso, cuando un año atrás George se rompió una pierna en un confuso incidente luego de pelear con su exjefe, quien por acierto acababa de despedirlo de la revista en la que trabajaba entonces, Helen le ofreció de inmediato ocupar la habitación que tenía disponible en su apartamento y ayudarle en lo que fuera posible. George no tenía familia, vivía solo en un minúsculo lugar y era demasiado orgulloso para pedir ayuda, de modo que, aun cuando en un primer momento se negó, cambió rápido de opinión. Y tan cómodo se sintió con el cambio de domicilio que en cuanto pudo ponerse nuevamente de pie le sugirió quedarse allí y compartir los gastos del alquiler.

En un principio Helen estuvo tentada a negarse, le gustaba mucho su independencia, pero no tuvo corazón para rechazar a George cuando fue evidente que había requerido mucho valor el atreverse a pedirlo. Y además, no le vendría mal un poco de ayuda con los gastos, sin mencionar que no tenía una vida social muy agitada, así que tampoco temía que le afectara en ese sentido. Había pasado ya casi un año y no podía decir que hubiera sido una mala experiencia. Helen tenía tres hermanos varones, así que estaba acostumbrada a convivir con hombres y soportar sus manías; comparado con ellos, George era casi un santo y le gustaba pensar que eran una buena influencia el uno para el otro.

Excepto cuando su amigo cometía un error, abría la boca y se veía en una situación como aquella. Lo que desgraciadamente ocurría cada par de meses.

Con un suspiro, le dio un codazo amistoso para llamar su atención y decidió preguntar sin dar muchas vueltas.

—¿Te han despedido del programa?

George levantó la cabeza y enderezó las rodillas para apoyar los codos sobre ellas. La miró de lado y Helen notó que no enfocaba muy bien. ¿Cuántas cervezas habría bebido?

—Solo para que lo sepas, renuncié —le dijo, levantando la barbilla.

—Cariño, lamento decirlo, pero tratándose de ti eso no es digno de mucho mérito —replicó Helen con un ceja alzada.

George frunció el ceño y volvió a enterrar la cabeza entre las manos.

—Vaya, gracias —dijo con voz amortiguada.

Helen no se dejó conmover, ya habían pasado por eso antes. Le dio un nuevo codazo, esta vez con menos amabilidad, hasta que él volvió a prestarle atención.

—O es una cosa u otra contigo, ya lo sabes. Si no lo dejas porque te enfadas por algo, entonces te despiden; tienes una asombrosa capacidad para hacer enojar a la gente, y no es un halago —continuó ella.

George exhaló un hondo suspiro y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No lo niego, la verdad es que tenía que pasar. Si no me iba, ellos me despedirían de cualquier forma. Sabes que puedo ser un imbécil a veces —reconoció de mala gana.

Solo entonces Helen se permitió mostrar su solidaridad y le dio una palmada amistosa en la mano.

—Claro. Pero también eres un escritor brillante y una buena persona. ¿Por qué no pueden ellos soportar tus tonterías de vez en cuando? Yo lo hago casi todo el tiempo —comentó sonriendo.

—Gracias. De nuevo —George se permitió una risa falta de humor y la observó con curiosidad—. Pensé que habías ido a una alfombra roja o algo así. ¿No acostumbras usar vestido en esas ocasiones?

Helen bajó la mirada a la camiseta gastada y los pantalones por los que había cambiado el vestido en el canal.

—Lo usé, y era muy bonito; te enseñaré fotografías luego, y además podrás verlo en el noticiero. Pero necesitaba algo más cómodo para terminar el día —le dijo, para luego encogerse de hombros—. ¿Ahora vas a decirme qué pasó con el trabajo? Sabes que no eres muy bueno distrayendo mi atención.

George suspiró una vez más y pareció darse por vencido. Helen notó que no estaba tan bebido como había pensado en un primer momento.

—Todos son unos idiotas —dijo al fin, con un leve tono de desprecio.

—Todos menos tú, supongo —replicó ella sin disimular el sarcasmo—. ¿Qué fue exactamente lo que hiciste? Parecías tan a gusto…

Un conocido se puso en contacto con él hacía unas cuantas semanas para decirle que lo había recomendado a una pequeña televisora que acababa de empezar la producción de series para televisión. George era un buen escritor y tenía experiencia como guionista, así que no fue difícil conseguir el puesto; por un tiempo pareció estar disfrutándolo bastante. Hasta entonces.

—En verdad lo intenté, Helen, lo juro. Pero ellos simplemente no querían escucharme.

—¿Te refieres a los otros guionistas? —insistió ella, suponiendo cuál había sido el problema esa vez.

George asintió.

—No digo que soy el dueño de la verdad o que sus ideas fueran malas, pero podían ser mucho mejores. Hubiéramos podido hacer algo genial —George se veía realmente abatido al explicarse—. Solo tenían que escuchar.

—Quizá el problema fuera la forma en que intentaste hacer llegar el mensaje —sugirió Helen con tiento—. A veces eres un poco duro, y eso puede ser ofensivo para los demás. ¿Los llamaste idiotas?

George agachó la cabeza, y Helen emitió un gemido de desespero.

—Los llamaste algo mucho peor que idiotas, ¿no? —Al ver el breve movimiento de cabeza en señal de afirmación, ahogó una maldición—. ¡George!

—Ya lo sé —él hizo un gesto de fastidio y se pasó una mano por el cabello—. No estoy orgulloso, Helen, sé que cometí un error. Y también sé que los cometo a menudo. No tienes que decírmelo.

Helen se encogió de hombros y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Tienes un carácter espantoso —le dijo—, pero sé que puedes ser muy buena persona. ¿Por qué no dejas que los demás también lo vean?

—Porque soy un idiota, ¿recuerdas? —George rio sin pizca de humor—. En mi defensa, intenté disculparme luego.

—Supongo que no fue suficiente.

—¿Lo es alguna vez?

Helen correspondió a su sonrisa, pero de pronto se sentía tan cansada y triste por él que no supo qué decir. Por suerte, George pareció haber tenido suficiente de lamentaciones, porque le dio una palmadita amistosa en el cabello e hizo amago de levantarse, aunque no lo consiguió porque tuvo que apoyarse contra la pared al trastabillar.

—¿Cuántas, George? —preguntó Helen señalando la botella de cerveza.

—Tres o cuatro, no estoy seguro —él se encogió de hombros—. Estaba deprimido.

—Sí, claro.

Él frunció el ceño ante su tono mordaz.

—Debería casarme —dijo de pronto, como quien tiene un momento de iluminación.

Helen lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué? —preguntó, confundida por el brusco cambio de tema.

—Para poder divorciarme —respondió George, como si fuera muy lógico—. Los más grandes autores siempre han escrito mejor después de un divorcio. Mientras más miserable, mejor. Así no tendré que aceptar esos trabajos mediocres.

Helen se apoyó en su hombro para ponerse de pie y le dio una mano para ayudarlo a hacer otro tanto, lo que él logró tras un par de intentos.

—No tienes que divorciarte para ser miserable, créeme —le dijo muy segura.

—¿La experiencia al habla?

—Tú lo has dicho —Helen señaló la puerta de la cocina—. Ahora, ve a prepararte un café mientras tomo un baño y voy a la cama; estoy exhausta. Podemos seguir hablando de esto en la mañana.

—No creo que pueda tolerar un sermón de nuevo.

Helen lo ignoró y se dirigió al baño, pero regresó solo un par de minutos después con pasos rápidos y expresión horrorizada.

—George, hay una mujer dormida en la bañera —le dijo, tomándolo de un brazo.

George entrecerró los ojos e hizo un gesto al recordar.

—Ah, sí, es una compañera de trabajo; bueno, lo era. Se ofreció a traerme luego de… de todo y luego nosotros… ya sabes —se encogió de hombros—. Su nombre es Mary. Creo.

—¿Crees? —preguntó Helen en un susurro histérico.

—No, estoy seguro. Creo.

Ella lo sacudió más fuerte.

—¡George! No puedes traer a una desconocida al apartamento; tenemos reglas acerca de eso. ¿Y si es una asesina en serie o algo así?

—¿Por qué querría una asesina en serie acostarse conmigo?

—No tengo idea —Helen puso los ojos en blanco y contó hasta diez antes de seguir—. Solo comprueba que se despierte del todo y llévala a tu habitación o a su casa. No me importa, pero sácala de mi baño.

—Sí, mamá.

Helen lo fulminó con una mirada y se dirigió a su dormitorio, cerrando la puerta tras ella con un golpe sin importarle si despertaba a su visitante. Estaba cansada y solo quería dormir. Sin cambiarse y olvidando el ansiado baño, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. Un par de minutos después estaba profundamente dormida. Su día de Cenicienta acababa de terminar.

Capítulo 2

“Es como ver a alguien por primera vez. Se miran por unos segundos y hay una especie de reconocimiento como si los dos supieran algo. Al siguiente momento la persona se ha ido y es demasiado tarde para hacer algo al respecto”.

(Un romance muy peligroso)

Aaron no ganó el premio al que estaba nominado y le afectó tan poco que un par de semanas después continuaba siendo él el encargado de consolar a Peter por lo que, según el agente, fue una injusticia poco menos que criminal. Aaron no estaba en absoluto de acuerdo; no ideó una frase hecha cuando dijo a Helen Pryce que se consideraba afortunado de haber sido nominado en esa categoría con actores tan talentosos. Si exceptuaba a un chico que apenas se iniciaba en la carrera, pero había mostrado ya un talento sorprendente, los otros nominados tenían unos pergaminos que él esperaba poder emular con el tiempo.

Desde esa noche su rutina había variado más bien poco. Cierto que recibía más invitaciones a algunos eventos, cuya mayoría rechazaba, y que acababa de conseguir un papel tras luchar por él durante meses; pero fuera de eso, ya que no se encontraba en medio de ninguna grabación, podía decir que su vida era bastante tranquila, y eso a él le encantaba.

Aún no lograba acostumbrarse al ajetreo de una ciudad como Los Ángeles, y aun cuando sabía que su decisión de mudarse allí para manejar su carrera en un mercado más grande y dinámico había sido la correcta, no dejaba de extrañar su país, y en particular Oxford, el lugar en que había nacido y crecido. No es que Oxford fuera una ciudad muy tranquila, claro, pero no dejaba de ser su hogar.

Quizá fuera esa nostalgia el motivo por el que aún no se animaba a adquirir un lugar propio en Los Ángeles, como le había sugerido Peter más de una vez porque en su opinión los alquileres eran demasiado altos y el comprar era siempre una buena inversión. Incluso Beatrice, su hermana que vivía en Londres, le envió algunos folletos de propiedades en venta que ella, como arquitecta, estaría encantada de rediseñar si hiciera falta. Pero Aaron no conseguía decidirse, eso hubiera convertido su estadía en ese país en algo permanente y aún no estaba seguro de que fuera lo mejor. Por el momento, prefería habitar uno de los pisos de un exclusivo edificio en una de las zonas más agradables de los Ángeles, que había escogido no solo por su ubicación estratégica, sino porque estaba habitado también por otros personajes públicos como él, y ello requería una atención especial por conservar la privacidad. Quizá lo más preciado para Aaron en la actualidad.

Por fortuna, o quizá no, dependía de cómo se viera, en su mayoría los habitantes de Los Ángeles estaban acostumbrados a toparse con figuras públicas todo el tiempo, así que no podía decir que se viera acosado cuando andaba por las calles, pero era prácticamente imposible no toparse con reporteros al salir y con algunos admiradores que lo detenían para que les firmara autógrafos. En un inicio fue bastante violento para un hombre como él, que prefería mantener un perfil bajo, pero empezaba a acostumbrarse a esa rutina. Esquivaba a los paparazzi y procuraba mostrarse tan atento como le era posible con quienes se le acercaban. Hasta entonces le había funcionado bastante bien, pero si no se encontraba del mejor humor para ser sociable, siempre podía quedarse en el apartamento o ir a nadar en la enorme piscina que estaba a disposición de los residentes en la azotea del edificio, algo que siempre disfrutaba.

Tal y como hizo ese día.

Había algo en el agua en calma, en encontrarse completamente a solas una mañana cuando acababa de amanecer rodeado por un pacífico silencio que nadie rompería en un par de horas, que le inspiraba una inmensa sensación de paz. El bullicio que llegaba hasta él proveniente del exterior simplemente desaparecía, el aire se hacía más limpio y podía vaciar su mente de todo lo que le preocupaba, que no era poco. Su madre y su hermana decían con frecuencia que Aaron pensaba demasiado, y estaban en lo cierto, pero no era algo que pudiera evitar. El preocuparse estaba en su naturaleza, solo necesitaba momentos como ese para ordenar sus pensamientos y aligerar las tensiones. Luego podía enfrentarse casi a cualquier cosa.

Se sintió revitalizado al salir del agua, y mientras se secaba con una toalla fue haciendo un esquema mental de lo que debía ocuparse ese día.

Una reunión para almorzar con el productor de la película que empezaría a grabar en un par de meses, a la que sin duda se uniría Peter si lograba llegar a tiempo de su viaje a Nueva York; una grabación promocional por la tarde para el evento de caridad al que se había comprometido a asistir la siguiente semana y, si conseguía librarse antes del anochecer, podría ir al concierto de un amigo en un pequeño teatro del centro. Difícil, pero no imposible. Además, disponía de buena parte de la mañana libre y pensaba usarla en dar una mirada al guion que acababa de recibir la noche anterior.

Con sus planes ya trazados, bajó a su departamento, que estaba ubicado en la quinta planta. El edificio contaba con siete pisos, seis de ellos diseñados para albergar un amplio y cómodo departamento en cada uno, lo que les confería una privacidad muy apreciada por los ocupantes. El gimnasio y la piscina común ocupaban los pisos restantes y podían pasar días sin que los arrendatarios se cruzaran porque la mayor parte de ellos tenían horarios muy distintos. En realidad, Aaron ni siquiera estaba seguro de la identidad de todos sus vecinos. Hasta donde sabía, un conocido productor musical y su esposa ocupaban el segundo piso, y un par de aristócratas ancianas alemanas vivían en el sexto. Del resto no sabía nada y prefería seguir así.

Al entrar a su apartamento dio una mirada al correo que el conserje le entregó al llegar al edificio la noche anterior y que había dejado sobre una mesa del salón. Nada importante, un par de invitaciones, publicidad, y dos cartas sin remitente. Esas últimas enviadas por admiradores, supuso, aún sorprendido de que en una era en la que era tan sencillo acosar por Internet, alguien se molestara en hacerlo de forma más tradicional. Merecían una consideración especial por el esfuerzo, se dijo mientras las leía con una mueca de fastidio en el rostro. Las dejó a un lado con el resto del correo y encendió el televisor sin prestar mucha atención a lo que veía, listo para darse una ducha y empezar con su lectura, pero una voz familiar llegó a sus oídos y dio media vuelta para mirar la pantalla emplazada en la pared del salón.

Una sonrisa se dibujó en sus labios al encontrarse con el rostro de Helen Pryce.

Nunca dejaría de sorprenderle la facilidad con que esa mujer conseguía hacerlo sonreír. No era necesario que dijera nada, bastaba con ver sus ojos alegres, los más azules que había contemplado en su vida, casi cristalinos. Tenía una mirada muy expresiva y daba la impresión de estar siempre pensando en algo divertido; en opinión de Aaron lo que hacía era burlarse de los demás, pero no estaba del todo seguro, y sin duda ella no lo admitiría con facilidad.

Se quedó un momento apoyado en uno de los sillones oyéndola hablar acerca del evento que cubría desde una boutique exclusiva de Los Ángeles, algo relacionado con el lanzamiento de una marca por una presentadora muy famosa a la que Aaron jamás había visto en persona. La conductora el programa matutino hacía las preguntas más tontas mientras Helen las respondía con su voz clara y ligeramente burlona. Como siempre, iba muy bien vestida; parecía hecha para moverse en ese ambiente con un sencillo vestido blanco y sandalias a juego, aunque según había notado Aaron, incluso con ese tipo de vestuario conservaba un estilo desenfadado y fresco que la hacía resaltar entre otras mujeres.

Cuando ella dio por terminada la transmisión y se despidió de la audiencia para regresar con la conductora del programa, Aaron apagó el televisor y se dirigió a su dormitorio, pero casi sin darse cuenta de lo que hacía su mirada se detuvo en el teléfono sobre la mesa de noche.

Recordó las palabras de Helen la última vez que se vieron hacía un par de semanas.

“Ya lo sabes, solo llama”, había dicho ella, y sabía que era parte de un juego, que solo estaba bromeando. Pero aun así… ¿Qué era lo peor que podría ocurrir? ¿Sería tan malo?

—Ni siquiera lo pienses —se dijo a sí mismo de golpe, y sacudió la cabeza de un lado a otro.

Necesitaba ponerse en acción, su mente empezaba a urdir ideas muy raras cuando no estaba en actividad. Dejando al teléfono en paz, tomó algunas cosas y se dirigió al baño, dispuesto a hacer todo lo que había planeado durante el día y a alejar cualquier locura de su cabeza.

Helen adoraba los domingos, eran su día favorito de la semana. Casi nunca tenía asignaciones en esos días, la mayor parte de ellas eran para los sábados y había estado cubriendo una fiesta de inauguración de un nuevo club buena parte del anterior, así que tenía ese domingo libre y lo único que quería era permanecer en casa y descansar.

Como en otras ocasiones, había invitado a Prue para que almorzara con ella y George, que también prefirió quedarse en el apartamento, aunque en su caso se debía a que aún no lograba conseguir un nuevo empleo y empezaba a ponerse nervioso por esa falta de actividad. Helen había sugerido que hablara con su antiguo jefe, pero su amigo se negó en redondo y no podía culparlo; considerando su temperamento quizá fuera lo mejor, porque tal vez dijera algo imperdonable y eso solo lo perjudicaría para futuros trabajos. En Los Ángeles casi todo el mundo se conocía, al menos en su círculo. Productores, guionistas, actores, presentadores; los nombres eran familiares, así como sus reputaciones, y la de George no era la mejor. Aunque se le consideraba muy talentoso y un miembro valioso para cualquier producción, también tenía fama de conflictivo, lo peor que se podía decir de alguien en su oficio. Quizá no fuera así para los actores famosos y estrellas fugaces del momento, porque unos cuantos escándalos y una reputación de problemáticos eran casi un requisito indispensable en sus currículos para llamar la atención, pero en el caso de quienes trabajaban detrás de cámaras, la profesionalidad era indispensable.

Helen esperaba poder pensar en algo, en un contacto que pudiera echarle una mano para encontrarle un nuevo puesto, pero no quería decir nada aún. En parte porque a George no le haría ninguna gracia y también porque no deseaba que se creara falsas esperanzas. Prue estaba enterada de lo ocurrido y deseaba ayudar, pero lo mismo que Helen conocía bien a George y prefería guardarse su opinión frente a él.

Prue fue la primera persona a quien Helen conoció al llegar a Los Ángeles procedente de Virginia. No tenía trabajo, acababa de terminar un curso de periodismo y apenas contaba con lo que llevaba puesto y dinero suficiente para pagar un apartamento minúsculo. Se empleó como camarera mientras estudiaba por las noches y fue así como conoció a Prue. Simpatizaron de inmediato y mientras Helen le servía un café, ella le hablaba acerca de su trabajo en una conocida televisora como maquillista; fue Prue quien le consiguió una entrevista como asistente del asistente de un productor y así empezó en el tortuoso y sacrificado camino en la busca de sus sueños. Habían pasado casi seis años de eso, y las vidas de ambas cambiaron de forma significativa a base de mucho esfuerzo. Prue era una estilista respetada y jefa de su propio departamento en el canal y Helen se había convertido en una de las corresponsales más apreciadas. A ese paso, no veía tan lejana la posibilidad de empezar a conducir en un futuro cercano, y la idea resultaba emocionante. Era el motivo de su presencia en Los Ángeles y no podía esperar para empezar una nueva etapa.

Pero no dijo una sola palabra de sus esperanzas esa mañana mientras ella y George fungían de asistentes en la cocina para Prue, la única de los tres capaz de preparar una comida decente sin provocar un incendio. Prue provenía de una sólida y encantadora familia de California: su padre era ministro de iglesia y su madre una respetada abogada. Aunque a ninguno de ellos les emocionó demasiado que su hija escogiera una profesión como el estilismo, ambos la apoyaban al ciento por ciento, y eso era algo que Helen admiraba tanto como envidiaba. Tenía el apoyo de su madre, claro, pero ella no era muy entusiasta, y ni siquiera quería pensar en el rostro de su padre cuando le dijo que dejaría todo en Virginia para probar suerte en una ciudad como Los Ángeles. Incluso ahora, que le iba bastante bien, él continuaba reprochando su decisión, pero Helen ya había asumido que esa sería una brecha entre ellos que no podría rellenar nunca. Como muchas otras, se recordó con amargura.

—¡Helen! Te estoy hablando. ¿Te importaría dejar de cortar esa cebolla como si quisieras asesinarla?

La voz de Prue la volvió al presente y detuvo el cuchillo.

Su amiga tenía un rostro encantador, muy dulce y amistoso; mejillas redondeadas, grandes ojos y una bellísima piel color chocolate que irradiaba un brillo precioso incluso sin una pizca de maquillaje.

—No me culpes por ser vehemente —se defendió Helen con una sonrisa—. Solo quiero hacerlo bien.

—La receta decía algo acerca de cebollas trozadas, no trituradas y definitivamente no pulverizadas, así que haz el favor de contenerte. Tengo hambre y no quiero que lo arruines.

Helen miró a George con una ceja alzada mientras él estudiaba un sobre de pasta con los ojos entrecerrados. Su amigo, como siempre, se veía informal con el cabello despeinado y pantalones desgastados con una camiseta que había visto mejores días. Helen no lucía mucho más formal, su atuendo era bastante similar, pero al menos se había molestado en peinarse y llevaba el rubio cabello en una coleta.

—Lo siento, pero no creo que nadie pueda igualar tu extraordinaria destreza para abrir un sobre de comida para microondas —le dijo con sarcasmo.

—Búrlate todo lo que quieras, pero al menos soy útil —George se encogió de hombros—. ¿Cierto, Prue?

Su amiga se encogió de hombros y comprobó la temperatura del horno.

—Ambos lo son, muy útiles, y lo serían más si alguno pusiera la mesa —respondió sobre su hombro—. Añado las cebollas destrozadas por Helen y esto está listo.

George se apresuró a hacer lo que Prue pidió, y Helen no pudo evitar pensar que en verdad debía de estar hambriento, porque no era usual que atendiera a un pedido en el primer intento. En favor de evitar futuras discusiones, le ayudó con algunas cosas y unos minutos después los tres estaban dando cuenta de la deliciosa comida de Prue y charlando acerca de sus respectivos trabajos y lo que les deparaban los próximos días. En consideración a George y su actual condición de desempleado, tanto Helen como Prue evitaron hacer una sola mención al respecto y solo le preguntaron acerca del guion en el que estaba trabajando desde hacía meses, lo que siempre conseguía animarlo y hacer que hablara con una tranquilidad que casi nunca mostraba a los extraños. Para cuando llegaron al postre, una tarta de manzana que Helen había comprado en su pastelería favorita, todos estaban saciados, relajados y, por unos cuantos bostezos intermitentes de George, un poco somnolientos.

—Necesito un café o me dormiré sobre tu mesa —Helen se frotó los ojos al notarlo y se puso de pie para conectar la cafetera en tanto un reticente George ayudaba a Prue a levantar la mesa.

—Eso no se vería nada bien, pero es comprensible, también estoy exhausta. ¿Cómo es posible que el día pasara tan rápido? —Helen respondió mientras daba una mirada por la ventana; el sol acababa de ocultarse.

—Siempre ocurre cuando te diviertes —su amiga le guiñó un ojo y se dejó caer sobre el mismo sillón que ocupaba George—. Pero piensa que tendrás una buena semana. ¿Vas a llamar a Peter mañana?

—¿A quién? —George levantó la mirada al oír la pregunta, sin disimular su curiosidad.

—Peter Collins. El agente de Aaron —le explicó Helen para responder luego a Prue—. Sí, pienso llamarlo a primera hora, y más le vale cumplir con su promesa.

—¿Qué Aaron? ¿Qué promesa?

Helen rio ante la insistencia de su amigo, quien siempre se ufanaba de ser extremadamente discreto y de nunca inmiscuirse en conversaciones ajenas.

—Aaron Markham. El actor —le respondió de cualquier forma—. Peter prometió arreglar una entrevista con él y quiero que sea lo antes posible. Acaba de firmar un gran contrato y me gustaría tener la primicia.

George asintió al comprender.

—He visto un par de sus películas. Es bueno —dijo con tono displicente.

Helen y Prue intercambiaron una mirada divertida.

—Bueno —repitió la primera, mirándolo con una ceja alzada—. Diría que es algo más que bueno.

—Algo mejor que la media, si quieres —replicó él tras encogerse de hombros—. Lo siento, pero no me parece que sea precisamente Marlon Brando.

—Nadie es como Marlon Brando, George, eso lo sabemos todos —intervino Prue con su voz juiciosa—; pero sin duda Aaron está muy por encima del promedio. Creo que es realmente bueno en lo suyo, y ni siquiera he visto todo su trabajo.

—Y lo que le falta —asintió Helen, de acuerdo con ella—. Si consigue los papeles correctos, y creo que es exactamente lo que planea hacer, puede ser grandioso.

—Me encantará verlo —Prue exhaló un hondo suspiro—. Bueno, ya lo disfruto, claro, es una maravilla para la vista haga lo que haga.

George emitió un bufido que bien pudo ser una risa y miró a Helen.

—Increíble —le dijo, señalando a su amiga—. Y luego dicen que somos los hombres quienes nos dejamos fascinar por el físico.

Prue se irguió en el asiento y le lanzó una mirada ofendida.

—Disculpa, pero no me refería tan solo a lo bien que luce —dijo ella—. Es un hombre muy guapo, es verdad, pero su atractivo va mucho más allá de eso.

—¿En serio? —George la miró sin disimular su escepticismo.

—Sí, claro que sí. Es un hombre muy atractivo y no se trata solo de que sea apuesto, ¿sabes? Tiene un algo que lo hace especial… —Prue miró a Helen en busca de ayuda.

—Sé a lo que te refieres —asintió ella de inmediato—. Lo noto cada vez que hablo con él y no es que sea mucho, la verdad, o no tanto como me gustaría. Irradia algo fuera de lo común, tiene un magnetismo…

—¡Exacto! Esa es la palabra. Magnetismo.

George veía de una a otra con una mueca de fastidio y al cabo de un minuto en silencio sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Es porque es británico —dijo de pronto.

Prue lo miró con evidente sorpresa.

—¿Qué? —preguntó.

—Ese algo del que hablas es porque es británico, es por eso que te gusta.

Prue lo ignoró y miró a Helen con las cejas elevadas.

—¿Tú lo entiendes? —le preguntó.

Su amiga se encogió de hombros con ademán filosófico.

—Ignóralo. Desde que vio El diario de Bridget Jones cree que los británicos tienen más sencillo conquistar mujeres.

—Eso no tiene sentido.

—Tampoco lo tiene que él vea El diario de Bridget Jones, pero esas cosas pasan.

George no se mostró ofendido por el tono burlón usado por Helen, pero elevó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, lo que ustedes digan, sé cuándo no puedo ganar —dijo, poniéndose de pie para servir los cafés—. Pero sigo pensando que ese tipo no es para tanto.

—¡Hombres! —exclamó Prue sacudiendo la cabeza.

—Amén, hermana —Helen levantó la taza que George dejó en sus manos en señal de brindis y sonrió—. ¿Por qué no cambiamos de tema? ¿Cómo están tus padres, Prue? ¿Volverán la próxima semana?

Su amiga dirigió una última mirada de reproche a George y respondió a la pregunta de Helen con entusiasmo. Adoraba a sus padres y era evidente en la forma en que hablaba de ellos, como en ese momento, que les daba un informe detallado acerca del viaje en crucero que acababan de iniciar para celebrar su aniversario de bodas y de todos los lugares que esperaban visitar antes de regresar a Los Ángeles. Para cuando terminó de hablar, el sol se había ocultado del todo y debieron encender las lámparas hasta que incluso Helen empezó a cabecear en el sillón, señal que tomó Prue para decir que era un buen momento para marcharse.

Llamaron a un taxi y, tras darse un fuerte abrazo, Helen la vio irse con George, quien se ofreció a acompañarla al vestíbulo. Cuando regresó, la encontró lavando las tazas que habían utilizado en el fregadero.

—Puedo hacer eso mañana —se ofreció él viéndola desde el umbral de la cocina.

Helen negó con la cabeza.

—No es necesario, ya casi he terminado —ella sonrió, agradecida—. Lo pasamos bien, ¿verdad?

—Sí, siempre es divertido tener a Prue por aquí.

—Claro.

—Y cocina genial, lo que es aún mejor.

Helen suspiró y le dirigió una mirada entre cariñosa y exasperada.

—Oh, cariño, ibas tan bien —se rio.

George no pareció comprenderla y dio unas cuantas vueltas a su alrededor con las manos en los bolsillos.

—No te gusta él, ¿cierto? —inquirió de pronto.

Helen terminó de lavar, dejó una última taza en el escurridor y giró a mirarlo con curiosidad.

—¿Qué? —preguntó.

—Quién —la corrigió George con un tono desenfadado—. Él, ese británico… rubio… Adonis… lo que sea.

—¿Estás hablando de Aaron Markham?

—Sí. Es que Prue dijo todas esas cosas de que es irresistible y pensé que tal vez tú también lo piensas…

Helen guardó algunas cosas al tiempo que respondía sin parecer muy sorprendida por la curiosidad de su amigo.

—Bueno, no sé qué importancia puede tener para ti, pero sí, es un hombre muy atractivo y no, no es porque sea británico —dijo con una ceja alzada—. La verdad es que me parece muy… interesante, ¿sabes lo que quiero decir?

—Interesante —repitió George— ¿Eso significa que te gusta?

—No lo sé. Supongo. ¿Por qué haces una pregunta tan extraña? —preguntó ella a su vez con una mano en la cadera y mirándolo a los ojos.

George se encogió de hombros.

—Es solo curiosidad. Ya sabes, quería comprobar la hipótesis de los británicos, eso es todo.

—A veces puedes ser muy raro.

—Bueno, soy escritor.

—No digas más. Eso lo explica todo —ella rio y le dio una palmada en el hombro—. Me voy a la cama, quiero leer un poco antes de dormir. Que descanses.

Sin esperar respuesta, Helen fue a su dormitorio y cambió su ropa por unos pantalones de pijama regalo de su madre y una camiseta que le quedaba un poco grande, pero exhaló un suspiro de alivio al meterse entre las sábanas de su cama. Tomó el libro sobre su mesilla, encendió la lámpara y empezó a leer.

Cuando Aaron llegó a su apartamento luego de haber pasado un par de horas en el concierto de ese conocido suyo al que consiguió llegar luego de la grabación por la tarde estaba tan animado por la música que tuvo serios problemas para conciliar el sueño. En la cama, con un libro entre las manos, apenas conseguía concentrarse para pasar de la tercera página, así que lo dejó a un lado y se recostó sobre la almohada con las manos bajo la nuca. Pensando.

Curiosamente, sus pensamientos no estaban relacionados con la reunión de esa mañana o con el concierto al que acababa de asistir. No. Pensaba en el teléfono. O, mejor dicho, pensaba en la persona a quien le gustaría llamar.

El rostro de Helen Pryce y su divertida invitación no dejaban de perseguirlo, lo que sabía era ridículo, porque no había sido en realidad una invitación, solo se trató de una broma para divertir a la audiencia. Nada más.

En las pocas ocasiones en que él y Helen habían sostenido una conversación fuera de cámaras, jamás surgió la posibilidad de que pudieran entablar cualquier relación más allá de la de entrevistadora y entrevistado. Para ser del todo justo, Helen no parecía la clase de mujer que flirteaba solo por pasar el rato. No. Debajo de ese exterior chispeante y despreocupado, Aaron había creído ver más de una vez un interior más bien retraído. Solitario, incluso. Y eso le intrigaba.

Había muchas cosas que deseaba saber acerca de ella, y la única forma de conseguirlo era preguntando.

Miró nuevamente el teléfono y tomó una rápida decisión. Tras comprobar la hora, marcó un número de memoria y sostuvo una rápida conversación. Para cuanto esta terminó, tenía lo que necesitaba y solo dudó un instante antes de marcar un nuevo número, el que acababa de conseguir.

Que Dios lo ayudara, porque estaba a punto de cometer una locura.

Alguien debería de haberle pegado un puñetazo a John Willoughby y en más de una ocasión, se dijo Helen mientras pasaba una página de su libro favorito. No importaba cuántas veces lo leyera, Sentido y sensibilidad jamás perdería su encanto ni dejaría de despertarle todas esas emociones, instintos homicidas incluidos. Es que no había forma de no despreciar a ese hombre…

Ahogó un bostezo y miró la hora en el reloj. Pasaban las doce y aun cuando debería de estar dormida, le costaba mucho cerrar el libro y dejarlo a un lado. No era que no supiera lo que iba a pasar, pero siempre le ocurría lo mismo cuando leía algo que le apasionaba y deseaba continuar hasta llegar a la última página, sin importar cuántas veces hubiera estado allí antes.

Solo un capítulo más. No haría daño a nadie, a excepción de procurarle unas horribles ojeras. Pero su mejor amiga era también la mejor maquilladora que conocía; seguro que ella podría ayudarla con eso.

Con la conciencia un poco menos pesada, pasó una nueva hoja, pero apenas iba por la mitad de su lectura cuando sonó el timbre de su móvil. Eso era raro. ¿Quién la llamaría a esa hora un domingo? Ni siquiera su madre lo haría, a menos que ocurriera algo grave…

Tomó el teléfono de la mesilla con el corazón oprimido, pero exhaló un suspiro de alivio al ver el número que aparecía en la pantalla. No era el de casa, o de cualquier otro que conociera. Lo que convirtió la oleada de alivio en una de desconfianza.

—¿Quién habla? —preguntó al responder, fastidiada por haber sido interrumpida.

Quien fuera que estuviera al otro lado de la línea debió notar que estaba un poco enfadada, porque hubo un silencio y, tras un leve suspiro que Helen apenas consiguió captar, una voz profunda y poco familiar.

—Lo siento, no quiero importunar. Dijiste que podía llamarte —dijo el interlocutor.

Helen no respondió, porque eso era lo último que había esperado oír. Como si el hecho de recibir una llamada a esa hora no fuera suficiente… Él, sin embargo, porque estaba claro que era un él, continuó al no obtener respuesta.

—No es que necesite una acompañante para ir a un evento, pero pensé…

Esta vez Helen se encontró lo bastante recuperada de la sorpresa para interrumpirlo y hacer la pregunta que tenía en la punta de la lengua.

—¿Quién habla? —inquirió otra vez, desconfiada.

No tuvo que esperar mucho para satisfacer su curiosidad, porque obtuvo una respuesta casi inmediata.

—Es Aaron… Aaron Markham.

Helen entreabrió los labios y los cerró nuevamente. Luego miró el teléfono con expresión suspicaz.

—Dame un minuto —dijo tan solo, y lo dejó con cuidado sobre la mesilla.

A continuación dejó el libro con un movimiento brusco que le habría avergonzado en otras circunstancias, bajó de la cama como si la persiguiera el diablo y no se detuvo hasta llegar a la habitación de George, preguntándose si no se trataría de alguna broma de su amigo debido a sus comentarios acerca de lo interesante que encontraba a Aaron Markham. Pero estaba equivocada, porque al girar la perilla y otear en la oscuridad, pudo ver que George se encontraba ya acostado y con la cabeza enterrada en la almohada. Unos leves ronquidos sirvieron como comprobación máxima y ello bastó para que Helen cerrara la puerta y corriera de vuelta a su propia habitación.

Una vez allí, se sentó en la cama, tomó aire un par de veces y procuró que su voz sonara lo más normal posible, lo que a decir verdad no fue mucho.

—¿Aaron? —preguntó al levantar el teléfono y retomar la llamada.

—Buenas noches, Helen.

Ella no pudo evitar una sonrisa al percibir ese tono conocido y el acento que había escuchado ya varias veces. De no haberse encontrado tan confundida al contestar la primera vez, quizá lo habría hecho también.

—Buenas noches —se apresuró a responder—. ¿Cómo…? ¿En verdad eres tú? —era una pregunta ridícula a esas alturas, pero tenía que hacerla.

—Lo juro.

—Bueno, podrías ser un completo extraño que no tiene problemas en jurar en vano, pero te creo.

—Gracias —hubo un leve tono sarcástico en su voz, pero nada malicioso, era más que nada divertido—. En serio lamento molestar, sé que no es una hora normal para llamar, pero me dejé llevar por un impulso. Si estás ocupada…

Helen se recostó contra la cabecera de la cama y llevó las rodillas al pecho, asumiendo una posición más cómoda.

—Es un domingo en la noche. Debería estar durmiendo, así que te aseguro que no estoy ocupada —rio, de pronto reconfortada por la seguridad de saber con quién hablaba—. Pero no diré que no estoy sorprendida. ¿Cómo conseguiste mi número?

—Conozco a alguna gente —dijo él, y Helen creyó detectar un tono divertido en su voz.

—¿Debería preocuparme que esa gente tenga acceso a mi número?

—No lo creo…

Ambos rieron, y había algo de reparo y al mismo tiempo camaradería en esa risa, como dos viejos conocidos que de pronto se encuentran tras mucho tiempo y no saben del todo qué decir, pero en el fondo arden en deseos de mantener viva la conversación.

—¿Y por qué no estabas durmiendo? —preguntó él —. Dijiste que deberías.

—Estaba a punto —era una verdad a medias.

—¿Qué te detenía?

—Nada serio, solo estaba leyendo.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿Perdón?

—¿Qué leías? —insistió.

—Es una relectura, en realidad —dijo ella, mirando el libro sobre la mesilla, un poco cortada al continuar—. Sentido y sensibilidad. Es un libro de Jane Austen…

—Lo sé, lo he leído. Es muy bueno.

Helen frunció el ceño, preguntándose si había oído bien.

—¿Has leído Sentido y sensibilidad? —inquirió.

—He leído toda la obra de Jane Austen, Helen —ella adivinó por el tono de su voz que estaba sonriendo.

—¿En serio? ¿Por qué?

—Mi madre me obligó.

Ante semejante confesión, Helen no pudo menos que sacudir la cabeza de un lado a otro, sorprendida.

—Vas a tener que explicar eso —dijo.

—Mi madre imparte clases de literatura inglesa y es una admiradora de Austen, así que hubiera sido imposible que llegara a la adultez sin conocer su obra —replicó él con sencillez—. No lo negaré, no es la clase de lectura que elegiría un adolescente por sí mismo, pero la verdad es que lo disfruté mucho más de lo que estuve dispuesto a reconocer entonces. Por cierto, creo que Sentido y sensibilidad es su mejor libro.

Helen sonrió.

—¿En serio? —no esperó una respuesta y continuó, emocionada—. También lo creo, es mi favorito. Lo leí por primera vez cuando tenía quince años y fue todo un descubrimiento, me tuvo suspirando por semanas.

Aaron rio.

—Supongo que estarías perdidamente enamorada de Edward Ferrars —comentó él, curioso.

—No, te equivocas. Es un personaje adorable, pero no es mi tipo de hombre.

—Interesante, es bueno saberlo —Aaron usó una falsa voz insinuante que le arrancó una sonrisa—. ¿Prefieres a un Willoughby, entonces? ¿Un encantador peligroso?

Helen sonrió al pensar en lo que había estado pensando respecto a ese personaje poco antes de recibir la llamada.

—Por seductora que suene la idea, no —suspiró y habló en voz baja, un poco avergonzada por lo que estaba a punto de reconocer; pero ya que él no podía verla sin duda no era para tanto—. El coronel Brandon, en cambio… debe ser extraordinario el provocar tanta pasión y devoción en un ser humano. Me alegra que Marianne lo comprendiera, nunca hubiera podido perdonarle que no lo hiciera.

Un breve silencio siguió a su declaración, y cuando Aaron retomó la palabra había un leve tono de sorpresa y admiración en su voz.

—Señorita Pryce, eres una caja de sorpresas, ¿lo sabías?

Helen sonrió.

—¿Lo soy? Eso suena bien, no me gusta ser predecible —su rostro se puso serio al continuar—. Ahora que hemos quebrado el hielo y descubrimos que tenemos gustos literarios parecidos, o al menos que yo los tengo con tu madre, ¿vas a decirme por qué has llamado en verdad?

—Te gusta ir directa al grano, ¿no? —preguntó él a su vez.

—Podrías decirlo así. No has respondido…

Aaron tardó un momento en responder, y cuando lo hizo, su voz sonó muy segura.

—No tengo la menor idea —dijo, y Helen supo que estaba sonriendo—. Si te soy del todo sincero, no pude dejar de pensar en lo que dijiste durante la entrevista.

Helen entrecerró los ojos al intentar recordar, y cuando lo hizo, ahogó una carcajada.

—¡Por favor! ¡Estaba bromeando! —dijo ella, para luego agregar, un poco inquieta—. Porque sabes que estaba bromeando, ¿no? Me refiero a que no te pedí que me llamaras, no de verdad.

—Tranquila. Lo sé —se apresuró a decir él—. Pero al parecer mi inconsciente sí se lo tomó muy a pecho, porque he sentido de pronto el impulso de hacerlo. Pregunté entre mis contactos, conseguí tu número, y aquí estamos. Espero no haberte asustado.

—Se necesita algo más que una llamada imprevista para asustarme, te lo aseguro, pero reconozco que fue una sorpresa.

—¿Una buena sorpresa? —preguntó él.

—Quizá —Helen rio—. No creo que muchas mujeres puedan alardear de recibir una llamada de uno de los actores del momento. Me siento halagada.

—No sé si sea para tanto, pero… ¿puedo pedirte algo?

Helen asintió y puso de inmediato los ojos en blanco. Tal vez lo sintiera muy cercano, pero definitivamente no podía verla.

—Claro. Dime de qué se trata.

—No lo hagas.

—¿Qué?

—Alardear.

Helen cruzó las piernas y lo pensó durante un momento.

—No lo haré. Lo prometo —dijo, y era muy sincera—. Quedará entre tú y yo, aunque aún sigo sin entender qué te llevó a llamar.

—Tampoco yo lo entiendo, así que estamos igual. Pero me alegra haberlo hecho.

—También a mí me alegra.

Compartieron un agradable silencio durante un par de minutos hasta que él se aclaró la garganta y Helen creyó percibir una nueva sonrisa.

—Creo que este es un buen momento para despedirme. Necesitas dormir.

Ella hubiera deseado decir que no, que no le hacía falta y que definitivamente no deseaba terminar esa llamada, pero hubiera estado mintiendo y también habría resultado un poco patética, se dijo con un leve encogimiento de hombros.

—Supongo que a ti no te vendría mal tampoco —le dijo, y agregó luego muy rápido, porque odiaría colgar sin haberlo dicho—: Esto ha sido un poco raro, ¿no? No son solo ideas mías.

—No, creo que no —reconoció él—. Y a pesar de eso, ahora que tengo tu número, ¿te importaría que vuelva a llamarte alguna vez? Para hablar de algo más que no sean solo tus gustos lectores y la obsesión austenita de mi madre.

—Me importará si no lo haces —replicó ella de inmediato, y se sintió un poco tonta por ponerlo en palabras, de modo que continuó antes de que él pudiera decir algo al respecto—. Gracias por llamar.

—Gracias a ti por no haber colgado. Buenas noches, Helen.

—Buenas noches, Aaron.

Helen colgó con expresión pensativa y se mantuvo por unos minutos con el teléfono entre las manos, preguntándose qué acababa de ocurrir.

Capítulo 3

“Voy a tener poesía en mi vida. Y aventura. Y amor. Amor por encima de todo. El amor que derriba la vida, impetuoso, ingobernable como un motín en el corazón”.

(Shakespeare apasionado)

Aaron no podía evitar pensar que el aspecto exterior de la casa de Peter en Brentwood, uno de los barrios más exclusivos de Los Ángeles, era poco menos que engañoso. Una impresionante mansión como aquella hablaba de lujo y sofisticación, pero una vez que los visitantes cruzaban la puerta de entrada, se daban con una realidad absolutamente distinta. Y a Aaron le encantaba esa diferencia.

Kathy Collins tenía un gusto exquisito y un concepto del hogar que le había llevado a escoger una decoración sencilla e íntima en cada rincón. Suponía que el tener tres hijos cuyas edades no superaban aún la decena debía de tener algo que ver con eso; era difícil pensar en decorar una casa como si fuera un museo cuando los niños daban vueltas por todas partes dejando un caos tras otro a su paso.

Con frecuencia, cuando Aaron iba allí para tratar algún tema con Peter y este le ofrecía quedarse algunas horas, no podía menos que envidiar un poco a su amigo. Peter era un hombre trabajador, con mayores escrúpulos de los que pensaban quienes apenas lo conocían y hablaban a sus espaldas, y una historia personal admirable. Era el tercer hijo del dueño de una modesta pastelería de Nueva York que decidió que quería más de la vida y enrumbó a Los Ángeles con poco más que lo que llevaba puesto. Desde allí se abrió camino con mucho esfuerzo gracias a su encanto personal, sus buenos modales y al hecho de que era bastante justo en los negocios. Al llegar a los cincuenta era un agente respetado, dueño de excelentes contactos, y llevaba quince años de feliz matrimonio con una de las mujeres más bellas de la industria. Los niños que habían ido llegando con el transcurso de los años eran la guinda del pastel. Por eso, cuando Peter hacía comentarios un tanto cínicos acerca de que no había nada más importante en el negocio que conseguir los mejores contratos y las más altas comisiones, Aaron estaba convencido de que no era en verdad lo que pensaba. Pero como había aprendido con el paso de los años en el negocio, en un oficio como el suyo, lo que uno pensaba y lo que decía no siempre eran lo mismo. A veces, incluso, colisionaban de forma feroz.

La llegada de Peter, proveniente del segundo piso, lo forzó a prestar atención a lo que ocurría a su alrededor y dejar de lado sus pensamientos.

—Buenos días, mi amigo, tan puntual como siempre, siempre he admirado eso —Peter llevaba un suéter azul y unos pantalones grises que le daban un aire de empresario exitoso que acababa de regresar del campo de golf—. ¿Vamos a la oficina? Kathy pasará luego, quiere saludarte.

Aaron estrechó su mano y lo siguió por un pasillo oculto tras la gran escalera que llevaba al siguiente piso. Al dar un rodeo, tras pasar por algunas puertas, se detuvieron frente a una ubicada en lo más alejado del pasillo, y Peter le franqueó la entrada.

El estudio de su amigo era un espacio tan escrupulosamente ordenado que cada vez que Aaron ponía un pie en él se decía que tal vez hacía mal en considerarse a sí mismo un maniático del orden. Lo único que desentonaba con esa profusión de paneles oscuros y muebles ubicados de forma simétrica era el gran escritorio en el centro de la habitación, donde se veían carpetas lanzadas aquí y allá, lapiceras por doquier y una pila de gruesos volúmenes que según Aaron sabía se trataba de los guiones que eran enviados a Peter para ser evaluados y luego enviados a sus representados.

Tan pronto como entraron, Peter se dejó caer sobre el sillón frente al escritorio e invitó a Aaron a ocupar otro asiento.

—¿Cómo logras encontrar algo en medio de todo eso? —Aaron señaló el caos reinante en el escritorio.

—Kathy se pregunta lo mismo —reconoció Peter—. Pero al final se trata de un caos muy personal, ¿sabes? Nadie más que yo podría entenderlo, y eso está bien, porque soy el único que lo necesita.

—Eso suena lógico.

—¿Verdad que sí? Díselo a Kathy cuando la veas, no logro que lo entienda.

Aaron rio y sacudió la cabeza de un lado a otro, divertido por el tono resignado en la voz de su amigo.

—Procuraré hacerlo —le aseguró—. Ahora, ¿podemos hablar de negocios?

Peter sonrió e hizo un gesto exagerado al frotarse las manos con expresión calculadora.

—Mi tema favorito. Asumo que tiene algo que ver con la firma del contrato, ¿no? Dime por lo que más quieras que no estás arrepentido porque la penalidad es estratosférica.

—Sin mencionar que no estarías dispuesto a perder tu quince por ciento de comisión.

Peter se llevó una mano al pecho.

—Eres duro conmigo, Aaron. ¿Has hablado con mis hijos? Son brillantes. Los tres. Esperaba que uno fuera algo tonto, pero no ha sido así, y todos van a necesitar buenas universidades; Princeton cuando menos. ¿Tengo que decir lo costoso que va a ser? Porque he empezado a tener pesadillas con eso.

—Tranquilo. Estoy seguro de que no tendrás problemas para costearlo cuando llegue el momento —Aaron se rio—. Y no, no estoy arrepentido, sabes cuánto he luchado por ese papel, pero acabo de recibir el plan de rodaje y no hay forma de que logre hacerlo, no en esas fechas. Habrá que hacer cambios.

—La frase favorita de los productores —Peter suspiró y se llevó una mano a la calva cabeza—. Supongo que podemos trabajar con eso, siempre y cuando lo hagamos antes de que empiecen a gastar sus millones y tengan que hacerlo de nuevo para ajustar el plan. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Aaron respondió sin dudar.

—Tres meses cuando menos, cuatro serían fantásticos —dijo él—. Tengo que ir a casa por un par de semanas pronto y es posible que al regresar aún no esté libre para iniciar las grabaciones, porque sabes que tengo ya algunos compromisos pautados.

—¿Cuando dices casa te refieres a…?

—Inglaterra, Peter.

Su amigo se encogió de hombros.

—Sí, claro. Sabes que no te vendría mal empezar a considerar esta ciudad como tu casa, ¿no? Al menos la actual; no puedes actuar como si fueras un turista por siempre.

—No hago eso.

—Claro que sí. Todo el tiempo, y ni siquiera te molestas en disimularlo —Peter hizo un gesto de frustración con las manos—. Supongo que es algo que tendrás que resolver en su momento y en lo que no debería involucrarme más.

Aaron le dirigió una mirada calculadora y guardó silencio. Era consciente de que no había malicia en las palabras de su amigo y que, contrario a lo que acostumbraba a decir, solo quería lo mejor para él, pero ya que ese era un tema acerca del que no conseguía aún tener un panorama claro, prefería meditar al respecto sin intrusiones, por muy buen intencionadas que pudieran ser. De modo que no hizo más comentarios al respecto y esperó a que Peter dejara de mirarlo como si pretendiera analizar sus pensamientos. Por fortuna, un pitido proveniente de su teléfono lo obligó a desviar la vista y Aaron contuvo un suspiro de alivio.

Peter tomó el teléfono de su bolsillo y, tras mirarlo con rostro ceñudo, lo regresó a su lugar.

—¿Ocurre algo? —preguntó Aaron.

—Estoy en espera de una llamada —respondió su amigo.

—¿Importante?

Peter vaciló antes de responder, como si cavilara acerca de si sería buena idea compartir lo que pensaba, pero debió considerar que así era, porque asintió con gesto pesaroso.

—Quizá —dijo al fin, lanzándole una cauta mirada—. ¿Qué opinarías de dar una entrevista?

—Las doy todo el tiempo.

—¡Todo el tiempo! No das ni una tercera parte de las que deberías, pero sé que esa es una batalla perdida. A lo que me refiero es a algo más especial, ya sabes, una exclusiva.

Aaron se puso en guardia de inmediato.

—Estoy escuchando —dijo, sin disimular su desconfianza.

Peter puso los ojos en blanco y ahogó un suspiro.

—No me mires así, no estoy hablando de concederle una entrevista a Satanás. Pero he estado pensando y con la última nominación y el nuevo contrato, es el momento perfecto para trabajar un poco en la publicidad, soltar unas cuantas noticias, crear expectación, ya sabes cómo es esto.

—Desafortunadamente —replicó Aaron, ácido—. ¿Quién sería exactamente el sustituto de Satanás?

Peter rio y se cruzó de brazos, apoyándolos sobre el escritorio.

—A ella le encantará saber que has usado esas palabras.

—¿Ella? —repitió Aaron.

—Sí, me refiero a Helen Pryce, ¿te acuerdas de esa periodista?

Aaron contuvo una sonrisa.

—Un poco —dijo tan solo.

Peter no pareció notar el cambio producido en su amigo, que había pasado del acostumbrado malestar que mostraba cuando tocaban ese tema a un mal disimulado interés.

—Bueno, lo que ocurre es que puede que le haya hecho pensar que tal vez, y solo tal vez, si tú estás de acuerdo, desde luego, podríamos concederle una entrevista para su canal.

Aaron sonrió esta vez, pero no hubo ningún gesto de malestar en su gesto o en su voz al responder.

—Lo que significa que prácticamente se lo has prometido sin siquiera consultarlo conmigo y esa llamada que esperas es solo para confirmarlo. ¿Me equivoco? —preguntó, burlón.

Peter se encogió de hombros y empezó a jugar con una de sus lapiceras.

—Esa es una manera de ponerlo tan buena como cualquier otra, supongo —reconoció, calculador—. ¿Qué opinas?

Aaron calló un momento, enseriando el semblante.

—No lo sé —dijo él al retomar la charla—. Me agrada Helen y es buena en lo suyo, pero no estoy seguro de que sea buena idea.

—¿Por qué no? —Peter se adelantó en el asiento, procurando ocultar la satisfacción que sintió al verlo dudar; esperaba que fuera más difícil convencerlo—. Acabas de decirlo, te simpatiza, eso es elemental cuando hablamos de entrevistas como la que tengo en mente. Y es una excelente periodista, muy aguda; además de que respetará cualquier norma que pongamos respecto a los temas a tratar.

—Dudo de que puedas ponerle todos los límites que te gustaría, Peter, ella no va a aceptar una mordaza.

—Bueno, no había pensado en algo así, simplemente unos cuantos términos, eso es todo. Podemos trabajarlos tú y yo y luego hablar con ella al respecto. Buscar un entendimiento —explicó, moviendo mucho las manos al hablar.

Aaron se llevó una mano al cuello con semblante pensativo. No se le había pasado por la cabeza ni siquiera por un segundo la posibilidad de hablar a Peter acerca de su llamada de hacía unos días a Helen Pryce; lo consideraba un tema personal acerca del que no tenía por qué dar explicaciones, aunque estaba seguro de que, de saberlo, su amigo y agente estaría completamente en desacuerdo. Ahora, sin embargo, la mención a Helen y esa posible entrevista de la que no sabía nada no resultaba muy tentadora.

—No me equivoqué al suponer que ya lo has arreglado; ella está convencida de que tendrá esa entrevista, ¿verdad? —preguntó él tras un momento de silencio.

Peter tuvo la decencia de mostrarse un poco avergonzado de haber sido pillado en falta.

—Es algo acerca de lo que ya hemos hablado, sí —reconoció de mala gana—. Pero es que es una mujer muy insistente, no acepta un no por respuesta. El día de la premiación volvió a mencionarlo, deslizó la posibilidad de ser amable durante la entrevista de esa tarde si se lo aseguraba, y bueno… me pareció una buena idea después de todo. Cada quien obtenía lo que deseaba.

—Helen Pryce te chantajeó —dijo Aaron, luciendo escéptico—. No puedo creerlo.

—Bueno, no le llamaría precisamente un chantaje, más bien un intercambio de favores; es así como se mueven las cosas en esta industria y ella lo sabe tan bien como yo —Peter le dirigió una mirada que tenía algo de exasperación—. Ya va siendo hora de que tú lo asumas también, por cierto. Esto es un juego, Aaron, y no digo que sea bonito, o muy limpio, ni siquiera que tengas que disfrutarlo, pero es lo que hay y todos tenemos que estar a la altura…

Peter se interrumpió al ver la sonrisa en el rostro de Aaron, lo que le hizo fruncir el ceño, desconcertado.

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó.

—Helen te chantajeó —repitió él, sin variar su sonrisa, ahora incluso más amplia—. Jugó a ese juego como lo llamas, y ganó, te obligó a darle exactamente lo que quería. Yo no he podido hacerlo en años.

—Disculpa. ¿Estás disfrutando esto?

Peter lo miró indignado, en especial al notar que los hombros de Aaron se sacudían como si estuviera a punto de empezar a reír.

—Olvida lo que dije, definitivamente estoy de acuerdo con darle esa entrevista, se lo ha ganado —Aaron hizo un esfuerzo por contener su diversión, o que al menos no fuera tan evidente—. Arregla día y hora, estaré allí.

Peter no pareció nada contento, pese a que en cierta medida esa victoria era también suya, era demasiado obvio que Aaron aceptó con tanta facilidad solo en consideración a la astuta jugada de Helen Pryce.

—Tienes una mente muy retorcida, Aaron. ¿Sabes qué? Esa entrevista será estupenda, tú y la señorita Pryce son el uno para el otro.

Peter estaba demasiado ofendido para reparar en el impacto que tuvieron esas últimas palabras en Aaron y además, de haber sido un poco más perceptivo, se hubiera preguntado el motivo de la misteriosa sonrisa que mostró.

—¿Debería llamar ahora o espero a más tarde? No quiero parecer desesperada.

—Lo estás.

—Sí, pero Peter no tiene por qué saberlo.

Helen sostuvo el móvil contra su pecho con expresión pensativa. Ella y Prue se encontraban en la cafetería destinada a los empleados del canal, con sendas tazas de café para cada una y un tentador trozo de tarta frente a Helen. No podía vivir sin su postre diario; no importaba que luego se viera en la necesidad de participar en mortíferas clases de spinning, como George les llamaba. Tenía su pastel y lo comía sin el más leve asomo de culpa. Chocolate por sudor. En su opinión, era un intercambio justo. Pero en esa ocasión ni siquiera había conseguido tocarlo, estaba demasiado nerviosa frente a la llamada que debía hacer.

Había quedado en llamar a Peter ese día para que le informara acerca de si tenía o no esa entrevista con Aaron que había solicitado en su última reunión. El hecho de que posiblemente Peter aceptara en un primer momento llevado por el temor de que hiciera las preguntas que tenía en mente no le ayudaba a sentirse más confiada. Siempre podía echarse para atrás y lo único que le procuraba cierta tranquilidad era el hecho de que se tratara de uno de los pocos agentes en el negocio cuya palabra valía algo.

Prue había tenido la gentileza de ofrecerse a acompañarla mientras hacía la llamada, lo que agradeció, en especial porque sabía que su amiga procuraba no asomarse siquiera al comedor cuando ella almorzaba. Decía que verla disfrutar de sus postres favoritos era como una puñalada en su pecho, porque no dejaba de sentirse tentada, pero era también incapaz de asumir el compromiso de ir a algún gimnasio a pagar sus culpas. Nada de chocolate por sudor en su caso.

El problema era que Helen, siempre tan segura y dueña de sí misma, no dejaba de mirar el móvil como si lo encontrara tremendamente fascinante, sin que ello la impulsara a marcar el número conocido. Y no era que se hubiera acobardado o estuviera menos dispuesta a pelear por lo que deseaba, pero la llamada de Aaron de la otra noche le había sorprendido lo suficiente para desestabilizar un poco sus prioridades. La idea de pelear para entrevistarlo cuando una nueva conexión se había instalado entre ellos era cuando menos extraña. Nunca como hasta entonces había mantenido un lazo particularmente cercano con las personas a quienes había conseguido entrevistar. Y sí, sabía que era ridículo y cuando menos presuntuoso de su parte asumir que el simple hecho de haber recibido una llamada de Aaron, que bien pudo hacer llevado por el aburrimiento, los convertía en los mejores amigos. De cualquier forma, era extraño y, pasara lo que pasara, estaba segura de que esa sensación no desaparecería con facilidad.

¿De conseguir la entrevista debería hacer mención a esa charla? No, desde luego, lo había prometido. Pero en esas circunstancias, ¿la promesa era igual de válida? Le habría gustado saber lo que Aaron pensaba al respecto, eso le habría ayudado a calmar sus nervios y apaciguar su conciencia, pero no se veía capaz de llamarlo ella a su vez para pedirle consejo… De nuevo, era ridículo.

—Cómete esa tarta ahora o saltaré sobre ella y te juro que te haré responsable por eso.

La voz irritada de Prue la obligó a volver al presente y prestarle atención, lo que quizá no fuera buena idea, porque su amiga la veía con una expresión de fastidio y angustia que le hizo sentir culpable. De modo que le hizo un gesto y, tomando el plato, se puso de pie para dejarlo de nuevo en la vitrina, fuera de su vista; no sentía ningún deseo de comerlo en ese momento. Al regresar, Prue se veía mucho más aliviada.

—Sabes que exageras, ¿no? Un trozo de pastel no va a matarte —le dijo con el ceño fruncido.

—No, pero engordaré y eso me dañará emocionalmente.

—Eso es una tontería. Eres preciosa y unos kilos más no harán ninguna diferencia; sabes cuánto me molesta que le des tanta importancia a esas cosas. Si hiciera una lista de las celebridades con trastornos alimenticios… —refunfuñó Helen entre dientes.

Prue se encogió de hombros, si bien Helen notó que se había ruborizado un poco.

—Está bien, tienes razón, pero te recuerdo que no comerías con tanta tranquilidad si no hicieras luego ejercicio.

—Cierto, pero eso se debe a mi trabajo; estoy frente a cámaras y aunque no sea justo la imagen es muy importante. Aun así, te aseguro que jamás pondría en riesgo mi salud por vanidad —le dijo, muy seria—. Y además, el ejercicio no es solo para quemar calorías, no para mí; es una de las pocas cosas que me ayudan a liberar tensiones, ya lo sabes, y me gustaría que te animaras a ir conmigo alguna vez.

—Pero si quiero liberar tensiones siempre puedo ir al karaoke, y no hace falta que sude.

Helen exhaló un suspiro y apretó los labios. No era una charla que no hubieran sostenido antes, e infortunadamente no lograban llegar a un acuerdo, lo que no quería decir que no lo intentara nuevamente. Pero tendría que ser luego, porque su hora de almuerzo estaba a punto de terminar y tenía una reunión con su jefe, quien odiaba la impuntualidad.

—Hablaremos acerca de esto luego, ¿de acuerdo? —le lanzó una mirada de advertencia y dirigió nuevamente su atención al teléfono—. Voy a llamar ahora. Por favor, cruza los dedos.

Prue asintió, puso las manos sobre la mesa y cruzó los dedos con los ojos cerrados. Helen suponía que en su opinión ese gesto le confería un poder superior al deseo; esperaba que estuviera en lo cierto. Sin dudar, marcó un número y esperó solo un par de timbrazos para oír la voz de Peter.

—Has tardado —dijo él.

Helen sonrió al notar el tono amable en su voz. Eso debía de ser un buen presagio.

—No quería agobiarte —respondió ella con tono divertido y dirigiendo a Prue una mirada esperanzada—. ¿Y bien? ¿Tienes noticias para mí?

Hubo un tenso silencio en la línea, hasta que obtuvo respuesta.

—Estuve hablando precisamente del tema con Aaron hoy…

—¿En serio? ¡Perfecto! —Helen procuró que no se notara su nerviosismo frente a esa información— ¿Está de acuerdo?

—Quizá —respondió él de forma sucinta e imprimiendo un toque de misterio en su voz que la hizo poner los ojos en blanco—. Ahora, es posible que deba viajar un par de semanas a Inglaterra, y eso podría retrasar un poco las cosas.

Helen frunció el ceño de forma inconsciente.

—¡Oh! ¿Tiene algo que ver con su familia? —preguntó.

—Sí, eso creo. ¿Te lo dijo Aaron la última vez que hablaron? —inquirió él a su vez.

Helen entrecerró los ojos, inquieta por esa pregunta. No podía creer que Aaron le hubiera hablado acerca de su charla telefónica.

—¿Cómo sabes que hablé con él? —le preguntó, cautelosa.

—¿Que cómo lo sé? Yo estaba allí —respondió él con sencillez.

—No, no lo estabas —replicó Helen con cierta brusquedad, por lo que suavizó el tono al continuar—. ¿O sí?

—¿De qué estás hablando? Claro que estuve allí. Hace un par de semanas, en la premiación…

Helen contuvo a duras penas un suspiro de alivio.

—¡Oh, sí! ¡Claro! —dijo, sonriendo.

—¿En qué otro momento ibas a hablar con él? —hubo un leve tono de suspicacia en la voz de Peter.

—En ninguno, claro —aseguró ella, despreocupada.

—¿Estás bien? Se te oye un poco rara y no recuerdo haberte oído balbucear antes.

—Yo no balbuceo. Nunca —Helen se obligó a centrarse en lo que deseaba—. Todo está bien, es solo que tengo mucho trabajo ahora. Entonces… ¿será la otra semana? ¿La entrevista?

—Déjame pensar…

—Peter, lo prometiste.

—Está bien, está bien, pero tendrá que ser hasta dentro de un par de semanas, porque como te dije Aaron saldrá de viaje en unos días y lo haremos siempre y cuando él esté de acuerdo, pero no creo que tengamos problemas con eso. Haré los arreglos y te daré fecha y hora.

Helen sonrió y le dio una palmadita entusiasta a las manos de Prue sobre la mesa. Su amiga había abierto los ojos y seguía la charla con interés.

—Gracias, Peter, eres el mejor. Te debo una —le agradeció.

Escuchó un bufido al otro lado de la línea.

—Sí, sí, soy un encanto, lo dice todo el mundo, por eso nunca seré millonario —el tono era de fastidio, pero Helen supo que solo bromeaba—. Te haré llegar un correo con los detalles en cuanto lo tenga arreglado. Adiós.

—Adiós.

Helen colgó, dejó el móvil a un lado sobre la mesa y tomó las manos que su amiga le tendió.

—¡La tengo! —dijo, sin dejar de sonreír.

—No lo dudé ni un segundo —Prue le devolvió la sonrisa—. Tienes que ir a decírselo a Tyler, no podrá creerlo. Bueno, seguro que sí, pero le encantará oírlo.

Helen se puso de pie con un enérgico movimiento, alisando la falda del sencillo vestido gris que llevaba ese día. Con el cabello recogido se veía muy profesional, precisamente la imagen que procuraba proyectar durante sus reuniones con Tyler Johnson, el productor en jefe de la cadena.

—Iré ahora mismo —le dijo a su amiga—. Pasaré a verte en cuanto haya terminado.

—Estaré esperando.

Tras un último gesto de saludo, Helen dejó atrás la cafetería y se adentró en los pasillos del piso asignado a las oficinas de los altos ejecutivos del canal. Conocía ese lugar como la palma de su mano; después de todo, su primer empleo allí había consistido en hacer todo tipo de mandados para el que fue entonces su jefe y ello la llevaba a ir de un lado a otro repartiendo cafés y bocadillos para quienes no tenían tiempo para salir a almorzar, o haciendo llegar las entregas en las respectivas oficinas. La idea de lo mucho que había avanzado desde entonces no dejaba de arrancarle una sonrisa nostálgica, la misma que se encargó de reemplazar por una cargada de confianza en sí misma en cuanto tocó con los nudillos en la más imponente del piso, la de su jefe.

Tras recibir permiso, giró la manija y entró, manteniéndose a solo unos pasos de distancia del gran escritorio de caoba en cuya cabecera se encontraba Tyler Johnson, el Productor, como era también llamado.

A Helen no dejaba de sorprenderle que un hombre de mediana edad como Tyler hubiera conseguido llegar tan alto y con impresionante rapidez en una industria por lo general difícil y poco dada a conceder muchas oportunidades. Tyler Johnson apenas sobrepasaba los cuarenta y ya ocupaba un cargo que muchos de sus colegas mayores y con muchos años en el negocio nunca podrían ostentar. En su opinión, y no solo suya en realidad, ya que se hablaba del tema con frecuencia aun cuando fuera con mucha discreción, ese rápido ascenso se debía en gran medida a que era imposible imaginar que algo o alguien pudiera detener el seguro camino de un hombre tan ambicioso como Tyler. Firme, siempre dispuesto a llevarse por delante lo que obstaculizara sus objetivos y, cosa poco usual en la industria, tremendamente íntegro, era respetado e incluso admirado por la mayor parte de sus colegas. Helen sabía que desde que tomó las riendas de su sección los resultados no tardaron en llegar y los ejecutivos de la cadena sencillamente lo adoraban.

Tenía a su favor también el hecho de ser muy carismático pese a que la mayor parte del tiempo se mostraba un tanto frío; pero tan pronto como se encontraba en confianza y compartía su visión con sus subordinados, era fácil pensar que se encontraban frente a un hombre que apreciaba el trabajo en equipo y que, si bien estaba lejos de ser un camarada muy alegre, mostraba al menos un carácter abierto y considerado. Su naturaleza afectuosa era evidente en aquellas escasas ocasiones en que su esposa y adorada hija habían visitado el canal y más de uno se había quedado asombrado por las muestras de cariño que nunca intentaba ocultar.

A Helen le agradaba, y mucho, y le gustaba pensar que el sentimiento era recíproco. Tyler había sido muy amable con ella desde su primer día de trabajo, cuando llegó hecha un manojo de nervios que apenas conseguía disimular. Él aun no ocupaba el gran cargo que ahora era suyo, pero sí que estaba muy por encima de ella y aun así la hizo sentir en casa. Habló toda una hora con Helen acerca de lo que esperaban de ella por poco relevante que pudiera parecer su ocupación, la hizo sentir cómoda y dejó en claro que estaría encantado de ayudarle tanto como le fuera posible. Todo ello una vez que, tan astuto como era, comprobó que Helen no estaba allí buscando un poco del glamour que se relacionaba con la industria; su pasión y deseo de superación eran evidentes, él los reconoció de inmediato y se comprometió a mantener un ojo vigilante y, siempre y cuando ella cumpliera con su labor y fuera lo bastante lista para aprender tanto como pudiera, se encargaría de que su trabajo fuera recompensado. Hasta entonces había cumplido de forma magnífica, y Helen sabía que le debía gran parte de lo que había logrado en todos esos años, aunque Tyler se apresurara siempre a señalar que no habría durado ni dos semanas de no haber sido por su propio esfuerzo. De cualquier forma, Helen siempre le estaría agradecida por todo.

Ese día Tyler llevaba un traje impecable, como tenía por costumbre; Helen suponía que su closet debía de ser el sueño de cualquier hombre preocupado por su aspecto. Esbelto, muy alto y con la piel bronceada, tenía una imagen agradable a la vista que, combinada con su aplastante seguridad, conseguía siempre obtener la atención que deseaba. Cuando Helen atravesó la puerta de su oficina y se detuvo en el umbral, él le hizo un gesto para que ocupara una silla en tanto terminaba de hacer unas rápidas anotaciones en un legajo frente a él y tan pronto como hubo terminado con ello, levantó la mirada y la observó con una de sus profundas miradas.

—Alguien se ve muy satisfecha de sí misma hoy—dijo él, recostándose en el sillón y con las manos unidas sobre el escritorio.

—No tienes idea —Helen sonrió y se adelantó en el asiento sin disimular su entusiasmo—. Acabo de hablar con Peter Collins y me ha confirmado la entrevista con Aaron Markham. Estoy en espera de fecha y hora, pero será pronto.

Tyler le devolvió la sonrisa y asintió.

—Bien jugado, señorita Pryce —fue una curiosa forma de felicitarla, pero Helen estaba acostumbrada a su estilo—. Asumo que no ha sido fácil.

Helen se encogió de hombros.

—Un poco más de lo que imaginaba, en realidad. Solo he tenido que armarme de paciencia.

—Pensé que no era tu punto fuerte.

—No lo es, pero algunas cosas valen el esfuerzo.

Tyler asintió. Era evidente que se sentía satisfecho por esa noticia, aunque no dejaba de mirar a Helen con curiosidad.

—Tengo que felicitarte —dijo—. No eres la primera que lo intenta y hasta ahora solo hemos recibido negativas.

—Lo sé —Helen procuró no parecer demasiado pagada de sí misma—. Supongo que tuve un poco de suerte.

—Contrario a lo que todo el mundo piensa, la suerte no existe en este negocio. Cálculos, estrategias, un poco de oportunismo… es así como se mueven las cosas aquí.

Helen hizo una mueca burlona.

—Deberían poner eso en las guías para fomentar el turismo en Los Ángeles, suena mágico —dijo, sarcástica—. Supongo que eso me convierte en calculadora y oportunista.

Fue el turno de Tyler para encogerse de hombros.

—En mi diccionario, esos son halagos —dijo él, asintiendo—, pero comprendo que no estés de acuerdo. Ahora vamos a dejar eso de lado, y dime lo que tienes en mente para esa entrevista.

Helen notó de inmediato el cambio producido en su jefe, no era la primera vez que se convertía en testigo de esa metamorfosis; era como Tyler acostumbraba llevar sus reuniones. Empezaba con tono amical, hacía unas cuantas bromas, muchas de ellas afiladas, y entonces iba al punto neural. ¿Qué tienes y qué vamos a ganar nosotros con eso?

—La idea es profundizar tanto como sea posible. Aaron Markham no se caracteriza por compartir mucho, y quiero que lo haga —dijo ella, adoptando su tono más profesional.

—Dudo que él esté dispuesto a un interrogatorio.

—No es eso lo que busco, no quiero interrogarlo, y tampoco presionar demasiado, no es la clase de persona que reacciona bien a eso. Lo que espero es que se sienta lo bastante cómodo conmigo para hablar de todo eso que evita —Helen le dirigió una mirada un tanto desafiante—. No planeo tenderle una trampa, Tyler, no es mi estilo, y siempre he pensado que tampoco es el tuyo.

Su jefe no pareció ofendido por la velada reprimenda; por el contrario, sonrió y cabeceó en señal de conformidad.

—Me gusta eso de ti, ya lo sabes, es una de las razones por las que estás sentada ahora en esa silla; pero tienes que ceder un poco, Helen. No digo que sea agradable, pero si tienes que golpear, no te contengas.

Helen elevó una ceja.

—¿Lo he hecho alguna vez? Me gusta una buena pelea —dijo ella.

—Considerando la personalidad de Aaron Markham, estoy seguro de que la tendrás. ¿Estás lista para eso?

Helen se adelantó en el asiento, apoyó las manos sobre la superficie pulida del escritorio y esbozó una gran sonrisa.

—Que suene la campana.

Cuando Aaron llegó a su apartamento esa noche, lo primero que hizo fue recoger la correspondencia que había llegado durante el día, escuchó los mensajes en la contestadora, uno de ellos de su hermana, que tenía un par de cosas que decir acerca de su próxima visita a Inglaterra, y se dio una rápida ducha. Luego, sin detenerse a pensar demasiado en ello, tomó el teléfono y marcó el número de Helen Pryce. Esta vez no dudó, fue un acto del todo consciente y natural, tanto como la sonrisa que esbozó al oír su voz.

—¡Hola! —dijo ella, y por su tono dedujo que sabía perfectamente quién estaba al otro lado de la línea.

—Buenas noches, Helen —la saludó él—. Espero no haber interrumpido tu lectura de nuevo.

Escuchó su risa y, casi sin darse cuenta de ello, se sentó sobre una butaca y recostó la espalda contra el respaldar, del todo relajado y atento a su respuesta.

—La verdad es que sí lo hiciste, pero te perdono —dijo ella, sin variar el tono alegre.

—Gracias por esa muestra de magnificencia —Aaron rio—. ¿Sabes? He pensado mucho en ti hoy.

—¡Qué coincidencia! ¡Yo también! Déjame adivinar, ¿es posible que tenga algo que ver con cierta entrevista? —ante el silencio cauto de Aaron, Helen continuó—: Sí, es así, ¿verdad? Supongo que Peter ya te dio la noticia; solo me pregunto si la consideras buena o mala.

Aaron frunció el ceño, pensando en su pregunta. ¿Se había detenido siquiera un segundo a cavilar en lo que esa entrevista podría significar? Su silencio debió de inquietar a Helen, porque su voz sonó un poco preocupada al insistir.

—Lo siento, no debí preguntar… —dijo ella.

—No, no, está bien. Discúlpame, estaba pensando en eso, en realidad —él la interrumpió, procurando sonar despreocupado—. Si te soy sincero, no me había detenido a hacerlo hasta ahora. Estaba demasiado entretenido burlándome de Peter por haber permitido que lo chantajearas.

—¿Eso te dijo? —la voz de Helen era mezcla de incredulidad y diversión—. No estoy segura de que pueda ser llamado chantaje.

—No te estoy juzgando; como dije, la idea en sí me parece bastante divertida.

—¡Y pensé que eran amigos! —dijo ella, pero no parecía sentir mucha lástima por Peter—. Eso hace que me sienta un poco mejor.

Fue el turno de Aaron para reír. Esa mujer era increíble.

—Entonces, reconoces el chantaje —dijo él.

—Creo que me abstendré de responder a esa pregunta —replicó ella con tono descuidado.

—Está bien, no insistiré. Después de todo, respecto a esa entrevista… es posible que recibas esas mismas palabras de mí más de una vez.

—¿Eso es una amenaza? Porque pensé que habíamos tenido suficiente con el chantaje —si Helen tomó a mal esa suerte de advertencia, se cuidó de mencionarlo; por el contrario, habló con bastante ligereza al continuar—. ¿Sabes qué? Esta charla empieza a ir por una senda peligrosa…

Aaron se llevó una mano al mentón y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Cambio de tema? —sugirió.

—Por favor —la voz de Helen sonó aliviada—, aunque estoy segura de que volveremos a hablar de esto pronto.

—Pero no ahora.

—No, no ahora —coincidió ella—. A decir verdad, tenía muchas ganas de hablar contigo para hacerte una pregunta. Solo entre nosotros, no tiene nada que ver con la entrevista.

Aaron cruzó los pies descalzos a la altura de los tobillos, intrigado por lo que estaba a punto de oír.

—Dispara —le dijo.

—De acuerdo, allí va —oyó a Helen tomar aire antes de continuar—. ¿Por qué no me contaste que fuiste Edward Ferrars?

Aaron estuvo a punto de dejar caer el teléfono y tuvo que enderezarse en el asiento para recuperar el equilibrio del aparato.

—¿Disculpa? —preguntó una vez que pudo hilvanar las palabras, aún sorprendido.

Helen no pareció notar su desconcierto.

—Interpretaste a Edward Ferrars en una obra de teatro. En Londres —insistió, y había un leve tono de acusación en su voz.

Aaron exhaló un suspiro de alivio al comprender a qué se refería.

—Eso es verdad. Fue uno de mis primeros papeles en el teatro —dijo él— ¿Cómo es que lo sabes?

Ante el sonido al otro lado de la línea lo asaltó una sospecha.

—Señorita Pryce, ¿me has estado investigando? —preguntó con un falso tono serio.

—Claro que no, es parte de mi trabajo saber acerca de tu carrera; ya sabes, para entrevistas y esas cosas… —Helen habló muy rápido, no parecía dispuesta a quedarse tranquila sin una respuesta clara—. ¡Pero no te desvíes! ¿Por qué no me lo contaste cuando te hablé del libro?

—¿La verdad? Temí parecer un poco engreído —aun cuando ella no podía verlo, apenas logró contener el impulso de encogerse de hombros.

—¿La verdad? Así hubiera sido —escuchó una vez más su risa cristalina—. De cualquier forma, me cuesta imaginarte como Edward.

Aaron elevó una ceja, sin saber cómo tomarse ese comentario.

—¿Por qué? —preguntó al fin, receloso.

—Siempre lo he imaginado como un hombre poco atractivo —contestó Helen con sencillez.

—Vaya, gracias.

—No te emociones, fue solo un comentario objetivo —era evidente que Helen disfrutaba burlarse un poco de él y era una experiencia nueva. Y agradable.

—Por favor, no lastimes a mi ego, estaba en las nubes hace un segundo —Aaron rio también—. Para ser sincero, fue un papel muy difícil de interpretar, Edward es muy complejo, más de lo que aparenta, siempre parece estar tan…

—¿Confundido? —sugirió ella de inmediato.

—¡Exacto! Pobre diablo. Es un hombre muy decente, pero resulta increíble lo mucho que le cuesta decidirse a hacer lo que quiere.

—Eran otros tiempos —Aaron sonrió al notar el tono defensivo en la voz de Helen.

—Quizá los tiempos fueran distintos, pero los hombres somos los mismos.

Supo que no había sido una buena respuesta tan pronto como salió de sus labios, y lo confirmó al oír la risa de Helen.

—¿Sabes qué? Eso sí que ha sonado un poco engreído —dijo ella—; pero una vez más, te perdono.

—Lo haces mucho hoy, ¿no? —replicó él, un poco ácido.

—Bueno, me siento generosa. Ha sido un buen día.

Aaron sonrió.

—¿Y una buena noche? —se aventuró a preguntar.

Helen no tardó mucho en responder, y cuando lo hizo su voz sonó carente de burla.

—Sí, también ha sido una buena noche —le dijo, y Aaron supo que era sincera.

—Me alegra saberlo —respondió él—. Creo que es un buen momento para despedirme y dejarte dormir.

—Sí, claro. Buenas noches, Aaron.

—Buenas noches, Helen.

Al colgar, Aaron sostuvo el teléfono frente a sí y frunció un poco el ceño. No sabía qué diablos estaba haciendo, pero no cambiaría una sola de esas breves charlas por nada del mundo.

Capítulo 4

“Parece que todo lo que he hecho en mi vida me ha llevado a ti”.

(Los puentes de Madison)

Un par de días después, la noche antes de su viaje a Inglaterra, Aaron se replanteó qué tan significativo era el hacer toda esa vida social que tanto le aburría y a la que Peter daba tanta importancia. Había perdido la cuenta de los eventos de caridad, inauguraciones de muestras de arte y cualquier otra excusa que se le ocurriera a la celebridad de turno para guiar los reflectores en su dirección. No le molestaba apoyar una buena causa, pero había aprendido ya que era mucho más útil hacer una donación desde cualquier lugar en que se encontrara que posar para las cámaras cuando era evidente que los reporteros en realidad no estaban muy interesados en el motivo de su presencia en un acto como ese. Solo querían la fotografía, con suerte una primicia, y eso era todo.

Lástima que Peter viera las cosas de forma tan distinta y tuviera una capacidad de persuasión digna de mejores causas.

Aaron tomó su segunda copa de champaña de la noche y dio una mirada alrededor del salón en que se encontraba gracias a la insistencia de su agente y, en ocasiones como aquella, no tan querido amigo.

Le gustaba el arte como a cualquier ser humano, pero jamás lograría entender lo que significaban todos esos trazos que algunos artistas lanzaban sobre los lienzos sin orden ni lógica. Tal vez fuera demasiado apegado a sus gustos por lo clásico, su hermana lo mencionaba con frecuencia cuando lo veía enarcar una ceja frente a sus vanguardistas proyectos, pero no era algo que pudiera o deseara cambiar. Suponía que siempre que se encontrara, tal y como ese momento, frente a un enorme lienzo situado en una pared de un blanco impoluto, con la cabeza ladeada para intentar interpretar lo que fuera que el artista de turno intentara plasmar con aquellas formas, ocurriría exactamente lo mismo: exhalaría un suspiro, se sentiría un poco culpable por su escasa capacidad de ver más allá de lo evidente, y se preguntaría qué demonios hacía en un lugar en que no lograba hallarse a gusto.

En esa ocasión en particular, claro, tenía una razón excelente. Peter había aparecido en su apartamento hacía solo unas horas para rogar que le acompañara a ese evento porque Kathy no podría ir con él y, según sus siempre convenientes explicaciones, de cualquier forma a los otros asistentes les encantaría verlo a él antes que a su esposa. Además, tal y como mencionó con cinismo, ya que Aaron iba a desaparecer durante un par de semanas gracias a su viaje a Inglaterra, no vendría mal hacer una pequeña aparición en un acto público para mantener su recuerdo latente en suelo americano. A Aaron eso no le dijo nada y estuvo muy tentado a negarse, pero cuando Peter le mostró las entradas que había comprado, explicando que la exposición de arte fue organizada por una de sus más cercanas amigas con el fin de recaudar fondos para construir la nueva ala de un hospital infantil, simplemente no pudo negarse.

De modo que allí estaba, con una copa vacía en la mano y la mirada dividida entre el lienzo frente a él y la puerta de salida, más tentado de acercarse a la segunda que seguir prestando atención al primero. Su interés, sin embargo, fue atraído por un tercer punto, o mejor dicho una tercera figura, una que no veía desde hacía ya un par de meses y hubiera deseado que eso continuara así.

Ivana Petrelli era una joven modelo de origen italiano que le fue presentada hacía unos meses, no recordaba por quién o en qué circunstancias, aunque estaba seguro de que se trató de un evento similar a aquel en que se encontraba en ese momento. Lo que sí tenía muy fresco en la memoria era que le había parecido una mujer sencillamente preciosa y, cosa poco común en la industria, por mucho que en la actualidad se intentara desterrar la idea de que las modelos no eran tan vacías como se pensaba en el pasado, había quedado muy impresionado por su mente aguda y sentido práctico. 1.80 m. de belleza pelirroja con piel lechosa, curvas perfectas y piernas interminables, amén de que era capaz de sostener una conversación acerca de casi cualquier tema. Hubiera sido un completo idiota de no haber intentado obtener su teléfono, y la verdad era que no fue nada difícil.

Salieron por casi cuatro meses y aun cuando hizo lo posible por mantenerlo, sino en secreto, lo que hubiera sido imposible, sí con un perfil bajo a fin de evitar a periodistas entrometidos, para la tercera salida su fotografía juntos en un café se reprodujo en más de una portada de los tabloides. Para ser justo, sin embargo, hubiera sido una cobardía de su parte culpar a la prensa de lo efímero de la relación; las cosas sencillamente no funcionaron, y tanto Ivana como él lo manejaron bastante bien, sin dramas de por medio y quedando como amigos, o tanto como se puede serlo en una jungla como aquella. Desde entonces, no obstante, Aaron había procurado mantener cierta distancia entre ellos, no porque no deseara verla más, sino porque estaba seguro de que cualquier aparición juntos sería como blandir un trozo de carne fresca en las narices de un depredador.

Pensó en todo ello con rapidez, oteando con discreción para ver qué dirección tomar a fin de evitar un encuentro público; pero Peter apareció de la nada, como uno de esos tétricos muñecos surgidos de las cajas de sorpresa, y le cerró el paso cuando estaba a punto de dar media vuelta para fingir un interés que no sentía en los lienzos ubicados al otro extremo de la galería.

—Ni siquiera lo pienses, si la evitas solo harás que sientan más curiosidad —su agente habló en un tono tan bajo que incluso Aaron tuvo problemas para oírlo, pero captó la idea con claridad.

—Supongo que sabías que estaría aquí —Aaron no se molestó en enmascarar la acusación.

Peter se encogió de hombros.

—Era una posibilidad, sí, pero si lo hubiera mencionado no habrías aceptado asistir y eso hubiera sido una tontería —dijo él, sin parecer perturbado por el obvio malestar de su amigo—. ¿Qué puedo decir? Me gusta un poco de drama.

Aaron estaba a punto de responder cuando vio que su anfitriona, una elegante mujer excesivamente delgada de mediana edad que podría ser de mucho más ayuda a los menos afortunados donando solo una de las joyas que usaba esa noche, tomó a Ivana del brazo con una de sus esqueléticas manos y, seguida de un entusiasta fotógrafo, la guio en dirección a donde Peter y él se encontraban. Su amigo debió notar su intención de dar media vuelta para no prestarse a esa ridícula jugada, porque hizo un discreto movimiento para obstaculizar su paso sin dejar de sonreír aun cuando su sonrisa apenas llegaba a sus ojos.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Aaron habló entre dientes tras lanzarle una furiosa mirada.

—Es solo una foto —replicó Peter, con un nuevo encogimiento de hombros.

Su anfitriona, Ivana y el fotógrafo estaban a solo unos metros de distancia y Aaron se forzó a relajar el semblante.

Peter continuó, satisfecho de haber conseguido que se quedara.

—El público ama las reconciliaciones —dijo con tono práctico, como si mencionara que el día seguía a la noche—. Y aun cuando esta no lo sea, no hay por qué quitarles la ilusión. Ve con ella, Aaron, por Dios santo, y tómate la maldita fotografía, no le hagas un desplante, recuerda que eres un caballero.

—Voy a matarte —siseó más que dijo Aaron sin que sus facciones dejaran translucir lo molesto que se sentía.

Peter ensanchó la sonrisa y esta vez sí que llegó a sus ojos. Sin duda se estaba divirtiendo. Tal vez tuviera algo que ver con la burla de Aaron respecto a cómo había cedido al chantaje de Helen para concederle una entrevista.

—Eso no es muy caballeroso —dijo, lanzándole una mirada de reojo—. ¿Qué diría tu madre?

Aaron lo ignoró, consciente de que llegados a ese punto solo tenía una opción. Dejó su copa vacía sobre la bandeja que un diligente camarero puso ante él y se acercó para dar el encuentro a esa poco bienvenida comitiva con su sonrisa más falsa.

De algo estaba seguro. Peter iba a pagar por eso.

Helen estaba a punto de ir a la cama, pero primero se dirigió a la cocina para prepararse un té. Llevaba uno de sus holgados y descoordinados pijamas y George le dirigió una mirada burlona al verla pasar frente a él al atravesar el salón. Su amigo estaba recostado en el sillón, con la televisión encendida y el mando a distancia a mano para cambiar de canal cada dos minutos, una costumbre que Helen odiaba. Apenas prestó atención a lo que fuera que estuviera viendo porque sabía que si hacía alguna pregunta, George no perdería la oportunidad de criticar el programa de turno y no tenía deseos de involucrarse en un debate en ese momento.

Se sirvió el té ahogando un bostezo y volvió por donde había venido, decidida a dejar su lectura de esa noche porque tenía varias asignaciones para el día siguiente y ni siquiera las buenas artes de Prue podrían disimular unas inconvenientes ojeras. Pasó nuevamente por el lado de George y le hizo un gesto de despedida, que él no correspondió porque tenía la vista puesta en la televisión, así que se encogió de hombros y se encaminó a su habitación. Estaba a punto de cruzar el umbral cuando escuchó el llamado de su amigo.

—¡Oye, Helen! Ven aquí un momento.

Un poco sorprendida, Helen dio media vuelta y aún con la taza entre las manos, se apresuró de regreso al salón.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué gritas? —le preguntó a George, que no había variado su postura en el sofá, pero ahora veía hacia el frente con más interés.

—¿Ese no es Markham? ¿El hombre del que tú y Prue estuvieron hablando?

—¿Dónde? —Al oír a George, Helen se plantó frente al televisor, y se encontró con la imagen de Aaron en primer plano, tan atractivo como siempre; una mujer muy llamativa posaba a su lado con una postura y sonrisa deslumbrantes—. Oh, sí. Es él.

—¿Y ella quién es? —preguntó George.

Helen no tuvo problemas para reconocerla.

—Su nombre es Ivana Petrelli. Ellos salían, pero terminaron hace un par de meses, o eso dicen —ella se encogió de hombros, restando importancia al tema.

—No se ve como si ya no estuvieran juntos —comentó George, observando la imagen que permanecía fija en la pantalla mientras la conductora del programa hacía algunas acotaciones maliciosas acerca de ese reencuentro tan esperado por la prensa—. Es muy guapa.

—Supongo que lo es. Si te gustan las pelirrojas con medidas perfectas y piernas que parecen no tener fin —replicó Helen, con tono frívolo.

George giró la cabeza para mirarla sorprendido.

—¡Claro que sí! ¿No nos gustan a todos?

Helen apretó los labios al oírlo y, sin decir media palabra, dio media vuelta y se dirigió a su habitación, cerrando tras de sí con un portazo.

George se quedó con la boca abierta y al cabo de un momento sacudió la cabeza y miró al frente con expresión confundida.

—¿Qué fue lo que dije ahora?

Tan pronto como el avión aterrizó en el aeropuerto de Londres, Aaron tomó sus cosas y pasó los controles, deteniéndose apenas para recoger la única maleta que había llevado consigo. Una vez fuera, buscó entre la multitud de coches, entre particulares y taxis, hasta que dio con uno bastante familiar y se encaminó hacia él. Una vez allí, dejó su equipaje en la maletera, abrió la puerta del pasajero y se dejó caer sin trámites sobre el asiento mientras la conductora lo veía con una ceja alzada.

—Por favor, sube, ponte cómodo; no te cohíbas. Puedes poner los pies sobre el tablero si así lo prefieres —la voz sarcástica pareció ser muy bien recibida por Aaron, que sonrió y recostó la cabeza contra el asiento de cuero, cerrando los ojos.

—Un placer verte de nuevo, hermanita —dijo él con tono cariñoso—. Ahora ten compasión de mí y sácame de este lugar.

No tuvo que pedirlo dos veces. Su hermana puso el auto en marcha y condujo con pericia por las calles de la ciudad, dirigiéndole miradas cada tanto. Una vez que hubieron recorrido una buena distancia, encendió la radio a un volumen bajo y habló sin rastros de su anterior sarcasmo.

—Es bueno tenerte por aquí —dijo—. Mamá está ansiosa por verte.

—Lo sé, hablé con ella desde el avión, pero creo que no podrá dejar Oxford hasta dentro de un par de días —Aaron respondió sin abrir los ojos—. ¿Cómo está Yago?

—Malhumorado.

—No lo comprendes, solo tiene un carácter difícil.

—Tú tienes un carácter difícil, Aaron. Yago es el demonio y me odia.

Aaron abrió los ojos y ladeó la cabeza para observar a su hermana.

Beatrice tenía una belleza clásica que llamaba la atención sin importar adonde fuera; su madre decía que lo había heredado de su abuela francesa, a quien ninguno conoció. A ello se le sumaba una elegancia natural y una sonrisa que inspiraba simpatía inmediata. Aunque no fueron los hermanos más cariñosos en su niñez, ambos con un carácter fuerte y poco presto a doblegarse, con la adultez habían desarrollado una firme amistad. Había pocas personas en el mundo en quienes Aaron confiaba, y sin duda Beatrice era una de ellas.

—Yago no te odia, es incapaz de odiar a nadie, no digas tonterías —Aaron exhaló un suspiro y detuvo la mirada en el anillo que su hermana llevaba en el dedo anular de la mano izquierda—. Asumo que las cosas marchan bien con Henry.

Beatrice echó una mirada a sus manos sobre el volante y se encogió de hombros al tiempo que sacudía la cabeza para hacer a un lado su espeso cabello castaño que le llegaba a altura de los hombros.

—Es una larga historia, ya lo sabes —dijo ella a la defensiva—. No le he dicho que sí.

—Pero llevas el anillo —replicó Aaron, un poco escéptico.

—Sí, pero solo porque él insistió. Henry sabe que aún no he tomado una decisión —Beatrice frunció el ceño al ver una sonrisa en el rostro de su hermano—. ¿Qué?

Aaron miró por la ventanilla, sin responder, y se ganó una nueva mirada de desconfianza de parte de su hermana.

—Aaron… —ella insistió con un tono que le resultó perturbadoramente familiar al que hubiera usado su madre—. No acostumbras guardar tus opiniones, no tienes que empezar ahora.

Su hermano dejó de fingir interés por las calles que recorrían y volvió su atención a Beatrice.

—Me agrada Henry, ya sabes eso, es un hombre decente y estoy seguro de que te haría muy feliz —empezó muy serio—. Pero tienes que reconocer que dice mucho de tus sentimientos el hecho de que lleven ocho años de relación y no puedas decidir si estás dispuesta a compartir tu vida con él.

Beatrice lo oyó en silencio, con la vista fija en el frente y las manos muy apretadas sobre el volante. Al notarlo, Aaron suspiró y posó una de las suyas sobre su brazo.

—Solo quiero que seas feliz, Betty —le dijo—. Con Henry, con cualquier otro o con ninguno, es tu decisión; pero no me gusta verte aferrada a algo que en verdad no quieres solo para no lastimar a los demás. Si no quieres usar ese anillo, no lo hagas, Henry te ama y lo entenderá. Y si no lo hace y se comporta como un idiota contigo, bueno, tu hermano mayor está en la ciudad, y tengo su dirección, ¿de acuerdo?

Beatrice lo miró de reojo sin descuidar el manejo del auto y la sombra de una sonrisa de dibujó en sus labios.

—Lo consideraré —dijo al fin con voz burlona, aunque al continuar había un brillo cariñoso en su mirada—. Te he extrañado.

—Yo también —Aaron volvió a su cómoda posición con los brazos tras la nuca—. Ahora, ¿podríamos ir a ver a Yago?

—Al diablo, querrás decir —su hermana lo corrigió con un resoplido.

—Solo conduce.

Beatrice apretó el acelerador y no volvieron a hablar hasta que detuvo el coche frente a un hermoso edificio en Belgravia, una de sus zonas favoritas de la ciudad. Tan pronto como Aaron empezó a ganar dinero en serio con la actuación, poco antes de viajar a Los Ángeles, decidió adquirir una de esas casas de estilo victoriano con fachadas idénticas, de construcción semicircular y con jardines privados que le daban un estilo independiente sin perder la estudiada ilusión de formar parte de un todo. Su hermana estuvo más que dispuesta a dejar su apartamento en Soho para ocuparla cuando él no estaba en la ciudad, lo que desde hacía un tiempo era lo más usual. Su presencia no era necesaria tan solo para no verse en la necesidad de cerrar la casa y tener que hacer todo un trabajo de limpieza cuando quisiera ocuparla durante sus breves visitas a Londres, sino que tenía en realidad un motivo mucho más importante, y este se materializó tan pronto como se apeó del coche y cruzó la verja de entrada.

Yago era un mastín inglés de color café y unos ochenta kilos de peso; aunque quizá había ganado unos cuantos más durante la ausencia de su dueño, según Aaron pudo comprobar cuando se puso sobre sus patas y casi lo derriba en su entusiasmo por saludarlo.

—¡Mi muchacho! —Aaron palmeó el flanco derecho del animal mientras evitaba que le pasara la enorme lengua por la cara—. Alguien no ha estado haciendo suficiente ejercicio.

Beatrice, que se mantenía a prudente distancia, dio un paso en su dirección sin quitar la mirada del animal, que apenas le prestaba atención.

—Intenta sacarlo a pasear cuando no quiere mover un solo músculo. O tal vez sí quiere hacerlo, pero le es más divertido hacerme sufrir —dijo ella, sin ocultar su resentimiento.

—¡Tonterías! Yago no haría algo así, ¿verdad, chico?

—Sabes que nunca dejará de sonar extraño que le hables como si pudiera responderte.

Aaron levantó la cabeza para dirigirle a su hermana una mirada de superioridad.

—Lo hace a su manera —replicó muy seguro—. Lo verías también si dejaras de tratarlo como si estuviera a punto de asesinarte.

—En dos patas es casi de mi tamaño y pesa al menos veinte kilos más, ¿qué esperabas?

—Yago sería incapaz de lastimar a nadie —dijo él, pero bastó que se encontrara con la escéptica mirada de Beatrice para que asintiera de mala gana—. Quizá a un extraño sí, pero tú no lo eres, así que no tienes por qué temerle. Pensé que después de vivir meses con él ya te habrías acostumbrado.

Su hermana se encogió de hombros al tiempo que daba un rodeo para entrar a la casa en tanto Aaron la seguía sin dejar de palmear la cabeza de Yago, que trotaba a su lado moviendo la cola con entusiasmo.

—No me juzgues, no a todos nos gustan los animales como a ti —dijo ella, dejando las llaves en el vestíbulo.

—A ti también te gustan —replicó él—. Siempre los tuvimos en casa.

—Dije: “como a ti”. No tengo nada contra ellos, pero prefiero guardar distancias, eso es todo.

Aaron le dirigió una mirada que dejaba muy en claro que la juzgaba, sí, pero Beatrice no le prestó atención y cambió de tema.

—¿Cómo van las cosas en la gran ciudad de las estrellas? —preguntó.

Su hermano emitió en quejido y se dejó caer sobre una butaca. Yago se apresuró a repantigarse a sus pies sobre la alfombra.

—Odio que te refieras a Los Ángeles de esa forma —le recordó él.

—Lo sé. ¿Por qué crees que lo digo? Si pudieras ver tu cara cuando lo oyes, lo comprenderías —Beatrice hizo un gracioso mohín—. Ya, en serio, ¿cómo va todo? Mamá me contó lo del contrato, es una buena noticia, sé cuánto lo querías. Felicidades.

—Gracias —Aaron sonrió.

—Supongo que eso te pondrá aún más en la mira de todos esos reporteros…

La expresión de Beatrice al hablar fue lo bastante divertida para que su hermano lo tomara con humor. Quien lo conociera un poco sabía lo poco que le gustaba la prensa, así que no era un secreto para su familia que ese aspecto en particular de su profesión podía ser un verdadero fastidio.

—Es parte del paquete —replicó él con actitud filosófica, encogiéndose de hombros—. Solo tengo que ir con cuidado y no dejar que me afecte demasiado.

—¿Y Peter está de acuerdo? —preguntó ella con entonación burlona.

Beatrice había conocido a Peter y su familia en una de sus visitas a Los Ángeles cuando asistió a un congreso de arquitectura y, si bien su impresión general fue que se trataba de un hombre bastante decente, estaba también convencida de que tenía muy asumida su labor de agente y la necesidad de hacer todo aquello que Aaron hubiera preferido evitar.

—Casi siempre —reconoció su hermano—; pero en su defensa es bastante considerado. La mayor parte del tiempo, claro.

—¿Y cuando no lo es?

—Ah, entonces se comporta como un chacal, intenta emparejarme con modelos y organiza entrevistas a mis espaldas.

Beatrice elevó una ceja y exhibió una sonrisa burlona.

—Eso no suena tan mal como pareces pensar. ¿Qué hombre no quiere salir con modelos? Lo de las entrevistas quizá no sea tan bueno…

—Yo no estaría tan seguro. Algunas entrevistadoras pueden hacer que valga la pena el mal rato.

Su hermana se apoyó contra un estante con los brazos cruzados a la altura del pecho y expresión interesada.

—¿Algunas o solo una en particular? Vas a tener que ser un poco más preciso —le pidió, sin disimular su curiosidad.

Aaron sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación. Beatrice y él confiaban lo bastante el uno en el otro como para hacerse pequeñas confidencias, de allí que no hubiera resistido el impulso de poner en palabras algo que le rondaba desde hacía tanto tiempo. Lo interesante que encontraba a Helen Pryce y cómo estaba dispuesto a hacer algunos sacrificios para poder verla y hablar con ella. Pero incluso la confidencia fraternal tenía sus límites, y estaba claro que no iba a cruzarlos. De modo que ignoró la pregunta de Beatrice y se puso de pie con un movimiento pesaroso, gesto imitado de inmediato por Yago.

—Estoy exhausto, el viaje se me hizo eterno. Necesito dormir un rato. Mi habitación está preparada, ¿no?

Sin esperar una respuesta, cruzó el salón y se dirigió a la sencilla escalera que llevaba al segundo piso. Beatrice lo siguió de mala gana, evitando tropezar con Yago.

La casa contaba con tres habitaciones, sin contar las dos destinadas a las visitas, una de las cuales había decidido ocupar Beatrice durante su estancia allí. Aaron caminó sin detenerse hasta llegar a la suya y exhaló un suspiro satisfecho al ver que se encontraba tal y como la había dejado durante su último viaje.

—La señora Foster es una joya —dijo.

La dama en cuestión había sido recomendada por el novio de Beatrice, Henry, quien la conoció durante su breve servicio empleada en el bufete de abogados para el que él trabajaba. Cuando se quedó desempleada por un tema de recortes de personal y Henry supo que Aaron estaba buscando a alguien que se ocupara de mantener la casa funcionando, le habló de ella y el arreglo había sido más que conveniente para ambos, y ahora también para Beatrice. La buena señora iba cada mañana muy temprano, dejaba la casa impecable y se encargaba de que hubiera siempre comida lista en el refrigerador. Pese a que llevaba menos de un año a su servicio y que debido a sus largas ausencias la veía cada vez con menos frecuencia, estaba agradecido de contar con su ayuda.

—Gracias por ir a recogerme al aeropuerto, Betty, te pagaré el favor con una cena. ¿El restaurante italiano al que fuimos con mamá la última vez que estuve en la ciudad te parece bien?

Su hermana le dirigió una mirada taimada.

—No intentes distraerme ofreciéndome comida, Aaron, no soy una de tus mascotas —Beatrice ignoró el gruñido que se ganó de parte de Yago, que se había dejado caer sobre la alfombra, al pie de la cama—. ¿Qué entrevistadora? No me digas que te gusta. ¿Cuál es su nombre? ¿La he visto en la televisión? ¿Es bonita?

Aaron pasó un brazo sobre los hombros de su hermana y la guio con mucha amabilidad y también con una buena cuota de firmeza hasta dejarla fuera de la habitación.

—Pondré la alarma, solo quiero dormir un par de horas —le dijo con falso tono indiferente—. ¿Por qué no haces las reservaciones?

Beatrice entreabrió los labios, lista para protestar, pero se contuvo y asintió de mala gana.

—Terminarás contándomelo, ¿sabes? —le dijo, señalándolo con el dedo índice.

Aaron mantuvo la boca cerrada, pero sonrió mientras cerraba la puerta frente a su rostro.

—Sí, claro —dijo a la nada, para luego dejarse caer sobre la cama sin molestarse en desvestirse, apenas se deshizo de los zapatos.

Un gemido proveniente del piso lo obligó a mirar en esa dirección y sonrió al encontrarse con el rostro atento de Yago, que le devolvió la atención levantando las orejas.

—A ti tampoco pienso contarte nada, lo siento —le dijo.

Antes de quedarse dormido, Aaron miró el teléfono que sostenía con firmeza en la mano derecha casi por instinto y esbozó una sonrisa expectante. Tan pronto como despertara…

Helen forzó una sonrisa mientras por dentro ardía en deseos de saltar al cuello de su entrevistado de turno. ¡Maldita fuera la crisis de la mediana edad! Y más aún los hombres que cedían a sus caprichos sin preocuparse por conservar un ápice de dignidad.

Sin duda ese era uno de esos días en los que tenía sentido pensar que tal vez debió quedarse en la cama y no dar un paso fuera de su apartamento. Pero eso, desde luego, nunca era una opción, de modo que cuando su jefe le informó de esa entrevista pautada a último minuto con un actor que volvía a participar en una gran producción tras años sin intervenir en un solo proyecto medianamente exitoso, no dudó un instante en aceptar la asignación.

El actor en cuestión había sido considerado uno de los hombres más atractivos de su generación, con decenas de mujeres que suspiraban a su paso, lo que evidentemente le había llevado a pensar que eso no tenía por qué cambiar con los años y que, sin importar cuán detestable y vanidoso se comportara, cualquier mujer estaría feliz de caer en sus pies. Y eso, a su parecer, también incluía a la entrevistadora de turno.

Helen toleró con estoicismo veinte minutos de respuestas estúpidas, halagos de mal gusto y al menos una insinuación lasciva. Para cuanto la entrevista terminó estuvo tentada a lanzar sobre su cara el micrófono, pero de alguna forma consiguió resistir un poco más y dejarlo con la mano extendida tras dirigirle una mirada de desprecio una vez que la cámara dejó de grabar. Nunca más. Se encargaría de que se hiciera una edición decente a fin de salvar al menos unos cuantos minutos y que esa asignación no fuera una completa pérdida de tiempo, y también hablaría personalmente con Tyler acerca de lo ocurrido para ponerlo sobre aviso; odiaba la idea de que alguna de sus colegas pudiera pasar por algo similar de ser enviadas en su lugar en el futuro.

Un poco más tranquila al tomar esa decisión, volvió al canal, supervisó la edición de la entrevista y dedicó buena parte de la tarde a pautar futuros trabajos, hacer un poco de investigación y, aun cuando no lo reconocería ni siquiera a sí misma, se tomó un momento para pensar en Aaron Markham y en el hecho de que echaba de menos sus charlas. Lo que ciertamente era ridículo, porque había pasado una semana desde la última vez que hablaron. En ese momento, según Peter, él debía de encontrarse en Inglaterra y seguro que llamarla era lo último que pasaba por su mente. ¿Por qué hacerlo? Debía de estarlo pasando muy bien, quizá incluso hubiera invitado a Ivana Petrelli a acompañarlo, visto que al parecer habían retomado su relación…

Helen frunció el ceño y tensó la espalda, apoyada sobre el cómodo sillón que ocupaba en la sala de investigación. ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Qué importancia tenía para ella lo que fuera que Aaron Markham hiciera con su vida? ¡Ni siquiera eran amigos, por Dios Santo! Conocidos, a lo sumo. Bueno, conocidos que sostenían largas charlas por teléfono y que se hacían más confidencias de las que deberían compartir dos personas a quienes no unía una relación muy profunda…

Con una mueca de fastidio, Helen resaltó unos cuantos párrafos de las páginas que debería estar leyendo con más interés y se llevó la punta de la lapicera a los labios, inquieta por el camino que estaban tomando sus pensamientos. Tal vez hubiera bromeado con frecuencia acerca de lo atractivo que encontraba a Aaron, pero como lo mismo ocurría con buena parte de las mujeres del país o de cualquier otro que tuviera acceso a las salas de cine, nunca le dio demasiada importancia. No era el único actor talentoso y guapo en la industria; técnicamente estaban por todas partes. Pero como dijera Prue en una ocasión, había algo especial en él, algo que atraía y llamaba a conocer más acerca de su vida, de lo que pensaba cuando se negaba a responder preguntas y asumía su papel de hombre misterioso.

Ella había visto más allá, conocía cosas que nadie más que no fuera de su entorno más próximo debía de saber, él se lo había contado, confió en ella, y ese hecho tan significativo le emocionaba, aunque procurara mostrarse despreocupada durante sus charlas. Helen también hizo confidencias, puso en palabras cosas que apenas compartía porque no iban con su exterior relajado y frívolo, y hasta entonces no se había arrepentido. Sentía que el contárselas a él era lo más natural del mundo, y la idea era tan absurda como intimidante.

Helen suspiró y dejó sus anotaciones en una mesa con un movimiento un tanto brusco. No le gustó nada esa sensación de emoción y miedo que la recorrió al pensar en ello. Y definitivamente no quería profundizar más en el tema, no allí, y no en ese momento.

Comprobó la hora en su reloj y se puso de pie, alisando el sencillo vestido gris con aplicaciones en negro que había elegido para ese día con el pensamiento puesto en la importancia de la entrevista de esa mañana. Desde luego, considerando el desastre en que se había convertido, tal vez no debió esmerarse demasiado.

Se despidió de algunos compañeros fingiendo una ligereza de ánimo que no sentía y enrumbó a casa con la seguridad de que mientras antes se metiera en la cama, antes podría olvidar ese horrible día.

Infortunadamente, como ya era común, se vio frente a algunos obstáculos para llevar a buen puerto sus esperanzas. El primero de ellos medía casi 1.90 y sentía un nulo respeto por su paz mental.

George era de esas personas a las que cuando lo asaltaba una idea sencillamente se lanzaba tras ella sin pensar qué tan viable podría ser, y por lo general le ocurría cuando se encontraba con demasiado tiempo libre para su propio bien. La primera vez que Helen llegó a su apartamento y se encontró con papeles esparcidos por casi cada rincón del salón, amén de las pilas de tazas de café sobre cada superficie, estuvo a punto de sufrir un colapso. No se consideraba la persona más ordenada del mundo, pero eso era demasiado incluso para ella.

George le explicó entonces que a fin de poder trabajar en sus ideas necesitaba escribir, desde luego, pero no siempre estaba satisfecho con los resultados, de modo que los descartaba sin pizca de compasión. Para su mala suerte, en el fondo George era un romántico y no se contentaba con plasmar sus ideas en el computador, con lo que la labor de descarte habría resultado más sencilla y mucho más limpia. No, él escribía en una de esas monstruosas máquinas de escribir, la misma que ubicaba sobre la alfombra mientras se inclinaba sobre ella con las piernas cruzadas, tecleando como un poseso, descartando las páginas que no le convencían con un tirón y lanzándolas tras su hombro sin importarle donde cayeran.

Y ahora estaba en uno de esos días. Una pena que Helen se encontrara de tan mal humor, porque en otras circunstancias quizá hubiera sido más amable.

Sin pensarlo demasiado, actuando casi por impulso, cerró la puerta de golpe, pero el sonido no perturbó a George, ni siquiera pareció notar su llegada, lo que solo la enojó aún más.

Se deshizo de sus zapatos de tacón con un movimiento brusco y esbozó una sonrisa satisfecha cuando uno de ellos salió volando en dirección a George, que apenas logró esquivarlo con una mirada aterrada.

—¿Qué diablos estás haciendo? —dijo él luego de volver a su posición inicial con expresión ultrajada.

Helen no se dejó impresionar por eso, sino que se puso de pie ante él con las manos en jarras sobre las caderas y le dirigió una mirada furiosa.

—Curioso. Pensaba preguntar lo mismo —replicó ella sin disimular el sarcasmo—. ¿Por qué has vuelto a convertir el salón en un chiquero? Me prometiste que cuando tuvieras uno de estos arranques escribirías en tu habitación.

George se estiró con una mueca de dolor, suponía que por permanecer en una posición tan incómoda, y se puso de pie.

—Lo sé, pero no puedes presionar a la musa. Quería escribir aquí, y eso es lo que hice —le contestó con voz desafiante, los ojos grises relampagueando—. Limpiaré cuando termine.

—No me importa si lo haces, sino que no muestres el más mínimo respeto por nuestros acuerdos. ¿Tengo que recordarte lo de la mujer en la bañera? ¿Las veces que has pasado de hacer algo tan sencillo como lavar una taza? ¿Quizá…?

Helen se vio interrumpida de pronto por el sonido del teléfono y rebuscó en su bolso sin dejar de rezongar. Al ver de quién se trataba, su expresión solo empeoró. Ahogó una maldición entre dientes y dejó que continuara sonando.

—Por favor, contesta, no me parece justo que yo sea el único que deba soportar tu ataque de mal humor.

Helen dirigió a George una mirada indignada al oírlo, pero se contuvo de responder. Él estaba en lo cierto, claro, y eso solo consiguió molestarla más, pero aún le quedaba un ápice de sentido común y sabía que de continuar con esa discusión podría decir cosas de las que luego se arrepentiría. Después de todo, George era uno de sus mejores amigos y aun cuando se hubiera mostrado tan desconsiderado, estaba del todo consciente de que no lo hacía de mala fe, de modo que se mordió la lengua, recordando que debía de ser la tercera o cuarta vez que lo hacía en lo que iba del día.

—Lamento haber sido tan dura, tuve un mal día —dijo ella, el semblante más calmado—. Solo… ¿podrías limpiar esto antes de dormir? En verdad no me gusta.

George le dirigió una profunda mirada, había dejado de lado la molestia que sintió ante su brusco ataque y ahora se veía sinceramente preocupado.

—¿Hay algo que pueda hacer…? —sugirió, indeciso.

Esa amable oferta, poco habitual en él, bastó para que Helen sintiera la ira esfumarse. Le sonrió y palmeó su brazo con un gesto afectuoso.

—No es nada serio, lo prometo. Solo necesito dormir y todo pasará, mañana será mejor —se encogió de hombros—. Pero, por favor, no dejes de…

—Limpiar —completó él por ella devolviéndole la sonrisa—. No encontrarás nada de esto al despertar en la mañana, lo prometo.

—Gracias —dijo ella—. Me voy a la cama. Buena suerte con eso —señaló la máquina de escribir con una cabezada.

—Tal vez solo sea basura —replicó él, alzando una ceja.

Helen detuvo su caminar y lo miró poe encima del hombro.

—¿Algo escrito por ti, cariño? No lo creo —le guiñó un ojo y, sin esperar contestación, se perdió en el pasillo.

Una vez en su habitación, se sentó en su sillón favorito debajo de la ventana, corrió la cortina al tiempo que se deshacía de los zapatos y apoyó el rostro de lado sobre el respaldar, con la mirada fija en el fragmento del cielo que veía desde allí. Era una noche muy bonita, cálida, pero apenas lograba apreciarla. Con un gesto pesaroso, sacó el teléfono de su bolsillo y miró el número del que acababa de recibir esa llamada que prefirió ignorar.

Las cosas no podían quedarse así, claro, ella insistiría y, si era justa, se estaba comportando de forma un poco infantil. Así que marcó el número para devolver la llamada y esperó en la línea hasta que contestaron al otro lado.

—¿Helen, tesoro? Acabo de llamarte, ¿qué ocurrió? No me digas que no contestaste porque estabas trabajando a estas horas. Sabes que no debes hacer esas cosas, es malo para la salud, acabo de leer un artículo acerca de eso.

Helen sonrió con una mezcla de exasperación y añoranza al oír esa voz tan familiar.

—Buenas noches, mamá, es bueno oírte —dijo, conteniendo un suspiro.

La señora Pryce debió intuir su estado de ánimo, porque fue aún más amable al continuar.

—¿Un día difícil, cielo? —preguntó.

Quiso mentir, estuvo a punto de hacerlo, pero esa era una de las razones por las que no hablaba mucho con su madre. Nunca podía engañarla, y ella lo sabía.

—Solo un poco —reconoció de mala gana, pero se apresuró a cambiar de tema—. Pero ahora estoy en casa. ¿Cómo va todo por allí?

Su madre tardó un instante en responder, y Helen supo que se debatía entre presionar acerca de lo que le había ocurrido y seguirle la corriente. Gracias al cielo, optó por lo segundo.

—Nada fuera de lo usual, pero ya sabes que eso es lo que prefiero; las novedades me ponen nerviosa —Helen sonrió al oír a su madre—. Aunque tenemos algo…

—¿Oh, sí?

—Sí, claro, ¿no lo recuerdas? La fiesta de papá será en dos semanas, y los chicos me están ayudando con eso, creo que va a resultar muy divertida. Jackie ha contratado a un amigo suyo que toca la guitarra o algo así. ¡Tendremos música en vivo! Eso es nuevo, debes reconocerlo. Lo pasaremos muy bien.

A Helen se le borró la sonrisa del rostro y llevó las rodillas a su pecho con un movimiento pesaroso.

—Sí, mamá, acerca de eso…

—Helen, no nos hagas esto, por favor —la cortó su madre, y Helen odió el suspiro angustiado que siguió a sus palabras—. Tu padre cumple setenta años, es una ocasión especial, lo hemos planeado durante meses, y tú solo tienes que venir un par de días.

—Pero es imposible. No puedo dejar el trabajo, y es posible que entonces deba hacer una entrevista muy importante, la he buscado con desesperación y al fin la tengo…

—¡Helen! ¿Crees siquiera por un segundo que voy a aceptar una excusa como esa? Solo nos has visitado una vez desde que te fuiste hace ocho años, ¡ocho años! Ni siquiera puedo creer que haya usado esa palabra. Visitado —bufó la señora, con una buena cuota de desprecio que Helen captó sin problema—. ¡Esta es tu casa y tengo que rogarte que nos honres con tu presencia en una fecha tan importante! Tu padre estará destrozado…

—Mamá, es suficiente, no es necesario que digas todo eso, ¿de acuerdo? Sé perfectamente cuándo fue la última vez que los visité. ¿Y sabes qué? Es una excelente palabra, me alegra que la usaras. Mi hogar está aquí ahora, y estoy bien así, no tienes por qué intentar hacerme sentir culpable por eso, no es un crimen buscar una nueva vida, todos lo hacemos en algún momento. Y en cuanto a lo destrozado que se sentirá mi padre, sabes tan bien como yo que eso no es verdad. Es posible que sea un alivio para él, y también para mí, así que, ¿por qué no lo dejamos así? Es lo mejor para todos.

Helen se llevó una mano a la frente con la respiración agitada y un desagradable picor en la garganta, algo que le ocurría siempre que se encontraba a punto de llorar. Pese a ello, se contuvo apretando los párpados con los nudillos.

El silencio al otro lado de la línea le indicó que su madre estaba tan afectada como ella y se odió por haber permitido que su mal humor y esa desesperación que la atacaban cuando se sentía acorralada la hubieran llevado a lastimarla.

—Mamá… —empezó, vacilante, sin saber cómo disculparse.

Su madre, sin embargo, no parecía muy interesada en oírla. La interrumpió con el mismo tono que usaba cuando era una niña y hacía algo que la desilusionaba. Mary Pryce nunca gritaba, no hacía falta, su desaprobación expuesta con tono suave, siempre afectuoso, lastimaba más que cualquier sermón dicho a voz en cuello.

—No insistiré más, Helen —le dijo—. No rogaré a mi hija para que venga a ver a su familia. Porque es lo que somos, ¿lo sabes? Y nada de lo que hagas podrá cambiar eso. Y lamento que te sientas de esta forma, que continúes aferrada a un pasado que ya casi nadie recuerda y dejes que el rencor te siga carcomiendo. Te quiero y haría cualquier cosa porque lo entiendas, pero sé que no importa lo que diga, eres muy testadura para entenderlo. Solo quiero que tengas en cuenta que tu actitud puede hacerte perder mucho más de lo que imaginas.

—Mamá, no…

—No tengo nada más que decir, Helen, debí imaginarlo. Solo… —Helen cerró los ojos al captar el leve quiebre en la voz de su madre—. Al menos procura llamar a papá, ¿de acuerdo? El día de su cumpleaños. Sé que crees que a él no le importa, pero no es así, le gustará oírte. Y yo… bueno, ya te llamaré yo luego.

Helen no respondió, no hubiera podido pensar en nada que decir, aun cuando hubiera tenido el tiempo para hacerlo. Su madre colgó tras terminar la última frase, sin despedirse, y Helen no podía culparla por eso. Sintió el sabor de las lágrimas y se dio cuenta de que había empezado a llorar sin darse cuenta. ¡Qué estupidez! Ella no lloraba, o al menos procuraba no hacerlo, pero en una situación como esa no podía evitarlo, y se sentía tan débil…

Abrazó un cojín contra el pecho y se mantuvo así por varios minutos, con la mirada perdida y los labios muy apretados, aspirando por la nariz para recuperar el control. Cuando se sintió más tranquila, se limpió los rastros de las lágrimas con un movimiento furioso y levantó la barbilla como si desafiara a un contrincante invisible a burlarse por su actitud. Desde luego, no había nadie allí que lo hiciera, pero era un gesto que le inspiraba confianza.

Estaba a punto de arrastrarse a su cama cuando el teléfono timbró nuevamente y debió hacer un esfuerzo para no ceder al impulso de lanzarlo al otro lado de la habitación. En lugar de ello, miró la pantalla y frunció el ceño al ver el número desconocido, con tantos dígitos que dudaba de que fuera una llamada local.

—¿Diga? —respondió intrigada, e hizo un gesto de desagrado al oír su propia voz, que revelaba la nariz tupida por el llanto.

—¿Helen?

Cerró los ojos al reconocer la voz. Él. Si eso no era ser oportuno…

—Aaron, hola —saludó, intentando imprimir un tono entusiasta en su voz, pero incluso a sus oídos sonó falso.

—¿Estás…? ¿Está todo bien? Se te oye un poco extraña.

—Sí, sí, todo está bien. Creí que estabas en Londres.

Él respondió de inmediato, pero no varió su tono preocupado.

—Lo estoy —vaciló antes de insistir—. ¿Segura de que estás bien?

Hubiera podido decirle que sí, que estaba perfectamente, que si oía algo extraño en su voz era debido a que los separaba un océano y eso siempre afectaba las comunicaciones, o que acababa de atacarla un resfrío. Pero no pudo ni quiso mentirle. Fingir podía llegar a ser agotador.

—No del todo, en realidad, pero no quiero hablar de eso. Lo siento.

Acusó el silencio en la línea con calma y tomó un mechón de cabello para enredarlo entre sus dedos.

—No te preocupes, no tienes que hacerlo —Aaron respondió al fin y su tono era reposado, lo que le inspiró una inmediata sensación de seguridad; extraña, pero agradable—. Pero si quieres decir algo, en cualquier momento…

—Lo haré. Gracias —Helen aspiró con fuerza y esbozó una suave sonrisa—. ¿Cómo está Londres?

Aaron recibió el cambio de tema con naturalidad.

—Lluvioso —respondió con voz risueña—. Lo echaba de menos.

—Es curioso —comentó ella, pensativa.

—¿Qué?

—Extrañar algo por lo que con frecuencia nos quejamos.

—Los seres humanos somos complicados, ¿no dicen que uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde?

Helen asintió y se arrebujó un poco más contra el cojín, estirando las largas piernas y apoyándolas sobre el respaldar del sillón.

—Eso he oído —replicó ella—. ¿No odias que tengan razón?

Aaron rio.

—Casi siempre —concordó con ella—. ¿Y cómo está Los Ángeles?

—Ruidosa. Puedo contarte algunos chismes si quieres… —insinuó, más animada y deseosa de oírlo reír nuevamente.

—¿Por qué mejor no me cuentas qué has estado haciendo? —le pidió él.

—No hay mucho que decir. Estoy segura de que tus aventuras londinenses son mucho más interesantes.

Casi pudo imaginarlo encogiéndose de hombros antes de responder.

—Creo que eso es un asunto de perspectiva —dijo él—. Hagamos algo. Háblame de lo que has hecho estos días y yo haré luego lo mismo.

—¿Seguro?

—Por favor.

Helen suspiró y se recostó de lado, con el teléfono pegado al oído y los ojos cerrados.

—Está bien —aceptó con voz somnolienta—. Pero te digo desde ya que no es muy entretenido.

—Considérame advertido.

—Y es posible que no me explique muy bien porque tengo sueño y podría quedarme dormida en cualquier momento.

Aaron rio.

—Si eso ocurre, colgaré y te dejaré dormir.

—No, no lo hagas. Si me duermo, empieza a hablar tú.

—¿Segura?

—Por favor —apenas notó el leve tono de súplica en su voz, lo que fue una suerte.

Si Aaron reparó en ello, no hizo comentarios al respecto.

—Muy bien. Ahora cuéntame, Helen Pryce, ¿a quiénes has entrevistado en estos días? Y más importante, ¿has vuelto a chantajear a algún agente? ¿A mi agente, quizá? No te guardes nada.

Helen sonrió y abrazó al cojín con más fuerza aún. Habló y habló durante al menos quince minutos, aunque en los últimos cinco Aaron tuvo serios problemas para descifrar sus palabras, pero no dijo nada. Cuando calló y él escuchó su respiración acompasada al otro lado de la línea, sonrió y empezó a hablar.

—Había un excelente clima cuando llegué, tengo que reconocer eso, mi hermana fue a recogerme al aeropuerto; me gustaría que pudieras conocerla…

Una vez que hubo contado a grandes rasgos sus actividades de los últimos días, se quedó un momento más en la línea, en silencio. Solo colgó cuando él mismo sintió que lo vencía el sueño e incluso entonces se dijo que no le habría molestado en absoluto continuar con esa llamada, por extraña que hubiera resultado.

Capítulo 5

“Creo que te extrañaría aunque nunca nos hubiéramos conocido”.

(El día de la boda)

La víspera de su regreso a Estados Unidos, Aaron decidió hacer una visita a su librería favorita antes de reunirse con Beatrice y su madre, que acababa de llegar de Oxford para compartir un almuerzo de despedida.

El padre de un amigo de sus tiempos en la escuela era propietario de una pequeña y bien surtida librería en Charing Cross Road, una de las últimas que permanecían abiertas gracias a su leal clientela. Cada vez que Aaron iba a Londres pasaba por allí y podía dedicar horas a explorar entre las novedades y charlar con el señor Pelham, el propietario. En esa ocasión, sin embargo, sabedor de que no era una buena idea llegar tarde a una cita con su madre y hermana, aún menos cuando se encontraba en minoría, procuró apurar su visita tanto como le fue posible. Saludó al señor Pelham, declinó su oferta de beber un café y recogió un par de libros que le había encargado en su última visita.

Estaba a punto de marcharse cuando dio una última mirada a los estantes en que el señor Pelham acostumbraba ubicar sus adquisiciones más valiosas, en su mayoría clásicos, y se vio atraído por un trío de pequeños volúmenes desgastados con letras doradas en el lomo que lo llamaron como el canto de una sirena. Se acercó, pasó los dedos con mucho cuidado sobre su cubierta y no le extrañó que el señor Pelham se apresurara a ir con él; pero Aaron no le dio tiempo para que ensalzara las virtudes de esos libros en particular, no lo necesitaba. Sabía perfectamente que no podía dejar esa tienda sin ellos.

Veinte minutos después, tras desembolsar una suma que lo avergonzó por un segundo, dejó la librería con su valioso cargamento en un cuidado empaque, pese a que el señor Pelham insistió en que podía enviarlo a su casa. Pero Aaron no deseaba perderlo de vista y temía olvidarlo con los ajetreos propios del viaje. Ya bastantes asuntos tenía aún por resolver como para tener que preocuparse también por ello.

De modo que cuando llegó al restaurante, lo hizo con unos cuantos minutos de retraso, y no le extrañó encontrarse con Beatrice y su madre ya sentadas cómodamente en su ubicación favorita, de cara al ventanal que daba a un tranquilo parque. Se guardó los lentes oscuros que llevaba la mayor parte del tiempo cuando estaba en la calle para pasar tan desapercibido como le era posible y se dirigió hacia allí.

Lydia Markham acababa de cumplir sesenta y cinco años y conservaba la enérgica actitud que había regido toda su vida. Llevaba el corto cabello completamente cano, lo que en ella daba una impresión muy elegante, que quizá también tuviera algo que ver con su porte refinado y cuidadas maneras. Aaron no recordaba haber visto a su madre perder la compostura jamás, poseía el aplomo de un general y el sentido práctico de quien se ha enfrentado a mil problemas y sabe que la única manera de resolverlos en plantándoles cara y conservando la calma. Sin duda debió hacer uso de esas virtudes cuando su esposo murió dejándola viuda a una edad temprana y con dos niños pequeños que criar.

Beatrice y él la adoraban, y aun cuando ella lo sabía, nunca se aprovechaba de esa certeza. Bueno, casi nunca.

—Madre —Aaron se acercó a ella y la besó en la mejilla con una sonrisa afectuosa—. Betty.

Su hermana lo observó por encima de su copa de agua con una ceja alzada.

—Llegas tarde —dijo ella—. Estábamos a punto de ordenar.

—Eso no es del todo cierto, Beatrice, acordamos esperar cinco minutos más —su madre la corrigió con una sonrisa ladeada y miró a su hijo, que se sentó a su izquierda luego de dejar sus paquetes en una silla libre—. ¿Estuviste de compras?

Aaron asintió.

—Sí, pasé por la librería del señor Pelham, tenía algunos asuntos pendientes con él. Te envía sus saludos, por cierto.

La señora Markham sonrió, agradecida, y exhaló un suave suspiro.

—¡Dios lo bendiga! El mundo necesita más hombres como él. El simple hecho de que continúe con su negocio frente a todos esos enormes monstruos es digno de mérito, deberían darle una medalla.

Aaron intercambió una mirada divertida con su hermana, alzando una ceja en señal de interés.

—Mamá cree que todas esas grandes cadenas de librerías son poco menos que la última señal de la llegada del Apocalipsis. Es posible que un día de estos deba llamarte para decirte que le ha prendido fuego a alguna… —Beatrice terminó la explicación con un encogimiento de hombros, sin ocultar lo entretenida que encontraba esa posibilidad.

—Como si no fueras también capaz de portar una antorcha —replicó su hermano, irónico.

—Claro que lo soy, pero en este caso madre y yo no logramos ponernos de acuerdo —Beatrice miró a su madre de reojo, que seguía su charla con interés—. No tienes idea de la cantidad de libros interesantes que he conseguido en esos lugares, muchos de ellos especializados en mi profesión. El progreso, al menos en lo que a esto se refiere, me parece muy bueno, y no debería ser juzgado con tanta ligereza. Por supuesto, esa es solo mi opinión.

Su madre le sonrió.

—Y estoy encantada de que la expreses con tanta claridad, aunque sea para contradecirme —dijo ella.

—¿No es ese el objetivo de toda madre? ¿Que sus hijos aprendan a establecer sus propios juicios? —Beatrice miró al camarero, que se acercó a tomar la orden—. Pero te aseguro que no importa cuán en contra estén nuestros puntos de vista, si quieres prenderle fuego a algo, solo avísame. Si no consigo persuadirte, estaré encantada de pagar tu fianza.

Una vez que hubieron ordenado y se quedaron nuevamente a solas, la señora Markham se dirigió a su hijo con el ceño levemente fruncido.

—Me ha contado Beatrice que planeas llevar a Yago contigo esta vez —dijo ella.

—Sí, ya está todo arreglado —respondió él—. La verdad es que estoy un poco preocupado por su salud mental.

Su hermana intervino.

—Aprecio esa consideración, pero ya te he dicho que no me molesta seguir cuidando de él.

—Me refería a la salud mental de mi perro, no a la tuya —Aaron ignoró la expresión ultrajada de su hermana y la sonrisa sardónica de su madre—. Aunque agradezco todo lo que has hecho por él, sé que es un sacrificio demasiado grande para ti, no es justo que asumas esa responsabilidad. Estará mucho mejor conmigo y me servirá de compañía.

La señora Markham dio un sorbo a su bebida.

—¿Tu apartamento será apropiado para un animal de ese tamaño? —preguntó, al parecer no muy convencida.

—Si le sirve a Aaron… —masculló Beatrice entre dientes, aún ofendida por la burla de su hermano.

Aaron solo sonrió y respondió a la pregunta de su madre.

—Es un lugar bastante grande, ya te lo he contado, Yago estará cómodo. Hay un parque cerca y planeo llevarlo a dar una vuelta un par de veces al día; si no puedo hacerlo, me encargaré de que alguien más lo haga, estará bien atendido. Ya hice todos los arreglos.

La señora asintió.

—Me parece una buena decisión, no es bueno que pases tanto tiempo solo.

—Sí, claro, seguro que salir con supermodelos y atractivas periodistas debe de ser desolador —Beatrice continuaba un poco resentida, y no perdió oportunidad de poner en problemas a su hermano.

—No salgo con ninguna periodista —replicó Aaron sin alterarse.

—Por lo que dijiste el otro día, creo que no es porque no lo desees. Dime, ¿tiene buen gusto y te ha rechazado?

—¡Beatrice! No seas grosera con tu hermano —su madre miró de uno a otro con la misma expresión que ponía su hijo cuando estaba interesado en algo, pero procuró que no fuera muy evidente—. Una periodista, qué interesante —continuó hablando con ligereza.

Aaron cerró los ojos un segundo y cuando los abrió se encontró con la sonrisa divertida de Beatrice. Era como tener trece años otra vez.

—Siempre me he considerado muy afortunado de pertenecer a una familia que respeta la intimidad de sus miembros —dijo, aliviado al ver que el camarero se acercaba con su orden.

—¿Tienes alguna otra familia que no conozcamos? Porque con seguridad no hablas de esta —la señora Markham se llevó un bocado a la boca y sonrió, satisfecha.

—No salgo con ninguna periodista —repitió él, sin alterarse.

—Pero quisieras —insistió su hermana, tan atenta como su madre.

Aaron se encogió de hombros.

—Quizá —dijo tan solo.

Beatrice dirigió a su madre una mirada entendida.

—Eso es todo lo que le vamos a sacar, ya lo sabes, y eso es cosa de papá; le heredó el ser tan discreto —dijo, con un suspiro exagerado—. De cualquier forma, buena suerte con eso, no tengo nada contra las modelos, pero esa última con la que salías…

—Es una mujer encantadora —se apresuró él a decir con una mirada ceñuda.

—No lo pongo en duda, pero no parecías muy contento con ella.

—¿Cómo podrías saberlo? Nunca nos viste juntos.

La señora Markham intervino.

—Creo que Beatrice se refiere a que nunca diste la impresión de que te emocionara mucho su compañía, no cuando hablabas con nosotras acerca de ella —le explicó.

—¿Que me emocionara? —repitió él, un tanto incrédulo.

—Ojos brillantes y un poco de entusiasmo, ya tienes edad para saber que eso es lo que espera uno notar en alguien que está enamorado —le dijo su hermana, como si mencionara algo muy lógico y él fuera tonto.

—No lo estaba —dijo Aaron, perdiendo un poco la compostura, algo que desafortunadamente le pasaba con frecuencia cuando compartía espacio con ese par—. Y no lo estoy ahora —se apresuró a aclarar.

La señora Markham mordió un trozo de pan y sonrió, sin opinar, pero Beatrice se encargó de dejar su punto en claro.

—Lo que tú digas, pero en tu lugar me miraría al espejo cuando mencionas a esa misteriosa periodista —lo señaló a la cara con su tenedor—. Ojos brillantes, hermano, es todo lo que voy a decir.

—Estás loca —Aaron decidió ignorarla, no le gustaba nada el camino que estaba tomando esa conversación y prefirió volver a un tema más seguro, por lo que se dirigió a su madre—. ¿Cómo va todo en la universidad? ¿Algún estudiante destacado este semestre?

La señora Markham se limpió los labios con delicadeza mientras lo veía por encima de la servilleta con expresión calculadora. Era obvio que le hubiera encantado agregar algo al sentir de Beatrice, pero debió pensarlo mejor, porque sonrió y se encogió de hombros.

—A decir verdad, sí, tengo a una jovencita encantadora en mi clase. Adora a Jane Austen, y eso ya dice mucho acerca de ella. Hace unos días presentó un ensayo delicioso…

Aaron ahogó un suspiro de alivio al oír cómo su madre se explayaba acerca de las virtudes de su nueva protegida, aunque ella no podía adivinar lo curioso que resultaba esa mención a Jane Austen cuando acababan de sortear el espinoso tema de la misteriosa periodista, como la había llamado Beatrice.

Helen rompería a reír de saberlo.

La idea fue tan divertida y reconfortante que no pudo evitar sonreír al pensar en ello. Su hermana habría estado encantada de decirle que, al menos en ese momento, sus ojos desprendían un brillo muy revelador.

—No, no, no, es demasiado, Prue. Quiero algo sencillo, pero elegante, nada que atraiga la atención hacia mí —Helen estudió el efecto del vestido en el espejo de su habitación e hizo un mohín.

—Pensé que te gustaba llamar la atención.

—Sí, bueno, la mayor parte del tiempo, pero no ahora. Este, querida, será uno de los momentos más importantes de mi carrera.

Prue sonrió e hizo a un lado el hermoso vestido de gasa azul y escote pronunciado que Helen había descartado con una sola mirada. Tras pensar un momento, dejó pasar unos cuantos más de la larga hilera que colgaba del perchero que había llevado con ella a su apartamento para ayudarla a elegir el vestuario para “la entrevista”, como Helen llamaba al encuentro que sostendría al día siguiente con Aaron Markham en casa de Peter, su agente, tal y como habían acordado. Acababan de dejar el canal y una leve llovizna las había sorprendido al caer la noche; pero no tuvieron problemas para llegar al apartamento y dejar su valioso cargamento intacto. Ahora, tras casi dos horas descartando un atuendo en potencia tras otro, Prue empezaba a ponerse un poco inquieta, pero procuró que no fuera muy evidente; Helen parecía tener ya bastantes problemas para controlar sus nervios.

Considerando que Helen era una mujer muy capaz, profesional y que casi nunca perdía los nervios, Prue no podía dejar de preguntarse por qué parecía tan alterada por esa asignación. Sí, Aaron era un actor famoso por ser inaccesible y sin duda esa entrevista despertaría el interés de muchos, pero aun así no creía que fuera para tanto. De no ser porque el preguntar hubiera sido indiscreto y ella no se caracterizaba por hacer cosas como esa, habría insinuado con bastante seguridad que Helen se había tomado ese trabajo en particular como un asunto muy personal. Demasiado, a su parecer, y los motivos podían ser tantos que no se atrevía a adivinar.

Pero no exploró en ellos, no en ese momento, sino que continuó en su búsqueda del vestido perfecto para la entrevista y pronto dio con él. Lo supo tan pronto como lo vio. Sencillo, elegante, una combinación exquisita en blanco y negro que irradiaba profesionalidad y un toque sexy que se vería perfecto en Helen. Lo tomó sin dudar y dio media vuelta con él en lo alto como quien exhibe el Santo Grial.

—Ahora estamos hablando —Helen abrió mucho los ojos al verlo y se abalanzó sobre él con un pequeño jadeo de emoción—. Es este.

—¡Lo sé! —Prue contuvo las ganas de aplaudir y se lo tendió con una sonrisa—. Puedo verte con él. Usarás un peinado alto, un recogido simple, un poco descuidado, pero elegante. Poco maquillaje, sin duda, no necesitarás más.

Helen se mordió el labio mientras sujetaba el vestido contra su pecho para ver el efecto en el gran espejo de su closet. Era hermoso. Era simplemente perfecto.

—Me encanta—dijo con un suspiro satisfecho.

—Entonces mi misión está cumplida —Prue cruzó los brazos a la altura del pecho y le dirigió una mirada calculadora—. Asumo que obtendré la recompensa de la que hablamos…

Helen colgó el vestido en su lugar con mucho cuidado y asintió sin dejar de sonreír.

—Me acompañarás mañana —dijo, resuelta—. Después de todo, vamos a necesitar una estilista, alguien que haga ajustes de última hora, que retoque el maquillaje.

—¿Crees que Tyler estará de acuerdo? —Prue arrugó un poco el ceño al pensar en lo que su jefe tendría que decir al respecto.

Helen se encogió de hombros.

—Sabes que lo usual es llevar a cualquiera de las otras chicas —dijo, refiriéndose a las ayudantes de Prue, algunas de las jóvenes que apenas empezaban en la cadena—; pero le dije a Tyler que prefiero tenerte a ti. Es una entrevista muy importante como para dejar algo al azar. Queremos que todo salga perfecto, ¿cierto?

Prue le dirigió una mirada en la que dejaba obvio que no sabía si admirarla o censurarla.

—Vaya que eres manipuladora —le dijo al fin.

—Lo que no te molesta si resultas beneficiada por eso en esta ocasión —resumió Helen sin tomarlo a mal.

—Desde luego que no —Prue hizo a un lado algunas de las cosas que había dejado sobre la cama de Helen y se dejó caer con un suspiro—. ¡Voy a conocer a Aaron Markham!

Su amiga sonrió al ver su expresión soñadora.

—Tal vez deberías moderar tus expectativas —sugirió.

—¿Por qué? ¿No es tan guapo como se ve en el cine? —Prue alzó la mirada.

Helen puso los ojos en blanco y le hizo un gesto para que se moviera un poco y poder así sentarse a su lado.

—No me refiero a eso —le dijo, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. En mi opinión, es mucho más atractivo de lo que se ve en el cine.

—Eso es bueno.

—Supongo —Helen se encogió de hombros, muy seria de pronto y con la mirada puesta en la manta sobre su cama, un obsequio de su madre—. Pero él es mucho más que eso, ¿sabes? Me refiero a que no me gustaría que lo conozcas esperando encontrarte solo con un hombre guapo y que no aprecies todo lo demás. Él es inteligente y divertido… bueno, su sentido del humor es un poco retorcido, pero me gusta.

Prue elevó una ceja y le dirigió una mirada sorprendida.

—¡Vaya! Sabes mucho de él para haberlo tratado tan poco —comentó—. Porque solo lo has entrevistado un par de veces, ¿no? Y nada muy profundo.

Helen frunció el ceño.

—Lo podrías decir así —murmuró ella.

—Pero hablas de él como si fuera… —Prue vaciló antes de continuar, como si buscara la palabra apropiada, y cuando dio con ella, pareció aún más sorprendida—. ¿Un amigo?

—Un amigo —repitió Helen, pensativa—. Quizá lo sea.

Prue se vio escéptica.

—¿Y cómo ocurrió eso? —preguntó.

Helen se llevó una mano al cabello, en silencio, y permaneció en esa posición durante todo un minuto antes de encogerse de hombros.

—No lo sé —dijo, estirando los brazos sobre la cabeza—. Tal vez te lo cuente algún día.

Prue abrió la boca para pedirle que se explicara y que lo hiciera en ese momento, porque un comentario como ese era demasiado extraño como para dejarlo pasar, pero Helen se puso de pie con un brusco movimiento y la miró con los ojos entrecerrados y las manos sobre las caderas. Llevaba unos sencillos vaqueros y una de esas enormes camisetas que acostumbraba usar cuando estaba en casa; Prue no tenía idea de dónde las sacaba. Se había cambiado tan pronto como llegaron para estar más cómoda al probarse los vestidos, pero aún conservaba rastros del maquillaje usado durante el día.

—Quieres que me vaya, ¿cierto? —preguntó Prue, adivinando el motivo de su indecisión.

Helen emitió un quejido y asintió.

—Necesito revisar algunos datos, aún no tengo todas mis preguntas —se dirigió a la mesilla de noche y tomó un grueso cuaderno—. No quiero dejar nada al azar.

—Y haces bien —Prue se puso de pie conteniendo a duras penas un bostezo—; pero me atrevería a aconsejar que seas tú misma.

—Me aseguraré de serlo, lo prometo, pero creo que en este caso eso no será suficiente —Helen la guio fuera de su habitación—. ¿Qué pasa con toda esa ropa? ¿Puedo quedármela?

Prue le dirigió a su amiga una sonrisa burlona muy similar a la que ella exhibía en ese momento.

—Lo siento, pero todo se irá mañana.

Helen emitió un dramático suspiro.

—Cenicienta otra vez —se encogió de hombros—. Empiezo a pensar que es la historia de mi vida.

—Podría ser peor —Prue abrió la puerta de salida y le sonrió—. Solo asegúrate de conseguir también el final feliz.

—Sí, bueno, puede que eso esté un poco más difícil —Helen le dio un abrazo y habló con mucha seriedad al continuar—. Gracias por todo, eres un ángel.

—Fue un placer, pero me gusta más el título de hada madrina. Te veo mañana.

—De acuerdo.

Una vez que su amiga se fue, Helen regresó a su habitación, puso tanto orden como le fue posible, asegurándose de poner especial cuidado en el vestido que llevaría al día siguiente y se tendió en la cama con una pila de papeles y su ordenador sobre las rodillas para continuar buscando información. En realidad, dudaba de que hubiera algo relacionado con la carrera actoral de Aaron Markham que no conociera para ese momento, pero no le gustaba mantenerse inactiva, y esa era una actividad como cualquier otra que le ayudaba a superar los nervios. Además, aún había muchas cosas acerca de Aaron, y no precisamente relacionadas con su papel de estrella de cine, que ella deseaba saber.

Dio una mirada a su teléfono sin poderlo evitar.

Habían pasado un par de días desde su última charla con Aaron y se sentía un poco ridícula por reconocerlo incluso solo ante sí misma, pero lo echaba de menos. Según le había contado en su última llamada, estaba a punto de dejar Londres; si sus cálculos eran correctos, ya debía de haber regresado a Los Ángeles.

Habían hablado cada día desde su última llamada, si así podía considerársele a esa charla en que ella se había quedado dormida mientras él hablaba. Era curioso, pero esa noche, cuando se sentía tan miserable y la discusión con su madre había conseguido que la asaltaran tantos recuerdos, el simple hecho de oír la voz de Aaron, de saber que él estaba al otro lado de la línea, la hizo sentir acompañada. A salvo, incluso, como si tuviera la capacidad de ahuyentar a sus demonios, lo que era todo un mérito considerando que ella se había pasado años intentando hacerlo sin mucho éxito.

Volvió a mirar el teléfono y se llevó una mano a los labios, tentada a morderse una uña, pero logró contenerse. Parecía una quinceañera en espera de la llamada de su pretendiente de turno. Qué tontería. Era lo bastante mayor para dejar esa actitud y actuar como una adulta. ¿Quería hablar con Aaron? Perfecto. Tenía su número, ¿no? Pues podía llamarlo ella, sería un cambio. A menos, desde luego, que él no deseara hablarle, y por eso no había llamado en los últimos días… Intentó recordar en qué había consistido su última charla y sonrió al caer en la cuenta de que no podía recordarlo. Hablaban de tantas cosas, tan variadas y, debía reconocerlo, a veces absurdas, pero eso era parte de lo maravilloso de esas conversaciones; Helen no recordaba cuándo se había sentido tan cómoda hablando con otra persona. Y esa era una excelente razón para que se dejara de rodeos e hiciera la maldita llamada.

Con un bufido de exasperación dirigido a sí misma, dejó el ordenador y sus notas a un lado sobre la cama, tomó el teléfono y lo sostuvo contra su pecho durante todo un minuto, pasado el cual se dio cuenta de lo ridícula que se veía y marcó los dígitos sin darse tiempo de arrepentirse. El timbre sonó solo un par de veces antes de oír la voz familiar al otro lado de la línea.

—Hola, Helen.

El saludo de Aaron sonó tan natural como si hubiera estado en espera de recibir esa llamada, que Helen tardó un momento en hacer a un lado su asombro y hablar.

—Hola —saludó ella—. ¿Por qué no te oyes sorprendido? —preguntó.

—¿Debería estarlo? —había un tono divertido en su voz y Helen pudo imaginarlo sonriendo.

—Quizá…

Aaron correspondió a su indecisa respuesta con una risa.

—A decir verdad, vi tu número en el identificador de llamadas; pero aun cuando no hubiera sido así, esperaba que llamaras alguna vez, así que no, no estoy sorprendido.

—Supongo que es justo… —replicó ella, aún no muy convencida, pero no quiso detenerse demasiado en ello, por lo que prefirió cambiar de tema—: ¿Cómo estuvo Londres?

Él tardó un momento en responder, y cuando lo hizo todo rastro de diversión había desaparecido de su voz.

—Bastante bien —vaciló, antes de continuar—; pero…

—¿Pero qué? —preguntó Helen, sin disimular su curiosidad.

—Va a sonar un poco extraño —le advirtió él.

Helen sonrió.

—Bueno, eso es nuevo. La mayor parte del tiempo eres muy convencional.

—¿Estás llamándome aburrido? —Aaron retomó el tono desenfadado.

—No, claro que no. Además, me gustas así —Helen se apresuró a explicarse, odiando el silencio al otro lado de la línea y el calor que sentía en las mejillas—. A lo que me refiero es a que siempre pareces muy seguro acerca de lo que piensas y dices, y eso es bueno. Me gustaría poder ser igual.

—Pero entonces perderías tu encanto.

Helen se relajó al oír sus palabras, mezcla de burla y honestidad.

—Oh, no, en ese caso creo que continuaré así. ¿Qué sería de mí sin mi encanto? —le siguió el juego. No había notado que según hablaba se había ido deslizando sobre la cama, el cuerpo hecho un ovillo y la cabeza recostada sobre su almohada—. Ahora dime eso que iba a sonar raro. Lo pasaste muy bien en Londres, pero…

Pudo oír cómo Aaron aspiraba antes de responder, y cuando lo hizo, su voz fue tan queda que ella cerró los ojos para captar sus palabras con mayor claridad.

—Te eché de menos —dijo él con sencillez.

Helen sintió cómo una oleada de calor inundaba su pecho; era agradable, poderoso y dócil a la vez, como una planta que echa raíces con naturalidad y sin estorbar, abriéndose paso casi sin ser notada.

—Hemos hablado mientras no estabas aquí —le recordó ella con voz suave, sin sonar muy convencida.

—Cierto. Pero me siento más cómodo cuando sé que estamos en el mismo lado del mundo.

Helen sonrió.

—Buen punto —dijo ella, y continuó con voz muy bajita, quizá con la esperanza de que él no pudiera oírla, pero segura de que tenía que decirlo—. También te he extrañado.

Aaron no respondió, pero Helen supo que la había escuchado con claridad. Guardaron silencio por unos minutos, pero no fue uno incómodo, como esos que Helen odiaba y sentía la necesidad de llenar con cualquier cosa. No, fue uno más de los que ya habían compartido hasta entonces; una especie de camaradería que no requería de palabras para ser latente.

Fue Helen quien reanudó la conversación, haciendo un esfuerzo por recuperar el tono distendido. Se sentía un poco extraña por la confesión de Aaron y la suya propia, como si acabara de cruzar una barrera invisible que ni siquiera sabía que estuviera allí.

—Tenemos una cita mañana —dijo ella—. No lo has olvidado.

Cuando Aaron respondió, y no tardó mucho en hacerlo, había retomado también esa entonación relajada, aunque la profundidad de su voz continuaba erizando el vello de sus brazos. ¡El vello de sus brazos! Ahora no solo actuaba como una quinceañera, también pensaba como una, se dijo a sí misma con una mueca.

—Te refieres a la entrevista —dijo él.

Helen elevó una ceja, desterrando parte de esa inquietud que la había asaltado durante buena parte de la charla.

—No suenas muy complacido, ¿debería tomármelo a mal? —preguntó ella.

Había un leve tono de preocupación en su voz que él debió detectar, porque se apresuró a responder.

—Claro que no —le aseguró—. Es solo que, como sabes, no me gustan.

—¿Ni siquiera si soy yo quien hará las preguntas? —insistió ella.

—Es precisamente eso lo que me gusta menos.

—¡Oye! ¡Eso dolió! —y así fue, al menos un poco, pero Helen procuró que no se notara al hablar.

Pudo oírlo suspirar y esperó a su respuesta con el teléfono apretado fuertemente en la mano derecha.

—No quiero ofenderte, conozco a pocos entrevistadores tan buenos que tú, y no lo digo por halagarte. Creo que eres muy perceptiva y siempre sabes hacer las preguntas correctas —le dijo él, y Helen supo con seguridad que era sincero.

—Supongo que eso es lo que no te hace mucha gracia. ¿Temes que toque un punto sensible? —sugirió ella, convencida de que había dado con la razón de su incomodidad.

—Como dije, eres una mujer perceptiva, así que sabrás si lo haces. Pero no creo que eso te detenga. ¿Estoy equivocado?

Helen no dudó un instante al responder.

—No, no lo estás —le dijo—. Si te sirve de consuelo, Peter estará cerca como un perro de caza y destrozará mi garganta si cruzo la línea.

—Creo que puedo arreglármelas sin Peter.

No había una amenaza escondida en su voz, pero Helen logró captar el asomo de sus defensas erigiéndose.

—Ahora yo estoy nerviosa —dijo ella, intentando aligerar la tensión que de pronto se había apoderado de ambos—. Sabes que la idea es divertirse, ¿no?

—¿Lo es? —preguntó él, suspicaz.

—Sí, señor, y te lo demostraré mañana. Solo tienes que confiar en mí.

—Creo que puedo hacer eso —aceptó él un poco a regañadientes—. ¿Podrías decir tú lo mismo? ¿Confiarías en mí?

Helen abrió los ojos con lentitud. ¿Podría? ¿Cuándo había sido la última vez que confió en alguien? No tenía idea, pero la posibilidad no le molestó. Si podía confiar en una persona en su vida actual, por extraño que pareciera debido a lo poco que se conocían en realidad, ese era Aaron. Por eso, cuando respondió, su voz surgió clara y firme.

—¿Sabes qué, Aaron? Me parece que sí. Puedo confiar en ti.

En ese momento no lo supo, por supuesto, solo lo comprendió al pensar en ello más adelante, cuando ocurrieron tantas cosas. Pero ninguno de los dos había pensado en la entrevista del día siguiente al hacer esas confesiones, o al reconocer que confiaban lo suficiente el uno en el otro para bajar un poco sus defensas. Y eso, como se dijo Helen luego, fue lo que cambió todo.

Capítulo 6

“He nacido para besarte”

(Only You)

La mañana del siguiente día amaneció deslumbrante, lo suficiente para que Peter sugiriera que debían llevar a cabo la entrevista en la terraza de su casa, no en el salón, como habían acordado en un primer momento, y Aaron aceptó el cambio sin poner una sola objeción. No le gustaban los espacios cerrados, en particular cuando estaba nervioso, y aun cuando hacía un gran esfuerzo por ocultarlo y creía estar haciendo un buen trabajo, la verdad era que temblaba un poco por dentro. Si por lo general llevaba las entrevistas bastante mal, esa en particular lo tenía más alterado de lo normal.

Y el motivo de su preocupación y reparos tenía nombre y apellido: Helen Pryce. La mujer que en ese momento se sometía con una calma envidiable a los retoques que la estilista enviada con ella por la cadena realizaba con un cuidado entusiasmo.

Helen la había presentado tan pronto como llegaron, y Aaron logró parecer interesado frente a esa chica de sonrisa encantadora y un poco tímida que pareció tener serios problemas para hablar con él. Esperaba haber sido lo bastante amable para que se sintiera cómoda en su presencia, pero no tenía idea de si lo había conseguido. Prácticamente toda su atención había estado puesta en Helen, en observarla con curiosidad, registrar sus sonrisas y el brillo de sus ojos que recordaba tan bien. No lo había pensado hasta ese momento, pero habían pasado un par de meses ya desde la última vez que se vieran, y sin embargo, sintió como si acabara de pasar mucho tiempo a su lado, y en cierta medida así había sido. Sus charlas por teléfono les había conferido una cercanía poderosa y singular, tanto que no habría podido explicarla con palabras.

Pero el verla, verla nuevamente en verdad… Fue como recibir una leve sacudida. La sabía hermosa, y con un natural resplandor alegre que conseguía iluminar cualquier lugar; pero hasta entonces nunca había reparado en otros detalles. Quizá fuera porque ahora podía ver más allá de lo que ella mostraba la mayor parte del tiempo. Las inflexiones de su voz le ayudaron a notar, por ejemplo, que aun cuando la sonrisa no la abandonaba ni por un segundo, gran parte de sus pensamientos no estaban precisamente allí; Aaron sospechaba que repasaba mentalmente cada una de las preguntas que debía de haber preparado a profundidad.

El ser consciente de que aun cuando lo disimulaba muy bien, se sentía tan nerviosa como él, curiosamente lo ayudó a recuperar la calma. Para cuando el camarógrafo y su asistente anunciaron que el equipo estaba ya montado en la terraza y que la entrevista podía empezar, sintió que sus miembros se relajaban y buscó la mirada de Helen a través del salón. Ella intercambiaba unas palabras con la estilista, quien era obviamente también una buena amiga, por la forma en que le hablaba, pero debió de percibir su mirada, porque levantó la cabeza, fijó sus ojos en los suyos y le dirigió un casi imperceptible guiño de complicidad que le provocó una sonrisa.

Con un último suspiro resignado, se ubicó en una de las dos sillas que Kathy, la esposa de Peter, había dispuesto para que él y Helen las ocuparan y así la cámara pudiera registrar una amplia toma de ambos, así como del hermoso y cuidado jardín que se veía a lo lejos. Helen no tardó mucho en unirse a él, y mientras la estilista le daba los últimos retoques y uno de los técnicos se encargaba de colocar los micrófonos a ambos, Aaron se recostó en la silla, levantó un instante la cabeza para sentir los rayos del sol sobre el rostro, y esperó a la señal para empezar.

—¿Listo?

La voz de Helen lo sacó de su abstracción y lo obligó a dejar su contemplación del cielo. Fijó su mirada en ella y le dirigió una pequeña sonrisa.

—Como he dicho antes… ¿tengo otra opción? —preguntó sin malicia.

Helen le devolvió la sonrisa e hizo un gesto delicado en señal de negación sin variar su expresión risueña.

—Vas a disfrutar esto —replicó ella, y había una sutil promesa en sus palabras.

—En ese caso, no puedo esperar.

Helen ignoró su voz insinuante, que tenía una buena cuota de escepticismo, y dirigió su atención al camarógrafo, que esperaba inmóvil y en silencio en espera de sus indicaciones. Peter, su esposa, y Prue tenían una vista privilegiada desde el gran sillón que habían arrastrado del salón para así no perderse ni un momento de la entrevista. Helen hizo una seña a Richard, el camarógrafo, para indicarle que estaban a punto de empezar, y esperó el conteo, con la mirada fija en los ojos de Aaron, un tanto perturbada por el brillo en su mirada y cómo parecía estar decidido a no retirar sus ojos de los suyos ni un segundo. El calor que sintió la noche anterior durante su llamada la asaltó una vez más, y se vio en la necesidad de desviar la mirada y centrar su atención en las notas.

Cuando el camarógrafo señaló el inicio de la grabación con el conteo habitual, Helen esbozó una de sus sonrisas más amistosas y se dirigió a la cámara.

—Bienvenidos a una edición especial de Conociendo a nuestras estrellas —Helen citó el nombre del espacio en el que sería emitida la entrevista—. Nos encontramos hoy con un invitado muy especial, el señor Aaron Markham.

Helen notó que, como ya había advertido antes, tan pronto como la cámara empezó a grabar, la postura y actitud de Aaron variaron hasta adoptar una apariencia de absoluta comodidad. Algún día tendría que preguntarle cómo rayos lo hacía.

—Bienvenido, Aaron, gracias por concedernos esta entrevista —le sonrió, buscando su mirada, lo que no fue nada difícil, porque él tenía la suya fija en su rostro.

—Gracias a ti —su voz profunda tenía la capacidad de atraer la atención de quienes lo oían, y sin duda los televidentes serían muy conscientes de eso al ver la entrevista.

Helen cruzó las piernas y adoptó una postura relajada, la misma que usaba cuando sostenía una charla en la sala de su apartamento con George o Prue.

—¿Sabes? Mientras preparaba esta entrevista, busqué información acerca de ti, y la verdad es que no encontré mucho… —empezó, sin dejar de observarlo.

Aaron le devolvió una mirada escéptica.

—Eso es curioso, porque según sé hay mucha información acerca de mí pululando por allí —replicó él, sin variar su tono distendido.

—¿Y cuánto de eso es verdad? —retrucó ella.

—No tengo la menor idea —respondió él con sencillez, tras un leve encogimiento de hombros.

—Bueno, es a eso a lo que me refería. Se dicen muchas cosas de ti, sí, y tampoco tengo idea de qué es verdad y qué no, pero creo que en gran medida se debe a que no te gusta hablar de ti mismo. Hay información, lo sé, pero no proviene de ti.

Helen percibió una leve tensión en los hombros de Aaron, una reacción inconsciente que dudaba alguien más hubiera notado. Sus ojos relucieron con una chispa de humor. “Sé adónde quieres ir a parar”, pareció querer decirle. Sin embargo, al contestar, lo hizo con total naturalidad.

—No tengo problemas con hablar acerca de mí siempre y cuando sea necesario o relevante —ladeó la cabeza y se llevó una mano al cuello—. No soy tan interesante como algunos parecen pensar, te lo aseguro.

—Permite que tenga mis dudas acerca de eso último —Helen sonrió—. ¿Por qué no empezamos hablando un poco acerca de ese Aaron Markham del que menos se sabe? ¿Compartirías algo acerca de tu familia? Entiendo que viven en Inglaterra…

“Tienes una madre y una hermana a quienes adoras, sé eso, pero quiero que tú lo digas si así lo deseas.”

Helen no se lo había dicho en su charla del día anterior ni en ninguna otra que hubieran sostenido desde que se acordó esa entrevista, pero estaba determinada a respetar al cien por ciento todas y cada de las confidencias que él le había hecho durante sus conversaciones privadas. No solo se trataba de ética profesional, sino también, y sobre todo, de respeto por esa amistad que habían ido desarrollando casi sin darse cuenta. Y él lo supo en ese preciso instante, porque Helen se vio de pronto abrumada por la calidez de su mirada, una que parecía ser solo para ella, un signo de agradecimiento que relampagueó entre ellos y que la envolvió como un abrazo.

Sus pensamientos y la reacción de Aaron se dieron en un instante, por lo que el silencio entre ellos fue casi imperceptible, de modo que su respuesta llegó en un tiempo preciso sin alterar el esquema que Helen había trazado en sus notas.

—Mi padre murió hace muchos años, era solo un niño entonces, y mi madre nos crio a mi hermana menor y a mí en Oxford. Ella… mi madre, quiero decir, vive aún allí, es catedrática en la universidad y mi hermana vive en Londres —no hubo nada de displicente en su contestación, y fue evidente que compartió esa parte de su vida con naturalidad, precisamente lo que Helen ansiaba.

—Una hermana menor —repitió ella—. ¿Podemos conocer su nombre?

—Claro. Es Beatrice.

—Es un lindo nombre —Helen sonrió. No lo había mencionado en sus charlas y fue agradable saberlo—. ¿Son muy cercanos?

—Sí, mucho. Es solo tres años menor, así que crecimos juntos con todo lo que eso conlleva.

—Jalones de pelo, gritos, unas cuantas lágrimas… —Helen entrecerró los ojos de forma dramática y habló con tono de entendida.

—¿Tienes hermanos? —él recibió sus palabras con una risa, la primera desde que habían empezado la charla—. Sí, todo eso, pero nos llevamos bastante bien en la actualidad.

—¿Qué hace ella? ¿También actúa? —preguntó Helen.

—No, está muy lejos de eso. Es arquitecta.

—Una profesión interesante —Helen consultó sus notas y dirigió la charla a otro tema que consideraba importante—. Estudiaste en la Real Academia de Arte Dramático, en Londres.

Aaron asintió.

—Sí. Durante cuatro años —respondió.

—¡Vaya! Te tomaste esto muy en serio desde el principio, ¿cierto? —Helen pareció impresionada, y la verdad era que lo estaba.

—Mi madre no hubiera permitido que lo hiciera de otra forma —explicó él—. Como sin duda sabes, este es un oficio sacrificado y un tanto incierto. Cuando dije que quería que se convirtiera en mi medio de vida, acepté que debía hacerlo de la forma correcta. O de la que yo creo que lo es.

Fue el turno de Helen para asentir, adelantándose un poco en el asiento delatando su interés.

—Comprendo —dijo ella, para luego agregar—: Una decisión muy responsable, pero imagino que no debió ser sencillo asumirlo como tal cuando empezaste. Me resulta difícil imaginar a un muchacho que sueña con ser una gran estrella conteniéndose en favor de una educación estricta.

Aaron la miró fijamente, y esta vez tardó un poco en responder. Cuando lo hizo, su voz brotó más seria y reflexiva, pero amable.

—Es una buena observación —reconoció, sin disimular su admiración por lo agudo de la pregunta—. Aunque nunca me imaginé como una estrella y no lo hago ahora, fue difícil en un principio. Creo que a todos los jóvenes les ocurre lo mismo, no importa a qué aspiren; esa ansia de comerse el mundo, por así decir, es bastante natural. Es esa pasión la que nos mueve, después de todo.

Helen asintió una vez más en señal de comprensión, pero decidió insistir en ese punto que juzgó importante.

—Pero no muchos habrían mostrado la misma disciplina que tú —dijo, elevando una ceja.

Aaron hizo un gesto que reveló sus dudas al respecto.

—Quizá —respondió, no muy seguro—. Pero considera que provengo de un hogar en que la disciplina es parte de la rutina; lo opuesto hubiera sido extraño en mi caso. Al final, creo, es una cuestión de balance y sentido común. Claro, es algo que de joven no tenía tan claro como ahora.

—Bueno, sin duda lo tenías mucho más asumido que yo ahora, y no tengo la excusa de la juventud —Helen rio para aligerar un poco la charla, le pareció que había profundizado demasiado y había una cuestión importante que no quería dejar en el aire—. Me alegra que hayas aceptado hablarnos acerca de tu familia, porque voy a insistir en un tema que sé que no te agrada, pero debo hacerlo. Verás, tengo la impresión de que eres bastante reservado con todo lo relacionado con tu vida privada. Casi nunca hablas de ello.

Aaron vaciló solo un instante antes de responder.

—No veo motivos para hacerlo. Comprendo que algunas personas puedan sentir curiosidad, es natural y están en su derecho, así como yo estoy en el mío de optar por no hablar al respecto.

—Pero es posible que esas mismas personas piensen que al ser una figura pública estás en la obligación de compartir un aspecto tan importante de tu vida.

—Y lo entiendo, pero no estoy de acuerdo. Soy una figura pública cuando actúo o promuevo una película; lo soy ahora mismo, mientras sostenemos esta conversación —señaló a ambos con un gesto de la mano—; pero no cuando voy a almorzar —se encogió de hombros—. Mira, sé que es un tema complejo y acerca del que resulta muy difícil coincidir cuando hay puntos de vista tan opuestos, de allí que jamás se me ocurriría intentar imponer mi opinión a alguien. Actúo en consecuencia a mis ideas y es suficiente para mí. Asumo que los demás harán exactamente lo mismo.

Helen le dirigió una mirada un poco burlona que él recibió con una pequeña sonrisa.

—¿Esa es una manera amable de decir que no importa cuánto insista, no me dirás lo que no quieras decir? —le preguntó ella.

—Exacto.

Helen sonrió, pero hubo algo de tensión en el gesto. De inmediato, sin embargo, recuperó el aplomo. Lo había esperado y estaba preparada para ello.

—Ya veremos —replicó, un poco misteriosa, y Aaron sonrió, como si supiera perfectamente lo que estaba pensando—. ¿Por qué no nos hablas acerca de ese gran y misterioso contrato que acabas de firmar?

Tal y como habían acordado ella y Peter en representación de Aaron cuando acordaron la entrevista, era un tema en el que podía explayarse tanto como quisiera porque Aaron respondería con sinceridad y sin guardarse mucho, a excepción de aquello que debiera mantener en secreto por su contrato con la productora. De modo que pasaron varios minutos hablando al respecto, y Helen no pudo ocultar su interés y emoción al conocer toda esa información hasta entonces guardada bajo siete llaves. Al público le encantaría saberlo, en especial a los seguidores del libro que había sido un éxito de ventas y que morían por conocer detalles acerca de su adaptación al cine.

Mientras Aaron hablaba y Helen hacía algunas acotaciones y repreguntas cada vez que tenía una duda o deseaba saber un poco más de un aspecto en particular, se hizo evidente lo cómodos que se sentían el uno con el otro. Hubieran podido ser dos amigos charlando en un café intercambiando bromas e incluso algunas pullas con buen sentido del humor.

Peter, que oía cada palabra desde su ubicación al lado de su esposa y Prue, parecía sencillamente encantado.

—Esto es perfecto —susurró, cuidando mucho el volumen de su voz, pero sin dejar de sonreír—. Si a la gente ya le gustaba, ahora van a adorarlo. Y Helen va muy bien también.

Kathy sonrió a su esposo. Era obvio que se sentía feliz de verlo tan emocionado.

—Va bastante bien, mejor de lo que esperaba —aceptó, sus deslumbrantes ojos café brillaban—. Nunca había visto a Aaron tan a gusto, no en una entrevista, al menos.

—Te lo dije, solo era cuestión de encontrar el momento y a la persona correcta —se frotó las manos, satisfecho, y se estiró en el sillón para incluir a Prue en la charla—. Es muy buena tu amiga, debería tener su propio programa.

Prue pareció exultante frente al halago, como si hubiera sido dirigido a ella.

—Esa es la idea —replicó, también en voz muy baja, su atención dividida entre sus acompañantes y la pareja frente a ella que continuaban con su amena charla—. Quizá algún día, y esperamos que sea pronto.

—Con entrevistas como esta, seguro que así será —intervino Kathy.

Prue le sonrió y estaba a punto de responder, pero su atención se vio reclamada por completo al oír una risa conocida. Era Helen, que pareció encontrar muy divertido algo que Aaron dijo y que ella no había alcanzado a oír. Miró a su amiga con mucha atención, como si quisiera ver más allá de lo que hubiera podido descifrar alguien que no la conociera tan bien como ella y una pequeña sonrisa se fue dibujando en sus labios al notar algo que no había estado allí hasta entonces. En realidad, no creía haberlo visto nunca. Helen se veía feliz.

Apenas se recuperaba del asombro producido por esa revelación, cuando sintió un suave toque en el hombro y dirigió su atención a Kathy, que la veía con interés y curiosidad.

—¿Son ideas mías o ellos…? —susurró ella, muy cauta, con un gesto a la pareja.

Al parecer no solo Prue lo había notado.

—No lo sé —respondió ella al fin, sin querer revelar demasiado de sus conclusiones.

—Porque cualquiera lo pensaría —replicó Kathy, luciendo convencida.

—Y tal vez no estaría equivocado… —reconoció Prue.

Kathy sonrió en respuesta a sus palabras, y se veía sinceramente encantada.

—¿Tú también lo ves? —preguntó una vez más, como si quisiera cerciorarse.

—Oh, sí —Prue le devolvió una sonrisa cómplice.

Se vieron interrumpidas por Peter, que miraba de una a otra con curiosidad, como si apenas reparara en que lo habían excluido de la charla y temiera haberse perdido algo importante.

—¿De qué hablan? —preguntó.

Kathy y Prue intercambiaron una mirada y sonrieron una vez más, misteriosas.

—De nada importante, cielo —fue Kathy quien respondió, dándole una palmadita en el hombro. Luego miró a Helen y Aaron con los ojos entrecerrados—. Esos dos podrían destrozarse, ¿sabes?

Peter se mostró atónito.

—No creo que sea para tanto. Si acabamos de coincidir en que la entrevista va muy bien —dijo.

Su esposa le dirigió una mirada mezcla de adoración y una buena cuota de lástima.

—La entrevista —repitió, sacudiendo la cabeza de un lado a otro— Sí, claro, a eso me refería.

Peter lució aún más confundido, pero Kathy no dijo más y tras intercambiar otra mirada discreta con Prue, le hizo un gesto de silencio. Al parecer esos dos estaban a punto de llegar a otro punto interesante.

Helen acababa de recostarse contra el sillón con un gesto estudiado, como si inconscientemente procurara marcar cierta distancia de Aaron y dejar por un momento a un lado esa camaradería que habían compartido durante todo lo que llevaban de entrevista. Según sus cálculos, apenas le quedaban unos diez minutos y había un tema en particular que debía tratar; el problema era que estaba segura de que a Aaron no le haría ninguna gracia y de que Peter querría lanzarse sobre su cuello en cuanto lo oyera. Había sido muy claro en su charla acerca de los temas pautados que consideraba permitidos, y ese había quedado completamente fuera de discusión. Desde luego, Helen no era Peter, y no estaba de acuerdo con eso, así que se preparó para una corta pero intensa batalla. Solo esperaba que Aaron lo comprendiera.

—No puedo esperar a ver la película, estoy segura de que será increíble; todos estaremos muy al pendiente de todo lo que la producción devele en los próximos meses y sin duda la grabación en sí será todo un acontecimiento. Confío en que nos cuentes algo acerca de eso cuando te sea posible —miró a Aaron a los ojos al hablar y hubiera podido jurar que vio un brillo de desconcierto en su mirada. ¿Fue tan evidente el cambio en su voz? ¿La tensión que sentía en ese momento? Sin detenerse a pensar en ello, continuó—: Desafortunadamente, se nos acaba el tiempo y no quiero terminar esta entrevista sin hacerte unas cuantas preguntas más.

Fue el turno de Aaron para asumir una postura un poco a la defensiva, con la espalda recta y una mano sobre el apoyabrazos de la silla; Helen pudo notar que las venas de su antebrazo que quedaban a la vista por las mangas subidas de la camisa se marcaron debido a la tensión.

—Seguro, te escucho —su voz al responder, sin embargo, no develó nada de lo que pensaba.

Helen aspiró profundamente y fue a por ello.

—Tu vida amorosa —soltó sin que se notara la rigidez que sentía—. Es un tema interesante acerca del que se sabe poco o nada.

En favor de Aaron, debió reconocer que sabía recibir un golpe con bastante gracia, porque si bien sus ojos relampaguearon, su expresión se mantuvo imperturbable. Lo que sí notó, y sin duda sería algo que los chicos encargados de la edición iban a odiar por el trabajo que implicaría eliminarlo, fue el sonoro resoplido proveniente del lugar desde el que Peter oía la entrevista. Casi pudo imaginar a Kathy intentando calmarlo. Pero no vio en esa dirección ni permitió que alterara sus planes.

—Se te ha relacionado con varias mujeres, pero nunca has confirmado ninguna relación. Quizá la más conocida sea la que sostuviste con la modelo Ivana Petrelli; es más, aún se comenta que continúan juntos —Helen odió lo frívola que sonó su voz, pero no permitió que nada en su rostro lo reflejara.

Aaron inclinó la cabeza hacia un lado, lo que aumentó su atractivo, o al menos eso le pareció a Helen, y esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Preferiría no hablar acerca de Ivana; ella no está aquí, así que no creo que sea correcto hacerlo. Pero sí puedo decir que siento un profundo afecto por ella más allá de cualquier relación que hayamos podido sostener—respondió con tono frío, y este no varió al continuar—: Respecto a lo que sí puedo decir acerca de mi vida amorosa, como la llamas, bueno, es algo similar a lo que ya he dicho antes. Es parte de mi vida privada y espero que continúe así a menos que yo decida lo contrario en algún momento.

Helen no pensaba rendirse tan pronto.

—Pero no veo nada de malo en hablar acerca de ello con claridad —insistió—. Me refiero a que eso evitará tantas especulaciones acerca de con quién sales y con quién no.

—Es evidente que estamos en desacuerdo en ese punto porque creo que las teorías estarán allí de una forma u otra. Si hablara públicamente de mi vida amorosa no faltarían quienes se la pasaran especulando acerca de cualquier otro aspecto de la misma que se les ocurra. Preferiría no verme en esa situación, y no hablo solo por mí, sino por la mujer con quien comparta mi vida.

—¿Y si a ella no le molestara? —replicó Helen con un brillo retador en la mirada.

Aaron sonrió y hubo un poco de burla en la forma en que la miró.

—No podría sentirme atraído por ninguna mujer que no compartiera mi opinión en este punto —dijo con tono tajante—. Y no me malinterpretes, no quiero parecer un hombre inflexible, te aseguro que no lo soy. Pero pienso que una relación de pareja es algo muy personal, algo que solo le incumbe a los involucrados y, en todo caso, a las personas a quienes ellos consideren conveniente. Familia, amigos…

Helen entrecerró los ojos e hizo un gesto escéptico.

—¿Y el amor? —preguntó ella.

—¿Qué pasa con el amor? —replicó Aaron, y para placer de Helen, se vio un poco desconcertado.

—Hablas como si tuvieras un poder absoluto sobre eso, y no puedo creer que realmente lo piensas. Uno no elige de quién enamorarse, no siempre. ¿Qué pasa si, contrario a lo que deseas, te ves atraído por una mujer que no comulgue con tus ideas? Que sea, incluso, del todo opuesta a ti. ¿Qué harías en ese caso? ¿Harías a un lado lo que sientes solo porque no es lo que esperabas? El amor puede hacer que uno se replantee muchas cosas.

Para total sorpresa de Helen, Aaron no pareció sobresaltado por lo brusco de sus preguntas; por el contrario, fue como si se viera de pronto atacado, sí, pero la situación más que inquietarlo le causara gracia. La tensión abandonó su cuerpo, estiró las largas piernas y, oh, sorpresa, sonrió. Una gran sonrisa que consiguió que Helen se preguntara qué rayos había dicho que resultara tan divertido.

—No dudo que tengas razón en lo que dices, pero no puedo aportar mucho a tu idea. Nunca he estado enamorado —confesó con total naturalidad, como quien menciona lo cálido del día.

Helen estuvo a punto de caer del asiento de la impresión, pero logró que no se notara su consternación. Muy lejos, sin embargo, llegó a sus oídos, la exclamación en coro de Peter, Kathy y Prue, que, obviamente no eran tan buenos como ella para contener sus emociones. Algo más para editar, se dijo con un suspiro, volviendo pronto su atención a Aaron, que parecía esperar con absoluta calma a que consiguiera algo coherente que decir.

—Nunca… —empezó ella, y se aclaró la garganta al notar el tono ronco—. Nunca has estado enamorado, vaya. ¿En serio? ¿Y entonces cómo es que hablas con tanta seguridad acerca de lo que esperas en una mujer por la que te sientas atraído?

Él se encogió de hombros.

—Atracción y amor no son lo mismo —replicó con sencillez—. Si alguna vez me ocurre… el enamorarme, quiero decir, entonces quizá me replantee algunas cosas, pero por ahora mantendré lo que he dicho.

—Eso me parece una postura un tanto cómoda de tu parte… —mencionó ella sin disimular el tono resentido.

Aaron sonrió, al parecer satisfecho por haber conseguido enfadarla un poco.

—Es posible, pero ya que es mía, creo que no hay ningún problema con ello. ¿Tú tienes alguno? —le preguntó él con gesto inocente.

Helen aspiró con fuerza y juntó las manos sobre la falda, apretándolas con fuerza. Su rostro, sin embargo, era el retrato de la dulzura.

—En absoluto —dijo, sonriente—. Pero…

—¿Pero? —Aaron se adelantó en el asiento sin variar su expresión.

Helen hizo otro tanto, acercándose tanto como su posición le permitía con un gesto de complicidad.

—Si te enamoras, quiero la exclusiva —dijo ella.

Aaron no pudo contener su diversión y rompió a reír. Su risa brotó profunda de su pecho, y pareció disolver toda la tensión acumulada hasta ese momento; incluso Peter exhaló un suspiro de alivio, aunque tuvo la sensatez de no ser demasiado ruidoso.

—Ya veremos.

Aaron respondió, enigmático, repitiendo las mismas palabras que ella había dicho antes. Una suerte de promesa y advertencia, y ambos parecieron ser los únicos en ser del todo conscientes de ello.

Luego de esa pequeña batalla, que bien hubiera podido ser considerada un empate, y con el tiempo corriendo, Helen juzgó que era el momento preciso para dar por terminada la entrevista. No habría podido decir absolutamente nada que superara ese cierre. De modo que le dio las gracias, mencionó nuevamente lo emocionada que estaba por todo lo que él había decidido compartir esa tarde, y se despidió del público con una sonrisa.

Cuando el camarógrafo hizo la señal de que había culminado con la grabación, exhaló un gran suspiro y la sonrisa se esfumó de su rostro. Había resultado más agotador de lo que había pensado. No miró a Aaron mientras los asistentes se encargaban de quitarles los micrófonos que habían llevado durante la entrevista ni prestó mucha atención cuando Prue se acercó corriendo para felicitarla. Le sonrió y agradeció sus palabras mientras veía por el rabillo del ojo que Peter se acercaba con paso rápido para hablar con Aaron, seguido por Kathy.

Con mucha discreción, y sin saber muy bien el porqué de su actitud, pero segura de que necesitaba un momento a solas, se las arregló para tomar a Prue del brazo con la excusa de que necesitaba que le ayudara a liberarse de una buena parte del maquillaje que su amiga había puesto en su rostro. Había algo de verdad en eso, no le gustaba sentir el rostro repleto de todos esos productos y se sintió mucho más aliviada cuando fueron al baño y se retiró buena parte de todo eso con una toalla, ayudada por Prue, que pareció adivinar el curioso estado en que su amiga se encontraba. No hizo preguntas, apenas algún comentario acerca de las graciosas reacciones de Peter durante la grabación, y lo agradable que le había resultado Kathy, aunque Helen no oyó mucho de lo que dijo.

Cuando se vio al espejo y se sintió más dueña de sí misma, le dio las gracias y le pidió que hablara con los chicos encargados de recoger el equipo mientras ella tomaba un poco de aire. Prometió regresar en unos minutos, agradecer a sus anfitriones y despedirse de todos entonces. Prue no hizo comentarios, y se separaron en el largo pasillo que llevaba al salón. Mientras ella caminó en esa dirección para cumplir con sus encargos, Helen dio media vuelta y se acercó a una puerta de cristal ubicada tras una cortina.

Aunque la construcción de la casa de los Collins era moderna, tenía un cierto aire antiguo que Helen supuso tendría algo que ver con el gusto clásico de Kathy y la forma en que había distribuido y decorado algunos ambientes. Fuera de la casa no solo había un gran jardín, orgullo de su anfitriona, según le había contado Peter, sino un pequeño invernadero con paredes de cristal que a su vez estaban cubiertas por enredaderas, lo que le daba un aire casi mágico. Propio de un cuento, incluso.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, Helen se dirigió en esa dirección, atraída por la abundancia de plantas y el aire de tranquilidad que desprendía la construcción. Su mente alborotada apreció el silencio que la recibió al entrar en el lugar vacío. Había visto un jardinero dando vueltas al llegar, pero en ese momento no había nadie allí, y lo agradeció profundamente.

Helen no recordaba la última vez que había visto tantas flores y plantas en un mismo lugar, si exceptuaba algunos viveros que visitaba los fines de semana para comprar flores. Pero había algo distinto allí, un aire salvaje en la forma en que los especímenes crecían; quizá esa fuera la intención de Kathy al diseñarlo, tal vez deseaba un lugar donde pareciera que la naturaleza era irrefrenable y se abría paso a su gusto y placer. Tal y como la mente de Helen hacía en ese preciso momento al pensar en la entrevista que acababa de terminar.

Todo había marchado perfecto hasta esas últimas preguntas.

No se arrepentía de haber encauzado la charla hacia ese rumbo, ni ella ni su jefe se lo hubieran perdonado de no haberlo hecho, sin importar lo que Peter pensara al respecto. Era su trabajo. Pero la verdad era que a ella sí le importaba la opinión de Aaron y se había sentido terrible al abordar un tema que sabía que él iba a odiar. Quizá por eso había adoptado esa actitud tan ofensiva y se vio de pronto perdiendo el control de la situación.

Y al final había quedado casi en ridículo, desafiando a Aaron en una entrevista que sería emitida en cadena nacional mientras él mantenía la calma y hacía una confidencia tan personal, una que estaba segura jamás hubiera hecho de no haber ella estado frente a él. Fue quizá su forma de devolverle la jugada, decir algo que sabía la desconcertaría tanto como a él le ocurrió con su pregunta. Y vaya que lo había logrado.

Había sido muy atrevido de su parte intentar ponerlo contra las cuerdas con esa oda a la importancia del amor. Ella, entre todas las personas… No solo había sido atrevida, no, fue una hipócrita, y se sentía un poco avergonzada por ello. Quizá esa fuera la razón principal por la que se encontraba casi escondida en el lugar más alejado de la casa, como si pudiera quedarse allí para siempre y no plantarle cara a lo ocurrido. A él.

Casi como si lo hubiera invocado con sus pensamientos, sintió su presencia aun antes de verlo atravesar el jardín y llegar al invernadero. Ella estaba de pie frente al ventanal, medio escondida por las enredaderas que cubrían el cristal, y pudo observarlo caminar con paso seguro hacia allí. Cuando estaba a solo unos pasos de distancia, sus miradas se encontraron, pero él no detuvo su caminar. Cruzó la verja y entró, deteniéndose muy cerca de ella, pero sin hacer amago de tocarla, observando su perfil recortado contra la ventana.

Cuando el silencio se hizo demasiado pesado, ella suspiró y dejó de aparentar indiferencia. Se sentía un poco tonta por actuar de esa forma, Aaron no lo merecía. Se alejó del ventanal, giró para observarlo sin rehuir su mirada y dio un paso en su dirección.

—Lo siento —dijo ella al fin con voz queda.

Aaron pareció comprender a lo que se refería sin necesidad de mayores explicaciones, porque sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Hacías tu trabajo. Esperaba algo peor, si te soy sincero —confesó son una sonrisa torcida.

—¿En serio? ¿Algo peor que ser arrinconado para que hables acerca de algo que odias?

Él se encogió de hombros.

—No odio hablar acerca del amor, Helen, aunque es verdad que hubiera preferido no hacerlo en cadena nacional —comentó, sin dejar de sonreír—. Pero te diré algo. Si tenía que ser arrinconado por alguien para que me pusiera contra las cuerdas y me obligara a reconocer algo que hubiera preferido mantener en privado, me alegra que hayas sido tú.

Fue el turno de Helen para sonreír a medias.

—Eso ha sonado un poco masoquista —mencionó con una mueca.

Aaron dio otro paso en su dirección hasta quedar tan cerca que le habría bastado con levantar una mano para tocarla.

—¿Sí? Nunca imaginé que pudiera serlo —replicó él en voz queda, casi un susurro—. ¿Te das cuenta de hasta qué punto me has llevado? Debería darte vergüenza.

Helen nunca supo quién dio el primer paso. Al pensar en ello, poco tiempo después, procuró convencerse a sí misma de que había sido él, pensar lo contrario no habría servido mucho para la necesidad que sintió entonces de deslindar su responsabilidad a cualquier costo.

Pero eso fue luego.

Porque en ese momento, durante esos breves minutos que siguieron a esa mirada, a esas palabras, no pudo ni quiso pensar en nada que no fuera el rostro de Aaron acercándose al suyo y el temblor que sacudió sus dedos al posar las manos sobre sus hombros. Era abrasador, el calor que desprendía su piel a través de la delgada tela de la camisa. Y lo más extraordinario fue que no le sorprendió. De alguna forma, supo que así sería. Así como intuyó el sabor de sus labios al rozar los suyos, un rastro de sal y menta que le arrancó un leve gemido.

Él rodeó su cintura con las manos y la atrajo hacia sí con un movimiento delicado pero cargado de seguridad, como si estuviera haciendo aquello que se moría por llevar a la práctica desde hacía mucho. Eso también lo supo Helen, porque fue lo mismo que ella sintió. Todo era tan natural, lógico, inevitable, que lo contrario no habría tenido ningún sentido.

Helen no era precisamente baja, tenía una estatura bastante respetable, en especial cuando llevaba tacones, pero aun así Aaron le sacaba casi veinte centímetros y debió ponerse de puntillas para enlazar las manos tras su nuca y profundizar así el beso. Entreabrió los labios y dejó que su lengua recurriera el interior de su boca, sorbiendo su aliento y despojándola de todas sus defensas. Las mismas que al menos en ese instante le importaron muy poco.

Aaron deslizó una de sus manos por su cadera, dejando un rastro ardiente en su recorrido. Helen odió la barrera del vestido entre su mano y su piel, y no habría protestado si él hubiera hecho amago de quitárselo. Y fue precisamente esa certeza lo que le sirvió como una clarinada de alerta. Si Aaron la hubiera empotrado contra la frágil pared de cristal del invernadero y hubiera intentado ir más allá, ella no lo habría detenido. Posiblemente se hubiera apresurado a ayudarlo, a hacer a un lado esa camisa que había alabado hacía un tiempo que le parecía ya una eternidad. Porque lo deseaba de la misma forma que sabía que él la deseaba a ella. Y eso estaba mal en tantos niveles que habría tenido que estar completamente trastornada para no buscar la poca voluntad que aún le quedaba para detener esa locura.

Por eso, puso las manos sobre su pecho y lo empujó con toda la determinación que consiguió reunir. Fue un gesto frágil, tan débil e insegura se sentía, pero bastó para que él comprendiera. Y habría querido volver a besarlo solo por eso.

Aaron apoyó la frente contra la suya y posó los labios sobre la punta de su nariz, una caricia cargada de ternura que le provocó un nuevo escalofrío. Fue una suerte que él mostrara algo más de control que ella, porque Helen no se veía capaz de hacer otro movimiento para separarse de él.

Aaron dio un paso hacia atrás sin soltarla del todo, sus ojos azules, en ese momento velados por la pasión, fijos en los suyos.

—Vaya problema en que estamos, señorita Pryce —le dijo con su voz profunda, un poco más de lo habitual—. ¿Qué vamos a hacer?

Helen tragó espeso para encontrar su voz, pero no consiguió articular una sola palabra. En lugar de ello, tomó las manos de Aaron que aún reposaban en la curva de su cadera y las dejó caer con un movimiento pesaroso. Él no intentó detenerla, parecía más interesado en saber lo que sentía, de allí que no alejara ni un instante la mirada de su rostro, pero Helen hizo todo lo posible por rehuirlo.

—Helen, háblame —le dijo él, un leve tono de súplica en su voz.

Ella no habría sabido qué responder aunque su vida dependiera de ello, su mente era un remolino y su corazón parecía decidido a golpear con tanta fuerza contra su pecho que no le habría extrañado que él hubiera podido oírlo con facilidad. Necesitaba irse, salir de allí, escapar de esa mirada o empezaría a desmoronarse frente a sus ojos y no iba a poder soportarlo.

Por fortuna, cuando llevaba solo unos segundos intentando encontrar la forma de desaparecer, un sonoro golpe a la puerta los sacó del hechizo en el que habían caído. Helen nunca se sintió tan feliz de oír la voz de Peter como en ese momento.

—¡Aaron! ¿Estás allí? Te he estado buscando por todas partes, el camarógrafo dice que necesita una última toma de ti en el salón. ¿Sabes dónde diablos se ha metido Helen?

Aaron respondió sin dejar de observarla y Helen sintió celos de lo normal que sonó su voz cuando ella ni siquiera se sentía capaz de usar la suya.

—¡Voy en un minuto! —respondió elevando la voz—. Creo que Helen mencionó algo de dar una vuelta por el jardín.

—¡Claro! ¿Pero se ha creído que puede hacer un tour? Le diré a Kathy que vaya por ella. Te quiero en un minuto en el salón para terminar con esto, no tardes.

Aaron no se molestó en responder a su agente, y él no pareció interesado en ello porque ambos oyeron sus pasos alejándose por el sendero de grava.

Helen halló su voz al fin y supo que tenía que decir algo.

—Gracias —musitó, rehuyendo su mirada y dando un rodeo para alejarse de él—. Tengo que irme.

Aaron se puso en su camino y le obstruyó el paso, buscando sus ojos, pero ella mantenía su determinación de no mirarlo. De haberlo hecho, habría estado perdida.

—Helen…

Cuando él extendió una mano para tocarla ella retrocedió como si le temiera y pareció impresionarle lo suficiente para que bajara el brazo con un movimiento brusco, su consternación era evidente. Helen aprovechó ese momento para pasar por su lado con un andar rápido y no se detuvo hasta encontrarse frente a la puerta, que abrió con manos temblorosas.

—Gracias por la entrevista, creo que quedará muy bien —le dijo, dándole la espalda—. Me encargaré de enviar una copia a Peter antes de emitirla para que puedas verla.

Sin esperar respuesta, se apresuró a dejar la habitación y no se detuvo hasta que se encontró en el camino que zigzagueaba en dirección al jardín. Vio a Kathy a solo unos metros, buscándola con la mirada, y elevó una mano para llamar su atención, forzando una sonrisa.

Mientras Kathy se acercaba a ella, Helen aspiró con fuerza y contuvo a duras penas el deseo de mirar sobre su hombro en dirección al invernadero. Nunca, en toda su vida plagada de sacrificios y decisiones radicales, le había costado tanto obedecer a su mente. Porque de haber seguido a su corazón… entonces sí que habría estado en serios problemas.

Capítulo 7

“Tengo miedo de todo. Tengo miedo de lo que vi, de lo que hice y de lo que soy, y de lo que más miedo tengo es de salir de esta sala y nunca más sentir en mi vida lo que siento cuando estoy contigo”.

(Dirty Dancing)

Aaron no podía ni deseaba recordar cuándo sintió esa profunda desesperación que lo atacó como un mazo en la cabeza cuando vio a Helen alejarse de él con tanta seguridad aquella tarde en el invernadero. O cuando la vio actuar con total naturalidad mientras agradecía a Peter y Kathy por su hospitalidad, bromeaba con el equipo del canal y se despedía con absoluta calma. Y todo ello, cada acto cargado de fría resolución, mientras lo ignoraba sin molestarse en disimularlo siquiera. Dudaba de que los demás lo notaran, estaban todos muy ocupados hablando de la entrevista, moviéndose de un lugar a otro para continuar con sus actividades, pero él lo supo. Y sintió tanta rabia que hubiera deseado tomar a Helen, llevarla con él a cualquier lugar en que pudieran estar a solas y pedirle… No, exigirle que le explicara el motivo de su comportamiento.

Porque lo ocurrido en el invernadero no fue solo un acto llevado por el deseo o un arrebato sin sentido, sabía lo suficiente de ello para no caer en confusiones ridículas. Ese beso se había ido gestando desde hacía mucho; durante cada charla telefónica que terminaba siempre con un tinte de anhelo y silenciosa resignación por no tenerse el uno al otro al alcance de la mano para cumplir ese deseo. Helen lo deseaba tanto como él a ella, y había respondido de la forma en que había soñado que lo haría.

¿Entonces por qué huir? ¿Por qué actuar como si nada hubiera ocurrido? El mundo se había remecido para ambos y ella simplemente decidió ignorarlo.

Aaron era demasiado testarudo como para no insistir, de modo que pasó los siguientes días llamándola en espera de que tuviera las agallas de contestar el teléfono y responder sus preguntas. Pero ella no lo hizo y se sintió un poco decepcionado por ello. Siempre relacionó a Helen con el coraje, con la desfachatez que le otorgaba la confianza en sí misma que parecía irradiar, y no podía comprender su actitud. Pero que el diablo se lo llevara si iba a dejar las cosas así.

Quería respuestas, las merecía. Aún más, la quería a ella, eso lo tenía muy claro, y no iba a dejar de luchar hasta obtener una explicación. A ella… no tenía idea de qué esperar acerca de Helen, pero eso no iba a detenerlo.

—¿Segura de que va todo bien? Porque te ves fatal…

Helen, de espaldas a George mientras intentaba ordenar un poco su habitación, a lo que su madre había llamado una batalla perdida de antemano, hizo un gesto de dolor, uno que pasó como un espejismo por su rostro y fue reemplazado por uno de falsa alegría al dar media vuelta y enfrentarse a la mirada preocupada de su amigo.

—Tú siempre sabes cómo hacer sentir especial a una mujer. Todo está bien —le dijo, antes de volver con su labor.

Dudaba de que hubiera logrado engañar a George. Un poco distraído y egoísta con los sentimientos ajenos como podía ser, también era lo bastante sensible, al menos con sus seres queridos, para percibir cuando algo iba mal. Y Helen hubiera tenido que ser muy hipócrita para no reconocer que todo lo relacionado con ella en los últimos días había sido un absoluto desastre.

Por mucho que se había esforzado por actuar como si nada hubiera ocurrido, como si acabara de cumplir con una de sus asignaciones más ambiciosas, recibiendo los halagos de su jefe y las muestras de envidia de su competencia, en el fondo se sentía como si alguien acabara de apalearla. Y era un poco tonto, quizá, sentirse de esa forma por un hombre al que no la unía nada en especial, con quien había pasado más tiempo charlando al otro lado de la línea telefónica que cara a cara. Pero eso era lo que sentía, y la estaba lastimando demasiado. Tanto que cada vez que veía su número en la pantalla del móvil y lo dejaba sonar una y otra vez sin atreverse a responder, le atacaban unas horrorosas ganas de llorar.

Pero no había nada que pudiera hacer para evitar lo que sentía que no fuera rendirse a sus deseos y contestar a esas llamadas. Y no, no podía hacerlo. ¿Caer rendida por ese sentimiento una vez más? Solo tenía que buscar en su corazón las cicatrices de la última vez que cometió la locura de dejarse llevar por sus emociones para saber que no solo no era una buena idea, era casi un suicidio emocional.

Aaron era distinto, claro, especial, pero era también un hombre al fin y al cabo y le había demostrado que tenía un enorme poder sobre ella. No podía cometer el mismo error de nuevo. No con él. Algo le decía que de hacerlo esas cicatrices no serían nada comparadas con lo que Aaron podía hacerle.

—Llámame loco, pero no te creo. Helen, ¿qué está pasando?

Helen cerró los ojos con fuerza y volvió su atención una vez más a George, que continuaba mirándola desde el dintel de la puerta con los brazos cruzados y un brillo de preocupación en los ojos grises. ¡Oh, George, buen momento escogiste para afinar tu capacidad de observación!, se dijo con un suspiro.

Dejó caer sobre la cama las prendas que intentaba ordenar y lo observó a su vez con las manos sobre las caderas. Ese día llevaba un atuendo aún más informal de lo que acostumbraba usar en casa. Pantalones cortos que alguna vez fueron sus jeans favoritos y una camiseta sin mangas de un rosa deslucido. El cabello sujeto en una sencilla coleta y el rostro sin pizca de maquillaje la hacían parecer muy joven.

—George, tú eres un hombre —le dijo de golpe.

Su amigo abrió mucho los ojos e hizo un gesto de confusión.

—Eso me han dicho —replicó reponiéndose de la sorpresa.

—Hablo en serio.

George puso los ojos en blanco y sonrió, mordaz.

—No lo hubiera podido imaginar… —dijo él.

—¡George!

—¿Qué?

Helen hizo un gesto de frustración, preguntándose si hacía bien en llevar esa conversación más lejos; pero necesitaba hablar de eso con alguien, aun cuando ese alguien no se especializara en esa clase de enredos. Y aun cuando George no tuviera idea de ello, en verdad podía ayudarle a pensar en lo que ocurría con algo más de claridad. De modo que aspiró con fuerza para armarse de paciencia y continuó.

—Me preguntaba… ya que hemos dejado en claro que eres un hombre…

—Ajá.

—Me gustaría conocer tu opinión acerca de algo —dijo ella.

Su amigo se encogió de hombros.

—Seguro.

—Estás siendo un poco críptico hoy, ¿no? —le preguntó ella con una ceja elevada.

—Helen…

—De acuerdo. Supón que te gusta una mujer, pero ella hace todo lo posible por evitarte. ¿Hasta qué punto estarías dispuesto a insistir? —Helen habló muy deprisa, inquieta de poner sus miedos en palabras.

George frunció el ceño, sin duda asombrado por la pregunta, lo vio en la forma en que mesó su espeso cabello castaño con una mano, gesto que siempre delataba su confusión.

—Depende, supongo —respondió al fin, al parecer pensando seriamente en su pregunta, por extraña que la encontrara—. ¿Por qué me está evitando? ¿Qué fue lo que le hice?

—¿Por qué asumes que le hiciste algo?

—Porque soy yo —él se permitió una sonrisa burlona dirigida a sí mismo.

Helen asintió, correspondiendo en parte a su mofa.

—Cierto. Pero supongamos que no es tu culpa, sino… suya, por así decir.

—Eso es nuevo para mí.

—Lo entiendo, pero haz un esfuerzo para imaginarlo.

George suspiró y tardó un momento en responder. Cuando lo hizo, se veía más serio de lo habitual.

—De acuerdo. Veamos… Si no hice nada para que ella me evite, me gustaría conocer el motivo de eso. Me refiero a que si la busco, bueno, debe gustarme mucho, ¿no? Ningún hombre con dos dedos de frente iría tras una mujer por la que no estuviera interesado, en especial si ella lo evita.

—Ya.

A Helen le avergonzó un poco el rápido latido de su corazón, como si las palabras de su amigo le hubieran emocionado de una forma infantil. No debía sentirse tan feliz por pensar que eso era lo que Aaron sentía a su vez, ¿verdad? George continuó y, sin desearlo, la ayudó a centrarse frente a la realidad.

—A menos…

—¿A menos? —preguntó ella, inquieta.

—A menos que sea una cuestión de orgullo. Quiero decir que quizá esta mujer no me guste tanto, sino que no entiendo por qué diablos me trata de esa forma. Es decir, no le he hecho nada, ¿no? ¿Quién se ha creído? Merezco un poco más de respeto, que me diga al menos cuál es su problema conmigo.

—¿Y qué pasa si no tiene ningún problema contigo?

—¡Y por qué no quiere hablarme!

George parecía haberse metido del todo en el personaje, porque se veía seriamente ofendido. Helen se habría reído de no sentirse tan miserable.

—¡No lo sé! —explotó ella, sin poder contenerse más—. Quizá el problema sea consigo misma, quizá tiene miedo y no sabe cómo manejarlo y cree que si te acepta entonces podría arruinarlo todo y es lo último que quiere.

—Entonces sí que le gusto —replicó George, quizá demasiado satisfecho de sí mismo.

Helen suspiró y en su rostro se dibujó una mueca parecida a una sonrisa.

—No tienes idea de cuánto —dijo, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

George notó el cambio en el rostro de su amiga y se acercó para observarla en profundidad. Había abandonado la sonrisa y su gesto era el más serio que ella le había visto en mucho tiempo.

—¿Quién es él, Helen? —preguntó en voz baja y con una sombra de dolor en la mirada, pero ella no la vio, o prefirió hacer como si no estuviera allí—. ¿Qué te está pasando?

Ella negó con la cabeza y le dio la espalda, tomando algunas cosas de su tocador con movimientos bruscos. Al volverse, su rostro era nuevamente una máscara de indiferencia.

—Necesito una ducha, en lugar de limpiar solo he conseguido terminar hecha un desastre —le dijo con tono frívolo—. Es posible que Prue llame para acordar algunas cosas del vestuario para el evento de mañana por la noche —señaló su teléfono sobre la mesilla de noche—. Si sonara, por favor responde y dile que la llamaré en cuanto salga de la ducha.

Sin esperar respuesta, pasó por su lado y se dirigió al baño, cerrando la puerta tras ella con un golpe.

Al quedarse solo, George se dejó caer con un movimiento pesaroso sobre la cama y apoyó los codos sobre las rodillas, con la cabeza caída y semblante pensativo. No había pasado ni cinco minutos en esa posición cuando el sonido del teléfono lo llevó a estirarse sobre la cama para contestar con rapidez, sin fijarse siquiera en el número que aparecía en la pantalla. Tal vez de haberlo hecho no habría respondido con tanta naturalidad.

—Hola —dijo.

Estaba aún un poco distraído en sus propios pensamientos, pero el silencio al otro lado de la línea le pareció lo bastante extraño para centrarse y prestar más atención a la llamada.

—Hola —repitió—. ¿Hay alguien allí?

Esta vez sí que obtuvo respuesta, y esta provino de una voz desconocida.

—Hola. ¿Podría hablar con Helen, por favor? —su interlocutor tenía un tono de voz frío y un poco demandante que no le gustó.

—No puede ponerse al teléfono ahora, está en la ducha. ¿Quieres dejar algún mensaje?

Si la pregunta anterior fue hecha con voz fría, la siguiente hubiera podido competir con el ártico.

—¿Un mensaje? —repitió—. No, gracias.

Sin esperar respuesta, colgó, y George se quedó con el teléfono en la mano antes de dejarlo en su lugar con un gesto fastidiado.

—¡Idiota! —rezongó entre dientes.

Helen regresó cubierta por un largo albornoz y una toalla alrededor de la cabeza solo unos minutos después de que terminara la llamada.

—Me pareció oír el teléfono… —dijo, mirándolo con curiosidad.

George sacudió la cabeza de un lado a otro como para despejar sus pensamientos.

—Oh, sí, te llamaron mientras estabas en la ducha —le dijo con tono descuidado.

—¿Prue?

—No, era un tipo, no dejó su nombre, pero creo que volverá a llamar.

Helen contuvo el aliento al oírlo. Ni siquiera hacía falta que preguntara, pero tenía que hacerlo.

—George, ¿por casualidad este hombre tenía un acento británico? Algo formal… muy educado —dijo, intentando controlar el temblor en su voz. ¿De dónde había salido?

—Yo lo llamaría un poco arrogante, pero es cuestión de perspectiva, supongo. ¿Por qué? ¿Era importante?

Helen suspiró y miró al piso, mordiéndose los labios.

—No, no pasa nada, no te preocupes. Tengo que cambiarme —dio media vuelta, un poco perdida, como si no estuviera muy segura de qué hacer a continuación, y volvió a mirar a su amigo—. ¿Qué fue exactamente lo que dijiste?

George se encogió de hombros.

—Nada en especial. Solo que estabas en la ducha y no podías ponerte al teléfono —él la miraba con el ceño fruncido, un poco a la defensiva—. ¡Me ofrecí a tomar un mensaje!

—Está bien, lo siento, no me hagas caso. ¿Podrías…? —hizo una seña amable en dirección a la puerta—. Quiero preparar todo para el evento de mañana.

George asintió y se puso de pie con un movimiento pesaroso.

—¿Qué es esta vez? ¿Alguna estrella va a presentar su línea de protector solar o algo así? —preguntó, sin disimular el tono burlón.

Helen sonrió y negó con la cabeza.

—Es una ceremonia para reconocer la labor social de uno de los productores más respetados del medio. Y lo sabes —acotó con una mirada reprobadora—. Tengo que cubrir el evento, hacer algunas entrevistas, esas cosas.

—Supongo que Prue va a ayudarte con eso.

—Sí, pasaré temprano por el estudio para que pueda hacer su magia.

George se dirigió a la puerta, pero antes de marcharse se apoyó en el dintel de la puerta y le sonrió.

—A veces me recuerda al doctor Frankenstein —dijo con una sonrisa traviesa.

—Lo que a mí me convierte en la criatura. Gracias, cariño, tú sí que sabes cómo halagar a una mujer.

—Si fuera tú no me haría mucho caso. Sabes que moriré solo —él elevó las manos en señal de disculpa.

—No estaría muy seguro de ser tú. ¡Quién sabe! Quizá haya por allí alguna mujer deseosa de disfrutar de tu encantadora personalidad —Helen le siguió el juego.

—¿Eso crees?

—La verdad es que no. Morirás solo —se acercó para besarlo en la mejilla, riendo—. Es una broma, encontrarás a alguien y será una chica con suerte. Ahora, por favor, en serio que necesito estar a solas; pero no olvides ver el programa mañana.

—¿Y perder mi tiempo con esas tonterías?

—Estoy tan agradecida de contar con tu apoyo.

George cruzó el umbral e hizo un gesto de despedida, hablando sobre su hombro.

—Rómpete una pierna —le dijo con tono cariñoso antes de desaparecer.

—Con los zapatos que Prue tiene pensados para mí, es posible que así sea.

Luego de esa divertida contestación, Helen cerró la puerta de su habitación y la sonrisa en su rostro se esfumó. Dirigió una mirada al teléfono y se dejó caer sobre la cama con las manos tras la nuca y expresión de angustia.

Había sido él, claro. ¿Quién más? Debió de haberle sorprendido que George le contestara, nunca le había comentado que tenía un compañero de apartamento y podía imaginar lo que debía de estar pensando. Tal vez fuera lo mejor. Quizá ya nunca volviera a llamar.

Exhaló un suspiro que pareció nacer desde lo más hondo de su pecho y se dijo que era patético lo miserable que le hacía sentir esa idea.

Aunque por lo general Aaron acostumbraba quejarse y rezongar por tener que asistir a esos eventos que Peter consideraba tan importantes, en esa ocasión tenía dos buenos motivos para sentirse ansioso ante la noche que le aguardaba.

Por una parte, era un gran admirador del productor que sería honrado en esa ocasión. No era muy común que los grandes hombres que habían forjado la industria del entretenimiento recibieran en vida los homenajes que merecían, así que se sentía honrado de formar parte de uno en esa ocasión.

Y la otra razón… La más importante. Ella estaría allí.

Se había ocupado de hacer discretas y exhaustivas investigaciones para confirmar que Helen era la periodista enviada por su cadena para cubrir el evento. Desde luego, la había buscado con la mirada desde que puso en un pie en el gran salón en que se realizaría el homenaje. Estaba previsto que este siguiera a una cena para los invitados y, según el programa, contaba con tiempo suficiente antes de que todos los presentes debieran prestar su atención a la ceremonia.

Si Helen tuviera a bien aparecer le haría las cosas más sencillas. Estaba decidido a hablar con ella, sin importar lo que tuviera que hacer para lograrlo.

Cualquiera hubiera pensado que luego de su última llamada, la noche anterior, no estaría tan interesado en buscarla, pero la verdad era que, superada la impresión, la necesidad de hablar con ella no había variado ni un ápice. Aún recordaba la desagradable sensación que lo recorrió al oír esa voz masculina contestando el teléfono de Helen y refiriéndose a ella con tanta familiaridad. Esa mención a que estuviera en la ducha le había provocado el deseo de romper algo. Lo que le sorprendió entonces, porque no estaba acostumbrado a experimentar sensaciones como esa. Él era un hombre muy centrado, con facilidad para controlar sus emociones. Pero hacía ya un tiempo que había descubierto cuán poco lograba contenerse cuando Helen estaba de por medio.

No tenía idea de quién era ese hombre y qué significaba en su vida. ¿Un amante, quizá? Ella jamás había mencionado que hubiera alguien en esa posición en su vida, pero no hubiera sido del todo extraño. Era una mujer hermosa, exitosa e independiente. Y aun así, eso no calzaba con la imagen que tenía de ella, con lo que había logrado desentrañar de su personalidad en el tiempo que llevaban de conocerse y en esas íntimas conversaciones que habían compartido. Ella no se hubiera dejado llevar de la forma en que lo hizo con él de encontrarse comprometida de cualquier forma con otro hombre. Hubiera podido apostar todo lo que tenía a esa certeza.

Aun así, el recuerdo no dejaba de ser desagradable, y se convirtió en un motivo más por el que necesitaba hablarle…

De pronto, sin siquiera verla, con su atención dividida entre una de las entradas al salón y los pequeños saltos de Peter para atraer su atención desde una esquina, supo que estaba allí. Hubo una alteración en el aire que entraba a sus pulmones, como si consiguiera captar el sutil olor de su perfume a través de toda esa marejada de gente, o quizá percibió su presencia de la misma forma en que un hombre preparado para sortear una tormenta recibe las primeras gotas de lluvia.

Porque, en cierta medida, consideraba a Helen Pryce una fuerza de la naturaleza que, incluso con el poder de destruirlo, conseguía también fascinarlo.

Giró para buscarla con la mirada y la encontró de pie al lado del hombre que reconoció como uno de los camarógrafos que trabajó con ella el día de la entrevista en casa de Peter. Se veía hermosa, lo que no debió sorprenderlo tanto porque era bastante consciente de su belleza, pero aun así, cada vez que la veía no podía dejar de asombrarle lo atractiva que la encontraba y cómo todas las otras mujeres en la habitación parecían palidecer a su lado.

Esa noche llevaba uno de los vestidos más elegantes que le había visto hasta entonces. Una delicada túnica en un tono de rosa que le dejaba un hombro al descubierto revelando su piel tersa. La falda le caía hasta los tobillos y Aaron logró atisbar unos altos tacones que le arrancaron una pequeña sonrisa. Nada de zapatillas esa noche, por lo que podía ver. Su cabello dorado estaba recogido en un peinado en lo alto de la cabeza con un broche bruñido. Sonreía. Y todo en ella era tan luminoso y vibrante que le recordó a un día de sol.

Cuando sus ojos se encontraron a través del salón, sin embargo, la sonrisa desapareció de su rostro y Aaron endureció el semblante al verla desviar la mirada.

Estaba soñando si pensaba que lograría evitarlo también allí.

Pero no pensaba apresurarse ni hacer un movimiento brusco que pudiera incomodarla o ponerla en una situación difícil. Estaba consciente de que no era una invitada más, sino que había ido a cumplir con su trabajo y ninguno deseaba atraer la atención sobre ellos, de modo que decidió esperar. Solo un poco más. Lo que no significaba que no pudiera poner en marcha su plan.

Con esa idea en mente, buscó a alguien con la mirada, y al dar con quien quería hablar se dirigió en su dirección sin dudar. Necesitaba un aliado, y tenía que ser el mejor.

Peter dejó los brincos en cuanto lo vio acercarse y tan pronto como estuvo a su lado le dirigió una gran sonrisa. Había mucho de alivio en ella, como si hubiera pensado que Aaron pasaría buena parte de la noche evitándolo, lo que no habría sido algo extraño; lo hacía con frecuencia desde que le jugó esa mala pasada antes de su viaje a Londres para forzar un encuentro con Ivana.

—Me alegra que llegaras, quiero presentarte a alguien…

Aaron se detuvo a su derecha, sin mirarlo realmente, tenía toda su atención puesta en los movimientos de Helen, que iba por el salón con su fiel camarógrafo siguiéndola a una distancia prudente. De modo que no pudo ver la expresión fastidiada de Peter al notar que no le hacía el menor caso.

—Aaron, te estoy hablando. Hay alguien…

Aaron lo interrumpió antes de que pudiera terminar la frase.

—Necesito tu ayuda —le dijo, en voz baja, de modo que solo él pudiera oírlo.

Peter frunció el ceño, luciendo intrigado.

—¿Mi ayuda para qué, exactamente? —preguntó.

—Para hablar con alguien.

—Pero si es eso lo que he intentado decirte. Que quiero presentarte a…

—Peter, no. No tengo ningún interés en hablar con quien sea que quieras presentarme, sino con alguien en específico. ¿Podrás ayudarme con eso?

Peter ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Y desde cuándo necesitas mi ayuda para hablar con alguien? ¿Ahora eres tímido?

Aaron exhaló un suspiro de resignación, dejó de observar a Helen y dirigió su atención a Peter.

—No se trata de eso. Necesito que arregles un encuentro. Con discreción.

Peter entrecerró los ojos y frunció la nariz.

—¿Estamos hablando de una mujer? —preguntó él.

—Sí —contestó Aaron.

—Para terminar de entenderlo del todo, ¿se trata de un asunto… romántico? —Peter pareció tener serios problemas para decir la última palabra.

Aaron lo miró de reojo y, tras un instante de duda, asintió, lo que solo pareció confundir más a su agente.

—¡Vaya! Eso es nuevo —dijo, en un balbuceo—. ¿Quién es ella?

Aaron tomó la copa de champán que un camarero le ofreció y esperó a que se marchara antes de responder.

—Helen Pryce —dijo, con un leve movimiento de la cabeza para señalarla.

Tal vez, de haber sabido cuál sería exactamente la reacción de Peter a esa respuesta, Aaron se habría replanteado seriamente el pedir su ayuda. Su amigo abrió mucho los ojos, se llevó una mano a la frente y un sonido estrangulado brotó de su garganta. Todo al mismo tiempo.

—¿Tú qué? —Preguntó una vez que encontró de nuevo su voz, bajándola de inmediato al notar que atraía la atención de algunas personas que se encontraban cerca de ellos—. ¿Helen? ¿Helen Pryce? ¿Esa Helen?

—Cálmate, Peter —Aaron lucía muy tranquilo, pero sus ojos brillaban, lo que revelaba que empezaba a enfadarse—. No te he pedido que mates a nadie.

—¡Lo hubiera preferido! —Peter sacudió la cabeza de un lado a otro—. No puedo ayudarte con esto, Aaron, ¿estás loco? ¿Sabes en lo que te estás metiendo?

—Solo te he pedido un favor. Como amigo.

—¡Amigo! ¡Pero soy tu agente! —Peter suspiró y se vio arrepentido, muy a su pesar, por lo que fue más amable al continuar—. Mira, está bien, lo acepto. Soy tu amigo, pero no se te ocurra comentarlo porque destruiría mi reputación.

Aaron mostró una sonrisa divertida.

—Gracias, Peter. Yo también te quiero —le dijo con una ceja alzada.

—No tienes que ser sarcástico, estoy siendo honesto. Ahora, sobre eso que me pediste, insisto… ¿has perdido el juicio? ¿Por qué quieres ir por allí persiguiendo a Helen? —se llevó una vez más las manos a la cabeza—. Si hasta parece el título de una película, Persiguiendo a Helen —soltó un bufido—. Aaron, escucha, no puedes involucrarte con ella, sería un desastre. Actores y periodistas nunca son una buena idea, las cosas terminan mal y entonces viene el apocalipsis.

—¿Apocalipsis?

—No pongas esa cara, no exagero. Estamos hablando de una mujer que se dedica a ventilar la vida privada de gente como tú. ¿Te imaginas todas las armas que vas a darle si te involucras con ella? Y te recuerdo que no haces más que hablar de lo mucho que valoras tu privacidad. ¡Acabas de grabar una entrevista con ella en la que casi se sacan los ojos precisamente por eso, por el amor de Dios!

Aaron miró a su amigo con seriedad.

—Eso es algo que solo nos concierne a ella y a mí, ¿está claro? Agradecería que no te involucraras en eso y, aún más importante, no se te ocurra hacer un solo comentario de mal gusto a Helen —le advirtió con tono suave, pero decidido—. Tal vez he cometido un error, no he debido pedírtelo. Lo siento.

Peter lo observó a su vez con una mueca fastidiada, los labios fruncidos y una reprobación casi latente. Pese a ello, y Aaron lo agradeció profundamente, al cabo de un par de minutos asintió de mala gana.

—Si no le pides a tu agente que te sirva de compinche para evitar que medio Los Ángeles se entere de que has perdido el juicio, ¿a quién? —masculló entre dientes con tono sarcástico—. Veré qué puedo hacer.

Aaron esbozó una media sonrisa.

—Gracias —le dijo.

Peter hizo un gesto de fastidio.

—No me lo agradezcas todavía. Es posible que antes de que termine la noche estés arrepentido y luego no me digas que no te lo advertí.

Su amigo vació su copa de un trago y se fue antes de que Aaron pudiera pensar en algo que responder a un pensamiento tan deprimente.

Helen suspiró por tercera o cuarta vez en lo que iba de la noche y al reparar en ello hizo un gesto de desagrado. Estaba siendo ridícula. ¿Quién le hubiera dicho que era tan agotador ignorar a alguien cuando lo único que deseabas era acercarte a esa persona? Contuvo, de nuevo, el deseo de buscar a Aaron con la mirada y volvió su atención a la autodenominada actriz y cantante que entrevistaba en ese momento.

No era dada a juzgar a una persona por sus antecedentes, pero incluso ella debía reconocer que una mujer cuyo mayor mérito consistía en haber formado parte de un famoso reality criticado con frecuencia por su búsqueda desesperada de audiencia en base a escándalos relacionados con sus participantes y que había conseguido un papel en una producción como parte del elenco principal, en gran medida por su sonado romance con uno de los productores —un hombre con una reputación aún peor—, no le procuraba precisamente admiración. Y el oírla hablar con tanta frivolidad acerca de los temas más absurdos sin un ápice de sentido común no estaba ayudando.

Se había acercado a ella empujada por la lógica. Le agradara o no, era una figura famosa, y sin importar cuánto tiempo durara sobre su actual pedestal, el público sin duda deseaba saber acerca de ella. De modo que había conseguido algunas respuestas relativamente coherentes y estaba a punto de agradecer su atención cuando ella puso una de sus delgadas manos sobre su antebrazo en un movimiento brusco. Llevaba unas uñas tan largas y afiladas que casi se le clavaron en la piel e hizo un gesto de dolor al tiempo que se deshacía del agarre conteniendo una exclamación de fastidio. De cualquier forma, dudaba de que fuera a oírla, estaba demasiado interesada en un punto mucho más allá de donde ambas se encontraban.

La mujer se empinó sobre sus ya de por sí elevados tacones para ver mejor y Helen le dirigió una discreta mirada de disgusto. Se suponía que las figuras públicas como ella trabajaban codo a codo con estilistas especializados en sugerir los atuendos apropiados de acuerdo al evento de turno, pero al parecer el suyo, o no estaba muy bien preparado, o sencillamente la odiaba. De otra forma no comprendía por qué rayos le había permitido salir de casa con un minivestido de un iridiscente tono amarillo que se le subía por los muslos con cada movimiento y cuyo corpiño amenazaba con romperse en cualquier momento. Helen tuvo que contener el impulso de sugerirle que buscara algo con lo que cubrirse o se vería pronto en una situación embarazosa. Pero, tal y como le susurró esa voz cínica que casi siempre le servía de compañía en asignaciones como aquella, ¿no sería acaso esa la intención, después de todo? Si eso no llamaba la atención, nada lo haría.

—Es tan bello. ¿No crees que es bello? Si no se acerca, iré por él.

La voz un poco estridente reclamó su atención y desvió la vista de su peligroso atuendo a su rostro maquillado en exceso.

—Lo siento —le dijo, tras hacer una seña al camarógrafo para que cortara la grabación; al parecer esa despedida tendría que ser editada—. ¿A quién te refieres?

La mujer sofocó una risa.

—A él, por supuesto —señaló un punto al otro extremo del salón—. Lo entrevistaste hace poco, ¿no? ¿Es verdad que rompió con la modelo, Ivana?

Helen echó un vistazo en la dirección que ella indicaba, y no le sorprendió encontrarse con la mirada de Aaron fija en ella. Se apresuró a desviar los ojos y apretó mucho los labios, sin responder a la pregunta de la mujer, pero ella no pareció encontrarlo ofensivo, estaba demasiado interesada en seguir con su excitado monólogo.

—Me encanta —dirigió a Aaron una mirada insinuante que Helen no se molestó en ver si era correspondida—. Daría cualquier cosa por acostarme con él. Apuesto lo que sea a que es maravilloso en la cama, ¿no lo crees?

Esta vez sí que Helen la observó de frente y sin disimular su fastidio. Era muy buena fingiendo, pero eso era demasiado.

—No tengo idea —respondió con tono frío—. Creo que hemos terminado aquí. Que disfrutes del resto de la velada.

Sin esperar una respuesta, dio media vuelta, ignorando el jadeo sorprendido de la mujer. ¡Al diablo con ella! Hizo una pequeña mueca de fastidio al encontrarse con la mirada divertida de su camarógrafo, Richard, que se había vestido muy formal para la ocasión con un traje de tres piezas que quizá se habría visto mejor en una entrega de premios.

—Recuérdame por qué hago esto —le pidió ella con tono cansado.

Richard elevó sus cejas, de un rojo tan encendido como su cabello, y sonrió.

—Porque algún día te darán la conducción del magacín en horario estelar —contestó él, sin asomo de burla en la voz, lo que Helen agradeció.

—Cierto. Esa es una excelente razón —coincidió—. Gracias.

—¿Quién es la próxima víctima? —Richard se puso la cámara al hombro.

—No estoy segura… —Helen dio una mirada alrededor en lo que su jefe habría llamado una expresión calculadora—. Juraría haber visto al presidente de la academia…

Helen calló al ver una figura tras ella que la veía a su vez con una sonrisa amistosa que definitivamente no calzaba con lo que hubiera podido esperar.

Ella y Peter no tuvieron una despedida muy agradable la última vez que se vieron. Él vociferó una y otra vez acerca de que Helen había roto su acuerdo de no hacer preguntas a Aaron acerca de su vida privada durante la entrevista, pero ella se encontraba tan alterada luego de su encuentro en el invernadero que no sintió ningún deseo de discutir con él y, tras agradecer a Kathy su hospitalidad, se despidió, ignorándolo olímpicamente, lo que solo pareció enfadarlo más entonces. De allí su sorpresa al verlo con esa sonrisa un tanto macabra y al parecer tan ansioso de hablar con ella.

Conteniendo un suspiro de resignación, hizo un discreto gesto a Richard para que los dejara a solas y fue a su encuentro.

—Buenas noches, Peter —saludó ella.

—Helen, luces encantadora esta noche. Estoy tan contento de verte.

Ella elevó una ceja sin esconder su escepticismo.

—¿En serio? —dijo, con un tono burlón en la voz—. Considerando tus gritos de la última vez que nos vimos, debo decir que me cuesta creerlo.

Peter hizo un gesto como para restarle importancia a ese incidente.

—No soy rencoroso —dijo, con un leve encogimiento de hombros.

—Bien por ti —replicó Helen, sin variar su actitud—. Pero resulta que yo sí lo soy.

—Vamos, Helen, sé justa. Hicimos un trato y lo rompiste. Acordamos que no habría nada de preguntas personales y…

—¡Por favor, Peter! —ella lo interrumpió—. Hice exactamente lo que tenía que hacer y lo sabes. Además, te recuerdo que la entrevista fue un éxito, a la audiencia le encantó. Hemos recibido miles de correos electrónicos felicitándonos y poniendo a tu representado por las nubes.

—Bueno, en honor a la verdad Aaron ya estaba por allí antes de esa entrevista… —Peter se corrigió al ver que Helen lucía aún enojada y sus palabras no ayudaban a apaciguarla—. Sin embargo, reconozco que la entrevista fue excelente, sí, y todos salimos ganando. Así que podemos dejar los rencores en el pasado, ¿de acuerdo?

Helen se cruzó de brazos, un gesto que quizá no fuera del todo apropiado en el lugar en que se encontraba, pero no había forma de que dejara de desconfiar de la actitud de Peter. Había algo muy extraño allí, y quería saber qué era.

—Mira, no tengo problemas en olvidarlo, en serio, pero voy a decirte lo mismo que me dices tú cada vez que me acerco a ti tal y como estás haciendo ahora conmigo.

Peter pareció sorprendido, y bastante curioso.

—¿Y qué es eso? —preguntó.

—¿Qué es lo que quieres? —respondió ella con una ceja alzada—. No has venido a buscarme solo para ondear una bandera blanca, Peter, quieres algo de mí.

En su defensa, Peter tuvo la gentileza de ruborizarse un poco al verse descubierto.

—Está bien, tienes razón, necesito algo de ti —reconoció.

—De acuerdo, agradezco la sinceridad —replicó Helen, más tranquila al suponer que conocía por qué camino andaba—. ¿Y qué es?

Peter miró sobre su hombro e hizo un mohín.

—Preferiría que lo tratáramos en privado —dijo con sencillez.

—¿Disculpa? —Helen abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Hay demasiada gente aquí —Peter se abanicó el rostro con una mano—. Me ponen nervioso.

—¿Desde cuándo?

—Siempre. No me gustan las multitudes, necesito un poco de aire. ¿Por qué no vienes conmigo y aprovechamos para charlar?

Helen señaló el salón con un gesto.

—No puedo, estoy trabajando.

—Solo serán unos minutos. Nadie espera que te pases la noche poniendo un micrófono bajo las narices de los invitados, dales un respiro —Peter usó su voz más persuasiva, la que le había asegurado algunos de los contratos más jugosos del medio—. Y a ti no te vendría mal uno tampoco, te ves exhausta.

Helen lo miró y exhaló un suspiro. Sí, la verdad era que le vendría bien tomarse un descanso. Sentía los hombros rígidos a causa de la tensión por haber pasado las últimas horas intentando ignorar la presencia de Aaron. Quiso buscarlo con la mirada, casi como un acto reflejo, pero logró contener el impulso. Estaba actuando como una mujer al borde de un ataque de nervios. Tal vez sí que debería salir de allí un rato.

—Está bien —se rindió al pedido de Peter—. Voy a decirle a Richard que haga un par de tomas más y estaré contigo en un minuto.

—¡Maravilloso!

A Helen le pareció que Peter se veía demasiado entusiasmado, pero decidió ignorarlo y se encargó de darle las indicaciones a Richard. Luego, siguió al agente fuera del salón de actos por un largo corredor en el que algunas personas, la mayor parte de ellos técnicos y asistentes de los invitados, conversaban en pequeños grupos. Supuso que se dirigían a la salida, pero Peter giró en un recodo y la guio por otro pasillo, este más estrecho y menos glamuroso, parecía el que debían de usar los empleados del hotel en que se realizaba el evento.

—Peter, ¿adónde vamos? ¿Es alguna clase de broma? Porque no es gracioso.

Peter ignoró las preguntas de Helen con un leve encogimiento de hombros.

—¿No lo has oído? No tengo sentido del humor —replicó con voz burlona, y se detuvo de pronto antes de que ella pudiera seguir protestando.

Estaban frente a una hilera de puertas. Helen supuso que se trataba de la sección administrativa del hotel por las brillantes placas en las puertas que anunciaban los nombres y cargos de sus ocupantes. Sin darle tiempo a hacer cualquier otra pregunta, Peter se acercó a la más cercana, dio un golpecito y la abrió lo justo para que pasara una persona.

—Después de ti —le dijo a Helen con un gesto en exceso galante. Al verla dudar, sonrió—. ¿Por favor?

Helen se mantuvo unos segundos allí, de pie, aún indecisa por todo ese extraño acto, pero al final suspiró y, con una última mirada desconfiada en dirección a Peter, cruzó el umbral. Tan solo un instante luego de dar ese paso, sin embargo, la puerta se cerró tras ella.

Al otro lado, Peter se apoyó contra la madera y exhaló un gran suspiro.

—Que Dios nos proteja —dijo entre dientes, para luego alejarse con paso apurado.

—Tienes que estar bromeando.

Aaron observó a Helen desde su asiento a la cabecera del escritorio de… no tenía idea de a quién pertenecía ese escritorio en realidad, ni siquiera se había fijado en el nombre en la placa de la puerta cuando Peter le había dicho que esperara en esa oficina hasta que él regresara. Se había sentado allí, en silencio, y tan solo quince minutos después, allí estaba Helen. Y nunca la había visto tan enfadada.

—Hola, Helen —no pudo evitar sonreír al hablar. No era usual que fuera él quien la sorprendiera.

—¿Hola, Helen? —repitió ella, con tono acerado. Sus ojos relampagueaban—. Espero que tengas una excelente explicación para esto, Aaron, y la quiero ahora.

Aaron suspiró y se puso de pie. Supuso que la pose de villano de telenovela barata no estaba ayudando a su causa. Dio un rodeo al escritorio y se detuvo a solo unos pasos de distancia; ella continuaba casi pegada a la puerta.

—Necesitamos hablar —le dijo con tono cauteloso.

Helen abrió y cerró los ojos un par de veces antes de recuperar el habla.

—De modo que recurres a una treta como esta —señaló la oficina con una mano—. ¡Eso es tan inmaduro!

De acuerdo, podía olvidar la cautela. Ahora Aaron también se encontraba enojado.

—¿Yo? ¿Inmaduro? Disculpa, no soy yo quien huye de una discusión adulta como si tuviera trece años. ¡He tenido que perseguirte y encerrarte en una oficina para que me escuches, eso sin contar que he usado a mi agente como un vulgar cómplice! —le dijo, sin molestarse en bajar el tono de voz. A esas alturas, no le importaba mucho quién los escuchara.

Helen no pareció intimidada por su actitud. Elevó el mentón y lo miró con altivez.

—Acerca de eso, ha sido muy descortés de tu parte obligarme a venir aquí con engaños y usar a Peter.

—No puedo creerlo…. He pasado semanas intentando hablar contigo y ahora quieres hacerme creer que habrías venido de habértelo pedido.

—Quizá no, pero al menos debiste darme la oportunidad de negarme —insistió ella sin ceder un ápice.

Aaron sintió el arrebatador deseo de golpearse la cabeza contra la pared. ¿Cómo había dicho Peter? ¿Que estaba perdiendo el juicio? Tal vez no estuviera tan desencaminado, después de todo. Aspiró un par de veces para armarse de paciencia y procuró sonar un poco más persuasivo al continuar.

—Hay algo que necesito saber antes de seguir con esto —empezó él, un poco indeciso, lo que era toda una novedad—. Te llamé anoche y me contestó un hombre. Sé que no tengo ningún derecho a preguntar, pero me gustaría saber cuál es su relación contigo.

No había sido precisamente lo que pensó decir en primer lugar, pero las palabras habían salido de sus labios antes de que pudiera contenerlas. Y al menos parecieron sorprender lo bastante a Helen para que bajara un poco la guardia y abandonara la expresión belicosa.

—¿Y por qué iba a importarte eso? —preguntó ella a su vez, un poco desafiante, pero no había brusquedad en su voz.

—Porque si hay alguien más en tu vida, alguien que ocupe un lugar… especial en ella, no tendría sentido decirte todo lo que quiero que sepas.

Helen calló durante un par de minutos, con la mirada fija en un punto más allá del hombro de Aaron. Dudaba de que encontrara muy interesante las ventanas entreabiertas que daban al callejón trasero del hotel, pero supuso que era una manera tan buena como cualquier otra para evitar su mirada. Cuando pensó que no volvería a hablar, Helen dejó esa contemplación y buscó sus ojos, sosteniéndole la mirada sin dudar.

—Su nombre es George —dijo con voz queda—. Es mi compañero de apartamento. Y también uno de mis mejores amigos. No hay nada entre nosotros, nada… íntimo, quiero decir.

Aaron sintió que de pronto el aire se hacía más ligero. No se había dado cuenta hasta entonces que había estado conteniendo la respiración, atento a su respuesta, o de que en verdad le importara a ese extremo lo que ella dijera. De pronto sintió una oleada de inquietud, como si acabara de reparar en que tal vez esa mujer le inspirara un sentimiento aún más poderoso de lo que había pensado hasta entonces.

—Comprendo —pese a que su mente era un remolino, fue lo único que pudo decir al respecto—. Gracias por contármelo, no tenías que hacerlo.

—Lo sé —replicó ella, aún con la vista fija en su rostro—. ¿Y bien? ¿Qué era todo eso que querías decirme?

—¿Me escucharás?

Helen se encogió de hombros.

—Supongo que si has sido capaz de involucrar a Peter en este loco plan, es lo mínimo que puedo hacer —ella esbozó una pequeña sonrisa—. Ha sido una buena jugada, te concedo eso.

—Estaba desesperado —le dijo él con sencillez.

—¿Por qué?

—Por ti.

Aaron se adelantó un par de pasos y apoyó las manos sobre sus brazos desnudos, sintiendo la piel ardiente al tacto. Y ella no se retiró.

Helen agachó la cabeza y Aaron percibió el escalofrío que recorrió su cuerpo.

—Aaron… —empezó ella de pronto, pero calló.

Él deslizó las manos por sus brazos y las detuvo sobre sus hombros, uno de ellos descubierto por el corte del vestido.

—Te he llamado una y otra vez y no has querido hablar conmigo —insistió.

Helen hizo un gesto en señal de negación, y cuando levantó la cabeza Aaron pudo ver que sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas.

—Lo sé, y lo siento. Y quiero que sepas cuánto deseaba hacerlo, cuántas veces he estado a punto de coger el maldito teléfono y llamarte porque también me moría por hablar contigo. Necesito que sepas que no hacerlo me costaba un mundo y que cada vez que estuve a punto en verdad lo deseaba con todo mi corazón. Y no sé por qué te estoy diciendo esto ahora, cuando lo que debería hacer es salir corriendo; tal vez es porque odio la idea de que pienses que no he anhelado oír tu voz cada minuto. Porque te he extrañado, Aaron, y es ridículo porque no tengo derecho de extrañarte, no puedes echar de menos lo que nunca has tenido, y tú no eres mío.

Pareció como si cada una de esas palabras pasara a través de su garganta como la lava fluye de un volcán en erupción; un barboteo de confesiones que se atropellaban la una a la otra y que ella no podía ni quería contener. Eso fue suficiente para Aaron, porque le sonrió y jugueteó con los pulgares en la base de su cuello, provocándole un leve temblor. Buscó su mirada y la sostuvo con expresión decidida.

—¿Pero es que no entiendes nada? —le dijo él de pronto, con una suave sonrisa—. Estoy aquí porque quiero serlo.

Vio el anhelo que asomó a su rostro. Fue solo un instante, porque había notado ya que Helen era excelente escondiendo sus emociones, y pronto recuperó la máscara de desenfado que acostumbraba exhibir la mayor parte del tiempo. Pero Aaron pudo ver en su mirada que estaba muy lejos de eso, y supo también que, al menos a sus ojos, esa máscara había caído para siempre.

—No sé qué es lo que pretendes, Aaron, pero necesito que entiendas que esto, tú y yo… —los señaló con un gesto cargado de frustración—. Es una locura.

—Curioso. Peter dijo lo mismo.

—Ya. Bueno, pues Peter tiene razón. Tenía que ocurrir alguna vez.

Aaron ignoró su tono burlón.

—Dijiste que también querías hablar conmigo, que me extrañabas —le recordó—. ¿Por qué?

—¿A qué te refieres?

Helen dio un paso hacia atrás, pero su espalda chocó contra la puerta y ahogó un suspiro nervioso al tiempo que elevaba el mentón, desafiante, como si prefiriera fingir mil veces antes de permitir que él viera lo que sentía en verdad. No le haría mucha gracia saber que lo estaba haciendo muy mal.

—¿Por qué me extrañaste? —insistió él.

—No lo sé —mintió ella —. Quizá… me he acostumbrado a hablar contigo…

—¿Y por qué estás llorando?

—No lo hago, nunca lloro —Helen pestañeó una y otra vez, odiando la humedad que percibió en los párpados, pero estaba segura de que no había derramado lágrimas; no literalmente, al menos.

Aaron la miró como si acabara de decir lo más absurdo que había oído en su vida.

—¿Nunca lloras? —repitió—. Todo el mundo llora, Helen.

—Bueno, yo no —estaba siendo una terrible mentirosa, pero en ese momento no le importó.

—No te creo —replicó él, y llevó una mano de su hombro a su rostro, rozando sus pestañas con un dedo—. Estas son lágrimas.

Helen emitió un bufido y apoyó las manos sobre su pecho, empujándolo con un movimiento brusco. Aprovechó su desconcierto para separarse de él y se detuvo a unos pasos, con las manos cerradas en puños.

—¿Y qué si lo son? No es asunto tuyo —le espetó— ¿Qué es lo que quieres de mí, Aaron? ¿Saber si te he extrañado? Sí, ya lo dije y no tengo problemas en repetirlo: te he echado de menos. ¿Contento?

Él no se mostró impresionado por su actitud, en cierta medida era lo que esperaba obtener de ella, al menos en ese momento.

—No me has dicho la razón. Y no voy a tragarme el cuento de que es solo porque te habías acostumbrado a hablar conmigo.

Helen apretó los dientes, tentada a decirle que podía creer lo que mejor le pareciera, que no era asunto suyo. Pero no pudo. Vio el brillo en su mirada, una muestra de esa terquedad que compartían, sabiendo que él no aceptaría nada que no fuera la verdad. Y la verdad era que ella no deseaba engañarlo, de la misma forma en que no lograba engañarse a sí misma. ¿Qué sentido tenía? De modo que se encogió de hombros, relajó la tensión en sus manos y asintió.

—Me gustas —dijo, decidida a hablar tan rápido como le fuera posible y quitarse ese peso de encima de una vez por todas—. Me gustas mucho. Lo sé desde hace un tiempo, pero he intentado dejarlo estar porque no es una buena idea.

Aaron la escuchó con atención, pero no hizo ningún movimiento para acercarse a ella; solo la observó con esa mirada calmada tan suya, lo que fue incluso más inquietante.

—¿Y has llegado a esa conclusión basada en…? —le preguntó, y Helen creyó detectar un leve tono irónico en su voz, pero decidió ignorarlo.

—En la lógica —respondió muy segura.

—La lógica —replicó él, luciendo incrédulo—. ¿Y qué pasa con tus sentimientos? A menos que no tengas, claro, ya que no lloras…

Fue esta vez Helen quien se acercó a él, dejando de lado sus reservas. Se veía enojada y un poco herida. Sin dudar, se cruzó de brazos y lo miró con algo muy parecido al rencor.

—No te atrevas a burlarte de mí —le dijo, mordiendo las palabras.

Aaron inclinó la cabeza en su dirección para observarla con el ceño fruncido. Estaban tan cerca que hubieran podido tocarse tan solo con extender una mano.

—Me lo estás poniendo muy fácil —replicó él con un tono similar, y continuó sin ocultar su irritación—. ¿Lógica? ¿Me dices que eres capaz de ignorar lo que sientes llevada por la lógica? ¿Esperas que yo haga lo mismo?

—¿Estás intentando decir que tienes sentimientos por mí? —la voz de Helen surgió estrangulada y la expresión de enojo dio paso a una de inquietud.

—Me gustas, me gustas mucho —él repitió sus palabras con el propósito de que no pudiera usarlas en su contra, aun cuando hubiera podido pensar en otras que expresaban mejor lo que sentía—. No habría montado todo este circo si no fuera así. Dijiste que no tenías derecho a extrañarme porque no puedes echar de menos lo que nunca has tenido. Bueno, lo repito: puedo serlo si lo quieres —Aaron exhaló un suspiro y Helen sintió su aliento sobre la frente—. Helen, sé cuán extraño puede parecer todo esto, y no mentiré diciendo que mis sentimientos son más fuertes de lo que son, porque en verdad no tengo una idea clara de qué es lo que siento con exactitud, pero si de algo estoy seguro es de que quiero descubrirlo. Contigo.

Helen cerró los ojos un instante, y cuando los abrió de nuevo toda esa fría furia y desespero habían desaparecido. Se veía agotada y, a Aaron le sorprendió verlo, realmente asustada.

—Esto puede salir mal, muy mal. ¿Eres consciente de eso? —preguntó ella con voz queda.

Aaron sonrió y levantó una mano para acariciar uno de los rizos que habían escapado de su peinado.

—Claro. Y diría algo más: no solo puede salir mal, puede ser una verdadera catástrofe. Pero estoy dispuesto a correr el riesgo. ¿Qué opinas?

Helen lo miró a su vez, parecía como si estuviera librando una batalla contra sí misma. Al final, suspiró y apoyó la mejilla sobre la mano de Aaron.

—Espero que valga la pena —le dijo.

Aaron sonrió de nuevo, atrayéndola a sí.

—Lo mismo digo —murmuró sobre sus labios.

Capítulo 8

“El amor es pasión, obsesión, no poder vivir sin alguien. Pierde la cabeza, encuentra a alguien a quien amar como loca y que te ame de igual manera. ¿Cómo encontrarlo? Olvida el intelecto y escucha tu corazón. Porque lo cierto, cariño, es que vivir sin eso no tiene sentido alguno. Llegar a viejo sin haberse enamorado de verdad, en fin, es como no haber vivido. Tienes que intentarlo porque si no lo intentas no habrás vivido”.

(¿Conoces a Joe Black?)

Si a Peter le hubieran dicho que terminaría esa noche haciendo no solo de cómplice sino orquestando una fuga, se hubiera quedado en casa viendo una de sus películas favoritas. Pero no, no tuvo ningún aviso y cuando se vio arrastrado en ese remolino ya era demasiado tarde para echarse atrás. Ese era el problema de acercarse demasiado a sus representados, refunfuñó más de una vez; bien podría simplemente quedarse con su quince por cierto y vivir en paz.

No solo tuvo que tender una trampa a Helen para que aceptara hablar con Aaron, con una actuación que en su opinión le hubiera valido un Oscar, sino que luego, como si eso no hubiera sido suficiente, también se las arregló para conseguir que uno de los choferes de la empresa de limusinas que acostumbraba rentar en esas ocasiones se encargara de esperar a que Helen y Aaron pudieran marcharse sin ser captados por la prensa. Una ironía se viera desde donde se viera, por supuesto.

No tenía ni la más remota idea de qué fue lo que ese par hablaron en la oficina, y no tenía muchos deseos de saberlo, pero fue evidente que algo entre ellos había cambiado. En su defensa, no estuvieron desaparecidos por demasiado tiempo, apenas media hora, tiempo que él utilizó para volver al salón e inventar las excusas más absurdas a quienes se acercaron para preguntar por Aaron.

Cuando él regresó solo le dirigió una sonrisa misteriosa, que desde luego Peter odió, y se mantuvo estoico por todo lo que restó del evento, tan solo haciendo una velada mención a su necesidad de encontrar un medio de transporte seguro y discreto. Peter casi agradeció que le pidiera algo a su parecer tan sencillo; no habría soportado tener que organizar otra reunión secreta.

Y Helen… bueno, ella y Aaron sin duda tenían mucho en común, porque cuando volvió al salón de ceremonias, apenas unos cinco minutos después, se veía tan tranquila como si acabara de pasar un rato tomando un poco de aire en las afueras del edificio.

Su esposa, sin embargo, habría dicho que Peter era el hombre más despistado del mundo, porque si hubiera puesto un poco más de atención en la pareja, habría notado el brillo en los ojos de Aaron y el rostro ruborizado de Helen. Pero eso Peter no lo sabía, y tal vez fuera una suerte, porque no estaba interesado en esa información. Ya estaba bastante preocupado por lo que ese enredo podría significar para todos.

Cuando la limusina cruzó la entrada que llevaba al estacionamiento del edificio de Aaron y aparcó a solo unos metros del ascensor principal, Helen exhaló un suspiro de alivio y recostó la cabeza contra el mullido asiento con los ojos fijos en Aaron, que a su vez la observaba en silencio.

Sin ponerse de acuerdo, habían optado por sentarse uno frente al otro, manteniendo una suerte de charla silenciosa durante todo el camino desde el hotel en que se había celebrado la gala. No se encontraba a una distancia muy larga, y aun así la tensión entre ambos y las palabras que aún quedaban por decir habían conseguido que a Helen se le hiciera eterno. Tal vez tuviera algo que ver con eso el hecho de que por primera vez en su vida adulta había optado por dejarse llevar por sus impulsos. No lo hacía desde que era una chiquilla y las cosas no resultaron muy bien entonces. Pero ahora… viendo a Aaron sin pestañear, se dijo que no era probable que consiguiera resistir un fracaso con la misma entereza con la que lo hizo entonces. Pero no le dijo nada, no se sentía lista para esa clase de confidencias; a decir verdad, no tenía idea de a qué estaba dispuesta, solo sabía que la idea de rechazar esa oportunidad, esa pequeña posibilidad, sin importar adonde le llevara al final, le resultaba insoportable.

Por eso, cuando Aaron descendió de la limusina y le tendió una mano para ayudarla a hacer otro tanto, no dudó en tomarla y en seguirlo al ascensor. Según le había contado, vivía en el quinto piso de ese precioso y custodiado edificio que ella solo había visto hasta entonces cuando pasaba por esa calle, impresionada por la moderna construcción y el lujo que podía imaginar que debía de albergar en su interior, lo que comprobó al bajar del ascensor y observar el largo corredor que llevaba directamente al departamento de Aaron. Por lo que sabía, solo había uno por piso, lo que confería una privacidad que debía de ser preciosa para personas tan públicas como él.

Solo cuando se detuvieron frente a la puerta y Aaron buscó la llave en sus bolsillos, notó que aún la sujetaba de la mano e hizo un gesto instintivo para soltarse, pero él no hizo comentarios al respecto ni pareció afectado. En lugar de ello, abrió la puerta y le hizo un gesto para que lo precediera.

Helen asintió con una sonrisa nerviosa y se detuvo en el recibidor, sin reprimir un suspiro de admiración. No fue el lujo lo que le impactó, y no porque no estuviera presente en cada detalle del lugar, sino porque no pareció lo más resaltante a sus ojos. Lo que realmente le gustó fue que pudo ver trazos de la personalidad de Aaron en cada rincón. Para ser alguien que no consideraba ese lugar como su verdadero hogar y que parecía tan poco apegado a lo material, había puesto mucho esfuerzo en convertir ese espacio en uno en el que pudiera sentirse a gusto.

Los tonos cafés estaban presentes en casi todo el espacio, en especial en el salón, que era obviamente el lugar en que Aaron pasaba más tiempo; lo supo por el gran televisor que pudo ver semioculto tras un panel, el equipo de música con un amplia torre de discos a un lado y una pila de libros sobre una mesilla al lado de un cómodo y elegante sillón.

—¿Y bien? ¿Tenemos un veredicto?

Era la frase más larga que Aaron le había dicho desde que dejaron el evento y Helen dejó su observación del salón para mirarlo con una ceja alzada.

—No está mal —dijo ella, encogiéndose de hombros e intentando no parecer tan impresionada como en verdad se sentía—. Tienes buen gusto.

—Temo que no puedo arrogarme todo el crédito de eso, tuve mucha ayuda —comentó él con una sonrisa al tiempo que se aflojaba el nudo de la corbata del traje—. Beatrice es bastante buena con estas cosas.

—Tu hermana —dijo Helen, asintiendo—. Pero este eres tú, eso es algo que nadie más podría plasmar.

Aaron dejó la corbata sobre el sillón y la miró con una ceja alzada.

—¿Eso es un halago?

—Si quieres puedes tomarlo como uno.

Él se acercó sin dejar de sonreír, quedando a solo un par de pasos.

—Creo que lo haré —tomó su mano y acarició el dorso con las yemas de los dedos—. Helen…

Lo que fuera a decir se vio interrumpido por la llegada de una rápida sombra que provocó que Helen se sobresaltara tanto que cayó sobre el sillón con expresión sorprendida. Aaron, en cambio, una vez pasada la confusión, actuó con bastante naturalidad al acercarse al recién llegado y palmear su cabeza.

—Hola, muchacho —lo saludó con voz serena, que pareció calmar al emocionado animal, que no dejaba de mover la cola con entusiasmo—. ¿Cómo ha ido todo?

Helen miró de uno a otro con los ojos muy abiertos y consiguió incorporarse con movimientos torpes. Al comprender, dirigió a Aaron una mirada cargada de burla.

—Aaron, cuando dijiste que tenías un perro debiste especificar que era uno cruzado con un bisonte —dijo, señalando al animal que apenas le prestaba atención.

Él se encogió de hombros.

—Es un mastín inglés; y es una raza un poco grande, sí —reconoció con naturalidad.

—¿Un poco grande? He visto osos más pequeños en el zoológico.

—Ahora estás exagerando. Dijiste que te gustaban los perros —le recordó.

—En ningún momento dije que no me gustara él, solo resaltaba tus problemas para señalar cosas importantes —Helen se acercó al perro sin dar muestras de temor y sonrió al comprobar que era más dócil de lo que aparentaba—. No lo oigas, cariño, creo que eres precioso —miró a Aaron, que parecía encantado por su actitud—. ¿Cómo se llama?

—Su nombre es Yago.

Helen abrió mucho los ojos.

—¿De Otelo? ¿Ese Yago? —preguntó, sorprendida.

—Sí.

—Sabes que él era el malo, ¿no?

Aaron rio y asintió.

—Claro. Pero también era brillante, tienes que concederle eso.

—Díselo a Desdémona —Helen dirigió su atención al perro, agachándose tanto como le permitían el vestido y los altos tacones—. Dime, cariño, ¿qué opinas de que te hayan puesto el nombre de uno de los personajes más retorcidos de la literatura? —vio a Aaron sobre su hombro y había algo de acusador en su mirada—. No le hace mucha gracia, lo veo en sus ojos.

Él hizo un gesto de resignación y le ayudó a incorporarse.

—¿Crees que puedas dejar a Yago y prestarme un poco de atención ahora? —le preguntó.

—De acuerdo. Pero quiero dejar en claro que es un poco perturbador que admires a un villano como para nombrar a tu perro en su honor.

—Lo he entendido.

—Bien. Piensa en eso —Helen asintió, satisfecha.

—Hablas mucho cuando estás nerviosa, ¿no?

—Claro que no, ¿de dónde sacas eso? —ella soltó un bufido y se encogió de hombros con un ademán resignado—. Oh, de acuerdo, sí, no puedo evitarlo.

Aaron sonrió y le tendió una mano. Tras dudar un instante, ella la tomó y él la guio al sillón, donde se sentaron muy juntos, las manos unidas y un agradable silencio envolviéndolos. Cuando Aaron volvió a hablar, lo hizo en voz baja, casi a su oído, y a Helen le agradó sentir su aliento rozando su piel.

—Te conté de Yago —le dijo, sobresaltándola un poco.

Helen miró al perro, que se había dejado caer sobre la alfombra del vestíbulo y que apenas les prestaba atención. Al parecer, luego de su arranque de entusiasmo se había visto rendido por el sueño. No podía culparlo, eran casi las dos de la mañana, según calculó por su salida una vez que terminó el evento.

—No lo recuerdo —respondió ella una vez que se recuperó de la sorpresa.

—Fue durante esa llamada en la que hablamos mientras te quedabas dormida. Cuando estaba en Londres.

—¡Oh! Esa. Sí, es posible que no haya escuchado una sola palabra de lo que dijiste. Lo siento.

Aaron sonrió por lo sincero de su respuesta y enredó los dedos con los suyos, contemplando la diferencia entre sus manos grandes y las suyas, pequeñas y delicadas.

—Está bien. Quizá fuera lo mejor —dijo él con un leve encogimiento de hombros.

Helen ladeó la cabeza para observarlo con curiosidad.

—¿En serio? Ahora estoy intrigada —dijo ella.

—Me temo que permanecerás así.

—¡Eso no es justo!

—Creí que ya habíamos establecido que la vida no es justa.

—Lo sé, pero estoy abierta a las excepciones.

Aaron negó con la cabeza.

—En verdad no fue nada muy interesante. Me pediste que te hablara de cualquier cosa, espero que eso sí lo recuerdes.

Una sombra asomó al rostro de Helen al recordar lo que había ocurrido aquella noche para necesitar oír la voz de Aaron con tanta desesperación. Él notó el cambio en su semblante y apretó su mano con un movimiento delicado.

—Sí, recuerdo eso —reconoció ella con voz queda.

—¿Qué ocurrió, Helen? ¿Por qué estabas tan alterada esa noche? —le preguntó, sin poder reprimir su curiosidad.

Ella suspiró y guardó silencio por un par de minutos. Aaron no la apresuró ni insistió, tan solo esperó a que hablara, si es que se decidía a hacerlo. Y así fue.

—Acababa de hablar con mi madre —empezó. Su voz era firme, pero parecía decidida a evitar su mirada.

—¿No tienen una buena relación? —preguntó él.

—Oh, no, ella es genial, la adoro —se apresuró ella a decir, muy segura—. Es con mi padre con quien he tenido algunas diferencias. Hace unas semanas fue su cumpleaños y mi madre y hermanos planearon una gran fiesta, y yo no asistí. Creo que mi madre no me perdonará eso con facilidad y no puedo culparla.

—Bueno, es natural que se sintiera herida, pero no creo que te guarde rencor por eso.

Helen asintió de mala gana.

—No, supongo que no —reconoció.

—¿Por qué tengo la impresión de que eres tú quien se culpa? —Aaron giró para mirarla, y la tomó del mentón con delicadeza para que ella lo mirara a su vez—. ¿Cuál es tu historia, Helen?

Ella no rehuyó su mirada esta vez.

—Es complicada —respondió.

—¿No lo son todas? —replicó él con una entonación burlona—. Sabes que puedes confiar en mí.

—Sí, lo sé. Es de mí misma de quien no me fío.

—Eso es un poco duro de tu parte. ¿Cómo puedes enfrentar a tus demonios si no eres capaz de confiar en ti misma?

Ella elevó las cejas y Aaron pudo atisbar la sorpresa en su rostro.

—¿Qué sabes tú de mis demonios? —le preguntó.

—Solo estoy adivinando. Pero no hace falta ser un genio para saber que hay algo que te tortura, y por lo general es el pasado el que deja esas marcas, demonios, o como quieras llamarles.

—Todos tenemos un pasado, el mío no es especial —Helen respondió con un leve toque desafiante.

—Y aun cuando lo fuera no estás dispuesta a compartirlo conmigo —adivinó él, y no había ningún signo de reproche en su voz.

Su serenidad pareció actuar como un bálsamo en Helen, que dejó la expresión belicosa y asintió, más calmada.

—No ahora, no creo que pueda —le dijo—. Lo siento.

—Creo que puedo esperar a que te sientas lista para contármelo.

—¿Y si eso nunca ocurre?

Aaron se encogió de hombros en un ademán muy británico.

—Ocurrirá —le dijo, confiado.

Su seguridad provocó una sonrisa en Helen.

—Presuntuoso —le dijo.

Él se acercó un poco más a ella, tomándola de los hombros y recostándola contra el extremo del sillón.

—Me han dicho cosas peores —le respondió antes de besarla, y Helen no atinó a decir nada más.

Aaron recorrió su cuello en una suave caricia que le puso los vellos de punta y debió morderse los labios para ahogar un gemido. Por alguna razón pensó que debía contenerse, tenía miedo de permitir que él descubriera el poder que tenía sobre ella, cuánto lo deseaba y todas las veces en que había soñado con ese momento. Tal vez fuera una muestra desesperada de autoconservación, pero era lo único que le quedaba antes de entregarse a esa aventura. Y él lo sabía. Pudo ver en sus ojos una chispa de reconocimiento, como si comprendiera lo que sentía; quizá incluso lo compartiera, pero sin duda él estaba decidido a no dejarse vencer por el temor a lo incierto.

—¿Por qué te contienes? —Aaron tomó su rostro entre las manos y habló sobre sus labios—. No hay nada que debas temer, Helen, no de mí. Nunca.

—Esa es una promesa un poco atrevida —ella encontró las palabras y estas surgieron ásperas, apenas consiguió reconocer su propia voz—. Podría intentar obligarte a que la cumplas.

Los ojos de Aaron relampaguearon con un brillo divertido.

—Cuento con que lo hagas —le dijo.

Helen correspondió a su sonrisa y eso pareció bastar para que toda la tensión acumulada durante los últimos días, el temor a lo desconocido y lo que podría significar en su vida, simplemente se desvaneciera. Sin duda no para siempre, estaba segura de que esos fantasmas no dejarían de perseguirla, pero no quería pensar en ello, no en ese momento. La idea de no corresponder a la pasión de Aaron, de controlar todo lo que sentía, le parecía poco menos que un sacrilegio. Por eso, cuando él pasó una mano alrededor de sus hombros y otra detrás de sus rodillas para alzarla en volandas y llevarla al dormitorio, no hizo un solo gesto de alarma. Lo esperaba. Lo quería. Y vaya que iba a disfrutarlo. Ambos lo harían.

Aun cuando la atracción entre ambos era explosiva y habían llegado a ese punto dejándose llevar por la pasión, hicieron el amor inundados por una serena calma, como si fueran viejos conocidos reencontrándose después de mucho tiempo; Helen se sentía como la marea que besa la costa una y otra vez con movimientos rítmicos y armoniosos. Un antiguo amor que despierta de un largo letargo.

Cuando Aaron abrió los ojos y vio el rostro de Helen cerca del suyo, la cabeza ladeada sobre la almohada y una expresión de infinita paz, la primera que había visto en ella en todo el tiempo que llevaba de conocerla, no pudo resistir la tentación de levantar una mano para acariciarle la mejilla con la punta de los dedos, cuidando de no despertarla. Su largo cabello dorado se extendía a su alrededor como un halo en contraste con sus oscuras pestañas.

Era hermosa, sí, pero eso no era en absoluto lo que más le gustaba de ella. Tal vez fuera el hecho de que parecía una suma de contradicciones, mil y un rasgos que diferían el uno del otro, pero que la convertían en la persona que era. Esa aparente frivolidad que tanto gustaba de aparentar que colisionaba con la dulzura que afloraba cuando menos lo esperaba; el que pareciera perfectamente capaz de velar por sí misma en esa jungla que era la ciudad de Los Ángeles sin perder un ápice de su gracia cuando Aaron había logrado advertir un aire de fragilidad que asomaba cuando se sentía insegura. Bella y delicada como una flor, pero con espinas lo bastante afiladas para mantener a raya a cualquiera que intentara lastimarla.

Aaron se preguntaba qué había ocurrido en su vida para convertirla en una persona tan compleja. Dudaba de que fuera algo bueno, y hubiera dado cualquier cosa por saberlo, pero sabía que presionar no era una buena idea. Solo podía esperar a que ella se sintiera lo bastante en confianza para hacerlo, si es que lo hacía alguna vez…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el suspiro que emitió Helen al despertar, abriendo los ojos y fijándolos en los suyos. Aaron sintió que el tiempo se detuvo en ese instante, no del todo seguro acerca de cuál sería su reacción; si se retraería, arrepentida por lo ocurrido, o no, pero el aire pareció volver a fluir con normalidad en cuanto ella le sonrió y pasó una mano detrás de su cuello para atraerlo hacia sí y besarlo.

—Buenos días —le dijo ella al apartarse—. Porque son días, ¿no?

Aaron sonrió y asintió.

—Acaba de amanecer.

Ella estiró los brazos sobre la cabeza e hizo una mueca de deleite.

—¿Hace mucho que estás despierto? —le preguntó, subiendo un poco la sábana para cubrirse al notar que se había deslizado dejando a la vista sus pechos—. Pareces la clase de persona que se levanta temprano.

Aaron tomó el borde de la sábana, y lo bajó nuevamente, ignorando el sonrojo en las mejillas de Helen, si bien ella no hizo nada para detenerlo. Por el contrario, emitió un gemido de placer ante sus caricias.

—¿Tú no lo eres? —le preguntó él sin dejar de tocarla.

Helen aspiró con fuerza y se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Bueno, soy una chica trabajadora, tengo que hacerlo —replicó en voz queda.

—Pero lo odias —Aaron deslizó una mano sobre su abdomen y sonrió.

—Con todo mi corazón —respondió ella con fervor—. Pero no puedo decir que esta sea una mala manera de despertar, sin importar la hora que sea.

Aaron enterró el rostro en su cuello.

—¿Qué tienes que hacer hoy? —le preguntó.

Helen tuvo serios problemas para mantener la concentración y contestar con lucidez, pero lo logró con mucho esfuerzo.

—Bueno, es sábado, así que técnicamente no mucho, aunque quiero pasar por el canal esta tarde para ver la edición del evento de anoche —le dijo—. ¿Y tú?

Aaron emitió un sonido que bien pudo ser un gruñido y se separó de mala gana.

—Tengo una lectura de guion en… —miró el reloj sobre la mesilla— cuatro horas.

—¿Qué guion? ¿El de la adaptación del libro? No sabía que ya hubieran empezado con eso, pensé que se había retrasado por la grabación.

Él alzó una ceja con un gesto burlón.

—Helen…

Ella puso los ojos en blanco y suspiró, resignada.

—¿Mal momento para ponerme curiosa?

—Pésimo —respondió él con sinceridad—. Aunque no me molesta hablar de mi trabajo contigo, siempre y cuando sea solo entre nosotros.

—No puedes decirle algo así a una periodista —ella se incorporó un poco para poder mirarlo mejor y se llevó una vez más la sábana al pecho.

—No eres una periodista ahora.

—Lo soy todo el tiempo, Aaron, es parte de mí —Helen se encogió de hombros—. ¿Vas a decirme que solo eres actor cuando tienes una cámara frente al rostro?

Él se detuvo un momento a pensarlo.

—Podría decirte que sí… —contestó al fin con tono ligero.

Helen sonrió y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No te creo.

—Tal vez sea algo en lo que tendremos que profundizar con el tiempo —propuso él.

—Me parece justo —ella le dio un suave beso en la mejilla, decidida a no insistir más con eso, no en ese momento—. Pero si tienes que salir quizá sea bueno que me vaya ahora.

Aaron la detuvo con un gesto.

—Dije que en unas horas, no quiero que te vayas aún. Pero podría acompañarme a hacer algo —sugirió de pronto.

—¿Qué?

—¿Te gusta nadar? —le preguntó él.

—No tengo problemas con el agua.

Aaron asintió.

—Me basta con eso —se incorporó con un movimiento enérgico y salió de la cama.

Helen lo observó con una sonrisa divertida mientras recogía su ropa desperdigada por la habitación. ¿Cómo había terminado su camisa sobre ese perchero…? Lo que le recordó: ¿Dónde rayos estaba su vestido? Corrección. El vestido de Prue, que debía devolver ese mismo día. Con ese pensamiento, se levantó, cubriéndose con la sábana a modo de toga. Seguro que debía de ser todo un espectáculo.

—Aaron, ¿has visto…?

Él se adelantó a su pregunta al sostener frente a él un fardo de tela rosa tan ajada que le oprimió el corazón.

—¿Buscas esto? —preguntó, extendiéndoselo.

Helen lo tomó con una mano e intentó alisarlo sin mucho éxito. Aaron, en tanto, dejó su traje de la noche anterior sobre una silla y se puso unos sencillos vaqueros que sacó de su closet; pero se acercó a ella al notar lo afectada que se veía.

—¿Qué? —le preguntó.

—¿Qué le ocurrió? —ella sostenía el vestido contra su pecho y le lanzó una mirada de reproche—. Supongo que tuviste algo que ver con esto.

—Quizá —reconoció sonriente—; pero recuerdo que tuve un poco de ayuda. La tuya.

—¡Oh! Sí, es posible que así fuera —Helen tuvo la gracia de ruborizarse y abandonar la ofensiva—. Prue va a matarme.

—¿Por qué?

Helen lo miró como si acabara de hacer la pregunta más tonta que había oído.

—¿Por qué? —repitió—. Porque no es mío y ella tendrá que dar mil explicaciones al diseñador.

—Espera. ¿No es tuyo? —Aaron se veía realmente perplejo.

—Claro que no. Es una creación exclusiva que el diseñador permitió que usara en el evento, lo mismo que con otras; luego los devuelvo, claro. Incluso tú deberías saber eso.

—¿Incluso yo? —preguntó él.

Helen sonrió al notar que se veía un poco ofendido.

—Me refiero a que a veces pareces no saber cómo funcionan las cosas aquí —replicó ella, para luego encogerse de hombros—. Bueno, no tiene importancia. Prue es genial convenciendo a la gente, así que no creo que haya mayor daño.

Aaron, sin embargo, no parecía del todo convencido porque la veía con el ceño fruncido y cruzado de brazos.

—No lo comprendo —dijo al fin.

—¿Qué?

—¿Cómo podría querer otra mujer ponerse un vestido que tú hayas usado antes?

Helen abrió mucho los ojos.

—Vas a tener que explicar esa frase —le dijo ella con una nota amenazadora en la voz.

Aaron rio y se acercó a ella, posando las manos sobre sus hombros.

—Me refiero a que es un riesgo, ¿no? Eres tan hermosa que ninguna podría verse tan bien como tú.

Helen cambió la expresión de sospecha por una de sorpresa.

—¡Vaya! Eso es lo más bonito que me han dicho nunca —ella se puso de puntillas y lo besó con suavidad.

—Y ni siquiera me he esforzado —él correspondió al beso y la tomó de la mano—. Ahora, acerca de ir a nadar… podemos ir a la piscina que está en el último piso.

Helen no se vio muy entusiasmada.

—Aaron, son las cinco de la mañana —le dijo.

—Es la hora perfecta. No hay nadie allí arriba, todo el mundo está durmiendo.

—¿Y eso no te dice nada?

Helen se veía tan apesadumbrada que Aaron sonrió.

—Te divertirás, lo prometo —le dijo con voz insinuante.

—Eres un seductor, ¿no? Pero ya deberías haberte dado cuenta de que soy inmune a tus encantos —replicó ella, un poco burlona.

Aaron la miró, recorriendo con los ojos su cuerpo apenas cubierto por la sábana y el cabello desordenado que caía por los hombros.

—Sí, me parece que no voy a creer eso —le dijo con un tono similar.

—¿Te he dicho que eres un presumido?

—Sí, anoche, antes de que me ayudaras a arruinar tu vestido —él ahogó su protesta al continuar—. Vamos, ven conmigo.

—No tengo un traje de baño.

—No lo necesitas.

Aaron respondió sobre su hombro, y dejó la habitación en tanto Helen lo seguía a pocos pasos, con serios problemas para caminar con su poco práctico atuendo.

—Lo siento, señor, pero no nado desnuda en público desde que tenía tres años, y mi madre me juró que ha destruido ese video.

—No tienes que usar nada, solo estaremos tú y yo; pero concuerdo en que no puedes subir así. Quizá uno de mis vecinos ha decidido madrugar hoy y podrías provocarle un infarto. Vuelvo en un minuto.

Aaron regresó a la habitación, y en tanto regresaba, Helen se topó con Yago, que estaba exactamente en el lugar en que lo dejaron la noche anterior, luciendo muy cómodo sobre la alfombra.

—Buenos días, cariño, te preguntaría cómo dormiste, pero estoy segura de que eso no es un problema para ti, ¿verdad? —le dio unas palmadas sobre la cabeza que el perro recompensó con un lengüetazo.

—Solo te conoce hace unas horas y ya le gustas —Helen miró sobre su hombro y sonrió a Aaron, que llevaba una bata que sin duda le quedaría enorme—. Esto servirá.

Ella elevó una ceja en señal de escepticismo, pero la recibió y se las arregló para envolverse con ella, dejando caer la sábana en el proceso. No era tan grande como supuso; remangando las mangas le resultaba en realidad bastante cómoda.

—¿Subimos?

Helen siguió a Aaron a la puerta, pero antes se agachó una vez más para acariciar al perro, que seguía sus movimientos con indolencia.

—¿Sabes, Yago? Este hombre es algo mandón, ¿cómo soportas vivir con él? —ante la nueva llamada de Aaron, se puso de pie y alisó el frente de la bata—. Ya voy, pero si un video mío aparece en YouTube vas a tener serios problemas.

—¿Y bien? ¿Qué piensas?

—Que la distribución de la riqueza en este mundo es muy injusta.

Helen flotaba de espaldas en el centro de la piscina con los ojos entrecerrados. Aunque se encontraban en un espacio techado, si usaba su imaginación casi podía imaginarlos en medio de una playa en un día de sol. Desde luego, el hecho de que estuviera completamente desnuda le quitaba un poco de coherencia a la ensoñación, no le iba la onda nudista, no en público. Con Aaron, en cambio… Nunca había sido especialmente pudorosa, pero aun así no acostumbraba a mostrarse con tanta naturalidad frente a un hombre, por mucho que le gustara. Esa era una de las cosas que hacían a Aaron tan especial, diferente. Con él se sentía tan a gusto que no le veía nada de malo a romper algunas de sus reglas con tal de poder pasar esos momentos a su lado. Lo que no lo convertía en menos peligroso.

El chapoteo de un cuerpo al caer al agua la desestabilizó, haciendo que dejara sus pensamientos de lado para mantenerse a flote, aunque eso no evitó que se hundiera por un par de segundos. Cuando sacó la cabeza del agua, respirando con fruición para recuperar el aire, se encontró con el rostro de Aaron muy cerca del suyo. Sonreía, por supuesto.

—¿Intestas ahogarme? —le preguntó ella, haciendo a un lado algunos cabellos que se le habían pegado a las mejillas.

—Puedes ser un poco exasperante, pero la idea en sí no ha pasado por mi mente.

Ya que él habló con voz divertida y pasó una mano alrededor de su cintura para acercarla a su cuerpo, apenas cubierto por unos cortos pantaloncillos que suponía usaba para nadar, supuso que en verdad no hablaba en serio. O eso esperaba.

—¡Qué suerte la mía! Porque considerando que no hay nadie más aquí, empezaba a preocuparme la idea de estar con un asesino en potencia.

—Ves demasiadas películas —replicó él, sin dejar de tocarla—. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿Te gusta el lugar?

Helen echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, enredando las piernas con las suyas por debajo del agua.

—¿La verdad? Me encanta. De allí mi comentario acerca de lo injusto de que yo no tenga un lugar como este en casa —se mofó ella, con una ceja elevada, pero luego frunció la nariz como si acabara de pensar en algo—. Aunque es posible que de tenerlo querría pasar allí todo el tiempo, por lo que no haría mi trabajo, me despedirían, y tarde o temprano terminaría perdiéndolo también porque no podría pagar la renta y…

—¿Helen? —Aaron la interrumpió pegando la frente a la suya, lo que le cortó el aliento y le impidió seguir hablando—. Estás hablando demasiado de nuevo. ¿Por qué estás nerviosa ahora?

Ella negó con la cabeza con una seguridad que no engañó a ninguno.

—No estoy nerviosa —dijo, insegura—. Bueno, quizá lo estoy un poco.

—¿Por qué? —insistió él.

«Porque tengo miedo. Porque estoy sintiendo tantas cosas en este momento que creo que podría explotar. Y porque mi corazón late con tanta fuerza solo porque estoy aquí contigo que me aterra lo que podrías pensar si lograras escucharlo».

Pero no pudo ni quiso decir nada de eso, era demasiado incluso para ella. En lugar de ello se encogió de hombros con un ademán travieso y empujó a Aaron ayudándose con la inestabilidad del agua para llevarlo contra el borde de la piscina.

—Tal vez yo hable mucho, pero tú haces demasiadas preguntas —le dijo, bajando una mano para acariciar su pecho húmedo—. Todos tenemos manías, Aaron, ¿qué te parece si respetas las mías y yo hago lo mismo con las tuyas?

Le encantó ver la forma en que aspiró con fuerza, como si le faltara el aire, le hizo sentirse poderosa. Aunque tal vez tuviera menos que ver con sus palabras que con el hecho de que su mano descendía perdiéndose bajo los pantaloncillos…

—Para una mujer que vive de hacer preguntas, te muestras un poco intolerante —le dijo él con voz ronca.

—Y lo dice un hombre que lo ve todo en blanco y negro.

—Quizá sea así la mayor parte del tiempo, Helen, pero te aseguro que contigo estoy aprendiendo a admirar los grises.

Ella rodeó su cuello con la mano libre y acercó los labios a su pecho.

—Siempre sabes qué decir. ¿Has pensado en ser político?

Aaron no pudo responder a su pregunta, y no porque no contara con una frase apropiada, pese a que el movimiento de su mano empezaba a dificultarle hilar sus pensamientos, sino porque el sonido de la puerta abriéndose, la misma que se había cuidado de cerrar al entrar, llegó a sus oídos. Genial.

Helen lo notó también y se separó con un movimiento brusco.

—¿Qué pasó con eso de que nadie entra aquí a estas horas? —le preguntó en un siseo, intentando cubrirse con muy malos resultados.

—No te muevas.

Aaron le dio la espalda y apoyó los antebrazos en el borde de la piscina para salir del agua. Helen se sumergió tanto como pudo manteniendo solo la cabeza a flote. ¡Qué locura! No podía ver a Aaron desde esa posición, pero escuchó el sonido de sus pies descalzos y húmedos al alejarse y contuvo el aliento al oírlo hablar con alguien en voz baja, aunque no consiguió entender una sola palabra o identificar a la otra persona. El espacio era lo bastante grande para que quien fuera que estuviera en la puerta no hubiera logrado ver a quienes se encontraban en la piscina, pero no era un pensamiento que le fuera de mucho consuelo en ese momento.

Esperó durante un par de minutos que se le hicieron eternos y cuando al fin escuchó la puerta cerrarse nuevamente, se atrevió a mirar sobre el borde de la piscina y exhaló un suspiro de alivio al ver a Aaron, que sostenía su bata en una mano.

—Era la encargada de la limpieza. Por lo general no pasa hasta las siete, pero hoy es cumpleaños de su hijo y quería adelantar el trabajo para salir algo más temprano —le tendió una mano para ayudarla a salir y Helen solo dudó un instante antes de tomarla—. Le dije que regresara en quince minutos.

Helen asintió y escurrió el agua del cabello para luego ponerse la bata y asegurarla con un fuerte nudo.

—¿Estás seguro de que no me vio? —preguntó con voz ansiosa.

Aaron le devolvió una mirada un poco fría.

—¿Sería tan malo si así hubiera sido? —preguntó él a su vez.

Helen suspiró antes de responder.

—Sí —dijo sin rodeos—. Yo no… no tengo idea de qué estamos haciendo y has reconocido que tú tampoco, así que prefiero que sea algo solo entre nosotros. Y no quiero empezar una nueva discusión al respecto. Por favor.

Aaron pareció querer decir algo, pero debió de pensarlo mejor, porque asintió de mala gana.

—Será mejor que volvamos al apartamento —le dijo.

Helen lo siguió en silencio hasta llegar al ascensor, pero una vez allí lo tomó de la mano en un gesto casi instintivo.

—Gracias por entender —dijo en voz muy baja.

—No lo hago, no del todo —replicó él apretando su mano—; pero no sabes cuánto quiero hacerlo.

Al entrar en el apartamento Helen se dirigió directamente al cuarto de Aaron para tomar su vestido, pensando en cuán rara se vería caminando por las calles de Los Ángeles a esa hora de la mañana con un traje de noche en pésimo estado. Aunque ya que se trataba de Los Ángeles, quizá nadie le dirigiera una segunda mirada…

—No pensarás ponerte eso para ir a casa —Aaron había llegado en silencio y la observaba desde el vano de la puerta.

—Bueno, no es que tenga muchas opciones —contestó ella, con un leve encogimiento de hombros—. No me veo usando tu ropa, pero agradezco la preocupación.

Aaron sacudió la cabeza en un gesto mezcla de risa y exasperación.

—Sígueme.

Sin esperar a una respuesta, dio media vuelta y se perdió en el pasillo.

—¿Qué le pasa a este hombre con eso de sígueme, ven conmigo? —rumió entre dientes, pero aun así fue tras él.

Aaron abrió la última puerta al final del pasillo y le cedió el paso. Helen no vio nada de particular en el lugar; era obviamente un dormitorio con una decoración tan cuidada y hogareña como la del resto del apartamento, pero no parecía ocupado.

—Lo usa Beatrice cuando viene de visita, y la última vez que estuvo aquí se dejó un par de cosas, tal vez algo te sirva —Aaron abrió la puerta del closet y Helen vio unas cuantas prendas colgadas con descuido.

—¿No crees que le moleste?

—No, estaría encantada. Solo escoge algo —Aaron se acercó para mirar con el ceño fruncido—. Ella es algo más baja que tú, así que no sé qué tan útil te sea en realidad.

Helen descartó casi todo lo que vio, no porque no le gustara, la hermana de Aaron tenía un estilo bastante divertido y colorido, pero eran prendas demasiado descubiertas para su agrado. «Lo dice una mujer que se pasea casi desnuda por un edificio que visita por primera vez», le susurró una vocecita cínica que se apresuró a callar.

Al final, optó por un sencillo vestido sin mangas en un hermoso tono de verde oscuro que creyó le sentaría bien y corrió al baño para probárselo. Se puso la combinación que había rescatado de debajo de la cama de Aaron, como recordó con un sonrojo, y luego la prenda, que le quedó mejor de lo que esperaba. Tal vez fuera un poco alto y holgado por la diferencia entre su altura y medidas respecto a las de la hermana de Aaron, pero el resultado no estaba nada mal. Se sujetó el cabello en lo alto, y lavó bien su rostro. Al mirarse en el espejo le asombró lo joven que se veía. Y radiante. Sí, Prue hubiera usado esa palabra, sin duda. No quiso pensar en las razones de ello porque en verdad las conocía a la perfección, y salió del baño con los zapatos de la noche anterior balanceándose entre las manos para encontrarse con Aaron, que la esperaba en el salón.

Solo cuando estuvo ante él se dio cuenta de que era la primera vez que la veía arreglada de una manera tan informal y sin una gota de maquillaje en el rostro. La noche pasada no contaba del todo, porque ninguno se detuvo a mirar al otro, o al menos no en ese sentido.

Él se puso de pie al verla llegar y se le quedó mirando de una forma tan profunda que Helen se empezó a sentir un poco incómoda e hizo lo que mejor se le daba en circunstancias como esa: hablar.

—Bueno, esta soy yo. Sin maquillaje. Sin vestido de diseñador —dijo muy rápido y sin mirarlo a los ojos.

Aaron continuó con su cuidadosa observación, mirándola de pies a la cabeza, del pelo desordenado pese a sus esfuerzos al sencillo vestido, sin olvidar los pies descalzos. Al final, para su sorpresa, ladeó la cabeza y sonrió.

—Ya lo veo —dijo—. Te ves aún más hermosa de lo usual.

Helen sintió que se sonrojaba y bajó la mirada para que él no lo notara, usando como excusa el ponerse los elevados tacones. Tuvo que apoyarse en la pared para ajustar uno de ellos y se preparaba para pelear con el otro cuando vio que Aaron se acercó para acuclillarse a sus pies.

—Deja que te ayude con eso —ofreció él, tomando su tobillo con una mano.

Ella asintió, aunque él no podía verla porque tenía la cabeza inclinada. Solo le tomó un minuto ajustar la hebilla, pero cuando terminó no la soltó de inmediato, sino que deslizó la mano a lo largo de su pantorrilla descubierta.

—Cenicienta —susurró, elevando la mirada para posarla en su rostro—, dijiste una vez que te sentías como una cuando usabas estas cosas.

Helen controló su turbación y asintió. ¿Cómo podía recordarlo?

—Lo he pensado más de una vez, ya sabes, por los vestidos prestados, y los zapatos… —reconoció encogiéndose de hombros, para luego continuar en voz muy baja, casi como si hiciera una confesión—. Pero estoy segura de que ella jamás lo pasó tan bien como lo hice yo anoche, y no me refiero solo al sexo.

Aaron sonrió, un poco sorprendido, como si fuera lo último que esperara oír, pero el sonido del teléfono le obligó a levantarse y contestar. Escuchó más de lo que habló y cuando colgó, se dirigió a Helen con expresión resignada.

—El taxi espera en el estacionamiento —le dijo.

Helen intentó contener su desilusión y forzó una sonrisa despreocupada.

—¿Seguro que es de confianza? ¿El chofer no dirá nada…?

—No te preocupes, podrías subir con un cadáver a rastras y no diría una palabra. No que yo lo haya intentado, claro.

—Es bueno saberlo, pero creo que no podré quitarme esa imagen mental con facilidad.

Aaron la tomó de la mano y, luego de que ella se detuviera para acariciar los morros de Yago, que le dio una nueva lamida, se detuvo frente a la puerta entreabierta. Él, sin embargo, no la dejó partir de inmediato, sino que la mantuvo a su lado en silencio hasta que Helen lo rompió con una pregunta dicha en voz muy queda.

—¿Cómo vamos a hacer esto? —le preguntó.

—No estoy seguro. Supongo que tendremos que improvisar.

—Eso no suena muy bien.

Aaron le acarició la mejilla, acomodando un rizo dorado tras su oreja con cuidado.

—Lo sé —reconoció él—. Pero dime, ¿cambiarías algo de las últimas horas que hemos pasado juntos?

Helen no dudó al responder. La voz surgió antes de que siquiera acabara de procesar la pregunta.

—Ni un minuto —respondió.

Él pareció complacido con su honestidad.

—Entonces es así como lo haremos —le dijo—. Porque quiero pasar muchas horas más contigo.

Mientras Helen veía las puertas del ascensor cerrarse, con Aaron observándola desde fuera de él, se dijo que tal vez fuera cierto que no tenía idea de lo que hacía, pero parte de ella estaba convencida de que, de haber podido, se habría quedado con él para siempre.

Helen abrió la puerta de su apartamento y exhaló un suspiro al cerrar tras ella. Se encontraba agotada, pero con una sensación de euforia que la mantenía en pie, cuando debería estar a punto de derrumbarse de cansancio.

Siendo sábado, pensó que George aún estaría durmiendo, le gustaba madrugar tanto como a ella, por eso le sorprendió verlo detrás de la barra en la cocina, con un ordenador personal frente a él y expresión concentrada. Levantó la mirada al verla y, cosa extraña, Helen no pudo adivinar lo que pensaba.

—Hola —saludó ella, incómoda por la forma en que la veía y con un poco de timidez.

Contrario a lo que hubiera podido pensar quien no la conociera, la verdad era que no acostumbraba pasar la noche fuera, y George lo sabía, lo que tal vez explicara su gesto huraño.

—Hola —él correspondió el saludo con poco entusiasmo—. ¿Todo bien?

Helen supuso que eso sería todo lo que iba a preguntar acerca de su ausencia.

—Sí, claro —esperaba no oírse tan feliz como se sentía, y señaló el ordenador con una cabezada—. ¿Qué estás haciendo?

—Escribo —George respondió como si su pregunta fuera un poco tonta.

Helen elevó las cejas, pero no hizo comentarios al respecto; por el contrario, procuró mantener el tono amistoso.

—¿Y qué le pasó a tu monstruosa máquina? —preguntó, refiriéndose al aparato que acostumbraba usar por motivos más románticos que prácticos.

George se encogió de hombros y dio un trago a la bebida que tenía a su derecha.

—Tengo prisa y soy más rápido con esta cosa.

—Cosa —repitió Helen, divertida—. Supongo que es la palabra más amable que puedes encontrar. ¿Una nueva idea?

—Sí, eso creo. Si consigo algo decente es posible que ese amigo de Prue del que nos habló acepte llevarlo con un productor que está trabajando en un nuevo programa.

Helen se mostró encantada con la idea.

—¡Eso es genial! ¿Cómo es que no sabía nada de esto?

George hizo un gesto un poco confuso, moviendo la cabeza de un lado a otro al tiempo que se encogía nuevamente de hombros.

—Le dije a Prue que no te lo contara, quería decírtelo yo.

Helen sonrió.

—Bueno, pues me alegro mucho por ti —dijo ella, y su sinceridad era más que evidente.

—Yo en tu lugar no me emocionaría demasiado aún —replicó él, un tanto sarcástico.

—No tienes que ser pesimista.

—¿Por qué no? No tiene sentido ilusionarse con algo que posiblemente no ocurra nunca —George le dirigió una mirada profunda y Helen supo que no se refería solo a su escritura. Odiaba eso.

Ambos callaron por un par de segundos hasta que Helen forzó una sonrisa y consiguió hablar con naturalidad.

—De cualquier forma, tendré los dedos cruzados por ti. Eres muy bueno, George, serían unos idiotas si no lo vieran. Y sí, estoy dispuesta a llamarlos idiotas —le dijo—. Ahora iré a mi dormitorio. Pasaré por el canal por la tarde, pero podríamos ordenar una pizza para que me cuentes algo acerca de ese proyecto.

Él pareció dispuesto a negarse, pero debió pensárselo mejor, porque asintió un tanto inseguro.

—De acuerdo, suena bien.

Helen dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo al oír que la llamaba por su nombre.

—¿Qué ocurre? —preguntó mirándolo con curiosidad.

—Nada, es solo… —George dudó al responder—. Lindo vestido.

Helen sonrió.

—Gracias —le dijo—. Ve pidiendo esa pizza, estoy hambrienta.

Cerró la puerta de su dormitorio sin esperar respuesta y se dejó caer cuan larga era sobre la cama. Pasó los siguientes minutos pensando en todo lo ocurrido en las últimas horas. Parecía parte del sueño de otra persona, y aun así, tan real y hermoso…

Quince minutos después, George fue a buscarla para decirle que la pizza llegaría en cualquier momento, y al no obtener respuesta entreabrió la puerta con cuidado y esbozó una sonrisa triste al verla de lado sobre la cama completamente dormida y con la expresión más feliz que le había visto en todo el tiempo que llevaba de conocerla. No intentó despertarla.

—Luces feliz. ¿Por qué luces feliz? No es que me queje, me encanta verte con esa sonrisa, pero es un poco extraño.

Helen abandonó un instante su lectura de las últimas novedades aparecidas en Internet para dar una mirada de reojo a Prue, que a su vez la veía con mucho mayor interés desde la silla que ocupaba a su lado. Ella no tenía un ordenador frente a sí ni pretendía estar haciendo nada que no fuera observar a su mejor amiga sin disimular su curiosidad. Y lo venía haciendo desde su llegada al canal hacía horas. Helen empezaba a ponerse nerviosa.

—¿Por qué es extraño? —le preguntó ella, volviendo su atención al ordenador para continuar casi de inmediato sin esperar respuesta—. ¿Sabías que el noticiero de las nueve ha restado el tiempo al aire para el segmento de espectáculos? No me parece una idea muy inteligente…

Prue se encogió de hombros.

—Sí, bueno, lo descubrirán cuando vean los índices de audiencia —su amiga no pareció muy interesada en el tema e insistió con su pregunta inicial—. No digo que sea extraño. No mucho, al menos. Me refiero a que pareces estar más que feliz. No sé… ¿radiante?

—¿Radiante? ¡Qué palabra!

Helen hizo lo posible porque no se notara lo forzado de su sonrisa, aunque por dentro en realidad reía a carcajadas. Histéricas. Después de todo, fue esa precisamente la primera palabra que vino a su mente cuando se vio al espejo luego del tiempo pasado con Aaron. Pero claro que eso no tenía por qué decírselo a Prue.

—Dime, Helen, ¿tendrá esto algo que ver con el vestido arruinado por el que tendré que ofrecer mi alma? Ya sabes, el que usaste el último viernes y que parece haber sobrevivido a un holocausto…

Helen suspiró y dejó de fingir que entendía una sola de las palabras que danzaban ante sus ojos. En lugar de ello, giró en la silla para mirar a su amiga, no sin antes comprobar que estaban solo ellas en la pequeña sala destinada al descanso del personal, donde podían también usar los ordenadores conectados a la central. La jornada había terminado hacía ya una hora, pero su empleo no se apegaba del todo a las normas comunes; si era posible, procuraba adelantar tanto trabajo como era posible y en ese día en particular esperaba terminar un proyecto para presentar a su jefe, con quien tenía una cita en veinte minutos, como comprobó al ver su reloj.

—Ya te he dicho cuánto lamento lo del vestido, Prue, en serio, me siento fatal por eso, no tengo excusa —Helen notó el tono atormentado en su voz y suspiró una vez más—. ¿Por qué no dejas que sea yo quien hable con el diseñador? Si se pone difícil siempre puedo ofrecerme a pagarlo.

Su amiga puso los ojos en blanco y se permitió una pequeña sonrisa burlona.

—¿Y permitir que gastes parte de tus ahorros en un vestido? Vamos, Helen, ya te lo dije, puedo solucionarlo, solo tengo que usar mis extraordinarias dotes de persuasión y ofrecer una virgen en sacrificio para salir del apuro. Lo he hecho antes —Prue le guiñó un ojo y su amiga no pudo menos que corresponder a su sonrisa—. Ahora, si quieres agradecer mi inestimable ayuda, entonces tal vez podrías dejar de intentar distraerme y decirme qué fue lo que pasó la otra noche.

Helen volvió a mirar sobre su hombro y se llevó una mano al mentón, mirando a Prue con expresión cautelosa.

—No estoy segura de que sea buena idea decírtelo… —dijo ella, indecisa.

—Déjame ver. ¿Te has involucrado en algún crimen?

—¡Por supuesto que no!

—Entonces no veo por qué no puedes contármelo. Y solo para que conste, si hubieras cometido un crimen, no te delataría.

La voz de Prue al asegurar eso último sonó tan sincera que Helen sacudió la cabeza de un lado a otro, vencida. Se inclinó hacia ella, apoyó los antebrazos sobre las rodillas y bajó mucho la voz.

—Estuve… —se aclaró la garganta, sin estar segura de cómo decirlo—. Estuve con alguien.

Un brillo divertido asomó a los ojos café de Prue. Por lo visto, no estaba sorprendida.

—Eso pensé —reconoció, encantada—. ¿Lo conozco?

Helen hizo un curioso gesto que tanto pudo ser de afirmación como de duda.

—Podrías decir que sí. No mucho, pero lo has visto —dijo ella.

—Pero tú sí que lo conoces bien, ¿verdad? No te irías con un desconocido, no son las cosas que acostumbras hacer, hay cada maniático allí fuera…

Helen elevó una mano para tranquilizar a su amiga, entre conmovida y divertida por su preocupación. No, no era algo común en ella irse con un extraño, ni siquiera acostumbraba actuar de esa forma con alguien a quien conociera. Lo que solo hacía su situación más confusa.

—No es un maniático, y sí, lo conozco bien, o eso creo —reconoció más para sí que para ella.

—¿Y quién es? —Prue se adelantó en el asiento sin disimular su curiosidad.

Helen se mordió el labio inferior, un gesto que odiaba y que controló de inmediato. ¿Sería una locura decírselo a Prue? Por una parte, sabía que podía confiar en ella por completo, pero el poner lo ocurrido en palabras lo haría más real… Al ver el gesto ansioso en el rostro de su amiga, y tras decirse que las cosas no podían ser más reales de lo que ya eran, asintió con firmeza. ¡Al diablo! Si no se lo decía a alguien iba a explotar.

—Antes de decírtelo necesito que me jures que no se lo dirás a nadie y, sobre todo, que no gritarás —le pidió con voz muy seria.

Prue frunció el ceño.

—No sé qué es más preocupante. Que dudes de mi discreción o que estés a punto de decirme algo que piensas que me provocará gritar. En serio, ¿no es nada relacionado con un crimen?

Helen se inclinó aún más hacia ella.

—Es Aaron Markham —susurró, sintiendo una agradable calidez en el pecho al pronunciar su nombre—. Estuve con él la otra noche.

Prue aspiró con fuerza y abrió mucho los ojos, manteniéndose todo un minuto en silencio. Parecía estar teniendo algunos problemas para procesar la información, pero cuando lo hizo se llevó una mano a los labios y Helen hubiera podido jurar que estaba conteniendo un grito. Bendita fuera.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó una vez que consiguió controlarse, su voz surgió chillona, pero al menos mantenía un volumen normal, como comprobó Helen con alivio—. ¿Tú y él? ¿En serio? Y cuando dices que “estuviste con él” te refieres a…

Helen asintió una y otra vez, desviando la vista y un poco avergonzada por el rubor que empezó a subirle por el cuello. Prue no pareció notarlo, y su sonrisa se hizo aún más amplia.

—¡Lo sabía! —dijo su amiga al fin con voz de triunfo.

—¿Perdón? —Helen la miró, confusa.

—Vi algo entre ustedes. El día de la entrevista, había algo en la forma en que se miraban… no lo sé, era raro, pero de una buena forma, ¿sabes? Y luego está la forma en que hablas de él; no creo que lo hayas notado, pero es evidente que te gusta —Prue se encogió de hombros sin dejar de sonreír—. Eso sí, tengo que reconocer que no tenía idea de que las cosas estuvieran tan avanzadas entre ustedes.

Helen suspiró y se llevó una mano a la mejilla.

—Yo tampoco —reconoció—. Todo ocurrió muy rápido. Me refiero a que sí, tienes razón, me gusta mucho, casi desde que lo conozco, ¿a qué mujer no le gustaría? Pero no se trata solo de eso, no es lo más importante, de cualquier modo. Nosotros… hemos hablado mucho y no sé cómo explicarlo, pero una cosa llevó a la otra y de pronto me vi tan atraída hacia él, e intenté controlarlo porque no pensé que fuera una buena idea. Y aun así… —sacudió la cabeza de un lado a otro con ademán resignado—. Solo pasó.

Prue le dirigió a su amiga una mirada profunda.

—¿Y estás arrepentida? —le preguntó sin rodeos.

—No, para nada —Helen respondió muy segura—. Tal vez esté aterrada, pero no arrepentida.

Prue pareció satisfecha por sus palabras y relajó el semblante.

—Pues es genial, estoy muy contenta por ti —al ver la indecisión en el rostro de Helen, puso una mano sobre la suya—. ¿Qué? ¿Qué está mal?

—¿Y si es un desastre? Prue, ¿y si nos dañamos el uno al otro?

El tono de Helen fue tan ansioso, tan cargado de temor que Prue tardó un momento en encontrar una respuesta apropiada.

—¿Por qué lo harían? Eres una mujer maravillosa, Helen, nunca lastimarías a nadie, no a propósito.

—¡A eso me refiero! Quizá no lo haga adrede, pero hay tantas formas de lastimar a quienes amas…

Prue levantó la cabeza al oírla, alerta.

—Helen, ¿amas a Aaron? —preguntó.

Su amiga se hizo hacia atrás como si acabara de recibir un golpe.

—¡Claro que no! No lo amo, no podría, apenas… —masculló—. Es solo una forma de hablar.

—De acuerdo, tranquila, solo quería aclarar eso. Pero sabes que no habría nada de malo si así fuera, ¿no?

Helen evitó su mirada y evadió la pregunta.

—Lo que quise decir es que hay mil razones por las que esto puede ser un gran error, y no quiero que ambos resultemos lastimados por dejarnos arrastrar por lo que sentimos. Pensé que había aprendido a usar la cabeza.

Había tanto de amargura en su voz que su amiga le apretó la mano con más fuerza.

—Ni siquiera pienses en comparar esto con… bueno, con todo lo que pasó. Eres una persona completamente distinta ahora, una mujer, una muy inteligente y sensata que jamás se dejaría llevar por nada que no fuera su sentido común, lo que si te soy sincera no siempre es bueno. Te conozco, Helen, o al menos conozco a esta Helen, y sé que has debido de pensarlo mucho antes de permitirte llegar a ese punto con Aaron. Y lo más importante es que no te has equivocado al hacerlo, porque nunca te había visto tan feliz.

—Lo sé —Helen asintió, pensativa, casi como si apenas se atreviera a reconocerlo para sí—. Y siento un poco de miedo de cómo pueda terminar esto.

—¿Y por qué tendría que terminar?

La mirada de Helen se hizo fría al oír la pregunta de Prue. Un aire de indiferencia asomó a sus facciones y se echó hacia atrás con un movimiento instintivo.

—Todo termina, Prue, en especial lo bueno —replicó con voz queda.

—No tienes cómo saber eso —Prue intentó impregnar su voz de entusiasmo—. Nadie sabe lo que le depara el futuro, y creo que lo tuyo con Aaron es tan especial y… extraño que tendrás que ir un paso a la vez. Sospecho que a ninguno le agrada la idea de que se sepa por ahora, ¿estoy en lo cierto? ¿Por eso todo ese secretismo?

El que Prue abordara un tema que, pese a lo mucho que le preocupaba, le era también más fácil de tratar, le procuró a Helen una momentánea sensación de alivio. Había empezado a ponerla nerviosa lo mucho que su amiga se acercó a lo que en verdad le atormentaba. La quería y confiaba en ella como en nadie más en el mundo, pero incluso eso era demasiado para compartir. Sus demonios eran solo suyos.

Tras inhalar con fuerza, se forzó a sonreír con simpatía y se encogió de hombros.

—Es un poco hipócrita de mi parte, ¿no? —dijo—. Decir siempre que las figuras públicas no tienen que ocultar su vida personal y heme aquí, rogando por que nadie lo sepa.

—¿Aaron piensa lo mismo? —preguntó Prue.

Helen se puso de pie antes de responder.

—Eso es lo curioso, creo que no le importa. Es como si hubiéramos cambiado de roles casi sin darnos cuenta; a él no le gusta exponerse, ya lo sabes, pero tampoco parece incómodo frente a la idea de que los demás se enteren. Y yo, bueno… —tomó su chaqueta del respaldar de la silla y se la puso con movimientos enérgicos— no lo sé, es demasiado nuevo. Si no tengo la menor idea de en qué me estoy metiendo preferiría llevarlo con discreción.

—Se podría decir que estás probando lo que siente el otro lado —Prue no pudo resistirse a imprimir de un leve toque de ironía a su voz.

—Sabía que el karma me lo haría pagar alguna vez, ese maldito vengativo —la sonrisa burlona de Helen estaba dirigida a sí misma—. De cualquier forma, sé que tienes razón, no tiene sentido preocuparse por lo que pueda ocurrir. No todavía.

Prue observó a su amiga con mirada crítica. Admiró la forma en que el sencillo traje de corte ejecutivo se amoldaba a su estilizada figura e hizo un gesto de afirmación.

—Ese es el espíritu. Un tanto displicente y fatalista, pero espíritu al fin —comentó con tono filosófico—. ¿Vas a hablar con Tyler? Porque si alguien debería mantenerse al margen de todo esto es él.

Helen abrió mucho los ojos y asintió con fervor.

—Tendrían que colgarme de los pulgares para obligarme a contárselo. ¿Te imaginas lo que diría de saberlo? —simuló un escalofrío.

—No estoy segura. Supongo que estaría dividido entre echarte la bronca de tu vida o pedirte una exclusiva.

—¿Sabes qué? Vamos a permanecer en el misterio, ¿de acuerdo? Ni una palabra a nadie —le pidió Helen.

—Seguro. Soy una tumba.

—Gracias —Helen cerró un momento los ojos y cuando volvió a abrirlos parecía de nuevo la imagen de la tranquilidad—. Te veré luego, sabes que Tyler odia que lo hagan esperar.

Prue asintió y esperó a que llegara a la puerta para llamarla.

—Oye, Helen —dijo.

Su amiga la miró sobre su hombro, con las cejas elevadas en señal de interrogación.

—¿Sí?

—¿Es Aaron tan bueno como parece? Bíblicamente, digo —Prue le guiñó un ojo con una gran sonrisa.

Helen entrecerró los ojos y se marchó sin responder, pero sonreía al llegar a la puerta de la oficina de Tyler. Esperó a que su asistente la anunciara y cuando entró había borrado ya la expresión divertida.

Su jefe se encontraba, como era habitual, frente al gran escritorio en el centro de su oficina. A Helen le costaba pensar en él como un hombre que alguna vez se hubiera dedicado al trabajo de campo; pero según sabía, y los registros del canal lo comprobaban, Tyler Johnson había sido un excelente reportero investigador en sus inicios, todo un sabueso. Cómo había terminado al frente de una de las secciones más populares de un canal tan poderoso no era tampoco un secreto. Nervios de acero, una ambición inagotable y el ansia de conocimiento eran sus características más destacables.

Helen pensó en lo que diría Tyler de saber que una de sus periodistas acababa de empezar una relación cercana con una de las estrellas del momento. Prue no había estado muy desencaminada al suponer que, o no se lo tomaría muy bien, o intentaría obtener algún beneficio de ello. Cualquiera fuera el caso, no estaba dispuesta a descubrirlo. Todo ello pasó por su mente en menos de un minuto y la calmada sonrisa no delató sus pensamientos en tanto ocupaba la silla que Tyler le señaló.

—Gracias por aceptar venir tan tarde, Helen, no tardaré mucho. Sé que estarás exhausta, ha sido un día agitado.

Nadie hubiera podido decir que Tyler no se preocupaba por sus subordinados, debía concederle eso también.

—No tanto, en realidad, he pasado las últimas horas pegada al ordenador para conocer las novedades y haciendo algunos contactos —Helen agradeció a su preocupación con una sonrisa—. Pero no negaré que me vendría bien un descanso porque espero cubrir las notas del noticiero de la mañana y sabes que el bloque de espectáculos es el primero al aire.

—Cierto —Tyler se adelantó en el asiento, apoyó las palmas de las manos unidas sobre el escritorio—. Supongo que tienes curiosidad por saber qué es lo que quiero hablar contigo.

—¿Qué clase de periodista sería si no la tuviera?

Helen habló con ligereza, pero estaba siendo muy sincera; las reuniones con Tyler eran esporádicas y no recordaba ningún tema importante que debieran tratar en privado. De modo que esperó a su respuesta con mucha atención.

—Se trata de Aaron Markham —dijo él, midiendo sus palabras—. Siento que algo quedó en el aire en esa entrevista.

Ni siquiera un hombre tan astuto y observador como Tyler hubiera podido imaginar el impacto que tuvieron sus palabras en Helen. Ella se mantuvo inmutable, aunque la tensión en sus hombros y los labios tirantes revelaron parte de su nerviosismo.

—Dijiste que te había gustado —su tono al responder, sin embargo, fue ligero e incluso un poco acusador.

Tyler hizo un gesto con una mano para relajar el ambiente.

—Y así es —le aseguró con una poco habitual sonrisa amistosa—. No me malinterpretes, hiciste un buen trabajo. Si dejamos de lado esa explosión final, habría sido perfecto; pero no te juzgo, Markham sabe jugar tan bien como tú y ambos se pusieron en problemas. Además, a la audiencia le encantó, les pareció muy divertido.

—¿Pero…? —Helen no varió su tono.

Su jefe se recostó en el respaldar de su gran sillón y llevó las manos tras la nuca, observándola con su aguda mirada oscura.

—Está este tema de los romances. Tiene que haber algo más, y no me importa su discurso acerca de la intimidad y lo que él quiera compartir. Está bien, es asunto suyo y no es el único que piensa así, pero sabes que nuestro trabajo es descubrir sus trapos sucios.

La reacción de Helen fue instintiva y un poco sorpresiva, incluso para ella. Se envaró en el asiento, levantó el mentón y le dirigió a su jefe una mirada cargada de indignación.

—No creo que él tenga ningún trapo sucio… —dijo, mordiendo un poco las palabras al hablar.

Si Tyler encontró extraña su reacción, se cuidó de comentarlo; tal vez pensó que Helen actuaba de esa forma al asumir que la acusaba de no hacer bien su trabajo, sabía cuán orgullosa podía ser respecto a ese tema.

—Sus secretos entonces, da igual, el fin es el mismo —respondió él al fin intentando sonar apaciguador y disuasivo—. Aunque no lo reconoció en la entrevista, lo de la modelo es agua pasada, ni siquiera creo que fuera real, es más probable que lo montara su agente para publicitar todo ese tema de la película. Pero tiene que haber alguien, ¿no? Estos tipos no saben lo que es estar sin una mujer.

—¿Cómo es posible que lleves tanto tiempo en este negocio y continúes generalizando de esa forma? Hay gente decente en la industria, Tyler, siempre pensé que tú eras uno de ellos.

—Gracias por eso, Helen, pero sabes que eso no es del todo cierto. Todos tenemos algo que ocultar y es nuestro trabajo descubrirlo —él suspiró—. Mira, no digo que tenga el cadáver de una ex novia en el closet o que salga con su masajista, también creo que este tipo es más decente que la media, pero tiene que haber algo, y por pequeño que sea, quiero saber qué es.

Helen se cruzó de brazos y le dirigió una mirada cargada de ironía.

—¿Y se supone que yo tengo que descubrirlo? —preguntó, conteniendo una carcajada por lo absurdo del asunto.

—¿Quién más que mi periodista estrella?

—¿Desde cuándo tengo ese título?

—Desde este instante, si estás interesada —Tyler amplió la sonrisa y le dirigió una sagaz mirada—. Vamos, Helen, sabes que lo estás. Tráeme algo interesante sobre Aaron Markham y tendrás tu recompensa. ¿Aceptas?

Capítulo 9

“No importa lo que pase mañana o el resto de mi vida. Ahora soy feliz porque te quiero.”

(Atrapados en el tiempo)

Aaron consiguió esquivar a duras penas a Yago, que se había adueñado nuevamente del salón en el apartamento, y equilibró su carga con una gracia que sin duda Helen habría envidiado de haberlo visto. Llevaba una bandeja en la mano izquierda y un grueso volumen en la derecha, con el diario bajo el brazo.

Al llegar a su habitación, se detuvo bajo el dintel de la puerta y sonrió al ver el cuadro que se presentaba frente a él.

Helen estaba recostada contra el respaldar de la cama con las piernas flexionadas a la altura del pecho y un libro descansando sobre sus rodillas. El mismo que al parecer llegaba a su parte preferida, como logró adivinar por el brillo en los ojos y la pequeña sonrisa que danzaba en sus labios.

—¿Ha ido al fin Edward a hablar con Elinor? —preguntó él, arreglándoselas para no dejar caer la bandeja.

Ella levantó la mirada al oírlo y se apresuró a cerrar el libro para ir en su ayuda. A diferencia de él, que llevaba los pantalones del pijama, ella solo vestía una de sus enormes camisetas que le llegaba hasta algo más arriba de las rodillas. El logo de un conocido equipo de básquetbol de Virginia, su ciudad natal en letras blancas resaltaba sobre el fondo azul.

—Acaba de decirle que Lucy se ha casado con su hermano —respondió ella, tomando la bandeja y llevándola con ella a la cama para dejarla sobre la mesilla—. Pobre Elinor, lo pasó fatal pensando que Edward había ido a decirle que era él quien ya no era libre.

—No lo dudo.

Aaron se sentó en la cama y dejó el diario y el pesado texto con una cubierta negra sobre una almohada en tanto Helen hacía otro tanto, no sin antes tomar los vasos de cartón con café proveniente de una cafetería cercana, lo mismo que los aromáticos panecillos que los acompañaban.

—Adoro este aroma en la mañana —dijo ella, tras dar un sorbo y esperar a que Aaron tomara el suyo—. ¿Somos muy perezosos por no ser capaces siquiera de preparar un poco en lugar de enviar a tu pobre conserje por él?

—Bueno, no es él quien se encarga de eso, tiene a un chico para los recados quien, por cierto, recibe una buena paga y propinas que te sorprenderían —le contestó él con un leve encogimiento de hombros—. De modo que aun cuando estoy de acuerdo en que somos muy perezosos, la verdad es que puedo vivir con eso.

—¿Sabes qué? Yo también —Helen sonrió—. Pero recuérdame preparar un té un día de estos; tengo una receta de mi madre que creo que podría gustarte, y es un crimen que nadie use tu cocina.

—¿Cocinas? —Aaron la miró con escepticismo, lo que no pareció ofenderla.

—Define cocinar —replicó ella ahogando una risa—. Solo dije que podía preparar un té, eso es todo. Pero soy fabulosa estimando los tiempos que necesita la comida congelada para microondas.

—Ya. Mis habilidades en la cocina no están muy lejos de eso tampoco; pero odio la comida congelada. Dame uno de esos, por favor —le pidió, señalando los panecillos.

Helen se estiró cuidando de no derramar su café y le alcanzó uno, tomando otro para sí.

—Bien pensado, es raro que la cocina se me dé tan mal, considerando que mi madre es una cocinera fabulosa; pero supongo que eso ocurre. ¿Qué ocurre con la tuya? ¿Ella cocina?

Aaron pensó un momento antes de responder.

—Como un mero ejercicio de supervivencia… —reconoció—. Pero recuerdo que cuando Beatrice y yo éramos niños procuraba hornear un pastel en nuestros cumpleaños. Siempre de chocolate.

—¡Chocolate, mi favorito! Y también le gusta Jane Austen. Tu madre es una joya.

Helen se sacudió las manos tras terminar con su panecillo y dejó la servilleta y el vaso vacío sobre la bandeja para tomar su libro con expresión pensativa.

—Siempre me he preguntado qué hubiera ocurrido si Lucy no hubiera dejado libre de su promesa a Edward —dijo de pronto.

Aaron elevó una ceja y la observó con sorpresa.

—¿Te he dicho ya cuánto me desconciertan tus cambios de tema? —le preguntó.

—Pensaba que era parte de mi encanto —replicó ella encogiéndose de hombros.

—No recuerdo haber dicho que no lo considere así. Me gusta.

Aaron dejó su café y se recostó a su lado, atrayéndola hacia sí, lo que Helen hizo con gusto, apoyando la cabeza sobre su pecho. Se mantuvieron en un agradable silencio durante varios minutos, cada uno perdido en sus pensamientos.

Había pasado ya poco más de un mes en esa extraña situación, y ninguno se atrevía a ponerle un nombre a lo que ocurría entre ellos, pero era evidente que, lo que fuera, iba cobrando una importancia enorme para ambos. En un inicio se mostraron un poco inseguros acerca de cómo llevar su relación, pero con el pasar de los días todo se desarrolló con mucha naturalidad. Pasaban la mayor parte de su tiempo libre en el apartamento de Aaron, ya que era mucho más espacioso y privado que el de Helen y, como ella misma reconoció en algún momento, porque dudaba de que Aaron soportara compartir el escaso tiempo que tenían para ambos con George. Él aún no conocía a su mejor amigo, pero Helen era lo bastante práctica para saber que quizá no congeniaran con facilidad. George no tenía idea de con quién pasaba parte de su día, algunas noches y uno que otro fin de semana, pero ya había hecho algunos comentarios acerca de que esperaba que no se estuviera metiendo en problemas. Helen optaba por decirle que no se preocupara por ella, que era lo bastante mayor para saber en lo que se metía, pero dudaba de que él le prestara mucha atención.

Aaron permanecería en Los Ángeles durante todo un mes más gracias a las buenas artes de negociación de Peter, que no solo consiguió la prórroga en las grabaciones con la productora de la película, sino que también logró que todas las lecturas del guion se realizaran en la ciudad, así como algunas pruebas de cámara. Cuando tuvieran todo ello concluido, sin embargo, Aaron tendría que marcharse por dos o tres meses, aunque según mencionó más de una vez, su plan era volver a la ciudad durante los fines de semana. Helen sabía que lo decía por ella, que era una forma de dejar en claro que esperaba que las cosas continuaron entre ellos como hasta entonces, y aun cuando ella nunca le dio una respuesta clara, si era sincera consigo misma la verdad era que la idea mantenía viva esa ilusión que sentía cuando estaba a su lado. Y también cuando no, porque incluso entonces le dedicaba muchos de sus pensamientos, quizá más de lo que debería.

Helen se había acostumbrado, lo mismo que él, a compartir no solo la cama, sino también momento como ese, en que platicaban acerca de todo y de nada. Ambos hablaron acerca de sus respectivas vidas hasta entonces, aunque Helen mantenía un velo sobre buena parte de su historia, y aun cuando Aaron se sentía tentado a preguntar, procuraba mantenerse tan respetuoso como le era posible. Lo que no significaba que no sintiera mucha curiosidad, y Helen podía ver en sus ojos que pronto querría respuestas. El problema era que dudaba de que pudiera dárselas…

Lo único que ocasionaba un ambiente de tensión cada vez que el tema era siquiera tocado era lo relacionado con cómo manejar lo suyo frente a los demás. No con sus familias o amigos, lo que también significaba un tema espinoso, al menos para Helen, sino frente a todo ese público ansioso de tener noticias acerca de la vida privada de Aaron. Eso sin mencionar la presión que ella tenía en su trabajo por el interés de su jefe en que lo proveyera de información acerca de la vida amorosa de uno de los actores del momento. Visto con humor, tenía todos los ingredientes de una historia para ser llevada al cine.

—¿Helen?

Helen hizo a un lado sus pensamientos al oír el tono levemente preocupado en la voz de Aaron y levantó la cabeza para mirarlo con una sonrisa.

—Todo bien —le dijo—. Me preguntaba qué habrías hecho tú en el lugar de Edward.

—No pensabas solo en eso —replicó él, y no había ni un signo de acusación en su voz.

—No.

Ante la sincera respuesta, Aaron suspiró y la abrazó con más firmeza.

—No es algo a lo que le haya dedicado muchos pensamientos, pero supongo que haría exactamente lo mismo que él —contestó a la pregunta inicial con sencillez.

—¿Te habrías casado con una mujer a quien no amabas solo para cumplir con tu palabra?

—¿Qué otra cosa podía hacer un hombre de honor en esos tiempos? Las cosas eran así entonces.

Helen frunció el ceño.

—¿Piensas que Edward hizo bien en poner al honor sobre el amor? —insistió ella, sin saber del todo bien por qué lo hacía.

—Te haré yo una pregunta respecto a eso —replicó Aaron sin vacilar—. ¿Crees que Elinor habría podido amarlo si hubiera actuado de otra forma?

Helen no tardó mucho en responder, y cuando lo hizo no pudo evitar el hacerlo con una triste sonrisa.

—No, claro que no. Formaba parte de él, esa honorabilidad. Elinor no lo hubiera amado de ser distinto —reconoció, para luego agregar en voz muy baja—: qué tontos podemos ser cuando estamos enamorados.

—¿Tontos? —Repitió Aaron, tomándola por la barbilla para mirarla a los ojos—. Sí, es posible que tengas razón. Aunque, ¿qué sé yo acerca de eso? Nunca lo he estado.

Había algo en la forma en que la miraba, en el brillo de sus ojos y la sombra de una sonrisa que apenas asomaba que consiguió que el corazón de Helen empezara a latir con fuerza. Deseaba y temía preguntar a partes iguales; se debatió para controlar la réplica mordaz que tenía en la punta de la lengua, que bien pudo ser también una confesión. Pero ganó el temor. De nuevo.

Se debatió entre sus brazos de modo que consiguió rehuir su mirada sin dejar de abrazarlo, con el rostro enterrado en su cuello, y él no hizo nada por detenerla.

—Me gustaría que leyeras para mí alguna vez —le dijo ella de pronto, provocándole un cosquilleo en la piel.

—¿Por qué? —preguntó él, sorprendido.

—Me gusta tu voz. Es como una de esas que escuchas en los audiolibros. Pero no tendría que pagar por uno si te tengo a ti.

El pecho de Aaron se expandió bajo su mano, como si apenas contuviera una carcajada.

—¿Aún continúas sopesando las conveniencias de salir conmigo?

—Podrías verlo así —respondió ella con descaro.

Aaron la puso bajo él con un movimiento seguro, acercando el rostro hasta tocar la frente con la suya.

—¿Quién lo hubiera pensado? —susurró sobre sus labios, y Helen pudo percibir su sonrisa—. Eres una romántica…

—Hola cariño, ¿qué tal tu día? ¿He llamado muy tarde?

Cuando Helen oyó la voz de su madre al otro lado del hilo telefónico y notó que esta era tan amorosa como siempre, no pudo evitar emocionarse y sonreír. Era su primera llamada desde aquella de hacía ya un par de meses en que no tuvieron una buena despedida. Si bien Helen llamó a su padre el día de su cumpleaños, tal y como ella le pidiera, y pese a que su gesto no recibió una bienvenida muy entusiasta más allá del parco agradecimiento esperado, no había podido volver a hablar con su madre hasta ese momento. Y la verdad era que la había echado mucho de menos.

—Hola, mamá, no es muy tarde y acabo de llegar.

Y era verdad. Se había quedado hasta bien avanzada la noche editando unas notas y Aaron tenía un evento privado al que debió asistir por pedido de Peter, aun cuando no pareció muy entusiasmado al contárselo. De modo que planeaba pasar la noche en su apartamento y quizá, si era posible, pasar parte del día siguiente con Aaron, él había mencionado algo respecto a que deseaba mostrarle una cosa y aun cuando Helen había fingido indiferencia, reprimiendo su curiosidad, tenía muchos deseos por saber a qué se refería. ¿A quién engañaba? Solo quería verlo a él, se dijo con un suspiro resignado.

—Trabajas demasiado —su madre jamás dejaba de pronunciar esa frase cuando hablaban, y esa noche no fue la excepción—. Espero que el sábado puedas disfrutar de un día para ti.

Helen sonrió al oír el tono cargado de reproche en la voz de su madre. Desde luego que ella consideraría una atrocidad que su hija pequeña fuera obligada a trabajar el día de su cumpleaños.

—Es posible que deba atender algunas cosas ese día en el trabajo, pero está bien, sabes que no me gustan las celebraciones —ante el silencio al otro lado de la línea, Helen sacudió la cabeza de un lado a otro; su sonrisa más amplia, incluso divertida—. No a todos nos gusta festejar los cumpleaños, mamá, no es un crimen.

La voz de su madre surgió con un leve tono resignado al responder.

—No, claro que no, pero es una excelente oportunidad para agradecer un nuevo año de vida —le dijo.

—Sí, bueno, quizá organice algo el siguiente…

—Eso dices cada año, Helen —su madre chasqueó la lengua sin disimular su reprobación—. Supongo que al menos tendrás a Prue y George contigo.

Helen reprimió a duras penas un bostezo y se apoyó en el alféizar de la ventana, recostando la mejilla contra el vidrio. El contacto con el frío le ayudó a disipar parte del sueño.

—Prue es un encanto y jamás permitiría que pase un cumpleaños sin comer al menos un trozo de pastel, y en cuanto a George… bien, si consideramos que vive aquí es bastante probable que lo vea, sí.

—¿Sabes que no eres tan graciosa como piensas? —a pesar de la burla, Helen notó el tono cariñoso en la voz de su madre—. ¿Y no…?

—¿No qué? —Helen pegó el oído al auricular para oír mejor, al parecer se le había escapado algo—. ¿Mamá?

La señora Pryce no respondió hasta pasados unos segundos, y cuando lo hizo su voz surgió ligeramente vacilante.

—Me preguntaba… bueno, me gustaría saber si no hay alguien más con quien tengas pensado compartir ese día. Alguien especial —dijo al fin, y con cierta rapidez.

Helen frunció el ceño al comprender a qué se refería, y por un momento su mente se quedó en blanco. No era una pregunta que no hubiera escuchado en más de una ocasión, pero entonces siempre respondía lo mismo con absoluta seguridad e indiferencia. No, no había nadie especial, al menos no a lo que se refería su madre, y estaba perfectamente bien así. Pero ahora no pudo hacerlo, porque eso habría significado decir una mentira, y una grande. No podía decir a su madre que no había nadie a quien considerara especial y con quien no deseara compartir su tiempo, fuera su cumpleaños o no. No cuando el rostro de Aaron estaba grabado en su mente.

—¿Helen? —la apremió su madre, su curiosidad era notoria pese a que procuraba ocultarla.

Tras un instante de duda, Helen cerró los ojos y habló con toda la indolencia que logró reunir.

—Tal vez haya alguien —reconoció, como quien menciona lo caluroso del clima.

—¡Oh, vaya!

La conmoción en la voz de su madre fue tan notoria que Helen relajó el ceño y sonrió.

—No es nada serio, no tienes que hacerte ideas —se apresuró a aclarar, antes de que su madre empezara a bombardearla con preguntas—. Es solo… es alguien.

—¿Y ese alguien tiene un nombre? —insistió su madre sin ocultar su curiosidad.

—Sí, pero no te lo diré. Quizá luego.

—¿Crees que las cosas se pongan serias con ese alguien?

Tal vez sí que debió mentir después de todo…

—No lo sé, mamá —respondió con sinceridad.

—Pero te gustaría —no fue una pregunta, pero aun cuando lo hubiera sido Helen no habría tenido tiempo de responder, porque su madre continuó con sus preguntas—: ¿Es un buen hombre?

Helen no vaciló al responder.

—Sí, lo es —dijo ella en voz muy baja—. Quizá demasiado bueno para mí.

La señora Pryce exhaló un sonoro suspiro y pareció luego aspirar con fuerza, como si necesitara coger mucho aire para explayarse tal y como deseaba.

—Eso es algo horrible para pensar, Helen, ¿cómo se te ocurre decirlo? “Demasiado bueno para mí” —repitió entre dientes—. No tengo idea de quién es ese alguien, y al parecer no vas a decírmelo, pero podría ser el presidente de Estados Unidos y te aseguro que aun así no sería demasiado bueno para ti.

—El presidente está casado, mamá —replicó Helen con tono irónico.

—Sí, bueno, no te hagas la lista conmigo, sé que me has entendido. Por cierto, ese alguien no estará casado también, ¿no?

Helen no pudo reprimir una sonrisa.

—No, mamá, no lo está.

—Bien. Lo siento, pero tenía que preguntar, una nunca sabe. Pero volviendo a lo tuyo, sabes que no soporto que seas tan dura contigo misma. Eres una mujer preciosa y brillante; cualquier hombre tendría suerte de que le dieras una segunda mirada.

Helen apenas logró contener una carcajada al pensar en que le había dado a Aaron mucho más que una segunda mirada. Por suerte, su madre no pareció notar su ahogo y continuó:

—Tienes que dejar el pasado atrás, cariño, todos lo hicimos ya, incluso Alex… eres la única aferrada a lo que pasó. Y sé que no es fácil para ti, nadie lo entiende mejor que yo, pero no puedes castigarte por siempre; no es justo y lo sabes. Nada de lo que pasó fue tu culpa.

La sonrisa se esfumó del rostro de Helen y fue reemplazada por un rictus de dolor. Era una suerte que su madre no pudiera verla.

—Lo sé, mamá, no tienes que decirlo, claro que lo sé —le dijo, aunque ambas sabían que mentía—. ¿Te importa si corto ahora? Tengo que levantarme muy temprano mañana, pero prometo llamarte por la noche, ¿de acuerdo?

Helen conocía a su madre lo suficiente para saber que se moría por insistir, pero aun cuando la señora Pryce podía ser muy testaruda, era también lo bastante lista para saber hasta dónde presionar.

—De acuerdo, hablaremos mañana —aceptó de mala gana—. Pero pensarás en lo que te he dicho, ¿no?

—Seguro que sí, lo haré —otra mentira, por supuesto—. Saluda a papá de mi parte, ¿sí?

—Claro. Por cierto que recibirás algunos regalos nuestros el día de tu cumpleaños si es que la compañía de correos hace su trabajo; los chicos también enviaron algo —no era algo que la sorprendiera, su familia lo hacía cada año y era una de las pocas tradiciones que le provocaban algún tipo de ilusión, de alguna forma era como tenerlos más cerca—. Y Helen…

—¿Sí, mamá?

—Me alegra lo de ese alguien —le dijo la señora con voz cálida—. Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, mamá.

Helen colgó y se quedó en la misma posición, mirando hacia afuera aunque su mente se encontraba muy, muy lejos de allí.

Aaron se caló las gafas oscuras por tercera vez en lo que iba de la última media hora y se detuvo un momento frente a la sección de vinos de la tienda de delicatesen que acostumbraba visitar. Ubicada a solo unas calles de su edificio y regentada por un simpático matrimonio italiano que lo atendía siempre con mucha amabilidad y una discreción encomiable, era casi un refugio. Lo que no significaba que no se viera abordado de cuando en cuando por algún curioso que debía de encontrar muy entretenido toparse con un hombre de sorprendente parecido con un actor muy popular.

Ese día eran tres. Madre e hijas, si el parecido y los cálculos basados en su apariencia no le engañaban. En su defensa, debía reconocer que era admirable cuánto lograban resistir las ganas de acercarse y parecían encontrarse satisfechas con mirarlo por encima de toda clase de productos que sacaban de las estanterías. Aaron estaba tentado a acercarse y darles las gracias por su consideración cuando sintió la vibración del móvil en el bolsillo y se apresuró a responder, un poco intrigado porque el número que aparecía en la pantalla era del todo desconocido y muy pocas personas conocían ese teléfono: Peter, su madre, Beatrice, Helen…

—Hola —contestó con recelo.

Una voz gentil que le resultó familiar respondió de inmediato.

—¡Hola! Tal vez no me recuerdes —la mujer al otro lado habló muy rápido, como si temiera que Aaron fuera a colgarle—. Soy Prue, la amiga de Helen Pryce, nos conocimos en casa de Peter Collins durante tu entrevista.

Aaron sintió cómo la tensión en su cuerpo desaparecía al recordar a la agradable amiga de Helen.

—Sí, claro que te recuerdo —le dijo él—. ¿Ha ocurrido algo con Helen…?

—Sí, pero no se trata de nada malo, no te preocupes —Prue continuó con cierta timidez—. Mira, no sé si sabes que yo sé…

Aaron frunció el ceño. Las tres mujeres al otro extremo de la tienda parecían haber decidido dejar de lado su discreción y se acercaban de forma alarmante. Aaron se apresuró a tomar una botella de vino al azar y dio un rodeo para acercarse a la caja.

—¿Disculpa? —le dijo a Prue, acercando mejor el oído al teléfono.

—Me refería a que sé de lo tuyo con Helen —se apresuró a decir ella.

Aaron no se sorprendió.

—Si no lo sabía, lo sé ahora —bromeó con tono ligero—. Es solo una broma, Helen me lo dijo. Confía mucho en ti.

Escuchó la risa de Prue al otro lado de la línea.

—Sí, bueno, es lo que tienen las mejores amigas. Me alegra que lo sepas, eso hace más sencillo lo que quiero decirte.

En ese momento Aaron sí que se sintió intrigado, pero estaba tan preocupado por pagar lo más rápido que podía con una sola mano para salir del local y evitar al trío que le seguía los pasos que apenas pudo responder.

—Dime —le dijo tan solo a Prue.

—Verás, el cumpleaños de Helen es este viernes.

La información lo dejó tan sorprendido que se detuvo de pronto a solo unos metros de la entrada sin importarle que sus perseguidoras quedaron a solo unos pasos de distancia.

—¿Aaron? —preguntó Prue, inquieta por su silencio.

—Sí, estoy aquí. Te escucho —él frunció el ceño, pero procuró que no se notara su confusión.

—De acuerdo. Verás, pensé en hacer una pequeña reunión; minúscula, en realidad. A Helen no le gustan mucho los festejos, ya sabes…

“La verdad es que no estoy seguro de saberlo”, se dijo Aaron con un gesto de fastidio que, si bien Prue no pudo ver, le fue muy útil en sus circunstancias, aunque él no lo notó en ese momento. La más joven de las mujeres que lo observaban parecía a punto de extender una mano para llamar su atención, pero al notar la forma en que la mirada de Aaron se endureció dio un paso hacia atrás y cuchicheó algo a sus acompañantes, que lo miraron a su vez, contrariadas.

—¿Has pensado en algo para ese día? —le preguntó él a Prue sin variar su tono indiferente.

—Sí. Pensé que podría ser una sorpresa para ella, en su apartamento. Solo ustedes, George y yo; su familia no vendrá, claro, y nosotros somos lo más parecido que tiene a una en la ciudad, así que será muy especial para ella. Podríamos comer algo, brindar, quizá me las arregle para conseguir un pastel…

Sin importar lo que pasara por la mente de Aaron, nadie hubiera podido decir que parecía alterado al responder.

—Cuenta conmigo —le dijo a Prue con amabilidad—. Pero yo me encargo del pastel.

—¡Genial! —la voz de Prue se escuchó entusiasmada—. Muy bien, es así como lo haremos…

Aaron escuchó durante un par de minutos, asintió y, tras hacer un par de comentarios, se despidió de Prue y terminó la llamada. Estaba a punto de dejar la tienda cuando sintió un leve toque en el hombro. Cerró los ojos, aspiró con fuerza un par de veces y volvió a abrirlos al tiempo que daba media vuelta para mirar a las tres mujeres que, una al lado de la otra, lo veían con bien merecida aprehensión.

—¿Sí? —preguntó con su tono más amable.

La mayor de ellas, que parecía la madre de las otras dos, tal y como había supuesto en un principio, se adelantó.

—Lo siento, no queremos molestarlo, pero estamos de visita en la ciudad y mis niñas… —señaló a las jóvenes a su lado que distaban de parecer niñas, pero el afecto en su voz era tan evidente que Aaron no tuvo corazón para hacer comentarios al respecto—. Ellas lo adoran y nos preguntábamos si sería tan amable…

Aaron la miró a los ojos y asintió.

Mientras se tomaba una fotografía con cada una de ellas y firmaba otros tantos autógrafos, se preguntó por qué rayos le habría ocultado Helen algo tan importante como su cumpleaños. Con esa idea dando vueltas en su mente, se despidió del agradecido trío, seguro de que en unos cuantos minutos y gracias a las redes sociales, toda la ciudad sabría dónde hacía sus compras.

Curiosamente, algo que en otras circunstancias le habría disgustado en ese momento le pareció casi irrelevante. Era lo que ocurría cuando se trastocaban las prioridades. Lo extraordinario era que no lograba recordar el momento en que Helen se había convertido en la más importante.

Había algo divertido y excitante en mantener un romance secreto. Tenía sus contras también, claro, como el tener que hacer un esfuerzo casi sobrehumano para no abalanzarte en público sobre la persona por quien tu corazón no deja de latir a mil por hora. Aaron tenía ese efecto en Helen, en secreto y en público. Solo esperaba que él no lo supiera.

Helen se las ingenió para hacer las preguntas correctas a su entrevistado, consciente de la mirada de Aaron sobre ella y ardiendo en deseos de mirarlo a su vez por encima del hombro y sonreírle. Pero no podía, hubiera sido demasiado extraño y ya había muchas miradas sobre él como para que ella empezara a actuar de forma tan poco profesional.

Era la primera vez que se encontraban en el mismo lugar en un evento público, y aun cuando no estaba sorprendida, ya que habían hablado acerca del tema, no podía contener el ligero temblor en sus manos cada vez que percibía su presencia o su voz llegaba a sus oídos. Hubiera sido tan sencillo acercarse, tocar su rostro y tomarlo de la mano…

Helen hizo un gesto de disgusto al reparar en el hilo de sus pensamientos. Distaba mucho de tener quince años y su actitud era ridícula.

Estaba allí en una comisión de trabajo. Se cumplían veinte años del estreno de una de las sagas de ciencia ficción más exitosas de la industria y el estudio había preparado una gran celebración luego de una función especial con algunos extras y mejores efectos especiales cortesía de la nueva tecnología. La reunión en sí no era muy formal, casi todos los invitados habían optado por lucir atuendos cuidadosamente seleccionados para parecer recién salidos de sus closets, lo que desde luego era mentira, pero tal y como el jefe de Helen decía con frecuencia, al final quizá las apariencias no lo fueran todo, pero ayudaban mucho.

Helen llevaba unos sencillos pantalones blancos y una blusa gris sin mangas que, según Prue, le conferían un aspecto muy juvenil; el maquillaje natural y el cabello caído sobre los hombros completaban el conjunto, y no pudo contener una sonrisa al ver su calzado, unas bonitas sandalias a juego que Aaron habría considerado poco peligrosas por su bajo tacón. Sin poder resistirse, miró tras ella con mucha discreción y lo observó a placer. Como siempre, se veía impecable con un traje de un tono de azul muy similar al de sus ojos, camisa blanca y sin corbata. Al parecer había optado por no afeitarse ese día y la sombra de la barba en su rostro le daba un aspecto informal y atrevido. Bueno, quizá lo de atrevido fueran ideas de Helen y su atareada imaginación, pero de cualquier forma se veía estupendo.

Él debió percibir su mirada, porque en un momento levantó la cabeza como si buscara algo y al encontrarse con sus ojos le dirigió una pequeña sonrisa que Helen no puedo evitar corresponder. Sin embargo, apartó rápido la mirada y procuró concentrarse en su trabajo. Por el que le pagaban. Y el que corría un serio riesgo de perder si se tomaba en serio la última advertencia de Tyler esa mañana acerca de sus infructuosos avances en sus pesquisas acerca de la vida amorosa de Aaron Markham…

Con un suspiro resignado, Helen hizo un gesto a Richard, el camarógrafo, para que se tomaran un descanso, y se dirigió a la barra por una soda. Estaba sedienta y necesitaba relajarse un momento, pensar en cualquier cosa que le ayudara a desterrar sus preocupaciones. Por desgracia, la paz no duró mucho porque apenas llevaba unos minutos allí cuando el crujido en el taburete del lado le advirtió que debía despedirse de la tranquilidad.

—Hola Peter —saludó ella tras una rápida mirada de reojo.

Peter le dirigió una sonrisa tensa e hizo un gesto al camarero para que le llevara una bebida, insistiendo mucho en que fuera una dietética, lo que consiguió que Helen elevara una ceja en señal de curiosidad.

—Kathy dice que debo cuidar un poco más mi salud. Me hicieron un chequeo médico hace un par de semanas y mi colesterol está por las nubes —le dijo él en voz baja a modo de confidencia al notar su interés.

—Siento oírlo, pero Kathy tiene razón. Si tomas algunas precauciones estarás como nuevo antes de lo que imaginas. ¿Has pensado en practicar un deporte?

—¿Perseguir a mis representados cuenta como uno? —se burló él, dando un trago a su bebida que el camarero acababa de dejar ante él—. Porque si así fuera, estoy listo para una maratón.

Helen sacudió la cabeza de un lado a otro y le sonrió. De pronto, buena parte de su enfado con él por haber participado en la trampa tendida por Aaron se esfumó. Bien pensado, se podría decir que debía sentirse agradecida de que aceptara involucrarse en esa treta; ella no habría aceptado acercarse siquiera a Aaron de otra forma.

—Peter, yo… —empezó, sin saber qué decir.

Él hizo un gesto con una mano para llamar su atención.

—Lo que sea que quieras decirme, déjalo. No estoy seguro de querer oírlo, de cualquier forma —le dijo con tono ácido—. No me malentiendas, tengo una idea de qué se trata. Lo tuyo con Aaron —se pasó una mano por el cuello y bajó la voz, mirando tras él con discreción—. Lo ayudé porque, aunque no lo creas, lo considero un amigo, pero sigo pensando que está cometiendo un grave error.

Helen sintió que una garra fría le apretaba el corazón, pero hizo un esfuerzo porque el impacto de las palabras de Peter en ella no fueran evidentes para quienes los rodeaban.

—Claro. Periodistas y actores juntos nunca son una buena idea —replicó ella con tono descuidado y un poco burlón para ocultar cuánto la había herido—. Algo acerca de la llegada del apocalipsis, según oí…

Peter giró con esfuerzo sobre su asiento para observarla de frente. Había una seriedad poco habitual en su rostro y su voz fue extrañamente amable al dirigirse a ella, como si quisiera suavizar de alguna forma lo que deseaba decir.

—Eso fue lo que le dije a Aaron, sí —le dijo él, asintiendo—; pero no fui del todo sincero. Hay mil ejemplos de relaciones como la suya que han acabado mal por sus profesiones, claro que sí, y seguro que tú lo sabes tan bien como yo, pero ese no es el problema en su caso. No el más grande, quiero decir.

Tal vez no debía preguntar, pero las palabras salieron de los labios de Helen antes de que pudiera contenerlas.

—¿Y cuál es, según tu opinión? —le preguntó con tono ligeramente desafiante.

—El problema, querida Helen, eres tú. Hay algo en ti, no sé exactamente qué es, pero algo me dice que, aun cuando no sea tu intención, podrías destrozar a un hombre —le dijo él sin suavizar sus palabras, si bien estas no fueron dichas con tono cruel; por el contrario, Peter habló como si mencionara la calidez de la noche—. Y resulta que en este momento estás involucrada con uno al que, como te he dicho, considero un amigo. Aaron es inteligente, tienes que haberlo notado también, pero a veces el amor nos hace actuar como idiotas y es posible que él sencillamente lo ignore por miedo a perderte. Y cuando se dé cuenta de las cosas, bueno, quizá entonces sea demasiado tarde.

Helen tragó espeso y cerró una mano en puño para controlar el temblor traicionero que le recorrió el cuerpo al oír a Peter. No porque no dijera nada que no esperara oír, sino porque muy dentro de sí sabía que estaba en lo cierto. Y lo odió tanto como se odiaba a sí misma por eso.

Se puso de pie con un movimiento elegante sin abandonar su expresión serena y le dirigió una media sonrisa.

—Siempre es un placer hablar contigo, Peter —le dijo—. Nos veremos luego.

Él no respondió, tan solo elevó una mano en señal de despedida y volvió su atención a su bebida. Helen lo dejó en la barra y enrumbó sus pasos hacia el lavabo; de pronto necesitaba estar a solas, al menos por un minuto. Le costaba respirar y sentía los ojos ardiendo. Apenas acababa de sortear un grupo particularmente hablador, sin embargo, cuando se vio de pronto frente a la persona que más anhelaba y temía ver.

Aaron estaba apoyado sobre una pared con una soltura que en otras circunstancias habría encontrado graciosa por su indolencia y elegancia; otros hombres se habrían visto ridículos en esa postura, pero en él se veía del todo natural. No tuvo otra alternativa que acercarse a él, evitarlo habría sido injusto y hubiera requerido muchas explicaciones. No quería poner a Peter en una situación difícil, cuando sabía perfectamente que todas sus palabras tenían como fin proteger a su amigo.

—Buenas noches —Helen lo saludó con una pequeña sonrisa.

Estaban uno al lado del otro, manteniendo una distancia prudente y con las mismas expresiones de aparente indiferencia que engañaban a quienes mostraran algún interés en ellos. Parecían tan solo dos personas que se habían encontrado en medio de una reunión social e intercambiaban saludos y una charla ligera.

—Hola —él la miró de pies a cabeza sin variar el gesto relajado—. ¿Cómo va el trabajo?

—Tedioso —le respondió ella con un gracioso encogimiento de hombros.

—Nadie lo diría al verte.

Helen lo observó con curiosidad al percibir un leve tono sarcástico en su voz. No que fuera del todo extraño; Aaron tenía un sentido del humor un poco ácido y era una de las cosas que más le gustaban de él, pero había algo más allí. La sombra de algo que ardía de deseos por compartir, pero que contenía, mostrando en su lugar esa máscara que tan buenos resultados le daba en las entrevistas.

—¿Quieres decir que soy buena fingiendo? —replicó ella con una ceja alzada.

Aaron se encogió de hombros y le dirigió una sonrisa misteriosa que solo consiguió intrigarla más.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Helen con tono suave, cuidando de no ser oída.

—¿Con qué?

—Contigo. Hay algo que te está molestando.

—¿Eso piensas?

—No, no es que lo piense. Estoy segura. ¿No vas a decírmelo? —insistió Helen, atenta a que bajara la guardia.

Él desvió la mirada y sonrió.

—Escápate conmigo y tal vez te lo cuente —le dijo.

—No me tientes…

—Es lo que pretendo hacer —Aaron se acercó un poco más, apenas un par de pasos dados con discreción y cara de indiferencia, pero siguió con voz aterciopelada—: Te ves hermosa esta noche.

—¡Por favor! Eso es muy bajo —ella lo miró de reojo con el ceño fruncido—. Creo haberte dicho alguna vez que no puedes ganarme con halagos.

—Ni conseguir que te sonrojes, según recuerdo.

—Exacto —Helen se vio complacida.

Aaron no le respondió de inmediato. En lugar de ello, sonrió y dio otro paso en su dirección, de modo que sus hombros casi se tocaban. Helen percibió más que sintió el calor que transmitía a través de la chaqueta del traje y estuvo tentada a acercarse también, pero de haber obedecido a sus impulsos habría puesto su mascarada en peligro. A Aaron ese riesgo no pareció alarmarlo, porque inclinó la cabeza en su dirección y, con una rapidez sorprendente, se las arregló para susurrar unas cuantas palabras en su oído y volvió a su posición inicial como si nada hubiera ocurrido. Incluso se permitió saludar con un gesto y una sonrisa a una ya anciana actriz que era considerada como uno de los mitos vivientes de Hollywood.

Helen, en tanto, pestañeó con fuerza una y otra vez, con la vista fija en sus zapatos y un rubor delator subiendo por sus mejillas.

—Creo que dijiste que nunca te sonrojas…

Helen estuvo tentada a levantar su bolso y golpearlo con él, pero eso habría sido muy infantil. Satisfactorio, pero infantil. De modo que se contentó con dirigirle una mirada cargada de rencor.

—No lo hago, ya te lo dije, no por halagos —replicó ella, alzando la barbilla.

—Estás sonrojada ahora —le dijo él sin parecer afectado por su actitud. El muy canalla lo estaba disfrutando.

—No es verdad —Helen se encogió de hombros y aspiró con fuerza para regularizar el pulso, mascullando entre dientes algo que sonó a “maldito presumido”.

Aaron ahogó una carcajada.

—Escápate conmigo —repitió, esta vez con un tono más persuasivo—. Conozco un lugar.

—¿Alguna oficina abandonada, tal vez? —sugirió ella sin disimular el sarcasmo en su voz.

—No creo que tengamos tanta suerte esta vez, pero puedo pensar en algo.

Helen fingió considerarlo. En realidad, no había mucho acerca de lo que necesitara pensar, no cuando él la veía de esa forma y ella solo deseaba tocarlo.

—Cinco minutos —dijo ella al fin en un susurro.

Aaron sonrió y rozó el dorso de su mano con un movimiento que cualquiera que los viera habría juzgado como accidental. Pero no lo fue, y ella lo sabía.

—Cinco minutos —repitió él con voz ronca.

Helen esquivó su mirada, porque no se sentía capaz de decir nada más. Cinco minutos podían ser una eternidad si los compartía con la persona correcta. Y no había una sola persona en el mundo que lo fuera más que el hombre de pie a su lado.

—Conozco un lugar. Cinco minutos. Nadie se dará cuenta. Prometo no arruinar tu traje… —Helen dijo una frase tras otra fingiendo una voz grave en una mala imitación de Aaron—. Mentiroso.

—Escoges los mejores momentos para quejarte, ¿lo sabías?

—Es un don.

Podía decir algo en favor de Aaron, que bien visto quizá fuera también algo digno de considerarse peligroso. Cuando estaba con él tenía serios problemas para reconocerse a sí misma. No quedaba un rastro de la mujer sensata y práctica que había tardado tanto tiempo en construir. Bastaba con una palabra suya, una mirada, un leve toque, y volvía a ser una chiquilla vulnerable arrastrada por los caprichos de su corazón. No. Eso no era del todo cierto. Jamás, en toda su vida, sin importar la edad que tuviera, había sentido por nadie ni la más mínima parte de lo que Aaron le inspiraba.

Había pasado al menos quince minutos arrinconada en el guardarropa con él contra su cuerpo, recibiendo y correspondiendo a sus besos sin detenerse un segundo a pensar en lo que hacía y en las consecuencias que semejante atrevimiento podría acarrear para ambos. Sencillamente había dejado de pensar. Al menos hasta que sintió las manos de Aaron tironeando de su blusa y el calor de sus palmas contra su espalda desnuda. Tenía que parar con eso o estarían en serios problemas.

Aunque le costó todas sus fuerzas, consiguió poner las manos sobre su pecho y echarse hacia atrás para poner un poco de distancia entre ellos y mirarlo a los ojos.

—Mi camarógrafo debe de preguntarse qué ha pasado conmigo —le dijo, sorprendida de lo extraña que surgió su voz, ronca y agitada—. Y la gente empezará a hablar…

Aaron enterró el rostro en su cuello y su aliento le provocó un cosquilleo.

—¿Importa? —le preguntó él.

—Sabes que sí.

—¿Por qué te afecta tanto? —insistió él sin variar su posición.

—¿Por qué? —Helen se alejó tanto como le fue posible para mirarlo asombrada—. Por… esto. Tú y yo.

Aaron suspiró y levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué hay de malo con eso? —nunca había usado un tono tan frío con ella.

—No dije que hubiera nada de malo, es solo que es muy raro para mí. Eres famoso, Aaron, la gente te reconoce, te pide autógrafos.

—Tú también lo eres.

—¿Famosa yo? ¡Por favor! Solo soy una periodista más de las muchas que hay. Tal vez algunos me vean de vez en cuando en la televisión y conozcan mi nombre, pero eso es todo —Helen puso una mano sobre su mejilla—. Tú, en cambio… Tú eres tú.

—¿Y eso significa algún problema para ti?

—Es difícil de explicar.

—¿Por qué no pruebas a hacerlo? Tal vez lo entienda y te sorprenda —le dijo él, en un tono levemente irónico.

Helen exhaló un suspiro en señal de frustración y dejó caer la cabeza sobre su pecho. No dijo nada durante un par de minutos, y cuando volvió a hablar su voz surgió cargada de resentimiento, pero no estaba dirigido a Aaron, sino a sí misma.

—Algo está muy mal conmigo, Aaron —le dijo en un murmullo—. Deberías huir.

Había tal fatalismo en sus palabras y, en el fondo, rastros del miedo que le provocaba la posibilidad de que Aaron le hiciera caso, que él no pudo menos que abrazarla.

—Nunca huyo —le dijo él, y Helen hubiera jurado que estaba sonriendo.

—¿Ni siquiera por mero instinto de sobrevivencia?

Él negó con la cabeza.

—¿Qué sentido tiene sobrevivir si no puedes hacerlo al lado de quien quieres?

Helen cerró los ojos al oírlo, temerosa de pronto ante lo que sus palabras implicaban. Pero al mismo tiempo, la inundó una calidez tan agradable y nueva que habría podido quedarse así por siempre sin pensar en sus obligaciones o en todas esas excusas que había dado a Aaron para justificar sus temores. Nada podía ir mal cuando estaba a su lado e incluso los fantasmas del pasado parecían esfumarse a su alrededor.

No supo cuánto tiempo permanecieron así, con los brazos de él rodeándola y su cabeza descansando sobre su pecho.

Hasta que ocurrió.

El sonido provino de algún lugar unos metros más allá de donde se encontraban. Un chasquido que bien pudo ser ocasionado por una puerta al cerrarse, el golpe de un tacón contra el piso de linóleo o algo más. Esa última posibilidad fue lo que hizo que Helen levantara la cabeza de golpe y atisbara sobre el hombro de Aaron para ubicar el origen del sonido; pero no vio a nadie en el corredor.

—¿Qué?

Apenas comprendió la pregunta de Aaron. Continuaba con todos sus sentidos en alerta, sus ojos iban de un lugar a otro, escudriñando tanto como le permitía la oscuridad.

—¿Helen? —él la separó un poco para llamar su atención—. ¿Qué es?

—¿No lo has oído? —le preguntó ella a su vez, señalando el pasillo.

Aaron la soltó del todo y miró sobre su hombro.

—No he oído nada fuera de lo normal. ¿Por qué?

Helen se mordió el labio inferior como una forma de canalizar su angustia. Habría jurado…

—No lo sé… tal vez no sea nada, puedo haberme equivocado…

Habían sido muy descuidados al escoger semejante lugar para reunirse, prácticamente a la vista de todo el mundo, pero no tenía sentido quejarse por ello en ese momento. Además, si volvía a mencionar sus preocupaciones sin duda Aaron volvería a la carga con sus preguntas acerca de por qué le daba tanta importancia a lo que los demás pudieran pensar.

—Deberíamos regresar —fue él quien lo sugirió, y Helen le agradeció mentalmente por ello.

—Buena idea.

Aaron la tomó del brazo con un cuidado movimiento cuando ella hizo amago de adelantarse.

—Espera —le dijo.

—¿Qué?

—¿Segura de que no quieres arreglarte un poco? Te ves hermosa para mí, pero no estoy seguro de que sea buena idea aparecer en ese estado —señaló su blusa al hablar y sonrió cuando los ojos de ella se abrieron al máximo al reparar en que todo el frente se encontraba desabotonado, dejando el sujetador a la vista.

—¡Dios! ¿En qué momento hiciste eso? —Helen lo miró de reojo mientras forzaba a sus dedos a poner los botones en su lugar.

Aaron sonrió con aire de suficiencia.

—Es un don —le dijo, al parecer satisfecho de poder usar sus propias palabras en su contra.

Helen le dirigió una mirada resentida e intentó arreglar su cabello, pero dudaba de que estuviera haciendo un buen trabajo.

—Necesito un espejo —dijo, resignada—. Iré al tocador de damas un momento. ¿Por qué no te adelantas? Y así no…

—Así no regresamos juntos y no despertamos la curiosidad de nadie —completó él con tono irónico.

Ella no lo discutió, no habría tenido nada bueno para decir, nada que a él le gustara oír de cualquier modo.

—Te veré allí —se contentó con responder, pero antes de marcharse recordó algo y detuvo sus pasos, un poco nerviosa de pronto—. ¿Aaron?

Él ya había empezado a caminar en sentido contrario, pero se detuvo y la miró con curiosidad.

—¿Qué?

—Me preguntaba si… —Helen odió la duda en su voz y carraspeó para hablar con mayor seguridad al continuar—. ¿Tienes algo que hacer el sábado?

Si él encontró algo extraño en su pregunta, se cuidó mucho de mostrarlo; era una de las ventajas de ganarse la vida como actor, supuso.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Bueno, había pensado en que tal vez podríamos hacer algo —por lo general era él quien sugería alguna actividad, y le pareció extraño verse allí sonando ansiosa.

Aaron entrecerró los ojos y mostró una pequeña sonrisa que la desconcertó.

—Lo siento, pero tengo un compromiso y no puedo cancelarlo —le dijo al fin.

Eso no sonó muy bien, no para ella, pero consiguió ocultar su decepción. Era una adulta, por el amor de Dios, no iba a hacer el ridículo porque él tuviera algo más importante que hacer que pasar su cumpleaños a su lado. Ni siquiera lo había mencionado, después de todo, y sin duda no lo haría en ese momento. La idea de inspirar lástima le resultaba insoportable.

—Está bien. No era nada importante —ella se encogió de hombros y sonrió—. Te veré luego.

—Seguro.

Él la vio marchar y cuando se perdió por el pasillo su sonrisa se hizo aún más amplia.

Tal vez la actuación no fuera tan difícil como Helen siempre había imaginado. Quizá solo hacía falta ser capaz de esconder tus emociones tanto como te era posible, mostrar el rostro que los demás esperaban ver y sostener la mentira durante tanto tiempo como hiciera falta…

¿A quién quería engañar? Era una actriz terrible y sin duda quien la conociera tan solo un poco podría ver la falsedad en su sonrisa mientras procuraba fingir que estaba disfrutando de su mejor cumpleaños en mucho tiempo.

Tal vez no fuera una absoluta mentira, porque estaba en verdad agradecida de los gestos de sus compañeros en el trabajo cuando pasó por allí muy temprano el sábado por la mañana y se encontró con algunos obsequios y muchas felicitaciones. Y aun así… le faltaba algo. Lo sintió mientras sopló las velas de un encantador cup cake cortesía de la encargada de vestuario del canal; le hizo un hoyo en el pecho al recibir agradecida el hermoso arreglo floral enviado por los directivos y la golpeó como un rayo cuando Prue corrió a abrazarla tan pronto como puso un pie en la televisora.

Aaron no compartió con ella uno solo de esos momentos, y eso le produjo una horrible sensación de vacío.

¡Qué tontería! ¡Veintinueve años y con ideas tan ridículas! En lugar de sentirse agradecida por todas esas muestras de afecto no podía dejar de preguntarse qué estaría haciendo Aaron en ese momento y en cuánto le gustaría que estuviera allí. Y ni siquiera tenía sentido enojarse con él por esa ausencia. Él no tenía idea de que era su cumpleaños y que ella anhelaba compartir ese día con él.

En cierta medida fue una suerte que tuviera que pasar las siguientes horas en una reunión de personal para pautear las asignaciones de la semana. Luego de verse nuevamente como el centro de atención en la sala de reuniones y de que le cantaran el feliz cumpleaños, otra vez, consiguió volcarse del todo en sus labores.

Le gustaban esas ocasiones en que casi todos los miembros de su sección en el canal se reunían para intercambiar información y lanzar ideas a diestra y siniestra. Muchas eran brillantes y viables, pero en ciertos casos se encontraban con las sugerencias más descabelladas; en opinión de Helen esas eran las más divertidas, precisamente porque contribuían a relajar el ambiente. La competencia entre los diversos medios que se encargaban de cubrir las noticias del espectáculo podía ser verdaderamente despiadada y en más de una ocasión se había visto frustrada al perder una primicia o darse de bruces contra una noticia que resultó siendo falsa. Podía ufanarse de trabajar en una de las televisoras de mayor prestigio, pero eso no significaba que los índices de audiencias y las menciones en los medios no fueran importantes.

De allí que todo el tema de su relación con Aaron y el secretismo con que lo manejaba le hacía sentir un poco culpable cada vez que veía a sus compañeros ansiosos por dar con la última novedad. No se engañaba. Los apreciaba tanto como ellos a ella, pero ninguno dudaría en lanzarse tras esa información con el mismo entusiasmo con el que le habían deseado un feliz cumpleaños hacía solo unos minutos. Y Helen no podía culparlos. Ella habría hecho lo mismo de estar en su lugar.

Antes de que se diera cuenta, había pasado la hora del almuerzo y, tras compartir algunos emparedados y bebidas encargados a los pasantes y tras un par de horas más de trabajo hasta que todos consiguieron ponerse de acuerdo, exhaló un suspiro de alivio y dejó la sala de reuniones con paso agotado. Se divertía, sí, pero ese ritmo podía ser también agotador.

Estaba lista para ir a casa, convencida de que pasaría las últimas horas de su cumpleaños en compañía de George, quien sin duda sugeriría salir a beber algo, como hizo en el año anterior, cuando Prue salió a su encuentro con aliento agitado. Sin duda la había visto pasar desde su oficina y deseaba despedirse antes de que se marchara.

—¿Ha terminado la reunión? —le preguntó su amiga, y continuó sin esperar respuesta—. Creí que te tendrían allí por siempre. Es sábado, y tu cumpleaños. Podrían ser más considerados.

Helen se cruzó de brazos y la miró con una ceja alzada.

—Hablas como mi madre. No recuerdo haberme quejado —le dijo—. Está bien para mí, sabes que no me gustan las grandes celebraciones, y todos han sido muy amables. Ahora voy a casa a descansar y quizá salga un rato con George si él insiste, sabes cómo es y no quiero ofenderlo…

—¡Por supuesto que no!

La rápida protesta de Prue la desconcertó por un momento. Ella casi nunca levantaba la voz.

—¿Perdón? —le preguntó.

—Quiero decir que no tienes que salir solo con George, yo iré también. O, ya que estás cansada, podemos pedir comida china y comprar unas cervezas… ¿Qué te parece?

Helen se encogió de hombros y sonrió.

—Me encanta que vengas, pero no tienes que hacerlo; debes de estar tan agotada como yo y ya has hecho demasiado. Me encantó tu regalo —levantó una mano para mostrar la bonita pulsera de plata que su amiga le había entregado esa mañana.

—Es bonita, ¿verdad? —Prue sonrió e hizo un gesto para restar importancia al tema—. Pero no, no es suficiente, y definitivamente no estoy cansada. Así que ve por tu bolso y nos encontramos en la entrada para tomar un taxi. Y no acepto negativas.

Helen elevó las manos en señal de rendición sin dejar de sonreír.

—De acuerdo. Tú ganas. Dios proteja a quien sueñe siquiera con ponerse en tu contra —bromeó—. Te veo allí en cinco minutos.

Prue dio media vuelta sin responder y se dirigió a su oficina mientras Helen hacía otro tanto. Exactamente diez minutos después estaba en el interior de un taxi un tanto abrumada por la rápida conversación de su amiga, quien de pronto decidió que debía compartir al detalle su última visita a sus padres. Le habló del crucero que habían tomado hacía un par de meses, de las anécdotas que le habían narrado ellos a su vez y mostró tantas fotografías que para cuando llegaron a su edificio Helen se sentía un poco mareada y bajó del coche con un suspiro de alivio que esperaba Prue no hubiera notado. La adoraba, pero estaba actuando muy extraño.

Ella solo quería descansar, y aunque le había dicho que pensaba ceder y salir un momento con George si él insistía, la verdad era que estaba decidida a negarse tanto como fuera posible. La idea de tenderse en su cama y llamar a Aaron era tan tentadora que dejarla de lado le provocaba un dolor casi físico.

Por eso, y con el fin de que sus verdaderos sentimientos no fueran demasiado notorios, forzó una sonrisa entusiasta y la siguió fuera del ascensor una vez que llegaron a su piso. Esperaba encontrarse con un resuelto George al otro lado de la puerta, pero no tuvo tiempo de pensar demasiado en eso, porque antes de que pudiera introducir su llave en la cerradura, Prue se adelantó para abrir la puerta que estaba entreabierta y se hizo a un lado con una sonrisa deslumbrante.

Helen, con las llaves en la mano, y sin disimular su confusión, dio un paso hacia el interior y se quedó de pie en el centro del pequeño recibidor con la boca abierta por la sorpresa.

Allí estaba George, claro, no muy resuelto y con el ceño algo más fruncido de lo habitual, pero le sonreía. Y había un hermoso pastel sobre la mesa de centro, de chocolate, si su olfato no le engañaba. Tal vez hubiera consumido ya bastante dulce en lo que iba del día, pero su nariz era hipersensible al chocolate y no hubiera sido ella si no lo hubiera detectado. Prue, por su parte, permanecía de pie a su lado con la sonrisa tatuada en su rostro y la miraba con los ojos brillantes por la emoción.

Era genial. Adorable. Una pintura encantadora. Y aun así, no fue lo que más le impactó o lo que consiguió que su corazón empezara a latir a mil por hora. Fue él. El hombre tras la barra de la cocina con las manos apoyadas sobre la madera pulida que la veía a su vez de la misma forma en que lo miraba ella a él.

El cerebro de Helen debió decidir que podía desconectar un momento con su corazón y dejar que este hiciera lo que le viniera en gana. O simplemente se dio por vencido y cedió por un rato. Como fuera, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, Helen se vio salvando con paso rápido la distancia entre ellos y, sin importarle lo que George y Prue pudieran pensar, ella que vivía siempre conteniendo sus emociones, lo abrazó como si hubiera pasado una eternidad desde su último encuentro. ¿Y no lo había sentido así, después de todo?

Aaron no se mostró sorprendido por su arrebato, solo complacido, y correspondió al abrazo con el mismo entusiasmo, acunándola contra su pecho y rozando su frente con los labios.

—Feliz cumpleaños, señorita Pryce —musitó en su oído.

Por un instante, quizá por solo un minuto, por primera vez desde hacía mucho tiempo, Helen sintió como si acabara de llegar a casa.

Capítulo 10

“Si pudiera pedirle a Dios una cosa, sería que parara la luna. Para la luna y haz que esta noche y tu belleza duren para siempre”.

(Destino de caballero)

—En verdad que no puedo creer que lograran hacer esto. ¿Cómo? Frente a mis propias narices. ¡Y tú lo sabías!

Era pasada la media noche y Helen estaba sentada en el sillón muy cerca de Aaron, la mano de él rodeando sus hombros. Prue, sentada frente a ellos, los veía con una emoción que Helen habría encontrado un poco vergonzosa en otras circunstancias, pero se sentía tan contenta que en esa ocasión no le molestó ser la protagonista de los ensueños románticos de su amiga. Y en cuanto a George… bueno, George era simplemente él. Aunque debía reconocer en su defensa que había sido bastante diplomático desde su llegada y solo miró un par de veces a Aaron con desconfianza. Helen supuso que Prue debió de darle todo un sermón mientras planeaban la sorpresa, y casi sintió lástima por él; su amiga podía ser implacable cuando deseaba algo.

Aaron, por su parte, se veía realmente cómodo en el ambiente relajado de su pequeño apartamento, como si fuera del todo común encontrarse en un lugar desconocido siendo evaluado por dos pares de ojos tremendamente curiosos. Bueno, tal vez tres. Porque Helen tampoco podía dejar de mirarlo por mucho que procurara controlar a su corazón y dejar que su mente volviera a tomar las riendas. Pero le estaba costando mucho más de lo habitual.

—Desde luego que lo sabía, y debo confesar que fue divertido ocultártelo —Aaron la volvió al presente al responder a su pregunta sin asomo de culpabilidad en la voz.

Helen lo miró con los ojos entrecerrados.

—Noto una cierta tendencia al sadismo que no había visto antes —replicó ella en tono ácido—; pero te perdono, ha sido una hermosa sorpresa —miró a Prue y George con afecto—. Gracias a ambos, sé que no debió de ser fácil.

—Sí, bueno, Prue lo hizo todo, yo solo mantuve la boca cerrada —George se encogió de hombros.

—Pero cariño, tratándose de ti, ¿no es ese un esfuerzo sobrehumano?

Helen no pudo resistir la tentación de bromear y se ganó una mirada ceñuda de su amigo que no duró mucho, porque se puso en pie señalando su vaso vacío y se dirigió a la cocina para ir por más.

—Tomaré una más también —Aaron se puso de pie con un movimiento pesaroso y Helen sintió de inmediato la falta del contacto de su piel contra la suya—. ¿Puedo traerles algo, señoritas?

—¡Por favor! —Prue se apresuró a tenderle su vaso y sonrió a Helen, señalándolo mientras se alejaba—. Me gusta.

—También a mí.

—¿En serio? No lo había notado.

Mientras ambas reían por la broma de Prue, Aaron se dirigió a un rincón del apartamento, donde George, por sugerencia de su amiga, había acondicionado un pequeño mueble para las bebidas. Allí estaba él, por su tercera ronda, con la vista puesta en Helen, lo que Aaron notó de inmediato. Apenas habían cruzado palabra; en realidad, llegó cinco minutos antes que Helen y Prue, de modo que a lo mucho intercambiaron un saludo poco efusivo. Según supuso Aaron, Prue lo había puesto al corriente de su relación con Helen y en verdad no parecía nada impresionado por su identidad, lo que de tratarse de otra persona habría encontrado fantástico. Pero siendo George su indiferencia era un tanto insultante, aunque no lo suficiente para alterar a alguien con un carácter tan templado como el de Aaron. Hacía falta mucho más que un desconocido malgeniado para alterarlo, pero al advertir la forma en que veía en Helen… bueno, tal vez eso sí que sobrepasara un poco su paciencia.

Pese a que hubiera preferido mantenerse alejado, estaba dispuesto a hacer un esfuerzo por ser amable con alguien a quien sabía que Helen apreciaba tanto, de modo que se sirvió una bebida para él, las otras dos que le había encargado y se detuvo un momento para dar una cabezada en señal de reconocimiento.

George abandonó su contemplación de Helen para mirarlo de reojo.

—Así que eres británico —le dijo de pronto, y hubo un leve tono acusador en su voz.

Aaron lo miró por encima de su vaso y asintió con cierta brusquedad.

—Sí —respondió él.

—Ya.

Aaron captó de nuevo esa extraña entonación y lo miró con una ceja arqueada.

—¿Hay algo de malo con eso? —le preguntó en tono frío.

—No para ti, seguro. Británico. Clásico —George no le dio tiempo para preguntar a qué rayos se refería, porque tras verlo una vez más de reojo, dirigió su atención a Helen, que en ese momento charlaba en voz baja con Prue—. ¿Cómo van las cosas entre ustedes?

Aaron lo observó sin disimular su desconfianza. Ya no tenía dudas acerca de su interés por Helen, y como si eso no fuera suficiente para que lo encontrara molesto, su actitud no le ayudaba en absoluto a ser siquiera tolerable.

—Bien —pese a su fastidio, Aaron respondió a su pregunta.

George se encogió de hombros y se terminó su bebida de un trago.

—Lo imagino. No debe ser nada fácil —ante su mirada de desconcierto, señaló a Helen con una cabezada.

Aaron pensó por un momento que debía de referirse a su condición de figura pública y lo complicado que era para Helen, como ella no se cansaba de mencionar. Supuso que era algo que comentaba con frecuencia con sus amigos más cercanos.

—Lo llevamos bastante bien —respondió nuevamente, esta vez más cauteloso.

George no pareció muy convencido, y miró una vez más a Helen con el ceño fruncido.

—¿Si? —preguntó—. Tengo que decir que me sorprende, Helen es bastante… especial. Ya debes de saber que no se le dan muy bien estas cosas, las relaciones y todo eso. Y nadie puede culparla, ¿no? Con todo por lo que ha pasado no podría ser de otra forma.

Aaron lo miró sin mover un solo músculo, imperturbable, aunque de pronto se sintió deseoso de estampar su puño sobre esa cara burlona. Era evidente que esa mención al pasado de Helen tenía como único fin dejar en claro que la conocía mejor que él, y eso lo llenó de furia, en especial porque sabía que posiblemente estuviera en lo cierto, y la idea era aún más odiosa. Harto de fingir tranquilidad y tentado como estaba a mandar al mejor amigo de Helen al demonio, le dirigió una fría mirada y se marchó.

Al llegar nuevamente con Helen le extendió su bebida, lo mismo que a Prue, pero esta vez se sentó en el brazo del sillón y ella debió ver algo en su rostro, porque sostuvo su mirada por un instante y luego dio una casi imperceptible cabezada en dirección a su amiga.

—Bueno, esto ha sido genial, pero creo que debemos dejar que Helen y Aaron compartan un poco de tiempo a solas —Prue se puso de pie, sonriendo—. Nosotros nos encargamos de recoger todo, ustedes solo váyanse.

Helen no fingió que eso era precisamente lo que deseaba y como Aaron no dijo una sola palabra, supuso que estaba de acuerdo.

—¿Segura? —aun así, sintió que debía preguntar, porque Prue ya había hecho demasiado por ella ese día.

Su amiga se encogió de hombros y exhaló un suspiro exagerado.

—Claro. Me quedo con George, tal vez tenga suerte y me cuente en qué está trabajando…

—No creo que eso vaya a pasar —George le respondió desde su lugar, de donde no se había movido pese a observarlos con mal disimulado interés.

—Ya veremos —Prue lo ignoró sin dejar de sonreír—. Por favor, el cumpleaños de Helen aún no termina.

Helen intercambió una mirada con Aaron y asintió entusiasmada. Se fueron tras agradecer nuevamente a sus amigos y con la promesa de una cena de parte de Aaron para retribuir de alguna forma lo bien que se habían portado con él. Nadie mencionó que sin duda se refería solo a Prue porque sin duda George no había sido precisamente un encanto.

Cuando se marcharon, Prue se quedó un momento mirando la puerta cerrada con expresión soñadora.

—Esto puede ser bueno, ¿no lo crees, George? —miró a su amigo sobre su hombro.

George se apoyó en la pared con los brazos cruzados.

—No durarán —dijo entre dientes antes de dar media vuelta y empezar a lanzar cosas con brusquedad sobre el lavabo.

Prue suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Haces muy difícil el sentir lástima por ti —dijo ella, pesarosa—. Y sí que durarán, ya lo verás.

George no respondió, y eso solo pareció molestarla más, pero no dijo una sola palabra más al respecto.

Helen y Aaron hablaron poco durante el trayecto al departamento del segundo. Un auto esperaba en el estacionamiento del edificio de Helen y los llevó directamente hacia allí; era la forma en que Aaron prefería desplazarse cuando iba de un lado a otro de la ciudad, en especial cuando se encontraba con Helen y ella agradecía esa consideración así como el hecho de que no lo mencionara.

Yago los recibió con entusiasmo, y tanto la calidez del animal como la tranquilidad que se respiraba allí parecieron apaciguar el carácter un poco alterado de Aaron. Aun así, Helen supo que algo le molestaba, y hubiera preguntado qué ocurría si él no la hubiera besado tan pronto como cerró la puerta y consiguió desembarazarse de su efusiva mascota.

Había algo especial en ese beso. No se trataba solo de la pasión, que era tan natural como el respirar entre ellos, sino en el ímpetu con que Aaron la atrajo hacia sí y atacó sus labios como si quisiera devorarlos y al mismo tiempo fundir sus cuerpos. Cuando se separaron, y Helen consiguió recuperar el aliento, tomó su rostro entre las manos.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre? —le preguntó.

Aaron fijó su mirada en sus labios y levantó una mano para acariciar su cabello. En lugar de responder a su pregunta, sin embargo, se apartó de ella con un suave movimiento.

—No te he dado tu obsequio —le dijo él de pronto.

Helen frunció el ceño, intrigada por su reacción.

—Creo que acabas de hacerlo; ese fue tremendo beso —bromeó entonces con el fin de relajar el ambiente.

Aaron sonrió y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Espérame en el sofá, volveré en un momento.

Helen abrió la boca para protestar, pero él ya se había marchado y no le quedó otra alternativa que contener su curiosidad y dejarse caer sobre el cómodo sofá. Se deshizo de los zapatos y exhaló un suspiro de satisfacción al sentir el roce de la mullida alfombra contra sus pies cansados.

Aaron volvió solo unos minutos después con un paquete envuelto con sencillez que le tendió sin decir una sola palabra. Se mantuvo de pie con las manos en los bolsillos y expresión inmutable.

—Se ve… serio —Helen lo llevó a su oído y lo sacudió de un lado a otro—. De acuerdo, no es un reloj. Pesa demasiado para ser uno, y de cualquier modo no hace ruido. Detecto cierto olor…

Aaron sonrió al fin cuando la vio acercar el paquete a su nariz.

—¿Por qué solo no lo abres? —le preguntó.

—Intentar adivinar es la mitad de la diversión —replicó ella, y luego hizo un mohín resignado—. Pero creo que no podré con este. Dame un minuto.

Pese a su apuro, logró controlarse lo suficiente para abrirlo con delicadeza y una vez que hizo a un lado el papel y tuvo su contenido sobre las rodillas, toda muestra de burla desapareció. Se quedó casi inmóvil, con las manos sobre los tres antiguos volúmenes de tapas desgastadas en los que apenas se podían leer la inscripción del título en letras doradas.

—Sentido y sensibilidad —musitó en voz muy baja con un leve tono reverente ahogado por la sorpresa.

—Sentido y sensibilidad —repitió Aaron al tiempo que se sentaba a su lado sin dejar de observarla—. Feliz cumpleaños.

Helen acarició los lomos con un dedo, apenas un roce suave, como si temiera arruinarlos de alguna forma; ni siquiera se atrevió a abrirlos hasta que Aaron le dio un cariñoso codazo.

—¿Por qué no les das un vistazo? —sugirió él.

Ella levantó la mirada un momento y Aaron no pareció sorprendido de ver sus ojos empañados.

—Nunca vi algo como esto —le dijo ella, abriendo apenas el primer volumen para estudiar sus delicadas páginas.

—Fue así como lo publicó Jane —le dijo él, rozando sus dedos, que seguían un cuidadoso camino a través de las letras—. Tres tomos.

—Lo sé. Me refiero a que lo leí en algún lugar, pero nunca se me ocurrió… —suspiró, conmovida—. ¿Dónde…? ¿Cómo pudiste? ¿Qué tan antiguo es esto?

En tanto Aaron intentaba ordenar sus preguntas para darle unas respuestas más o menos precisas, Helen fue a la primera página y abrió mucho los ojos según leía.

—¡Aaron, esto es muy antiguo! Aquí dice que es una segunda edición —entrecerró los ojos para leer un poco mejor—. ¡1813! ¿Sabes cuánto ha pasado desde entonces? ¡Es una reliquia!

—No creo que tanto como eso.

Helen se llevó los libros al pecho y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Desde luego que lo es! —llevó su mirada a los libros y luego nuevamente a él—. No puedo…

Aaron sacudió la cabeza de un lado a otro y la interrumpió antes de que pudiera terminar la frase.

—No digas que no puedes aceptarlos porque he esperado mucho tiempo para dártelos y no puedo pensar en una ocasión mejor que esta.

—¿Mucho tiempo? —Helen dejó los libros a un lado con cuidado sin dejar de observarlo—. ¿Qué tanto?

—Meses —respondió él un tanto evasivo.

—¿Meses?

—Los encontré durante mi última visita a Londres y pensé que te gustarían.

Helen entreabrió los labios para responder, pero los cerró al no encontrar algo para decir, nada que pudiera expresar siquiera una mínima parte de lo que sintió en ese momento. Cuando consiguió calmar los latidos de su corazón, se arriesgó a volver a intentar decir algo.

—No tenías que… —empezó en un balbuceo, pero Aaron la interrumpió una vez más.

—Lo sé —dijo él con sencillez.

—Es lo más hermoso que he visto en mi vida, pero en verdad no hacía falta…

—También lo sé.

Helen sonrió y lo miró con la cabeza ladeada.

—¿Vas a decir ahora que puedes leer mi mente? —le preguntó ella.

—No. Pero me gustaría.

—Pero entonces perdería todo el misterio que me hace tan seductora.

Fue el turno de Aaron para sonreír.

—No creo que eso vaya a ocurrir pronto —respondió con ironía—. Aunque ese misterio del que hablas no es tan atractivo como pareces pensar.

Helen comprendió que había pasado el momento de las bromas, que al fin Aaron iba a compartir lo que le había estado molestando desde la salida de su apartamento.

—¿Me dirás ahora qué es lo que te molesta? —le preguntó dejando la sonrisa de lado.

Aaron se recostó en el sillón con sus ojos puestos en ella.

—¿Por qué nunca me hablas de ti, Helen? Intento conocerte y cuando pienso que lo he conseguido surge algo que me hace comprender que en realidad no tengo idea de quién eres —frunció el ceño al ver una sonrisa en el rostro de Helen—. ¿Qué es tan gracioso?

Ella suspiró y lo miró a su vez con algo muy parecido a la amargura.

—Lo que has dicho. Que no tienes idea de quién soy —Helen se encogió de hombros antes de continuar—. A veces, en momentos como este, creo que eres el único que lo sabe.

—Pero yo no lo siento así —Aaron extendió una mano para tomar la suya y ella no la retiró—. Dime algo acerca de ti, algo que no conozca —le pidió.

La mano de Helen tembló de forma casi imperceptible, pero él lo notó y la apretó sobre su muslo, esperando en silencio. Creyó que ella no respondería, y estaba a punto de decirle que lo dejara estar si así lo prefería cuando al fin habló.

—¿Qué opinas del matrimonio? —preguntó de golpe.

La pregunta fue tan sorpresiva que Aaron tardó un momento en encontrar una respuesta apropiada.

—Para ser honesto, nunca me he detenido a pensarlo —respondió, atento a su expresión—. ¿Qué opinas tú?

—No creo en él —replicó ella sin dudar.

Aaron elevó una ceja.

—Esa es una opinión un poco dura —le dijo él.

—¿Por qué?

—Porque es demasiado cínica. Te lo dije, no es que haya pensado en casarme alguna vez, pero la idea no me disgusta —Aaron notó que la amargura se hizo más evidente en el rostro de Helen—. Obviamente, piensas que eso es una tontería.

Ella suavizó la mirada y negó con la cabeza al tiempo que sujetaba su mano con mayor fuerza.

—No. Lo siento. En verdad no creo que todos los matrimonios estén destinados al fracaso. Mis padres han estado casados por casi cuarenta años y aún hoy parecen muy emocionados el uno con el otro.

—Pero no imaginas que ocurra lo mismo contigo —dijo Aaron, y no fue una pregunta.

Helen lo mira con una mezcla de ironía y lástima.

—No hace falta que imagine nada, Aaron. Lo sé —le dijo con una mueca burlona.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque ya he pasado por eso —dijo ella en tono suave y con sencillez.

Aaron la observó completamente sorprendido.

—¿Estás…? ¿Has estado casada? —preguntó al fin, cuando fue capaz de recuperar el habla.

Helen asintió. Ya no lo miraba, sino que mantenía la vista puesta en sus manos entrelazadas.

—Lo estuve —dijo ella en voz muy baja, como si reflexionara en cada una de sus palabras—. A veces parece que fue en otra vida. A decir verdad, sí, fue en otra vida, ni siquiera creo que sea la misma mujer que fui entonces.

—Divorcio —adivinó él una vez que se recuperó de la sorpresa.

—El primero de mi familia —bromeó ella sin alegría—. Solo duramos un año.

—¿Qué edad tenías entonces?

Ella lo miró de reojo antes de responder.

—Tenía diecinueve cuando todo acabó, casi veinte —dijo.

Aaron no fingió que no estaba impresionado.

—¡Eras prácticamente una niña! —exclamó, con más fuerza de lo que hubiera querido.

Helen no pareció encontrar extraña su reacción; por el contrario, sonrió con suavidad.

—No, no lo era —replicó ella con tono calmado—. Lo siento, no quería espantarte.

Aaron negó con la cabeza.

—No lo hiciste, pero no negaré que estoy sorprendido. ¿Puedo preguntar por qué te casaste tan joven?

—Puedes. Pero no te aseguro que vaya a responder.

—En ese caso tal vez no deba hacerlo —comentó él, pensativo.

Helen elevó las cejas en señal de incredulidad, volviendo su atención a su rostro.

—¡Vaya! Te rindes con facilidad, ahora veo por qué jamás podrías ser periodista —le dijo, recuperando parte de su actitud desenfadada.

Aaron le sonrió.

—Nunca me rindo cuando quiero algo, Helen, pero no voy a presionarte para que me cuentes algo tan personal cuando es obvio que no estás lista para hacerlo.

Allí estaba otra vez. La calma y seguridad que tanto admiraba y que, a veces, la sacaba un poco de quicio. Solo un poco.

—Quizá nunca lo esté —Helen lo miró con expresión desafiante.

Aaron no pareció impresionado.

—Ya veremos —replicó en tono misterioso, pero su voz fue cálida—. Gracias por contármelo, no tenías que hacerlo.

—Lo sé —le respondió ella—. Lamento no habértelo dicho antes en lugar de esperar a que tú preguntaras.

—Está bien, aún no estoy seguro de que tuviera derecho a preguntar, no pensaba hacerlo. Pero…

Al ver la duda en los ojos de Aaron, como si se contuviera de decir algo, Helen apoyó la cabeza sobre su hombro y elevó la mirada para observarlo con curiosidad.

—George hizo algún comentario idiota. Eso fue lo que te molestó —adivinó.

—No me gusta —reconoció él, tras encogerse de hombros.

—Sí, bueno, no voy a juzgarte por eso. Se podría decir que es un gusto adquirido, pero te aseguro que en el fondo es una buena persona.

Aaron esbozó una sonrisa burlona.

—Confiaré en tu palabra —le dijo—; pero tengo que decir que no comprendo cómo puedes vivir con alguien que actúa de esa forma.

Helen pensó un momento en sus palabras y exhaló un suspiro antes de responder.

—Tenemos mucho en común, en realidad, y como te dije, me consta que es un buen hombre —le dijo con tono práctico—. Las personas pueden darte muchas cosas en el transcurso de la vida, Aaron. Y no todo es bueno. Te dan amor, sí, pero también está lo otro, dolor, tristeza, oscuridad…

—Suena como si hubieras recibido una buena cuota de lo malo —la interrumpió él, y había un leve tono de compasión en su voz, e incluso más, un dolor compartido.

—Porque así fue. Pero no me estoy quejando, también he tenido mucho de lo bueno. Lo tengo ahora.

—¿Conmigo? —se aventuró él.

Helen se alejó un poco para poder mirarlo mejor con una sonrisa bailando en sus labios.

—Eso espero —dijo ella—. ¿Qué me darás, Aaron? ¿Buenos o malos recuerdos?

—¿Por qué tendrían que serlo? No planeo ir a ningún lugar —replicó él.

—Cuidado con lo que prometes. No quieres que te crea.

Aaron envolvió su rostro con su mano libre, forzándola con delicadeza para que lo mirara a los ojos.

—¿Por qué eres tan cínica? —le preguntó.

—¿La experiencia, quizá?

—Incluso eso suena cínico —Aaron apenas pudo contener una carcajada. Estaba frente a una mujer increíble, sin duda.

—No quiero que parezca que no estoy comprometida con mi personalidad.

Aaron rio con ganas, y cuando al fin recuperó el aliento, le acarició la mejilla.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó con un toque de admiración en la voz.

—¿Qué?

—Conservar siempre la alegría.

Helen le dirigió una sonrisa cargada de misterio.

—¿Quién dice que lo hago todo el tiempo? —replicó, divertida—. Tal vez solo estoy alegre ahora.

—¿Por qué?

—Porque estoy contigo.

Apenas dos semanas antes del inicio del rodaje de su nueva película, Aaron aceptó encontrarse con Peter para sostener una reunión en uno de sus restaurantes favoritos. Según su agente, quería que repasaran el plan de rodaje por si algo no había quedado del todo claro; pero Aaron estaba convencido de que había algo más tras ese pedido. Peter era uno de los hombres más brillantes que conocía, y un negociante despiadado; él jamás hubiera dejado nada al azar en el momento de sus negociaciones, ni siquiera algo que le afectaba tan poco como un plan de rodaje; una de las razones por las que Aaron jamás soñaría con contratar a alguien más. Además, después de negociar la prórroga que Aaron le pidió hacía ya varias semanas, era seguro que conocía su contrato de memoria. Sin embargo, no mencionó sus dudas cuando recibió su llamada ni tampoco en ese momento, mientras Peter daba cuenta de una respetable porción de ravioli.

—Pensé que estabas a dieta… —Aaron no pudo resistir la tentación de burlarse un poco de Peter, en especial porque él no había dicho una palabra acerca de negocios desde que llegaran hacía casi media hora.

Peter no pareció ofendido por la pulla, sino que continuó comiendo sin disimular su deleite.

—No, no, nada de dietas para mí —respondió al fin cuando se hubo detenido para beber un sorbo de vino—. Cuido mi alimentación, eso es todo, ¿crees que podría sobrevivir a base de lechuga y pollo hervido?

Aaron sonrió, divertido.

—¿Lo sabe Kathy? —preguntó, disfrutando del color que subió a las mejillas de su amigo.

—Desde luego que no. Y agradecería que continúe así —Peter dejó el tenedor a un lado y observó el plato casi intacto de Aaron—. ¿Y qué pasa contigo? ¿Hay algo malo con tu filete? Dios no es justo, por lo que tú no necesitas dejar de comer para verte… así —lo señaló con una mano con expresión de fastidio.

Su amigo sacudió la cabeza de un lado a otro y tomó un trago de su bebida.

—No tengo hambre —respondió con sencillez—. Esperaba que a estas alturas me hubieras dicho ya cuál es la verdadera razón de esta reunión.

Peter abrió mucho los ojos, fingiendo sorpresa. Era un actor pésimo, se dijo Aaron, sin compartir su impresión.

—¿La verdadera razón…? Conoces la razón, te lo dije en mi llamada. Creo que deberíamos dar una mirada al plan de grabación, empiezas en dos semanas y no quiero recibir correos en los que te quejas cuando estés al otro lado del mundo y no pueda ayudarte —respondió su amigo con voz forzada.

—Empezaremos la grabación en Nuevo México, eso no está precisamente al otro lado del mundo —le recordó Aaron con una ceja alzada.

Peter no dio muestras de captar la ironía en la voz de su amigo, tan solo se encogió de hombros.

—Ninguna preocupación es demasiada para mis representados, tengo que ganarme mi comisión, no quiero que piensen que no soy un agente responsable —comentó, volviendo su atención a su comida.

—No recuerdo haber sugerido lo contrario, así que agradecería que no intentaras distraerme —le dijo Aaron, al tiempo que se adelantó en la silla para apoyar los codos sobre la mesa sin dejar de observarlo con interés—. Vamos, Peter, siempre dices que el tiempo es dinero, no desperdicies el tuyo. ¿Qué es lo que quieres en verdad?

Peter suspiró y dejó una vez más el tenedor sobre su plato con un golpe seco.

—No sé por qué me dicen siempre eso, ¿en serio parezco tan interesado? Empiezan a acomplejarme…

Aaron ignoró sus balbuceos y endureció la mirada.

—Peter…

—Está bien, está bien —aceptó su amigo de mala gana, adoptando una postura similar para poder hablar con discreción—. Pero no creo que tenga que decirte por qué estamos aquí. Eres un hombre perceptivo, Aaron, sabes de qué se trata.

Aaron apretó los labios e hizo una mueca de disgusto.

—Helen —dijo en voz muy baja.

Peter asintió. Se veía seriamente incómodo.

—Sí, Helen. ¿Quién más? —reconoció al fin de mala gana—. Dios sabe que he intentado ser discreto y no molestarte con eso, pero tengo que hacerlo ahora, Aaron. Han pasado ya un par de meses y continúas con ella; creí que era solo algo del momento, pero lo estás llevando demasiado lejos.

Aaron no permitió que Peter viera cuánto le molestaron sus palabras. Estaba dispuesto a darle el beneficio de la duda, al menos solo un poco más, de modo que contuvo su fastidio.

—No creo que seas la persona apropiada para decidir cuán lejos podamos ir Helen y yo, es algo que solo nos incumbe a ambos; me gustaría que dejemos eso en claro —dijo con voz firme, sin parpadear.

Peter giró las manos sobre el mantel, mostrando las palmas en un llamado a la paz.

—No quiero molestarte, ya lo sabes. ¿Cuándo me he involucrado en tu vida privada? —puso los ojos en blanco al ver la burla en el rostro de Aaron—. Está bien, lo hago todo el tiempo, pero esta vez es diferente. No se trata de intentar convencerte de que aceptes salir con alguien por publicidad o de que no me guste la chica con la que sales, es algo más que eso. Helen…

Aaron elevó el mentón y lo instó a continuar con un gesto.

—¿Qué ocurre con ella? —preguntó.

—Escucha, Aaron, no me malinterpretes. Me gusta Helen, creo que es una mujer hermosa y brillante, pero es también muy misteriosa y, aún más importante, ambiciosa. Y eso no es malo, para nada, siempre he admirado eso en ella; pero tienes que reconocer que no se trata de la mujer con la que un hombre con sentido común se involucra, y aún menos uno como tú, que tiene tanto para perder si las cosas no resultan bien.

—Creo que mencionaste algo acerca del advenimiento del apocalipsis, ¿de eso se trata? ¿Quieres dar un segundo aviso? —preguntó Aaron, dispuesto a dejar de lado el beneficio de la duda. Peter estaba siendo claro, y él pensaba serlo también.

Su amigo se pasó una mano por la barbilla, chasqueando la lengua con pesar.

—Esto no es una broma, Aaron, hablo en serio; no me refiero a cuán lastimado puedes resultar si esto se les va de las manos. Estoy hablando de tu carrera —dijo, molesto en verdad por primera vez desde que Aaron lo conocía.

—¿Qué tiene que ver mi carrera con esto? —preguntó Aaron, echándose hacia atrás en el asiento—. No hay ninguna relación…

—¡Claro que la hay! —Peter bajó la voz al notar que se ganaba un par de miradas desconcertadas de los ocupantes de la mesa de al lado—. Ella es periodista, Aaron, ¿acaso piensas que no se muere de ganas de compartir tus secretos? No digo que vaya a hacerlo por placer o por lastimarte, pero está en su naturaleza. Un día de estos estará hablando con sus jefes, quizá busque un ascenso y tendrá material valioso con el que negociar. Material que tú te has encargado de suministrarle durante estos meses, porque el amor parece haberte fundido el cerebro.

Aaron no supo qué le sorprendió más. Que Peter creyera a Helen capaz de hacer algo tan bajo o su seguridad en que estaba enamorado. Posiblemente fuera lo segundo.

—¿Crees en verdad que no soy consciente de los riesgos de todo esto? —le dijo, mirándolo con sus ojos azules un poco opacados por la preocupación, como si el poner en palabras lo que pensaba resultara una carga más que un alivio—. Confío en Helen, estoy seguro de que jamás haría algo tan vil por una primicia o un ascenso, pero también sé que las cosas entre nosotros no son sencillas, y créeme cuando te digo que eso no tiene nada que ver con mi carrera o la suya.

Peter apretó los labios y guardó silencio durante un par de minutos, golpeando la superficie de la mesa con la punta de los dedos. Su plato frío parecía haber dejado de interesarle.

—Hay algo acerca de ella —dijo al fin con voz medida, y fue la primera vez en todo el tiempo que llevaban allí que Aaron detectó una preocupación sincera en su voz—. No digo que sea malo, pueden ser solo ideas mías, pero esa mujer esconde algo y no me extrañaría que tarde o temprano te lastime tanto como podrías lastimarla tú a ella.

Aaron lo escuchó con atención, un poco sorprendido de lo perceptivo que era ese hombre al parecer siempre tan centrado en los negocios y las ganancias. Esa era otra de las razones por las que Aaron jamás hubiera prescindido de su trabajo. No era solo un representante. Era un amigo, sin importar cuánto le gustara negarlo.

—Es posible que tengas razón —reconoció él con un leve encogimiento de hombros—. Y aunque espero que no sea así, estoy preparado para descubrirlo.

Peter asintió, comprensivo, y, tras vaciar su copa, miró a su amigo a los ojos.

—Tanto lo vale, ¿eh? —preguntó, rendido.

Aaron tan solo sonrió en respuesta.

—Helen…

—Espera, espera. Está a punto de decírselo de nuevo.

—¿Cuántas veces puedes leer esa parte?

—¿En verdad estás preguntando eso?

Helen dio esa última respuesta sin levantar la vista de su lectura y Aaron continuó con la suya, dándose por vencido. En su experiencia y ceñido a la rutina que ya conocía, y vaya que era curioso usar esa palabra tratándose de una mujer tan impredecible como Helen, no dejaría ese capítulo mientras Edward Ferrars no hubiera hincado una rodilla jurando a Elinor Dashwood amor eterno. Por fortuna, no era una parte muy larga…

Tal y como calculó, Helen dejó el libro con un suspiro satisfecho apenas diez minutos después y Aaron sintió su mirada puesta en él.

—¿Crees que fueron felices? —le preguntó ella de pronto.

Aaron sonrió y dejó el pesado libreto a un lado sobre el sillón que compartían en la sala de su apartamento.

Acababan de salir de la cama y ambos estaban en pijama, o con parte de él, porque aunque Aaron tenía puestos el pantalón y una sencilla camisa, Helen llevaba solo una de sus enormes camisetas, lo que le recordó a él una pregunta que deseaba hacer hacía un tiempo.

—¿De dónde sacas esas cosas? —inquirió, obviando su pregunta por un momento—. ¿Vas a una tienda de ropa masculina y compras todas las camisetas tres veces tu talla que puedas encontrar?

Helen frunció el ceño y miró su camiseta con cariño. Era roja en esa ocasión y tenía el rostro de un conocido jugador de fútbol americano impreso en el dorso.

—¿Esto? —replicó ella—. No las compro, ¿crees que estoy loca? Me las envía Jackie.

Aaron intentó recordar si había oído ese nombre antes, pero por más que rebuscó en su memoria no pudo pensar en alguna ocasión en que lo mencionara.

—¿Jackie es una amiga tuya?

Helen negó con la cabeza.

—No, es mi hermano mayor —respondió con sencillez.

Fue el turno de Aaron para fruncir el ceño, un poco confundido.

—¿El nombre de tu hermano es Jackie?

—No, es Jack, pero en casa lo llamamos Jackie. Le sienta.

—De acuerdo —replicó Aaron, escéptico.

Helen rio al notar su suspicacia, pareció dudar por un instante acerca de algo, pero al final tomó su móvil, que había dejado sobre la mesilla de centro, y empezó a buscar algo. Cuando lo hubo encontrado, le pasó el teléfono a Aaron. Él lo tomó con curiosidad, un poco sorprendido por esa muestra de confianza, y observó la imagen en la pantalla con las cejas elevadas. La fotografía no podía tener más de un par de años, según dedujo por el aspecto de Helen, y había sido tomada en el apartamento de ella; reconoció la decoración de la única vez en que lo había visitado. Ella sonreía rodeada por tres hombres con un cabello tan rubio como el suyo y con ojos azules en distintas tonalidades. Pero allí se acababan las diferencias; mientras Helen se veía delicada y pequeña pese a su altura promedio, esos hombres parecían formar parte de un equipo de rugby. Y de los buenos.

—Jackie es el primero de la derecha, el de la camiseta azul —le dijo Helen, mientras Aaron contemplaba la fotografía en silencio.

Él levantó la mirada y la observó con una mueca aún más escéptica.

—Helen, este hombre mide unos dos metros y pesa al menos ochenta kilos. ¿Cómo puedes decir que le sienta el nombre Jackie?

—Eso es un poco prejuicioso de tu parte, en casa todos pensamos que le va genial —le dijo ella, con un gesto de desinterés.

—¿Prejuicioso? —repitió él aún asombrado sin dejar de sacudir la cabeza—. Eres una mujer muy extraña y al parecer tu familia también lo es.

—Empiezas a ver en lo que te estás metiendo, ¿no? —Helen pareció encantada con su confusión y señaló el teléfono—. El de la izquierda es Michael y el que le sigue Andrew. Les llamamos Mickey y Andy.

—¡Qué sorpresa! —Aaron sonrió, burlón, pero luego se puso serio y le devolvió el teléfono—. Gracias por mostrármelo, parece que tienes una buena familia.

Helen dejó el teléfono en su lugar con gesto pensativo.

—Supongo —dijo, no sonando muy convencida, pero cambió de tema antes de que Aaron pudiera hacer cualquier pregunta—. No me has respondido.

Aaron pestañeó, confundido. Otra vez.

—¿Acerca de qué?

—¿Crees que Edward y Elinor fueron felices? —insistió ella, señalando su libro con una cabezada.

Aaron miró la edición que él le había obsequiado y que Helen había decidido empezar a leer mientras pasaba el tiempo en su apartamento. Tras pensar un momento en su pregunta, asintió con lentitud.

—Sí, eso creo. Al menos tanto como se puede serlo, en especial en aquellos tiempos. El día a día no era sencillo, había muchos conflictos y con su baja expectativa de tiempo de vida…

—¡Aaron! —él calló al oír su exclamación.

—¿Qué?

—Solo pregunté si crees que fueron felices, no tienes que recitar su obituario —le dijo ella, mirándolo con expresión casi ofendida—. Y pensar que eres un romántico…

Aaron exhaló un suspiro y se cruzó de brazos.

—¿Piensas que soy un romántico? —le preguntó entonces, sonriente.

—Lo eres, y mucho, pero no pienses que es una queja —le dijo ella—. Eres uno de los hombres más románticos que he conocido en mi vida, quizá el que más. Bueno, no, ese es Michael Bublé, pero tú no vas muy a la zaga.

—¡Vaya! Gracias —él sonrió, irónico—. ¿Te gusta Michael Bublé?

Helen le dirigió una sonrisa coqueta.

—Canta como los ángeles y no se ve nada mal, ¿a qué mujer no le gusta? —le respondió con descaro—. Uno de mis grandes sueños es oírlo en vivo.

—¿Nunca has ido a uno de sus conciertos?

—Fui a uno hace un par de años, pero me refería a oírlo cantar bajo mi ventana. Algo más íntimo, ya sabes —replicó ella.

Aaron rio y se inclinó hacia ella, cubriéndola con su cuerpo sobre el sofá.

—Creo que no es un sueño que me gustaría ayudarte a cumplir —le dijo, haciendo una mueca de falsa lástima—; pero si hay algún otro con el que pueda ayudar…

Helen pasó los brazos alrededor de su cuello y fingió sentirse decepcionada, pero luego sonrió.

—Puedo pensar en algo… —dijo, sugerente.

—¿Como qué? —preguntó él, acercándose más.

—Lee para mí —respondió ella sin dudar.

Aaron apoyó los antebrazos sobre el sillón, a ambos lados de su rostro, y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Continúas con eso? —preguntó, pero no esperó a su respuesta—. ¿Qué es lo que te gustaría que leyera para ti?

Helen cerró los ojos un instante y cuando los abrió pareció muy divertida.

—No lo tengo conmigo en este momento, pero me encantaría que fuera Persuasión.

Aaron levantó la cabeza, un poco sorprendido por su pedido.

—Persuasión —repitió—. Creí que tu obra favorita de Austen era Sentido y sensibilidad.

—Y lo es, pero Persuasión no va muy a la zaga. Esa carta, la del capitán Wentworth… —Helen suspiró—. Jamás he leído una declaración de amor más hermosa.

—Y quieres que la lea para ti.

—Con tu británica y magnífica voz, sí. ¿Lo harás luego? Podría traer el libro un día de estos…

Aaron asintió con lentitud y, sin dejar de mirarla a los ojos, empezó a hablar en voz baja y modulada, sin dudar, como si se encontrara en medio de una puesta en escena, pero Helen fuera la única persona en el mundo en ese instante para él.

No puedo soportar más el silencio. Debo hablar con usted por cualquier medio a mi alcance. Me desgarra usted el alma. Estoy entre la agonía y la esperanza. No me diga que es demasiado tarde, que tan preciosos sentimientos han desaparecido para siempre. Me ofrezco a usted nuevamente con un corazón que es aún más suyo que cuando casi lo destrozó hace ocho años y medio. No se atreva a decir que el hombre olvida más prontamente que la mujer, que su amor muere antes. No he amado a nadie más que a usted. Puedo haber sido injusto, débil y rencoroso, pero jamás inconsciente. Solo por usted he venido a Bath; solo por usted pienso y proyecto. ¿No se ha dado cuenta? ¿No ha interpretado mis deseos? No hubiera esperado estos diez días de haber podido leer sus sentimientos como debe usted haber leído los míos. Apenas puedo escribir. A cada instante escucho algo que me domina. Baja usted la voz, pero puedo percibir los tonos de esa voz cuando se pierde entre otras. ¡Buenísima, excelente criatura! No nos hace usted en verdad justicia. Crea que también hay verdadero afecto y constancia entre los hombres. Crea usted que estas dos cosas tienen todo el fervor de Frederick Wentworth.

Debo irme, es verdad. Pero volveré o me reuniré con su grupo en cuanto pueda. Una palabra, una mirada me bastarán para comprender si debo ir a casa de su padre esta noche o nunca.

Helen lo escuchaba con los labios entreabiertos y los ojos húmedos, murmurando las palabras a destiempo. Cuando él terminó, una lágrima resbaló por su mejilla y Aaron besó sus párpados con una expresión extraña en el rostro.

—¿Cómo he podido compararte con un audiolibro? —dijo Helen al fin con voz ronca rompiendo el silencio.

—¿Mejor? —le preguntó él en un tono similar.

—Mucho mejor —replicó ella, abrazándolo como no lo había hecho nunca hasta entonces.

Se quedaron así por un rato, abrazados y en silencio hasta que Aaron comentó que iba a tomar una ducha y le invitó a acompañarlo. Helen fingió que no estaba interesada y le dijo que podía ir sin ella, aunque la idea en sí le resultaba muy tentadora y por la expresión de Aaron al marcharse fue evidente que él sabía perfectamente lo que pensaba. Presuntuoso como siempre, se dijo Helen con gesto burlón mientras intentaba evitar a Yago, que acababa de despertar de una de sus muchas siestas y parecía estar ansioso por ponerse a jugar. Infortunadamente para el perro, esa no era la oferta más tentadora que ella había recibido para pasar el tiempo…

Dispuesta a dar su brazo a torcer y tragar su orgullo, Helen estaba a punto de aceptar la propuesta de Aaron y reunirse con él para compartir un baño cuando escuchó un ruido proveniente de la puerta de entrada y notó que Yago enderezaba las orejas. Dudó solo un momento acerca de si avisar o no a Aaron, pero decidió que hubiera sido una pérdida de tiempo; tenía una buena derecha y un perro de ochenta kilos de su parte. De modo que se dirigió hacia allí con mucha cautela, pero se detuvo a unos metros de la puerta al oír una llave al girar. Tal vez no fuera precisamente un ladrón…

Y no, sin duda no lo era, como comprobó al ver a la mujer que abrió la puerta con un movimiento brusco y la cerró tras ella, recostándose sobre su superficie con expresión abatida. Era una joven preciosa, según pudo apreciar pese a las huellas de lágrimas en el rostro; tenía unas facciones delicadas, un hermoso cabello castaño cortado con elegancia. Helen se quedó de pie, mirándola, insegura acerca de qué hacer, pero Yago emitió algo parecido a un quejido y eso alertó a la mujer, que abrió los ojos y se quedó observando a Helen con una muestra de sorpresa tan grande como la que debía de tener ella.

—Lo siento, creo que me he equivocado de apartamento… —balbuceó la visitante mirando de un lado a otro con los ojos muy abiertos.

Helen frunció el ceño, ya más repuesta de la sorpresa; ahora se sentía intrigada.

—Si así fuera tu llave no hubiera abierto la puerta —señaló ella con tono práctico y amable.

La joven hizo una mueca de burla que pareció dirigida a sí misma.

—Cierto. Buen punto —se veía alterada, confusa y no dejaba de observar a Helen con ojos llorosos, pero entonces reparó en la presencia de Yago y una sonrisa empezó a asomar—. ¡Yago!

Extendió una mano hacia él en señal de saludo, pero el perro retrocedió y la miró con poco cariño, emitiendo un ladrido que sin ser amenazador estaba lejos de ser una bienvenida. Eso pareció ser demasiado para la joven, que alternó su mirada de él a Helen, quien a su vez no sabía qué hacer, en especial cuando la extraña visitante empezó a llorar.

—¡Tú también me odias! —le dijo al perro con expresión acusadora.

Si una actitud tan extraña no conseguía hacer reaccionar a Helen, nada lo haría, de modo que sacudió la cabeza para centrarse y, tras dudar, se acercó a la joven tomándola del codo con delicadeza. Luego le hizo una seña a Yago, que obedeció al hacerse a un lado y la condujo al sofá, donde le ayudó a sentarse.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedo hacer algo por ti? —le ofreció con expresión preocupada.

La joven se mostró sorprendida por su tono amable. Helen supuso que era consciente de que estaba actuando de un modo extraño y quizá esperaba la amenaza de una llamada a la policía, no una oferta de ayuda. Abrió la boca, quizá para agradecerle o con la intención de explicarse, pero Helen nunca lo supo porque Aaron irrumpió en el salón de pronto.

De no encontrarse en una de las situaciones más bizarras de su vida, Helen habría apreciado el verlo con el torso desnudo y solo una toalla alrededor de las caderas, como si hubiera salido corriendo de la ducha.

—Helen, ¿qué está pasando? ¿Por qué ese escándalo? —se detuvo bruscamente en el dintel de la puerta al verla sentada junto a la joven, que a su vez lo veía con una expresión mezcla de tristeza y alegría—. ¡Beatrice! ¿Qué haces aquí? ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué lloras?

Helen asintió en silencio al comprender, pero no dijo nada al respecto, solo señaló a Yago con una discreta cabezada.

—Parece que tu hermana está un poco alterada —le dijo con tono ligero, como si se encontraran en una situación del todo normal—. ¿Puedes llevarte a Yago un momento? Y ponerte algo encima —añadió de golpe en voz baja con las mejillas un poco sonrosadas.

Aaron debió reparar entonces en que estaba prácticamente desnudo y exhaló un suspiro.

—Llamaré al conserje para que lo lleve a dar una vuelta… —dijo, señalando al perro.

—Que sea una larga —sugirió Helen de inmediato.

—De acuerdo. Y voy a… ponerme algo más presentable —miró a su hermana, indeciso, era evidente que se encontraba preocupado por ella—. No te muevas de aquí, tenemos que hablar.

—No tengo otro lugar al que ir de cualquier modo —para cuando su hermana respondió en un susurro lastimero, él ya se había marchado.

Helen se quedó en silencio por un minuto, mirándola de reojo con una sonrisa. No veía un gran parecido con Aaron, excepto por las facciones clásicas y el porte elegante, que pudo apreciar a pesar de que estaba sentada con las manos sobre la corta falda y los hombros caídos.

—Soy Helen —decidió que era un momento tan bueno como cualquier otro para presentarse y extendió una mano.

Beatrice la tomó de inmediato y solo entonces pareció realmente interesada en ella, como si apenas reparara en lo que su presencia en la casa de su hermano significaba.

—Beatrice —le dijo con una pequeña sonrisa—. Lamento haber irrumpido así, en serio, no estaba pensando bien…

—Está bien, no tienes por qué disculparte —Helen sonrió para restar importancia al asunto—. ¿Puedo traerte algo? ¿Un vaso con agua? ¿Un pañuelo?

Beatrice negó con la cabeza y rebuscó en su amplio bolso hasta que dio con una caja de pañuelos desechables que dejó sobre la mesilla de centro.

—Gracias, tengo eso último cubierto. En verdad lamento estar dando este espectáculo.

Aaron regresó en ese momento, evitando a Helen tener que pensar en una respuesta que le hiciera ver que no le molestaba en absoluto. Se había puesto una camiseta y unos pantalones, e iba descalzo, como acostumbraba en casa. Caminó en dirección a ellas, pero sonó el timbre y fue tras Yago, tomando su correa del perchero junto a la puerta. Regresó sin él un par de minutos después.

—El conserje —explicó—. Lo traerán en un par de horas. Ahora, ¿vas a decirme qué ha pasado? —se sentó a la derecha de su hermana, en el lado libre, dirigiendo toda su atención a ella, y fue entonces cuando notó que no llevaba el anillo de compromiso que le dio su novio.

Beatrice advirtió su mirada y dio una pequeña cabezada en señal de asentimiento, un par de lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Henry y yo hemos roto. Bueno, él ha roto conmigo, para ser más precisa, no quiero quitarle méritos.

—Lo siento —dijo Aaron, apretando los dientes e intercambiando una mirada con Helen—. Si se ha portado mal contigo…

—No, es toda mi culpa —Beatrice sacudió la cabeza, su voz sonó un poco irónica—. ¿Recuerdas que te dije que no sabía si aceptar su propuesta? Pues pensé en eso y decidí que no podía hacerlo, no aún. Se lo dije y él se sintió tan lastimado… Le aseguré que podíamos seguir como siempre, pero él dijo que con ocho años esperaba dar el siguiente paso y que no estaba dispuesto a seguir esperando… y bueno, le respondí que no tenía que hacerlo.

—Betty… —Aaron puso una mano sobre la suya.

—No, Aaron, sé que te encantaría culparlo de todo e ir por su cabeza, pero en gran medida es mi responsabilidad, no me porté bien con él y este es el resultado. Es lo que merezco —dijo Beatrice con un suspiro—. Pensé que podría sobrellevarlo, pero me sentía miserable. Tenía unos días libres, de modo que pensé que me haría bien poner un poco de distancia entre nosotros.

—Un océano, nada menos —comentó Aaron con sequedad—. No creo que Henry merezca esa consideración.

Aunque no se había involucrado en la charla hasta entonces, Helen notó que Beatrice se veía tan abatida que no pudo contenerse de ir en su ayuda.

—Tal vez puedan hablar de eso luego, cuando estés más tranquila —dijo con tono ligero, sonriendo a Beatrice, pero había poco de calidez en la mirada que le dirigió a Aaron—. ¿Me acompañas a buscar algo para tu hermana en la cocina?

Aaron pareció dispuesto a discutir, pero se lo pensó mejor y, tras ver a su hermana más serena y que le hizo un gesto de asentimiento, siguió a Helen. Una vez allí, Helen cerró la puerta tras ellos y se acercó a él con las manos en las caderas.

—Tienes que darle su espacio, Aaron, no la agobies ahora —le dijo ella muy seria.

—¡No pretendía hacerlo! —replicó él, un poco ofendido.

Helen tomó una bocanada de aire para tranquilizarse y relajó su postura, poniendo una mano sobre su brazo.

—Lo sé, lo sé, solo estás preocupado por ella y quieres desfogar tu rabia contra quien crees que le rompió el corazón. Bueno, las cosas no funcionan así, primero asegúrate de dirigir tu ira al lugar correcto, si es que siquiera hace falta. Lo único que sé es que ahora tu hermana te necesita y es evidente que te adora y confía en ti. No cruzó medio mundo para huir de su ex, Aaron, lo hizo para ver a su hermano y llorar sobre su hombro. Dáselo y deja que hable cuando esté lista.

Aaron la observó en silencio un momento; luego asintió y posó una mano sobre la suya.

—Tienes razón —dijo él—. Se te dan bien estos asuntos.

—Sé un par de cosas acerca de corazones rotos y de hermanos con problemas amorosos —replicó Helen encogiéndose de hombros al tiempo que dejaba su mano caer y daba media vuelta para dirigirse al refrigerador y la alacena, viendo en su interior con un gesto de frustración—. En serio, Aaron, algo está muy mal contigo. ¿Por qué no hay chocolate en este lugar? Y ni siquiera una dotación decente de helado…

—¿Qué? —preguntó él, confundido una vez más por el brusco cambio de tema.

—Para tu hermana. Dice que no quiere nada ahora, pero créeme, va a necesitarlos —puso los brazos en jarras y suspiró, irguiéndose como si hubiera decidido dar un paso trascendental—. Iré a traer algo.

—No tienes que…

—Sí, sí tengo. Saldré por el sótano, nadie me verá, no te preocupes.

—Puedo ir yo —le ofreció Aaron.

—No, quédate tú con ella, es a ti a quien necesita. Me tardaré un poco para que puedan charlar a gusto y luego de dejar las cosas volveré a mi apartamento.

—Helen…

Viendo que estaba a punto de protestar, Helen se acercó nuevamente a él, ahuecó su rostro entre las manos y se puso de puntillas para besar sus labios.

—Ve a ser un buen hermano mayor —le dijo—. Nosotros hablaremos luego.

Él tomó su mano en el aire y llevó la palma a sus labios.

—Gracias —fue todo lo que dijo.

Al regresar al salón, encontraron a Beatrice jugueteando con un adorno y con unos pañuelos usados sobre su falda, que pasaba cada tanto por su rostro, pero levantó la mirada al verlos y forzó una sonrisa. Aaron se sentó a su lado, le pasó una mano sobre los hombros y la atrajo hacia él, lo que pareció ser el gesto que ella esperaba para romper a llorar de nuevo.

Helen los observó en silencio hasta que Beatrice se topó con su mirada sobre el hombro de su hermano. Entonces le dirigió una brillante sonrisa y se dirigió al dormitorio para ponerse la ropa que había usado el día anterior, una falda blanca y blusa rosa que le ayudó a sentirse un poco más cómoda consigo misma. Había estado tan alterada con la llegada de Beatrice que solo notó en ese momento que se pasó los últimos minutos dando vueltas frente a ella con una camiseta como única prenda. Sin embargo, no permitió que el hecho la alterara, Beatrice era también una adulta y no se mostró muy sorprendida por su atuendo en ningún momento. El que apenas la mirara mientras lloraba debió de ayudarle con eso…

Tras inhalar y exhalar un par de veces para recuperar del todo la calma, volvió al salón y sonrió al ver que ambos hermanos hablaban en tono bajo, y aunque Beatrice aún lucía seriamente apenada, mostraba una sonrisa cada tanto. Carraspeó para llamar su atención y sonrió al ver que ambos levantaron la vista para mirarla.

—Volveré luego. Ha sido un gusto, Beatrice —dijo con tono animado y, sin esperar respuesta, se dirigió a la puerta y salió con una última sonrisa.

Cuando se quedaron a solas, Beatrice suspiró y apoyó nuevamente la cabeza en el hombro de su hermano, con la mirada puesta en la puerta por la que acababa de salir Helen. Ya no lloraba, pero se veía aún muy triste y, pese a ello, había también un brillo curioso en su mirada.

—¿Es ella tu periodista? —le preguntó en voz muy baja a Aaron.

Aaron no se mostró sorprendido por la buena memoria de su hermana.

—Sí, es ella —respondió en tono similar.

Beatrice le sonrió con ternura y pasó una mano por su cabello en ademán cariñoso sin dejar de observar su rostro.

—Cuánto me gustaría que pudieras ver cómo brillan tus ojos en este momento —le dijo ella.

Capítulo 11

Eran un millón de pequeños detalles, y al sumarlos todos se veía que estábamos hechos el uno para el otro. Y yo lo supe, lo supe la primera vez que la toqué. Fue como llegar a casa, solo que a una casa que nunca había visto. Y fue al darle la mano para ayudarla a bajar de un auto… y lo supe. Fue como… magia.

Algo para recordar

La llegada de Beatrice alteró por completo la rutina que tanto Aaron como Helen se habían impuesto en lo que a su relación se refería. Ella estaba convencida de que Aaron debía dedicar tiempo a su hermana, en especial por el hecho de que no estaba en su mejor momento, mientras que él, pese a odiar la idea de pasar tanto tiempo separados, debió reconocer que estaba en lo cierto. Y si bien Beatrice insistió desde su llegada en que lo último que deseaba era causar problemas, estaba claro que debía quedarse con su hermano. De cualquier forma, solo había conseguido que le otorgaran una semana de permiso en su empleo y la idea de perderlo si extendía su visita la aterraba, así que no se trató de un periodo de tiempo muy extenso, pero para Aaron y Helen bien pudo serlo.

Aunque Helen debía de pasar casi todo el día en su trabajo y en ocasiones ocuparse de asignaciones por las noches, lo más usual era que se las ingeniara para ir al apartamento de Aaron al terminar sus labores. Él, que contaba aún con tiempo libre para manejarlo a su antojo hasta que empezaran las grabaciones de su último proyecto, procuraba estar siempre para recibirla allí y pasar tanto tiempo juntos como les era posible.

De modo que, para cuando la semana de la visita de Beatrice casi había terminado, ambos ardían en deseos de verse de nuevo y pasar tiempo a solas. Salvo por sus llamadas de cada noche, que se habían convertido en casi un ritual, y una reunión a cenar en el apartamento de Aaron con Beatrice, que se obstinó en ofrecerla como agradecimiento a su hermano y Helen por su ayuda durante ese tiempo, apenas habían compartido el mismo espacio. Al menos el físico, porque en lo que a sus pensamientos se refería, Helen estaba convencida de que Aaron no podría estar más presente en ellos. Había sido blanco de más de una broma en el trabajo acerca de los momentos en que parecía hallarse muy lejos de allí, con la mente perdida en otro lugar, y alguna vez se había visto a sí misma en la sala de archivo buscando algunos videos de Aaron y sus trabajos para perderse en su rostro y su voz. Un poco patético, quizá, pero nadie tenía por qué saberlo y fue un gran consuelo.

Pero lo peor eran las noches. Noches en que habría dado cualquier cosa por estar a su lado.

Lo deseaba entre sus muslos, recorriendo sus piernas y besando su estómago, su cabello provocándole cosquillas, casi podía verse bajando las manos para acariciar esos rizos rubios que a veces se enredaban sobre su frente. Aspirar su olor y llevarlo hasta su pecho…

Era una suerte que al menos lograra contener esos pensamientos mientras se encontraba en el trabajo o habría pasado más de una vergüenza. Prefería dominarlos hasta que llegaba a casa, pasaba un rato con George, que según supo estaba cerca de conseguir un puesto en el equipo de guionistas gracias a las buenas referencias de Prue y lo mucho que habían gustado sus ideas, y hasta el momento parecía realmente emocionado con esa posibilidad; Helen solo esperaba que lograra controlar su temperamento y aprovechara esa oportunidad. Luego ella se iba a la cama y hacía todo lo posible por perderse en su lectura del momento o en las ideas que desarrollaba para su trabajo. Pero era difícil, y no dejaba de asustarla que Aaron se hubiera convertido en parte tan importante de su vida en un periodo tan corto de tiempo. ¿Cómo iba a continuar cuando todo terminara? Porque no se hacía ilusiones, él se iría pronto a iniciar sus grabaciones y eso significaba meses de ausencias, por mucho que Aaron asegurara que usaría cada momento libre para volver a Los Ángeles. Esos hermosos meses compartidos pronto serían solo un recuerdo, y la idea era muy dolorosa. No que Helen no creyera en las relaciones a larga distancia, simplemente no creía en las relaciones en general. Punto. En el amor prefería tan solo no pensar, porque pese a su actitud por lo general cínica al respecto, lo suyo con Aaron había trastocado todo en lo que creía, y si profundizaba en ello temía verse enfrentada a una realidad que no estaba lista para aceptar.

Tal vez la llegada de Beatrice y esa forzada separación fueran un aviso del universo para que se preparara para lo que sería su futuro. Pero eso no significaba que doliera menos. Por eso, cuando recibió esa llamada de la hermana de Aaron para que la acompañara a ir de compras en su último día en Los Ángeles, aceptó de inmediato. No solo distraería su mente, sino que también le serviría como recordatorio de la importancia de mantener los pies bien puestos sobre la tierra. Beatrice Markham era un ejemplo perfecto de que a veces el amor no era suficiente para compartir tu vida con alguien, y Helen estaba determinada a aferrarse a esa creencia.

Cuando salió del trabajo esa tarde tomó un taxi para dirigirse directamente a The Grove, su centro comercial favorito en la ciudad y que había recomendado a Beatrice con el leve temor de que la hermana de Aaron se dejara seducir por el glamour y las famosas tiendas de Rodeo Drive, por ejemplo, un lugar que visitaban casi todos los turistas que podían permitírselo. Helen, desde luego, turista o no, sin duda no habría podido comprar ni siquiera un pañuelo en un lugar como ese. Una de las razones para estar agradecida por los préstamos de ropa de diseñador que conseguía gracias a su trabajo, como sin duda mencionaría Prue.

The Grove, en cambio, resultaba mucho más agradable y accesible. Era un lugar acogedor pese a que se trataba de un espacio enorme y se podía encontrar prendas de las más exclusivas marcas, así que como colecciones mucho más modestas sin que por ello perdieran su encanto. Además, contaba con muchos centros de entretenimiento, como salas de cine, restaurantes y otras ofertas que aseguraban un paseo divertido.

Beatrice la esperaba en el primer piso del recinto, y Helen admiró su hermosa figura y rostro elegante en tanto iba a su encuentro. Los días pasados en la ciudad le habían ayudado a desterrar buena parte de la tristeza con la que llegó, y ello permitía apreciar su belleza en todo su esplendor. Contraria a su impresión inicial, Helen comprobó que compartía rasgos con Aaron, en particular esa mirada astuta y un poco arrogante que su hermano casi siempre exhibía sin que resultara ofensiva. En cuanto a su vestuario, confirmó que tenían estilos bastante opuestos. Mientras ella prefería los atuendos clásicos y sencillos, Beatrice se inclinaba por trajes más llamativos y extravagantes sin que ello minara ni un ápice de su distinción.

Al verla, la joven elevó una mano en el aire y se apresuró a llegar hasta ella.

—¡Estás aquí! Pensé que me había equivocado de lugar… —sin darle a tiempo a responder, continuó con su tono entusiasta, lo que profundizaba su agradable acento—. No vas a creer a quién acabo de ver.

Helen pestañeó una y otra vez para concentrarse y seguirle el hilo. Sin duda así debía sentirse Aaron cuando le decía que ella podía ser un poco abrumadora y apenas contuvo una carcajada al pensar en lo retorcido que podía ser el karma.

—Bueno, esto es Los Ángeles, así que todo es posible —respondió con una sonrisa.

—Cierto —Beatrice enlazó su brazo con ademán natural, como si fueran grandes amigas, y continuó con su cháchara—. Creo… No. Estoy segura de que se trataba de Brad Pitt.

Helen frunció el ceño y dio una mirada alrededor, fijándose en las personas que paseaban por el patio principal con paso relajado mientras la noche empezaba a caer.

—Odio desilusionarte, pero no creo que fuera él —le dijo, sonando un poco apenada.

—¿Por qué?

—Hablamos de Brad Pitt, Beatrice, ¿crees que este lugar seguiría en pie si él estuviera por aquí? —Helen mostró una sonrisa irónica.

Beatrice lo pensó por un momento y asintió con ademán pesaroso.

—No tengo cómo discutir eso —aceptó—. Pero fue una bonita ilusión.

Cuando ella rompió a reír, Helen no pudo resistirse a acompañarla y pronto sus carcajadas vibraron en el patio.

Pasaron las siguientes dos horas de una tienda a otra sin que ninguna perdiera el buen humor. Helen compró un bonito vestido para ella, en gran parte debido a la insistencia de Beatrice, y un pañuelo de seda que pensó sería un regalo perfecto para el próximo cumpleaños de su madre, pero eso fue todo lo que su tarjeta de crédito toleró. La hermana de Aaron, en cambio, parecía decidida a arrasar con todo lo que encontraba a su paso, lo que explicaba esa costumbre de dejar medio guardarropa tras ella cada vez que visitaba a su hermano. Helen tenía la sospecha de que contaba con excelentes medios y que para ella el dinero era algo secundario, un pensamiento común en quienes siempre habían dispuesto de él. Había notado esa actitud también en Aaron, aunque él era algo más centrado y metódico con sus gastos, rasgo que sin duda su hermana no compartía.

Para cuando Beatrice pareció exhausta de probarse una prenda tras otra y sin suficientes manos para cargar con todas sus compras, Helen consiguió convencerla de terminar la salida en un bonito restaurante de comida italiana casera que estaba segura de que le gustaría, y ella aceptó encantada. No tuvieron problemas para conseguir una mesa, en parte gracias a que la encargada de la recepción reconoció a Helen de sus reportajes en el noticiario y pronto estuvieron en una de las mejores mesas de cara a un amplio ventanal que les daba una vista estupenda del amplio espacio iluminado del centro comercial. Luego de pedir, Beatrice se recostó en la silla con un suspiro de satisfacción y miró sus compras, que había dejado sobre una silla y que ocupaban casi la altura de una tercera persona.

—Sé que las compras no resuelven los problemas, pero sin duda ayudan mucho a sobrellevarlos —comentó con tono práctico— ¿Soy muy frívola por pensar algo como eso?

Helen sonrió y bebió un sorbo de agua de su copa.

—No lo creo. Si te hace sentir bien y no haces daño a nadie no veo nada de malo en ello —replicó ella encogiéndose de hombros.

—¿Podrías comentárselo a Aaron? Él no piensa igual.

Helen sonrió nuevamente, nada sorprendida por esa confesión.

—A todos no nos hacen felices las mismas cosas, estoy segura de que tu hermano comprende eso.

—Supongo —Beatrice le dirigió una profunda mirada—. ¿Qué es lo que te hace feliz, Helen?

Ella frunció el ceño al oír la pregunta.

—No lo sé. Muchas cosas —respondió con simpleza—. Mi trabajo, supongo, y leer, me encanta leer. Una salida como esta, claro, y…

—¿Aaron?

Helen recibió la llegada del camarero con un suspiro de alivio apenas audible. Esperó a que dejara su pedido y dio un bocado a su comida, mirando de tanto en tanto a Beatrice, que a su vez la observaba sin disimular su interés.

—No me gustaría que pienses que soy indiscreta, aunque la verdad es que lo soy un poco —Beatrice se expresaba con tanto encanto que era imposible tomar a mal sus palabras.

—No te preocupes, no pasa nada —Helen vaciló antes de continuar, pero cuando lo hizo habló con tono firme y sincero—. Y sí, tu hermano me hace feliz.

Beatrice pareció encantada con su respuesta, aunque fue también evidente para Helen, que no notó cuánto le costó hacer esa revelación, en especial a alguien a quien apenas conocía. Pero el negarlo no pasó por su mente; en cierta forma el hacerlo hubiera sido como traicionar lo que sentía por Aaron y sin importar lo difícil que fuera para ella aceptarlo, no podía sino decir la verdad.

—Nunca había visto a Aaron actuar de esta forma con una mujer, ¿sabes? —Beatrice continuó sin reparar en la mirada un tanto distraída de Helen—. Te mencionó una vez, durante su última visita a Londres, pero ya te debes haber dado cuenta de que no comparte mucho, puede ser tan reservado con su vida privada. Pero al verlo contigo… entonces lo comprendí.

—¿A qué te refieres? —preguntó Helen, de vuelta a la realidad y curiosa por la forma en que Beatrice había dudado al final.

—Él te ama —respondió ella sin vacilar, como si señalara lo más evidente del mundo—. Te ama en verdad.

Helen contuvo la respiración y negó con la cabeza de un lado a otro. Quizá no estuviera dispuesta a mentir acerca de sus sentimientos, pero no podía tratar un tema como ese precisamente con la hermana del hombre que los provocaba.

—Beatrice… —empezó.

Ella levantó una mano y se mordió el labio inferior, como si fuera consciente de que había cruzado una línea.

—No, está bien, lo siento, no he debido decir algo como eso ni hacer preguntas acerca de ustedes; si Aaron lo supiera, me mataría, y no hablo en sentido figurado. Puedo imaginarlo apretando mi cuello —comentó con una sonrisa arrepentida—. Es solo que tenía que decirlo.

Helen suspiró.

—Te preocupas por él porque lo quieres, puedo entenderlo, también tengo hermanos —le dijo con una pequeña sonrisa para tranquilizarla—. Pero lo que ocurre entre Aaron y yo…

—No es asunto mío y no tengo derecho a inmiscuirme, es verdad —la interrumpió Beatrice de nuevo; era sorprendente cuán rápido podía hablar esa mujer—. Pero tengo que decir algo más porque odiaría que te hicieras una idea equivocada de mi hermano.

Helen hizo un gesto de rendición sin dejar de sonreír y apoyando las manos sobre la mesa. Era evidente que Beatrice no podía contenerse cuando deseaba decir algo y al parecer la única forma de que se quedara tranquila era permitir que lo compartiera.

—No tengo dudas acerca del hombre que es Aaron, Beatrice —le dijo.

—No, claro que no. ¿Quién las tendría? Aaron puede ser un poco misterioso, pero también es obvio que es un buen hombre y estoy segura de que lo sabes. A lo que me refiero es a que… —Beatrice se inclinó un poco sobre la mesa y bajó la voz, de modo que Helen debió inclinarse también para oírla—. Creo que no has notado la forma en que te mira, Helen. No lo he visto nunca sonreír de la forma en que lo hace cuando cree que no lo estás viendo, es como… es como si el sol se abriera solo para él. Tú eres su sol, Helen, y quiero pensar que sabes lo maravilloso que es eso y cuán afortunada eres.

Helen bajó la vista para evitar que Beatrice viera cuánto la habían impresionado sus palabras y no volvió a mirarla hasta que sintió que recuperaba de nuevo el control.

—Lo sé, Beatrice, te aseguro que lo sé —respondió al fin con voz queda.

Si Beatrice hubiera sido tan solo un poco más perceptiva habría notado que sus palabras, en lugar de emocionar a Helen, tal y como había pretendido con el fin de que tanto ella como su hermano se decidieran a poner en palabras lo que sentían, solo habían conseguido entristecerla. Pero aun cuando Helen nunca pudiera igualar el talento para la actuación de Aaron, consiguió mantener una sonrisa en el rostro y disfrutar del resto de la salida sin que Beatrice imaginara siquiera lo que acababa de desencadenar.

Beatrice se marchó muy avanzada la mañana del día siguiente y Helen apenas llegó al apartamento de Aaron para despedirla y desearle un buen viaje. Tenía un par de horas libres antes de volver al trabajo, así que pudo ayudarla a dar una última mirada para confirmar que no había olvidado nada importante y se despedirían allí mismo, ya que Beatrice y su hermano habían acordado que iría al aeropuerto sola en un taxi para evitar a Aaron el incómodo acoso al que se vería expuesto de forma innecesaria. Él le llevó las maletas hasta el estacionamiento, se ocupó de que partiera tranquila y cuando subió de vuelta a su apartamento sonrió al encontrar a Helen jugando con Yago sobre la alfombra.

—Te ves exhausto —comentó ella antes de que él pudiera decir nada.

—Es el efecto Beatrice —comentó Aaron con una sonrisa torcida—. Amo a mi hermana, pero siento como si hubiera envejecido diez años en esta semana.

Helen ahogó una carcajada, levantándose para acercarse a él y poner una mano sobre su hombro.

—La he visto marcharse más tranquila que cuando llegó, le has hecho mucho bien —le dijo.

—Eso espero —asintió él, suspirando, y pasó una mano por su cintura, atrayéndola hacia sí—. Necesito un largo baño, ¿vienes conmigo?

Helen fingió meditar la oferta.

—Me parece que me quedaré con Yago —señaló al perro, que reposaba con las orejas caídas—. Creo que se ha sentido un poco desplazado en estos días.

Aaron le dirigió una mirada airada.

—¿Dices que prefieres pasar el poco tiempo que tenemos juntos con el perro? —le preguntó con una ceja alzada.

Helen hizo una mueca en señal de disculpa.

—Es un buen perro, Aaron, no seas infantil.

Aaron la soltó y rio entre dientes.

—Desplazado por un perro —comentó.

—No lo digas en voz alta, no queremos que se sepa fuera de aquí, destruiría tu imagen —susurró Helen, llevándose un dedo a los labios.

Él la ignoró y, con otra mirada ofendida, se marchó. Tan pronto como desapareció al final del pasillo, en camino al baño, Helen fue hacia donde se encontraba Yago, se agachó a su altura y le acarició la cabeza.

—Lo siento, amigo, pero tienes que reconocer que ha sido divertido —le dijo—. Jugaremos luego, lo prometo.

Tras esperar unos minutos, se encaminó en la misma dirección tomada por Aaron y una vez que llegó a su habitación notó la puerta entreabierta del baño y sonrió. Entró con cuidado de no hacer ruido y se detuvo un momento a solo unos pasos de la ducha. Podía ver la silueta de Aaron a través de la mampara, el agua corría y una nube de vapor se elevaba por la habitación, empañando el gran espejo y las baldosas.

Con una sonrisa maliciosa y sin detenerse a pensarlo por temor a arrepentirse, se deshizo de la ropa y de los zapatos y suspiró al sentir el frío suelo en contacto con su piel. Se acercó a la ducha, hizo a un lado la mampara con un movimiento seguro y disfrutó del sobresalto que su acción provocó en Aaron, que dio media vuelta y se quedó observándola con la sorpresa dibujada en su rostro. Esta no duró mucho, sin embargo, porque la reemplazó pronto una sonrisa tan juguetona como la que exhibía Helen y extendió una mano para invitarla a entrar, lo que ella hizo con gusto.

—Lamento interrumpirte, pero Yago está un poco aburrido y pensé en darte una sorpresa —le dijo ella.

El agua caía por su cabello, pero era una sensación agradable. El calor del chorro y las manos de Aaron sobre su cintura le arrancaron un suspiro.

—No te disculpes, es una sorpresa agradable.

Él la atrajo hacia sí y enterró el rostro en el hueco de su cuello, haciendo a un lado su cabello húmedo para depositar un rosario de besos, bajando por los hombros hasta detenerse a la altura del corazón.

—Te he extrañado —dijo ella, ahogando un jadeo.

—No tanto como yo.

Helen quiso decirle que lo dudaba, que no podía imaginar cuán largas le habían resultado las últimas noches, lo que había anhelado tocarlo y tener esa libertad para recorrer sus hombros con las manos, como hacía en ese momento. Pero él no le dio tiempo para ello porque antes de que se diera cuenta la estaba besando y ella correspondió con el mismo ardor. Estar entre sus brazos la inundaba de un sentido de pertenencia tan poderoso, desconocido hasta entonces, que de no haberse sentido tan feliz le habría también asustado.

Lo besó como si la vida se le fuera en ello, mordisqueando sus labios casi con desesperación, y Aaron reaccionó tomándola por las caderas y acercándola más contra su cuerpo. Helen pensó que la tomaría allí mismo, y estaba más que dispuesta a recibirlo, pero él la sorprendió cayendo de rodillas a sus pies, el agua aún corriendo sobre ellos. Apenas consiguió recuperarse de la impresión cuando él separó sus piernas con un movimiento seguro y tierno y hundió el rostro entre ellas. Helen se sujetó con mayor fuerza de sus hombros y emitió un gemido ahogado, al borde del delirio por la forma en que la lengua de Aaron se movía en su interior. Su seguridad, esa absoluta entrega que había admirado desde que lo conoció, estaba también latente en su exploración, en el cuidadoso y detallado recorrido que trazaba con una concentración absoluta. Helen sintió sus rodillas flaquear y arqueó la espalda contra los azulejos de la ducha para mantener el equilibrio. Un grito resonó en sus oídos y tardó un momento en comprender que había brotado de su garganta.

Sentía como si acabara de correr una maratón, su corazón bombeaba acelerado y se apoyaba aún en los hombros de Aaron, pero él no pareció creer que eso fuera suficiente, porque se incorporó y la sujetó una vez más por las caderas, apresándola entre la pared de la ducha y su propio cuerpo. Helen sabía lo que quería y lo deseaba también, pero su cuerpo laxo no alcanzaba a reaccionar del todo bien. Por fortuna no hizo falta, porque Aaron la levantó en volandas y ella, llevada por el instinto, le rodeó la cintura con las piernas y emitió un nuevo grito al sentirlo en su interior. Eso era demasiado, apenas lograba seguir el ritmo, pero pronto consiguió recuperarse lo suficiente para aferrarse a él con todas las fuerzas que le quedaban y adoptar una posición que le permitió penetrarla aún más.

Cuando la asaltó el segundo orgasmo, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared. Aaron continuó moviéndose unos segundos más, pero ella apenas lo notó; su cuerpo semejaba al de una muñeca de trapo, sus extremidades no le respondían y hubiera podido quedarse así por siempre. Fue Aaron nuevamente quien tomó la iniciativa porque al ver el estado en que se encontraba, la ayudó a salir de la ducha e hizo que se apoyara contra el lavabo en tanto él tomaba una toalla y la secaba con movimientos delicados, casi con adoración, lo que le provocó el ridículo deseo de llorar. Luego la tomó en sus brazos y la llevó a la habitación, dejándola sobre la cama y acostándose a su lado.

Helen sintió cómo su corazón recuperaba el ritmo normal y exhaló un profundo suspiro. Se puso de lado, su espalda contra el pecho de Aaron, el húmedo cabello desparramado sobre la almohada. Él pasó una mano por su cintura y con la otra fue desenredando las hebras doradas con los dedos, sujetándolas en lo alto para observarlas con reverencia.

—Es como tocar los rayos del sol —susurró sobre su oído, y Helen cerró los ojos, recordando las palabras de Beatrice poco antes de su marcha.

«Creo que no has notado la forma en que te mira. No lo he visto nunca sonreír de la forma en que lo hace cuando cree que no lo estás viendo; es como… es como si el sol saliera solo para él. Tú eres su sol, Helen».

Se acercó más a él, aun cuando no había un punto de sus cuerpos que no se tocara. Podía percibir el latido uniforme de su corazón contra su espalda, y mientras cerraba los ojos y dejaba que la invadiera el sueño, se dijo que no podía existir nada más hermoso que compartir un momento como ese con la persona a quien más amaba en el mundo.

Un abrazo en silencio y dos corazones latiendo al unísono.

—“Será divertido”, dijiste. “Te sentirás una mujer nueva”. Sí, claro. Lo que necesitaré cuando esto termine es un trasplante de piernas, esa será la novedad.

Helen no dejó de pedalear ni por un segundo mientras Prue lanzaba su diatriba con voz ahogada y dirigiéndole miradas de rencor. Bueno, no podía culparla. Era evidente que no lo estaba pasando muy bien, y aunque se sentía un poco culpable en verdad creía estar haciéndole un favor. Desde luego que Prue no estaba de acuerdo.

Tras mucho insistir, consiguió al fin que su amiga aceptara acompañarla a una de sus clases de spinning, y allí estaban, ambas sudorosas, en sus respectivas bicicletas y con estados de ánimo no del todo dispares. Mientras que Prue no dejaba de refunfuñar y hacer comentarios hostiles, la mayor parte de ellos divididos entre Helen y el monitor que no dejaba de alentarla, lo que ella se tomó como una afrenta personal, Helen seguía la rutina con movimientos mecánicos y parte de sus pensamientos muy lejos de allí.

Habían pasado varios días desde su último encuentro con Aaron, y desde entonces se las había arreglado para evadirlo con mil y un excusas, cada una más ridícula que la anterior. La verdad era que tenía miedo de verlo y enfrentar lo que había descubierto la última noche que compartieron. Lo amaba como nunca había amado a un hombre antes, y esa certeza que la había estado rondando desde hacía semanas como un fantasma amenazador la tenía sencillamente aterrada.

Amor.

Helen había pasado por mucho, lo suficiente para saber que el aceptar embarcarse en ese juego peligroso con Aaron no solo le daría momentos maravillosos, y vaya que había disfrutado de muchos, sino también sufrimiento. Pero hasta ese último encuentro, mientras descansaba entre sus brazos y oía su respiración contra su pecho, recordando sus palabras y todo lo que habían significado para ella, no había sido consciente de cuánto iba a doler.

También estaba Tyler, su jefe, que no dejaba de acosarla para que investigara a Aaron como si se tratara de una asignación más de la que podría obtener algún provecho. Si él supiera… No iba a engañarse a sí misma, la idea de ascender en su trabajo era uno de sus más grandes sueños, pero jamás hubiera podido traicionar a Aaron, habría sido como clavarle un puñal por la espalda, y sin duda no importaba cuán ambiciosa pudiera ser, no iba a lastimarlo para conseguir una bonita oficina. El problema era que sin importar cuánto oyera a su conciencia y procurara actuar con justicia, lo heriría de cualquier forma. Y eso era algo acerca de lo que no tenía el menor control.

Y luego estaba lo otro…

Tenía que ser un error, la sombra de una pesadilla que se aprovechaba de sus temores más profundos para lanzarle un zarpazo por el simple placer de lastimarla. ¿Pero y si no fuera así? ¿Si no había demonios de por medio? ¿Si solo había cometido un gran error una vez más y estaba a punto de ser castigada por ello? La vida siempre se encargaba de cobrar sus deudas y ella no tenía por qué ser una excepción. Había pasado ocho años pagando con lágrimas sus culpas del pasado y tal vez fuera hora de que hiciera lo mismo con las del presente.

Prue estaba tan ensimismada en sus ejercicios, decidida pese a su malestar a no permitir que nadie que no fuera Helen descubriera que deseaba salir corriendo de allí, que apenas fue consciente de la expresión atormentada en el rostro de su amiga. El resto de participantes pedaleaban con un ritmo frenético sin despegar la vista del frente, donde el monitor no dejaba de lanzar arengas y dar de brincos con un entusiasmo que Helen habría encontrado alentador y divertido en otras circunstancias.

Los últimos minutos de la clase transcurrieron con rapidez, con un ritmo más sosegado, lo que le produjo un gran alivio a Prue, lo suficiente para que pedaleara con mayor lentitud y ello le permitiera caer en la cuenta de que Helen apenas había dicho una palabra desde su llegada al gimnasio. Y eso no era nada habitual. De modo que se las arregló para girar la cabeza y dividir su atención entre el monitor, que les indicaba unos ejercicios de estiramiento para relajar los músculos, y su amiga, que los seguía con la misma actitud pensativa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó con un resuello—. Parece que te hubiera atropellado un tráiler, y sé que a diferencia de mí, no se trata del ejercicio.

Helen la miró de reojo y volvió su atención a los movimientos lentos y medidos indicados por el monitor.

—¿Helen? —Prue hizo una extraña pirueta sobre la bicicleta, hablándole casi bajo uno de sus brazos—. ¿Qué ocurre?

Su amiga suspiró y se sentó de golpe, dejando caer las piernas a los lados de la bicicleta sin prestar atención a las otras personas que las rodeaban. Hubiera sido tan sencillo callar, inventar cualquier cosa, hacer una de esas bromas que le servían siempre para evadir lo que no deseaba enfrentar. Pero en ese momento no pudo hacerlo. Habían sido días de angustia y miedo. Si no decía nada iba a estallar. De modo que dejó caer la cabeza contra el manubrio de la bicicleta en un ademán de derrota.

—Creo que podría estar embarazada —dijo en voz muy baja y sin atreverse a mirar a su amiga.

—¿Qué?

La exclamación ahogada de Prue apenas fue audible en medio de la música a alto volumen en que se desarrollaba la sesión. Pero lo que sucedió después fue lo bastante impresionante para atraer por completo su atención y la de buena parte de la clase.

Prue cayó de la bicicleta con un ruido sordo, como si hubiera perdido el equilibrio por la impresión. Al reparar en lo que estaba pasando, Helen reaccionó extendiendo un brazo para ayudarla, pero ya era muy tarde; Prue estaba sobre el piso alfombrado con los antebrazos sosteniendo su peso y las rodillas flexionadas a la altura del pecho para proteger su rostro del golpe. Helen llegó a ella antes que el monitor y un par de curiosos que habían bajado también de sus bicicletas para ver más de cerca lo ocurrido. Los demás, acostumbrados a incidentes como ese y con la experiencia de que por lo general no implicaban mucho que lamentar, apenas les prestaron atención y continuaron con lo suyo. El monitor se ofreció a ayudar a Prue, pero ella desestimó su ayuda con un gesto tan violento que el pobre hombre dio media vuelta con una sonrisa nerviosa y regresó su atención a la clase una vez que Helen le aseguró que ella se encargaría.

—¿Estás bien? —le preguntó ella a su amiga, observándola con atención.

Prue le dirigió una mirada cargada de ironía.

—¡Nunca he estado mejor! —replicó entre dientes y en voz baja—. No puedes decirme algo como eso cuando no tengo los pies sobre suelo firme, ¿estás loca?

Helen se agachó y le tendió una mano para ayudarla a incorporarse.

—Lo siento, ha sido mi culpa, no he debido decírtelo de golpe… —se excusó.

Pese a su fastidio, Prue tomó su mano e hizo un gesto de dolor al enderezarse con un movimiento brusco.

—No, claro que no has debido. Sabía que el ejercicio podría matarme y estaba en lo cierto, ha estado a punto de hacerlo.

Helen elevó los ojos al techo del recinto.

—No tienes que culpar al ejercicio, no ha tenido nada que ver con eso —ante la mirada furiosa de su amiga, no le quedó más opción que dejarlo estar—. ¡Olvídalo! ¿Quieres salir de aquí e ir por una bebida?

—De acuerdo —Prue movió sus músculos con cuidado y suspiró al notar que no era tan malo como temió—. Necesito una cerveza.

—No hay cerveza en un gimnasio —le recordó Helen tomando sus cosas y las de su amiga para salir del lugar.

—¿Qué? Sin duda este lugar no es para mí —Prue hizo a un lado el cabello que caía sobre su frente.

Helen la ignoró, guiándola hacia la cafetería, donde pidió unos zumos de fruta que esperaba compensaran la falta de alcohol. Con su pedido, buscaron una mesa alejada y se dejaron caer con similares expresiones de cansancio y pesar.

Luego de dar un buen trago a su bebida, Prue hizo a un lado el vaso y apoyó los codos sobre la mesa.

—Suéltalo —le dijo sin andarse con rodeos.

Helen tomó aire y enderezó los hombros como si pretendiera armarse de valor. Por fortuna, eran las únicas clientas en ese momento, el cambio de hora no se daría hasta dentro de unos diez minutos, aproximadamente, y entonces sí que se verían rodeadas por hordas de deportistas que abarrotarían la cafetería, así que más valía darse prisa.

—Tengo un retraso y me he sentido un poco extraña últimamente. No estoy segura, claro, pero es una posibilidad.

—Pero tú y Aaron… —Prue hizo un gesto con la mano para graficar lo que pensaba.

Helen asintió con pesadez.

—Claro que sí —le aseguró—. Somos adultos, tomamos precauciones, pero a veces algo no funciona y… no lo sé, ya te lo dije, no estoy del todo segura, tal vez solo sean ideas mías, pero no puedo dejar de pensar en eso.

—Vaya —Prue tomó buena parte de su zumo de un solo trago y miró a su amiga con una mezcla de preocupación y curiosidad—. ¿Lo sabe Aaron?

Helen se enderezó en el asiento como si hubiera sido impulsada por un hilo invisible.

—¡Desde luego que no! —respondió con firmeza.

—Pues a mí no me parece tan lógico como lo haces sonar —su amiga se encogió de hombros—. Tiene derecho a saberlo, ¿no lo crees?

—No hay nada que deba saber.

—Bueno, no ahora, pero es posible que eso cambie pronto —Prue habló con simpleza y su acostumbrada sensatez—. ¿Por qué actúas como si fuera una catástrofe? Pensé…

Prue calló bruscamente, contemplando su vaso con el ceño fruncido, y Helen buscó su mirada.

—¿Qué fue lo que pensaste? —le preguntó.

Su amiga suspiró y levantó la cabeza para dirigirle una mirada decidida.

—Pensé que lo amabas —dijo ella.

Helen abrió la boca para responder, la cerró de golpe, y solo la abrió nuevamente transcurrido todo un minuto en que intentó recuperar la calma y no exponer lo que sentía. Sin importar cuánto confiara en Prue, no estaba lista para confesar algo que aún no lograba asimilar del todo.

—Eso no importa —dijo, con un tono más brusco de lo que le hubiera gustado.

Prue elevó las cejas en señal de incredulidad.

—Perdona que te lo discuta, pero no puedo pensar en nada que sea más importante —le dijo ella—. Si lo amas y él te ama, entonces todo estará bien.

Helen miró a su amiga con algo muy parecido a la lástima.

—Las cosas no son tan sencillas, Prue.

—Pueden serlo si tú lo quieres y estás dispuesta a dejar de actuar como si el reconocer que amas a alguien fuera una especie de blasfemia —Prue tomó su mano sobre la mesa y le dio unas palmaditas cariñosas, usando un tono más amable al continuar—: Aaron es un hombre increíble, Helen, y tú eres una gran mujer. Son el uno para el otro, él es perfecto para ti.

Helen negó con la cabeza de un lado a otro.

—Aaron es demasiado… centrado, sensato. Sabe lo que quiere, o al menos lo parece —le dijo, y consiguió que eso sonara casi como una acusación.

—Y eso te vuelve loca.

—¡Claro que sí! Yo no tengo idea de lo que quiero, solo de lo que no, y nada de eso es bueno para nosotros.

Prue esbozó una media sonrisa un poco burlona.

—Si eres capaz de pensar en ustedes como en un nosotros, tal vez sepas un poco más de lo que crees acerca de lo que quieres en tu vida. Deberías pensar en eso —le dijo ella con la misma suavidad que hubiera utilizado para hablarle a un niño particularmente obstinado.

Helen retiró la mano que su amiga sujetaba con un movimiento brusco.

—¿De parte de quién estás? —preguntó.

—No sabía que tú y Aaron estaban en una especie de guerra —replicó Prue con el ceño fruncido y haciendo evidente su reprobación.

Helen exhaló un suspiro y se apoyó sobre la mesa con los hombros caídos y tal expresión de desaliento que su amiga la observó un poco desconcertada por su actitud. Cuando Helen habló, lo hizo con un tono pausado y pesaroso.

—No soy una buena persona, Prue, o no tan buena como me gustaría. Tengo un pasado horroroso y no puedo culpar a nadie que no sea a mí misma por él. Estoy llena de inseguridades, miedos y horribles recuerdos. Soy una persona rota que a duras penas ha conseguido remendarse lo suficiente para que no sea demasiado evidente. Pero ese es en gran parte el problema con Aaron: él puede verlo. No importa cuánto lo oculte, él sabe que esas grietas están allí, las ha visto, y pese a eso aún no ha salido corriendo. ¿Qué hay de normal en eso? A veces ni siquiera consigo mirarme al espejo sin sentirme miserable al recordar; ¿cómo es posible que las vea cada vez que está frente a mí y actúe como si no le importaran?

Prue ladeó la cabeza y observó a su amiga con compasión, como si apenas hubiera conseguido atisbar cuál era la verdad de su angustia.

—Porque tal vez es así —le dijo con tono dulce—. Quizá te ama tanto que simplemente no le importa. Solo quiere estar contigo, parchada o remendada, con grietas o no. Es solo un hombre, Helen, pero uno lo bastante listo para saber que todos los que hemos vivido tenemos algunos de esos parches, sin duda yo los tengo y él también; tal vez no sean como los tuyos, suerte la nuestra, pero no debes pensar que es tan difícil comprenderlo. Deja que ese buen hombre te ame como mereces, Helen, y ámalo tú también. Te sorprendería lo fácil que puede ser.

Helen desvió la vista como si le costara mantener su mirada sin dejar que las lágrimas acumuladas en sus ojos empezaran a caer. Prue estuvo tentada a insistir, pero la comprendía lo suficiente para saber que eso solo hubiera conseguido el efecto contrario; Helen se encerraría más en sí misma y no habría forma de hacerla comprender que no estaba siendo racional. De modo que decidió que sería más inteligente abordar un tema más delicado e igual de importante que debía ser atendido.

—Helen, escucha, no voy a molestarte más con eso, sé que no es sencillo para ti, pero también que tomarás la decisión correcta —le dijo, intentando imprimir de un tono esperanzado a su voz—. Ahora tal vez deberías preocuparte de un asunto más importante.

Su amiga asintió lentamente. Sabía a la perfección a qué se refería.

—Me haré la prueba hoy —le dijo.

—Bien. Ese es un excelente primer paso —Prue sonrió y dio un brinco al oír el sonido de decenas de pasos que se encaminaban en dirección a la cafetería, como un ejército bien entrenado—. Oh, Dios, están aquí.

Helen no pudo reprimir una sonrisa pese a su angustia.

—Tranquila. No dejaré que te lastimen —le dijo burlona.

Prue le dirigió una mirada escéptica.

—Karaoke, Helen, recuerda mis palabras —le dijo en tono de confidencia y mirando sobre su hombro como si esperara ser atacada en cualquier momento—. Si quieres hacer ejercicio y evitar una posible muerte por pedaleo, ve al karaoke.

Cuando los otros asistentes al gimnasio empezaron a llegar a la cafetería, Prue se parapetó tras su vaso y no hubo forma de que aceptara salir hasta que el último se fue. Helen no tenía idea de cómo podría hacer que su amiga superara esa fobia, pero Prue pareció bastante animada cuando le prometió que iría a una de esas sesiones de karaoke que ensalzaba tanto. Tal vez esperaba que desafinara.

Debido a que tardaron bastante más de lo que habían calculado en salir del gimnasio, llegaron algo retrasadas a la televisora, pero ya que Helen no tenía una asignación hasta esa tarde y Prue había tenido el juicio de dejar encargada a su asistente, no hubo nada que lamentar. El único problema fue que no hubo tiempo para detenerse en una farmacia en el camino para comprar la prueba de embarazo que Helen necesitaba, pero se prometió hacerlo una vez que terminara su jornada, camino a casa.

Con esa idea firme en su mente, consiguió hacer su trabajo sin cometer un solo error. Trabajó en la sala de edición durante casi toda la mañana, elaboró una lista de preguntas para su entrevista de la tarde mientras tomaba un sencillo almuerzo en la cafetería y tan pronto como terminó buscó a Richard, su camarógrafo para esa asignación, y salieron para el evento programado en uno de los estudios de cine más conocidos de Los Ángeles. Se había organizado una rueda de prensa informal para presentar a los protagonistas de una nueva película basada en un bestseller juvenil que estaba acaparando el mercado editorial en los sectores más jóvenes.

Helen se vio de pronto inmersa en su trabajo, tal y como le ocurría casi siempre, un recordatorio constante de cuánto le gustaba lo que hacía. Consiguió unas cuantas entrevistas interesantes y las promesas de un par de agentes para futuras exclusivas. De modo que cuando regresó al canal se sentía, sino del todo aliviada, sí mucho más tranquila y animada. Desafortunadamente, la sensación no duró mucho.

Al pasar por la oficina de programación, se topó con Tyler, quien se veía irritado y satisfecho a partes iguales y Helen tuvo la desagradable impresión de que, de una forma u otra, ella tenía mucho que ver en ese estado de ánimo tan contradictorio.

Tyler le hizo un solo gesto, señalando su oficina con el dedo índice, y Helen supo que no tenía otra alternativa que seguirlo. Tal vez fuera lo mejor. Si estaba en problemas, mejor saberlo de inmediato.

Una vez que entraron en el lugar, Tyler ocupó el sillón en la cabecera del escritorio y Helen se dejó caer sobre la silla frente a él sin esperar una invitación. Había algo extraño en la forma en que Tyler la veía, como si buscara algo en su rostro, y Helen empezó a moverse sobre la silla con nerviosismo. Cuando le pareció que no podría soportar tanta intriga, se cruzó de brazos en ademán defensivo y le dirigió una mirada calculadora.

—A menos que estés dispuesto a pagarme horas extra, este sería un buen momento para que me digas qué está ocurriendo —Helen señaló su reloj de pulsera—. Mi turno terminó hace quince minutos.

Tyler no pareció ofendido por sus palabras y el tono brusco; por el contrario, sonrió y la miró con sorna. Sin responder, abrió un cajón de su escritorio, tomó un legajo y lo lanzó sobre el escritorio en su dirección. Helen alternó la mirada de su jefe al manojo de papeles y extendió una mano para tomarlo, pero no lo abrió.

—¿De qué se trata? —le preguntó a Tyler con desconfianza.

—Ábrelo —le dijo él con una inflexión autoritaria en la voz. Obviamente, no era un pedido.

—¿Qué es esto? —insistió ella, abriendo el file de mala gana.

—Esa es una estupenda pregunta —dijo Tyler señalando las fotografías que se deslizaron entre las manos de Helen al abrir la carpeta—. Eso es lo que esperaba que tú me trajeras, Helen, no tener que comprarlo a un maldito paparazzi. Dime, ¿sabes quién es ella?

Helen no respondió; en realidad, ni siquiera oyó la última frase de Tyler ni fue consciente de la mirada que le dirigió. Todos sus sentidos estaban puestos en las dos fotografías que tenía frente a ella y que apenas se atrevió a tocar. Ambas eran casi idénticas y los retratados las mismas personas.

Aaron. De pie, con el rostro medio cubierto por las sombras, el cuerpo inclinado hacia delante y los brazos alrededor de una mujer que daba la espalda a la cámara y de la que apenas se distinguía su figura y el cabello rubio caído sobre un hombro descubierto.

Ella, por supuesto.

Observó las imágenes en silencio y con el rostro inexpresivo. Maldita fuera si iba a permitir que Tyler notara lo que estaba pensando en ese momento.

Su cerebro funcionaba con rapidez y no tardó mucho en recordar. El último evento en que habían estado juntos, poco antes de su cumpleaños. La peligrosa escapada a un pasillo oscuro, los besos compartidos sin pensar en las consecuencias, ese sonido que oyó y que la puso en alerta, pero del que no consiguió encontrar el origen. Bueno, ahora lo sabía. Un paparazzi con buen ojo y pocos escrúpulos. ¿Que no eran casi todos así?

Buscó con desesperación cualquier señal que delatara su identidad, pero no encontró una sola. Una mujer rubia, alta y delgada como el ochenta por ciento de las asistentes femeninas a ese evento. Incluso las sombras impedían apreciar con claridad el color de su vestido.

Sin dejar que nada alterara su rostro, levantó la mirada y se encontró con los ojos de Tyler puestos en ella.

—No lo sé —respondió sin dudar.

—¿No lo sabes? —la voz de su jefe sonó incrédula.

Helen dejó las fotografías, se recostó en el asiento y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Tienes claro cuál es el trabajo para el que me contrataste, ¿verdad? —le dijo ella sin alterarse—. Soy una reportera, a veces hago entrevistas, y si tengo suerte te consigo valiosas exclusivas que las audiencias adoran. No soy una paparazzi, no persigo a celebridades y definitivamente no husmeo en sus vidas privadas como un buitre tras la carroña.

Tyler la miró con una mueca burlona.

—No tienes que hacerte la adalid del buen periodismo conmigo, Helen, estás lejos de ser una santa —replicó él.

—Lo sé, y está bien. Los santos son aburridos —ella se encogió de hombros y habló con desparpajo—. No finjas que no me entiendes porque no he dicho nada que no fuera verdad o que no sepas ya. Tengo límites y los conoces. Quizá, si no los tuviera, ahora estaría ocupando tu sillón…

Helen supo que había ido demasiado lejos en el momento en que los ojos de Tyler relampaguearon y lo oyó aspirar con fuerza, las palmas de las manos muy firmes sobre la superficie del escritorio.

—Voy a fingir que no he oído eso último —le dijo en tono frío, arrastrando las palabras—. Pero solo será por esta vez, así que no presiones a tu suerte. Ahora te lo preguntaré de nuevo: ¿sabes quién es la misteriosa mujer con la que Aaron Markham parece estarlo pasando tan bien?

Helen le sostuvo la mirada sin pestañear.

—No lo sé —dijo una vez más, solo que esta vez su voz tembló un instante antes de que consiguiera controlarla.

—Quiero un nombre —insistió Tyler.

—No tengo ninguno para ti. Lo siento —respondió Helen con simpleza.

Tyler se llevó una mano al mentón, estiró la otra para tomar una de las fotografías y la giró de modo que quedara en un ángulo que le permitió observarla bien. Luego de contemplarla por unos segundos volvió su atención a Helen, que esperaba en silencio.

—Luce familiar para mí —dijo al fin en tono bajo y reflexivo.

Helen apretó los labios y se encogió de hombros.

—Entonces le haces preguntas a la persona incorrecta, porque no veo nada familiar en ella —respondió.

—¿Segura?

—Sí.

Tyler asintió, tomó las fotografías y volvió a guardarlas en el sobre, que mantuvo frente a sí. Tras un momento de silencio, miró una vez más a Helen.

—Se me ocurren muchas cosas… —dijo él, pensativo.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó ella intentando reprimir su ansiedad.

—Cada una más absurda que la otra —respondió él con una pequeña sonrisa y sin dejar de observarla.

—Deberías compartirlas —se arriesgó a decir Helen, sabiendo que no era buena idea provocarlo.

Fue el turno de Tyler para encogerse de hombros.

—Lo haré. Eventualmente —dijo él—. Por ahora ordenaré que las muestren en el noticiario en el momento propicio. ¿Quién sabe? Quizá despertemos la curiosidad de la audiencia y sean ellos quienes echen un poco de luz sobre este asunto. Aún más, es posible que la mujer misteriosa venga a nosotros.

—Eso lo veo poco probable —respondió Helen con frialdad.

—¿Tú crees? Ya veremos. Si algo he aprendido en todo el tiempo que llevo en este negocio es que los seres humanos somos impredecibles, Helen, en especial las mujeres.

Ella elevó un poco el mentón y apretó los dientes.

—Te ves seguro. Espero que no te lleves una decepción —le dijo sin esconder su fastidio—. ¿Vas a necesitar algo más de mí? ¿La cabeza de Aaron Markham en una bandeja, quizá?

—No estoy interesado en obtener la cabeza de Markham —respondió Tyler con simpleza.

—¿Y qué es lo que quieres entonces?

Él levantó las manos y mostró las palmas con un gesto teatral.

—Sus secretos —dijo—. Empezando con el que parece ser el más valioso para él. Esa mujer.

Helen frunció el ceño y lo miró con desconfianza, odiándose por la necesidad de preguntar.

—¿Por qué piensas que es valiosa para él? —lo hizo al fin, temerosa de conocer la respuesta.

Tyler le sonrió, y hubo un destello de reconocimiento en su voz.

—Por la forma en que la mira —respondió él—. Nuestro amigo Markham está enamorado, y es posible que termine pagando por ello…

Helen se puso de pie sin poder contenerse, las manos hechas puños tras la espalda para que Tyler no viera cuán enojada y asustada se sentía.

—Supongo que eso es algo que él descubrirá tarde o temprano —dijo con frialdad—. ¿Puedo irme ahora?

Tyler relajó su postura y asintió.

—Claro.

Helen dio media vuelta y se dirigió a la puerta, pero cuando tenía la mano sobre el picaporte, Tyler la llamó.

—Helen.

Ella miró sobre su hombro con una ceja alzada en ademán interrogante.

—¿Si? —preguntó.

—Ve con cuidado —le dijo su jefe, y ella creyó atisbar la sombra de un gesto amable.

Helen asintió sin responder, y salió tan pronto como le fue posible. Una vez fuera, se apoyó contra la madera y se llevó una mano a los ojos.

Estaba oficialmente en grandes problemas.

Capítulo 12

Yo prefiero haber tenido un aroma de su cabello, un beso de su boca o un roce de su mano a una eternidad sin ello.

(Un ángel enamorado)

Helen llevaba media hora en el apartamento de Aaron y hasta entonces había recorrido el salón cuatro veces, jugado con Yago de forma errática en pequeños periodos de tiempo e incluso se permitió cambiar de lugar un par de figuras de porcelana que Aaron tenía sobre un estante. Y todo ello lo hizo en absoluto silencio, con andar nervioso y errático mientras Aaron no dejaba de observarla desde su lugar en el sillón, donde leía su guion con expresión ausente. Pero eso no era cierto, Helen lo conocía lo suficiente para saber que estaba completamente al pendiente de sus movimientos y que apenas prestaba atención a su lectura.

En otras circunstancias esa atención le habría encantado, pero en ese momento necesitaba privacidad, un momento de calma en que pudiera usar la maldita prueba que acababa de comprar en la farmacia y que se encontraba en su bolso irradiando el mismo peligro de una granada.

Ella ni siquiera debería estar allí. Su intención había sido ir directamente a su apartamento, pero recibió una llamada de Aaron en el camino y fue tan persuasivo que no pudo evitar cambiar de opinión y variar su destino. Dentro de poco no lo vería más, lo tenía asumido, ¿era un crimen que quisiera verlo tanto como fuera posible? ¿Aun cuando sus instintos le aconsejaban correr y no mirar atrás?

Helen estaba a punto de arrodillarse una vez más para acariciar las orejas de Yago, gesto que sin duda el perro odiaría porque acababa de quedarse dormido, cuando Aaron dejó su guion a un lado con gesto un poco brusco, lo que la obligó a levantar la cabeza y mirarlo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estás tan nerviosa? —le preguntó él sin andarse con rodeos.

—No es nada —ella se encogió de hombros.

Aaron no pareció convencido.

—Helen…

Bastó que dijera su nombre con ese tono profundo y sereno que usaba la mayor parte del tiempo con ella para que Helen suspirara, rendida. Tal vez no pudiera decirle exactamente lo que ocurría, pero no había nada de malo en reconocer que se encontraba un poco nerviosa, de modo que asintió.

—De acuerdo. Tal vez estoy un poco alterada, pero no es nada serio —procuró hablar con ligereza y evitar su mirada, porque si sus ojos se encontraban con los de Aaron iba a tener muy difícil mentirle—. ¿Sabes qué? Necesito tejer.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado, aun cuando no fueran del todo un intento de distracción. En verdad le habría encantado tener unos palillos y un poco de estambre en ese momento. Y a su madre.

—¿Disculpa? —Aaron la miró como si acabara de hablar en una lengua muerta.

—¿Te gusta usar bufandas? —preguntó ella sin darle tiempo a pensar demasiado.

—Depende, supongo. Si hace frío —él sacudió la cabeza de un lado a otro, quizá preguntándose por qué se había molestado en responder a esa pregunta.

—Puedo tejerte una —dijo ella de inmediato, midiéndolo con la mirada—. Eres muy alto, necesitaré toneladas de estambre.

Aaron se puso de pie y Helen habría jurado que estaba contando para sí. Hasta diez, con seguridad, por lo que demoró en volver a hablar.

—No te entiendo —dijo al fin con tono llano.

—Sí, claro, lo siento —Helen forzó una sonrisa—. Lo que ocurre es que tejer me relaja.

—Tejes —repitió él con una mirada escéptica.

—Sí.

—Para relajarte.

Helen asintió.

—Ajá. Lo intenté una vez con el yoga, pero no tengo la paciencia. Todo eso de poner la mente en blanco… Estoy físicamente imposibilitada de hacer algo como eso, necesito mantener mi mente trabajando. Puedo pensar mientras tejo y al mismo tiempo calmar mis nervios. Además, tienes que reconocer que es mucho más productivo. Al final, terminas con un lindo accesorio. El yoga no te da nada de eso. ¿Cuál es tu color favorito?

Aaron sonrió sin dejar de sacudir la cabeza, entre confuso y divertido.

—A veces me das miedo —le dijo.

—¿En serio? —Helen no pareció sorprendida por eso—. Lo tomaré como un cumplido, no pareces la clase de hombre que se asusta con facilidad. Es el azul, ¿no? Tu color favorito.

Aaron se acercó a ella y la tomó por los hombros.

—¿Has dejado de divagar e intentar distraerme? —le preguntó con tono cariñoso—. ¿Vas a decirme ahora qué está ocurriendo?

Helen hizo una tontería en ese momento. Lo miró. Precisamente lo que se dijo que no debía hacer, pero no pudo evitarlo, y fue entonces cuando comprendió que iba a tener que tomar una decisión que iba mucho más allá de esconder a Aaron las sospechas de su jefe o sus propios temores. Tenía que decidir qué rayos iba a hacer con su vida, porque dudaba de que pudiera soportar sostener esa mirada, sentir todo ese amor comprimido en su pecho que luchaba con todas sus fuerzas por salir, abrir la boca, y mentir. Que fue lo que hizo en ese momento.

—No ocurre nada, nada serio al menos. Son solo cosas del trabajo —dijo, eludiendo su mirada.

Desde luego que Aaron no le creyó. Eso también lo vio en sus ojos. Dudaba de que pudiera decir una sola cosa sin que él supiera si era verdad o no. Tal y como le dijo alguna vez, y como había reconocido ante Prue, nadie veía en su interior como él, nadie hasta entonces había conseguido conocerla de forma tan profunda, y la idea era aterradora.

—¿Puedo ayudar? —insistió él, como si le creyera.

—No, pero gracias por preguntar.

Aaron asintió y dejó caer los brazos. Curiosamente, pese al por lo general cálido clima de la ciudad, Helen sintió como si la temperatura hubiera descendido varios grados.

—Por nada.

—¿Sabes qué? Tengo que ir a la baño un momento y luego iré a casa —Helen intentó hablar con sencillez en tanto iba por su bolso, aferrando el asa con fuerza.

—¿No te quedarás a pasar la noche?

La voz de Aaron sonó calmada, incluso se permitió mirarla con una leve sonrisa, y Helen sintió que la estaba retando a que sostuviera esa mentira. Y ella lo hizo. Porque tenía que entrar a ese baño, hacerse la maldita prueba y poder saber al menos a qué atenerse. Su mundo había estado tambaleándose en los últimos meses y ahora parecía a punto de desplomarse a sus pies. Y ni siquiera estaba segura de si eso era bueno o malo.

—No, no lo haré —respondió ella sin esforzarse demasiado en sonar despreocupada, eso hubiera requerido un esfuerzo sobrehumano del que no se sentía capaz. Ya no más—. Tengo algunas cosas que hacer y tú necesitas terminar con ese guion…

—De acuerdo —él la interrumpió y volvió al sillón.

Helen se quedó de pie un momento, observándolo hasta que se dio cuenta de que perdía tiempo valioso, y se dirigió al baño con paso apurado. Cerró la puerta tras ella y suspiró al tiempo que sacaba la prueba del bolso y lo dejaba caer a sus pies sin mucho cuidado.

Solo tenía que empezar a moverse y hacerlo ya. La angustia la estaba ahogando y hubiera sido demasiado masoquista de su parte dilatar ese momento.

Fueron los cinco minutos más largos de su vida. O tal vez hubieran transcurrido diez, no estaba segura, porque pasó todo ese tiempo con la vista fija en el piso, pensando en tantas cosas que cuando levantó la cabeza nuevamente todo empezó a dar vueltas y al apoyarse contra el estante de las toallas, lo echó abajo. El sonido del metal contra el piso retumbó en sus oídos y maldijo entre dientes. ¡Genial! Solo le faltaba destruir el apartamento de Aaron.

Levantó todo lo mejor que pudo, jurándose que no lo hacía para retrasar el ver el resultado de la prueba. Cuando lo hizo al fin, se mantuvo inmóvil por todo un minuto y sintió cómo se empañaban sus ojos. Se hubiera quedado allí, sin duda, pero los golpes en la puerta la sacaron de esa especie de trance en que había caído.

—Helen, ¿está todo bien allí dentro?

La voz de Aaron sonó ansiosa y no era para menos, el ruido del mueble al caer debió de oírse en todo el edificio. Suspirando, Helen corrió para asegurarse de que todo estaba en su lugar, acomodó algunas toallas, corrió a lavarse las manos y solo entonces se dio cuenta de que aún tenía la prueba en las manos.

—¡No pasa nada! —gritó, tirándola en la papelera, pero sin caer en la cuenta de que rebotó contra el borde y terminó sobre el piso a plena vista.

Helen abrió el grifo del agua, se mojó el rostro e intentó arreglar su cabello, pegado a la frente debido al sudor nervioso.

—¿Helen? —Aaron insistió, definitivamente preocupado.

—¡Un momento!

Helen se miró una última vez en el espejo, tomó su bolso del piso y corrió a abrir. Aaron estaba al otro lado con un brazo extendido como si fuera a tocar de nuevo.

—Lo siento, pero oí algo caer y me preocupé —se disculpó, mirándola con atención—. ¿Segura de que estás bien?

Ella dio un paso hacia atrás, de pronto muy nerviosa, como una niña pillada en plena falta.

—Sí, claro que sí —pese a su ansiedad, consiguió que su voz sonara casi normal.

—¿Estuviste llorando? —Aaron señaló sus ojos y levantó una mano para tocarla.

Helen retrocedió una vez más, consciente de que toda su fachada se vendría abajo si sentía el contacto de la piel de Aaron contra la suya. Solo el oír su voz y ver su rostro preocupado la estaba matando.

—No es nada —susurró, negando con la cabeza.

Aaron dio un par de pasos al interior para acercarse a ella y fue entonces cuando su mirada se vio atraída por el desastre en que no había reparado hasta entonces. Helen había hecho un terrible trabajo al intentar poner orden, pero eso fue lo que menos llamó su atención. Su vista se vio atraída como un imán hacia ese objeto en el suelo y Helen cerró un momento los ojos al verse descubierta. Cuando los abrió, se encontró con el rostro de Aaron a solo unos centímetros, pero no atinó a decir nada que no fuera un balbuceo que ni siquiera ella supo qué significó. Con un gruñido fue a recoger la prueba y se aseguró de que en esa ocasión entrara en la papelera y se quedara allí.

—¿Eso es…? —un brillo relampagueó en los ojos de Aaron—. ¿Helen?

Ella tragó espeso y se encogió de hombros sin dejar de rehuir su mirada.

—No pasa nada. Es negativo —respondió a su pregunta no formulada con tono frío.

Aaron resopló dejando en claro lo que pensaba de su respuesta.

—¿No pasa nada? —replicó, incrédulo.

—No, ya te lo dije. Quería estar segura, eso es todo.

—¿Por qué no me dijiste que creíste estar embarazada?

Helen se pasó una mano por el cabello. De pronto se sintió muy cansada.

—No quería asustarte —le dijo.

—¿Por qué pensaste que lo harías?

—¡Por favor, Aaron!

—¡No! ¡Por favor, Helen! —la exclamación de Aaron sonó como si hubiera llegado a su límite de tolerancia y tratándose de él, no era poco decir—. No me trates como a un idiota. No te preocupaba asustarme, eras tú la que estaba aterrada.

—¿Y te parece raro? Reconoce que también hubieras entrado en pánico.

—Quizá, quizá no.

—¿En serio? —ella no pudo contener una mueca escéptica.

—No tengo veinte años, Helen, no voy a entrar en pánico porque crea que mi novia está embarazada.

—¿Tu novia? —repitió Helen, pasando del escepticismo a la incredulidad en un par de segundos.

Aaron suspiró y le mostró una sonrisa burlona.

—Lo siento. ¿Te molesta que te llame así? Porque no puedo pensar en otra palabra. La mujer con la que me acuesto no suena muy bien, pero podemos usarlo si lo prefieres.

—Eres un tonto.

Ella dio media vuelta y se marchó en dirección al salón, pero Aaron la siguió y se puso en su camino, impidiéndole que se dirigiera a la puerta de salida.

—No. No esta vez. No vas a tener la última palabra ni a actuar como ofendida para que puedas irte y hacer luego como si nada hubiera pasado.

—¿Y qué es lo que quieres entonces? —le preguntó Helen con la barbilla alzada y dejando caer su bolso sobre el sillón con un movimiento cargado de furia.

—¡Que me digas qué está pasando! ¿Por qué hubiera sido tan terrible que estuvieras embarazada? ¿Por qué al menos no lo dijiste antes? ¿Qué esperabas? ¿Ver la prueba y luego solo tirarla a la basura sin decir nada?

—¿Y qué sentido hubiera tenido decírtelo?

—Todo. Soy yo, Helen, merecía esa consideración y lo sabes —Aaron se veía tan enojado como ella, y su voz ascendía según hablaba.

—¿Y eso por qué? ¿Porque eres hombre?

—¡Porque si hubieras estado embarazada habría sido hijo mío también! —él enterró el rostro entre las manos, y cuando las bajó se veía más calmado, lo bastante para continuar con un tono más suave, como si lo que fuera a decir tuviera una importancia especial para él—. ¿Me lo hubieras dicho de haber sido positivo?

Helen dudó antes de responder, pero cuando lo hizo sonó muy segura. No más mentiras, no con eso al menos.

—No lo sé —dijo, suspirando.

—No lo sabes… —Aaron se vio decepcionado—. Pues deberías, no es una situación con muchas alternativas. Me lo decías o no. ¿No has pensado que tal vez a mí me hubiera gustado?

—¿El qué? —preguntó ella, confundida.

—Ser padre. Obviamente a ti no te entusiasma la idea, pero…

—No hables como si supieras lo que siento —lo interrumpió ella alzando nuevamente la voz.

—¿Cómo podría? Te las arreglas muy bien para ocultarlo.

—Escúchame. No te atrevas a pensar que puedes imaginar siquiera lo que pasa por mi cabeza, porque no tienes idea.

—¿Entonces por qué actúas de esa forma? —en ese momento él pareció más que decepcionado; el brillo en su mirada develaba también tristeza—. No leo la mente, Helen, solo puedo intentar entender lo que veo. Y actúas como si hubieras preferido saltar frente a un autobús antes que esperar un hijo mío.

Helen tuvo entonces la reacción más extraña que Aaron hubiera podido imaginar. Lo miró como si acabara de abofetearla, las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas y un quejido brotó de su garganta, similar al de un animal herido. Él apenas reaccionó para acercarse, pero ella ya se había alejado y él fue tras ella, sin comprender qué estaba pasando. Helen se detuvo en medio del salón, con los brazos alrededor de su cuerpo, como si intentara protegerse de un enemigo invisible; se veía tan frágil, tan dolida, que Aaron intentó abrazarla, pero ella lo apartó con un movimiento brusco y lo hizo a un lado para dejarse caer sobre el sillón, como si sus piernas no pudieran sostenerla por más tiempo. Entonces se cubrió el rostro con las manos y sus hombros se sacudieron por el llanto. Aaron la vio y se sintió tan impotente que solo atinó a sentarse a su lado y tomarle las manos entre las suyas. Cuando los sollozos empezaron a menguar y levantó la mirada, él la miró a los ojos.

—Por favor, solo dímelo. Lo que sea —le pidió.

Bueno, allí estaba.

Helen asintió con lentitud, soltó sus manos y las apoyó sobre las rodillas con la vista fija en la nada. Cuando empezó a hablar, su voz sonó como si llegara de muy lejos.

—¿Recuerdas que te conté que estuve casada?

Si a Aaron le sorprendieron sus palabras, no dio señales de ello.

—Sí, claro —respondió con sencillez.

—No te dije qué pasó. Era joven, muy joven, eso ya lo sabes. Él y yo… su nombre es Alex, por cierto. Buenos, fuimos novios en el instituto, ya sabes, de esas parejas que se forman con los años y que se besuquean bajo las gradas del campo de fútbol, nada muy romántico —Helen tomó aire y continuó sin mirarlo, era como si hacerlo le hubiera quitado el valor que necesitaba para decir lo que quería compartir—. Me embaracé y nuestras familias nos presionaron para que nos casáramos y nosotros cedimos. Fue luego de hacerlo que comprendí que lo nuestro no era amor, no podía serlo o no nos habríamos sentido tan angustiados frente a algo como eso por jóvenes que fuéramos. Pero decidí que valía la pena intentarlo, al menos por el bebé, que quizá el amor de verdad es algo que ocurre con el tiempo y si no pasaba, bueno, siempre lo tendría a él y en verdad lo deseaba, así que creí que sería suficiente.

—Eras muy joven —comentó Aaron en voz baja.

—Era una idiota. Y él también lo era un poco —la voz de Helen surgió cargada de resentimiento hacia sí misma.

Aaron no dijo nada frente a esas últimas palabras, permaneció en silencio, atento.

—No estábamos solos, no quiero que pienses que nuestras familias nos dieron la espalda. Mi madre fue genial, es una mujer maravillosa, parece que solo puede sentir amor —Helen esbozó una pequeña sonrisa al pensar en su madre, tan generosa y cálida—. Mi padre, bueno, él es algo más estricto, fue militar, es como un cliché andante; no es malo, pero nunca tuvimos una buena relación. Sé que me ama, pero nunca logré perdonar que me obligara a casarme; no fue que me llevara ante el juez con una escopeta, pero me hizo sentir que lo decepcionaría terriblemente si no lo hacía. ¿Y sabes qué? Lo decepcioné de cualquier modo, pero eso fue después…

La voz de Helen se fue apagando y Aaron tomó una de sus manos, que ella no retiró.

—Continúa —le pidió con tono gentil.

Ella asintió y le dio un suave apretón en la mano.

—Alex hacía lo mejor que podía, pero era solo un chico y al final hizo lo que habría hecho cualquier otro en su lugar. Una esposa tan joven con él que no era feliz, un bebé que no estaba seguro de querer. No lo veía mucho y no lo culpo por eso… —Helen parecía perdida en sus recuerdos, incluso bajó la voz al continuar, pero Aaron no tuvo problemas para oírla; la escuchaba en silencio, como si supiera que lo que ella decía era demasiado doloroso para ser interrumpida—. Estaba en casa sola una noche, era tarde, me había quedado dormida en la habitación del bebé, sobre una mecedora que nos obsequió la madre de Alex. Me despertó el dolor, nunca había sentido algo así… No hace falta entrar en detalles, llamé a mi madre y llegó casi de inmediato, vivíamos a solo unas calles; me llevó al hospital… lo perdí, claro. Estuve internada unos días, dijeron que no fue culpa de nadie, que no había nada malo conmigo, que estaría bien… no que eso me importara mucho entonces.

—¿Y él? —preguntó entonces Aaron con voz queda y contenida. Era obvio que hubiera querido decir mucho más.

—Alex se portó muy bien. Tan pronto como supo lo ocurrido llegó al hospital, me trajo flores —Helen sacudió la cabeza y sonrió, había sincero afecto en su tono, como si hablara de uno de sus hermanos—. Se veía realmente apenado y no dudo que así fuera —de pronto endureció el rostro, lo mismo que su voz—; pero pude verlo en sus ojos, muy en el fondo. Estaba aliviado, y lo odié un poco por eso. Fue entonces cuando me di cuenta de que también me odiaba a mí misma, a mi padre y a casi todo el mundo. Necesitaba salir de allí o el dolor y el odio iban a ahogarme. Fue la primera vez que desafié a mi padre. Hablé con Alex y le dije que quería el divorcio; no discutió mucho, debo decir eso —Helen volvió a sonreír y continuó con un rostro más tranquilo—. Fuimos tan tontos… En fin, mi padre dijo que era un error, pero no lo escuché. Mi madre fue más compasiva, me ayudó mucho; inicié los trámites y empecé a buscar un lugar para mí. Tenía algunos ahorros, supongo que pude quedarme allí, pero quería algo más y me planteé qué era lo que quería hacer con mi vida. Siempre me gustó la televisión, hablar con la gente, y me dije que podía intentarlo. Llamé a algunas escuelas, hice números y decidí venir aquí; mi padre apenas me habló cuando se lo dije. No me importó. Llegué a Los Ángeles, me adapté rápido, conocí a Prue, conseguí una buena oferta de trabajo y me aferré a ella. El resto es otra historia y nada interesante. Y aquí estoy ahora. Esto es quien soy.

Cuando Helen dejó de hablar, el silencio cayó sobre ellos como una losa y ninguno dijo nada por varios minutos, hasta que ella se decidió a levantar la mirada y no le extrañó encontrarse con los ojos de Aaron puestos en ella.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó.

Él asintió lentamente.

—Lo siento —le dijo, y había tanto dolor en su voz y en su forma de mirarla que Helen sintió el impulso de abrazarlo y llorar por él y también por ella. Pero no lo hizo.

—¿Por qué? —le preguntó, procurando mantener la voz firme.

—Por todo. Siento que hayas pasado por tanto, nadie debería hacerlo, y mucho menos alguien como tú.

—¿Y cómo soy, según tú?

—Buena —respondió él sin dudar—. Una buena y dulce mujer.

Helen sacudió la cabeza de un lado a otro y emitió una carcajada cargada de amargura.

—¿Es que no has oído nada de lo que acabo de decir? —le preguntó, incrédula—. No soy buena, y definitivamente no soy dulce.

—Esa no es la impresión que yo tengo.

—Pues estás equivocado. Me han llamado de muchas formas, pero nunca se han referido a mí como una mujer dulce.

Aaron sonrió y extendió la mano libre para acariciar unos rizos de su cabello que había caído sobre la frente.

—En ese caso no te has rodeado de personas muy observadoras —le dijo—. Porque lo eres. Dulce y buena. Si pudieras verte de la forma en que yo lo hago, lo que hallo al mirarte… hay mil gestos que te delatan. Tu sonrisa. La forma en que miras a los niños cuando crees que nadie te presta atención. Esa ternura que aflora a tus ojos cuando acaricias a Yago. Las lágrimas que contienes al llegar a esa escena de Sentido y sensibilidad, cuando Edward al fin se le declara a Elinor. Eres una romántica, Helen, pero sobre todo eres una mujer dulce y noble, y te amo por eso. Te amo por tantas otras razones que podría pasarme horas enumerándolas, y lo haré si me lo permites, pero antes dime si me amas también.

Helen soltó su mano y se puso de pie con un movimiento brusco. Ya no lloraba, pero su voz delataba lo afectada que se sentía, así como el temblor de sus manos caídas a los lados.

—¡No digas eso! Por favor, no lo digas —le dijo, medio orden, medio ruego.

—¿Qué?

—¡Que me amas!

—¿Por qué? —le preguntó Aaron sin alterarse. Parecía como si su tranquilidad aumentara en forma proporcional al enojo de Helen.

—Porque nada bueno viene después de esas palabras —le dijo, apenas resistiendo el dolor, y su voz se quebró al continuar—. ¿Cómo es posible que puedas amarme? ¿Es que no tienes sentido común? ¡Mírame! ¡Soy un desastre! ¡Un rompecabezas que está a punto de hacerse añicos! Y no me digas que no lo sabes, porque me estarías mintiendo y tú nunca mientes.

Aaron se incorporó también, pero no había nada de la furia de Helen en él. Por el contrario, se veía calmado, aunque si Helen le hubiera prestado mayor atención habría notado el rictus de inquietud en sus labios.

—Estoy enamorado de ti —le dijo, sin hacer ademán de tocarla—. Amo cada una de tus grietas. Amo tu alma, tu gran corazón. Amo todas esas cosas que te hacen la maravillosa y excéntrica mujer que eres. Tal vez mis piezas estén intactas y en su lugar ahora, pero te aseguro que se harían mil pedazos si te pierdo.

Helen suspiró y dejó caer los hombros hacia delante en ademán derrotado. ¿Por qué le hacía eso? ¿No se daba cuenta de que estaba matándola?

—El amor no es suficiente, Aaron —dijo, mirándola decidida.

—Lo es si tú quieres que lo sea.

Aaron habló con tanta naturalidad, como si dijera algo cargado de simpleza y lógica, que Helen sintió cómo la ira crecía en su interior. Tal vez eso se debiera en gran medida al hecho de que sabía que estaba en lo cierto, pero no podía reconocerlo. ¿Cómo iba a echar abajo con una sola frase todo aquello que había construido durante tantos años? Sus miedos le ganaron la partida y la llevaron a estallar.

—¿Qué se siente? —le preguntó bruscamente con falsa voz serena.

Aaron la observó sin comprender.

—¿A qué te refieres? —preguntó él a su vez.

—Ser perfecto. ¿Qué es lo que se siente ser perfecto?

—No soy perfecto, Helen —Aaron negó con la cabeza.

Ella no le prestó atención. Sus palabras se atropellaban y brotaban de sus labios como la lava de un volcán en plena erupción.

—Curioso. Porque actúas como si lo fueras, y eso me hace sentir miserable. ¿Qué oportunidad tendríamos dos personas como tú y yo? El señor perfecto y la señorita dañada, la que se ha pasado la vida cometiendo un error tras otro y empieza a sentirse cansada de ocultarlo. Porque eso es lo que hago, es lo que he hecho durante los últimos ocho años y estoy exhausta.

—Helen…

—¡No! No te atrevas a mirarme con lástima, ¿me has oído? Porque no podría soportarlo —ella retrocedió para huir de su brazo extendido y lo miró con furia—. No necesito tu compasión, ni la de ningún otro. Tal vez esté dañada, pero puedo vivir con eso y maldita sea si crees que voy a agachar la cabeza y a recibir palmaditas en el hombro luego de todo lo que he luchado.

Aaron dejó caer el brazo y la miró a los ojos sin rastro de la calidez que tenían hasta hacía un momento. Ahora eran fríos y distantes.

—De acuerdo —dijo él, usando un tono impersonal—. Tal vez tengas razón después de todo, quizá el amor no sea suficiente. Con seguridad el tuyo no lo es.

Helen sintió como si una mano invisible le apretara la garganta y obstruyera el paso de aire, porque apenas podía respirar.

—Lo siento —articuló a duras penas esas dos palabras y no pudo reconocer esa voz rota como suya.

A Aaron eso no pareció importarle, porque se encogió de hombros y asintió lentamente.

—Yo también lo siento, Helen —le dijo.

Ella se quedó de pie, sin atinar a dar el siguiente paso. Estaba dividida entre quedarse allí, acercarse a él y abrazarlo, decirle que lo sentía mucho más allá de lo que podía imaginar, que lamentaba haberlo herido y que lo único que deseaba era estar a su lado, y simplemente salir corriendo. Pero no tuvo que decidir. Aaron lo hizo por ella al retirar la mirada, tomar su guion y dejarla sola sin decirle una sola palabra.

Cuando Helen consiguió que sus pies la obedecieran, tomó su bolso y se dirigió a la puerta con paso seguro sin mirar atrás. De haberlo hecho, jamás hubiera podido abandonar todo aquello que se moría por conservar.

Aaron dejó Los Ángeles solo una semana después con destino a Nuevo México, donde se iniciarían las grabaciones de su nuevo proyecto, un viaje que en un inicio intentó aplazar con todas sus fuerzas, pero que debido a lo ocurrido con Helen terminó convertido casi en una necesidad. Peter apenas pudo contener su entusiasmo cuando supo de esa decisión, pero luego, cuando tuvo oportunidad de hablar con Aaron poco antes de su marcha, supo que debió ocurrir algo muy serio para esa premura por dejar la ciudad. Sin embargo, Aaron se mostró más reservado de lo habitual al tratar el tema, por lo que no se atrevió a hacer preguntas.

En tanto, Helen fue también una de las primeras personas en saber de su marcha, solo que la noticia no llegó a ella por intermedio de Aaron, sino que lo supo gracias a una de sus compañeras en la estación que estaba emocionada por haber conseguido unas tomas suyas en el aeropuerto de Los Ángeles poco antes de abordar su avión. Cuando Helen lo oyó, hizo todo lo posible para que ni uno solo de sus gestos delatara lo que en verdad sentía. Consiguió sonreír a su compañera, despedirse con una excusa ridícula e ir al baño para ocupar uno de los cubículos y romper a llorar en silencio.

Lo hacía mucho últimamente. Llorar. Lo que era vergonzoso e incluso humillante, porque ella no era la clase de mujer que lloraba con facilidad y aún menos por un hombre. Pero allí estaba, sollozando y maldiciendo entre dientes por sentirse de esa forma. Tal vez se hubiera sentido mejor maldiciendo a Aaron, pero eso hubiera sido del todo mezquino.

Aaron no tenía la culpa de lo que ocurría o de cómo se sentía. Era su responsabilidad, algo que eligió y ahora debía aprender a vivir con ello. No sería tan difícil. Aun el peor dolor se mitigaba con el tiempo. Ella sabía mucho acerca de eso. Nadie moría de amor. Tal vez, como en ese momento, doliera como si le arrancaran el corazón con una cuchara, pero estaba segura de que no iba a morir por eso. Curiosamente, no era un pensamiento que le sirviera de consuelo.

Iba como un zombi de un lado a otro, pero muy pocas personas parecieron notarlo. Prue, por supuesto, lo hizo de inmediato, y Helen tuvo serios problemas para evitarla durante varios días porque por mucho que quisiera a su mejor amiga sabía que intentaría disuadirla de su decisión, que encontraría las palabras precisas para obligarla a enfrentarse a sus miedos y no era algo que deseara hacer. George la veía cada mañana antes de marcharse a trabajar por encima de su taza de café, aún volcado en el guion que esperaba le consiguiera una nueva oferta de trabajo, pero Helen podía sentir su mirada sobre ella, más profunda de lo habitual, como si de alguna forma también lo supiera, pero no se atrevió a hacer preguntas, y Helen estuvo muy agradecida por eso.

Y bueno, estaba su madre, claro.

La señora Pryce había llamado cada noche durante la última semana y sus charlas hasta entonces habían sido poco menos que intrascendentes; le hablaba del clima, de las novedades de sus conocidos y compartía entretenidas anécdotas acerca de sus nietos, los hijos de sus hermanos. Fuera de ello, apenas tocaba el tema de Aaron ni había vuelto a indagar acerca de su vida amorosa desde esa última vez en que Helen le confesara la existencia de alguien nuevo en su vida. Desde luego que sentía curiosidad, pero era también discreta y de alguna forma, además, debió intuir que algo iba mal, de allí sus continuas llamadas y esos silencios incómodos al otro lado de la línea que Helen suponía eran su forma de decirle que esperaba que se animara a compartir lo que fuera que estuviera ocurriendo. Helen, claro, guardaba silencio y buscaba cualquier oportunidad de finalizar las charlas. Esperaba que su madre se diera por vencida.

Desde luego que eso tampoco ocurrió.

Acababa de llegar a su apartamento tras otro duro día en el trabajo. Todo lo que antes la animaba ahora le resultaba monótono y en ocasiones incluso doloroso. Sus asignaciones y las entrevistas a algunos personajes de la farándula empezaban a tornarse repetitivas y se le hacía cada vez más difícil mantener esa máscara de eterna alegría que pesaba más según pasaban los días. Ese en particular, por ejemplo. No solo debió armarse de paciencia para tolerar otra larga reunión con Tyler, quien continuaba decidido a obtener información acerca de la compañera de Aaron en las fotografías que le mostró, sino que además se vio en la incómoda posición de asistir al Barrio Chino para cubrir un evento en que casi se dio de bruces con Ivana Petrelli, la modelo con la que Aaron había sido relacionado hacía ya tanto tiempo que le pareció una eternidad. No debió molestarle, pero lo hizo, y se sintió ridícula por eso, en especial al notar que esa molestia no estaba relacionada con los celos, sino con esa sensación de añoranza que la embargaba cada vez que pensaba en Aaron.

Daría cualquier cosa por tenerlo a su lado en ese momento. Por besarlo, cerrar los ojos y sentir su sonrisa contra sus labios. Era maravilloso. Saber que sonreía porque estaba con ella. Y ya no tendría nada de eso nunca más.

De modo que al llegar a su apartamento solo podía pensar en enterrar la cabeza bajo una de sus almohadas y dormir. Dormir hasta el otro día y empezar de nuevo. Quizá fuera así su vida en el futuro más cercano. Nada bonito, pero tendría que servir.

No vio a George por ningún lado, lo que le significó un pequeño alivio. Se preparó una cena ligera, y llevó la bandeja a su habitación, dividida entre acompañar su comida con algo de lectura o buscar una película en la televisión. Al final optó por lo segundo, porque no podía evitar el relacionar la lectura con Aaron, y no se sentía con fuerzas para pensar en él en ese momento.

Mordisqueó su modesto emparedado con desgano en tanto cambiaba de canal. Apenas prestaba atención a lo que veía hasta que una imagen familiar la obligó a mirar con mayor interés. No pudo evitar una sonrisa al encontrarse con el rostro de Meg Ryan en la pantalla. Adoraba a esa actriz y la veneraba como la diosa de esas películas románticas que tanto le gustaban. Y al ver a Tom Hanks también supo que había encontrado su entretenimiento para un par de horas.

Tienes un email era una de sus películas favoritas. Todo ese romance, las peleas entre los protagonistas y esa complicidad que fueron desarrollando con el tiempo la obligaron a dejar de lado su comida y entregarse del todo a la contemplación de la película. Rio divertida frente a los diálogos chispeantes, suspiró al oír esas entrañables menciones a Orgullo y prejuicio de parte de la protagonista y, antes de que se diera cuenta, una vez que ambos se besaron en ese parque al final de la película y los créditos aparecieron, las lágrimas empezaron a caer de nuevo por sus mejillas.

¿Es que también iba a perder eso? ¿Nunca podría volver a ver una historia de amor sin que sintiera como si le exprimieran el corazón? Debía de existir una definición que fuera más allá de “patética” para ella.

Miró a la televisión con lástima y dio un brinco al oír el sonido del teléfono. En esa ocasión no pensó que la llamada podría provenir de Aaron, lo había anhelado en silencio durante varios días, y tras sufrir una decepción tras otra tenía asumido que la única persona que la llamaría a esa hora era su madre.

Y no se equivocó, porque al levantar el auricular oyó la voz cantarina de la señora Pryce y, tal y como venía haciendo cada noche, oyó su charla con moderado interés, interviniendo cuando pensaba que debía decir algo y ahogando cada tanto un suspiro traicionero.

Tal vez lo que ocurrió luego se debió a uno de esos suspiros, quizá su madre simplemente estaba aburrida de esperar a que su hija dejara que su terquedad y discreción le ganaran la partida, o a lo mejor las llamadas diarias de larga distancia empezaban a alterar su economía. Cualquiera fuera el caso, Helen se encontró de pronto con un silencio al otro lado de la línea que se extendió más de lo usual y no pudo evitar fruncir el ceño frente a ello.

—¿Mamá? —dijo, un poco inquieta—. ¿Por qué has callado de pronto? ¿Está todo bien?

Recibió un sonoro bufido en respuesta, mezcla de furia e incredulidad. Cuando su madre habló al fin, su voz se elevó tanto que Helen debió retirar un poco el auricular de su oído.

—¿Que si está todo bien por aquí? No puedo creer que seas precisamente tú quien haga esa pregunta —rumió la señora entre dientes—. Eres tú quien actúa de la forma más extraña y lo siento, cariño, pero se me ha acabado la sutileza porque es obvio que no me dirás lo que está ocurriendo a menos que pregunte con todas sus letras. Así que dime, Helen, ¿por qué te oyes como si tuvieras el corazón destrozado?

Helen no quería ni imaginar cómo se oía la voz de una mujer cuyo corazón acababa de ser despedazado, en especial si esa mujer era ella.

—No sé a qué te refieres, mamá, no es nada, todo está bien.

—¡Por Dios, Helen! ¡Deja eso ya! No es nada —repitió la señora con tono exasperado—. Siempre dices lo mismo. No pasa nada, todo está bien. Incluso cuando… —Helen oyó un hondo suspiro al otro lado de la línea—. Cariño, no estás bien, y sí que ha pasado algo. Puedo sentirlo. Y puedes intentar engañarme como haces siempre y repetir que estás mejor que nunca, pero ambas sabemos que no es verdad.

Helen apretó el auricular con fuerza y de pronto sencillamente no pudo más. Vio el televisor, donde aún se emitían los créditos de la película, pensó en esa hermosa historia de amor que acababa de ver, en cómo había literalmente destrozado la suya y el dique que había construido con tanto cuidado se quebró, desbordando todo a su paso.

—Oh, Dios, mamá, creo que he cometido un terrible error… —dijo con voz entrecortada, entre hipidos, sorprendiéndose a sí misma por ese arrebato y el tono de infantil desesperación en su voz—. Lo he arruinado todo.

Un breve sonido recibió sus palabras, pero pronto oyó de nuevo la voz de su madre.

—Está bien, cariño, tranquila —la confortó con esa entonación dulce y reposada que acostumbraba usar cuando sus hijos eran pequeños e iban con ella en busca de consuelo—. Cuéntame de qué se trata.

Y Helen lo hizo sin dejarse nada. Le habló acerca de Aaron, de cómo había empezado todo entre ellos, de los riesgos que tomó pese a sus miedos porque no fue capaz de alejarse de ese hombre por quien había empezado a desarrollar sentimientos tan profundos en tan poco tiempo, de cuánto lo amaba y de cómo había luchado con todas sus fuerzas por ocultarlo, valiéndose de su cinismo para evitar entregar su corazón. Y finalmente le habló de su último encuentro en que todo había acabado de una forma tan terrible que él estaba convencido de que no lo amaba y que ella no hizo nada para sacarlo de ese error.

—Soy una cobarde, mamá, siempre lo he sido. Huir es mucho más sencillo, lo hago todo el tiempo; dejo un rastro de dolor a mi paso y soy tan egoísta que ni siquiera tengo el valor de dar una mirada atrás. ¿Qué absurda manera de vivir es esta? ¿Cómo puedo ser una persona tan horrible? No merezco…

Su madre la interrumpió.

—No te atrevas a decir que no mereces nada porque tomaré un avión ahora mismo para hacerte entender en persona lo equivocada que estás —dijo con tono firme—. Quiero que me escuches muy bien, Helen Pryce. La única persona que piensa una cosa tan absurda como esa eres tú, todos los que te amamos creemos que lo mereces todo. ¿Comprendes eso? Cariño, tienes que parar y tienes que hacerlo ya. Sé que lo he dicho antes desde que te fuiste a vivir a Los Ángeles, pero en verdad pensé que terminarías por entenderlo tarde o temprano, que solo necesitabas alejarte para sanar y volver a ser esa hermosa y alegre chica que has sido siempre. Esperaba también que algún día conocieras a un buen hombre que pudiera ver dentro de tu corazón y darse cuenta de la joya que obtendría si lograba que lo amaras tú también. Y ahora me dices que lo has conocido, que tienes a un hombre como ese en tu vida, que te ama y tú a él. Por favor, Helen, no creas ni por un segundo que no mereces ese amor ni toda la felicidad que puede traer a tu vida si se lo permites.

Helen se pasó una mano por los ojos para secar sus lágrimas, lo que no ayudó mucho, porque estas seguían cayendo.

—¿Cómo podría merecerlo, mamá? Después de todo lo que he hecho… —dijo, ya con voz más controlada.

—Helen, tú no has hecho nada en absoluto, nada por lo que debas sentirte arrepentida —la señora suspiró y Helen casi pudo imaginarla cerrando los ojos para recuperar la calma, como hacía cuando buscaba las palabras correctas que decir—. Sufriste mucho, cariño, quizá más que nadie. Eras tan joven y estabas tan asustada, y siento decirlo, pero tu padre no ayudó mucho al ponerlos a ti y a Alex en una situación tan difícil, y yo tampoco; somos nosotros quienes debemos estar arrepentidos de haber actuado como lo hicimos. Eran casi unos niños y solo pensamos en que hacíamos lo mejor por ustedes, pero no teníamos ningún derecho y al final fueron ustedes, en especial tú, quienes sufrieron las consecuencias. Pero debes saber algo: lo siento con todo mi corazón, y tu padre también lo hace.

—Papá me odia —la interrumpió Helen sin poder evitarlo.

—¡No! Tu padre te ama, pero es tan testarudo como tú y no sabe cómo decirte lo mucho que lo siente. Si le dieras la oportunidad de mirarte a los ojos, puedo asegurarte que te lo diría —le dijo su madre sin dudar—. Él está muy orgulloso de ti, cariño, si pudieras oír la forma en que habla de ti, de su hermosa hija que llegó sola a una gran ciudad y ahora sale en la televisión.

Helen abrió la boca, sorprendida.

—Pero él nunca ha dicho nada.

—No, cariño, claro que no. Porque no solo es testarudo, también está muy avergonzado y cree que lo odias —la señora rio entre dientes—. Son tan tontos los dos, pero los amo mucho y lo único que deseo es que algún día tengan el valor de pararse uno frente al otro y decir lo que sienten.

Helen no respondió, no sabía qué decir, nunca hubiera pensado que esos eran los sentimientos de su padre, y su madre debió adivinar su confusión, porque no insistió al respecto y se volcó a tratar el tema que más parecía atormentarla. Su infelicidad actual.

—Escucha, Helen, tienes que continuar con tu vida y dejar el pasado atrás, te lo he dicho antes y lo repito ahora. Eso no es cobardía sino sentido común y deseos por vivir; no hay nada de malo en ello. No pierdas a este hombre, Aaron, solo porque tienes miedo de lo que pueda pasar, pero sobre todo no te atrevas a perderte a ti misma, eres demasiado valiosa para eso. Vive, cariño, arriésgate, no tengas miedo del futuro ni creas que la historia se repetirá. Ya no eres una niña, eres una estupenda mujer que merece compartir su vida con un hombre maravilloso. Y él lo es, ¿cierto?

Helen asintió y exhaló un suspiro profundo.

—Oh, sí que lo es. No sabes cuánto —dijo.

—Allí está. Entonces, mi cielo, ¿por qué continúas hablando conmigo? —le dijo su madre con la estela de una sonrisa en su voz—. Ve por él, dile cuánto lo amas y luego tráelo aquí para que pueda conocer al hombre que recuperó a mi niña.

—Acabas de decir que ya no soy una niña… —le recordó Helen con el asomo de una sonrisa, de pronto aliviada por haber compartido todo lo que la había estado atormentando.

—Siempre lo serás para mí —dijo su madre con tono amoroso—. Pero vamos a dejarlo entre nosotras.

Helen asintió.

—Eso me parece bien —dijo, para luego bajar la voz, con el auricular muy pegado a los labios—. Te amo, mamá.

—Yo también, cariño. Espero tener noticias tuyas pronto, ¿de acuerdo? Y que sean buenas —el tono de la señora Pryce sonó levemente amenazador.

Helen dudó antes de responder. Si fuera tan fácil.

—Te llamaré —le dijo, sin atreverse a prometer nada que no pudiera cumplir.

—Estaré esperando —si su madre notó su vacilación, se cuidó de mencionarlo—. Buenas noches, cielo.

—Buenas noches, mamá.

Helen colgó el teléfono y se rodeó el cuerpo con los brazos. El dolor en su pecho había menguado y sintió un suave calor recorriendo sus venas. Amaba tanto a su madre.

Se tumbó sobre la cama y su mirada se vio atraída de inmediato por los volúmenes sobre la mesilla de noche. Esa hermosa edición de Sentido y sensibilidad obsequio de Aaron. La había llevado a su apartamento unos días antes de su último encuentro; acababa de terminar su relectura y aunque lo más lógico hubiera sido colocarla en un estante con sus otros libros, sentía la necesidad de tenerla tan cerca de ella como fuera posible. Era lo primero que veía al irse a dormir y al abrir los ojos cada mañana.

¿Qué iba a hacer? ¿Llamar a Aaron y decirle que lo amaba? Dudaba de que estuviera ansioso de oír su voz, y eso sin considerar que había aún muchas cosas que no llegó a confesar. Como el tema de las fotografías y la obsesión de su jefe por usarla para revelar sus secretos. Si se había sentido lastimado por su actitud frente a su relación, no quería imaginar lo que pensaría cuando supiera todo lo demás.

Su madre tenía razón en que sería una tonta si se negaba esa oportunidad de ser feliz, pero en verdad Helen no sabía si esa posibilidad siquiera existía ya.

Estaba preparada para pasar el resto de la noche dividida entre sus pensamientos y un sueño inquieto, cuando un golpe a la puerta de su habitación la forzó a prestar atención.

—¿Helen?

Ella frunció el ceño al oír la voz de George al otro lado de la puerta.

—¿Sí? —preguntó en voz alta luego de aclararse la garganta.

—Hay algo acerca de lo que quiero hablar contigo. ¿Tienes un minuto? —la voz de George se oyó ansiosa, algo poco habitual en él, y eso fue suficiente para que Helen se pusiera de pie.

Una vez frente a la puerta, se pasó una mano por el rostro y el cabello para intentar arreglar un poco su aspecto, aunque dudaba de que hubiera tenido mucho éxito. Giró el picaporte y forzó una temblorosa sonrisa al ver a George de pie bajo el dintel con expresión nerviosa.

Helen no recordaba haber visto nervioso a George. Bien pensado, nunca lo había visto tan bien vestido ni actuando como si se encontrara frente a algo tan importante que mereciera toda su atención. Sin embargo, por extraño que le pareciera todo, consiguió mantener una tensa sonrisa.

—Hola —lo saludó—. No te vi al llegar.

George sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, estaba fuera. Tengo buenas noticias —dijo él—. ¿Puedo…?

Helen vaciló. No parecía un buen momento para sostener una charla con George, pero últimamente nunca lo era, así que suspiró y se hizo a un lado para dejarlo entrar.

George se dejó caer sobre la cama, las piernas sobresaliendo de los bordes. La señaló con una cabezada.

—¿Está todo bien? —preguntó.

Helen supuso que incluso un hombre tan poco observador como su amigo debió notar su rostro demacrado y las huellas de lágrimas en sus mejillas. Sin embargo, no quiso hablarle acerca de todo lo que había ocurrido; lo quería y confiaba en él, pero sin duda no tanto como en su madre, y algo le decía que él tendría serios problemas para entenderla.

—No, no está todo bien; pero no quiero hablar de eso —procuró responder con una amable sinceridad.

George la miró con sus profundos ojos grises y asintió lentamente.

—No tienes que hacerlo, sé de qué se trata —dijo él, endureciendo la voz—. Es ese inglés, ¿no? Te hizo algo…

—No, y aun cuando así hubiera sido, eso no es asunto tuyo —Helen cerró los ojos un momento y cuando los abrió se encontró con la mirada herida de George—. Lo siento, no lo he debido decirlo así, es solo que… No quiero hablar de esto ahora. ¿Por qué mejor no me cuentas cuáles son esas novedades que te tienen tan emocionado?

George la observó durante unos segundos con expresión tensa, pero al final se encogió de hombros y relajó su semblante.

—De acuerdo, tal vez sea lo mejor —aceptó de mala gana—. Se trata de… ¿recuerdas al amigo de Prue que estaba dispuesto a darme una oportunidad en su nuevo proyecto? ¿Con el guion en el que estuve trabajando?

Helen se apoyó en su tocador con los brazos cruzados e hizo un gran esfuerzo por enfocarse al cien por ciento en George; era obvio que lo que le decía era muy importante para él.

—Claro que lo recuerdo —asintió—. No me digas que…

George asintió con fervor y una gran sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Estoy dentro! —dijo—. La paga es buena, el equipo no está nada mal y creo que podremos hacer algo increíble.

—¡George! ¡Eso es fantástico! Estoy tan contenta por ti.

Cuando su amigo se puso de pie y fue hacia ella, Helen no pudo menos que corresponder a su emoción y abrazarlo. Sabía cuán importante era para George probar su valía como autor, y solo podía rogar al cielo porque supiera aprovechar esa oportunidad. Al notar, sin embargo, que él no aflojaba el abrazo, sino que por el contrario intentaba atraerla más hacia sí, frunció el ceño y le puso las manos sobre el pecho para alejarlo.

—George, ya está bien —le dijo con tono firme e intentando no sonar demasiado fastidiada.

Pero él no la oyó, o tal vez solo decidió ignorarla, porque de pronto y sin previo aviso, tomó su rostro entre las manos y acercó el rostro al suyo buscando sus labios. Helen apenas consiguió mover la cabeza y él terminó besando la comisura de su boca, lo que no lo hizo menos incómodo.

—¡George! ¡Suéltame ahora! ¿Qué diablos estás haciendo? —Helen redobló los esfuerzos para soltarse, pero él era mucho más alto y fornido, así que apenas consiguió moverlo unos centímetros.

—Te quiero, Helen —dijo él, yendo de nuevo sobre sus labios, y esta vez consiguió besarla.

Helen apretó los labios y dejó de forcejear, lo que pareció sorprenderlo más que agradarle, porque se detuvo de pronto y dejó caer los brazos a los lados, alejando el rostro del suyo. Entonces la miró a los ojos y debió de ver algo allí que terminó por hacerlo reaccionar, porque dio unos pasos hacia atrás y Helen aprovechó ese momento para poner una mayor distancia entre ellos, ubicándose frente a la puerta entreabierta.

—Creo que sería un buen momento para que te marcharas —dijo ella sin hacer nada por esconder lo enojada que se sentía.

George se acercó a ella con expresión herida.

—¿Es por él? ¿El inglés? —le dijo, y había más dolor que rabia en su voz—. Pensé que ustedes…

—¿Qué? —le preguntó ella.

—Creí que todo había terminado.

Helen aspiró con fuerza al oírlo. No es que estuviera equivocado, claro, pero era doloroso oír decirlo con tanta frialdad. Lo hacía real.

—Y así es —reconoció. No tenía sentido mentir—. Pero eso no significa que tú y yo… No te veo de esa forma, George, pensé que lo sabías.

—Es porque soy un perdedor —replicó él con tono amargo—. No soy nadie al lado de ese tipo.

Helen sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—No digas eso, no es verdad. Eres fantástico, y te quiero, pero no de la misma forma que tú. Escucha, esto no tiene nada que ver con Aaron, y te aseguro que si pudiera corresponderte me sentiría muy afortunada de tener a un hombre tan bueno como tú en mi vida, pero las cosas no son así. No elegimos a quien amar y yo no puedo amarte, no como tú quisieras. En verdad lo siento, George, sabes que nunca querría lastimarte. Lo siento si te hice pensar otra cosa.

George elevó una mano para tocarla, pero la dejó caer en un ademán pesaroso.

—Ojalá así hubiera sido, me sentiría menos ridículo en este momento —le dijo con una sonrisa torcida—. No es tu culpa, Helen, siempre has dejado muy en claro lo que sientes por mí y lo que no. Es solo que pensé… creí que tal vez tendría una oportunidad ahora. Obviamente estaba equivocado.

Helen contuvo el deseo de llorar. A ese paso se secaría como un árbol en el desierto.

—Lo siento mucho, George —fue todo lo que atinó a decir.

—Sí, estoy seguro de que es así —dijo él, y no había atisbo de sarcasmo en su voz—. Supongo que lo único que quieres es volver con él, ¿no?

Helen se cruzó de brazos y exhaló un suspiro derrotado.

—Tú lo dijiste. Todo terminó entre nosotros —dijo.

—No te ves como si lo estuvieras pasando muy bien con eso —comentó él.

Helen no lo negó, pero tampoco respondió, y George asintió como si lo hiciera para sí mismo.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

Helen sonrió y contuvo el deseo de darle un apretón cariñoso en el hombro. Dudaba de que se pudiera sentir cómoda nuevamente alguna vez con las muestras de cariño con él.

—No, pero gracias por preguntar —dijo.

—De acuerdo —él pasó por su lado, se veía como si quisiera decir algo más, pero debió pensárselo mejor, porque al final solo dijo—: Lo siento… por todo.

Helen asintió en silencio y cerró la puerta tan pronto como salió, pasando el seguro, algo que no había hecho desde que George se mudó. Suponía que ese era un indicio de que las cosas sencillamente no podrían volver a ser como antes. Y pensar que hasta hacía unas horas pensó que su vida no podía empeorar…

Al final se dejó caer sobre la cama sin molestarse en desvestirse e ignorando la bandeja con comida sobre el tocador. ¡Al diablo con todo! Solo quería dormir. Y de ser posible, hacerlo sin soñar.

Aaron nunca se sintió tan agradecido con lo absorbentes que eran las grabaciones de una película como le ocurría ahora.

Abría los ojos cada mañana al amanecer, dejaba el hotel en que se alojaban casi todos los miembros del reparto cuando aún las sombras de la noche no se habían esfumado del todo y al llegar al sitio de grabación, un estudio construido específicamente para esa película, se ponía en manos de los expertos en maquillaje y vestuario y luego se dedicaba a repasar sus líneas hasta que era llamado al set de grabación.

Al final del día se sentía exhausto, pero satisfecho de haber pasado por todo eso no solo por el hecho de que le gustaba entregarse al cien por ciento a sus proyectos, sino porque ese agotamiento le ayudaba a no pensar en Helen, lo que no era nada sencillo.

Un mes.

Había pasado todo un mes y no había tenido la más mínima comunicación con ella, y no porque no lo deseara. Se había sentido tentado a llamarla más de una vez durante esas largas noches en su habitación de hotel. Hubiera sido sencillo, solo marcar su número y oír su voz. Pero no podía hacerlo, no cuando ella había dejado tan en claro que, o bien no lo amaba o no tenía la más mínima idea de qué era lo que sentía por él ni se encontraba lista para reconocerlo. Él sí que lo sabía, lo que no ayudaba en absoluto a su situación. Helen no era para él una mujer más con quien pasarlo bien y a quien podría olvidar con facilidad cuando todo acabara entre ellos; lo supo siempre, incluso desde un inicio, cuando decidió tomar ese riesgo. Bueno, lo había hecho y no se arrepentía, no hubiera cambiado un solo segundo a su lado para ahorrarse unas noches en vela. Pero eso era todo.

Según el plan de rodaje, tendría dos días libres tan pronto como acabaran con las grabaciones en esa locación, y luego del descanso irían a continuar en Nueva Zelanda, lo que en otras circunstancias lo hubiera emocionado. En ese momento lo único en que podía pensar era que más le valía reservar un asiento en un vuelo de Nuevo México a Londres lo antes posible para no verse en la tentación de regresar a Los Ángeles. Si hacía eso último, dudaba que pudiera resistir el deseo de ver a Helen y todos sus propósitos se irían al diablo.

Quizá regresar a casa le ayudara a centrarse un poco más. Curiosamente, ese pensamiento lo llevó a reconocer que no era tan sencillo pensar en Londres como su hogar. Ya no más. Su madre y hermana estarían allí, y deseaba verlas, pero la idea no era tan reconfortante como antes. Antes de Helen, se dijo con una sonrisa cínica.

El clima frío del invierno en Nuevo México no ayudaba mucho a su humor, en especial cuando grababan en exteriores, como venían haciendo durante toda la semana. La producción había dispuesto un área impresionante por su tamaño y medidas de seguridad para grabar sin tener que preocuparse por los curiosos, pero aun así no faltaban algunos cuantos que conseguían cruzar el cerco de seguridad. En opinión de Aaron, mientras fueran solo admiradores que estaban dispuestos a arriesgarse a ser arrestados solo por estar un momento cerca de sus actores favoritos, merecían ser tratados con cierta consideración. Había ocurrido ya varias veces en lo que iba del mes, y como el resto del reparto compartía su opinión, se habían visto con frecuencia firmando autógrafos. Nada de fotografías, claro, esas estaban terminantemente prohibidas, pero a los visitantes no parecía molestarles mucho esa disposición.

Por eso, cuando una de las varias asistentes de rodaje lo buscó en la sala de descanso y le preguntó si tenía un par de minutos para recibir a un visitante, supuso que se trataba de algún admirador o admiradora que había logrado colarse en la locación y ya que acababa de terminar con sus escenas del día no vio problemas en salir y darle unos minutos.

Una mala decisión. Posiblemente la peor que había tomado en el último mes, y eso no era poco decir.

De qué forma un hombre como George como fuera que se apellidara el amigo de Helen, había conseguido sortear las medidas de seguridad para llegar hasta ese lugar, sin mencionar cómo hizo el viaje de Los Ángeles a Nuevo México con ese clima, fue siempre un misterio para él. Lo único que Aaron supo en ese momento sin asomo de duda era que lo quería fuera de allí.

Ignorando a la asistente de rodaje, que se mostró un poco incómoda por la mirada iracunda de Aaron, pero también aliviada de saber que su enojo no estaba dirigido a ella, llegó hasta donde él se encontraba en unas cuantas zancadas.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntó de golpe, sin molestarse en esconder su antipatía.

George se encogió de hombros y lo miró con similar aversión. Parecía que acababa de cruzar un desierto, lo que tal vez hubiera hecho. Llevaba una camisa y pantalones polvorientos y tenía el cabello despeinado sobre la frente.

—Buenas tardes para ti también —le respondió con sarcasmo, por el mero placer de hacerlo rabiar un poco más, supuso.

Aaron tomó aire y dio un paso hacia atrás, consciente de que si no ponía una mayor distancia entre ellos iba a ceder a la tentación de borrar esa odiosa sonrisa de su rostro. Con su puño.

—¿Cómo rayos conseguiste burlar a la seguridad? —le preguntó entonces, no muy seguro de querer conocer la respuesta.

—Ya. Bueno, esa es una larga historia y no voy a contártela —replicó George con descaro—. No vine para eso.

Aaron se cruzó de brazos y le lanzó una mirada incrédula.

—¿Quieres decir que hay una razón por la que estás aquí hablando conmigo?

—Sí, la única por la que lo haría, a decir verdad. Su nombre es Helen.

Aaron aspiró de nuevo y cerró las manos en puños hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Deberías marcharte —dijo, con tono que no auguraba nada bueno.

George le dirigió una mirada burlona.

—¿O harás que me echen? —preguntó con expresión desafiante.

—No necesito ayuda para deshacerme de ti, pero espero que no lleguemos a ese punto.

—Eres muy educado, ¿cierto? Apuesto a que no te has peleado en toda tu vida.

—Si sigues aquí dentro de dos minutos me aseguraré de demostrarte qué tan bien puedo hacerlo.

Fue el turno de George para aspirar un par de veces, como si hiciera un gran esfuerzo para dejar de lado su fastidio y enfocarse en el verdadero motivo de su presencia allí.

—Cuánto me gustaría golpearte —rumió entre dientes—. Pero no tengo tiempo para eso, y tú tampoco. Tienes que hablar con Helen.

—¿Ella te envió? —preguntó Aaron de pronto, relajando un poco su postura.

—¡Claro que no! Ella nunca haría algo como eso. ¿Acaso no la conoces? —George lo miró fijamente entonces y asintió como si hubiera conseguido ver algo en el rostro de Aaron, quizá la verdad tras su actitud y lo ocurrido con Helen—. Ya. Así que ese es el problema, ¿no?

Aaron vio tras su hombro, calculando cuántos metros tendría que arrastrarlo para sacarlo de allí.

—¿Te irás ahora? —preguntó como una última advertencia.

George sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—¿Bromeas? Acabo de entender parte de lo que está pasando, no voy a irme ahora —dijo él; de pronto se vio un poco cansado, quizá por mantener ese exterior revoltoso—. Escucha, no sé cuál es exactamente tu problema con Helen, pero sea lo que sea, si piensas que es su culpa, piénsalo de nuevo.

—Estás loco si crees que voy a hablar contigo de mi relación con Helen —de no encontrarse tan disgustado, Aaron se habría reído en su cara.

—¿Por qué no?

—Sabes perfectamente por qué.

George le sostuvo la mirada y al cabo de un momento la bajó al piso, no como si se encontrara avergonzado porque Aaron expusiera con tanta claridad sus sentimientos por Helen, sino porque pareció sinceramente decidido a dejar su actitud belicosa y buscara las palabras apropiadas para continuar. Cuando lo hizo, había poco de brusquedad en su voz, sonó en realidad casi preocupado.

—De acuerdo, no voy a negarlo, pero no tiene nada que ver con el hecho de que esté aquí —hizo una mueva burlona, con seguridad dirigida a sí mismo, y se corrigió—: Aunque… ¿sabes qué? Esa es una mentira. Lo que siento por Helen tiene todo que ver con que esté aquí. Quiero que sea feliz y por alguna loca razón que no puedo entender lo es contigo. Tan feliz como nunca la he visto, y ella merece eso, así que arregla cualquier malentendido entre ustedes. No soporto verla llorando todo el tiempo.

Aaron lo miró, sin hablar, pero George no era tan distraído como para no notar lo mucho que lo había impactado eso último, de modo que continuó, aferrándose a esa idea.

—Sí, está llorando por ti y hace todo lo posible porque nadie lo note, pero yo lo he visto —dijo—, ¿Y sabes qué? La conozco hace varios años y en todo ese tiempo nunca la había visto llorar, no de esa forma, lo que bien pensado es ridículo y nada normal.

—Lo dices como si fuera algo malo —replicó Aaron, y su voz surgió más dolida de lo que le hubiera gustado, pero George no pareció notarlo.

—Creo que lo es. Una persona con su sensibilidad… Sí, definitivamente es algo malo. Pero ella lloró por ti, y aunque la idea en sí hace que me den ganas de pegarte un puñetazo, parte de mí piensa que debería agradecértelo. Helen tiene un gran corazón, pero por alguna razón odia que los demás lo vean. Al parecer contigo no puede esconderlo, y eso es algo bueno; no debería ocultar un corazón como el suyo.

Aaron bajó los brazos, dejando un poco de lado la actitud defensiva, aunque estaba lejos de sentirse cómodo con esa charla.

—Escucha, George, sin importar cuáles son las razones por las que estás aquí, aprecio que te preocupes por Helen, lo digo en serio —le dijo entonces—. Pero lo que ocurre entre nosotros es más grande de lo que pareces saber, y espero que continúe así.

Fue el turno de George para cruzarse de brazos.

—¿Dices que no vas a hacer nada? —le reclamó.

Aaron se apoyó en la pared más cercana y se encogió de hombros.

—No hay nada más que pueda hacer. De no ser así, créeme que tú y yo no estaríamos sosteniendo esta conversación. Jamás dejaría a Helen si no supiera que es eso lo que ella quiere.

George hizo un gesto de desespero con las manos.

—¿Es que no has oído nada de lo que te he dicho? Ella te ama y te extraña; va por allí como alma en pena y ni siquiera Helen puede fingir tan bien que no está sufriendo. ¿Qué más esperas?

Aaron le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Que deje de fingir —replicó con sencillez—. No necesita hacerlo, no conmigo, y ella lo sabe. Haría cualquier cosa por ella, George, en cierta medida creo que lo he hecho más de una vez, pero te equivocas al pensar que Helen y yo no estamos juntos porque es eso lo que quiero.

George abrió la boca para responder, pero pareció pensarse mejor lo que iba a decir, porque suspiró y dejó caer los brazos a los lados con ademán de rendición.

—No entiendo a esa mujer —dijo de pronto.

Por primera vez desde que lo viera, Aaron se permitió una pequeña sonrisa. Había mucho de pesar en ella.

—Desafortunadamente, yo sí puedo hacerlo —le respondió—. Quizá ese sea el mayor problema para ella.

Antes de que George pudiera responder a ese misterioso comentario, Aaron dejó su apoyo en la pared y dio un par de pasos en su dirección. No extendió la mano, pero había algo muy parecido al reconocimiento en su mirada.

—Gracias por haber venido —le dijo—. Tal vez no eres tan idiota como pensaba.

George le mostró una sonrisa torcida.

—Lamento no poder decir lo mismo —replicó con sorna.

Aaron asintió, también sonriente.

—¿Necesitas ayuda para regresar? —le preguntó.

George negó con la cabeza.

—Descuida, tengo eso cubierto, y caminaría descalzo en el infierno antes que aceptar tu ayuda —le dijo—. Pero aprecio el detalle.

Aaron sacudió la cabeza de un lado a otro y ensanchó su sonrisa.

—Que tengas buen viaje.

George no respondió, y tanto uno como otro se dieron la espalda y caminaron en direcciones opuestas; George fuera del área de rodaje, y Aaron de vuelta a la sala de descanso con la idea de tomar sus cosas e ir al hotel. Había terminado por ese día y estaba de pronto exhausto, lo que tenía poco que ver con su jornada de trabajo.

Las palabras de George lo habían afectado más de lo que hubiera podido imaginar. El pensar en Helen sufriendo, pasando lo mismo que él, le impactó como si un boxeador le hubiera dado un golpe en el estómago. Sin detenerse a pensarlo, tomó su teléfono y lo sostuvo frente a él con expresión indecisa. Oír su voz. ¿Qué tan peligroso podía ser eso? Acababa de marcar el número cuando uno de sus compañeros de grabación, un popular actor estadounidense que acababa de cumplir los veinte años y actuaba muy de acuerdo a su edad, irrumpió en la sala y le hizo un gesto de reconocimiento.

—¡Amigo! Te he estado buscando por horas, ¿dónde te habías metido? —le preguntó con una gran sonrisa.

Aaron estuvo tentado a decirle que aun cuando le parecía un tipo bastante agradable estaba muy lejos de considerarlo su amigo, pero contuvo su lengua y le dirigió una mirada curiosa.

—¿Ocurre algo, Adam? —le preguntó.

El muchacho rebuscó entre sus bolsillos y sacó un moderno teléfono.

—Lo vi en las noticias hace un rato y quería mostrártelo —empezó a teclear con una rapidez impresionante mientras hablaba—. Lo pusieron en el noticiero, pero ya deben de haberlo subido a su página web, ya sabes cómo son, dentro de unas horas también estará en YouTube.

Aaron continuó mirándolo como si hablara en un lenguaje extraño, pero el chico no pareció advertirlo y lanzó una exclamación de triunfo al dar con lo que buscaba. Hizo un gesto a Aaron para que se acercara y puso el teléfono frente a sus narices.

—La noticia del día —anunció—. No te culpo, le pasa a cualquiera y aunque no se le ve el rostro, con semejante cuerpo habría hecho lo mismo.

Aaron no lo oía del todo, estaba concentrado en las fotografías que se exhibían en un cuidado montaje. Apenas dos, pero la voz en off del conductor del programa no se cansaba de pedir acercamientos, analizaba cada detalle a la vista, y aunque reconocía que era casi imposible adivinar la identidad de la mujer con quien el famoso y por lo general reservado Aaron Markham había bajado la guardia, sin duda lo descubrirían tarde o temprano. El hombre siguió hablando y las imágenes permanecieron congeladas en la pantalla, pero Aaron dejó de prestarle atención y le devolvió el teléfono a Adam, que a su vez lo observaba con una mezcla de curiosidad y empatía.

—Me ocurrió algo parecido hace unos meses, no sé si lo viste en los noticiarios —le dijo el chico en tono de confidencia—. Solo que yo estaba en un jacuzzi y la chica no tenía nada con qué cubrirse y no ser reconocida. La fama puede ser un asco a veces, ¿no lo crees?

Aaron apretó los labios y asintió con un movimiento tenso. El chico demostró ser más discreto y cauto de lo que parecía a simple vista, porque dejó de insistir y, tras darle una palmada en la espalda, lo dejó solo. Aaron miró entonces la pantalla de su propio teléfono, el número que acababa de marcar cuando Adam lo interrumpió, y lo borró con gesto decidido.

Unas horas después, tenía su reserva a Londres hecha. Solo quería salir de ese maldito país.

Capítulo 13

Cuando te das cuenta de que quieres pasar el resto de tu vida con alguien, deseas que ese resto de tu vida comience lo antes posible.

(Cuando Harry encontró a Sally)

—¿Segura de que puedes sola? La cremallera tiene un truco, no la subas con mucha fuerza o se arruinará. Y asegúrate de ajustar el corsé, no queremos que se te escape nada en plena transmisión. Seguro que aumentaría el rating y a Tyler le encantaría, pero dudo de que a ti te haga gracia.

Helen apoyó la cabeza en la puerta del vestidor y aspiró con fuerza, procurando ignorar el latido en su cabeza, que solo empeoraba al oír la cháchara de Prue al otro lado de la puerta. Estaban en la sala de vestuario para probarse algunos vestidos en busca del más apropiado para su próxima asignación, el anuncio de los nominados a los premios de la Academia, nada menos. En otras circunstancias Helen se habría sentido feliz de recibir semejante encargo, era un signo claro de que los ejecutivos del canal estaban felices con su trabajo, pero no conseguía que esa emoción se instalara del todo en su corazón. Era lo malo de que se sintiera casi adormecida la mayor parte del tiempo. Había hecho un excelente trabajo si deseaba alimentar su fama de insensible, se dijo con una buena cuota de cinismo.

—¿Te falta mucho? —la voz de Prue la sacó de su abstracción.

Helen se dio una mirada al espejo de cuerpo entero antes de salir. No se veía mal, pese a la ausencia de sonrisa o ilusión en su rostro. Era un vestido discreto, pero hermoso. Un corpiño ceñudo y escotado que se convertía en una cascada en la falda, capas y capas en un tono jade que le conferían un aire un tanto frío. Quizá su actitud tuviera algo que ver con ese efecto.

Salió del cuarto sin molestarse en fingir una sonrisa. Nunca hubiera podido engañar a Prue, así que solo sería energía desperdiciada que bien podría guardar para su trabajo. Dios era testigo de que iba a hacer falta.

Su amiga la esperaba sentada en un alto taburete con una lima de uñas que daba vueltas en el aire con una pericia sorprendente. Pero en cuanto la vio dejó el objeto sobre un tocador y sonrió.

—Te ves hermosa —dijo, pero luego borró su sonrisa y suspiró, mirándola con preocupación—. Y eso, desde luego, te importa un comino, ¿cierto?

Helen se encogió de hombros y se acercó a un espejo para ajustar el vestido a su talle.

—¿Es tan obvio? —preguntó, sin que pareciera preocuparle mucho.

—Solo para alguien observador, pero estoy segura de que podrás fingir durante la transmisión —le dijo con afán de tranquilizarla, yendo hacia ella y ayudándola con su tarea.

Helen la miró a través del espejo y en su rostro se dibujó una sonrisa burlona.

—Sí, bueno, eso se me da muy bien —dijo.

Prue suspiró una vez más y puso una mano sobre su hombro.

—Helen…

Su amiga la interrumpió al tiempo que se hacía a un lado, alejándose del espejo, como si le molestara ver su reflejo.

—Estaré bien —dijo, como si supiera exactamente lo que iba a decirle.

—Tu corazón está destrozado, Helen. Nunca volverás a estar bien.

—No será la primera vez.

Prue exhaló un bufido y se cruzó de brazos, mirándola con un poco de exasperación.

—¿No? ¿Ha dolido tanto antes? Porque no puedo creerlo y dudo de que tú lo hagas.

Helen apretó los labios, pero no respondió a eso último, solo cogió otro vestido colgado en un perchero y se dirigió una vez más al vestidor.

—Veré qué tal me va con este —dijo, hablando sobre su hombro.

Prue iba a hablar, pero se lo pensó mejor y asintió de mala gana.

Una vez dentro del vestidor y con la puerta cerrada, Helen se despojó del vestido y se quedó de pie un momento, observando el que había llevado con ella sin verlo en realidad. Era bonito, quizá más que el otro, blanco con una larga hilera de botones de seda grises a lo largo de la espalda. Iba a necesitar ayuda con eso, reconoció de mala gana en tanto se lo ponía e intentaba ajustar el corpiño, que era más recatado que el anterior.

Sacó apenas la cabeza por la puerta para buscar a su amiga, pero parecía haber desaparecido.

—¿Prue? —llamó—. ¡Prue, necesito ayuda!

Ella debió oírla donde fuera que estuviera, porque regresó agitada y, lo que más intrigó a Helen, tenía una expresión muy rara en el rostro. Se veía incluso preocupada.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde te habías metido? —le preguntó al salir del vestidor, con la espalda del vestido fuertemente sujeta con una mano.

Su amiga abrió la boca, volvió a cerrarla e hizo un gesto a la puerta.

—Una de las chicas de producción vino a dejar unas cosas y comentó algo —balbuceó más que dijo Prue, sin variar su actitud—. Fui a verlo…

—¿Es algo malo? —Helen dejó su indiferencia de lado y se acercó a su amiga, sinceramente preocupada.

Prue sacudió la cabeza de un lado a otro con furia, como si quisiera despejar su mente y actuar con más seguridad. Miró a Helen con el ceño fruncido y chasqueó la lengua.

—Mejor que sea yo quien te lo muestre —dijo al fin.

Helen continuaba intrigada, pero no pudo insistir porque su amiga dio media vuelta y se dirigió a una esquina de su santuario, como llamaba a su área de trabajo, donde tenía un pequeño monitor desde donde seguía las transmisiones de algunos programas y eventos que le llamaban la atención. En ese momento estaba apagado, pero apretó un botón y se encendió con un chasquido.

—Siempre grabo los noticieros, ya sabes, para ver cómo están las cosas y analizar mi trabajo… —le recordó sin mirarla —. Aquí está, será mejor que te acerques.

Helen sintió de pronto como si le hubieran pegado los pies al suelo y cada paso le costara un gran esfuerzo. De alguna forma, sabía qué era lo que iba a ver.

Allí estaba. No podía decir que le sorprendiera, sabía de la existencia de esas fotografías y Tyler le advirtió lo que haría con ellas, pero parte de ella pensó que era solo un farol para presionarla y le diera lo que quería. Después de todo, el canal no se caracterizaba por difundir imágenes sin estar cien por ciento seguros de quiénes eran los involucrados, por mucha audiencia que les asegurara. Simplemente, ellos no hacían esas cosas y Helen siempre se había sentido orgullosa de eso. Al parecer, Tyler tenía en mente algunos cambios en la política de la empresa.

Helen ignoró las palabras del conductor del programa, su mirada puesta en las imágenes congeladas para disfrute de los televidentes, y le atacó una oleada de náusea. No soportaba que un momento tan íntimo se viera difundido en cadena nacional, aun cuando fuera casi imposible reconocerla a ella como una de los participantes. Nadie más que ella tenía derecho a saber lo que sentía al ser tocada por Aaron, al ver su mirada fija en su rostro cuando la besaba o experimentar el cosquilleo en su espina cuando acariciaba su cuerpo. Y con seguridad nadie que no fueran ellos tenía derecho a verlo. De modo que era así como se sentía…

Desvió la vista, sin saber qué era exactamente lo que sentía. Si estaba herida, furiosa, o ambas cosas. Solo tuvo claro que tenía que hacer algo. Prue, a su vez, había apagado el monitor y la veía con preocupación; era obvio que había adivinado de inmediato que era Helen la mujer de las fotografías.

—Esto es malo, ¿no? —le preguntó con mirada preocupada.

Helen no respondió, sino que se apresuró a tomar su teléfono de entre las cosas que había dejado sobre una silla en tanto se probaba los vestidos y marcó sin detenerse a pensar en lo que hacía. Escuchó el timbre al otro lado, tres, cuatro veces y colgó cuando le saltó el contestador, volviendo a marcar con expresión decidida.

—Vamos, contesta —rumió entre dientes, exhalando un suspiro al oír una voz al otro lado de la línea.

—¿Sí?

Helen sintió que sus rodillas temblaban al oír la voz de Aaron; parecía como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez. Cerró los ojos y aspiró con fuerza para centrarse y no dejar que sus sentimientos la desviaran de la razón de esa llamada.

—Aaron, escucha… —empezó a decir, pero él la interrumpió.

—¿Lo sabías? —le preguntó sin asomo de calidez en su voz.

Helen cerró los ojos un segundo, sentía la garganta seca. De modo que ya lo había visto.

—Sí —respondió una vez que consiguió articular con claridad.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, uno tenso y cargado de malos augurios, completamente distinto a los que había compartido hasta entonces con él. Cuando Aaron habló de nuevo, apenas consiguió reconocer su voz; no supo si por lo furioso que se encontraba o por la inflexión dolida en su voz.

—Gracias por la honestidad, eso es nuevo tratándose de ti —dijo él con frialdad, y sin darle tiempo a replicar, siguió hablando sin variar su tono—. Dejémoslo así, Helen, espero que consiguieras lo que querías y que valiera la pena.

—Espera…

Helen se quedó con el teléfono pegado al oído, oyendo el sonido del timbre una vez que Aaron colgó. Se hubiera quedado allí de no ser porque sintió un suave toque en su hombro.

—¿Helen? ¿Estás bien?

Prue la veía con expresión preocupada, pero no se atrevió a preguntar, y Helen le agradeció por eso. En cuanto sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos pestañeó con rapidez para despejar la vista y masculló una maldición entre dientes. Tenía mucho por hacer antes de echarse a llorar.

Con ademán decidido y sin dejar de sujetar el vestido a su espalda con una mano, salió del taller ignorando los llamados de Prue, que la vio marchar con expresión horrorizada.

Helen apenas notó las miradas que le dirigieron sus compañeros del canal al verla pasar como un rayo por los pasillos del canal. El vestido flotaba tras ella y, habría terminado en el piso si no lo tuviera sujeto de mala manera, sin mencionar sus cabellos despeinados y la expresión enfurecida. Ni siquiera le pidió a la asistente de Tyler que la anunciara, simplemente giró el pomo de la puerta y entró, cerrando tras ella.

Podía decir algo en favor de su jefe. No era un hombre fácil de impresionar.

En cuanto la vio, levantó las cejas e incluso se permitió una pequeña sonrisa incrédula, pero hizo un gesto a su asistente, que había entrado tras Helen para que los dejara a solas. Luego le señaló la silla frente a él, pero Helen lo ignoró.

—Asumo que ya viste el noticiario —dijo él con tono medido.

—¿Por qué? —preguntó Helen; la indignación en su voz era notoria.

—Son solo negocios, Helen, nada personal. Te avisé que lo pondría en el noticiario, solo que no te dije cuándo.

—No pensé que lo hicieras en verdad —le dijo ella—. No sin saber de quién se trataba, nosotros no hacemos esas cosas, no difundimos información sin conocer los nombres de los involucrados.

Tyler suspiró y se llevó una mano al mentón sin dejar de observarla.

—Cierto, pero yo sé perfectamente de quienés se trata —reconoció sin titubear—. Él, claro, es Aaron Markham, y ella eres tú.

Helen se habría llevado las manos a la cabeza de no ser porque eso la hubiera prácticamente desnudado.

—¿Lo sabías? —le preguntó, incrédula— ¿Lo supiste todo este tiempo?

Tyler asintió.

—¿Crees que no podría reconocer a mi reportera estrella? —pese al tono de chanza, Tyler no sonrió—. Aunque debo reconocer que no lo supe en un principio. Tenía mis sospechas, pero solo lo confirmé al ver la forma en que has actuado en este caso. Perdona que te lo diga, pero no eres tan buena mentirosa como pareces creer.

Helen apretó los dientes, conteniendo el impulso de lanzarle algo a su ilustre cabeza.

—¿Sabes lo que has hecho? —preguntó en su lugar con tono cargado de rencor.

—Me hago una idea, supongo que Markham no está muy feliz, y en verdad lo lamento, Helen, pero ya te lo dije, son solo negocios. No tengo nada contra él, y mucho menos contra ti —Tyler juntó las manos sobre el escritorio y se encogió de hombros—. Si te sirve de consuelo, dudo de que la gente se dé cuenta de que se trata de ti, aunque sin duda habrá bastantes curiosos intentando descifrar la identidad de la mujer misteriosa.

Helen enderezó los hombros y sonrió sin alegría.

—¿Estás sugiriendo que no dirás que se trata de mí? —le preguntó—. ¿Por qué harías eso?

Tyler sonrió por primera vez desde que se inició esa extraña charla.

—Incluso yo tengo mis límites, no traiciono a mis amigos.

Helen no pudo contener una carcajada.

—¿Me consideras tu amiga?

—Aunque te cueste creerlo, sí —respondió él sin dudar.

—Pues te aseguro que el sentimiento no es mutuo —dijo ella de mala manera.

Tyler no se vio afectado por eso.

—Una verdadera pena —dijo con otro filosófico encogimiento de hombros, mirando sus notas sobre el escritorio—. ¿Algo más que quieras decirme?

Helen supo que no había nada más que pudiera hacer y dejó que parte de su ira se disolviera antes de decir lo que tenía en mente; no quería que se debiera a un arrebato.

—A decir verdad, sí —dijo con tono calmado y seguro—. Renuncio.

Sin esperar una respuesta de Tyler, la cual por cierto no le importaba en absoluto, dio media vuelta y salió de la oficina con toda la dignidad que le permitía el vestido sujeto a duras penas. Atravesó una vez más los pasillos del canal y nadie se atrevió a decirle una palabra, lo que fue una suerte. Al regresar al taller, narró a Prue lo ocurrido a grandes rasgos y tomó sus cosas para dejar el edificio sin mirar atrás ni lamentarse un segundo de su decisión. Tenía cosas mucho más importantes que hacer.

La oficina de Peter Collins estaba ubicada en uno de los barrios más elegantes de Los Ángeles y, lo mismo que su casa, había sido decorada por su talentosa esposa, lo que aseguraba un ambiente agradable y discreto para sus clientes, lo que combinado con el habitual humor un poco desenfadado de Peter, aseguraba una estancia cuando menos muy entretenida.

Helen se aseguró de pasar por su apartamento para buscar algo apropiado que ponerse y optó por pantalones de mezclilla y una blusa ligera. Esperaba que Peter apreciara el esfuerzo. O que, en todo caso, le diera exactamente lo mismo y aceptara ayudarla sin darle demasiados problemas.

Tuvo que esperar durante media hora que se le hizo eterna hasta que la recepcionista la anunció; hubiera podido llamar por teléfono, claro, pero algo le decía que lo mejor era tratar lo que tenía en mente cara a cara. Peter no podría colgarle si se encontraba frente a él. Siempre estaba la posibilidad de que intentara echarla, claro, pero cruzaría ese puente cuando llegara a él.

La recibió en uno de los sillones de su despacho, y Helen agradeció que no lo hiciera desde su escritorio; ya había tenido bastante por un día de enfrentamientos con hombres que actuaban como si fueran dioses frente a un trozo de madera. Como siempre, iba muy bien vestido, pero sin parecer demasiado formal.

—Ah, aquí tenemos a Helen —Peter pareció dirigirse a una audiencia imaginaria mientras abría los brazos en ademán sorprendido para luego lanzarle una cáustica mirada—. ¿O prefieres que te llame Judas?

Helen suspiró. Lo había visto venir.

—No voy a hablar de esto contigo, Peter —dijo ella sin alterarse.

—En ese caso, ¿qué diablos estás haciendo aquí? —Peter se puso de pie con las manos dentro de los bolsillos y empezó a dar vueltas por la amplia oficina como si no se pudiera estar quieto—. Déjame adivinar. ¿Quieres otra exclusiva con Aaron? Tendría que preguntarle, aunque me apostaría la cabeza a que eres la última persona en el mundo a quien quiere ver.

—No lo dudo. Pero yo sí quiero hablar con él.

Peter detuvo su paseo y giró a mirarla con expresión incrédula.

—Bueno, es evidente que has perdido el juicio. Tenía que pasar alguna vez, supongo, nunca me has parecido muy centrada —masculló.

—Puedes decir todo lo que quieras, estoy segura de que piensas que lo merezco y lo toleraré siempre y cuando al final me digas dónde puedo encontrar a Aaron —le dijo sin ceder ni un ápice.

Peter bufó, indignado.

—Creo que eso no va a pasar —dijo, negando con la cabeza.

Helen comprendió que no llegarían a ningún lado si seguían así; ella y Peter podrían insultarse cordialmente durante horas, y quizá en otras circunstancias incluso lo hubiera encontrado divertido. Pero necesitaba hablar con Aaron y debía hacer que él lo entendiera aunque eso le llevara a hacer lo último que hubiera deseado. Bien decían que situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas también.

—Lo amo —soltó de golpe en voz alta.

Peter tuvo la reacción más curiosa. Detuvo bruscamente el paseo que acababa de reanudar, frunció mucho el ceño y se adelantó con la boca entreabierta.

—¿Perdón? —solo atinó a decir eso, mirándola como si le hubiera brotado otra nariz.

—Dije que lo amo y necesito hablar con él para decírselo —dijo Helen muy rápido, tragándose la vergüenza de reconocer sus sentimientos ante Peter cuando ni siquiera había tenido el valor de confesárselo a Aaron—. Y también quiero explicarle lo que ocurrió con esas fotografías; él es el único que tiene el derecho de cuestionarme por eso.

Peter pareció recuperar la locuacidad de pronto, porque le habló sin variar su expresión sorprendida, pero al menos se veía nuevamente dueño de sí mismo.

—Lo amas —repitió, como si eso fuera lo único que había registrado su mente—. A Aaron.

—Sí —repitió Helen a punto de perder la paciencia.

—¿Y por qué no se lo dijiste antes de armar todo este desastre?

Helen contó hasta diez antes de responder.

—¿Qué parte de “no voy a hablar de esto contigo” no has entendido? —le dijo.

—No puedes decírmelo, pero sí que quieres que te ayude —replicó él.

—No eres la única persona a quien puedo recurrir, Peter, conozco a gente que sabe dónde está grabando él, pero pensé, por alguna retorcida razón, supongo, que serías tú quien querría ayudarme.

Peter se cruzó de brazos tras lanzarle una mirada en la que no pudo esconder su curiosidad.

—¿Y eso por qué? —preguntó, desconfiado.

—Porque te preocupas por Aaron, es tu amigo y sabes que sin importar cuán enojado esté conmigo en este momento y lo poco que desee verme, es importante que hable con él —Helen dio un par de pasos hacia Peter y suavizó su mirada permitiendo que viera cuán importante para ella era lo que le pedía—. Por favor, Peter.

Él guardó silencio y se dirigió a su escritorio, balanceando un poco los pies. Se veía inseguro, como si no supiera qué hacer o decir a continuación, incluso se rascó su calva cabeza con ademán pensativo.

—No sé a qué gente puedes conocer que sepa con exactitud en qué parte de Nuevo México está grabando Aaron, pero puedo decirte con seguridad algo que ellos no saben —dijo al fin, levantando la mirada para observarla con una chispa de diversión en los ojos—. No lo encontrarás allí.

Helen frunció el ceño, sorprendida. No había esperado eso.

—¿Y dónde está entonces? —preguntó.

En respuesta, Peter se sentó frente al escritorio y tomó un papel. Escribió en él con rapidez y al terminar lo extendió hacia ella.

—Más te vale tener tu pasaporte en regla —le dijo, para luego agregar, sonriendo—: Por cierto, si esto termina bien, quiero el quince por ciento de su primogénito.

Aaron pensaba que lo peor de pasar un periodo tan corto de tiempo en Londres era que no resultaba nada práctico llevar a Yago con él, pero tras consultarlo con Beatrice y considerando que solo se quedaría dos días antes de marcharse a Nueva Zelanda durante al menos un mes más, lo mejor era que Yago se quedara en Londres con Beatrice. Su hermana tuvo la gentileza de ofrecerse a cuidarlo una vez más, jurando que quizá con el tiempo mejoraran sus relaciones. Aaron esperaba que Yago pensara lo mismo.

De modo que al llegar a su casa en Londres lo primero que hizo fue preocuparse de que Yago estuviera bien instalado y comprobó, agradecido, que la señora Foster mantenía la casa como si fuera habitada por toda una familia. No había nada fuera de lugar, las habitaciones esperaban arregladas al detalle y el refrigerador estaba surtido como para alimentar a un batallón. Bendita mujer. Tomó nota mental de considerar un aumento para ella.

En esa ocasión no pidió a su hermana que fuera a recogerlo al aeropuerto, quería hacer el viaje a solas. En realidad, para ser alguien que disfrutaba de su propia compañía la mayor parte del tiempo, estaba llevando su ostracismo al límite. Pero no sentía deseos de socializar demasiado y, si conocía al menos un poco a su hermana, era seguro que adivinaría que algo iba mal tan pronto como lo viera. Tan solo estaba retrasando el momento, nadie podría culparlo por eso.

Sin embargo, cuando el timbre sonó tan solo una hora después de su llegada y escuchó una voz familiar que charlaba animada con la señora Foster, supo que había sobreestimado la discreción de su hermana. Como si Beatrice Markham fuera capaz de mantenerse fuera de los asuntos de su familia.

Aaron tenía un pequeño despacho en la segunda planta de la casa, anexo a su dormitorio, un lugar donde acostumbraba pasar la mayor parte del tiempo en casa. Allí tenía un escritorio funcional, el ordenador, una buena parte de sus libros favoritos y, sobre todo, mucha tranquilidad. Desde luego que fue allí donde se dirigió Beatrice al llegar.

—¡Hola! Acabo de ver a Yago y no me ladró ni una sola vez, creo que me ha extrañado —dijo ella al entrar con una gran sonrisa.

Beatrice lucía tan desenfadada como siempre con un vestido que debió de haber conseguido en una de esas tiendas que surtían a las londinenses de ropa que parecía tener decenas de años de antigüedad y que vendían a precios exorbitantes. En opinión de Aaron, sería mucho más práctico para su hermana pedirle a su madre que le prestara algunos de los trajes que usaba en su juventud y que aún conservaba en el ático de su casa en Oxford, pero se cuidaba de decirlo para no herir la susceptibilidad de Beatrice, que a veces podía ser demasiado voluble para su propio bien.

—No lo dudo. Nada como la separación para fortalecer los lazos —le contestó Aaron en tono de chanza—. Te ves bien, hermana.

Y así era. Beatrice no solo se veía encantadora, sino que, a diferencia de la última vez que se vieron en Los Ángeles, hacía casi un par de meses ya, parecía haber desterrado la tristeza por el rompimiento con su novio. Con una rápida y discreta mirada, Aaron notó que no llevaba ningún anillo, de modo que había mantenido su decisión de cortar con esa relación, lo que en lo personal él aprobaba, y mucho. Su exnovio no era un mal tipo, pero tenía un carácter demasiado rígido que contrastaba con el de Beatrice sin que hubieran llegado nunca a un punto en que se complementaran; en su caso, el dicho acerca de la atracción entre polos opuestos sencillamente no funcionaba, y Aaron se sentía tranquilo al saber que Beatrice lo había descubierto antes de dar cualquier paso del que le hubiera costado mucho salir con el tiempo. Pensó en todo ello con rapidez, pero no dijo una palabra al respecto. Si ella deseaba hablar del tema con él, estaba dispuesto a escucharla, pero no le veía sentido a escarbar en viejas heridas y, además, un hombre que apreciaba tanto su intimidad como él no podía evitar mostrar ese respeto a todo el mundo.

Beatrice, sin embargo, no compartía tampoco ese rasgo de su carácter. Le bastó una mirada al rostro de su hermano, sonriente, pero más serio de lo habitual, para saber que algo había pasado.

—Lamento no poder decir lo mismo —replicó ella, acercándose para observarlo con interés—. Te ves un poco… ¿triste? ¿Está todo bien?

—Perfectamente —respondió Aaron con expresión imperturbable.

Beatrice no pareció convencida y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Seguro? —insistió—. ¿Cómo está Helen?

Aaron sostuvo su mirada, preguntándose qué podría saber acerca del asunto de las fotografías, pero su expresión era tan límpida que supuso que la noticia simplemente no había llegado aún a Inglaterra, aunque sin duda eso ocurriría pronto. Además, aun cuando no fuera así, Beatrice, pese a su carácter un poco frívolo, compartía con él el poco gusto por los chismes.

—Ella está bien —respondió al cabo de un momento, no tenía deseos de tratar ese tema con ella, no aún.

Beatrice asintió y se llevó una mano al cabello, alisándolo con expresión pensativa.

—Bueno, me alegra saberlo —pese a su evidente recelo, habló con naturalidad—. Supongo que querrás descansar un poco, has hecho un largo viaje.

Aaron suspiró, aliviado.

—Sí, me vendría muy bien —dijo—. ¿Por qué no vamos a cenar más tarde?

—Seguro —su hermana asintió—. Llámame tan pronto como despiertes y acordaremos algo.

Aaron la acompañó a la puerta y se llevó una mano al cuello para masajear sus músculos adoloridos por la tensión. En tanto, Beatrice dejó la casa luego de despedirse de Yago con una cautelosa palmada en su cabeza y apenas acababa de llegar a su coche cuando sacó el móvil y marcó un número de memoria.

—Hola, mamá —dijo con voz animada—. Sí, acabo de verlo y es peor de lo que pensábamos. No, no tanto así, pero sin duda no le vendría mal un poco de ayuda… Ajá, es lo que pensaba. ¿Crees que si tomas el tren esta tarde puedas estar aquí antes de que anochezca?

Beatrice escuchó en silencio la respuesta de su madre y cuando respondió una sonrisa animada afloró a sus labios.

—Sí, bueno, para eso está la familia, ¿no? Solo asegúrate de que Aaron lo entienda, siempre quiso ser hijo único y no quiero darle motivos para que cumpla su sueño —rio entre dientes.

Una vez que colgó, comprobó su apariencia en el espejo que llevaba en el bolso y sonrió satisfecha por lo que este reflejó. Solo esperaba poder mantener la sonrisa una vez que Aaron consiguiera alcanzarla.

Helen solo había viajado una vez fuera de los Estados Unidos en toda su vida; una corta asignación para cubrir un festival de cine en Canadá, pero eso jamás podría compararse con cruzar el océano rumbo a un país desconocido donde la esperaba un destino aún más incierto. No tenía idea de cuál sería la reacción de Aaron al verla, pero se le ocurrían algunas posibilidades y la alegría no estaba entre ellas. Desde luego que no podía culparlo, pero esa aceptación no ayudaba a sus nervios.

Cuando bajó del avión, con uno de sus grandes bolsos como único equipaje, consiguió un taxi conducido por un simpático hombre de origen turco que la mantuvo entretenida con sus anécdotas durante todo el viaje a la casa de Aaron, lo que le hizo el camino más llevadero e impidió que se siguiera torturando con todas esas imágenes terribles que asaltaban su mente.

Al bajar, se detuvo un momento en la calzada admirando la construcción y una sonrisa se dibujó en sus labios pese a su nerviosismo. Era hermosa. Precisamente como la había imaginado cuando Aaron le habló de ella con el orgullo de quien posee algo que le ha costado mucho esfuerzo ganar y que tiene un significado especial en su vida. Helen pudo verlo de inmediato. Las líneas clásicas de las casas ubicadas una al lado de la otra, los hermosos y cuidados jardines delanteros y ese apego al pasado que irradiaba cada construcción eran conmovedores. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar el por qué estaba allí y controlar sus temores. No contaba con mucho tiempo, se dijo al ver su reloj. La noche estaba al caer y, según Peter, Aaron solo se quedaría por un día más antes de hacer otro viaje al que sin duda no podría seguirlo. Nueva Zelanda estaba muy lejos de su presupuesto.

De modo que enderezó los hombros, se dirigió a la puerta y su mano apenas vaciló al tocar la pesada aldaba. No tuvo que esperar más que un par de minutos antes de que una agradable mujer de mediana edad que se presentó como el ama de llaves con un notorio orgullo en su voz, la invitó a pasar luego de que Helen preguntara por Aaron. Luego de tomar su bolso y abrigo, la escoltó hasta un bonito y amplio salón donde se encontró con la figura de Yago tendido sobre la alfombra. La imagen le resultó tan familiar que no pudo resistirse a ir hasta él e inclinarse para acariciar su cabeza en tanto él movía la cola con entusiasmo.

—Hola, amigo —lo saludó, conmovida por el recibimiento—. Veo que no cambias tus hábitos de descanso, ¿eh?

—¿Sabes que los perros se encuentran entre los animales que duermen durante más horas?

Helen se levantó de golpe al escuchar la voz desconocida que surgió a su espalda y cuando giró y vio quien era la propietaria de la misma apenas logró contener un jadeo.

Jamás había visto una fotografía de Lydia Markham, pero no le hizo falta para reconocerla. Era tan parecida a Aaron o él se parecía a su madre, que no tuvo problemas para adivinar su identidad.

Elegante, con un porte admirable y una sonrisa entre burlona y gentil apenas dibujada en los labios finos, era la vida imagen de la sofisticación. Incluso su cabello, completamente cano y en un cuidado peinado sobre los hombros le daba un aura de atractivo por el que Helen estaba segura que muchas modelos con cuarenta años menos matarían.

Al darse cuenta de que estaba allí de pie, observándola como una tonta, dio un paso hacia adelante y extendió una mano con su desenvoltura habitual.

—Hola, soy Helen —saludó.

—Lydia —la madre de Aaron estrechó su mano con un movimiento gentil e incluso le dio un ligero apretón antes de soltarla—. Estoy encantada de conocerte al fin.

—Puedo decir lo mismo.

Helen soltó su mano y se preguntó qué hacer a continuación. Por instinto, dirigió su mirada a la escalera que había notado al entrar y la señora Markham lo notó de inmediato, sonriendo con más calidez.

—Aaron no está —le dijo, como si leyera su pensamiento; algo más que parecía tener en común con su hijo—; pero volverá pronto. Supongo que querrás esperarlo. ¿Nos sentamos?

Helen forzó una sonrisa y la siguió al mullido sillón. Las cosas estaban resultando un tanto distintas a como las había imaginado. Había supuesto que en ese momento estaría frente a Aaron, diciendo todo lo que necesitaba confesar, no con su madre, quien pese a lo agradable que resultaba, no dejaba de ponerla nerviosa con su profunda mirada. Ella debió ser consciente del estado de los nervios de Helen, porque de pronto relajó su postura y se inclinó hacia ella en ademán amistoso.

—Aaron comentó que eres una admiradora de la obra de Jane Austen —dijo con una sonrisa que develaba lo mucho que le había gustado recibir esa información.

Helen pestañeó, un poco sorprendida por eso. Era un modo un tanto curioso de iniciar una conversación y, sobre todo, le impresionó que Aaron le hubiera hablado a su madre de sus gustos, lo que bien pensado no era precisamente extraño, ¿acaso no había pasado horas hablando con la suya acerca de él?

—Sí, lo soy —respondió al fin, procurando que su mente no empezara a divagar—. Según sé, usted también lo es.

La señora Markham se llevó una mano al pecho en un ademán un poco dramático que le recordó a Beatrice, arrancándole una sonrisa.

—No creo que eso sea del todo exacto, no puedo decir que la admire… —comentó con tono de confidencia—. La verdad es que la adoro. A ella y a su obra, desde luego, que en el caso de una mujer como lo fue Jane significa exactamente lo mismo.

Helen sonrió.

—¿No era maravillosa? —preguntó, de pronto más a gusto y acomodándose mejor en el sillón.

—Sí, sin duda, un alma muy especial. Lamento que la tuviéramos durante tan poco tiempo…

—Lo sé, era tan joven cuando murió. ¿Se imagina todo lo que hubiera podido crear?

La señora Markham asintió, pensativa, e hizo un gesto a Yago para que se acercara, lo que el perro hizo de inmediato, dividiendo sus atenciones entre la señora y Helen, que le acarició los morros con afecto.

—Es verdad —reconoció, ladeando la cabeza para dirigir una de sus profundas miradas a Helen—. Pero quiero pensar que nos legó todo lo que estaba preparada para darnos. No sé si tenga alguna lógica lo que digo, es solo lo que creo. Jane no se guardaba nada, lo habrás notado al leer su obra, o al menos no lo hacía si consideramos la época restrictiva en que vivió. Ella, pese a todo, debió sentirse muy satisfecha de haber plasmado sus pensamientos con tanta honestidad en sus historias, de modo que en lo que respecta a sus libros no debe haberse llevado ningún arrepentimiento con ella. Es terrible eso, como sabrás, no estar dispuesto a abrir tu corazón sin importar cuál sea el resultado de correr ese riesgo.

Helen la oía con los ojos entornados, atenta, y una pequeña sonrisa de entendimiento se dibujó en sus labios al comprender que la señora Markham no solo resaltaba la figura de Jane, sino que iba un poco más allá.

—Comprendo a lo que se refiere —dijo entonces con una sonrisa agradecida.

Lydia Markham juntó las manos a la altura del pecho y sonrió, encantada.

—¡Maravilloso! Porque estoy segura de que Aaron lo apreciará —le dijo con un guiño, descolocándola un poco—. Debemos hablar más, Helen, y tienes que ir a visitarme a mi casa en Oxford, tengo unas ediciones maravillosas de los libros de Jane, y mucha documentación acerca de su obra y sobre todo de su vida, sin duda te encantará. También tengo algo de las Brontë, que creo que también te simpatizan, aunque reconozco que no son mis favoritas. Anne al parecer era un encanto, pero no estoy muy segura de las otras; escribían todas de maravilla, no negaré eso.

Helen la observó un poco sorprendida por lo abrupto del cambio de tema, la mención a Aaron y sobre todo porque se puso de pie con un movimiento gracioso y extendió la mano hacia ella, que se apresuró a estrecharla, de nuevo, sin saber muy bien por qué lo hacía.

—¿Se marcha? —preguntó.

—Oh, sí, pero planeo regresar por la mañana, podríamos almorzar luego; avisaré a Beatrice por si está disponible para unírsenos.

—Pero…

Helen se levantó también, esquivando a Yago, que se enredó entre sus piernas y la siguió hasta el vestíbulo.

—Señora Markham… —la llamó con voz titubeante.

—Lydia, por favor —la señora habló sobre su hombro al tiempo que tomaba su abrigo de un perchero y se lo ponía con movimientos medidos—. Me estoy quedando con Beatrice, tiene un bonito lugar que estoy segura estará encantada de mostrarte si tienes un poco de tiempo luego; pero tengo que irme ahora. No quiero que Aaron piense que estoy inmiscuyéndome en su vida. Lo hago, claro, pero procuro que no sea muy evidente. Si me encuentra aquí charlando contigo creerá que he hecho algún comentario entrometido acerca de su relación, y tendré que oírlo hablar durante horas de lo importante que es la discreción. Su padre era igual.

Helen abrió la boca y volvió a cerrarla sin saber qué decir. No sabía quién la confundía más, si ella o Beatrice; no podía creer que Aaron hubiera llegado a la adultez viviendo con dos mujeres con semejante personalidad y conservado su propio carácter tan prudente y reservado.

La señora Markham tomó su bolso, abrió la puerta principal y se preparó para partir, pero antes dio media vuelta y se quedó mirando a Helen con fijeza.

—Te diré algo más que mi marido heredó a Aaron —le dijo con tono firme, pero amable—. No encontrarás un hombre más decente, íntegro y maravilloso que él. Es testarudo también, no voy a negarlo, pero como todos los hombres de su familia aman de forma absoluta y sin límites. Eres una chica con suerte y espero que lo sepas —sonrió al continuar—. Desde luego, es obvio que eres también un encanto, así que me alegra poder decir que mi hijo también es muy afortunado. Ahora sí que debo irme, espero verte en ese almuerzo.

Helen se quedó boquiabierta frente a la puerta viendo marchar calle abajo a la señora, que caminaba muy arrebujada en su abrigo y sin mirar atrás. Cuando al fin reaccionó, cerró la puerta y regresó al salón, donde Yago la esperaba, cómo no, tendido sobre la alfombra.

Ahogó un suspiro y se dejó caer una vez más sobre el sillón.

—Y Aaron piensa que mi familia es rara —le dijo al perro, que levantó las orejas al oírla.

Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, se apoyó contra el respaldo del sillón, lista para la espera.

Capítulo 14

He venido aquí sin expectativas, solo para declarar, ahora que tengo la libertad de hacerlo, que mi corazón es y siempre será suyo.

(Sentido y sensibilidad)

Aaron llegó apenas media hora después de la partida de su madre. Helen oyó el sonido de la llave en la cerradura, el suave golpe de la puerta al cerrarse y sus pasos acercándose por el vestíbulo. No notó que estaba conteniendo el aliento hasta que él apareció en el vano de la puerta y tuvo que exhalar todo el aire contenido para volver a respirar con normalidad.

Se veía bien. Muy bien, en realidad, lo que de no encontrarse tan nerviosa quizá le habría molestado un poco. Ella apenas conseguía cubrir sus ojeras cada mañana al despertar de un sueño agitado, mientras que él se veía tan fresco como si acabara de pasar una agradable tarde bajo el sol. Injusto, sin duda, pero hizo un esfuerzo por dejar esos pensamientos de lado. Si Aaron pudiera leer su mente en ese momento, sin duda le diría que estaba empezando a divagar para escaparse de enfrentar lo que en verdad le preocupaba. Pero no lo haría, no de nuevo, y definitivamente no con él. De modo que aspiró con fuerza y lo miró a los ojos sin abandonar la seguridad de su asiento y el apoyo moral que le daba Yago, que descansaba a solo unos centímetros de distancia, si bien había vuelto a dormir tan pronto como vio que era Aaron quien acababa de llegar.

—Hola —dijo ella al fin levantando una mano en un ademán nervioso.

Aaron la miró a su vez y por más que lo intentó, Helen no pudo ver nada en su semblante que delatara lo que pensaba. Estaba muy calmado, como si el encontrarla en medio de su salón en un país que no era el suyo fuera lo más normal en el mundo.

—Hola, Helen —respondió entonces, sin hacer amago de acercarse.

Aaron habló con tal serenidad que Helen no pudo menos que observarlo con más atención, y comprobó que definitivamente no estaba sorprendido de encontrarla allí.

—¿Por qué no te sorprende verme? —preguntó ella entonces con el ceño fruncido y reparando en algo que no había pensado hasta entonces. La naturalidad con que la había recibido Lydia Markham—. Ahora que lo pienso, ¿por qué a nadie le sorprende que esté aquí?

Aaron ignoró su pregunta y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Supongo que has conocido a mi madre —comentó.

—Sí, una mujer encantadora.

—¿Dónde está ella?

—Se fue hace un momento. Dijo que se estaba quedando con Beatrice.

Aaron mostró el asomo de una sonrisa y el corazón de Helen dio un vuelco.

—¡Vaya! Escoge un buen momento para empezar a ser discreta —dijo él con tono irónico.

Helen se dijo que ya habían tenido bastante de esa charla impersonal y se puso de pie, pero sin decidirse a acercarse a él.

—Aaron, ¿sabías que iba a venir a Londres? —le preguntó directamente.

—Claro —él respondió con sencillez.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Peter.

Helen ahogó una maldición.

—Ese traidor —dijo entre dientes.

La sonrisa de Aaron se hizo más amplia.

—Considera que trabaja para mí, así que técnicamente me debe su lealtad —dijo él.

—Su lealtad…

—Quizá la palabra no te sea muy familiar.

Helen decidió no permitir que la conversación tomara ese sendero; no negaba que se merecía más de un golpe bajo, pero ese no era el momento para ello.

—De modo que sabías que vendría —dijo ella entonces, aferrándose a lo que consideraba en verdad importante.

—Sí, aunque no estaba seguro de cuándo ibas a llegar, de haber tardado un día más no me habrías encontrado.

—¿Y lo hubieras sentido?

Aaron entornó los ojos.

—Quizá, pero no estoy seguro de que eso fuera algo bueno —respondió.

—Ya. Supongo que me lo he ganado —replicó ella ahogando a duras penas un suspiro y con la mirada fija en su rostro—. No me lo pondrás fácil, ¿verdad?

—¿Por qué lo haría? Dios sabe que pareces haber disfrutado mucho haciéndolo complicado para mí.

Helen enderezó los hombros dando unos pasos en su dirección y se detuvo cuando solo los separaba un metro de distancia.

—Estás equivocado en eso, Aaron. Nunca disfrutaría lastimarte.

—¿Es lo que te dices por las noches para poder dormir a gusto? —replicó él con sarcasmo—. Todo ese asunto de las fotos fue bastante bajo, no puedo creer que tu conciencia no te moleste de vez en cuando, ¿o acaso te has deshecho de ella también?

Helen apretó las manos en puños a los lados.

—No te mentiré, te lo dije la última vez que hablamos por teléfono; es verdad que sabía lo de las fotografías, pero no tuve nada que ver con eso, estaba tan sorprendida como tú cuando me enteré y en verdad creí que no las utilizarían —dijo ella con voz tensa y rápida, como si necesitara sacar todo eso de su sistema, y sintió que la embargó una oleada de paz al confesar algo que la había estado ahogando.

No pudo saber si Aaron le había creído. Cierto que algo de la tensión en sus hombros pareció disminuir, pero eso no era indicio de nada.

—¿Qué pasó cuando te mostraron esas fotografías? —preguntó de pronto él, atento a su expresión.

A Helen le extrañó un poco la pregunta, pero no dudó al responder.

—Tyler… ese es el nombre de mi jefe, por cierto. Bueno, esto va a sonar ridículo, pero en un primer momento no supo que se trataba de mí y esperaba que encontrara la forma de hallar algo acerca de esa misteriosa mujer —reveló con una mueca burlona dirigida a sí misma—. Y luego, cuando lo supo, decidió seguir el juego. Tal vez esperaba que le dijera algo acerca de ti o que terminara por confesar lo nuestro, no estoy segura.

Aaron asintió, pensativo.

—Asumo que sugirió algunos beneficios si le dabas lo que quería —dijo con tono frío, pero su ira no parecía dirigida a Helen.

Fue el turno de ella para asentir, aunque no lo hizo de muy buena gana.

—El tema surgió, sí —reconoció.

—Así que te ofrecieron treinta monedas de plata por mí. No sé si sentirme halagado o insultado.

Helen dio un paso más hacia él.

—Puedes sentirte como quieras, estás en tu derecho —dijo en voz queda.

—En ese caso creo que elegiré sentirme halagado, porque es evidente que te esmeraste mucho para ganarte esa recompensa.

Ella negó con la cabeza.

—Lo estás entendiendo todo mal, Aaron. No te he vendido, no podría hacerlo nunca, no importa lo que me ofrecieran —le dijo, y fue entonces cuando supo que era cierto. Nunca hubiera traicionado a Aaron, ni en un millón de años.

—Tu jefe no debió estar muy contento cuando se lo dijiste.

—Exjefe —lo corrigió ella—. Renuncié.

Fue ese el momento en que Aaron mostró una emoción distinta a la ira o la indiferencia; se vio sinceramente sorprendido.

—Lamento que perdieras tu trabajo por todo esto —le dijo, y su tono fue una décima más cálido.

—Yo no lo lamento —replicó ella, y no pareció afectada por su actual condición de desempleada—. No te engañaré, Aaron, no otra vez, ni fingiré que las cosas están bien cuando no lo están, pero sí puedo asegurarte algo. Aunque me molestó mucho lo de las fotos, eso fue solo el detonante de una situación que me tenía harta. Ya no era feliz con mi trabajo, había cosas que… digamos que no estaba de acuerdo con el rumbo que había tomado todo, y aun cuando a veces puede parecer que no tengo idea de qué quiero hacer con mi vida, sé bien qué es lo que no estoy dispuesta a hacer. No podría traicionar y lastimar a una persona solo por una promoción o más tiempo en el noticiero de las noches. Y aún menos podría hacerlo cuando esa persona es a quien más amo en este mundo.

Aaron no respondió a esa última confesión, y Helen lo tomó como algo bueno. Tras vacilar un instante, llegó hasta él y sostuvo una de sus manos con la suya.

—Te amo. Pero sé que esa no es una novedad para ti, lo supiste todo el tiempo, ¿no es verdad? —le preguntó.

Él solo tardó un momento en asentir sin dejar de mirarla.

—Tú lo dijiste. El amor no es suficiente —le recordó.

—Esa fue una de las muchas tonterías que digo a veces, pensé que ya te habías dado cuenta de eso —replicó ella con una mueca irónica, pero enserió el semblante de inmediato al continuar—. Te amo tanto, Aaron, nunca pensé que podría querer a alguien de esta forma, y quizá fue por eso que he estado actuando como una lunática. No intento justificarme, no tengo derecho a eso después de todo lo que ha ocurrido, pero tenía mucho miedo.

—¿De mí? —le preguntó él, apretando un poco su mano.

—No, no de ti. De mí y de todo lo que me haces sentir. La primera vez que te besé salí corriendo porque me di cuenta de que no quería hacer nada más durante el resto de mi vida. ¿Tengo que decirte lo aterrador que es eso? —Helen se mordió el labio con expresión pensativa y continuó antes de que Aaron pudiera responder—: ¿Has oído eso de que hay personas que sacan lo mejor de uno?

—Sí, y creo que tiene mucho de cierto.

—Estoy de acuerdo. Así como que hay quienes consiguen hacer lo opuesto. Alex, mi ex, conseguía eso conmigo, sacaba lo peor de mí y lo odiaba por eso, en especial porque sabía que no era su culpa —reconoció ella con semblante abatido—. No soy una persona sencilla o fácil de entender, Aaron, puedo ser un verdadero desastre, aunque no creo que no te hayas dado cuenta ya de eso.

Fue él entonces quien hizo el siguiente movimiento. Usando la mano libre para rodear su rostro, la obligó con gentileza a que levantara la mirada.

—He visto lo mejor de ti, y lo peor, y no cambiaría nada. Lo quiero todo —dijo él, uno de sus dedos le acariciaba la mejilla.

Helen recostó la cabeza contra la palma de su mano. Era una sensación tan agradable, no se había dado cuenta de lo mucho que había extrañado el toque de sus manos hasta ese momento. Ella pertenecía allí.

—A veces intento engañarme diciéndome que no eres tan importante para mí, que podría ser feliz sin ti. Pero es mentira. Sé que es una mentira y al final no vale nada frente a la seguridad de que lo eres todo para mí. Mi corazón sabe eso y es muy astuto, nunca puedo engañarlo.

Aaron sonrió al oírla antes de inclinar la cabeza y acercar su boca a la suya.

—¿Te he dicho cuánto amo tu corazón? —susurró sobre sus labios.

Helen no respondió, estaba muy ocupada correspondiendo con pasión y toda la necesidad acumulada a su beso, y Aaron hacía otro tanto, envolviéndola en sus brazos hasta que perdió la noción del tiempo. Cuando levantó la cabeza y se encontró con sus ojos, que parecían brillar tanto como con seguridad lo hacían los suyos, sonrió y recostó el rostro sobre su pecho.

—Sabes que puedo ser un poco excéntrica, ¿no? —le dijo, como si le advirtiera de algo terrible y le diera una última oportunidad de salir corriendo.

Helen sintió entonces la vibración de la risa de Aaron a través de su pecho. Él la separó apenas lo suficiente para poder mirarla y habló con mucha seriedad.

—No mentiré. Eres rara. A veces me he planteado la posibilidad de que incluso podrías estar un poco loca. Pero no me importa, porque te quiero. Me haces reír como no he reído en toda mi vida. Eres brillante y divertida, nunca sé lo que estás a punto de decir y la idea de pasar el resto de mi vida descubriéndolo me parece lo mejor que podría pasarme. Soy feliz cuando estoy a tu lado, Helen, y no quiero perderte. Déjame intentar hacerte feliz también. Tal vez no sea tan divertido ni una caja de sorpresas, pero te amo con toda la aburrida seguridad de mi corazón.

Helen sonrió a través de las lágrimas y se puso de puntilla para rodear su cuello con los brazos.

—¿No te lo había dicho? —le susurró al oído—. Eres un romántico.

Y no hubo tiempo para más palabras, o tal vez sí, pero eso fue luego, mucho, mucho después. Después de todo, tenían todo el tiempo del mundo para ello.

Epílogo

—Esto puede salir muy mal. ¿Qué pasa si tropiezo?

—No he visto a otra mujer caminar sobre tacones con la elegancia con que lo haces tú.

—Gracias por eso, pero te aseguro que tampoco has visto nunca a una mujer que está a punto de vomitar sobre una alfombra roja.

—Bueno, sea como sea, estoy seguro de que será un espectáculo memorable.

Helen ignoró la expresión burlona en el rostro de Aaron y recostó el rostro sobre el agradable y frío cuero del asiento de la limusina. El vehículo estaba detenido a solo unos metros del lugar en que se ubicaba el inicio de la interminable alfombra roja dispuesta para la ocasión. Tan solo pensar en caminarla del brazo de Aaron le provocó un escalofrío y debió tomar aire una y otra vez para controlar su nerviosismo.

Era curioso pensar que tan solo un año atrás habían estado precisamente ambos en ese mismo lugar, él como un nominado a unos importantes premios y ella como una reportera en espera de las celebridades a las que podría entrevistar. Ahora, en cambio, ambos compartían el coche, y era la primera vez en que aparecían juntos en un evento tan formal.

Cuando se reunieron en Londres y al fin todo quedó aclarado entre ellos, debieron separarse una vez más para que Aaron pudiera reanudar el rodaje de su película en Nueva Zelanda mientras que ella regresaba a Los Ángeles para enrumbar su vida laboral, y muchas cosas habían pasado desde entonces.

Gracias a la insistencia y decisión de Aaron, pasaron más de un fin de semana juntos, fuera en Los Ángeles o en visitas relámpago de Helen al set de grabación en Nueva Zelanda. Por cierto que ella aún no podía creer que había visitado uno de sus países soñados, aún bromeaba diciendo que había esperado encontrarse con un hobbitt en alguno de esos bellos páramos. Aaron, claro, solo sonreía y decía que iba a intentar conseguir un papel en la próxima película épica de Peter Jackson para recuperar su atención.

El resto del tiempo cada uno se dedicó a sus obligaciones, pero no dejaron de hablar durante las noches ni una sola vez y sus charlas eran tan entrañables que al colgar ambos sentían como si acabaran de compartir mucho más que algunas palabras.

Helen tuvo mucho más sencillo de lo que había pensado el conseguir una nueva colocación. Aunque Prue lamentó no poder trabajar con ella, se mostró feliz al saber que su amiga había sido tentada por una pequeña televisora que acababa de surgir y que le ofreció no solo un puesto en el área de reportajes, sino también la conducción de un programa de entrevistas en un excelente horario. Tal vez no fuera Diane Sawyer, pero iba por un excelente camino. De pronto, todos sus sueños empezaban a volverse realidad, pero eso ya no le inspiraba temor. Solo podía pensar en lo afortunada que era y en cuánto deseaba compartir esa felicidad con quienes amaba.

En uno de los fines de semana en que no se reunió con Aaron, decidió hacer un viaje rápido a casa de sus padres. Una vez que la señora Pryce dejó de gritar por la emoción y Helen la puso en antecedentes de buena parte de todo lo que había pasado en su vida en las últimas semanas, tuvo una larga charla con su padre. No fue un encuentro soñado, hubo muchos gritos, unas cuantas lágrimas y más de una disculpa sincera. Al final, aun cuando quizá tomara un tiempo el que volvieran a reanudar sus relaciones de una forma ideal, Helen supo con seguridad que las cosas entre ellos solo podrían mejorar y estaba dispuesta a trabajar para que eso ocurriera.

Cuando Aaron al fin terminó con la grabación, casi dos meses después, regresó directamente a Los Ángeles y declaró que deseaba dar un paseo por la playa con Helen, y que lo haría aun cuando tuviera que rogar o arrastrarla con él, lo que fuera necesario. Para su sorpresa, Helen no se negó, escudándose en el temor de que lo reconocieran y su relación se hiciera pública; a esas alturas eso no podía importarle menos. De modo que dieron ese paseo y muchos más, la mayoría de ellos acompañados de Yago. Y lo reconocieron, sí, y también a ella. Hubo algunas exclamaciones, muchos pedidos de autógrafos y fotografías y ambos accedieron encantados siempre y cuando estuvieran a gusto con ello.

Desde luego, la prensa rosa ató cabos y declaró que la misteriosa mujer de las fotografías filtradas hacía meses tenía que ser Helen Pryce, y a ella, de nuevo, no le importó en absoluto. Además, la novedad no duró mucho, apenas unas semanas después una joven estrella juvenil se fugó a Las Vegas con el prometido de su hermana y pasaron a ser un tema del pasado y, por qué no decirlo, también un poco aburrido. Era una pareja que obviamente se amaba, pero nunca cometían excesos, eran bastante discretos con las muestras de afecto en público y por más que procuraron investigar, no dieron con ningún escándalo en su pasado. Definitivamente, nada interesante.

Desde entonces, el verlos juntos se convirtió en algo habitual, pero esa era una noche especial. Si bien Aaron no estaba nominado en esa ocasión, había mucha expectativa por su película, que con solo unas semanas de estreno se había convertido en un éxito de taquilla. Helen se decía con frecuencia que el más feliz con ello era Peter, que no dejaba de recibir propuestas para Aaron y había dejado muy en claro que su pedido de que le permitieran representar a su primer hijo no había sido una broma. No que hubiera uno en camino, Helen y Aaron habían decidido esperar un poco antes de dar ese paso, pero la idea la emocionaba mucho más de lo que alguna vez imaginó.

Cuando el encargado de dar el aviso de que debían salir del vehículo tocó la ventanilla con discreción, Aaron extendió una mano que Helen se apresuró a tomar haciendo un esfuerzo para controlar sus nervios. Salieron, deteniéndose un momento frente a la nube de fotógrafos y camarógrafos que los esperaban a cada lado de esa interminable alfombra donde ella había pasado tanto tiempo.

Helen apoyó una mano sobre el brazo de Aaron y él le dirigió una sonrisa cargada de ánimo.

—¿Lista, señora Markham? —preguntó en voz muy baja.

Ella sonrió, entre reprobadora y divertida.

—Pensé que íbamos a guardar eso en secreto por un tiempo más —le recordó con una ceja alzada.

—Sí, pero me gusta cómo suena —él se encogió de hombros—. Lo anunciaremos cuando se lo hayas dicho a tu familia.

—Me parece justo. Veremos lo que mi madre tiene que decir acerca de que su única hija se casara en un juzgado de paz a escondidas. Tú te encargarás de explicar eso.

Aaron asintió.

—Creo que podré arreglármelas. Tu madre me adora —la miró de lado y sonrió—. ¿Empezamos?

Helen aspiró con fuerza, dibujó una gran sonrisa en su rostro y caminó a su lado con la frente muy alta. No escondía cómodas zapatillas bajo el vaporoso vestido en esa ocasión, pero confiaba tanto en el hombre en quien se apoyaba, que bien podría haber estado flotando.