La señorita Wright va a la guerra

SERIE
El destino de los Wright 2

Claudia Cardozo

A todos aquellos que eligen luchar para alcanzar sus sueños

por encima de sus miedos

El amor no sucede de repente. El amor es una elección deliberada.

Amar a alguien significa elegirlo cada vez, día a día, todos los días.

J. E. Castrillón

Prólogo

Ser la hija mayor de una gran familia no siempre resulta sencillo, y eso lo sabía muy bien Charlotte Wright, que en su papel de primogénita del vizconde de Berwick se había visto obligada con frecuencia a asumir una responsabilidad de la que habría preferido huir.

Todo el mundo parecía esperar algo de ella: sus padres; sus abuelos, los magníficos condes de Haworth; incluso sus hermanos la veían la mayor parte del tiempo como si fuese una especie de guía que habría de marcar el camino que ellos se verían obligados a recorrer en su momento.

Y eso, por halagador que pudiera parecer, era también un poco intimidante.

Porque sus decisiones cobraban un peso a veces demasiado grande para sus hombros, que ella con frecuencia sentía pequeños y débiles.

Poseedora de una naturaleza amable, a veces tímida, e incluso apocada durante su primera juventud, no era extraño que con frecuencia se sintiera sobrepasada por el deber. La gente a su alrededor se mostraba siempre al pendiente de cada uno de sus pasos. Cómo lucía, cuál era su comportamiento, a quiénes sonreía y qué tan ambiciosa se mostraba respecto a su futuro. Todo parecía encontrarse bajo un gran lente que se veía amplificado según pasaba el tiempo y las expectativas se hacían más altas.

La primera vez que Charlotte bailó luego de ser presentada en sociedad se convirtió en un acontecimiento que su madre y su abuela se ocuparon de destacar aún más, para su eterna mortificación y la del pobre caballero que tuvo la desafortunada idea de solicitarle esa pieza.

Pero, si algo hubo de dejar una importante marca en su vida, un triste suceso capaz de regir su futuro y dejarla sumida en el arrepentimiento y la tristeza, fue aquel en el que estuvo involucrado el marqués de Wingrove.

Charlotte tenía solo diecinueve años y estaba colmada de ilusiones cuando Hugh Hamilton empezó a mostrar interés por ella. El joven marqués era uno de los grandes partidos de la temporada; había hileras de jovencitas ansiosas por obtener su atención, pero, por algún motivo, a él pareció interesarle precisamente aquella que nunca movió un dedo por atraer su interés.

Luego, Charlotte se enteró de que él la había admirado por años y que había sido su propia timidez la que le había impedido acercarse; pero, cuando al fin lo hizo, cuando consiguió reunir el valor para sugerir su interés, algo ocurrió que lo echó todo por la borda.

Lo más sencillo habría sido culpar a su abuela; pensaba Charlotte en los largos años por venir luego de acontecido el desastre.

Después de todo, había sido ella quien decidió poner sus apuestas respecto al destino de su nieta en una figura que apareció poco después y que, según ella, era demasiado apetecible como para ignorarla.

El duque de Grafton, un recién llegado a Londres por esa época, ostentaba un título tan atractivo, y su fortuna era tan cuantiosa, que la condesa de Haworth no pudo resistirse a intentar emparejarlo con su nieta mayor.

Charlotte nunca tuvo interés en él, eso siempre lo tuvo claro; pero entonces era demasiado tímida como para ponerlo en palabras, de modo que se dejó arrastrar por la ambición de su abuela y del resto de su familia.

No solo eso. Permitió que hicieran a Hugh a un lado como si se tratara de alguien que de pronto había perdido todo su valor como para considerarlo un pretendiente adecuado.

Y él la odió por eso.

Los cuchicheos del descarado rechazo de la señorita Wright al fascinante marqués de Wingrove fueron la comidilla de Londres durante meses, y no cesaron ni siquiera cuando el duque de Grafton dejó en claro que no tenía ningún interés en Charlotte; su corazón pertenecía a la prima de esta, la rebelde Elena.

Tampoco importó que Charlotte jamás dijese una palabra en detrimento de Hugh o que nunca tuviesen la oportunidad de entablar una charla para explicarle cuán tonta había sido. Ella no fue lo bastante valiente para luchar por esa débil llama que él había despertado en su corazón y ni siquiera su marcha al continente, que todos achacaron al despecho, hizo mayor diferencia.

Se había dejado aturullar por la mezquindad de los suyos y aquello habría de pesarle durante el resto de su vida.

Capítulo 1

Londres, 1823

«La guerra es un asunto de vital importancia para el estado».

Solterona.

Charlotte estaba bastante convencida de que lo había oído; pero no habría podido asegurar con certeza quién había tenido la peregrina idea de mencionarlo en un baile atestado de personas justo cuando acababa de arribar al salón.

La posibilidad de que no se hubieran referido a ella no se le pasó por la cabeza; habría sido demasiada casualidad y Charlotte no creía en las casualidades.

De haberse encontrado a solas, no habría dudado en buscar alrededor para dar con el responsable y, tal vez, darse el gusto de ponerlo en un aprieto; pero ese no era el caso. Toda su familia se encontraba allí y no quiso hacerlos pasar un mal rato; en especial a su madre, que adoraba aquellas escasas ocasiones en que podían asistir todos juntos a un evento como aquel.

Así que apretó el mentón, mantuvo la mirada firmemente clavada al frente y se adentró en el vasto salón de la duquesa de Kingston con la sensación de que le habría gustado estar en cualquier otro lugar que no fuera ese.

Hacía mucho que ese tipo de eventos habían perdido el encanto para ella, pero esa era otra cosa de la que no podía hablar libremente en presencia de su familia; de modo que mantuvo una encantadora sonrisa en su rostro iluminado por los haces de luces de los cientos de velas con los que su anfitriona había ordenado iluminar la estancia, y saludó tanto a esta como a sus hijas antes de encontrar una excusa para dar una vuelta por el salón en busca de algo o alguien que le ayudara a hacer la velada más tolerable.

La encontró junto a un macetón de terracota, medio escondida entre los helechos y con la misma expresión de hartazgo que supuso debía de lucir ella.

—Lord Fletcher acaba de comparar mi cabello con las plumas de un papagayo frente a medio mundo.

Charlotte sonrió sin poder evitarlo al oír el tono irritado en la voz de su mejor amiga, lady Lucy Fitzpatrick, y se detuvo un momento a examinar la abundante maraña de rizos rojizos que su doncella habría pretendido aplacar en un bonito recogido que, a esa hora, parecía ciertamente el plumaje de un ave exótica.

Pero ella era demasiado leal para mencionar eso y mostrarse de acuerdo con Fletcher, así que se encogió de hombros y, luego de situarse a su lado, compuso una expresión de camaradería.

—Seguro que lord Fletcher no quiso hacerlo sonar como una crítica —indicó ella.

Su amiga resopló y su rostro delgado pareció aún más disgustado.

—No. Sospecho que pretendía halagarme, aunque no imagino en qué estaba pensando para elegir una comparación tan odiosa.

—Tal vez estaba nervioso.

—O tal vez sea tonto.

Charlotte fingió considerarlo y, al cabo de un segundo, se encogió de hombros.

—Es posible que eso sea cierto —reconoció en tono solemne antes de echarse a reír—. Si te sirve de consuelo, alguien me llamó solterona hace un momento.

Lucy abrió mucho los ojos de un sorprendente verde musgo.

—¡No! —exclamó—. Pero ¡quién se atrevería a hacer algo así!

—No lo sé, y no me importa; te lo cuento solo para que veas que no eres la única que debe tolerar esta clase de tonterías. Los bailes están abarrotados de gente maleducada.

Su amiga no dijo nada de inmediato; en su lugar, la observó con ojo crítico y, cuando habló, lo hizo en un tono rotundo.

—No eres una solterona —declaró—. Solo tienes...

—Veintiocho años —la cortó Charlotte en tono distendido.

—No son tantos.

—Son cuatro menos de los que tienes tú.

Lucy se encogió de hombros.

—Cierto. Pero tu cabello no luce igual que el plumaje de un pájaro —declaró ella con un suspiro de pesar exagerado.

Ambas rompieron a reír y Charlotte sintió que el enfado empezaba a disiparse. Siempre le ocurría eso cuando hablaba con Lucy, y agradeció contar con su amistad.

Se habían conocido un par de años antes en un baile muy parecido a ese cuando ambas se acercaron a la mesa del refrigerio y a Charlotte se le manchó el frente del vestido con la cubierta azucarada de un pastelillo. Lucy se ofreció a ayudarla y no se movió de su lado hasta que consiguieron quitar buena parte de la mancha.

Semejante situación las llevó a hacerse algunas confidencias y así descubrieron no solo que sus madres se habían conocido a su misma edad y que fueron buenas amigas hasta que la de Lucy se casó con un conde escocés, sino que además tenían muchas otras cosas en común.

Como que, por un motivo u otro, ninguna se consideraba un gran partido, y que a ambas eso las traía sin cuidado.

—Intenté convencer a mi madre de no asistir, pero ya sabes cómo le gustan a ella estas cosas —Lucy retomó la charla al cabo de un momento.

Charlotte desvió la mirada de las parejas que danzaban en medio del salón y observó a su amiga con un mohín.

—Lo mismo ocurrió con la mía; aunque tengo que decir en su defensa que a ella lo que más le ilusiona es poder arrastrarnos a estos lugares para que pasemos tiempo juntos.

Lucy sonrió.

—Cualquiera pensaría que, viviendo todos en casa, ya se ven lo suficiente —comentó en tono divertido.

Charlotte se encogió de hombros. Eso era cierto en parte; los cinco hermanos Wright permanecían solteros y la vizcondesa, su madre, los veía a todas horas, pero para ella eso no parecía ser suficiente.

—Díselo a ella —dijo resignada—. El pobre Thomas es quien lo lleva peor.

Lucy atisbó entre la multitud y su rostro delgado se ensanchó al toparse con la figura elegante del hermano de Charlotte, que parecía agobiado por las atenciones de un grupo de jovencitas. Aunque a él jamás se le había dado mal tratar con las damas, incluso un hombre tan seguro de sí mismo como él debía de encontrar abrumador semejante asedio.

—Algo me dice que vivirá —comentó la joven con un gesto sencillo—. Presiento que es por ti por quien debemos preocuparnos.

Charlotte frunció el ceño al reparar en la leve inflexión de inquietud que detectó en la voz de su amiga.

—¿A qué te refieres? —inquirió ella—. Me encuentro perfectamente bien. Ya sabes que estas cosas no me afectan; la gente puede decir lo que quiera. Si les divierte llamarme solterona, es asunto suyo.

—Sí, pero...

Charlotte la interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Tengo una maravillosa familia y una vida más que agradable; incluso mi futuro está asegurado. No necesito casarme y no quiero hacerlo.

Ambas sabían que Charlotte se refería a la importante suma que su abuela, la formidable condesa de Haworth, había destinado para ella, y que acabaría en sus manos tan pronto como cumpliera treinta años, indistintamente de si contraía matrimonio o no.

A diferencia de muchas otras mujeres en su posición, ella no tendría que depender de la caridad de sus parientes si permanecía soltera; le aguardaba una vida de lo más confortable por derecho propio.

Sin embargo, no pareció que fuese eso lo que preocupaba a su amiga, y así se lo hizo saber al acercarse un poquito más a ella y hablar en un tono bajo y cargado de misterio.

—¿Acaso no lo has oído? —susurró insegura.

Charlotte frunció el ceño.

—¿No he oído qué? —inquirió.

Lucy miró de un lado a otro y, tras ahogar un suspiro, la observó con lo que a Charlotte le pareció una insoportable expresión de lástima.

—Lord Wingrove regresó a Londres la semana pasada.

Charlotte tomó una larga bocanada de aire y rogó que nada en su semblante delatara que sentía como si el suelo se hubiese abierto a sus pies. Sus manos temblaron bajo los largos guantes de seda y el estómago le dio un vuelco para luego encogerse sobre sí mismo.

Wingrove.

—¿Dónde has oído eso? —preguntó en un hilo de voz que se le antojó demasiado débil—. ¿Estás segura?

Lucy asintió.

—Mamá y Margaret se encontraron con él el último viernes; iban por Saint James y lo vieron salir de Brook´s —ella hizo referencia al exclusivo club de caballeros al que pertenecían algunos de los aristócratas más renombrados del país—. Margaret mencionó que fue muy cortés, pero distante; ya sabes cómo puede ser a veces.

Claro que lo sabía, recordó Charlotte tras obligarse a tragar espeso para aliviar el nudo que sentía asentado en su garganta. Si alguien en el mundo conocía cómo era Hugh Hamilton, marqués de Wingrove, esa era ella.

Por desgracia.

—No tenía idea de que se encontrara en Londres —comentó una vez que encontró la voz para hacerlo—. Creí, lo mismo que todos, que estaba muy a gusto en el continente.

—Es evidente que estábamos equivocados. —Lucy se encogió de hombros—. Mamá le preguntó si pensaba quedarse en la ciudad y él dio a entender que así era. Margaret piensa que es posible que haya decidido residir aquí de forma indefinida y no dudo que esté en lo cierto. Es el cabeza de su familia, después de todo, y tendrá que hacerse cargo de sus obligaciones.

Charlotte se abstuvo de mencionar que estaba plenamente de acuerdo con las suposiciones de la hermana pequeña de su amiga. La joven y astuta Margaret tenía un entendimiento afilado que hacía refunfuñar a su madre porque le parecía impropio de una chiquilla, pero ella siempre lo había encontrado admirable.

—¿Y no dijo nada más? —preguntó entonces.

De haberse tratado de otra persona, Charlotte se habría mordido la lengua antes de mostrar tamaño interés, pero confiaba lo suficiente en Lucy como para actuar sin dobleces. Su amiga conocía el dedillo la triste historia que compartió una vez con ese caballero y, si alguien podía entender la inquietud que despertaba su presencia en la ciudad, esa era ella.

—No; no hubo forma de arrancarle nada más, y ya conoces a mamá; vaya que lo intentó—. Lucy esbozó una mueca que pretendió ser una sonrisa de ánimo—. Te lo he contado porque creí que debías saberlo, pero no debes angustiarte por eso; es posible que ni siquiera te encuentres con él. Hay tantos eventos cada noche, y Londres es tan grande, que quizá nunca lo veas.

Charlotte suspiró e hizo un gesto vago antes de desviar la mirada, sin responder.

¿Qué podía decir? ¿Que algo como eso le aliviaba tanto como le mortificaba? Porque, aun cuando en el fondo sabía que lo mejor que podría ocurrirle era que no se viera obligada a tratar ni un segundo con Hugh, lo cierto era que, en el fondo, su corazón penaba ante la idea de no verlo sabiendo que se encontraban en la misma ciudad.

«Qué tonto corazón», se dijo con un desagradable cosquilleo en los párpados.

Se lo habían pisoteado sin la menor compasión y aun así continuaba latiendo por el último hombre en la tierra al que debería añorar.

Una tabla crujió bajo el pie de Hugh cuando puso todo su peso sobre ella y la miró como si acabara de infligirle una grave ofensa; lo que tenía cierta ironía, tuvo que reconocer al dar una mirada alrededor de la enorme estancia que sus ancestros habían destinado como salón de baile en la propiedad de la familia en Kent.

Si alguien era responsable de que una tabla crujiera y un techo pareciera a punto de venirse abajo, ese era él y nadie más que él.

—Si se detiene un momento bajo esa viga, sentirá una corriente de aire, milord; la señora Stevens dice que proviene de una ventana, pero yo pienso que bien podría tratarse de una rajadura en el techo. ¿Qué cree usted?

Hugh estudió el lugar que su mayordomo señalaba e hizo un ademán incierto.

—No estoy seguro; podrían ser ambas cosas —reconoció con poco entusiasmo—. Cualquiera sea el caso, debemos resolverlo antes de que empeore.

Stevens, el viejo sirviente que llevaba trabajando a órdenes de su familia desde que Hugh podía recordarlo, hizo un gesto de conformidad; pero sus tupidas cejas se fruncieron cuando alternó la mirada del techo a él.

—Tomará tiempo —señaló.

—No lo dudo.

—Habrá que traer a un par de cuadrillas para que se suban al tejado y reparen los daños; además, será necesario cambiar casi todos los cristales de las ventanas —continuó.

Hugh cabeceó.

—Debe hacerse —indicó tras encogerse de hombros.

—Y requerirá mucho dinero.

—Daré ordenes al señor Davenport para que se ocupe de ello. —Hugh se refirió al administrador de la propiedad con gesto tranquilo, pero, al reparar en que el mayordomo continuaba mostrándose indeciso, lo observó con curiosidad—. ¿Qué ocurre?

El sirviente se llevó una mano al rostro apergaminado por el paso de los años y lo miró a su vez con una desconcertante inquietud.

—Bueno, milord, pensaba que, aun cuando el señor Davenport es muy capaz de ocuparse de supervisar los arreglos y destinar a ello la suma que se requiera, y tanto la señora Stevens como yo estaremos encantados de ayudarle en todo lo que se necesite —una leve sonrisa acudió al rostro del hombre al referirse a su esposa, que se desempeñaba como ama de llaves—, lo ideal sería que usted inspeccione también los arreglos. Después de todo, se trata de su hogar.

Hugh contuvo una réplica no muy amable.

De tratarse de otro, le habría dicho que corría un serio riesgo al pretender sugerir lo que podía o no hacer. Era el marqués de Wingrove, uno de los hombres más poderosos del reino. ¿Dónde se había visto que un sirviente interpelara a su señor de aquella forma?

Pero Stevens lo conocía desde que salió del vientre de su madre y una vez, cuando Hugh tenía seis años y se había hartado de comer las cerezas en almíbar que preparaba la cocinera, lo había sostenido mientras vomitaba debido al empacho.

Uno no compartía semejante experiencia con otra persona sin alcanzar cierto grado de confianza, sirviente o no.

De modo que se armó de paciencia y procuró responder con toda la amabilidad que habría mostrado con un miembro de su familia por quien sintiera verdadera estima.

—Es precisamente eso lo que pretendo hacer, Stevens —indicó sin mayor alteración en la voz.

Un gesto de agrado asomó al rostro del hombre al oírlo.

—Entonces, piensa quedarse —tanteó.

—No en Kent —aclaró Hugh al tiempo que se dirigía a la salida del salón y el sirviente se apresuró a seguirlo—. Voy a instalarme en Londres, pero vendré con frecuencia para supervisar los arreglos. Después de todo, estaré a solo un día de viaje. Si mi presencia es requerida por algún motivo importante, escríbeme y responderé a la mayor brevedad.

—Así lo haré, milord.

—Es una suerte que la casa de Londres no se haya visto tan descuidada.

—Lady Wingrove se ocupó de ello; y no dudo que habría deseado hacer otro tanto aquí, pero ya sabe que no tolera los viajes largos. La última vez que la vimos fue cuando vino con usted poco antes de su marcha.

Hugh ahogó un suspiro y se detuvo de golpe en el vestíbulo; su mirada se vio irremediablemente atraída por las siluetas de los muebles cubiertos con lienzos oscuros.

Había sido muy negligente, se repitió por enésima vez desde que puso un pie en la casa.

Como marqués de Wingrove, contaba con innumerables propiedades a lo largo del país, pero, si exceptuaba la casa en Londres donde había residido su familia durante sus estancias en la capital del reino, la de Kent siempre había sido su favorita.

Wingrove Hall no era solo una hacienda fértil y productiva que le confería unos importantes ingresos al marquesado; también era, tal y como Stevens había señalado con tanto acierto, su hogar.

Y él lo había descuidado de forma deplorable.

Era lo que tenía actuar como un mocoso despechado que había huido a la primera oportunidad abandonando sus obligaciones para poner tanta distancia entre él y la razón de sus pesares, supuso con una mueca mientras él y el mayordomo continuaban con el recorrido de la mansión.

La señora Stevens se les unió poco después con un par de doncellas y, luego de hacer una larga lista que se le antojó interminable con todos los arreglos que habrían de llevarse a cabo en las siguientes semanas, los dejó hablando al respecto mientras él se dirigía al que había sido despacho de su padre en la planta principal.

Nunca tuvo muchas oportunidades de usarlo.

Cuando el viejo marqués murió de unas fiebres repentinas, su viuda, desconsolada, rogó a su único hijo que abandonaran Kent y residieran por un tiempo en Londres.

Lo que debieron ser unos cuantos meses se convirtieron en años y Hugh, que era apenas un muchacho entonces, nunca se atrevió a intentar disuadir a su madre de que volvieran al campo. Se ocupó de que la propiedad fuese atendida, claro; pero tampoco se apresuró a regresar.

Al principio, aquello se debió a que, igual que a su madre, la casa le traía malos recuerdos; pero luego se acostumbró al ritmo agitado de la ciudad y, como si eso no fuese suficiente, encontró un motivo que lo mantuvo allí hasta que se vio obligado a tomar una decisión imprevista y, ahora lo veía, un tanto irresponsable.

No solo dejó Londres, también se marchó del país y había pasado los últimos años vagabundeando por el mundo con el único fin de mantener sus pensamientos lejos de aquello que le hizo huir.

Pero ya había sido suficiente, se dijo cuando consiguió abrir la ventana un tanto desgastada para dejar pasar el aire en el despacho.

Había pasado años lamiéndose las heridas provocadas por la humillación a la que lo habían sometido, y ahora era momento de dejar todo eso atrás y asumir sus responsabilidades como el hijo de su padre.

El marqués de Wingrove había vuelto a Inglaterra para quedarse; y no solo eso. Pensaba ocupar el lugar que le correspondía y, si las cosas marchaban como las tenía planeadas, pronto tendría a su lado una compañera con quien compartirlo.

Capítulo 2

«Incluso la mejor espada si se deja sumergida

en agua salada finalmente se oxidará».

—Va a buscar una esposa; acuérdate de lo que te digo. Su madre no se esmeraría tanto por dejarse ver de no ser así; quiere asegurase de que todo Londres se entere de que ella y lord Wingrove están a la espera de sus invitaciones y que piensan aceptarlas. Lady Wingrove ha pasado los últimos años recluida en su casa; era un milagro que consintiera recibir a alguien, pero ahora me he cruzado con ella tres veces esta semana y tu prima Elena dice que se ha visto al marqués en el club y en los jardines de Vauxhall. Cualquier día de estos nos cruzaremos con ambos en Almack.

Charlotte pasó una página del libro de poesía que había tomado de su habitación para acompañar a su madre mientras esta trabajaba en su bordado, pero no logró concentrarse en las palabras. Decía algo de un capullo acariciado por el sol o algo así; seguro que de no encontrarse tan fastidiada por la cháchara de lady Berwick podría apreciarlo un poco más.

—Charlotte, ¿me has oído?

La joven contuvo el impulso de poner los ojos en blanco y dejó escapar un suspiro de resignación. Había esperado que su madre sacara el tema desde que se enteró de que Hugh se encontraba nuevamente en Londres.

Bueno, allí estaba, se dijo tras dejar su libro sobre una mesilla. Se hundió un poco en el mullido cojín del diván en que se hallaba sentada al girar para mirar a su madre con atención.

—Te he oído perfectamente, mamá; pero no puedo imaginar qué es lo que esperas que diga —indicó ella—. Tal vez si me das una pista...

Lady Berwick frunció el entrecejo y sus ojos, de un tono de azul idéntico al de su hija, relampaguearon ante la ácida réplica.

—No tienes que usar ese tono conmigo, Charlotte; solo compartía una noticia —señaló la dama con voz que dejaba bien en claro lo que pensaba de su actitud—. El regreso de lord Wingrove no es algo que pueda pasarse por alto.

Su hija alzó el mentón y su rostro se vio acariciado por un rayo de luz proveniente de la ventana junto a la que se hallaban sentadas. Su cabello, de un dorado pálido, destelló hasta formar un halo alrededor de sus mejillas y lady Berwick se dijo que era una pena que de un tiempo a esa parte la joven se mostrara tan parca y poco dispuesta a recibir a los caballeros que mostraban interés por ella, porque sin duda aquella era una estampa que le aseguraría más de una propuesta.

—No pretendía pasarlo por alto; sé que toda la ciudad está hablando de eso, no vivo en una madriguera; pero no entiendo por qué debería ser un tema de conversación en nuestra casa —Charlotte llamó la atención de su madre tras emitir un delicado bufido por el que la dama la habría regañado en otras circunstancias—. Sabes tan bien como yo que no deseo saber nada de lord Wingrove, y lo mismo le ocurre a él; así que lo mejor es que hagamos como si el otro no existiese; nos evitará un momento desagradable.

—Pero...

—Mamá, él me odia.

Antes de que lady Berwick pudiera intentar siquiera esbozar una respuesta a una sentencia tan contundente, Charlotte se le adelantó al ponerse de pie con un movimiento resuelto, aunque no por ello menos distinguido.

—Y, para serte sincera, creo que yo lo odio también, así que agradecería mucho que, si se te ha pasado por la cabeza intentar forzar un acercamiento entre ambos, lo olvides de inmediato —pidió sin asomo de duda antes de dirigirse a la puerta; pero antes de marcharse, dejó caer otro pedido sobre su hombro—: Y por favor, si te importan mis sentimientos, procura no aceptar invitaciones a eventos en los que creas que podríamos encontrarlo.

A su madre no le importaban sus sentimientos.

Esa fue la conclusión a la que Charlotte llegó cuando, tras arribar a la casa de la señora Gardiner atendiendo a la invitación que esta les hizo llegar, la primera persona con la que se cruzó fue la marquesa viuda de Wingrove.

El sol de la tarde destelló sobre su cabeza tan pronto como puso un pie en el jardín al que el mayordomo los condujo a ella y a su madre, lo que le dio la excusa perfecta para cubrirse el rostro con la sombrilla y hacer apenas un leve asentimiento en señal de saludo a la dama antes de dirigirse en dirección a donde se oía la chillona voz de su anfitriona para presentarle sus respetos.

—Te pedí que evitaras esto —masculló a su madre entre dientes cuando se encontraron en un aparte.

Lady Berwick ladeó el rostro con un gesto grácil y le dirigió una mirada de enfado.

—¿Y cómo pretendías que lo hiciese? —replicó ella en tono similar—. No tengo cómo saber a dónde piensa asistir la marquesa y no podía desdeñar la invitación de la señora Gardiner; sabes que las invitaciones a sus fiestas al aire libre son siempre las más requeridas. Además, no he visto a lord Wingrove; quizá decidió no acompañar a su madre.

Antes de que Charlotte pudiese decir algo al respecto, sin embargo, como que no había nada que esperara más que ella tuviese razón, un hombre alto y esbelto surgió tras un seto con un andar elegante y relajado, como si acabara de volver de un paseo, y ella sintió un tirón en el estómago.

¿Cuánto había pasado desde la última vez que lo vio?, se preguntó con el corazón desbocado por el espanto y otra emoción que no reconoció o no se atrevió a identificar.

¿Dos años? ¿Cuatro? A veces le parecía como si hubiese sido mucho más, o menos; el tiempo transcurría de forma extraña cuando se trataba de aquel hombre.

Ahora, al reparar en su mirada indiferente y en la forma en que barrió su figura para detenerse luego en su rostro por unos segundos, como si ella no fuese más que un objeto de los varios que la señora Gardiner había elegido para decorar el jardín, Charlotte comprendió que a él eso debía de traerle sin cuidado.

¿Qué más daba si había pasado un mes o una década desde su última charla? Para Hugh ella ya no significaba nada.

—Vamos, Charlotte, el señor Gardiner nos está haciendo señas; su hijo está con él, mira.

Las palabras de lady Berwick se entremezclaron con sus pensamientos y Charlotte se obligó a prestarle atención, apartando la mirada del hombre que había abandonado la inspección de su rostro para dirigirse a un grupo de jóvenes que lo recibieron con grandes muestras de entusiasmo.

Sin decir una palabra, Charlotte endureció el mentón y cabeceó en dirección a su madre, yendo tras ella cuando se puso en camino para acercarse a los dos caballeros que no habían dejado de intentar llamar su atención desde que llegaron.

Su anfitrión, un hombre corpulento con la levita tan ceñida que parecía a punto de reventar y que, sin embargo, se prodigaba con unas maneras exuberantes y amistosas, las recibió con una amplia sonrisa; y su hijo, que se le parecía tanto que hubieran podido pasar por hermanos, empezó a hablar a toda velocidad acerca del clima, de cómo este había afectado la cacería a la que lo habían invitado la semana pasada y de esa clase de cosas que parecían considerar imprescindibles los hombres como él para despertar el interés de sus semejantes.

Desde luego, a Charlotte todo aquello le resultó aburrido en demasía; aunque lo cierto era que estaba tan acostumbrada a esa clase de charlas que en circunstancias normales no habría tenido problemas para fingir cierto interés.

Ahora, sin embargo, con Hugh dando vueltas por allí...

Su mirada se vio atraída por él al menos media docena de veces en lo que restó de la tarde, y en cada una de ellas no pudo resistir el impulso de recorrer su rostro para intentar dar con algo, cualquier cosa, que le recordara al hombre que había sido y al que había aprendido a amar.

Sus rotundas facciones parecían haber alcanzado una dureza que le costó reconocer; cuando era joven eran mucho más suaves y redondeadas. Sus labios carnosos eran prestos a la sonrisa entonces, pero ahora mantenían una tirantez que, aun cuando pretendía aparentar distensión, ella supuso se debía a que no era tan indiferente a su presencia como pretendía fingir.

Sus ojos devoraron su sedoso cabello oscuro, el mismo que se había visto muchas veces tentada a recorrer con la yema de los dedos; pero nunca se atrevió. En ese momento se arrepintió por ello porque, de haberlo hecho, tendría un recuerdo más concreto de lo que era acariciar a ese hombre y dejarse acariciar también.

Hubo tantas cosas que se negó y que ahora la atormentaban, que sentía como si tuviera una piedra alojada en el pecho que se hacía cada vez más pesada.

El resto de la tarde le resultó una tortura, y su madre debió de notarlo porque, cuando el sol empezó a ocultarse y la señora Gardiner sugirió que entraran a la casa, esta se disculpó al señalar que le dolía la cabeza y que deseaba retirarse a casa para descansar antes del baile al que habían sido invitadas esa noche.

Antes de marcharse, sus anfitriones y su hijo les hicieron prometer que volverían la semana próxima para que este último les mostrara su colección de botines de caza y, aunque a Charlotte nada le tentó menos, fue capaz de fingir entusiasmo.

Cuando ella y su madre atravesaron las puertas acristaladas que conducían a la salida, la asaltó la absoluta certeza de que Hugh la estaba mirando y, aunque la idea le resultó tan dolorosa como un puñal en el corazón, supuso que solo querría asegurarse de que se marchaba porque, lo mismo que a ella, le resultaba insoportable tenerla cerca.

—No sé cómo a la señora Gardiner se le ocurrió invitarnos a su casa sabiendo que allí también se encontraría... ella.

Hugh puso los ojos en blanco y, tras dirigir a su madre una mirada de advertencia, se dejó caer cuan largo era sobre una butaca del vestíbulo. Estaba agotado luego de pasar horas fingiendo interés por las jóvenes que le habían presentado en casa de la señora Gardiner al tiempo que se esforzaba con todas sus fuerzas en ignorar a la única que alguna vez le había importado en verdad.

Lady Wingrove interpretó su molestia con facilidad y, tras ahogar un largo suspiro, se encogió de hombros.

—Aún te duele —señaló ella en tono bajo.

A Hugh no le pasó inadvertido que su madre no se molestó en hacerlo parecer una pregunta; la suya fue una sentencia que, no tenía sentido intentarlo, no pensaba negar.

—Me humilló —indicó él con dureza.

—Si no recuerdo mal, fue su abuela quien lo hizo —replicó su madre, aunque no pareció que tuviera en mente defender a la joven; solo indicó un hecho—. Solo Dios sabe en qué estaba pensando esa mujer.

—No creyó que fuese lo bastante bueno para su nieta.

Su madre resopló y se atusó un bucle de cabello salpicado de hebras plateadas que se le había soltado del peinado. Tan pronto como regresaron a casa, había dejado sus cosas en manos de la doncella que aguardaba por ella y se había sentado sobre una silla junto a la escalinata que conducía al piso superior como si supiera que ese día no había terminado del todo.

Ella y Hugh no habían mencionado a los Wright o el rechazo que recibió hacía años cuando albergó la idea de que él y la mayor de las nietas de la condesa de Haworth podrían compartir sus vidas. Pero el tema estaba sobre ellos, planeando como un ave de rapiña, desde el momento en que él anunció que pensaba quedarse en Londres y asumir sus obligaciones, lo que desde luego incluía buscar una esposa adecuada.

—Eres el marqués de Wingrove —la dama dejó caer aquella sentencia con tono implacable—. Lady Haworth debió dar gracias de rodillas de que te fijaras en su nieta, que al fin y al cabo no es más que la hija de un vizconde; pero no. Ella quería al duque de Grafton para esa chica y ya ves cómo han resultado las cosas. Él no solo prefirió a su prima, sino que ahora todo Londres habla de que Charlotte Wright se ha convertido en una solterona.

Hugh frunció el ceño. Aquella no solo le pareció una expresión horrible, sino que todo en su interior se rebeló al hecho de que Charlotte se hubiese convertido en el punto de mira de las maledicencias de esa gente a la que él siempre había despreciado.

Pero eso no lo mencionó ante su madre porque sabía que ella lo tomaría como un signo de debilidad e incluso podría terminar por pensar que aún conservaba sentimientos por la joven que lo había rechazado, y nada más lejos de la verdad.

De modo que, tras aclararse la garganta, se puso de pie y le tendió una mano para que hiciese otro tanto.

—No deberías prestar oídos a esa clase de cosas; es indigno de ti —señaló él mientras su madre se aferraba a su brazo para subir los empinados escalones que conducían al piso superior—. Contrario a lo que pareces pensar, no le deseo mal a la señorita Wright y, aunque es cierto que prefería no verme obligado a interactuar con ella, sé que es imposible. Nos encontraremos con frecuencia ahora que he decidido quedarme en Londres. Quizá fuese una suerte que los Gardiner la invitaran también; ha sido un mal trago, pero ya pasó.

—¿Estás seguro? —Su madre le dirigió una mirada de reojo que reveló su escepticismo.

—No lo diría si no fuese así.

Una pequeñísima parte en el interior de Hugh le gritó que aquello no era cierto, pero él la acalló tras apretar los dientes y forzar una sonrisa con el fin de tranquilizar a su madre. Cuando llegaron a lo alto da la escalera, ella pareció aliviada y, tras darle un golpecito cariñoso en el hombro, se dirigió al ala en que se encontraban sus habitaciones en tanto él tomaba la dirección contraria.

Una vez en su dormitorio, mientras su valet se apresuraba a tomar su chaqueta, tan atento como siempre, el rostro de Hugh abandonó la sonrisa y asumió la misma expresión lúgubre que le era más natural cuando se permitía pensar en Charlotte y en lo que podría haber sido.

Capítulo 3

«Si el enemigo está seguro en todos los puntos,

prepárate para su ataque.

Si tiene una fuerza superior, evítalo».

Charlotte dejó escapar un casi imperceptible suspiro de alivio al reconocer el rostro alegre de Lucy entre el gentío una vez que descendió del carruaje que los había llevado a ella, a su madre, y a dos de sus hermanos a los jardines de Vauxhall.

El pobre Thomas se veía tan agobiado ante la idea de tener que servir de acompañante al trío de mujeres que Charlotte no se contuvo de intercambiar una sonrisa burlona con Elisabeth, la más pequeña de sus hermanas, cuando su madre empezó a hablar entre dientes para ponerlo en antecedentes de quiénes eran las jóvenes solteras que encontrarían allí.

Luego de pagar el penique de entrada, Charlotte se las arregló para apartarse del grupo y, tras hacer una seña discreta a Lucy, ambas se encontraron junto a una de las innumerables fuentes que flanqueaban el largo camino que conducía al corazón de los jardines. El vaporoso manto de un tono bermellón que cubría su vestido rosa ondeó tras ella y, cuando al fin se detuvo ante su amiga, le faltaba un poco el aliento.

Le alegró ver que la doncella de Lucy había abandonado sus intentos de peinar a su amiga con uno de esos intrincados recogidos que terminaban por hacer parecer su cabello como el plumaje de un pájaro y, en su lugar, había optado por sujetar sus bonitos bucles rojizos a la altura de la nuca con algunos caracolillos pegados a las sienes.

—Me alegra que vinieras; mamá estaba a punto de marcharse porque dijo que no veía a un solo conocido con quien conversar. —Lucy arqueó una de sus bien delineadas cejas y sonrió.

Charlotte miró de un lado a otro, donde una muchedumbre recorría los jardines formando variopintos grupos; algunos más amplios y otros más reducidos. Ella estaba segura de que conocía a casi todo el mundo y supuso que a lady McConnor debía de ocurrirle otro tanto, pero dedujo que la dama debía de haberse referido a conocidos con quienes valiera la pena conversar y, de ser ese el caso, Charlotte no podía menos que estar de acuerdo con ella.

La mayor parte de esa gente era incapaz de sostener una charla medianamente interesante; no hacían más que repetir las habladurías que oyeron en el baile de la noche anterior y, por la forma en que varios la veían, supuso que alguna estaría referida a ella.

—Sospecho que muchos se estarán preguntando si he decidido venir en busca de algún pretendiente que me ayude a deshacerme de esa fama de solterona que empiezan a achacarme —comentó ella en tono divertido.

Se ganó una mirada ceñuda de su amiga.

—Si me preguntas, diría que, más que eso, estarán interesados en ver cómo reaccionas cuando te encuentres con lord Wingrove —replicó ella.

La sonrisa desapareció del rostro de Charlotte al oír aquello y observó a Lucy con expresión horrorizada.

—¿Está aquí? —preguntó.

No hizo falta que su amiga respondiera; pudo verlo en sus ojos, que asumieron una expresión de disculpa.

—Parece que últimamente me lo encuentro en todas partes —refunfuñó de mala gana.

Antes de que Lucy pudiese interrogarla al respecto, Charlotte le contó de su encuentro en casa de los Gardiner y del otro par de ocasiones en que lo había visto desde entonces; una, mientras paseaba por Saint James con Aileen y Linus, sus hermanos; y otra, cuando acompañó a su abuela a visitar a su prima Elena.

Entonces él había hecho lo mismo que durante la fiesta en el jardín: fingió que no la había visto, aunque Charlotte hubiera podido apostar lo que fuera a que era tan consciente de su presencia como le ocurría a ella.

—Tal vez sea lo mejor —Lucy intentó imprimir a su voz de un tono animoso—. Si se ven con frecuencia dejará de parecer extraño para ambos y la gente encontrará algo más interesante acerca de lo que hablar.

Charlotte se encogió de hombros y recorrió el lugar una vez más con la mirada, ahora en busca de un rostro en particular, uno que no debería anhelar tanto como lo hacía.

—He oído que está en busca de una esposa —Lucy habló en un tonito apagado que, sin embargo, no tuvo problemas en descifrar.

—Mamá piensa lo mismo —respondió con tanta indiferencia como logró reunir—. Espero que encuentre a una joven adecuada.

—¿De verdad piensas eso?

Charlotte hizo una mueca.

—¿Que consiga a una joven adecuada? —preguntó a su vez—. ¿Por qué no iba a hacerlo?

—No me refería a eso; claro que podrá encontrar a una buena candidata; es un marqués guapo y rico. Encontrará a docenas. —Su amiga la observó con curiosidad—. Quise decir que me parece extraño que en verdad desees que eso ocurra.

Charlotte contuvo el acceso de náusea que trepó por su garganta al pensar en Hugh acompañado por una preciosa joven, quizá una de las nuevas debutantes que se habían convertido en la atracción de la temporada y, cuando respondió, lo hizo con todo el aplomo que había aprendido a construir en los últimos años cada vez que pensaba en él.

—Quiero que sea feliz —dijo con una levísima entonación de tristeza—. Se merece serlo.

—¿Y tú no?

Charlotte se encogió de hombros, sin atinar a responder; pero no hizo falta que lo hiciese. Lucy la conocía bien y era lo bastante generosa para no insistir en algo que la hería.

Unos minutos después, tras permanecer en silencio, ella retomó la charla en un tono mucho más distendido para señalar a una vieja baronesa que llevaba un enorme sombrero con una forma indescifrable y pasaron un buen rato cuchicheando entre risas acerca de lo que pasaría si alguna de las aves que poblaban los jardines confundía aquella cosa con un nido y se le ocurría posarse sobre él.

Para cuando la madre de Lucy requirió la presencia de su hija y esta se vio obligada a marcharse, Charlotte se sentía mucho más animada. Buscó a su familia entre la multitud, pero no vio rastros de ellos, así que se internó en los jardines sin ningún rumbo en particular, confiada en que ellos la encontrarían luego.

Su madre siempre había tenido una capacidad extraordinaria para dar con el paradero de sus hijos cuando así lo deseaba.

Anduvo por media hora admirando las flores y varias de las fuentes que siempre le habían parecido hermosas hasta que, sin saber cómo, se encontró un tanto apartada de la multitud, lo que en cierta forma fue un alivio.

Una de las rotondas destelló ante sus ojos; su techo de cristal reluciendo bajo los rayos del sol y, con una sonrisa de agrado, se dirigió hacia allí con paso apurado. No vio a nadie cerca, así que supuso que no habría ningún espectáculo programado para aquel día en ese lugar.

Alegre como no se había sentido en mucho tiempo, cruzó la entrada del edificio y agradeció la oleada de aire fresco que la recibió luego de haber pasado tanto tiempo bajo el sol. Plegó su sombrilla y se encaminó al interior; pero, cuando se halló en el centro de la construcción, comprendió que no era la única que había ido en busca de refugio.

Tenía que ser ella, desde luego, ¿quién más?, se dijo Hugh al reconocer a la joven que acababa de entrar en el edificio y que al reparar en su presencia lo vio como si quisiese desaparecer.

O tal vez esperara que fuese él quien se esfumara, se planteó con una mueca al tiempo que se ponía de pie para abandonar el banco que había ocupado hasta entonces.

Tal vez le disgustara verla, pero no dejaba de ser un caballero y uno jamás permanecía sentado mientras una dama se encontraba de pie.

—Señorita Wright.

El saludo, seco y carente de emoción, surgió de él con la misma facilidad con que se vio impelido a hacer una leve inclinación.

La vio tomar aire y dudar antes de hacer otro tanto, aunque sus movimientos le parecieron aún más rígidos que los suyos. Era evidente que no había esperado encontrarlo allí y, aunque a él le ocurría otro tanto, algo muy dentro de Hugh le susurró que en cierta forma era de esperar.

Ellos siempre se habían visto atraídos el uno por el otro a través de los años, encontrándose sin buscarse aun cuando el destino parecía determinado a que debieran separarse luego sumidos en el rencor y el despecho.

—Milord.

Charlotte sostuvo su sombrilla contra el pecho y, luego de dar una rápida mirada, pareció tomar una decisión. Con paso regio, se dirigió a un banco estrecho bajo una enredadera y se sentó con la espalda muy erguida.

Hugh no pudo resistir el impulso de sonreír. En parte porque sus movimientos le permitieron apreciar su figura grácil y elegante; su vaporosa capa oscilando a su alrededor como si fuese una reina o una diosa; y también porque pudo reconocer el orgullo en su barbilla alzada y en el brillo de esos ojos que lo habían hecho suspirar cuando era un chiquillo.

Charlotte habría deseado marcharse, pero eso hubiera sido reconocer que se sentía sobrepasada por su presencia; ella era demasiado orgullosa para hacer algo como eso. En su lugar, iba a quedarse allí como si ese fuera su derecho y Hugh no dudaba de que esperaría que fuese él quien se marchara.

Bien, no pensaba darle esa satisfacción, se dijo mientras volvía a su asiento, justo frente a ella.

Ninguno dijo nada durante algunos minutos, cada uno enfrascado en sus pensamientos, hasta que él la oyó aclararse la garganta con suavidad y, al buscar su mirada, advirtió que lo veía con mal disimulado interés.

—Espero que se encuentre bien —dijo.

Hugh frunció levemente el ceño. ¿Que esperaba que se encontrara bien? ¿En verdad había dicho eso?

Ella también debió de darse cuenta de que había hecho un comentario un poco absurdo considerando sus circunstancias, pero, antes de que pudiese enmendar su error, él se apresuró a responder.

Si quería hacer como si nada entre ellos hubiera pasado, él era del todo capaz de seguirle el juego.

—Estoy muy bien, gracias —respondió con un leve tono de burla en la voz, que ella pareció detectar porque sus ojos relampaguearon irritados—. ¿Y usted?

—Perfectamente.

—¿Y su familia?

—Todos se encuentran bien, gracias.

Hugh asintió, a la espera de alguna otra frase insustancial con la cual llenar el silencio y, desde luego, Charlotte no lo decepcionó.

—He oído que piensa residir en Londres —comentó ella.

—Así es.

—¿Durante cuánto tiempo?

Él le dirigió una mirada velada.

—Indefinidamente.

Charlotte cabeceó y una nube cubrió sus ojos.

—Ya —dijo ella—. Supongo, entonces, que nos veremos con cierta frecuencia.

—Eso creo. Espero que no resulte incómodo para usted.

—¿Por qué iba a serlo?

—Sí, ¿por qué?

Hugh aguardó una respuesta, pero ella no dijo nada; algo que no debió extrañarle, supuso. De pronto, su charla vacía y cargada de tópicos había variado hasta acercarse peligrosamente a otra que no haría más que despertar viejos recuerdos.

Recuerdos de los que él necesitaba huir con desesperación.

Así que, visto el peligro, a Hugh no se le ocurrió otra salida que dar aquello por terminado. Con un gesto resuelto, se puso de pie y la observó desde su altura, abrumado por la sensación de nostalgia y deseo que se despertó en él al admirar su rostro ovalado y hermoso.

—Ha sido un placer charlar con usted, señorita Wright; por favor, haga llegar mis saludos a sus padres —pidió apartándose con gesto renuente.

Ella cabeceó tras humedecerse los labios con lentitud y la mirada de Hugh se vio irremediablemente atraída por el movimiento, un gesto que le aceleró la respiración y puso su corazón a bombear de forma desenfrenada.

—Así lo haré. —Charlotte pareció ignorante del efecto que tenía sobre él—. Salude también a su madre de mi parte, por favor.

—Claro.

Con una última reverencia, él abandonó el edificio y no se detuvo hasta encontrarse muy lejos de allí. Solo entonces se permitió aligerar el paso y, consternado, notó que había mantenido sus manos empuñadas con tal fiereza que una de sus palmas había empezado a sangrar.

Capítulo 4

«Es cuando estás rodeado por todos los peligros

que no debes temer a ninguno».

Ya había pasado.

Charlotte se repitió aquella frase como una letanía una y otra vez durante los días que se sucedieron a su encuentro con Hugh en los jardines.

Habían estado frente a frente, hablaron y fueron capaces de conducirse como dos viejos conocidos sin mayor vínculo entre ambos que podían entablar una charla insustancial. Debería sentirse aliviada por ello, pero una emoción muy distinta a aquella la había mantenido sumida en la desesperación desde entonces.

¿Cómo iba a ser capaz de soportar algo como eso una y otra vez sin morirse de dolor?

Estar tan cerca de él había despertado tantos recuerdos que sentía como si el dique con el que había mantenido a raya sus sentimientos hubiera sufrido una rajadura y ahora corría el riesgo de verse inundada por completo.

No iba a poder soportarlo.

Charlotte llevó una mano a su pecho para frotarlo a la altura del corazón como si así pudiera aliviar de alguna forma el dolor que sentía, y fue así como la encontró Thomas poco después cuando atisbó en el interior del saloncito en el que ella se encontraba sumergida en sus pensamientos mientras fingía que trabajaba en sus dibujos.

—¡Shhh!

Ella frunció el ceño y miró a su hermano, que tenía medio cuerpo hacia afuera y miraba de un lado a otro como un enajenado.

—¿Por qué me siseas como si fuese uno de tus caballos? —lo increpó.

Él no le prestó atención; en su lugar, entró del todo sin abandonar su expresión suspicaz.

—No habrás visto a mamá por aquí, ¿no? —preguntó.

—¿Te parece que está aquí? Ha ido a ver a la modista con Aileen; nuestra hermana crece un poco más cada día y necesita un nuevo vestido —replicó ella a su vez antes de mirarlo con expresión de entendida—. No estarás huyendo de ella.

—Claro que no.

—Has respondido demasiado pronto.

Thomas exhaló un resoplido y se dejó caer a su lado al tiempo que daba una mirada al boceto en el que había estado trabajando.

—¿Es la rotonda que está en los jardines de Vauxhall? —preguntó él curioso.

Charlotte llevó la mirada al dibujo e hizo una mueca de fastidio.

Claro que lo era. Sin planearlo, sus dedos habían intentado plasmar ese lugar en que había visto a Hugh por última vez; un gesto cargado de significado que solo incrementó su frustración.

Adoraba dibujar; era una de las pocas actividades —que se consideraban propias de una dama— que disfrutaba y en la que se sabía buena. El problema era que le costaba separar sus emociones cuando se sumergía en aquello, y eso siempre terminaba por traicionarla.

—Te ha debido de dejar una impresión memorable. —Thomas continuó ante su falta de respuesta—. ¿Hay dos siluetas allí dentro reflejadas a través del cristal o lo estoy imaginando?

Charlotte cerró el cuaderno de golpe y lo hizo a un lado, en absoluto dispuesta a entrar en confidencias con su hermano. Lo quería con todo su corazón y daría la vida por él, pero Thomas nunca se tomaba sus asuntos del todo en serio; además de que hablarle de Hugh le habría hecho sentir ridícula.

Pocas personas en la familia conocían su historia con él; a lo sumo, su abuela, que tuvo un papel tan importante en todo aquello; y su madre, que terminó por enterarse porque ella no pudo guardar por más tiempo el secreto.

Y quería que continuara así.

De modo que, tras hacer acopio de paciencia, algo que siempre era imprescindible para tratar con Thomas, lo observó con una ceja arqueada.

—¿Por qué estás huyendo de mamá? —insistió ella.

Su hermano puso los ojos en blanco y llevó una mano tras su nuca al tiempo que se estiraba como un felino sobre el sillón. Era un joven muy atractivo, con su cabello castaño oscuro, a juego con unos ojos siempre fulgurantes, que hacían suspirar a las jovencitas tanto como su talante confiado y encantador.

—No huyo —aclaró él—; me protejo.

—De nuestra madre.

—Y de sus malas intenciones.

Charlotte sonrió sin poder evitarlo.

—Supongo que esas malas intenciones a las que te refieres implican presentarte a alguna jovencita agraciada de la que te enamores sin remedio.

—Algo así —reconoció él con un mohín.

—¿Sería acaso tan malo?

—¿Enamorarme? —Thomas se encogió de hombros—. No lo sé, pero prefiero descubrirlo por mi cuenta y no porque mamá me obligue a ello.

Charlotte unió las manos sobre el regazo y observó a su hermano con curiosidad.

—Te aseguro que nadie puede obligar a otra persona a enamorarse si así no lo quiere —indicó ella—. No puede mandarse sobre el corazón.

Thomas se revolvió en el asiento para ponerse de lado y, tras apoyar el mentón sobre la palma de una mano, la miró con una seriedad poco habitual en él.

—Mi hermana, la sabia —dijo en tono bajo y reflexivo—. ¿Será posible que hables por experiencia propia?

Charlotte parpadeó y echó la cabeza hacia atrás con un gesto de sorpresa.

—Claro que no —se apresuró a responder.

—¿Estás segura? ¿No será que tal muestra de conocimiento está relacionada con cierto marqués que ha puesto de vuelta y media a la ciudad?

Charlotte miró a su hermano con la sospecha rezumando en cada poro de su cuerpo. ¿Qué tanto sabía él en verdad? ¿Y por qué lo mencionaba precisamente en ese momento?

—¿Qué es lo que pretendes implicar? —preguntó ella en tono afilado.

—Nada en especial; era solo un comentario inocente.

—Nunca ha habido nada de inocente en ti.

Eso era cierto. Su hermano, como primogénito varón, siempre se había mostrado despierto y astuto hasta la extenuación. Muy consciente de lo que se esperaba de él, y quizá demasiado independiente para el gusto de sus padres, jamás se cortaba para dar su opinión respecto a algo.

En realidad, cada uno de sus hermanos poseía características muy peculiares que los convertían en seres de cuidado. Incluso Aileen y Elisabeth, ambas tan jóvenes e ignorantes del mundo aún, eran dueñas de un temperamento temible. Y Linus, el de en medio, predispuesto a buscar siempre los placeres de la sociedad en la que le había tocado vivir, empezaba a preocupar a sus padres.

Pero Thomas...

Thomas era el peor.

Ahora, él pareció encantado con el comentario porque sonrió y volvió a su posición desenfadada con las manos tras la nuca y los ojos puestos en el techo del salón, como si le pareciese fascinante.

—Dicen que a Wingrove se le ha dado por visitar a un par de jóvenes que viven no muy lejos de aquí —comentó él al cabo de un rato en un tono tan ligero que solo por ello puso a su hermana en guardia—. Quizá las conoces; son la hija pequeña del conde Maxwell y la hija del barón Suffolk. Muy guapas ambas, aunque nunca hubiera pensado que alguien tan exigente como el marqués se fijaría en ellas.

Charlotte estuvo a punto de reprenderlo por decir eso, pero entonces recordó que ciertamente conocía a ambas jóvenes y, aunque eran preciosas y contaban con una historia familiar sobresaliente, también era verdad que ninguna le había parecido nunca muy simpática.

Frívolas y algo tontas, se sorprendió pensando con un gesto de desagrado dirigido a sí misma por hacerse eco de la opinión de su hermano.

—¿Y qué puede importarme eso a mí? —preguntó ella luego de tragar con fuerza para que su voz no delatara lo mucho que esa información le había afectado—. Lord Wingrove es libre de prodigar sus atenciones a quienes mejor le parezca y lo que tú o yo pensemos al respecto no tiene importancia.

Thomas se encogió de hombros, sin parecer sorprendido por su reacción.

—Solo era un comentario —señaló él.

—¿Sí?

—Así es.

Charlotte apretó los dientes.

—No te creo —espetó.

—¡Qué lástima! —Su hermano cerró los ojos y ahogó un bostezo antes de continuar en un tono mucho más propio de él, indiferente y distraído—: Hace una mañana muy soleada. Apenas pegué un ojo anoche; creo que voy a tomar una siesta. Si ves a mamá, dile que me viste salir y que comenté que no volvería hasta la tarde, ¿sí?

Luego de decir aquello, Thomas se encogió sobre sí mismo y, poco después, su respiración asumió un ritmo acompasado y sereno, que delató que se había quedado del todo dormido.

Charlotte lo observó con algo muy parecido al odio, pero tuvo cuidado de no despertarlo al ponerse de pie y tomar su cuaderno de dibujo para abandonar la habitación. Entornó la puerta tras ella al salir para que a su madre no se le ocurriera buscar a su hijo mayor allí y sacudió la cabeza mientras pensaba en lo que su hermano le había contado.

Así que Hugh había empezado a mostrar interés por algunas de las jóvenes que lo asediaban.

No era de extrañar; tal y como Lucy mencionara, un hombre como Hugh no podría pasar desapercibido ni siquiera si lo intentara; y, visto que eso era lo último que hacía, supuso que era solo cuestión de tiempo para que se anunciara el próximo matrimonio del marqués de Wingrove con alguna de esas preciosas chicas que se habían convertido en la sensación de Londres.

Era lo mejor, intentó convencerse ella. Si Hugh se casaba, como tendría que hacer más temprano que tarde, ese breve interludio entre ambos terminaría por esfumarse del todo de su memoria y, entonces, quizá pudiera volver a vivir de nuevo, algo a lo que se había negado en redondo durante todos esos años.

Y, sin embargo, pese a que sabía que tenía razón, no logró sacudirse de la desagradable sensación de que, en realidad, un final como aquel no sería más que el último clavo sobre el ataúd que se había empezado a construir el día en que lo rechazó.

—No sé por qué he permitido que me arrastres aquí. Odio la ópera, y odio tener que sonreír como un idiota mientras encandilas a toda esta gente. ¿No podrías darte prisa en elegir a tu futura marquesa para que yo pueda volver a lo mío?

Hugh observó el rostro aburrido del que había sido uno de sus mejores amigos casi desde que podía recordarlo y negó con suavidad.

David Mason, vizconde de Barnsley; Dave, para sus conocidos, ahogó un suspiro y sacudió una inexistente mota de polvo de su elegante chaqueta al tiempo que lo veía de reojo.

—Ya lo imaginaba —indicó en tono resignado—. Pero me gustaría dejar en claro que me debes un gran favor.

—Lo tengo asumido.

—Bien, y espero hacértelo pagar pronto.

Hugh sonrió, seguro de que así sería, y volvió su atención al grupo de personas que ocupaban los palcos situados alrededor y frente al suyo.

A él tampoco le gustaba mucho la ópera, aunque ciertamente podía apreciarla un poco mejor que el bueno de Dave. En ese momento, sin embargo, apenas sentía interés por la representación que se llevaba a cabo en el escenario pese a que las voces de los intérpretes se alzaban en el espacio llenando cada resquicio con sus prodigiosas notas.

Hugh había ido para ver y ser visto; en particular lo primero.

Porque tenía la esperanza de toparse allí con algunas de las jóvenes que habían llamado su atención durante las últimas semanas, y tal vez, si tenía suerte, podría hablar con ellas y quitarse de la cabeza la idea de que ninguna le interesaba lo suficiente como para dar un paso más allá.

—Debiste invitar a la señorita Harrington a acompañarte, o a lady Evelyn; ¿no son ellas quienes más te han gustado hasta ahora?

La voz de Dave le obligó a prestarle atención nuevamente, lo que empezaba a ser un poco incómodo porque su amigo no se molestaba en mantener un tono lo bastante bajo para que no lo oyeran en los palcos vecinos.

—¿Podrías gritar un poco más? No creo que te hayan oído en la platea —masculló entre dientes.

Lord Barnsley tuvo la gentileza de parecer avergonzado y miró de un lado a otro con expresión de disculpa.

—Lo siento; olvidé que la acústica aquí es una pesadilla —mencionó él en tono contrito y mucho más tenue—. Pero tienes que reconocer que tengo razón; seguro que te habría sido más útil venir acompañado por alguna de ellas que por mí.

Hugh ahogó un gruñido.

—Tal vez, pero también podría haber resultado peligroso; no quiero que ninguna se haga ideas equivocadas de mis intenciones.

—¿Equivocadas? Quieres casarte con alguna de ellas; no veo cómo alguien podría confundir una intención tan evidente —señaló su amigo tras encogerse de hombros—. Has estado lejos de Londres durante demasiado tiempo, Hugh; te aseguro que en esta ciudad todo el mundo sabe qué esperar, porque, al menos en nuestro círculo, nadie actúa de otra forma. Si un hombre de tu edad y posición empieza a mostrar interés por jóvenes solteras, es natural suponer cuáles son sus intenciones; lo único que cabe aguardar es ver por quién te decides.

Aunque Hugh sabía que su amigo estaba en lo cierto, no pudo evitar hacer una mueca de desagrado porque expresara con tal sencillez algo que a su parecer resultaba en realidad tan complejo.

—¿No te parece absurdo que un montón de extraños piensen que soy así de predecible? —espetó él en tono frío.

—Supongo que sí, pero es así como son las cosas aquí. —Dave apartó un mechón oscuro que le caía sobre la frente y sonrió sin ocultar su diversión—. Son pocas las personas que actúan de forma que pueda considerarse sorprendente.

—Pero las hay.

—Sí, claro, y a mi parecer son las más divertidas.

Dave tomó los gemelos que había dejado apoyados sobre el borde de la silla y se los llevó a los ojos para atisbar entre la multitud. Luego de unos segundos, emitió una risita de triunfo y observó a su amigo de nuevo.

—Si quieres hablar de personas que no actúan en absoluto de la forma en que el resto de la sociedad espera, allí tienes a los Wright —indicó él señalando en dirección al extremo de la hilera de palcos frente a ellos—. Esa familia siempre me ha parecido un poco rara. Lord Haworth se casó con esa española que se cree la reina de Saba, y a su hijo no se le ocurrió mayor locura que casarse por amor. Pero la que me resulta más sorprendente siempre ha sido la señorita Wright.

Hugh endureció el mentón al oírlo mencionar a Charlotte y se obligó a no mirar en esa dirección.

Sabía que estaba allí; lo supo en el instante en que llegó y el aire pareció enrarecerse, como si lo rodeara una espesa bruma que alteró hasta la forma en que respiraba. El modo en que le afectaba algo tan sencillo como saberla en el mismo lugar que él era molesto, extraño e imposible de explicar; pero así era, y hacía mucho que había dejado de intentar entenderlo.

Dave no sabía mucho acerca de la historia que ambos habían compartido. Su amigo, lo mismo que el duque de Grafton, estaba enterado de que Hugh siempre se sintió atraído por ella, pero él no tenía ni la más mínima idea de cuán lejos habían llegado sus intenciones o la forma tan cruel en que sus sueños fueron pisoteados. Y estaba determinado a que continuara así.

De modo que mantuvo un semblante pétreo cuando su amigo continuó tras advertir su silencio.

—¿Sabes que ha rechazado al menos a tres condes, un vizconde y al mismísimo señor Bourin? Este último carece de título, claro, pero tiene más dinero que un sultán —comentó él en tono bajo—. ¿Qué lleva a una joven tan hermosa y de tan buena familia a aplastar de esa forma sus perspectivas? Son pocos los caballeros que se atreven a acercársele porque la consideran demasiado exigente, pero a ella eso no parece molestarle. Hay quienes dicen que su abuela ha destinado una buena suma para asegurar su futuro; tal vez tenga que ver con eso.

—Tal vez —se obligó a responder Hugh.

—Pero aun, si ese fuera el caso, me parecería un desperdicio. ¿No estás de acuerdo? —Dave se volvió a mirarlo—. He hablado con ella un par de veces y es encantadora. ¿No has considerado...?

—Jamás.

La palabra brotó de labios de Hugh con la fuerza de un disparo e incluso a él le sorprendió haber sido tan rotundo. Su amigo arqueó una ceja y esbozó la sombra de una sonrisa al tiempo que hacía un gesto burlón para señalar a las personas que habían girado las cabezas para mirarlos asombrados por su imprecación.

—Creí que no querías llamar la atención —murmuró sin que pareciera que la idea le disgustara del todo.

Hugh lo ignoró; cosa que debió hacer desde un principio, se dijo con un desagradable malestar dirigido a sí mismo. Dave podía ser un poco punzante, lo que a veces le sacaba de quicio, pero él siempre sabía cómo sobrellevarlo. Ahora, sin embargo, había bastado que mencionara a Charlotte para hacerlo perder el temperamento.

—¿Por qué no dejamos de hablar un momento? —sugirió él cuando logró volver a respirar con normalidad—. Quiero disfrutar del espectáculo.

Su amigo asintió y se acomodó mejor sobre la silla, aunque Hugh advirtió que mantenía el gesto burlón.

Él sacaría el tema de nuevo en el momento menos pensado, lo tenía por seguro, y, aunque Hugh no tenía idea de qué iba a contestar entonces, en ese momento no pudo menos que sentir cierto alivio.

Cuando la función estaba por terminar, su mirada se vio irremediablemente atraída por el palco en que se encontraban los Wright. Distinguió el perfil elegante de la vizcondesa y el gesto aburrido de su hijo mayor. En un extremo, con la mirada perdida en el escenario, Charlotte observaba la escena con labios levemente temblorosos.

Parecía estar conteniendo las lágrimas, algo que no le sorprendió del todo. Durante una época de su vida había pasado cada instante a su lado observándola con la esperanza de lograr descubrir hasta el más mínimo detalle de su personalidad. Por eso sabía que amaba el arte y que este la conmovía con facilidad.

En una ocasión, se había topado con ella en el museo y había notado sus ojos empañados mientras admiraba el retrato de un matrimonio que se veía el uno al otro con devoción. Entonces, a él eso le había parecido un rasgo extraordinario de su carácter y la amó más por ello, pero ahora, al sentir su corazón encogerse ante la visión de ese rostro hermoso y alterado por la emoción, se dijo que habría preferido que fuera la malvada mujer sin corazón que se había convencido que era, porque le hacía más fácil odiarla.

Charlotte se sujetó al brazo de su padre para atravesar el vestíbulo del teatro con la sensación de que la noche se le había hecho eterna.

Aunque disfrutó del espectáculo y había terminado derramando algunas lágrimas, lo que le ganó la burla de Thomas y a este los regaños de su madre, luego de aquello había pasado toda una hora en el vestíbulo oyendo la cháchara de la gente que se les acercó para intercambiar impresiones de la representación.

Ninguno pareció haberle prestado un gran interés, sin embargo, descubrió ella cuando los escuchó haciendo comentarios vacíos que, indudablemente, terminaban por verse reemplazados por un sinnúmero de chismes relacionados con otras personas que se encontraban en el lugar.

Podía decir en favor de sus padres que, aun cuando sabía que a ellos esa clase de conversaciones no les hacía mucha gracia, atendieron a sus conocidos con su amabilidad habitual.

Cuando al fin juzgaron que era un momento adecuado para marcharse, su padre le dio un leve tirón y, tras intercambiar una rápida mirada con su esposa, todo el grupo se dirigió a la salida.

Thomas iba a la delantera, abriendo el paso con sus anchos hombros y una resplandeciente sonrisa que desató algunos suspiros y varios saludos, hasta que al fin se encontraron en la puerta del teatro.

El aire fresco bañó el rostro de Charlotte y ella alzó la mirada hacia el cielo para apreciar algunas estrellas que relucían sobre sus cabezas en esa noche despejada. Había una considerable hilera de carruajes que avanzaba con lentitud para recoger a sus dueños, y el suyo se encontraba aún un poco lejos, así que todos se hicieron a un lado mientras aguardaban intercambiando impresiones del espectáculo y de sus actividades para el día siguiente.

Lady Berwick acababa de abrir la boca para intentar convencer a Thomas de que los acompañara a un evento del que su esposo ya se había excusado de asistir, cuando calló de golpe tras llevar la mirada sobre el hombro de este.

Al mirar en aquella dirección, Charlotte sintió su estómago encogerse y tuvo que apartar el rostro con brusquedad.

Hugh había llegado a su altura, arrastrado por la multitud que se agolpaba en la salida. Un hombre no muy alto y de semblante amistoso, que reconoció como el vizconde Barnsley, iba tras él y, al verlos en la acera, no dudó en acercarse con el sombrero en la mano y una alegre sonrisa, como si se tratara de viejos amigos en lugar de meros conocidos.

—¡Lord Berwick! ¡Milady! —Lord Barnsley estrechó la mano de Thomas con gesto afable e hizo una reverencia en su dirección—. Señorita Wright. ¿Están a la espera de su carruaje?

—Sí, así es; hemos debido salir antes, pero nos distrajimos en el vestíbulo.

Lord Barnsley asintió a las palabras del vizconde.

—Nos ocurrió lo mismo —el joven sonrió y señaló a su amigo con una cabezada—. Conocen a lord Wingrove, supongo.

Luego de que todos hicieran unos gestos de saludo, en el caso de Hugh más bien hoscos, lord Barnsley retomó la charla sin que su sonrisa variara ni un ápice. Charlotte se obligó a prestarle atención, aunque todo en su interior gritaba porque viera en dirección a Hugh.

Supuso que se sentiría fastidiado de que su amigo lo hubiera orillado a acercarse cuando, sin duda, lo último que debía desear era hablar con ellos. A él no le agradaba su familia, lo tenía asumido; de la misma forma en que la mayor parte de ellos no podían ni empezar a imaginar el motivo de su animosidad.

—... así que es un tipo de velada; nada formal, claro, solo una idea espontánea.

Pese a sus intentos, Charlotte no logró registrar del todo lo dicho por lord Barnsley; salvo aquello último. Pero lo que fuese no debió de entusiasmar mucho a su madre porque la vizcondesa pareció dudar al responder:

—No estoy segura de si será posible; hemos recibido tantas invitaciones esta semana.

Thomas intervino antes de que ella pudiera preguntar de qué se trataba aquello y, con su talante desenfadado habitual, se dirigió a su madre:

—No recuerdo que mencionaras ningún compromiso para el sábado —comentó él—. Seguro que podremos asistir.

—¿No lo hice?

—No. Y mucho menos por la noche.

El vizconde pareció encantado al oírlo y su sonrisa se ensanchó, aunque Charlotte notó cierta tirantez en su rostro cuando Hugh se aclaró la garganta tras él.

—En ese caso, espero que podamos contar con su presencia; será muy divertido.

Pareció que su madre estaba a punto de protestar, pero entonces su carruaje llegó a su altura y se vieron obligados a subir a este para no obstaculizar el tráfico. Lo último que Charlotte registró antes de dejarse envolver por el mullido cuero de los asientos fue la mirada de Hugh desde la acera y el acelerado latido de su propio corazón.

Capítulo 5

«No presiones a un enemigo desesperado.

Un animal agotado seguirá luchando, pues esa es la ley de la naturaleza».

—Mamá te hará tocar.

—Claro que no.

—Ya lo veremos. Antes de que te des cuenta, te habrá sentado al piano y no habrá nada que puedas hacer para escapar.

Charlotte contuvo el impulso de decir a su hermano que, en caso de que tuviera razón, sería toda culpa suya y que lo odiaba por eso; pero lo cierto era que, sin importar en qué lío la metiera Thomas, para ella sería imposible odiarlo en verdad.

Aun le costaba creer que él hubiese sido tan imprudente como para pasar por encima de su madre y aceptar la invitación de lord Barnsley a la velada musical que este había organizado en su residencia.

Su familia no se relacionaba con la suya, salvo por esos eventos en los que se encontraban de vez en cuando, así que había sido toda una sorpresa que les hiciera la invitación en la puerta del teatro, en especial al descubrir que se trataba de una reunión íntima que él había organizado para su círculo más cercano.

Charlotte había considerado la posibilidad de que el gesto estuviese relacionado con Hugh, pero lo descartó de inmediato porque sabía que él y el vizconde eran muy amigos y este debía, si no conocer lo ocurrido entre ambos, al menos sí hacerse una idea de que no le era muy simpática.

Además, cuando lord Barnsley los invitó, no vio malicia en él ni ningún tipo de dobles, solo la misma amabilidad que habría mostrado ante cualquier otro grupo de personas que, por algún motivo, le inspiraban curiosidad.

De modo que allí estaba, en el salón de la residencia de los Mason en Londres, mucho más discreta que otras que habían visitado esa semana.

Los Mason eran una familia bien avenida y que contaba con los suficientes medios para llevar una vida holgada, pero no podrían considerarse ricos. La mayor parte de su fortuna provenía de la madre del actual vizconde, que era una heredera de Yorkshire cuando se comprometió con el que habría de ser su marido.

Según había oído Charlotte, el amigo de Hugh se había esmerado por cuidar sus propiedades desde que asumió el título a la temprana muerte de su padre, pero no tenía un gran olfato para los negocios y eso había dificultado un poco la posibilidad de incrementar su fortuna.

Sin embargo, eso no parecía atormentarlo en absoluto porque era uno de los hombres más alegres con los que había tratado y, cuando ella y su familia arribaron al salón, él en persona se acercó a recibirlos.

—Milord, milady; gracias por venir. Por favor, siéntanse en casa. Tenemos un refrigerio en el otro salón y luego de que termine la velada podremos bailar un poco. Espero que me reserve un baile, señorita Wright.

Charlotte asintió, un poco abrumada por la rapidez con la que lord Barnsley dijo todo aquello antes de despedirse para ir a recibir a los otros invitados que acababan de llegar.

—¿Cómo puede alguien tener tanta energía a esta hora? —lady Berwick se abanicó el rostro con un suspiro y observó a su hija con ojo crítico—. Te ves muy bella esta noche, querida.

Ella sonrió, agradecida, y bajó la mirada para alisar el frente de su vestido. Su madre había insistido en que usara uno de sus trajes más elegantes pese a que aquel era un evento más bien informal. La seda de un azul tan prístino como sus ojos, y de caída vaporosa, flotaba a su alrededor haciéndola sentir como si se encontrara dentro de una nube. Su doncella le había sujetado el cabello en lo alto de la cabeza y varios rizos dorados le acariciaban la nuca.

Lady Berwick había insistido también en que llevara algunas de sus joyas más bonitas, regalo de su abuela, así que esa noche Charlotte se sentía lo bastante segura de sí misma para acometer la velada con aplomo, aunque, en el fondo, aguardaba con nerviosismo el momento en que se encontrara nuevamente con Hugh.

Porque él estaría allí, lo tenía por seguro; siendo tan buen amigo de lord Barnsley no podría ser de otra forma.

Apenas llevaba un cuarto de hora dando vueltas alrededor de la mesa con refrigerios que su anfitrión les había sugerido visitar cuando lo vio de pie junto a una columna charlando muy animado con una joven a la que reconoció como la hija menor del conde de Maxwell, una de las jóvenes que según le había dicho Thomas se contaba entre sus candidatas para convertirse en su esposa.

Era una muchacha preciosa, tuvo que reconocer ella observándola con discreción al tiempo que se llevaba un vaso con limonada a los labios. Tenía el cabello de un tono castaño oscuro, ojos grandes y una piel de alabastro por la que ella hubiera matado.

Sí. Sería una marquesa espectacular, se dijo mientras procuraba contener una mueca y apartar la mirada por miedo a que Hugh advirtiera su interés.

No creía poder soportar esa humillación.

Luego de terminar con su bebida, dirigió una mirada desganada a los bocadillos dispuestos sobre la mesa; no probaba bocado desde hacía horas, pero estaba lejos de sentir apetito; así que decidió volver al salón en el que se realizaría el concierto y el posterior baile.

Tuvo cuidado de mantenerse alejada de la pareja que continuaba sumergida en su conversación y exhaló un hondo suspiro de alivio cuando se encontró lejos de ellos. Distinguió la figura de sus padres, que hablaban con la madre de lord Barnsley, pero no había rastros de Thomas, lo que no le sorprendió; su hermano siempre se las arreglaba para escabullirse cuando se sentía en peligro.

Tantas jóvenes en edad casadera en el mismo lugar que su madre, sin duda, debían de haberle disparado todas las alertas.

Atendió a la charla de un par de caballeros que la abordaron cuando estaba cerca de la hilera de sillas que sus anfitriones habían dispuesto ante un precioso piano y un atril sobre el que descansaba un violín y, cuando al fin logró deshacerse de ellos tras prometer que les reservaría un baile, pudo reunirse con sus padres.

—Aquí estás —lord Berwick se dirigió a ella con una expresión atribulada—. Tu madre insiste en que ocupemos los primeros lugares, pero yo no estoy tan seguro de que sea una idea acertada. ¿Y si tocan mal?

Charlotte agradeció que su madre mantuviese entretenida a su anfitriona porque seguro que a esta no le habría agradado oír algo como aquello.

—Dudo de que así sea —respondió ella en voz baja y tomándolo del brazo con una sonrisa—. Lady Barnsley habrá sido muy cuidadosa al elegir a los intérpretes.

—Pero en esta clase de velada permiten que toque cualquiera que alce la mano.

Charlotte ahogó una carcajada a duras penas, dividida entre la diversión que le provocaba su padre cuando se dejaba llevar por su naturaleza aprehensiva y cínica, y la incomodidad porque alguien lo oyera.

—Ya veremos qué pasa; pero si algo no te gusta siempre puedes hacer como Thomas y salir corriendo —sugirió ella con una sonrisa.

Su padre frunció el ceño, pero Charlotte notó que las comisuras de sus labios se elevaban un poco.

—Procura no bromear con esas cosas delante de tu madre —comentó él en un susurro mientras atendían a un gesto de la vizcondesa para que ocuparan unas sillas a su lado—. Un día de estos va a renegar de ese muchacho.

Charlotte se abstuvo de mencionar que hacía mucho que Thomas había dejado de ser un muchacho; estaba convencida de que su padre nunca dejaría de ver a todos sus hijos como si fuesen algo más que niños.

Una vez que ocuparon los asientos, revestidos de satén y con unos cómodos cojines, lady Berwick tomó el programa que un sirviente le había entregado y señaló su interior con una cabezada.

—Susan Mallory tocará el violín; eso está muy bien, es una chica bastante talentosa —indicó en tono de aprobación—; solo espero que no se le ocurra cantar. Y aquí... las primas de lord Barnsley también participarán; creo que nunca las he oído. Por cierto, le prometí a milady que estarías encantada de tocar el piano.

Charlotte contuvo un bufido.

—Pero, mamá, va a pensar que pretendo llamar la atención —objetó ella.

—No seas tonta; todo el mundo sabe cuán discreta eres. Pero ella preguntó, porque te ha oído tocar antes y no pude decirle que no.

—Tal vez debió preguntármelo a mí.

Su madre le dirigió una mirada velada.

—De haberlo hecho, también te habrías visto obligada a aceptar; de modo que no hubiera hecho ninguna diferencia. —Lady Berwick se aclaró la garganta con suavidad y sonrió al ver a una joven vestida de un verde opaco acercarse al atril—. Ya va a empezar; di a tu padre que esté atento.

Charlotte hizo lo que le pedía, susurrando unas palabras al oído de lord Berwick para llamar su atención porque él había empezado a observar a la recién llegada con expresión desconfiada. Al mirar alrededor, notó que Hugh se encontraba unas sillas más allá, aún en compañía de la joven lady Evelyn Maxwell.

Él debió de advertir su observación porque giró el rostro levemente en su dirección y por un instante sus miradas se encontraron hasta que ella dio una cabezada torpe en señal de saludo y volvió su atención al frente.

Su corazón latió un poco más rápido y le cosquilleó la piel del cuello, consciente de que él continuaba mirándola; pero se forzó a no verlo de nuevo. En su lugar, atendió con falso interés a la interpretación de la joven, que había empezado a cantar a viva voz mientras otra, que subió poco después, se ocupaba de aporrear el piano con más entusiasmo que talento.

Tal vez su padre sí que terminara por echarse a correr, temió Charlotte mientras daba unas cuantas palmadas con sonrisa temblorosa; sus oídos le zumbaban un poco y rogó porque el siguiente número fuese menos terrible.

El cielo pareció oírla porque, ciertamente, los dos intérpretes que siguieron lo hicieron mucho mejor. Se trataba de dos hermanos, los jóvenes hijos del señor Morris; el chico, que no podía tener más de dieciséis años, demostró un gran talento con el violín, en tanto que su hermana, un par de años mayor, cantó con una voz preciosa y algo infantil que arrancó una salva de aplausos.

Charlotte oyó a su padre exhalar un suspiro de alivio.

A ese le siguieron otros dos números, uno igual de bueno y otro... bien, el otro no fue tan espantoso, se dijo ella cuando al fin acabó y pudo aplaudir con la sensación de que le aguardaba una noche interminable.

Hugh se cubrió un oído con discreción, pero, como eso no hizo mayor diferencia y las notas destempladas del piano al que una joven poco agraciada torturaba con saña le llegaron con una dolorosa claridad, bajó la mano e intentó abstraerse en sus pensamientos por si eso le ayudaba a sobrellevar el martirio un poco mejor.

—Es magnífica. ¿No le parece, milord? No me atrevería a intentar tocar después de ella.

Miró a la joven sentada a su derecha, en espera de encontrar algún rastro de burla en su rostro, pero lady Evelyn parecía hablar con absoluta seriedad; incluso creyó detectar un atisbo de admiración en su mirada mientras señalaba a la joven frente al piano.

¿Sería posible que estuviese un poco sorda?, se preguntó él con cierta inquietud.

Al comprender que ella aguardaba una respuesta, asintió con gesto vago y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Jamás había escuchado algo así —comentó en tono sincero.

Lady Evelyn cabeceó como si fuese eso lo que había esperado oír y, tan pronto como la melodía concluyó en una terrorífica nota, aplaudió con entusiasmo.

Hugh suspiró aliviado en cuanto se hizo el silencio y dio un vistazo alrededor; su mirada se vio irremediablemente atraída por el grácil perfil de Charlotte, que en ese momento cuchicheaba con su padre; a él le pareció que intentaba impedir que se pusiese en pie, pero entonces la vizcondesa reparó en el forcejeo y dijo algo que hizo que su marido se detuviese como por encanto.

Charlotte se echó hacia atrás en el asiento y llevó una mano a su mejilla con ademán distraído. Hugh se encontró envidiando a la fina seda de sus guantes porque le habría gustado ser él quien acariciara su piel.

Nunca lo había hecho.

Lo había pensado, sí, y mucho; hubo una época en que no hubo nada en el mundo que anhelara más que descubrir cómo se sentiría tocarla, pero de eso había pasado demasiado tiempo y, como se recordó apartando la mirada con expresión de disgusto, haría bien en olvidarlo del todo.

Estaba en compañía de una joven encantadora que, si exceptuaba su poco gusto musical, sería una esposa inmejorable. Venía de una buena familia, era muy atractiva y tenía una conversación entretenida; su madre había dado al conde seis hijos, lo que le llevaba a suponer que sería igual de fértil, así que no tendría problemas en darle un heredero que asegurara su legado.

¿Qué más podía pedir?

La atención de Hugh se vio atraída una vez más al lugar en que se hallaba Charlotte. Una dama acababa de acercársele y reconoció a la madre de Dave, que habló en voz baja y, lo que fuera que le dijo, no pareció hacerle mucha gracia porque la vio negar con suavidad un par de veces antes de que la otra dijera algo más y terminara por asentir con poco entusiasmo.

Al verla ponerse de pie y dirigirse al piano, comprendió de qué se trataba.

Hugh apretó los dientes y bajó la mirada a sus manos apoyadas sobre la rodilla. Hacía mucho que no la oía tocar, y no estaba seguro de querer hacerlo; de poder soportarlo.

Una primera nota sonó en el aire, tañendo con una claridad que le provocó un escalofrío. Al mirar nuevamente hacia el frente, descubrió que Dave se había apresurado en situarse junto a la joven para pasar las páginas de la partitura elegida.

Su amigo mantenía una sonrisa alegre mientras la observaba con arrobo y a Hugh le sorprendió la furia que sintió abrasando su cuerpo. No estaba celoso, intentó convencerse; Charlotte podía recibir las atenciones de cada caballero soltero de Londres; eso no era asunto suyo. Y, si Dave era tan idiota como para dejarse encandilar por su belleza, sería él quien tendría que asumir la responsabilidad de aquello.

Hugh sabía bien que la familia de Charlotte no vería con buenos ojos que un vizconde con pocos medios mostrara interés en ella. Si lo habían menospreciado a él, que poseía un marquesado antiguo y boyante...

Ahogó un suspiro e hizo una mueca, avergonzado de sí mismo por haber pensado tal cosa. Dave era un hombre estupendo y lo que poseyera o no era irrelevante. Cualquier joven sería afortunada de recibir sus atenciones y él era un estúpido y un pésimo amigo por haber pensado lo contrario siquiera un instante.

Charlotte continuó deslizando las manos por las teclas con esa maestría que a él le era familiar. Tenía el rostro arrebolado y se mecía de un lado a otro con suavidad, imbuida por la magia de la música.

Hugh recorrió con la mirada la delicada curva de su cuello y el mentón levemente inclinado hacia adelante, tentado a cerrar los ojos y dejarse hechizar por ella una vez más; pero entonces recordó todo lo que le había costado dejar de lado su rechazo y su rostro asumió una expresión cargada de furia.

Con un gesto brusco, se puso de pie e, ignorando la mirada extrañada de su acompañante, abandonó el salón. Sus pasos resonaron sobre el suelo como una marcha marcial y no se molestó en mirar sobre su hombro para ver el efecto que había tenido su inesperada reacción.

Cuando estaba ya fuera, sin embargo, creyó distinguir una nota discordante que flotó en el aire antes de ser acallada por otras mucho más melodiosas, pero no le importó.

—Estoy seguro de que no ha tenido nada que ver con su interpretación, milady; quizá recordó algo importante o le hicieron llegar un mensaje que no pudo desatender.

Charlotte forzó una sonrisa en dirección a lord Barnsley, que se había mostrado un poco mortificado desde que dio por terminada su interpretación y la acompañó de regreso junto a sus padres.

El que su madre no hubiera dejado de mencionar lo poco caballerosa que le había parecido la conducta de lord Wingrove no había ayudado en absoluto, claro. Su padre, en cambio, lo tomó con más tranquilidad; incluso sonrió al responder a lord Barnsley una vez que este se dirigió a todos para disculparse nuevamente en nombre de su amigo.

—Pierda cuidado, milord; no será lord Wingrove el primer caballero que se ve sobrepasado por un evento de estos —comentó divertido—. En cierta forma, lo admiro; siempre digo que me marcharé, pero nunca logro reunir el valor para hacerlo. Lady Berwick se ocupa de que así sea.

Aquello pareció aligerar el ambiente, a lo que también contribuyó que su anfitriona diera el recital por terminado y anunciara que despejarían el salón para que, quienes lo desearan, pudieran bailar. Un trío de cuerdas y un pianista contratados por ella empezarían a tocar dentro de un rato, aseguró; así que los invitó a abandonar sus asientos para que los sirvientes se ocuparan de dejar todo a punto.

Charlotte suspiró, aliviada, y se excusó con lord Barnsley para ir a refrescarse antes del baile; aunque cuando su madre ofreció acompañarla le dijo que no hacía falta; sugirió, en cambio, que permaneciera en compañía de su padre. Ya se ocuparía ella de encontrarlos luego.

Lo cierto era que Charlotte no tenía ni la más remota idea de en dónde se encontraba el aseo de damas, pero, como había mentido al decir que iba hacia allí, eso carecía de importancia.

Necesitaba tomarse un respiro de todo ese ruido y esa gente que empezaba a destrozarle los nervios. Y, sobre todo, necesitaba dejar de pensar en Hugh.

«Estúpido maleducado», refunfuñó mientras dejaba atrás el salón principal y también en el que se reunía un grupo de gente para degustar unos bocadillos antes del baile.

¿Cómo se había atrevido a hacerle semejante desplante? ¡En público!

Le había costado toda su compostura superar la impresión de verlo ponerse de pie y abandonar el salón como si le resultara insoportable continuar oyéndola. Entendía que pudiera no haberle gustado su interpretación; podía aceptar, incluso, que le resultara antipática, como había dado sobradas muestras de que ocurría, pero de allí a ponerla en evidencia frente a media ciudad había un abismo.

Mil veces estúpido.

Charlotte se detuvo de golpe al llegar a un pasillo poco iluminado y frunció el ceño.

No estaba segura de hacia dónde debía dirigirse, pero tampoco quería regresar al salón, así que continuó por otro corredor con la esperanza de que tal vez pudiera dar con el jardín; le vendría bien tomar un poco de aire fresco. Sin embargo, según avanzaba comprendió que en lugar de acercarse al exterior no había hecho más que internarse cada vez más en la casa.

Le asustó la idea de que lady Barnsley la encontrara deambulando por allí y pensara que pretendía husmear en sus estancias privadas, así que hizo amago de volver, pero no logró reconocer los pasillos y, de pronto, se encontró ante dos puertas entornadas, una al lado de la otra.

Como distinguió un leve haz de luz proveniente de una de ellas, mientras que la otra parecía sumergida en la oscuridad, optó por entrar en la primera.

Era una estancia no muy espaciosa; unas cuantas estanterías la llevaron a considerar que debía de tratarse de la biblioteca, lo que en cierta forma la tranquilizó. No era un salón privado, sino uno que cualquier invitado podría visitar sin hacer parecer que estaba escudriñando donde no debía.

Había una chimenea encendida en el centro de la habitación y un sillón frente a esta, así como un par de butacas bajas; le pareció distinguir una cesta sobre una de ellas y supuso que se trataría de la labor de lady Barnsley. Como había también un libro abierto junto a la cesta, se vio atraída por la curiosidad para descubrir de qué título se trataba y anduvo hacia allí con expresión distraída hasta que, al encontrarse ante la chimenea, percibió una presencia tras ella y al dar media vuelta se topó con que había alguien sentado sobre el sillón.

—Espero que no haya venido para increparme por no haberme quedado a oír toda su interpretación, señorita Wright.

Charlotte apretó los labios y sostuvo la mirada de Hugh sin parpadear, en absoluto sorprendida por su tono burlón o por la forma en que sus ojos destellaban por el enfado al dirigirse a ella.

Era de esperar que no le hiciera gracia verla allí; sin embargo, como a ella le ocurría otro tanto, no se le ocurrió fingir lo contrario. Después de todo, él podía estar tan ofendido que quisiera; pero, en ese momento, ella no le iba muy a la zaga.

—Jamás se me ocurriría hacer tal cosa, milord —Charlotte hizo énfasis en el tratamiento—; sería muy injusto de mi parte criticarlo por dejar en claro cuán poco le agradó mi participación. Nadie lo acusaría de falta de honestidad.

Él frunció el ceño.

—¿Piensa que no me agradó oírla tocar? —preguntó en tono acerado.

—¿Por qué otro motivo se marcharía de esa forma?

—Sabe por qué.

Charlotte apartó la mirada de él y la dirigió al fuego; sentía el aliento atravesado en la garganta y de pronto le costó respirar con normalidad.

—Mi madre está furiosa —ella habló en un hilo de voz tras carraspear—. Piensa que lo hizo adrede para humillarme.

—¿Y por qué haría eso?

—Por venganza, claro.

Lo oyó reír entre dientes.

—Diga a su madre que no poseo una naturaleza tan cruel, aunque debo reconocer que hacer algo como eso se me pasó alguna vez por la cabeza —reconoció él.

A Charlotte le pareció extraordinario que fueran capaces de hablar con tal facilidad de lo ocurrido entre ellos hacía tanto tiempo y en cierta forma le alivió que así fuese. Hasta entonces, se había esmerado por hacer parecer como si no fueran más que un par de conocidos que llevaban mucho tiempo sin tratarse, cuando la verdad era que Hugh había ocupado un lugar importante en su vida antes de desaparecer y que su ausencia le había pesado como una losa.

Tal vez fuese hora de hablar con la verdad.

—¿No tuvo suficiente con lo que dijo en nuestro último encuentro?

Su pregunta surgió en un hilo de voz que la llevó a fruncir el ceño, porque no había nada que deseara menos que parecer débil ante él. Por eso, acompañó sus palabras con una mirada dura y el mentón elevado en su dirección.

Hugh no fingió que no la entendía y agradeció que así fuese. Si ella quería ser sincera, era imprescindible que él lo fuera también.

—Le aseguro que no pretendí humillarla entonces; por el contrario, habría preferido no verla y no sentirme obligado a decir algo.

Charlotte ocultó un gesto de dolor al bajar la mirada a sus manos. No era algo que no supiera; era consciente de que a él le resultaba insoportable encontrarse en el mismo espacio que ella, pero no dejaba de ser doloroso oírselo reconocer con tal claridad.

Hugh, que pareció darse cuenta del efecto que tenían sus palabras sobre la joven, exhaló un suspiro que pareció brotarle del alma.

—No quise que se sintiera mal por mi culpa; ni ese día ni ahora —continuó él—. Aunque le cueste creerlo, no tengo ninguna intención de hacerle daño.

—Pero me guarda rencor —susurró ella.

—Claro que sí.

Charlotte esbozó una mueca.

—No va a negarlo.

—¿Por qué lo haría? Estaría mintiendo y usted lo sabrá; nunca he podido ocultarle nada. Ese es uno de mis mayores tormentos; sería mucho más fácil poder engañarla.

—Hugh...

Su nombre brotó de sus labios con una naturalidad que le provocó un estremecimiento. No se había atrevido a decirlo más que en las noches pasadas a solas con sus recuerdos y sus arrepentimientos, cuando sabía que nadie podría oírla. Ni siquiera se había dirigido nunca a él de esa forma; en parte por el decoro y también porque creyó que una muestra de confianza de ese tipo solo lo haría sufrir más.

Ahora, al buscar su mirada, comprendió que había hecho bien, porque el rostro de Hugh había asumido una expresión de angustia que cerró el paso del aire a sus pulmones y este se hizo aún más escaso al verlo ponerse de pie e ir hacia ella hasta detenerse a solo unos centímetros de distancia. El ruedo de su vestido rozó sus zapatos, y su pecho, que subía y bajaba con rapidez, se encontró tan cerca del suyo que casi pudo percibir el latido de su propio corazón.

—La primera vez que la oí tocar sentí como si acabara de desgarrar mi mundo; todo lo que di por seguro hasta entonces pareció desintegrarse y me dejó hecho un amasijo de horror; no porque no lo disfrutara, sino porque comprendí que nunca podría volver a ser el mismo hombre que había sido antes de oírla. No espero que usted fuera consciente de ello; era demasiado joven y creo que ni siquiera me vio entonces; no era más que otro de los muchos que suspiraban a su paso y que la colmaban con elogios. Pero yo no era como ellos; yo la amé desde ese instante.

Charlotte entreabrió los labios, pero no atinó a decir una palabra. Ella no sabía, no tenía idea... su error de juventud le pareció más terrible que nunca y si no se echó a llorar entonces fue solo porque la sostuvo el pequeño jirón de dignidad que aún conservaba.

Él, que había seguido cada alteración en su rostro con expresión ávida, esbozó una sonrisa torcida ante su silencio.

—No tema; no le he confesado esto para despertar su lástima o tentar otra oportunidad. Hace mucho tiempo comprendí que usted y yo no estamos hechos el uno para el otro y que ese amor que una vez sentí murió en el instante en que me rechazó. —Hugh no pareció consciente del enorme impacto que tenían sus palabras sobre ella y continuó tras dar un paso hacia atrás—. No solo usted era joven entonces; también yo lo era y no conocía nada de las crueldades del mundo y los reveses que nos deparan a todos. Pero ahora los conozco bien gracias a usted y a su familia, y me siento aliviado porque así sea. No volveré a cometer un error de ese tipo.

Una vez más, ella calló; le latían las sienes y cada rincón de su cuerpo gritaba por dentro debido al dolor y a la rabia dirigida hacia él, pero también hacia sí misma. Y a su abuela. Y al maldito destino que le había puesto bajo las narices la oportunidad de ser feliz con ese hombre para luego arrebatársela de la forma en que lo había hecho.

Habría preferido no ser nunca consciente de lo mucho que lo había anhelado. Ni siquiera cuando se encontraron nuevamente en el continente y él se mostró tan duro con ella tuvo una idea clara de lo que perdió. Pero la tuvo en ese momento y le pareció una crueldad absoluta haber llegado a la conclusión, justo entonces, de que ella también lo había querido, aunque, a diferencia suya, lo quería aún.

Hugh —que, tras mirarla con esa expresión concentrada que parecía ver hasta en el último rincón de su alma, había retirado el rostro hacia un lado al tiempo que ponía mayor distancia entre ellos— habló al cabo de unos momentos en un tono carente de emoción que no hizo sino acentuar su dolor porque parecía querer dejar en claro que ella ya no despertaba ningún sentimiento en él.

—Discúlpeme con su madre —pidió muy formal—. Como dije, no tenía ninguna intención de provocarle una incomodidad. Me disculparía en persona, pero dudo que vaya a apreciarlo.

Charlotte se obligó a asentir, pero mantuvo ese obstinado silencio que él tal vez interpretara como un gesto de indiferencia, aunque en el fondo se debía tan solo a su incapacidad de decir una palabra sin echarse a llorar.

Lo vio marcharse tras hacer una leve inclinación en señal de despedida y solo entonces fue ella capaz de recuperar el control de su cuerpo. Apoyó una mano sobre el canto de la chimenea y se inclinó hacia adelante, aspirando con fuerza una y otra vez mientras las lágrimas caían sin cesar por sus mejillas; su corazón destrozado y sus pensamientos corriendo a toda velocidad.

Capítulo 6

«Si haces que los adversarios no sepan el lugar y la fecha de la batalla,

siempre puedes vencer».

—Tengo que recuperarlo.

Años después, cuando Charlotte se preguntó en qué había estado pensando, qué la había poseído para decir algo como aquello en medio del jardín de los O´Connor mientras la condesa la observaba con ojo de halcón para procurar enterarse de lo que ella y su hija mayor hablaban en voz baja, tuvo que reconocer que posiblemente se debió de tratar de una pérdida de juicio temporal.

Lucy la había tomado del codo tan pronto como puso un pie en su casa y sugirió que dieran un paseo por el jardín, a lo que su madre asintió no sin antes señalar al vuelo que las estaría observando desde la ventana del salón para asegurarse de que entraban a tiempo para tomar el té.

Aquella era una excusa para vigilarlas, claro; la condesa era de naturaleza curiosa y velaba por sus hijas con un celo exagerado; pero Lucy tenía la suficiente experiencia para despistarla con facilidad.

Luego de que salieran al jardín, condujo a Charlotte a una banca semioculta por un rosal y fue entonces que empezó a interrogarla acerca de cómo había transcurrido la velada de la noche anterior. Ella no había podido asistir porque su hermana se encontraba indispuesta, pero, tal y como le dijo, no creyó que fuera a perderse de nada; no tenía ningún talento musical ni un oído especialmente afinado, así que dudaba de que lo hubiera disfrutado.

Cuando Charlotte le habló de lo ocurrido con Hugh, sin embargo, incluido ese breve encuentro en la biblioteca de los Mason, la joven comprendió que tal vez había estado equivocada.

—¿Qué quieres decir con eso de que «tienes que recuperarlo»? ¿Recuperarlo cómo? ¿A quién? ¡No estarás hablando de lord Wingrove! —exclamó ella a toda velocidad una vez que las palabras de su amiga penetraron en su entendimiento.

Charlotte hizo un gesto para pedirle que bajara la voz y miró sobre su hombro con el ceño fruncido, alerta a los movimientos de la condesa.

—Claro que hablo de lord Wingrove ¿de quién si no? —respondió con los dientes apretados.

—Pero...

—Nunca debí permitir que la abuela decidiera por mí; mucho menos que hiciera sentir a Hugh que no era lo bastante bueno, que no habría podido hacerme feliz... —Charlotte habló muy rápido y luego se cortó de golpe con la mirada perdida.

—Charlotte, ¿qué estás diciendo?

Ella tomó aire y miró a su amiga a los ojos con expresión atormentada.

—Hugh me amaba —declaró—. Lo dijo y sé que era sincero.

—Pero también dijiste que te había asegurado que ya no era así —recordó Lucy con voz teñida por la compasión.

Charlotte sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No puedo creer que eso sea cierto. Tal vez él lo piense porque está resentido conmigo; y porque cree que yo no le correspondo, pero no es verdad.

—¿No es verdad que no te quiere o que tú no lo quieres a él?

—¡Ambas cosas! —Charlotte sostuvo la mano de su amiga entre las suyas y la apretó con un ademán que revelaba su ansiedad—. Él me quiere, tiene que ser así; un amor como el que sé que sentía no puede haberse esfumado de la noche a la mañana.

—Bueno, lo cierto es que han pasado varios años...

Charlotte ignoró el débil argumento de su amiga.

—Y yo también lo quiero; ahora lo sé. Ya lo hacía entonces, pero no lo sabía; en tanto que ahora es distinto —continuó en tono apurado—. Fui débil y me dejé convencer por las palabras de mi abuela, pero eso no volverá a ocurrir. No lo perderé de nuevo ahora que ha vuelto.

Lucy guardó silencio, al parecer impresionada por la seriedad en el rostro de su amiga y por la determinación que brillaba en sus pupilas mientras decía aquello; pero al cabo de unos segundos se aclaró la garganta y la observó con talante indeciso.

—Pero... ¿cómo planeas hacer algo así? —preguntó sin disimular su desconcierto—. Lord Wingrove está en busca de esposa; todo Londres lo sabe. Y, si él ha asegurado que no conserva sentimientos por ti, elegirá a alguna otra joven que considere adecuada. No entiendo qué podrías hacer para evitarlo y conseguir que él reconozca que aún te ama. Siempre y cuando estés en lo cierto y así sea, claro.

Charlotte contuvo un suspiro y miró a su amiga con los labios fruncidos por el enojo. Odiaba cuando Lucy asumía esa actitud tan razonable porque, por lo general, lo hacía en esas escasas ocasiones en que no se hallaba de acuerdo con ella. Y, aunque parte de sí sabía que no lo hacía con mala intención, sino que intentaba controlar su talante impulsivo, lo cierto era que, en ese momento en particular, no pudo parecerle más molesto.

Quería que la apoyara, lo necesitaba con todas sus fuerzas. Y así se lo hizo saber al apretar sus manos un poco más y rogarle con la mirada que la entendiera.

—Tengo que intentarlo —dijo con una voz en la que se entremezclaban la angustia y el convencimiento—. Nunca podría perdonarme si no lo hiciera; una vez dejé que decidieran por mí, pero ahora mi futuro está en mis manos; y, si soy infeliz y pierdo a Hugh para siempre, será toda mi responsabilidad.

Lucy cabeceó y cualquier intento de discutir pareció disolverse. Cuando al fin habló, lo hizo en un tono que dejó en claro que, aun cuando todavía pensara que estaba a punto de cometer una locura, era lo bastante leal para estar dispuesta a ofrecerle su ayuda.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó ella.

Charlotte esbozó una débil sonrisa y suspiró aliviada. Le alegraba contar con ella no solo porque era su mejor amiga y la única fuera de su familia que conocía su historia con Hugh, sino también porque era una pieza fundamental de su plan.

Hugh estudió la alta pila de sobres que el mayordomo había dejado ante él en cuanto se sentó a desayunar y fue apartando los que le parecieron menos importantes. Los otros, entre los que se contaban una carta de su administrador en Kent y otra de Stevens, que supuso querría ponerlo en antecedentes de cómo iban las mejoras en casa, los reservó para leerlos de inmediato.

Había también una docena de invitaciones, una del conde Maxwell para un baile y otra de los O´Connor, una familia con la que no recordaba tener ninguna relación. Supuso entonces que tal vez fueran conocidos de su madre, así que la reservó también para decidir luego con ella si la aceptaban o no. Recordaba al conde como un hombre de charla agradable e inteligente, lo que en la sociedad londinense no era muy habitual.

La marquesa se reunió con él cuando ya casi había terminado de desayunar y los sobres abiertos se acumulaban junto al diario al que apenas había tenido tiempo de dar una ojeada.

Después de señalar a un lacayo lo que deseaba que le sirviera esa mañana, la dama se sentó a su lado y le dirigió una cálida sonrisa.

—¿Algo interesante? —preguntó dando una cabezada en dirección a las cartas.

Hugh se encogió de hombros.

—Nada fuera de lo ordinario. El administrador en Kent asegura que las refacciones marchan bien y según Stevens es posible que terminen antes de lo que habíamos calculado —informó él con la satisfacción rezumando en su voz—. Las otras son invitaciones para diversos tipos de veladas. He dejado algunas que creo que podríamos aceptar.

La marquesa sonrió y, tras tomar un sorbo de la bebida que el sirviente dejó ante ella, estudió los pliegos que le tendió su hijo. Su rostro asumió una expresión complacida al reconocer el escudo de armas del conde Maxwell, aunque no pareció tan alegre al ver el de los O´Connor.

—Conozco a esta familia; son muy agradables —dijo ella—, aunque...

—¿Aunque qué?

—Creo recordar que son bastante cercanos a los Wright.

Hugh contuvo el impulso de soltar una imprecación y procuró que su rostro mantuviera la expresión impenetrable que le era más habitual cuando a alguien se le ocurría nombrar a esa familia en su presencia.

—Ya veo —dijo tras encogerse de hombros—. Pero supongo que ese no será un motivo válido para rechazar su invitación.

—No he dicho eso.

—En ese caso, y si te parece bien, iremos. Me agrada el conde.

Lady Wingrove asintió, aunque fue evidente que la idea no le hizo demasiada gracia. Aun así, conocía lo suficiente a su hijo para saber que, si bien él siempre se desvivía por complacerla, no era fácil de disuadir cuando se decidía a algo. De modo que prefirió asumir una actitud más conciliadora y pasó el resto del desayuno charlando acerca de las otras invitaciones recibidas y de cómo creía que era hora de que ellos empezaran a corresponderlas.

—¿Estás segura de que vendrán? ¿Y si tu madre decidió no enviarles una invitación?

Charlotte odió el tono ansioso en su voz tanto como que Lucy pareciera tan divertida al oírlo.

—Estaba con ella cuando la envió; es más, fui yo quien puso su nombre en el sobre —recordó ella en tono bajo mientras le dirigía una sonrisa de aliento—. No veo por qué no aceptarían.

—Lady Wingrove no tiene una buena opinión de mí, y lo cierto es que no puedo culparla por ello; tal vez sabe cuán buenas amigas somos y habrá preferido no exponerlos a ella y a Hugh de encontrarse nuevamente conmigo. Quizá...

Lucy le pegó un suave codazo y Charlotte cerró la boca de golpe. Cuando giró para mirar a su amiga, esta le hizo un guiño discreto y señaló con una cabezada el salón de baile bajo ellas. Tan pronto como llegó, se habían asentado en uno de los balcones para tener una vista clara del lugar y de las puertas de entrada.

Ahora, al mirar hacia allí, Charlotte reconoció la figura gallarda de Hugh y a la mujer que andaba con paso majestuoso mientras se sostenía de su brazo.

—¿Contenta? —su amiga se inclinó hacia ella para susurrar la pregunta a su oído—. Ahora todo está en tus manos, aunque sigo sin entender qué es exactamente lo que planeas hacer.

Charlotte ignoró los atronadores latidos de su corazón, tragó espeso y asintió sin ser muy consciente de lo que hacía. No pensaba decirlo, pero lo cierto era que no tenía ni la más remota idea de qué era lo que iba a hacer.

En su momento, le había resultado muy natural asegurar a Lucy que estaba dispuesta a luchar por recuperar el amor de Hugh; pero ahora, al pensar en ello, no le pareció más que la bravata de una joven desesperada.

¿Qué podía decir o hacer para convencerlo de que no podía descartar su amor por un error del pasado del que ahora se arrepentía? ¿Cómo lograr que comprendiera que merecía una nueva oportunidad?

Y, bien pensado, ¿realmente era así? ¿La merecía?

—Charlotte, tienes que hacer algo —Lucy la apremió con un mohín—. Por lo menos baja al salón para que se dé cuenta de que estás aquí; ya verás qué hacer luego.

Charlotte asintió y agradeció el consejo de su amiga con una sonrisa; en cierta forma, le aliviaba que ella también fuera consciente de lo perdida que se encontraba y que, aun así, pasada la sorpresa luego de que le confesara sus planes, estuviese dispuesta a ayudarla.

Después de respirar hondo y acomodar un rizo sobre su sien, Charlotte alzó el mentón y se dirigió al piso inferior, donde se mezcló con los otros invitados. En aquella ocasión había asistido solo con sus padres porque Thomas y Linus se las arreglaron para inventar otros compromisos antes de que su madre pudiese arrastrarlos con ellos, y tanto Aileen como Elisabeth eran muy jóvenes para asistir.

Eso la convertía en la única hija a la que lady Berwick tendría que prestar atención esa noche, lo que no necesariamente era algo positivo; Charlotte necesitaba libertad de movimiento si quería dar el primer paso que había planeado.

De modo que para ella fue una agradable sorpresa notar que su madre había sido requerida por su anfitriona, la madre de Lucy, y que esta, a su vez, se veía desbordada por las atenciones de los otros invitados. A lady Berwick apenas se le distinguía entre el alboroto de cintas, plumas y aparatosos abanicos que portaban las damas a su alrededor, y aquello le dio la oportunidad perfecta para andar a sus aires por el salón.

Charló con unos conocidos, prometió varios bailes con cuidado de reservar al menos uno por si la noche resultaba mejor de lo esperado y, cuando al fin logró quedarse nuevamente a solas, se encontró con que el destino, o sus propios pasos, no habría sabido decirlo, la situaba justo frente al hombre al que había ansiado ver.

—Señorita Wright.

Charlotte recompuso su semblante una vez que se recuperó de la impresión de estar casi a punto de darse de bruces con Hugh y esbozó una sonrisa animada. No quería que él percibiera su ansiedad o que esa insoportable atmósfera de incomodidad se instaurara nuevamente entre ellos.

Él le había dado a entender en su último encuentro que no sentía nada por ella, ¿cierto? Bien, Charlotte no le creía, pero eso no quería decir que no pudiera fingir lo contrario. Y tal cosa lo obligaría a él a actuar con naturalidad a su lado, que era lo que buscaba.

—Milord. —Ella hizo una grácil reverencia que habría enorgullecido a su madre y llevó las manos a la altura del pecho; su corazón latiendo a un ritmo acelerado—. No sabía que lo encontraría aquí.

Seguro que iría al infierno por mentir con semejante sangre fría, pero en ese momento le alegró la sinceridad que advirtió en su voz. Y pareció que Hugh lo notó también porque nada en su semblante reflejó ni el más leve rastro de desconfianza cuando se encogió de hombros y se dirigió a ella con un gesto indiferente que le habría dolido si no estuviera convencida de que fingía.

—Lady O´Connor tuvo la cortesía de invitarnos a mi madre y a mí—comentó él—. Creo que es la primera vez que visito su casa.

—Tiene que pedirle a nuestra anfitriona que le permita visitar el jardín; tiene un estanque precioso y unos farolillos que su hermano le trajo de oriente. Es como estar en otro mundo.

A Hugh pareció hacerle gracia el entusiasmo que se traslució en su voz porque Charlotte advirtió que su gesto se hacía un poco menos adusto. Solo un poco.

—Recordaré mencionárselo; gracias.

—También tiene unos peces muy exóticos.

—Claro.

Al comprender que parloteaba sin mucho sentido y que corría el riesgo de parecer una de esas debutantes que se mostraban sobrepasadas por la timidez ante un hombre, Charlotte se reprendió mentalmente para recordarse que ya no era una de ellas. Ni era tímida ni tampoco una chiquilla inexperta. Sabía lo que quería e iba a luchar por ello.

De modo que, cuando se dirigió de nuevo a Hugh, lo hizo en un tono mucho más seguro y esperó, con esa calidez que antes le era tan natural cuando hablaba con él.

—Oí que ha decidido hacer algunas reformas en su propiedad de Kent —indicó ella.

Hugh pareció un poco sorprendido por sus palabras; lo vio reflejado en la forma en que arqueó una de las cejas, pero se recompuso con rapidez y cuando respondió lo hizo en un tono vago carente de emoción.

—Sí, así es.

—¿Se encuentra en muy mal estado?

—Supongo que depende de cómo lo vea. —Él se alzó de hombros—. En mi última visita noté un importante deterioro, pero nada que no pueda arreglarse con tiempo y trabajo. Ahora mismo están en ello.

Charlotte asintió; no obstante, vaciló un poco antes de decir lo que pensaba.

—Debió de ser difícil para usted; sé lo mucho que aprecia ese lugar —comentó al fin.

Sus palabras tuvieron el efecto que había temido. Hugh apretó los labios y la observó con una nueva oleada de animadversión. Y no era para menos, supuso Charlotte con inquietud. Mencionar aquello le habría recordado los tiempos en que él le habló por horas acerca de la casa ancestral de su familia, donde había sido tan feliz hasta la muerte de su padre.

Ella no lo había sabido entonces, pero se trataba de una gran muestra de confianza. Por aquella época, Hugh era un hombre un poco tímido, incluso más reservado que en la actualidad, y hablaba poco de sí mismo; sin embargo, él se había esforzado por compartir con ella sus recuerdos más alegres.

Y Charlotte no había sabido apreciarlo o comprender el alcance de ese gesto con el que pretendía decirle lo mucho que la amaba.

Ahora, al ver su expresión hosca y advertir la forma en que mantenía sus anchos hombros muy tensos bajo la elegante chaqueta, entendió que tal vez había dado un paso en falso. Era muy pronto; no era el lugar...

Hugh se aclaró la garganta, arrancándola de sus pensamientos.

—Es solo una casa —dijo él entonces en tono frío—; pero no deja de ser mi responsabilidad mantenerla en condiciones.

Charlotte ahogó un suspiro de tristeza.

«No lo hagas parecer menos importante de lo que es», habría querido decir. «No finjas que no te importa de la misma forma en que pretendes fingir que has dejado de quererme».

—Claro, comprendo —dijo ella tan solo.

Una leve melodía empezó a sonar en el espacio y Charlotte advirtió que varias parejas se dirigían al centro del salón para iniciar el primer baile. Apretó la libreta que llevaba sujeta a la muñeca con una cinta de satén y observó a Hugh con ademán vacilante.

Él, que también había advertido el movimiento de la gente, la observó con talante levemente indeciso.

—Supongo que ha de tener su carné de baile copado —comentó.

Charlotte negó con suavidad.

—A decir verdad, no. —Ella alzó la libretita de nácar ante ellos con una mueca que no llegó a sonrisa—. Reservé uno.

—¿Por qué?

—Por si algún caballero me lo pedía.

Hugh la observó con el ceño fruncido.

—Ya veo. ¿Pensaba en alguien en particular?

«Tú».

—Claro que no.

Ella mintió con aplomo, rogando porque él no pudiera oír los alocados latidos de su corazón mientras aguardaba ansiosa.

Pasaron unos cuantos segundos en que Hugh no dijo nada hasta que, cuando una pareja apurada que iba en dirección a la pista estuvo a punto de empujarlos, él se hizo a un lado para luego dirigirle una mirada de reojo que le erizó la piel.

—En ese caso, tal vez pueda reservarlo para mí —dijo en tono grave—. Si está de acuerdo, claro.

—Por supuesto —Charlotte asintió con suavidad, aunque por dentro sentía como si estuviese a punto de estallar—. Es el vals.

—Entonces, iré a buscarla cuando lo oiga —indicó él—. Ahora debo marcharme.

—Sí, también yo debería irme; seguro que mi pareja para este baile debe estar buscándome. —Ella vaciló antes de volverse—. Entonces, me buscará luego.

Él cabeceó sin apartar los ojos de ella y a Charlotte le pareció un milagro que su rostro no empezar a arder por la intensidad de esa mirada. Confusa y acalorada, esbozó una sonrisa temblorosa y se marchó con rapidez, perdiéndose entre el gentío.

¿Qué era lo que pretendía ella?, se preguntó Hugh al dar por terminado el último baile al que se había visto arrastrado y conducir a su parlanchina pareja de vuelta junto a su madre. Al notar que esta parecía interesada en entablar conversación, se disculpó con la excusa de que tenía un tema importante que tratar con su anfitrión y logró hacerse de un lugar junto a una columnata desde donde podía ver lo que ocurría en el salón con cierta libertad.

Distinguió a lord y lady O´Connor con las cabezas muy juntas mientras hablaban en voz baja cerca de donde tocaba la pequeña orquesta, en tanto su hija, una joven a la que había visto con frecuencia en compañía de Charlotte, danzaba con un hombre bastante mayor que se movía con una torpeza aparatosa.

Algo más allá, vio a lord Berwick hablando animado con un grupo de caballeros, y a su esposa a solo unos metros con la mirada concentrada en los bailarines.

Cuando miró en la dirección en que ella veía, notó que Charlotte se encontraba entre estos últimos. Su pareja era un hombre al que Hugh reconoció como el tercer hijo de un duque; un tal lord Reynolds que, si bien estaba lejos de la línea de sucesión para heredar el ducado, había recibido una importante herencia de su madre, que lo convertía en uno de los hombres más ricos del país.

Al advertir la expresión complacida en el rostro de la condesa, Hugh supuso que debía de estar considerando la estupenda pareja que sería para su hija mayor, y no pudo menos que ceder al pensamiento de que las cosas debían de haber cambiado mucho si ahora le parecía que un segundón con una bolsa abultada era una buena opción cuando hacía años ella y su suegra parecían considerar que un marqués como él era tan poca cosa.

«No vayas por allí, Hugh», se dijo él al cabo de un momento con un gesto de malestar dirigido a sí mismo. Ni le agradaba la idea de victimizarse ni quería ceder a pensamientos mezquinos referidos a Charlotte. No cuando se había prometido que no pensaría más en el pasado luego de haber dejado en claro que sus sentimientos por ella se habían extinguido.

En su lugar, prefirió observarla mientras bailaba para hacerse una idea de si compartía el interés de su madre por Reynolds, pero no vio nada en su expresión que le llevara a pensarlo; tan solo una cortés deferencia que no era distinta de la que habría mostrado por cualquier otro.

Ella se veía magnífica con su vestido de satén bordado de piedrecillas brillantes que arrancaban destellos con sus movimientos. Se le había soltado un poco el peinado debido al ajetreo del baile y un lacio mechón le acariciaba la piel descubierta del níveo cuello.

Hugh deseó estar en el lugar de Reynolds para acariciarlo y llevarlo tras su oído; pero entonces se recordó que algo como eso habría desatado un escándalo y que él jamás se pondría en semejante tesitura. No con ella, a quien se habría prometido tratar con una fría indiferencia para zanjar cualquier duda respecto a sus sentimientos.

Y, sin embargo, allí estaba. Aguardando como un mocoso impaciente en su primer baile a que esa melodía terminara para poder reclamar la que le había prometido, reconoció con una mueca, lo que le llevó a pensar una vez más en cuál habría sido la razón por la que Charlotte se había mostrado tan interesada en entablar una charla con él, e incluso dar a entender que estaría dispuesta a aceptar si Hugh le pedía un baile.

La probabilidad de que intentara cautivarlo ni se le pasó por la cabeza; eso no habría tenido sentido para él. Lo que pensó fue que, tal vez, ella pretendía con ese gesto zanjar del todo sus diferencias y dejar en claro que no estaba interesada en mantener esa atmósfera enrarecida entre ambos.

Charlotte era una joven popular y convidada habitual a ese tipo de eventos a los que él también había empezado a asistir. Era natural que se encontraran con frecuencia y sería ridículo de su parte no considerar que tendrían que hablar y a veces incluso bailar para no despertar las habladurías.

Eso era todo, intentó convencerse cuando las últimas notas se apagaron en una retahíla de discretos aplausos y se obligó a dirigirse al lugar en que Charlotte se despedía de su acompañante, que se mostraba un tanto renuente a dejarla, pero que, al ver aparecer a Hugh, hizo un gesto de saludo antes de marcharse con paso rígido.

—De modo que un vals —comentó él al tiempo que le tendía el brazo—. Supongo que cuenta con el permiso de su madre para bailarlo.

—Tal cosa ya no es necesaria; hace mucho que dejó de considerarse este baile como poco decoroso —respondió ella posando su mano con suavidad y con una leve sonrisa sardónica que lo sorprendió—. Además, ¿no lo ha oído? Se me considera una solterona en toda regla y si alguna ventaja tiene ello es que la gente no espera que me comporte como una debutante obligada a velar por su reputación.

Hugh hizo una mueca. Le desagradó que se refiriera a sí misma de esa forma, pero tampoco quiso mencionarlo porque eso le habría dado a entender que aún le importaba y eso era lo último que deseaba. Así que tan solo le devolvió la sonrisa y la guio hasta el centro del salón.

Las primeras notas del vals empezaron a sonar y Hugh llevó la vista al frente, consciente de que debían de atraer la atención de los otros asistentes, pero procuró que no le afectara. Tomó la mano de Charlotte con la suya y su aroma lo envolvió con tal intensidad que debió hacer un gran esfuerzo para no enterrar el rostro en su cuello y así llenarse de él.

—Espero que disculpe si cometo algún error; no recuerdo la última vez que bailé un vals.

Su voz, tan suave y melodiosa como las notas del piano, lo obligó a volver la mirada hacia ella y no le extrañó que sonriera mientras se deslizaba a su lado y daba unos pequeños saltitos con ademán titubeante.

—Me sorprende. Que pasara tanto tiempo sin bailarlo, digo; creí que era una asistente habitual a esta clase de eventos.

Ella no respondió porque justo en ese momento le tocó hacer un giro, pero, segundos después, cuando volvió a su lado y se sostuvo de su mano mientras esbozaba una sonrisa encantadora, se encogió de hombros y alzó la voz una octava para hacerse oír por encima de las notas.

—Lo soy —indicó—; pero no acostumbro a aceptar una pareja para el vals; no desde hace mucho tiempo.

Hugh dejó escapar el aliento que no sabía que había estado conteniendo y siguió sus movimientos mientras Charlotte alzaba un brazo sobre su cabeza con esa gracia etérea que le era tan natural.

De pronto, lo asaltó la certeza de que ella pretendía dar a entender algo con ese comentario. Había asegurado que hacía mucho que no aceptaba compartir ese tipo de baile con un caballero, pero lo hacía con él en ese momento y, además, antes de que sus ilusiones se frustraran y se viera obligado a reconocer que nunca podrían tener un futuro juntos, era habitual que danzaran precisamente esa pieza cada vez que se encontraban en un baile.

Él se ocupaba de que así fuera porque era una de las pocas oportunidades que tenía de encontrarse tan cerca de ella; de rozar su mano aun cuando la llevara enguantada y poder contemplarla con admiración sin que nadie lo censurara.

—Milord, su mano.

Hugh parpadeó y se apresuró a recuperar el compás, que había estado a punto de perder por permitir que su mente se abstrajera en aquel asunto. Charlotte lo veía con semblante indeciso, pero pareció aliviada al verlo volver al presente y apoyar una mano con suavidad alrededor de su cintura mientras usaba la otra para rozar sus dedos y sostenerla en tanto giraba entre sus brazos.

No hablaron más durante el resto del baile; ni ella le dio pie ni él lo intentó. Prefirió concentrarse en lo que hacía para evitar hacer el ridículo; pero una pequeña parte de él, una que continuó atormentándolo incluso cuando las últimas notas se elevaron entre ambos, le dijo que había algo que se estaba perdiendo.

Charlotte se unió a los aplausos cuando la melodía terminó y se detuvo un momento para observarlo con una pequeña sonrisa que él no correspondió, lo que pareció decepcionarla un poco porque su rostro asumió una expresión más seria cuando él la escoltó de regreso con su familia.

Antes de dejarla junto a su madre, que los veía con las cejas tan juntas que casi parecía una herida, Hugh tomó aliento y se inclinó un poco hacia ella; las palabras brotando de su boca sin poder detenerlas, como un torrente de lava.

—No hagas esto —exigió con los dientes apretados.

Ella ladeó el rostro hacia él y Hugh odió con todas sus fuerzas la oleada de necesidad que lo embargó al encontrarse con sus ojos brillantes.

—¿Que no haga qué?

—Intentar hacer como si no hubiese ocurrido nada entre ambos.

—Pensé que era eso lo que querías.

Ninguno pareció darse cuenta de la familiaridad con la que habían empezado a hablarse o del hecho de que se habían detenido de golpe a solo unos metros de donde aguardaba la condesa con expresión inquieta.

—Sí. No, en realidad. —Hugh sacudió la cabeza al darse cuenta de que lo que decía no tenía sentido—. Quiero decir que sí que quiero evitar una situación incómoda para ambos, pero eso no quiere decir que puedas esperar que actúe como si...

—¿Como si no significara nada para ti? —completó ella en tono frío—. Pensé que así era.

—Lo es.

—¿Entonces?

Hugh suspiró al advertir que algunas personas los veían con mal disimulada curiosidad; incluso le pareció que unas cuantas matronas empezaban a murmurar entre ellas en tanto los señalaban con sus abanicos.

—No importa —dijo él.

Le tendió el brazo para cubrir ese breve espacio que los separaba de su madre y terminar con aquello, pero Charlotte no lo tomó; en su lugar, lo observó con una furia que no se molestó en ocultar.

—Tal vez deberías aclarar tus ideas para evitarnos esas situaciones incómodas de las que hablas —murmuró entre dientes—. Después de todo, fuiste tú quien me invitó a bailar.

—Cierto, pero fue porque tú parecías esperar que lo hiciera.

Hugh supo que había cometido un error incluso antes de que las palabras salieran de su boca, y lo comprobó al toparse con la expresión herida que asomó al rostro de Charlotte.

—Comprendo —dijo ella en un hilo de voz—. En ese caso, permítame decirle, milord, que no hace falta que sienta compasión por mí. La próxima vez que nos veamos haría bien en ignorarme, como estoy segura de que preferiría hacer, y yo haré lo mismo con mucho gusto.

Tras decir aquello, Charlotte dio media vuelta y lo dejó con un palmo de narices, convertido de golpe en el objeto más interesante del salón, o eso le pareció a él cuando logró apartar la mirada de la joven y vio a su alrededor con gesto adusto para encontrarse con un sinnúmero de ojos fijos en él.

Lo último que le faltaba, se dijo mientras asentía con ademán sardónico antes de enrumbar en dirección a las puertas acristaladas que conducían al jardín. Necesitaba un poco de aire puro o corría el serio riesgo de echarse a gritar para mandar a todo el mundo al demonio.

A esa gente, a Charlotte y a sí mismo.

Maldito fuese el momento en que se le ocurrió asistir a ese baile y maldita fuese también esa horrorosa sensación que sentía incrustada en el pecho que le recordaba con dolorosa frecuencia que no era tan fuerte como le gustaba pensar.

Capítulo 7

«Todo arte de la guerra se basa en el engaño».

A Charlotte nunca le había gustado montar a mujeriegas pese a que llevaba practicando la forma adecuada de hacerlo casi desde que aprendió a caminar. Su padre se ocupó de que así fuera porque era un apasionado jinete y estaba determinado a que todos sus hijos le estuviesen a la par.

Sin embargo, como Charlotte era la mayor y la que había tenido oportunidad de rebelarse a ciertas prácticas que le resultaban molestas, su padre, que la adoraba, había consentido en mostrarse algo más flexible con ella a espaldas de su esposa. Como cuando se encontraban en su propiedad en el campo y ella le rogaba que le permitiera montar a horcajadas, lo que era mucho más cómodo. Entonces, Charlotte se sentía enteramente libre e incluso era lo bastante buena amazona como para vencer a su padre y a sus hermanos cuando hacían alguna carrera.

El problema era que eso resultaba imposible en Londres, y mucho menos en los concurridos parques a los que acudía la sociedad para ver y dejarse ver con la excusa de tomar un poco de aire.

Allí, se esperaba que una dama montara como correspondía; con los abultados trajes a la última moda que eran tan cotizados y con las piernas de lado aun a riesgo de romperse el cuello si tenían la mala suerte de toparse con un obstáculo; aunque era justo reconocer que eso nunca ocurría; una mujer se veía obligada a ir tan despacio que no podría salirle al paso ni una tortuga.

Ese era uno de los motivos por los que a Charlotte no le gustaba montar mientras se encontraba en Londres; si su madre insistía en que dieran un paseo por el parque, prefería ir en el coche descubierto, que era el favorito de la condesa para esas ocasiones, y dejar que fuera el cochero quien se ocupara de los caballos.

De vez en cuando, no obstante, se veía obligada a aceptar alguna invitación inesperada y, entonces, no tenía otra alternativa que aceptar. Como le ocurrió aquel día en que lord Reynolds se presentó en su casa a la hora de las visitas e insistió hasta el hartazgo para que lo acompañara a dar un paseo por Hyde Park.

Lo habitual hubiera sido que fueran en coche, pero Charlotte decidió que no le apetecía demasiado encontrarse en un espacio cerrado con un hombre tan obstinado; de modo que sugirió que fueran a caballo con la esperanza de disuadirlo; incluso fue lo bastante malvada para tardarse mucho más de lo necesario en cambiar su vestido de tarde por el traje de montar, pero él ni siquiera se inmutó.

Lady Berwick le endilgó a Thomas el papel de carabina aprovechando que su hijo se encontraba distraído cuando se lo pidió, y así, solo un rato después, Charlotte se encontró atendiendo a las palabras de lord Reynolds mientras veía de reojo cómo su hermano ahogaba un bostezo tras otro a solo unos metros.

Seguro que él habría preferido estar muy lejos de allí; quizá en la propiedad de Hampshire, que era su bien más preciado y que sus padres le rogaban que abandonara siquiera durante un par de meses para acompañarlos mientras se desarrollaba la temporada.

Bien, se dijo Charlotte al dirigirle una mirada de disgusto porque ni siquiera se molestara en ocultarlo, a ella le ocurría otro tanto.

—Espero que no le ofenda que diga cuán encantadora se ve esta tarde, señorita Wright.

Charlotte parpadeó y volvió su atención al rostro bonachón de su acompañante. Lord Reynolds tendría dos o tres años más que ella, pero su constitución, delicada y un poco encorvada, lo hacía parecer incluso menor.

Su charla era vacía; su temperamento, dócil, y parecía totalmente incómodo ante la idea de tratar con una mujer. No por primera vez, Charlotte se preguntó por qué parecía tan interesado en ella cuando a su parecer tenían tan poco en común; pero supuso que, lo mismo que otros hombres de su edad y posición, se veía orillado a hacer lo que se esperaba de él, como cortejar a una mujer y convertirla en su esposa para asegurar su linaje.

La posibilidad de que él la viera como esa mujer le provocó un escalofrío.

—En absoluto, milord, todo lo contrario; se lo agradezco mucho. —Ella se abstuvo de decir que esa era la cuarta vez que lo mencionaba en lo que iba de la salida y sonrió con talante amistoso—. Hace una hermosa tarde, ¿no lo cree?

El hombre se alzó el ala del sombrero y miró al cielo con los ojos entrecerrados. Eran de un tono verde acuoso y carentes de vida, algo que, a ella, por algún motivo, le resultaba un tanto triste. Algo le dijo que él tampoco estaba muy feliz de encontrarse allí.

—Sí, eso creo; aunque no me confiaría mucho con esas nubes del norte; tal vez nos den una sorpresa y rompa a llover en cualquier momento —mencionó en tono pensativo.

—Espero que esté equivocado.

—Ojalá. Lady Palmer se pondría furiosa si algo tan prosaico como una lluvia frustrara su baile.

Charlotte hizo un leve asentimiento al oírlo. Lady Palmer era una de las damas más reconocidas de la ciudad y la más fastuosa anfitriona que se había visto en mucho tiempo. El baile que organizaba cada año durante la temporada se convertía sin discusión en el más popular y por el que toda la sociedad se moría por conseguir una invitación.

Toda su familia iría, lo mismo que la de Lucy y la de todos sus conocidos. La mansión de lady Palmer en Mayfair sería, al menos por una noche, el punto de reunión de gran parte de la población londinense perteneciente a la llamada «buena sociedad».

Tal vez eso explicara que hubiera tanta gente en el parque en ese momento, supuso ella dando una mirada a los carruajes y los jinetes que apenas dejaban espacio entre los setos. Muchos de los asistentes al baile se encontrarían allí hablando acerca de lo que aguardaban de ese acontecimiento tan esperado.

—Su madre mencionó que usted y su familia asistirían; confío en que me guardará un baile —lord Reynolds retomó la charla al cabo de un momento—. Un vals sería encantador.

Charlotte contuvo el impulso de resoplar.

—Temo que ya tengo reservado ese baile, pero le guardaré cualquier otro que prefiera. ¿Qué tal una cuadrilla? Creo que es uno de sus favoritos; lo he visto bailarlo con mucho entusiasmo.

Aquel vago halago pareció sorprender a lord Reynolds y también complacerlo porque no se mostró disgustado por su negativa de concederle el baile que había aguardado en primer lugar.

—Me honra con sus palabras —dijo él—. Tiene razón, es uno de mis bailes preferidos; resulta tan liberador.

—Estoy de acuerdo; puede ser muy divertido. Entonces, le reservaré la cuadrilla.

—Gracias.

Charlotte dio una nueva mirada alrededor del parque y sus ojos se vieron atraídos por una figura alta que en ese momento permanecía levemente inclinada sobre su montura para hablar con los ocupantes de un cabriolé que se había detenido a su lado.

Reconoció a Hugh de inmediato pese a que estaba rodeado de gente. Destacaba entre los demás por su porte elegante y la forma un tanto orgullosa en que mantenía erguida la cabeza, como si desafiara a la multitud a su alrededor a acercarse de más.

La oscura levita le ajustaba sobre los hombros y su cabello descubierto, sedoso y levemente rizado le confería el aspecto de un pirata un tanto amenazador.

Pese a esto último, Charlotte reparó en que sonreía con gesto amable a quienes fuera con quienes hablaba y, al entrecerrar los ojos para mirar con mayor atención, creyó distinguir el escudo de armas de los Maxwell en la puertecilla del vehículo.

Claro.

A él le convenía mostrarse encantador con aquella familia; en especial con la hija por la que había mostrado tanto interés últimamente, se dijo ella con un gesto de malestar.

Seguro que a lady Evelyn no le diría que había decidido invitarla a bailar solo porque le inspiraba lástima.

—¿Señorita Wright? Creo que debería aligerar el agarre de su montura; la yegua parece un poco inquieta.

Charlotte llevó la mirada a sus manos al oír lo dicho por lord Reynolds en tono inseguro y frunció el ceño cuando vio que las tenía apretadas con tanta fuerza alrededor de las riendas que su cabalgadura parecía a punto de encabritarse.

Relajó la tensión de inmediato y dio unos golpecitos en el cuello del animal para disculparse mientras se reprendía por su descuido. Bonito espectáculo daría si terminaba de cabeza en medio del parque.

—No sé en qué pensaba; creo que estaba un poco distraída —comentó ella en tono ligero cuando al fin recuperó el dominio de sus emociones.

—Es posible que así fuera.

No pareció que lord Reynolds creyera eso último del todo, notó Charlotte al verlo llevar la mirada al frente y alzar una ceja cuando sus ojos se encontraron con Hugh y sus acompañantes. Sin embargo, no dijo nada al respecto y ella agradeció que así fuera; hubiera odiado que la pusiera en evidencia.

—¿Le gustaría volver? —sugirió él—. Tal vez desee empezar a arreglarse para el baile.

Charlotte agradeció que le diera esa salida; ahora que había visto a Hugh, nada le tentaba menos que quedarse allí. De pronto, esa tarde que le había parecido preciosa, se le antojó insoportablemente oscura.

De modo que asintió y, tras hacer un gesto a su hermano, que en ese momento charlaba con una joven amazona que le sonreía con las pestañas caídas, emprendieron el camino de regreso a casa.

Cuando se encontraban muy cerca de allí, sin embargo, y luego de que permanecieran casi todo el tiempo en silencio, lord Reynolds la sorprendió al reclamar su atención con una mirada un tanto inquieta.

—Espero que no olvide reservar para mí ese baile del que hablamos —pidió él en voz baja.

Charlotte se obligó a forzar una sonrisa.

—Desde luego que no.

—Es una lástima que no pueda ser un vals.

—Bueno, como le dije...

Él la ignoró y continuó en un tono aún más bajo, tanto que Charlotte se vio obligada a inclinarse sobre su montura para oírlo con claridad.

—Tal vez pueda reservarme también un minué —indicó con una mirada velada.

—¿Dos bailes? —ella frunció el ceño—. Por mí no habría ningún problema, señor, pero sabe que eso despertaría algunas habladurías.

—¿Y acaso sería tan malo?

Charlotte parpadeó, un poco sorprendida por aquello. Hasta entonces, el señor Reynolds se había conducido con una corrección intachable; aún más, ni siquiera había hecho ni una sola referencia a cualquier interés que pudiera sentir por ella.

Ahora, sin embargo, la veía con una concentración que empezó a resultarle incómoda y miró a Thomas de reojo, pero él se había retrasado un poco y no parecía prestarles mucha atención. Al ver que su acompañante aguardaba una respuesta, se aclaró la garganta y buscó algo que contestar que no fuera a ponerla en una situación incómoda.

—No he dicho tal cosa; a lo que me refería es a que no me agrada inspirar ese tipo de chismorreos —se apresuró a aclarar ella.

—Pero ¿por qué habrían de serlo? Si nos vieran bailar más de una vez, tan solo supondrían que siento un interés particular en usted, y visto que eso es cierto...

Charlotte no lo dejó continuar. Con un gesto, le pidió silencio y le dirigió una mirada de advertencia.

—Será mejor que no continúe por ese camino, milord; le recuerdo que mi hermano se encuentra junto a nosotros.

Él arqueó una ceja y llevó la mirada a Thomas, que en realidad se hallaba varios metros tras ellos y que en ese momento parecía más interesado en su caballo que en lo que fuera que estuvieran hablando.

Charlotte se prometió contárselo a su madre.

—Señorita Wright, seguro que esta confesión no la tomará por sorpresa —lord Reynolds continuó ante su silencio—: Después de todo, no habría decidido visitarla por otro motivo.

A ella le sorprendió semejante muestra de sinceridad y lo observó bajo una nueva luz. A la opaca claridad de las últimas horas de la tarde, le pareció menos bobalicón de lo que le había juzgado antes; incluso, sus ojos se veían algo más alertas. Semejante cambio, en lugar de inquietarle, le inspiró una inesperada simpatía.

—Agradezco que se muestre tan honesto, aunque no sé qué espera conseguir con ello. —Ella se permitió una sonrisa irónica al mirarlo de reojo—. O, mejor dicho, sí que lo sé, pero le aseguro que no obtendrá el resultado que busca. No estoy interesada en el matrimonio; seguro que ya lo habrá oído.

Aquello no era del todo cierto; no en el fondo, pero Charlotte lo dijo con esa rotundidad porque, visto lo inútil de sus esfuerzos por conseguir que Hugh la perdonara, ciertamente estaba determinada a pasar el resto de sus días a solas. Si no podía compartir su futuro con él, no lo haría con nadie.

—Escuché algo parecido, sí —reconoció su acompañante tras unos segundos en caviloso silencio—; pero creí que se trataba tan solo de una de esas habladurías de las que se quejaba hacía un momento.

—Tal vez lo sean, pero eso no las hace menos reales. No quiero casarme; y ningún caballero me hará cambiar de opinión.

—¿Está convencida de ello?

—Así es.

Lord Reynolds asintió, pero no se mostró demasiado impresionado o herido por sus palabras; por el contrario, a Charlotte le dio la impresión de que las esperaba e incluso le divertían.

—En ese caso, tal vez usted y yo tengamos más en común de lo que pensaba —indicó él con semblante pensativo—. Tampoco quiero casarme.

Charlotte dio un respingo.

—¿No? —preguntó sin ocultar su sorpresa.

—No en un futuro próximo; quizá nunca, aunque eso dependerá de por cuánto tiempo pueda esquivar la presión de mi familia —reconoció él con un mohín—. Tengo otros intereses que a ellos les resultan imposibles de comprender y aquello solo los hace más insistentes.

Charlotte lo observó con curiosidad. Sus manos, más bien pequeñas, sostenían las riendas de su montura con suavidad, y sus ojos entornados despedían un brillo verdoso que parecía albergar también cierta amargura.

—Comprendo —dijo ella entonces, aunque lo cierto era que no lo hacía del todo—. Ha de ser difícil para usted.

—Igual que le ocurrirá a usted, señorita Wright. —Él agradeció sus palabras con una graciosa cabezada—. Pero es precisamente eso lo que creo que nos sitúa en la misma posición; ambos necesitamos mantener a raya a nuestras respectivas familias para que nos permitan ocuparnos de aquello que en verdad nos importa. En mi caso, como dije, otros intereses que me son más valiosos y en el suyo...

Él dejó la frase en el aire y ella lo observó con los ojos entrecerrados. No tenía idea de qué intereses podría tener lord Reynolds que le impidieran casarse; supuso que podría tratarse de alguno amoroso que su familia no aprobaba, pero no se atrevió a preguntar al respecto.

En cuanto a ella, él pareció un tanto burlón al sonreírle y Charlotte no pudo menos que recordar la forma en que la había mirado cuando la sorprendió observando a Hugh en el parque.

¿Podía él saber...?

Casi como si le hubiera leído la mente, el caballero dio una rápida mirada sobre su hombro para asegurarse de que Thomas aún les iba muy a la zaga y bajó un poco más la voz al continuar:

—Usted y yo podemos ayudarnos, señorita Wright —aseguró él con talante persuasivo.

Charlotte se humedeció los labios, nerviosa. De pronto, le dio la impresión de que estaba al borde de un precipicio y que si daba un paso en falso podría terminar cayendo por él sin pausa. Sin embargo, su curiosidad le ganó la partida y, sin saber bien lo que hacía, imitó la actitud confabuladora de su acompañante y se inclinó un poco más para observarlo con mayor interés.

—¿Qué es exactamente lo que propone, señor, y cómo piensa que podrá ayudarme?

Capítulo 8

«Cuando se está cerca, se debe parecer lejos;

cuando se está lejos, se debe parecer cerca.

Se muestran carnadas para incitar al enemigo.

Se finge desorden y se lo aplasta».

—Lord Cassidy está furioso; había apostado cincuenta libras, pero ahora parece que va a tener que pagar la apuesta ¿Y sabes qué es lo más triste? ¡Que él no tiene cincuenta libras!

Hugh observó el rostro entre consternado y divertido de Dave y se cuestionó qué tan mal amigo era, visto que nada le tentaba más en ese momento que pegarle en la nariz.

Debía de ser el peor, reconoció con un suspiro de pesar al tiempo que le daba la espalda para cruzar las puertas que separaban el salón en el que habían estado hasta hacía un momento de otro más pequeño y apartado del gentío que, normalmente, se congregaba a esa hora en el club del que ambos eran miembros.

Por suerte, no pareció que Dave se hubiera dado cuenta de lo que pensaba porque trotó más que anduvo tras él y, tan pronto como Hugh se dejó caer sobre un sofá al lado de una mesita con unas cuantas bebidas dispuestas sobre un mantel de terciopelo, no dudó en sentarse a su lado.

—¿Oíste lo que te dije? —preguntó él.

Hugh no respondió hasta que se hubo servido una buena cantidad de un líquido ambarino del que bebió con los ojos entrecerrados.

—Algo respecto al libro de apuestas, si no me equivoco.

Su tono, grave y frío como el ártico, habría puesto en guardia a alguien más atento, pero Dave parecía tan impaciente por sus novedades que no pareció notarlo.

—Exacto —dijo él mientras estudiaba el contenido de las licoreras y elegía una distinta a la que Hugh había reservado para sí—. Ha habido varios cambios estas semanas y algunos de los socios empiezan a desesperar. Lo cierto es que, por divertido que pueda ser verlo, en el fondo siento lástima por ellos; nunca es buena idea apostar lo que uno no posee a las acciones de los otros.

—Entonces, lo tienen bien merecido; las vidas de los demás no son un juego para que una tira de nobles ociosos con demasiado tiempo libre haga apuestas sobre ellas.

A Dave no le quedó más alternativa que reconocer con una cabezada que su amigo tenía razón y apenas entonces pareció reparar en la sequedad de su voz y en su expresión un tanto airada.

—Espero que no te haya disgustado oír acerca de las novedades referidas a la señorita Wright —indicó él con tiento.

Hugh terminó su bebida y, tras dejar el vaso sobre la mesilla, se encogió de hombros.

—¿Por qué iba a hacerlo? —replicó él.

Había cierta advertencia en su voz y ni siquiera Dave fue inmune a ella, de modo que se echó un poco hacia atrás en el asiento como si pretendiera así mantenerse a salvo y su rostro no mostró mayor emoción cuando habló de nuevo.

—Por ningún motivo en particular, pero, después de todo, no es una desconocida para ti —indicó él con forzada indiferencia—. Puede resultar incómodo oír que hay quienes hacen apuestas sobre ella.

—Creo que ya he dejado en claro mi opinión respecto a lo que creo que merece esa gente.

—Cierto. Aun así, por despreciable que pueda ser, no deja de ser una costumbre.

Hugh se inclinó hacia adelante en el asiento y sus ojos destellaron con un brillo peligroso.

—¿Que un grupo de zánganos apueste acerca de cuándo y con quién se casará una mujer te parece una costumbre aceptable? —increpó él.

—No he dicho eso.

Su amigo elevó las manos ante su rostro y se vio sinceramente arrepentido por haber hablado con tal liviandad de un tema tan delicado.

—Sí, claro.

—Lo digo en serio —Dave continuó defendiéndose con las mejillas un tanto arreboladas por el azoro—. Jamás apostaría a algo de esa naturaleza, ya lo sabes. Pero eso no quiere decir que no encuentre divertido ver que quienes lo hacen se dan con un palmo de narices cuando se equivocan, como acaba de ocurrir con Cassidy y los otros. Me alegra que la señorita Wright los haya sorprendido y hecho tragar sus palabras; nadie hubiera podido imaginar que terminaría por elegir a Reynolds luego de haber dado tantas muestras de que no pensaba casarse.

Hugh contuvo el impulso de llevarse una mano al rostro y frotarlo con fuerza para despejar la niebla de desesperación que parecía estar asfixiándolo.

Apenas llegó al club, fue al salón principal para buscar a Dave y permanecieron un rato charlando hasta que varios grupos de caballeros llegaron hablando a voces y pidieron que el encargado del establecimiento les acercara el libro de apuestas que permanecía custodiado en una vitrina a la vista de todos.

En él se acostumbraba a anotar las innumerables apuestas que se entablaban cada día, la mayor parte de ellas referidas a futuros matrimonios que se acordaban durante la temporada social.

Cosas como quién se casaría con quién; qué debutantes serían las más exitosas; qué caballeros tenían más posibilidades con estas y cuáles de las damas más conocidas permanecerían solteras.

A Hugh todo aquello siempre le había parecido una soberana idiotez, pero nunca le dio mucha importancia hasta su regreso a Inglaterra en que se enteró de que el nombre de Charlotte se mencionaba con frecuencia en aquel libro, últimamente, solo con el fin de subrayar su poco interés en aceptar los avances de los caballeros que mostraban inclinación por ella.

Sin embargo, tanto él como los idiotas que habían apostado a que las cosas continuarían así se habían llevado una sorpresa esa mañana cuando un tal señor Phillips, que parecía enterado de absolutamente todo lo que ocurría en la ciudad, había asegurado muy orondo que, según sus informes, la señorita Wright no solo había convertido al señor Reynolds en su acompañante habitual durante las últimas semanas, sino que también había escuchado que el padre de este, el duque, pensaba llegar a la ciudad desde su hacienda en Yorkshire porque se aguardaba un anuncio inminente en cualquier momento.

Algunos, como lord Cassidy, que habían apostado lo que no poseían con el fin de hacerse con unas monedas jugando sobre el destino de Charlotte, se habían mostrado atónitos ante la novedad, mientras que Hugh, que jamás había participado en esa clase de actividades por considerarlas indignas, no se encontraba mucho mejor, aunque lo cierto fue que consiguió ocultarlo con mayor éxito.

Quien lo hubiera visto mientras observaba de uno a otro con abierto desdén antes de apresurarse a abandonar el salón principal jamás habría podido adivinar que, en el fondo, sentía como si alguien acabara de arrojar un cubo de agua helada sobre su cabeza antes de asestarle una puñalada en el pecho.

—Ha sido muy inteligente de su parte aguardar a un caballero como Reynolds; aunque reconozco que me sorprende que no eligiera a alguien con un título más importante. Después de todo, Reynolds no tiene ninguno y, por muy cuantiosa que pueda ser su fortuna, ella no la necesita.

La cháchara incesante de Dave no hizo más que acentuar el impacto del golpe y Hugh tuvo que hacer un gran esfuerzo para fingir que no le importaba nada de lo que decía.

—Lord Reynolds parece un hombre decente —dijo tan solo, consciente de que no podía quedarse callado eternamente sin parecer un idiota, que era como se sentía en ese momento.

—Lo es, o eso me ha parecido siempre —su amigo asintió, aunque aún no pareció muy convencido—. Es bastante amable y nada arrogante; otro en su lugar, con su fortuna, se mostraría insoportable.

—Ya.

—Creo que esta es la primera vez que muestra interés en alguna dama; o al menos una tan popular como la señorita Wright —continuó Dave—. No puedo menos que alabar su buen gusto, claro.

Hugh hizo un gesto que bien pudo ser una cabezada o un encogimiento de hombros; tan vago resultó, y aquello solo pareció alertar más a su amigo, porque, tras lanzarle una mirada de reojo en absoluto discreta, se aclaró la garganta y se dirigió a él con una indecisión que no había mostrado antes.

—¿Estás seguro de que ya no albergas sentimientos por ella, Hugh? —preguntó en voz tenue—. Porque aún estás a tiempo de hacer algo; todo eso de que piensa casarse con Reynolds no son más que especulaciones, no significan nada. Si tú quisieras...

Dave no tuvo oportunidad de terminar la frase porque Hugh se levantó de golpe tras dirigirle una mirada airada que lo llevó a cerrar la boca y encogerse un poco en el asiento. Su amigo lo contempló desde su altura; emanaba tal furia que el otro juzgó un milagro que no lo golpeara.

—Apreciaré que no vuelvas a tratar este asunto en mi presencia, Dave; aún más, no quiero que nombres a la señorita Wright frente a mí —espetó en un tono bajo y apretado que precisamente por ello sonó más peligroso—. Debí pedírtelo antes, pero supuse que tendrías el suficiente tacto para comprenderlo por ti mismo. Ahora veo que estaba equivocado.

Sin decir una palabra más, Hugh abandonó la habitación y el sonido de sus pasos resonó por el corredor hasta extinguirse del todo.

Charlotte dio una vueltecilla al mango de su sombrilla y levantó el rostro con gesto alegre mientras los rayos del sol le rozaban la piel del cuello.

Era una mañana muy agradable, comprobó al estudiar el vasto prado por el que paseaba un abultado grupo de personas. La mayor parte de ellos la saludaron al pasar por su lado; los caballeros se descubrieron la cabeza y las damas le sonrieron no sin antes dirigir astutas miradas a su acompañante.

Nada fuera de lo habitual, se dijo Charlotte mientras devolvía las sonrisas y alzaba el rostro en un ademán un tanto orgulloso. Era eso lo que ellos esperaban que hiciera; que pareciera satisfecha con sus circunstancias, y ella estaba dispuesta a complacerlos.

El antebrazo más bien flácido de lord Reynolds se estremeció un poco bajo su agarre cuando él ladeó la cabeza hacia ella y llamó su atención con una mirada risueña.

—No vamos mal, ¿cierto? —susurró él con un retintín en la voz.

Charlotte contuvo una carcajada y asintió. Podía oír el arrastrar de los zapatos de su madre tras ellos, seguidos por los de su doncella y, supuso, también los de su hermano.

La vizcondesa había insistido en acompañarlos cuando lord Reynolds se presentó esa mañana para invitarla a dar un paseo por las inmediaciones del Serpentine.

Esa no era más que una de las muchas ocasiones en que se habían dejado ver juntos a lo largo de las últimas semanas y aunque ambos eran muy conscientes del interés que despertaban, incluso dentro de sus propias familias, ni una sola palabra habría salido de sus labios referida a ese asunto, a menos que fuera para dejar en claro que sentían mucha simpatía el uno por el otro.

Desde luego, los demás entendían ese acercamiento como algo más y aguardaban un anuncio en cualquier momento; pero ni Charlotte ni lord Reynolds se preocupaban por ello.

«La gente elegirá pensar lo que más les parezca», había dicho él cuando Charlotte le habló al respecto; y ella no podía menos que estar de acuerdo.

—Aún opino que, con este interés que muestra por mí, arruino sus perspectivas, milord.

Charlotte habló luego de pasados unos minutos en silencio, consciente de las miradas de disgusto que le dirigían algunas jóvenes que iban en compañía de sus padres. Gracias a su fortuna, lord Reynolds se había convertido en uno de los solteros más codiciados de la temporada y todos debían de opinar que era sorprendente que hubiera puesto su mira precisamente en ella, cuando la consideraban un caso perdido.

—Y yo ya le he dicho que no tengo ninguna —replicó él siguiendo la dirección de su mirada—. Es más, la considero mi salvadora porque de otra forma tendría que enfrentarme a toda esa atención.

Charlotte esbozó una sonrisa.

—En ese caso, nos hemos salvado mutuamente.

Su acompañante no respondió de inmediato; parecía de pronto muy concentrado en lo que ocurría a su alrededor. Unos niños corrían en torno al lago y sus grititos se alzaban sobre las discretas charlas de sus mayores. Un grupo de jóvenes con vestidos multicolores se dirigían al borde del agua escoltadas por un número similar de caballeros, al parecer, dispuestos a dar un paseo en los botes que se alquilaban a los visitantes.

—No sé si sea justo pensar tal cosa; tengo la impresión de que, a diferencia de mí, usted sí que cuenta con ciertas perspectivas.

Charlotte parpadeó y apartó su atención de las aguas, calmas y cristalinas, y la llevó al rostro inesperadamente serio de su acompañante.

—¿Por qué dice eso? —preguntó ella—. Sabe tan bien como yo que no es cierto. No tengo ninguna perspectiva en el horizonte y me alegra que así sea.

Lord Reynolds le dirigió una mirada velada; sus labios delgados se agitaron un poco al tiempo que hacía un gesto para señalar un punto tras su hombro.

—Yo no estaría tan seguro de encontrarme en su lugar —indicó él—. Me atrevería a decir que hay quien no comparte su opinión.

Charlotte frunció el ceño y siguió la dirección en que lord Reynolds miraba; fue un gesto raudo y discreto, pero lo bastante acertado como para dar de inmediato con el motivo de las enigmáticas palabras de su acompañante.

Cerca del muelle, al pie de un pabellón que dotaba de sombra a los interesados en subir a los botes, distinguió una figura que reconoció de inmediato.

Hugh también veía en su dirección, aunque en su caso su observación parecía menos cauta. Aún más, la intensidad de su mirada le provocó un escalofrío y estuvo bastante segura, cuando apartó la vista, de que sus mejillas debían de haberse coloreado por la impresión.

—Ya ve que no estaba equivocado. —Lord Reynolds pareció encontrar divertido su azoro y continuó antes de que ella pudiese protestar—: No se preocupe, no haré preguntas si así lo desea.

Charlotte apretó los labios, dividida entre la rabia que le inspiró verse puesta en evidencia de esa forma y la profunda emoción provocada por ver a Hugh allí y que él pareciera tan consciente de su presencia como le ocurría a ella.

Se había prometido ignorarlo luego del chasco del baile de los O´Connor, cuando frustró sus esperanzas de reconquistarlo al humillarla de la forma en que lo hizo; pero ahora, al verlo de nuevo tan cerca, todos sus sentimientos empezaron a desbordar su pecho como un aluvión.

Antes de que pudiera dar con alguna respuesta a las palabras de su acompañante, sin embargo, se vio interrumpida por la llegada de Thomas, que se adelantó hasta ellos tras dejar atrás a su madre; la vizcondesa se había detenido para refrescarse las manos en una fuente mientras su criada sostenía la sombrilla sobre su cabeza.

—¡Qué calor tan desagradable! —Su hermano se detuvo bajo su sombrilla y le dirigió una mirada risueña—. Parece que no sopla ni una brizna de brisa.

—Es la dirección del viento —se apresuró a opinar lord Reynolds—. Creo que cerca del lago se está un poco mejor. Precisamente, estaba a punto de sugerir a su hermana que me acompañara hasta allí; si tenemos suerte, quizá encontremos un bote libre; ¿le gustaría acompañarnos?

Charlotte abrió la boca para decir que prefería quedarse en donde estaba; no quería acercarse al lugar en que se encontraba Hugh, pero Thomas fue más rápido que ella y, tras arrebatarle la sombrilla de la mano para cargar con ella, asintió con fervor.

—Me parece una gran idea —opinó él—. Odio caminar sin otro propósito que dar vueltas como un ave sin cabeza.

—¡Thomas! ¡Qué imagen más horrible!

Él ignoró el regaño de su hermana y se encogió de hombros al tiempo que le daba un empujoncito para instarla a avanzar en dirección al lago.

—No seas tan delicada; has visto muchas aves sin cabeza en el campo —replicó él—. Vamos, conozco al hombre encargado de los botes; seguro que puedo conseguir uno para nosotros.

Charlotte ahogó un suspiro y lo siguió a regañadientes, consciente de que su enfado estaba inspirado por Hugh y no por sus acompañantes. Una oleada de fastidio dirigido a sí misma se alzó de pronto obligándola a analizar sus circunstancias.

Era una tonta, comprendió; y tal vez se mereciera todo ese dolor que sentía, pero no pensaba permitir que aquello la convirtiera en un ser silente y amargado dispuesto a negarse a cualquier alegría; no iba a vivir en una penitencia perpetua por sus errores del pasado, sin importar lo que Hugh pensara al respecto.

De modo que, tras asentir de forma casi imperceptible —un gesto cuyo fin era proveerse de ánimos para no renunciar a ese día que hasta entonces había resultado tan agradable—, siguió a su hermano cuando este se dirigió directamente al hombre con bombín que controlaba la salida de los botes y, tras intercambiar unas palabras con él, dio media vuelta para obsequiarles, a ella y a lord Reynolds, una brillante sonrisa.

—Espero que estén con ánimos para remar—indicó él.

—¿Me engañan mis ojos o es la señorita Wright la que va en ese bote? ¿Está acaso remando?

Hugh tomó una bocanada de aire y sostuvo los remos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos; pero nada en su expresión reveló su aturdimiento cuando miró en la dirección en que lady Evelyn señalaba.

Un bote casi idéntico al suyo avanzaba con rapidez a su izquierda; sus tres ocupantes parecían charlar animadamente mientras el más alto, a quien reconoció como Thomas Wright, usaba ambas manos para impulsar la nave. Frente a él, su hermana y lord Reynolds portaban un remo cada uno que movían a destiempo, aunque eso no parecía afectarlos en lo absoluto porque sonreían mientras los sumergían en el agua.

—Sí, es ella; estoy segura. Qué extraordinario —insistió su joven acompañante tras hacer un mohín.

Hugh la miró de reojo, dividido entre sus palabras y los ocupantes del bote vecino. Ninguno de ellos miraba en su dirección, pero él supo, sin asomo de dudas, que Charlotte debía ser tan consciente de su cercanía como le ocurría a él.

—¿Por qué piensa tal cosa? —preguntó él dirigiéndose a la joven.

Ella se encogió de hombros, con un movimiento estudiado que acentuó la curva de su pecho cubierto por una pañoleta de gasa de un azul más tenue que su vestido, y esbozó una sonrisa un tanto incrédula.

—Las damas no reman —respondió como si señalara algo evidente.

Hugh no estaba del todo de acuerdo con ella. Tal vez la mayor parte de las damas no lo hicieran, le habría gustado decirle; pero había algunas que sí. Unas que se salían de los moldes y que precisamente por ello resultaban más interesantes.

Charlotte era una de ellas. Lo era incluso cuando era una jovencita tímida fácil de influenciar y temerosa de la opinión de su familia; él siempre lo supo y la admiró por ello, aunque eso no restó ni un ápice de dolor a su rechazo.

—¿Le parece bien que demos una vuelta más o prefiere volver?

Lady Evelyn lo observó como si encontrara sorprendente su pregunta; con seguridad, debía esperar que siguiera con el tema de Charlotte, que pareciera tan impresionado como ella por lo que juzgaba una conducta inapropiada, pero Hugh no pensaba darle ese gusto, así que la miró con gesto imperturbable mientras aguardaba su respuesta.

—Creo que me gustaría dar una vuelta más, si no le importa —indicó ella al fin.

Hugh asintió y movió los remos con mayor ímpetu. Aunque lo más sensato habría sido alejarse del bote vecino, lo que hizo fue todo lo contrario; mantuvo el suyo paralelo a este e incluso lo acercó un poco para poder observar a sus ocupantes con mayor claridad.

Sus movimientos parecieron atraer la atención de sus vecinos, porque solo entonces se mostraron conscientes de su presencia. El señor Wright y lord Reynolds se descubrieron brevemente la cabeza en señal de saludo y Charlotte dio una leve cabezada mientras sus ojos se perdían un instante en los suyos antes desviar la vista y fijarla en las aguas que atravesaban.

—La señorita Wright se ve algo apocada considerando que lord Reynolds se encuentra a su lado, ¿no le parece, milord? Una esperaría que se mostrara más alegre.

Hugh apretó los labios al oír el comentario de la joven frente a sí, hecho en un tono bajo y con un retintín burlón; pero su rostro cobró una expresión arrepentida al toparse con su mirada de fastidio.

—No pretendía... Seguro habrá oído lo que dicen... —intentó excusarse ella con un hilo de voz.

Hugh no se molestó en responder. Si había algo que no le apetecía era lanzarse a una discusión sin sentido respecto a lo que opinaba de ese tipo de chismorreos; algo le dijo que lady Evelyn no lo entendería. Para ella debía de ser casi divertido comprobar con sus propios ojos cuánto de cierto tenían los rumores acerca del interés de Reynolds en Charlotte y si ella lo recibía con entusiasmo.

Al ver nuevamente en dirección a la joven, juzgó que no habría podido asegurarlo. Aunque hasta hacía un momento le había parecido que se veía a gusto al lado de su rico pretendiente, ahora se mostraba más bien incómoda y renuente. La idea no le hizo mucha gracia, pero tuvo que reconocer que tal vez eso se debiera más a su propia cercanía que a lo que fuera que le inspirara Reynolds.

No por primera vez, se reprendió por su dureza la última vez que hablaron, la misma que parecía haberlos devuelto a esa incierta situación en que ninguno sabía cómo conducirse en presencia del otro.

—¿No es su madre la que nos hace gestos desde la orilla? —preguntó él en un rapto un tanto desesperado, deseoso por salir de allí.

Hugh aguardó a que la joven mirara en la dirección señalada, un poco avergonzado por haber buscado una excusa tan ridícula; pero como en ese momento la condesa Maxwell ciertamente los observaba con interés y se había llevado una mano a la frente para usarla de visera, supuso que no sonaría tan extraño.

Podía estar saludándolos o llamándolos, daba igual. Lo importante era que le había dado la salida perfecta a una situación que corría el riesgo de salírsele de las manos. Porque de pronto no solo le resultó insoportable seguir tolerando la charla de su acompañante, sino que, sin importar cuánto se resistiera a ello, no podía dejar de buscar el rostro de Charlotte una y otra vez.

Hizo el camino de regreso a la orilla con relativa facilidad, consciente de que, aun cuando lady Evelyn se esmeraba por mantener una charla intrascendente, era obvio que también ella parecía haberse dado cuenta del cambio en su actitud. Al mirar sobre su hombro, reparó en que el bote en el que iba Charlotte se dirigía también a la orilla y que ella se mantenía muy erguida sobre el asiento, sus manos firmemente apoyadas sobre el regazo.

El encargado de los botes se acercó para ayudar a lady Evelyn a descender en cuanto la nave tocó el embarcadero y Hugh hizo otro tanto. Ellos no eran los únicos que parecían haber decidido volver a tierra; varios grupos de personas empezaron a amontonarse para abandonar los botes y, de pronto, tanto el encargado como sus ayudantes se vieron sobrepasados por los pedidos de asistencia.

Hugh se ocupó de escoltar a su acompañante junto a su madre, pero, cuando estaba a punto de abandonar el muelle para alejarse de aquel caos, reparó en que Thomas Wright se encontraba no muy lejos de donde se hallaba él, ayudando a una dama a todas luces indispuesta a abandonar su bote, en tanto que lord Reynolds se mantenía en un precario equilibrio sobre el muelle debido a que su pie se había enganchado con un lío de cuerdas.

Charlotte miraba de un lado a otro con semblante confuso, como si no estuviese segura de qué hacer. Pero al fin, luego de encogerse de hombros, Hugh notó que se ponía en pie y, tras recogerse las faldas con semblante determinado, se sujetó a un pilote para descender del bote por sus propios medios.

Hugh actuó antes de que su cabeza diera la orden.

Sin vacilar, se apresuró a ir hacia ella y le tendió una mano, que Charlotte observó como si se tratara de algún tipo de animal venenoso. A él le habría ofendido de no ser porque, en el fondo, le hizo gracia; incluso se permitió sonreír, lo que a ella solo pareció disgustarla más.

Pero Charlotte era una dama a la que le habían inculcado excelentes modales, así que no le extrañó que, pasado el sobresalto, enmascarara su expresión bajo una fría sonrisa y tomara su mano para descender del bote.

Había tantas personas a su alrededor que, aun cuando Hugh no dudó un instante que ella habría preferido apartarse de inmediato, él no se lo permitió. Mantuvo su mano firmemente sujeta entre la suya y tiró de ella hasta alejarla del gentío. Su hermano continuaba inclinado sobre la dama a la que había ayudado mientras esta lo veía como si lo considerara poco menos que un héroe, en tanto lord Reynolds permanecía aún peleando con las cuerdas que lo mantenían sujeto.

—Agradezco su asistencia, milord, pero prefiero quedarme aquí en espera de mis acompañantes.

Hugh advirtió entonces que Charlotte se había detenido en medio del muelle y, al bajar la mirada hacia sus manos unidas, notó también que ella mantenía sus dedos crispados alrededor de los suyos. Le habría gustado continuar así, sintiendo la suavidad de su piel incluso a través de los guantes, pero sabía que era una locura y la soltó como si se tratara de un hierro al rojo vivo.

En cierta forma, tal vez lo fuera.

—Claro. —Él dio un paso hacia atrás para poner distancia entre ambos—. Pero tal vez deba apartarse un poco, podrían lastimarla.

—Lo dudo, tengo una sombrilla. —Ella elevó el objeto ante sus ojos y Hugh arqueó una ceja al reparar en lo puntiagudo que se veía uno de los extremos.

—Ya veo.

—Lo cierto es que me las habría arreglado muy bien para bajar por mí misma, pero aprecio que se molestase en tenderme una mano.

—Era lo mínimo que podía hacer.

Ella lo ignoró y mantuvo el mentón muy alto al tiempo que le dirigía una mirada un tanto arrogante.

—No me gustaría que pensara que pretendía obligarlo —indicó ella.

—¿Cómo dice?

—Ya bastante habrá tenido con tener que bailar conmigo llevado por el deber.

Hugh frunció el ceño.

—No seguirá creyendo tal cosa.

Una vez más, Charlotte hizo como si no lo hubiera oído.

—La compasión es una pésima consejera cuando se trata de elegir a nuestros acompañantes, ¿no lo cree? —continuó ella con una mirada airada.

Él decidió que ya había tenido suficiente de eso y se acercó nuevamente a ella sin ocultar su enfado; sentía los hombros tan tensos que era un milagro que no empezaran a crujir.

—¿Cómo se atreve a insinuar que sabe mejor que yo el motivo por el que hago lo que hago? —increpó él.

Aquello pareció sorprenderla lo suficiente para que abandonara parte de su talante enojado y lo observó con una levísima indecisión.

—No he dicho que así fuera —dijo ella.

—Es curioso que lo diga porque acaba de hacer parecer como si fuese lo contrario —replicó él sin vacilar—. Pero puedo asegurarle, señorita Wright, que jamás actuaría llevado por la obligación en lo que a usted se refiere.

—Ah, ¿no?

—No.

—¿Entonces, debo suponer que siempre que diga o haga algo referido a mí lo hará llevado por el corazón?

Hugh esbozó una sonrisa amarga. Sabía que ambos estaban obrando como un par de lunáticos al sostener semejante conversación en medio de un muelle atestado, pero apenas vaciló al sostener su mirada y responder con el ardor que sentía bullir en su pecho.

—Es eso precisamente lo que he hecho desde la primera vez que la vi y le aseguro que aún estoy pagando por ello —declaró en tono bajo y cargado de emoción.

La vio entreabrir los labios y su pecho agitarse por la impresión; pero, antes de que pudiera decir nada, fueron interrumpidos por la llegada de lord Reynolds.

—Señorita Wright, lamento mucho haberla dejado sola; no me he dado cuenta hasta hace solo un segundo de que su hermano tampoco se encontraba con usted. —El caballero miró de uno a otro con una pequeña sonrisa y sus ojos opacos relucieron al dirigirse a Hugh—. Gracias por escoltarla, milord; he tenido un disgusto con una cuerda...

Hugh dio una parca cabezada para dar a entender que no sentía ningún deseo de que le hablara acerca de sus avatares y mudó su expresión a una más bien fría. Sentía que acababa de cometer un enorme error al haber puesto nuevamente en palabras los que habían sido sus sentimientos por Charlotte y, al mirarla a los ojos y reparar en el brillo que refulgía en ellos, que achacó a la lástima, estuvo a punto de echarse a maldecir.

¿Acaso no se había humillado ya lo suficiente?

—Me alegra que haya podido resolver sus asuntos, milord; lo dejo, entonces, con su acompañante.

Hugh hizo un gesto vago de despedida sin dirigirse a ninguno en particular y se alejó con paso rígido en dirección a donde lady Maxwell y su hija cuchicheaban mientras lo observaban con similares muestras de curiosidad.

Iba a llevarle mucho tiempo despejar las dudas que ambas pudieran albergar luego de verlo en compañía de Charlotte, supuso con una mueca de desagrado. Aunque hasta entonces todos los miembros de esa familia se habían mostrado exultantes ante su interés, dudaba de que les hiciera gracia que se le viera junto a una dama con la que lo habían relacionado antes.

Debido a eso, se esmeró por mostrarse especialmente encantador durante el resto de la jornada con el fin de erradicar cualquier malentendido que hubiera podido despertar su comportamiento, y, sin embargo, no hubo un solo momento en que no se planteara cuán largo parecía ser el fantasma de sus sentimientos por Charlotte, que, cuanto más convencido estaba de que había logrado huir de ellos, asomaban a la menor oportunidad para recordarle que estaba lejos de hallarse en paz.

Capítulo 9

«Conoce al adversario y sobre todo conócete a ti mismo

y serás invencible».

Charlotte frunció el entrecejo mientras observaba la labor en la que había estado trabajando y la hizo a un lado al aceptar que no había forma de que lograra concentrarse en ello en ese momento. De por sí, el bordado no era uno de sus fuertes; le parecía una actividad aburrida y sin sentido porque, sin importar cuánto se esforzara, sus trabajos siempre parecían hechos por una criatura que apenas lograba sostener la aguja.

Y, cuando se encontraba alterada por algo, su falta de destreza se hacía aún más evidente, reconoció al llevar la mirada a la ventana y ahogar un largo suspiro que sacudió sus hombros delgados.

Parecía que era lo único que podía hacer últimamente, pensó al ponerse de pie para observar a través del cristal con mayor atención. Vio un carro atestado de mercancía dar una vuelta al otro lado de la calle y a una parvada de chiquillos corriendo tras un perro.

Todo ese ajetreo le hubiera inspirado curiosidad en otras circunstancias, pero entonces apenas le llevó a arquear una ceja con desgano.

Habría permanecido así, ajena al paso del tiempo, tal y como llevaba haciendo desde hacía varios días, de no ser porque el mayordomo eligió justo ese instante para anunciar la llegada de una visita y, cuando Charlotte oyó su nombre, le costó una enormidad fingir que no habría preferido que se tratara de cualquier otra persona.

—Debería darte vergüenza obligar a una pobre y frágil anciana a que sea ella quien acuda a visitarte.

Charlotte forzó una sonrisa y se apresuró a ir junto a su abuela que, como todo el mundo sabía, estaba lejos de ser una anciana, y mucho menos pobre o frágil. La condesa de Haworth era una mujer formidable que aún conservaba parte de la lozanía de la juventud y casi toda su energía. No por nada era considerada una de las damas más influyentes y poderosas del país.

Pese a ello, Charlotte tuvo que reconocer que había algo de verdad en sus palabras y, mientras iba hacia ella para depositar un suave beso sobre su delicada mejilla y tomaba su mano para instarla a sentarse en un sillón junto a la chimenea, se dijo que había sido muy negligente al no haber ido a visitarla.

—Lo siento mucho, abuela; temo que no he sentido el paso de los días —se excusó con una sonrisa que, esperó, consiguiera aplacar su malestar—. Precisamente, hablaba con mamá anoche acerca de pasar por Marton Hall mañana.

Lady Haworth la taladró con sus ojos oscuros, los mismos que habían desatado tantas pasiones a través de los años desde el momento en que pisó Londres por primera vez luego de abandonar su natal España.

—Supongo que deberé creer en tu palabra —espetó la dama con gesto serio.

—Más te vale. Sería terrible de tu parte dudar de tu nieta mayor.

Las comisuras de los labios de la condesa se elevaron de forma casi imperceptible y Charlotte se alegró de que no pareciera enojada. Quería mucho a su abuela y, aunque siempre le había costado hacerle frente, en especial cuando era una jovencita, le gustaba pensar que había madurado lo suficiente para que ya no le afectara tanto contar con su aprobación.

Por desgracia, esa era una lección que había aprendido a base de errores y lágrimas, pero era también lo bastante justa para reconocer que esa era enteramente su responsabilidad. Los consejos y las acciones de su abuela, por mucho que hubieran podido lastimarla, estuvieron inspirados por el deseo de elegir lo mejor para ella; era labor de Charlotte dejar en claro qué era precisamente lo que le haría feliz, pero no tuvo el valor en su momento para ponerlo en palabras.

Y había pagado un alto precio por su cobardía.

—Muy bien; te creeré, entonces —lady Haworth asintió como si acabara de llegar a una importante conclusión y le dirigió una mirada curiosa—. Deduzco, además, que has estado demasiado ocupada como para pensar en mí.

—Eso no es cierto...

La dama restó importancia a sus palabras con un gesto elegante.

—No pretendía criticarte; estoy encantada por el éxito que has cosechado esta temporada. Tu madre me contó que esta semana han recibido más invitaciones que nunca —indicó ella—. Además, han llegado a mis oídos ciertos rumores...

Charlotte entrecerró los ojos y observó a su abuela sin disimular su malestar. Ya podía imaginar qué clase de rumores serían aquellos. Aún más, no le costó suponer también que sería precisamente eso lo que debía de haber impulsado a su abuela a ir en su busca.

—Nunca te han gustado los rumores —le recordó ella haciendo un esfuerzo para que su voz no trasluciera lo que sentía—. Y mucho menos que hablen acerca de nuestra familia.

La condesa se encogió de hombros y la pañoleta de seda que cubría su cuello se agitó alrededor de su cuello levemente ajado por el paso de los años.

—Bueno, tienes algo de razón —reconoció con poco entusiasmo—; pero en este caso no es tan terrible, porque se trata de buenos motivos. Mereces toda la atención que estás recibiendo y me alegra que así sea.

—Exageras.

—Seguro que lord Reynolds no estaría de acuerdo contigo.

Charlotte contuvo un resoplido. Allí estaba.

—Abuela...

—¿Aún no ha hecho una propuesta? —la dama siguió como si no la hubiese oído—. Todo el mundo parece pensar que está a punto de hacerlo.

—Y todo el mundo está equivocado.

—Lo dudo.

Charlotte se armó de paciencia y sujetó sus manos con fuerza sobre el regazo. Le habría gustado tener un libro entre ellas para apretarlo; así no sentiría el acuciante deseo de pegarle a los cojines.

—Puedo asegurar que lord Reynolds no tiene intención de hacerme ninguna propuesta, e incluso, si fuera así, jamás lo aceptaría.

La condesa parpadeó al oír sus palabras y, por un instante, su nieta temió que se echara a gritar. Pero en su lugar la sorprendió al asentir con suavidad.

—Ya veo —dijo taladrándola con otra de sus profundas miradas—. ¿Hago bien al suponer que eso tiene algo que ver con lord Wingrove?

Charlotte apretó los labios, sin responder, lo que tan solo pareció confirmar las sospechas de su abuela, porque, tras echarse hacia atrás en el asiento, cabeceó con ademán concentrado.

—Lo vi la semana pasada cuando fue a recoger a su madre del establecimiento de la señora Seymour —continuó ella refiriéndose a la modista que tenía por clientela a buena parte de la sociedad londinense—. No pareció que le agradara verme.

—Estoy segura de que no fue así.

—Y su madre tampoco se mostró muy contenta. —La condesa hizo una mueca de diversión—. Por un momento creí que querría estrangularme con uno de los lazos que la señora Seymour le estaba probando.

—Abuela...

La dama alzó una mano para zanjar lo que fuera que su nieta iba a decir y la observó aún con mayor seriedad.

—Supongo que ambos me consideran la principal responsable de que decidieras rechazar las atenciones del marqués —concluyó ella.

Charlotte osciló la mirada de sus manos al rostro de su abuela y terminó por negar con suavidad.

—Dudo que así sea, pero incluso, si estuviese equivocada, eso no tiene importancia —indicó ella sin vacilar—. Fue mi responsabilidad. Debí decir...

—¿Que lo querías?

Charlotte contuvo el aliento y miró a su abuela con la sorpresa pintada en el rostro. ¿Por qué decía ella algo como eso? ¿Cómo podía saberlo? En aquella época no tenía idea de lo que sentía realmente por Hugh y le costaba creer que, por muy intuitiva que pudiera ser su abuela, ella hubiera podido adivinarlo.

Casi como si leyera su mente, la condesa se inclinó un poco hacia ella y esbozó una pequeña sonrisa.

—No me di cuenta de lo mucho que te importaba hasta que hubo pasado algo de tiempo desde su marcha —explicó ella—. Siempre se te ha dado bien ocultar tus emociones y creí que para ti solo era uno más de los muchos caballeros que entonces mostraban interés por tu atención. Por aquella época, apenas podía saber lo que pensabas.

Charlotte cabeceó porque sabía que ella tenía razón. Había sido una jovencita en extremo reservada que apenas abría la boca para decir lo que creía que esperaban de ella y, cuando Hugh irrumpió en su vida, se sintió tan sobrepasada por la atracción que le inspiró que se refugió aún más en su interior.

No era de extrañar que todos en su familia, incluida su abuela, no se dieran cuenta de lo que sentía por él. Para lady Haworth era solo un pretendiente más y le fue fácil restarle importancia en favor de otros que le parecieron más convenientes. Su ambición había nacido de su supuesta indiferencia, y ella nunca debió permitirlo.

Ahora, al observarla sin el velo del temor que esa formidable abuela siempre había inspirado en ella, Charlotte no pudo menos que pensar que había sido una tonta.

—Eso ya no tiene importancia, abuela —indicó ella cuando al fin halló la voz para hablar sin que esta se quebrara por el peso de los recuerdos—. Lo que dijera o dejara de decir entonces forma parte del pasado.

—Tal vez, pero no ocurre lo mismo con tus sentimientos, ¿cierto? —replicó su abuela con cierta dureza—. Porque aún lo quieres.

Charlotte ahogó un suspiro y se encogió de hombros. Habría deseado negarlo; hubiera sido sin duda lo más sencillo, pero su corazón se rebeló ante la idea. Tal vez su orgullo le impeliera a ocultar sus sentimientos en presencia de Hugh y de otros que podrían juzgarla, pero hacerlo frente a una de las pocas personas que conocían la verdad de su corazón le resultaba intolerable.

—Creo que ahora lo quiero más que nunca —reconoció con un gesto resignado—. Supongo que tiene cierta gracia porque él me odia.

La condesa negó con suavidad y tomó una de sus manos entre sus dedos nudosos y enjoyados.

—No puedes creer tal cosa —dijo ella.

—Es cierto —insistió su nieta—. Lo he visto en sus ojos; no soporta verme o hablar conmigo.

—¿No has pensado que tal vez eso se debe a que no te ha olvidado? ¿Que, lo mismo que te ocurre a ti, aún te quiere?

Charlotte negó antes de que su abuela siquiera alcanzara a terminar la frase. No quería albergar esperanzas; no después de haberse visto rechazada una y otra vez en cada oportunidad en que había intercambiado una palabra con Hugh.

—Cuando volvió... creí... —su voz surgió tan débil que le costó incluso a ella misma descifrar las palabras—. Tuve la loca idea de que aún tenía una oportunidad, que podría convencerlo...

Calló de golpe y se miró las manos, avergonzada por haber reconocido tal cosa precisamente frente a su abuela; la mujer más orgullosa que conocía. Y fue justo por ello que le sorprendió tanto oírla emitir una suave risa, lo que la impulsó a elevar de golpe la mirada.

—¿Así que planeabas reconquistarlo? —preguntó la condesa con las mejillas plegadas por la risa—. ¿De eso se trata ese repentino interés por pasar el tiempo con Reynolds?

Charlotte abrió y cerró la boca un par de veces antes de encontrar una respuesta adecuada.

—¡Claro que no! —negó tajante—. No pretendía utilizar a lord Reynolds con ese fin. Él ha sido muy amable y solo...

Decidió no decir más porque no le pareció correcto confesar que el caballero en cuestión le había confiado que tampoco estaba interesado en el matrimonio; ese no era un secreto que le perteneciera.

En todo caso, su abuela no pareció prestar mucha atención a aquello; parecía más interesada en las intenciones de su nieta que en las herramientas que usara para conseguir su objetivo.

—Supongo que los celos son un arma tan poderosa como cualquier otra para atraer la atención de un caballero —juzgó ella con un ademán filosófico.

—No tengo ninguna intención de hacer tal cosa.

—Te recuerdo que acabas de confesar lo contrario.

Charlotte hizo un gesto de frustración y miró en dirección a la puerta. ¿Nadie había avisado a su madre que tenían visitas? ¿Por qué no estaba Thomas husmeando por allí para que su abuela pudiera fijar en él su atención? A ella le encantaba reprenderlo por preferir pasar el tiempo en el campo en lugar de en Londres.

—Y también dije que no había sido más que una idea absurda —recordó ella al fin cuando no le quedó más que aceptar que nadie iría en su ayuda—. Él no está interesado en mí; ya me lo ha dejado muy claro.

La condesa sonrió astuta.

—¿Estás segura? —preguntó ella—. ¿O tal vez solo debas esforzarte un poco más?

Charlotte dirigió a su abuela una mirada suspicaz.

—¿A qué te refieres con eso? —inquirió ella a su vez.

La dama se encogió de hombros.

—Bien, solo digo que las mujeres en nuestra familia no acostumbramos a rendirnos ante el primer obstáculo que se cruza en nuestro camino; de ser así, nunca me habría casado con tu abuelo —resumió ella con sencillez.

Su nieta frunció el ceño. Hasta donde sabía, el romance de sus abuelos había sido fulminante y no había un día en que el conde no declarara lo afortunado que había sido por haber conquistado a la mujer que se convirtió en su esposa.

—No entiendo —indicó ella—. El abuelo siempre dice que supo que te amó desde la primera vez que te vio.

La condesa sonrió.

—Estoy convencida de que eso es verdad, de la misma forma en que me ocurrió a mí; pero puedo asegurarte, querida, que las cosas resultaron un poco más difíciles que eso —replicó ella—. Nada que valga la pena llega a nosotros con facilidad; tenemos que luchar por ello. Si quieres a lord Wingrove, pelea por él. El pobre hombre tiene derecho a desconfiar de tus sentimientos, no tiene sentido negarlo; tendrás que ser tú quien tome la iniciativa esta vez.

Charlotte se llevó una mano a la mejilla, sorprendida y admirada a partes iguales. ¿Estaba diciendo su abuela...?

—Lo haces sonar como si se tratara de algún tipo de guerra —resumió ella con el recelo vibrando en su voz.

Su abuela se encogió de hombros con un elegante ademán y esbozó una sonrisa divertida.

—Bien, a veces el amor puede parecerse a una guerra; pero eres valiente y decidida. Si alguien puede ganarla, esa eres tú —respondió confiada.

Charlotte no supo qué decir; estaba demasiado consternada como para hacer nada que no fuera mirar a su abuela como si le costara creer que hablaba en serio.

¿Una guerra? ¿Por Hugh?

Estuvo a punto de echarse a reír, pero entonces recordó la forma en que él la había mirado mientras bailaban y el tacto de su mano cálida cuando la ayudó a bajar del bote. Ella no quería renunciar a nada de eso; por el contrario, ansiaba más, mucho más, y él era el único hombre que podría dárselo.

Aún confusa, tomó una gran bocanada de aire y, sin darse cuenta de lo que hacía, alzó la mirada para encontrarse con el rostro sonriente de su abuela, que arqueó una ceja en un gesto de mudo desafío.

Muy bien, se dijo Charlotte entonces, sonriendo también, aunque en su caso se tratase de una sonrisa temblorosa. ¿Qué podía perder? ¿No había sido ese su plan inicial, después de todo? ¿Uno que abandonó demasiado pronto? Tal vez lo había abordado de la forma incorrecta porque temía tanto la reacción de Hugh que se había conducido como la chica insegura y melindrosa que había sido alguna vez.

Ahora, sin embargo, era otra.

Charlotte Wright era valiente y decidida, como había dicho su abuela, y estaba a punto de hacer una declaración de guerra.

Capítulo 10

«Ataca a tu enemigo cuando no esté preparado,

aparece cuando no te esperan».

—¿Puedes creer semejante impertinencia?

Hugh alzó los ojos al cielo y contuvo un suspiro.

La voz de su madre llegó a sus oídos interrumpida por el sonido que hacían las páginas del gran libro de cuentas que intentaba descifrar.

La marquesa había irrumpido en su despacho en mitad de la tarde, cuando se suponía que debería estar descansando antes de prepararse para cualquier evento al que pensara acudir esa noche, y él solo había atinado a levantarse un momento en señal de respeto antes de repantigarse de nuevo tras su escritorio para volver con lo suyo, a la espera de esa explosión que, al fin, tenía ya ante sí.

—¿Qué ha ocurrido esta vez, madre? —preguntó él sin dejar de hacer algunas anotaciones rápidas.

—Esto.

Hugh apartó la mirada del libro y la llevó al trozo de papel que la dama dejó caer sobre la superficie del escritorio como si se tratara de una sentencia de muerte.

—¿Qué es? —preguntó él no muy seguro de querer saberlo.

—Léelo y lo verás.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro y tomó el pliego, que era evidentemente de la mejor calidad y que tenía unas cuantas frases escritas con una letra menuda y elegante. Según sus ojos fueron recorriendo las líneas, su ceño se acentuó hasta resultar casi doloroso.

—Es inaudito. —La marquesa se abanicó el rostro; la silla que ocupaba frente al escritorio chirrió al revolverse con furia—. Si no lo creyera imposible, pensaría que pretenden burlarse de nosotros.

Hugh endureció el gesto e hizo el pliego de papel a un lado no sin antes dirigirle una mirada de profundo desagrado.

—No le des tanta importancia —indicó en tono carente de emoción—; yo no lo hago.

Su madre arqueó una ceja, escéptica.

—No esperarás que crea eso —replicó ella.

—¿Por qué no?

—Porque... sería lógico que te sintieras insultado.

—¿Por una invitación?

La marquesa apretó los labios.

—Considerando quiénes la envían, desde luego que sí —aseguró ella.

—En ese caso, no la aceptes y ya.

—¿Que no la acepte y ya? —repitió su madre en tono indignado—. ¡Eso es lo que esperan ellos!

Hugh tomó una pluma y le dio vueltas entre los dedos; necesitaba usar sus manos para algo o terminaría por dar de golpes sobre el escritorio.

—Mamá, ¿no te parece que exageras? —indicó él al cabo de unos segundos en silencio, una vez que su paciencia alcanzó nuevamente cotas razonables—. Es solo una invitación.

La dama alzó las manos y señaló el trozo de papel con los ojos destellando por el enfado.

—Una invitación de los Wright —replicó ella—. Para nosotros, a pesar de saber perfectamente lo que opinamos de ellos.

Hugh llevó la mirada a la nota e hizo un gesto difícil de descifrar.

Lo cierto era que en cierta forma se sentía casi tan sorprendido como su madre, aunque algo menos ultrajado. Hacía años que no recibían una invitación proveniente de la Marton Hall; más o menos desde la época en que Hugh dejó de acudir a la elegante mansión en Mayfair con el fin de ver a Charlotte.

Luego de que dejara de sentirse bienvenido y advertir que la vieja condesa cifraba su atención en el duque de Grafton con la evidente intención de emparejarlo con su nieta, decidió que él ya no tenía nada que hacer allí. Desde luego, su madre lo supo y ella también decidió cortar lazos con aquella familia al grado que jamás intercambiaban invitaciones, y mucho menos se visitaban cuando coincidían en Londres.

Aquella invitación...

Hugh la tomó de nuevo y estudió las palabras con expresión concentrada.

Un baile de máscaras, nada menos. ¿Con qué fin los había invitado la condesa de Haworth a su madre y a él? ¿Pretendía limar asperezas? ¿Se trataba de algún tipo de equivocación?

—No tenemos que ir —dijo él, finalmente.

Su madre alzó la mirada de golpe y lo observó sin parpadear.

—Si hiciéramos tal cosa parecería que les tememos —replicó ella sin vacilar.

Hugh se permitió una pequeña sonrisa.

—Puedo asegurarte que ese no es mi caso —indicó él—. Por mucho que me disguste la condesa, está lejos de ser lo bastante intimidante como para impresionarme.

—Exacto. Y lo mismo me ocurre a mí. Además, si se sabe que nos invitaron y decidimos no asistir, la gente hablará.

—Que lo hagan.

La dama dio un golpecito sobre la superficie del escritorio y negó tajante.

—De ninguna manera; no estaremos en boca de medio Londres por culpa de esa gente —espetó ella mirándolo con gesto suplicante—. Tenemos que ir.

—Mamá...

—Por favor, Hugh. Sé que es lo último en el mundo que querrías hacer, pero me niego a ir sola —insistió ella—. Si vamos, los Wright y el resto de la ciudad verán que has olvidado del todo ese penoso incidente con la nieta de la condesa y lady Evelyn se mostrará más receptiva a tus atenciones.

Hugh estuvo a punto de responder que, con rumores o no, lady Evelyn ya era lo bastante receptiva con él; aún más, estaba convencido de que si se decidía a hacer una propuesta formal ella no dudaría un segundo en aceptar. Pero no quiso sonar arrogante ni mortificar a su madre, así que tan solo asintió con gesto vago mientras meditaba sus palabras.

—Está bien. Iremos —aceptó a regañadientes.

La marquesa dejó escapar un suspiro de alivio y lo observó con una sonrisa agradecida, pero él apenas le prestó atención. Daba vueltas en su mente a esa inesperada novedad, aun confuso acerca de qué podría significar.

¿Lo sabía Charlotte o había sido solo cosa de su abuela?

Cualquiera fuera el caso, la certeza de que la vería pronto, que podría oír su voz nuevamente, sus ojos encontrarse con los suyos, inspiró en él una oleada de expectación que le llevó a plantearse si no sería más masoquista de lo que pensaba.

Charlotte aguardó impaciente en tanto su madre se ocupaba de ajustar la máscara sobre su rostro y estuvo a punto de echarse a reír cuando la vizcondesa bizqueó para estudiar el efecto final con ademán concentrado.

—No estoy segura de que me convenza; ¿no pudiste elegir algo que permitiera apreciar mejor tu precioso rostro? Esta cosa apenas deja a la vista tus ojos.

Su hija se encogió de hombros. Le gustaba la máscara casi tanto como el vestido en un tono dorado que había elegido con ayuda de Lucy; el hecho de que le cubriera buena parte del rostro suponía una pequeña ventaja para ella, aunque eso no pensaba confesárselo a su madre.

—Es muy valiosa; la trajeron expresamente de Venecia —dijo tan solo mientras estudiaba su reflejo en el cristal del gran ventanal en el corredor que ella y la vizcondesa atravesaban para dirigirse al piso inferior—. La abuela fue muy generosa al permitir que la usara.

Lady Berwick asintió sin parecer muy entusiasmada.

—Desde luego que fue muy generosa; tu abuela no ha tenido más que muestras de desprendimiento estas semanas. ¿Cómo explicarse, si no, que decidiera de un día para otro dar un baile en nuestro honor?

—No tienes que decirlo como si fuera extraño; la abuela Teresa siempre ha sido muy atenta con nosotros.

—Sí, pero hace años que no organiza una fiesta de este tipo en su casa; recuerda que dice que le resulta agotador —recordó su madre mientras iba tras ella con paso sereno.

Charlotte se encogió de hombros y, una vez más, agradeció que la máscara que llevaba le cubriera el rostro casi por completo o su madre, que la conocía bien, se daría cuenta de la expresión incómoda que asomó a sus facciones.

—Tienes razón, pero harías bien en recordar también que, como la abuela dijo, no siempre tenemos la oportunidad de reunirnos todos en la ciudad y ella quiso celebrar ese encuentro con nuestros conocidos —indicó ella deteniéndose un momento en el descanso de la escalinata; el sonido de los primeros invitados que empezaban a arribar llegó a sus oídos—. Que Thomas aceptara participar en la temporada ha sido algún tipo de milagro; dudo que lo tengamos aquí el año próximo.

La vizcondesa hizo un gesto de desagrado y se llevó al rostro el delicado antifaz de borlas plateadas que había elegido para esa noche.

—No me lo recuerdes —dijo con la nariz fruncida—. No sé qué voy a hacer con tu hermano; a este paso va a convertirse en un ermitaño. ¿Cómo conocerá a una esposa adecuada de esa forma?

Charlotte ahogó una risa, consciente de que, además de su gusto por el campo, esa era precisamente una de las razones por las que Thomas prefería mantenerse bien lejos de Londres. A diferencia de Linus, que se mostraba siempre tan cómodo en la ciudad y que empezaba a convertirse en un donjuán de cuidado, el primogénito de los Wright tenía un temperamento más discreto.

—Estoy segura de que Thomas es lo bastante capaz para arreglárselas por sí mismo; eso si algún día decide casarse, claro.

—Pero si es el heredero...

Charlotte atajó la réplica de su madre con un gesto porque sabía que, si iban por ese camino, podrían sumergirse en una discusión interminable, y eso era lo último que deseaba que ocurriera esa noche.

Así que imprimió un tono alegre en su voz y enlazó su brazo con el de su madre para alentarla a descender los escalones.

—Vamos, no te preocupes por mi hermano; él es muy consciente de sus obligaciones y estoy segura de que hará lo que su corazón le dicte llegado el momento —indicó—. Ahora vamos a reunirnos con papá y los demás para disfrutar de los esfuerzos de la abuela. Ella espera que lo pasemos bien y que esta sea una velada memorable.

Oyó a su madre exhalar un suspiro y sintió más que vio la forma en que asintió al tiempo que le daba unos golpecitos sobre el antebrazo cubiertos por los guantes de raso.

—Está bien —dijo ella—. Pero más le vale invitar a unas cuantas jóvenes a bailar y no escabullirse por los jardines.

Charlotte se abstuvo de responder. Era posible que, llegado cierto momento de la noche, Thomas ciertamente se las arreglara para escapar, y ambas lo sabían. Sin embargo, antes de que eso ocurriera, esperaba contar con su ayuda porque, como recordó con un pequeño aguijonazo provocado por la expectación, sin duda, lo iba a necesitar.

El ambiente estaba tan cargado cuando Hugh y su madre llegaron ante las elegantes puertas de Marton Hall que, por un momento, este se planteó si no sería mejor volver por donde habían venido; pero entonces la marquesa se topó con un grupo de amistades que le hicieron gestos de bienvenida y sus intenciones se disiparon con la rapidez de un fogonazo.

No. No iba a poder salir bien librado de esa situación, reconoció de mala gana mientras forzaba una sonrisa animada en tanto su madre tiraba de él para reunirse con sus conocidos y estos hacían toda clase de comentarios respecto a lo que aguardaban de esa noche.

Según los rumores que circulaban desde el momento en que se supo de aquella fiesta, la condesa de Haworth había decidido tirar la casa por la ventana para celebrar la ocasión. No solo había contratado a uno de los cuartetos de cuerdas más renombrados de la ciudad, sino que dispuso un banquete para sus invitados y también logró hacerse con los servicios de varios artistas que, todos aguardaban, habrían de pasear sus destrezas a lo largo de la noche.

Hugh tuvo un vistazo de todo aquello tan pronto como puso un pie en el regio salón de la mansión, donde los músicos ya habían empezado a tocar y una corte de jóvenes ataviados con todo tipo de disfraces iban por allí entreteniendo a los invitados. Un arlequín hacía malabares con unos aros y una muchacha vestida como una lechera daba unos pasitos sobre las puntas de los pies mientras un grupo de gente los señalaba con arrobo.

En medio de todo aquello, muy cerca de la entrada, los Wright recibían a los recién llegados con la condesa de Haworth a la cabeza.

La dama se veía magnífica con la arrogante frente tocada por una elegante diadema de rubíes a juego con el antifaz que apenas le cubría los ojos y parte de la nariz. A Hugh no le extrañó que eligiera un disfraz tan discreto; la condesa parecía siempre tan consciente de su propia importancia que debía de considerar casi un crimen ocultar su identidad.

Cuando él y su madre llegaron a su altura, dio una larga mirada a la fila que componía el resto de su familia y sus ojos se entretuvieron buscando a Charlotte, pero no vio rastros de ella. Estaban su abuelo y su padre, ambos muy elegantes; y sus hermanos, que se veían además algo aburridos, pero ni ella ni su madre se hallaban allí y a él le costó ahogar la sensación de malestar que lo sacudió al reparar en ello.

Lady Haworth fue sorprendentemente amable con su madre, lo que a esta pareció desconcertarla un poco, notó él cuando llegaron a su lado. La marquesa estaba tan determinada a mostrarse todo lo lacónica y poco amistosa que fuese posible sin ser descortés que las muestras de bienvenida de la condesa lograron desarmarla en parte y, cuando al fin se apartaron para adentrarse en el salón, a Hugh no le extrañó que pareciera confundida.

Él, por su parte, también había notado algunas cosas que juzgó extrañas en la actitud de la condesa. Para empezar, lo había mirado directamente a los ojos cuando él se inclinó ante ella y también le pareció que pretendía expresar algo con esa mirada que no pudo ni quiso interpretar.

En ese momento, mientras su madre se despedía de él para entablar una animada charla con un par de sus amigas más queridas, intentó convencerse de que lo había imaginado. Lady Haworth no había pretendido decirle nada y él hacía mal al buscar un significado encubierto a algo tan carente de importancia.

En su lugar, intentó concentrarse en el sitio en que se encontraba y, visto que no había podido escabullirse de esa situación, decidió que lo mejor sería intentar disfrutarlo.

Dio unas cuantas vueltas por el salón, saludando a sus conocidos, entre ellos Dave, que parecía encantado de haber recibido una invitación a ese evento por el que, según él, buena parte de la sociedad habría matado por asistir, y bailó con un par de jóvenes.

Lady Evelyn no se encontraba allí y supuso que tal vez los Maxwell no habían recibido una invitación, lo que no le extrañó del todo. La condesa nunca se refería en muy buenos términos a lady Haworth, así que, sin duda, estaban lejos de ser amigas.

Aquello no lo decepcionó tanto como habría esperado, descubrió de mala gana mientras atisbaba entre la multitud. La ausencia de la joven que se había convertido en su compañera recurrente, con quien la mayor parte de sus conocidos lo relacionaban a esas alturas, no le generó ni la más mínima emoción. Por el contrario, tuvo que aceptar con gesto serio cuando se acercó a la mesa de los refrigerios y estudió el contenido de las fuentes de plata, le importó más bien poco.

«¿Qué ha sido de tu corazón?», se preguntó con el ceño fruncido, consciente de que apenas podía recordar cuándo había latido de emoción por última vez, como no fuera debido a la furia provocada por una mujer en particular.

Casi como si la hubiese conjurado, una figura etérea irrumpió en su campo de visión cuando acababa de dar un sorbo a una bebida cargada de burbujas que cosquillearon en su garganta.

No tuvo que darle una segunda mirada; supo de quién se trataba de inmediato.

Lo vio en la elegancia de sus pasos y en la forma en que mantenía la barbilla ligeramente elevada mientras veía de un lado a otro; pero, sobre todo, lo adivinó en cuanto sus ojos se encontraron; los habría reconocido en cualquier lugar y en cualquier circunstancia porque los llevaba tatuados en el alma y esta la reconoció como si formara parte de sí mismo.

—Señorita Wright —saludó con una cabezada cuando ella llegó a su altura.

Él sonrió al verla abrir mucho los ojos, como si le sorprendiera que la reconociera con tanta facilidad, y confirmó sus sospechas cuando la joven hizo una rápida reverencia y se dirigió a él con una entonación curiosa.

—¿Cómo ha sabido que era yo? —preguntó.

Hugh se encogió de hombros e intentó imprimir a su voz de una bien estudiada indiferencia.

—Estaba adivinando —mintió con aplomo—. Además, no la vi en la entrada, así que supuse que se encontraría por aquí.

Ella asintió, aunque a Hugh no le pareció que estuviera del todo convencida, por lo que rogó que no insistiera o terminaría por hacer el ridículo.

—Sí, se me hizo un poco tarde; mamá y yo no bajamos hasta hace apenas un momento; seguro que a la abuela no le ha hecho gracia que no la acompañáramos a recibir a los invitados —indicó ella al cabo de un momento.

—Dudo de que así sea; se veía bastante animada.

—¿Eso cree? En ese caso, me tranquiliza; odiaría que se disgustara conmigo.

—Claro. Usted siempre ha procurado no contrariarla.

Hugh se reprendió mentalmente tan pronto como las palabras brotaron de sus labios. ¿Por qué había dicho algo como eso? Charlotte lo veía con el ceño un tanto fruncido, lo que quería decir que era muy consciente de lo que había pretendido implicar con el comentario, pero él se apresuró a continuar antes de que ella pudiera decir algo al respecto.

—Es una velada magnífica —dijo en tono de voz algo más animado—. Juraría haber visto a alguien despidiendo fuego en el salón vecino.

Charlotte le dirigió una mirada velada que dejó muy en claro que sabía que intentaba desviar la charla, pero Hugh agradeció que optara por no insistir. En su lugar, llevó las manos a la espalda y asintió al tiempo que esbozaba una sonrisa que no logró ver del todo porque el borde de la máscara le cubría buena parte de los labios.

—Esa fue idea de mi hermano Linus —indicó ella con una cabezada un tanto insegura—. Mi madre piensa que es una locura, y también un poco peligroso, pero a mi abuela le pareció divertido.

—Supongo que cambiará de opinión si le incendian las cortinas.

Charlotte dejó escapar una suave risa y a él le horrorizó la forma en que su corazón se agitó ante el sonido. ¿No le había parecido hacía solo un momento que se hallaba del todo muerto?

—Es posible que esté en lo cierto, pero espero que no tengamos ocasión de comprobarlo —bromeó ella.

Hugh asintió y guardó silencio durante un par de minutos durante los cuales permanecieron uno al lado del otro, separados tan solo por la distancia precisa para no despertar ningún chismorreo, pero, poco después, él se inclinó hacia ella para hacer una pregunta que llevaba largo rato rumiando.

—¿No está por aquí lord Reynolds? No me parece haberlo visto desde que llegué.

Allí estaba.

Había intentado mantener la boca cerrada; pero al final su curiosidad ganó la partida. Ya que, en las últimas semanas, a Charlotte se le había visto en compañía de aquel hombre casi todo el tiempo, era un poco raro que no se encontrara allí y, aunque Hugh intentó convencerse de que eso no era asunto suyo, todo en su interior le impelió a buscar una explicación para esa ausencia.

—Lord Reynolds tenía otro compromiso —Charlotte respondió en tono vacilante luego de dar un pequeño respingo, como si su pregunta le hubiese sorprendido—. Lamentó mucho no poder asistir, claro.

—Claro. Y usted debe de lamentarlo también.

Esta vez, Hugh no sintió ni el más ínfimo ramalazo de arrepentimiento. Había sido cruel y también indiscreto, pero le importó muy poco. Lo que quería era saber si aquello era cierto; si en verdad Charlotte se sentía decepcionada porque su pretendiente no se hallaba en ese momento a su lado y si habría preferido que fuera él quien ocupara su lugar.

—¿Cómo no iba a hacerlo? —Cuando pensó que ella no diría nada, Charlotte respondió en un tono ácido y un tanto desafiante—. Lord Reynolds es un caballero encantador.

«A diferencia de ti», pareció querer implicar con su respuesta.

Hugh apretó los labios; era lo bastante honesto para reconocer que tal vez mereciera esa pulla. Debería marcharse, se planteó; no había nada que hacer allí. Si tuviera un ápice de sentido común, se alejaría de aquella mujer tanto como fuera posible, y, sin embargo, cuando intentó moverse, reparó en que sus pies permanecían firmemente asentados sobre el suelo de mármol, renuentes a apartarse.

—Supongo que debe de tener su carné de baile lleno —insinuó cuando una pareja se apresuró a dirigirse hacia donde varias otras danzaban al ritmo de una cuadrilla.

Charlotte parpadeó y Hugh tuvo un atisbo de su frente plegada bajo la máscara.

—He guardado el vals —respondió ella.

—Por si alguien se lo solicita, supongo.

—Así es.

Hugh alternó la mirada de su figura al candelabro sobre su cabeza antes de continuar:

—¿Y ese alguien podría ser yo? —preguntó entonces.

Ella se encogió de hombros con delicadeza y Hugh lamentó no poder ver del todo su expresión; habría deseado saber si la idea le disgustaba o, por el contrario, le complacía. Pero tuvo que contentarse con verla asentir.

—Podría. Si así lo desea, claro —dijo sin mayor emoción.

—Lo deseo. —Él carraspeó y se apresuró a continuar—: Bailar, quiero decir.

—Por supuesto.

Callaron una vez más y Hugh llevó la mirada a las manos, que ella retorcía tras la espalda, preguntándose si realmente se sentiría tan tranquila como aparentaba; pero entonces se oyeron las notas del vals y no hubo tiempo para suponer más.

Tal vez fuese lo mejor, se dijo él en tanto le tendía el brazo y ella posaba una mano con suavidad. Cada vez que se permitía pensar en lo que Charlotte le inspiraba, en lo que podría sentir ella por él, terminaba con la mente revuelta y sumida en un mar de dudas.

De modo que mejor concentrarse en algo tan simple como un baile, supuso al rodear su cintura y dejarse envolver por el vaivén de la música.

Aquello era inofensivo, ¿o no?

Charlotte no recordaba haber experimentado nunca una emoción tan profunda como la que sentía cada vez que se encontraba en brazos de Hugh.

Incluso tratándose de algo tan sencillo como un baile en el que debían mantener cierta distancia y esquivar sus miradas, cada vez que estas se encontraban, cuando percibía el calor que emitía su piel, no había un punto de su cuerpo que no pareciera burbujear.

Se sentía feliz y tan a gusto como no le había ocurrido nunca; casi como si se encontrara precisamente en el lugar al que pertenecía.

Junto a él.

En aquella ocasión, se esmeró por no hacer comentarios que pudieran incomodar a ninguno; ya había aprendido la lección luego del chasco de su último baile y de cómo terminaron las cosas entonces. En su lugar, se concentró en disfrutar de la música y en moverse al vaivén de esta mientras intentaba hacer como si el tiempo no hubiera pasado para ambos.

Durante cada minuto que duró esa melodía, se sintió como si tuviese diecinueve años otra vez y aquel hombre que la sostenía con firmeza y cuya mirada podía sentir fija en ella a cada momento no le guardaba ningún rencor. Que tenían un mundo de posibilidades ante ellos y que solo debía hacer un gesto, decir una palabra, para que el futuro fuera suyo.

El hechizo terminó pronto, sin embargo, porque, antes de que se diera cuenta, las últimas notas resonaron en el aire y se vio obligada a apartarse de él, agradecida una vez más porque la máscara que llevaba le cubriera buena parte de la cara. De otra forma, Hugh habría notado sus mejillas sonrosadas por la emoción y la añoranza que sentía rebalsándose de sus ojos.

—Gracias, señorita Wright.

Como el caballero que era, Hugh hizo una reverencia en cuanto la tonada concluyó y le ofreció una vez más el brazo para ayudarla a volver a su lugar, pero ella creyó detectar un cierto temblor en su voz; un reflejo de ese mismo anhelo que sentía corriendo por sus venas, y si no cedió al impulso de echarse en sus brazos fue solo porque aún no había perdido del todo la razón.

—Gracias a usted, milord; hace mucho que no lo pasaba tan bien —Charlotte habló antes de que las palabras se le atravesaran en la garganta—. ¿Se quedará un poco más?

—Sí, eso creo; mi madre parece muy animada.

Ella llevó la mirada al punto en que él señalaba y le alegró ver que, ciertamente, la marquesa se veía muy entretenida mientras departía con un grupo de damas, entre las que se encontraba su madre.

Ninguna les prestaba atención, lo que la alivió. No quería responder el interrogatorio de la vizcondesa o sentir que la madre de Hugh la censuraba. No en ese momento.

Cuando llegaron nuevamente junto a la mesa del refrigerio, luego de esquivar a otro malabarista vestido de dominó, ella dudó respecto a qué hacer o decir. No quería separarse tan pronto, pero no tenía idea de cómo expresarlo; sería demasiado descarado que le pidiera que se quedara a su lado, pero entonces recordó las palabras de su abuela, cómo había insistido ella en que debía ser valiente y luchar por lo que quería, y sintió renacer en su pecho una nueva oleada de determinación.

—La otra tarde lo vi en Hyde Park mientras paseaba —indicó ella luego de declinar la copa que un obsequioso camarero puso bajo su nariz—. Recuerdo que siempre le ha gustado montar.

Sabía que era una apuesta arriesgada porque toda alusión al tiempo en que habían compartido confidencias resultaba peligrosa, pero le alegró ver que, aun cuando Hugh pareció un poco sorprendido de que sacara el tema, se recompuso con rapidez y le dirigió una mirada serena.

—Sí, es verdad —dijo él—. He procurado hacerlo cada día desde que regresé a Londres, aunque confieso que pasear por el parque no es mi idea de diversión.

—Claro. Me ocurre lo mismo. —Charlotte esbozó una sonrisa y miró sobre su hombro atisbando entre la multitud hasta dar con la figura espigada de Thomas—. Precisamente, hablaba con mi hermano al respecto; lo aburrido que puede ser dar vueltas en un espacio tan congestionado. A él le agrada mucho más cabalgar a campo traviesa.

—Lo mismo que a usted, según recuerdo.

Ella asintió, agradecida de que lo mencionara y que lo hiciera, además, en un tono carente de encono. Por el contrario, creyó detectar cierta suavidad en su voz, como si el recuerdo le inspirara más ternura que enfado, pero no quiso hacerse demasiadas ilusiones.

—Hay uno... no muy lejos de aquí, en las afueras... —Charlotte se obligó a continuar luego de aclararse la garganta con delicadeza—: Mi hermano y yo hemos estado yendo a un campo poco transitado para ejercitar a los caballos. Le aseguro que es mucho más divertido que pasear por el parque bajo la mirada de toda esa gente.

Hugh no dijo nada de inmediato, pero ella sintió su mirada puesta sobre su rostro con una obstinación que le aceleró el pulso. Cuando al fin habló, creyó detectar una inflexión emocionada en su voz y le costó un gran esfuerzo no ceder al impulso de buscar sus ojos.

—Supongo que lady Berwick no estará enterada de eso —mencionó él.

Charlotte se encogió de hombros.

—No, ella no lo sabe; de otra forma me lo prohibiría y Thomas se llevaría un buen regaño —reconoció con una suave risa—. Pero papá sí que lo sabe y creo que si no viene con nosotros es solo porque teme que se enfade también con él si se entera.

—Puedo imaginarlo.

Ella alzó al fin la mirada y lo observó con los ojos velados por el anhelo.

—¿Le gustaría acompañarnos? —propuso en un hilo de voz.

Hugh parpadeó y ella no supo interpretar si se encontraba sorprendido por la invitación o confuso por lo que esta significaba. Quizá un poco de ambas, supuso, pero lo único que le importó fue conocer su respuesta.

—¿Estará de acuerdo su hermano? —inquirió él a su vez luego de permanecer en silencio unos segundos que se le antojaron eternos.

—Sí, claro; en realidad, ha sido idea suya que se lo mencione —mintió sin asomo de rubor—. Puede preguntárselo si lo desea.

Eso era algo que se había ocupado de resolver la tarde anterior cuando acorraló a Thomas y le hizo prometer que, si Hugh acudía a él para hacerle alguna pregunta al respecto, no dudaría en asegurarle que, efectivamente, había sido idea suya que los acompañara durante sus paseos.

Podía decir en favor de su hermano que, salvo mirarla como si pensara que había perdido el juicio, no había puesto ninguna objeción al asunto. Aún más, una vez superado el asombro, pareció casi como si admirara su vehemencia.

Tenía un aliado en él, descubrió Charlotte sin saber qué pensar al respecto. De pronto, veía que estaba rodeada por personas preocupadas por su felicidad aun cuando hasta entonces apenas habían hecho alusión a su frustrado romance.

Lucy, Thomas, incluso su abuela.

—... quizá puedo arreglarlo, claro; reconozco que es una oferta muy tentadora.

Charlotte parpadeó, consciente de que Hugh había estado hablando mientras ella permanecía sumergida en sus pensamientos y él pareció notarlo porque lo vio esbozar una sonrisa torcida antes de hablar nuevamente.

—Le decía que he tenido unos días un tanto ajetreados; los arreglos en la propiedad de Kent están a punto de terminar, pero me gustaría aceptar su oferta... y la de su hermano —explicó él.

Ella asintió, aliviada más allá de las palabras.

—Estupendo —dijo, al fin, un poco avergonzada por lo feliz que se oyó su voz—. Iremos mañana por la tarde. ¿Contaremos, entonces, con usted?

Vio que Hugh dudaba solo unos segundos antes de asentir.

—Allí estaré —prometió.

Charlotte llevó la mirada al frente porque no se sintió capaz de mirarlo, no en ese momento en que se sentía tan emocionada.

Se verían de nuevo al día siguiente, ya sin todas esas personas pululando a su alrededor. Podrían charlar, reconocerse mutuamente, intercambiar pensamientos...

Charlotte frunció el ceño de golpe al reparar en que para que eso fuese posible aún tenía un asunto que resolver, uno que, aguardaba, no le diera demasiados quebraderos de cabeza.

Capítulo 11

«Rápido como el viento, silencioso como el bosque,

raudo y devastador como el fuego, inmóvil como una montaña».

—Debes de pensar que soy más negligente de lo que parezco si crees que vas a salirte con la tuya.

Charlotte ahogó un suspiro y miró a su hermano con gesto serio.

Thomas se mantenía muy erguido sobre su montura con el sombrero levemente echado hacia atrás y los hombros tensos bajo la chaqueta de montar.

Lo cierto era que sí. Había estado convencida de que él se mostraría tan negligente como siempre para que ella pudiera salirse con la suya; y el hecho de que, de pronto, él pareciera tan renuente a ello la enfadó tanto que apenas vaciló al acercar su yegua a su caballo luego de dar una rápida mirada al camino que conducía a ese claro en que ellos se encontraban.

—Solo te he pedido que nos des a lord Wingrove y a mí la oportunidad de charlar con cierta libertad —indicó ella, dejando el tema de la negligencia de lado para no enfadarlo más—. Cuando él llegue... me gustaría pasar un momento a su lado sin que tú nos estés vigilando. Puedes alejarte un poco, disfrutar de la naturaleza.

—¿Pero eso no me convertiría en un pésimo acompañante?

Charlotte bufó y se acomodó la redecilla del sombrero de modo que no le entorpeciera la mirada.

—Ya eres un pésimo acompañante —rumió ella de mala gana—. Te recuerdo que cada vez que he paseado con lord Reynolds apenas nos prestaste atención.

Su hermano se encogió de hombros, lo que agitó un poco su montura y Charlotte tuvo que tirar de sus riendas para no alterar la suya. Aunque su traje de montar era tan elaborado como estaba de moda, con las pesadas faldas y la chaqueta ajustada, no montaba de lado, sino en la misma posición que su hermano.

A su madre le daría un infarto si la viera, pero lo último que quería era sentirse incómoda mientras aguardaba la llegada de Hugh.

—Eso es distinto —Thomas la observó con sorna—. A Reynolds no se le pasaría por la cabeza hacer nada que pudiera considerarse indecoroso; no le gustas de esa forma.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Soy un hombre; me doy cuenta de esas cosas. —Charlotte odió el aire de suficiencia de su hermano—. Wingrove, en cambio...

Charlotte rogó porque su rostro no revelara la vergüenza que sintió en ese momento. Un hermano no debería hablar de ese tipo de asuntos, pero Thomas no era de los que se cortaban para dar su opinión.

—Lord Wingrove es un caballero —declaró ella con malos modos.

—Nunca diría lo contrario, pero incluso un caballero puede dejar de ser de fiar en ciertas circunstancias.

—Pero ¡cómo se te ocurre!

Thomas continuó como si no la hubiese oído.

—Además, no sé en qué pensabas al esperar que fuese tu cómplice en esta locura —indicó él en un tono sorprendentemente serio—. Te recuerdo que estoy obligado a velar por tu reputación.

—¿Desde cuándo?

—Desde... siempre.

Charlotte puso los ojos en blanco y le dirigió una mirada burlona.

—¿Siempre? —repitió ella—. Eso no tiene ningún sentido considerando que yo nací primero.

—Pero...

—Si se te ocurre decir que el hecho de ser varón te da más valor sobre mi primogenitura, te tiro de la silla.

Thomas abrió y cerró la boca un par de veces, como si estuviese a punto de protestar, pero debió de ver que su hermana hablaba en serio porque cabeceó de mala gana y desvió la mirada.

A Charlotte le pareció oír el sonido apagado de unos cascos y supuso que se trataba de Hugh, así que, tras vacilar, acercó su montura a la de su hermano y le dirigió una mirada suplicante.

—Por favor —pidió—. Sabes cuán importante es esto para mí; de otra forma no habrías aceptado mentir por mí si lord Wingrove preguntaba si esto había sido idea tuya. Solo permite que hable con él sin sentir que estoy siendo vigilada y criticada todo el tiempo.

Thomas vaciló durante algunos segundos, pero, cuando Charlotte pensó que continuaría mostrándose inconmovible, la sorprendió al asentir de mala gana en señal de rendición.

Ella lo agradeció con una sonrisa de alivio y llevó nuevamente la mirada al camino, donde una leve polvareda empezaba a levantarse en tanto el sonido de los cascos se hacía más notorio.

Iba a aprovechar esa oportunidad, se prometió con un gesto resuelto, la sangre retumbando en cada rincón de su cuerpo como un tambor llamando a la batalla. Solo esperaba que Hugh no resultara ser un adversario demasiado tenaz.

—Tenía usted razón; se está mucho mejor aquí que en Hyde Park.

Hugh no pudo menos que sonreír al oír la suave risa de Charlotte. Ella pareció encantada con sus palabras y él acercó un poco más su montura a la suya, muy consciente de cómo el bajo de sus faldas rozaba sus botas en tanto la joven mantenía a su yegua firmemente sujeta por las riendas.

Tal vez otro hombre en su lugar habría encontrado sorprendente y hasta censurable que ella montara de la forma en que lo hacía, pero él no pudo sentir más que admiración por su seguridad.

—¿Cierto? —Charlotte se encogió de hombros—. Pero no debe contarle a nadie de este lugar o nos arruinará la diversión.

Hugh alzó una mano como si hiciera un juramento.

—No diré una palabra —prometió él—. Sería una tontería de mi parte.

Charlotte asintió, complacida, y Hugh reparó en que cada tanto veía sobre su hombro con los ojos entrecerrados en dirección a donde se hallaba su hermano.

El señor Wright se había mostrado muy amable al verlo llegar y Hugh supo que era sincero, pero también notó que le dirigía algunas miradas de desconfianza y habría podido jurar que vio un leve rastro de advertencia en sus ojos cuando, tras hacer un gesto vago, fue enlenteciendo su paso hasta quedar bastante a la zaga.

—¿Y cómo van sus asuntos en Kent? —Charlotte volvió su atención a él al cabo de un momento.

—Bastante bien; es posible que las mejoras estén terminadas esta semana. Planeo viajar el próximo sábado para supervisar los trabajos y, si me convence lo que vea, enviaré una nota a mi madre para que vaya también. A ella le alegrará ver la casa en condiciones nuevamente.

Ella sonrió.

—Supongo que le hará muy feliz —concordó—. Recuerdo que mi abuela mencionó una vez que había tenido oportunidad de visitarla y que le había parecido magnífica.

Hugh sintió que su cuerpo se tensaba ante la mención de la condesa, pero logró que su semblante no lo delatara y asintió.

—Sonará un poco mal que lo diga, pero creo que es uno de los lugares más bellos del país —indicó él convencido—. Lo que, creo, hace aún peor el hecho de que lo haya tenido abandonado tanto tiempo.

—Bueno, no debe ser tan duro consigo mismo; asumió muchas responsabilidades demasiado pronto. No podía encargarse de todo.

Él frunció el ceño.

—Las responsabilidades nunca supusieron un problema para mí —replicó—. Fueron otros motivos los que me llevaron a abandonarlo todo.

—Lo sé.

La respuesta de Charlotte surgió en un tono tan bajo que él tuvo que inclinarse un poco hacia ella para oírla y, cuando lo hizo, sus miradas se encontraron y se quedaron fijas la una en la otra hasta que se obligó a apartar la suya.

—Pero ahora estoy aquí —continuó él en tono algo más ligero—. Y las cosas han resultado mejor de lo que esperaba. Según mi administrador, la casa en Kent se ve tan espléndida como en sus primeros días.

—Tal vez deba dar un baile para celebrarlo.

—Lo mismo sugirió mi madre —él sonrió—. Es posible que lo haga.

—Debería elegir una fecha cercana al término de la temporada.

—Sería un buen momento, ¿no?

Charlotte cabeceó.

—Un final perfecto —indicó ella—. Todos querrán asistir.

—¿También usted?

Ella le dirigió una mirada velada.

—Si dijera que sí, podría pensar que pretendo asegurarme una invitación —bromeó en tono divertido, aunque él notó también un leve temblor—. Y, si digo que no, quizá lo considere un insulto.

—No pensaría tal cosa de usted.

—¿Está seguro? Porque durante un tiempo me pareció que estaba inclinado a pensar lo peor de mí.

El vuelo de unas aves a la vera del camino atrajo su atención y Hugh consideró que había tenido suerte. No estaba seguro de querer hablar acerca de ese asunto porque temía decir algo que fuera a arruinar el momento. Sin embargo, Charlotte no le dio oportunidad porque, pasados un par de minutos, habló nuevamente en un tono mucho más serio.

—No crea que pretendo criticar su actitud —indicó ella—. Soy muy consciente de que lo merecía; mi comportamiento no fue el mejor.

—No tiene que decir eso.

—Sí que debo, y no porque pretenda aliviar mi conciencia o ganarme su perdón; es posible que estemos muy lejos de eso ya. —Hugh reparó en un leve tono de amargura en su voz que se le clavó en el pecho como un puñal—. Pero me he prometido hacerme cargo de mis actos y creo que es importante que sea clara con usted. Después de todo, la forma en que me conduje no fue la correcta; debí ser más fuerte, más valiente.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Era muy joven —dijo porque no se le ocurrió otra cosa.

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Diría que, más que joven, estaba muy asustada —aclaró con un suspiro—. Como sabe, entonces apenas conocía el mundo y me sentí sobrepasada por las expectativas de mi familia. No pretendo excusarme con ello, pero...

—Tal vez no fuera solo culpa suya. —Él endureció el agarre sobre las riendas y la miró de reojo—. Yo debí ser más claro. El problema fue que...

—También era muy joven.

—Y, lo mismo que usted, estaba muy asustado.

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron así durante un momento antes de que Hugh dejara escapar un hondo suspiro y volviera su atención al camino.

—Temía que me rechazara, como al fin ocurrió —continuó él—. De haber sido más valiente hubiera intentado siquiera preguntárselo. Pensé que debía dejar que las cosas siguieran su camino. Además de cobarde, fui arrogante, porque durante un tiempo estuve convencido de que me correspondía y que llegado el momento, cuando reuniera el valor para pedírselo, usted me aceptaría.

Charlotte no dijo nada de inmediato. De pronto, el sonido de los cascos del caballo de su hermano llegó a sus oídos y Hugh se apartó con cierta brusquedad, consciente de que se había acercado demasiado; pero, antes de que lo hiciera del todo, le pareció oír su voz llevada por el viento, un leve susurro que le atenazó el corazón.

—Tal vez lo habría hecho.

Hugh estuvo a punto de preguntar a qué se refería, pero entonces el señor Wright llegó junto a ellos y perdió la oportunidad. El resto de la tarde transcurrió en un reguero de charlas intrascendentes que se le antojaron un martirio porque solo había una que habría deseado entablar, una que tal vez habría conseguido arrancarlo de la miseria en que se había convertido su vida.

Capítulo 12

«Si no te conoces a ti mismo ni a tu oponente,

en cada batalla serás derrotado».

—¿Y no te preguntó nada? ¿Ni una palabra pese a lo que le dijiste?

Charlotte estudió con ojo crítico el lazo de seda que la dependienta le tendió y sacudió la cabeza para con ese simple gesto responder a la pregunta de Lucy; pero fue obvio que su amiga no pensaba quedarse tranquila con eso porque casi metió el torso entre ella y el mostrador para atraer su atención.

Se hallaban en uno de los comercios favoritos de ambas, muy cerca de Bond Street. Lucy pasó temprano por casa acompañada por su doncella para convencerla de dar un paseo, aunque Charlotte tenía muy claro que lo que la joven deseaba en realidad era que le contara todo lo ocurrido durante la cabalgata del día anterior.

Y así lo hizo tan pronto como entraron al establecimiento y la doncella se alejó lo suficiente para asegurarse de que no las oía. Era una joven agradable y llevaba años al servicio de Lucy, pero a veces le ganaba la curiosidad y la madre de su amiga lo sabía bien; así que, cuando esta quería enterarse de las andanzas de su hija, nunca dudaba en interrogarla.

—Ese color es perfecto, combina con tus ojos. —Lucy tomó el lazo de sus manos y lo puso sobre el mostrador, para continuar luego en voz más baja y apremiante—: ¿Y bien? ¿No dijo nada más?

Charlotte ahogó un suspiro.

—No hubo oportunidad —respondió ella en un tono similar—. Thomas no nos dejó a solas de nuevo.

—Tu hermano es un tonto.

—Claro que lo es. —Charlotte endureció la mirada—. Quiero ver quién irá en su ayuda cuando mamá empiece a intentar emparejarlo de nuevo.

Sabía que estaba siendo un poco injusta; después de todo, su hermano había sido muy considerado al acceder a acompañarla durante el paseo y darle cierto margen de movimiento para que pudiera hablar con Hugh, pero, aun así, le fue imposible no sentir enojo al pensar que hubiera deseado contar con un poco más de tiempo.

Habían sido tan sinceros el uno con el otro; por un instante, le había recordado a aquellos tiempos en que se hablaban con total claridad, sin el menor atisbo de rencor o dobleces entre ambos.

Pero la ilusión fue momentánea y ahora sentía que se encontraba no muy lejos de ese incierto lugar al que los habían llevado sus acciones y del que no tenía idea de cómo huir.

—¿Y no sabes qué harás ahora?

Charlotte frunció el ceño y se encogió de hombros.

—No estoy segura —reconoció—. Supongo que aguardaré a verlo de nuevo para descubrir si nuestra conversación tuvo algún efecto en él.

—Claro que debe de haberlo tenido —su amiga habló en un tono animado—. Si dijo todas esas cosas es porque realmente las siente. Además, te disculpaste...

—Pero ¿y si eso no hace ninguna diferencia? ¿Si continúa odiándome?

—No creo que lord Wingrove te haya odiado nunca.

Charlotte rebuscó en su bolsito hasta dar con las monedas para pagar el lazo y, luego de guardarlo y agradecer a la dependienta, hizo un gesto a su amiga para abandonar el establecimiento.

Hacía una mañana calurosa y habían hecho el camino hasta allí a pie luego de desdeñar el coche que ofreció su madre. En su momento, pareció una buena idea, pero ahora, al detenerse ante la acera y mirar hacia el sol inclemente, no pudo menos que lamentarlo.

No le apetecía mucho caminar, pero Lucy había dejado en claro que no quería volver aún a casa porque su madre aguardaba la visita de unas primas por las que no sentía mucho afecto; de modo que se le ocurrió sugerir que fueran a un concurrido café no muy lejos de allí donde podrían refrescarse con alguna bebida y disfrutar de un ambiente más agradable.

—Daría cualquier cosa por una limonada; y, a ser posible, tampoco me negaría a un panecillo.

Charlotte sonrió al oír el anhelo impregnado en la voz de su amiga, pero se detuvo de golpe una vez que atravesó la entrada del establecimiento; su mirada atraída por la concurrencia. Una pareja se hallaba sentada junto a una ventana; la joven tenía las mejillas arreboladas y un aire de embeleso que habría encontrado encantadores de no ser porque estaba convencida de que lo había provocado el hombre ante ella y que en ese momento le hablaba con atención.

—¡Ay, no!

Charlotte apretó los labios y apartó la mirada para posarla sobre Lucy, que la veía a su vez con expresión contrita.

—Podemos irnos —sugirió en tono bajo.

«Primero muerta», habría deseado responder Charlotte, pero eso hubiera sido demasiado dramático, así que se contentó con negar con firmeza y, tras dar una nueva mirada al salón— con lo que comprobó que, tal y como había supuesto, la madre de lady Evelyn, la condesa Maxwell, se hallaba en una mesita cerca de la que ocupaban esta y Hugh—, buscó otra algo más apartada.

—Me vendrá bien tomar también una limonada —dijo ella cuando una joven de delantal impecable y cabellos recogidos sobre la nuca las escoltó hacia un lugar cerca del mostrador, donde se exhibían unos pasteles de aspecto muy tentador—. Y un bollo con mermelada de frambuesa con un poco de nata. ¿Qué vas a tomar tú, Lucy?

Su amiga esbozó una sonrisa temblorosa en tanto la veía con cierta alarma. Tal vez la estuviese asustando con sus esfuerzos por mostrarse natural, supuso Charlotte; pero no le importó.

Seguro que Lucy podía hacerse una idea de lo que sentía y, siendo tan leal y sensible como era, no le extrañó que, superado el desconcierto, se apresurara a seguirle el juego ante la camarera.

Luego de hacer un pedido similar, al que añadió un emparedado de pepinillo que, prometió, compartiría con ella, esbozó una deslumbrante sonrisa que no llegó a sus ojos y se inclinó un poco sobre la mesa para hablarle en voz baja.

—Te está mirando —susurró.

Charlotte no tuvo que preguntar a quién se refería. En realidad, no hizo falta que Lucy lo mencionara; había podido sentir la mirada de Hugh fija en su espalda desde el momento en que él advirtió su presencia en el local.

—No me importa —respondió tan solo.

—¿No? Pero si hasta hace un momento hablábamos de él y...

—No me refería a que no me importe él. —Charlotte observó a su amiga con una mirada de advertencia—. Cualquier cosa que pueda sentir o pensar carece de importancia frente a lo que Hugh decida hacer. Si a pesar de nuestra última conversación él quiere casarse con lady Evelyn...

Lucy hizo un gesto de malestar.

—¿Por qué querría casarse con ella? No puede ni hilvanar dos frases sin decir una tontería.

Charlotte esbozó una sonrisa trémula, agradecida y escandalizada a partes iguales por la lealtad de su amiga que la impelía a decir algo tan duro.

—Sabes que eso no es del todo cierto —negó ella—. Tal vez lady Evelyn no sea la joven más brillante...

—Tiene la cabeza más vacía que un cascarón.

Charlotte entrecerró los ojos e hizo como si no hubiera oído el comentario de Lucy.

—Pero sería una buena esposa para Hugh, si es que él decide hacerla su marquesa, y nada de lo que yo pueda pensar al respecto hará ninguna diferencia.

Su amiga hizo un gesto de frustración y abrió la boca para hablar, pero entonces la camarera regresó con su orden y tuvo que esperar a que dejara todo ante ellas antes de retomar la charla; lo que hizo luego de dar un sorbo a su bebida y contemplar su panecillo con arrobo.

—Quizá sea cosa de su madre —indicó ella.

Charlotte frunció el ceño.

—¿De la madre de quién? —preguntó.

—De la de lord Wingrove, la marquesa viuda. Es posible que sea ella quien intenta convencerlo de que preste atención a lady Evelyn.

—Dudo de que así sea; o, al menos, que ese sea el único motivo. —Charlotte negó con cierta tristeza—. Hugh no es la clase de hombre que se deja convencer de hacer algo si así no lo desea.

Lucy le dirigió una mirada un tanto sorprendida; como si le asombrara descubrir que su amiga tenía una idea tan clara de la clase de hombre que era aquel por el que suspiraba. No dijo nada de inmediato, sino que dirigió su atención al panecillo, que fue desmigando con delicadeza antes de llevárselo a los labios. Al fin, luego de elevar la mirada y llevarla sobre su hombro, dejó escapar un suave suspiro.

—Si fuera lady Evelyn, encontraría un poco ofensivo que mi acompañante pareciera tan pendiente de otra joven que no sea yo —indicó ella con un leve deje burlón en la voz.

Charlotte se encogió de hombros y rogó porque Lucy no pudiera percibir el color en sus mejillas y el ritmo irregular de su respiración. Porque sí, ella también se había dado cuenta de que Hugh continuaba observándola de cuando en cuando en detrimento de su acompañante.

Y aunque la idea en sí la emocionó, también le llevó a pensar que estaba siendo ridícula.

El hecho de que él se mostrara tan sensible a su presencia no significaba que aquello se debiera a algo bueno. Tal vez solo le incomodaba saberla allí porque aún le escocía el recuerdo de su última conversación.

—Dudo de que a lady Evelyn le importe —comentó ella en un hilo de voz al notar que su amiga esperaba conocer su opinión—. Después de todo, es al lado de ella de quien está sentado.

Lucy hizo un mohín porque, qué sentido tenía negarlo, ambas sabían que Charlotte estaba en lo cierto.

No hablaron mucho más luego de eso; los intentos de Lucy por entablar conversación se toparon con el aire distraído de su amiga y, pasados unos minutos, ella sugirió que tal vez fuera momento de volver a sus respectivos hogares.

Cuando abandonaron el establecimiento, Charlotte se permitió mirar sobre su hombro para comprobar que Hugh seguía allí, y no le sorprendió que, cuando sus miradas se encontraron, él pareciera estarla observando.

Luego de dar una breve cabezada en señal de saludo, se apresuró a salir y apenas se dio cuenta del momento en que la criada de Lucy detuvo un coche de alquiler. Subió con movimientos un tanto torpes y apenas percibió el bamboleo del vehículo mientras recorría el camino empedrado; su mente, muy lejos de allí.

Capítulo 13

«Grandes resultados pueden ser

conseguidos con pequeños esfuerzos».

La llegada de Hugh a la residencia de la familia en Kent para supervisar los trabajos de refacción provocó un pequeño alboroto.

Él no solo no avisó de su llegada, sino que además decidió dejar el coche en el que había hecho el viaje en una posada cercana junto con su valet y hacer el resto del camino en uno de sus caballos.

No pretendía sorprender a nadie o tomarlos desprevenidos para ver si se afanaban tan duro en sus trabajos como debían; no era esa clase de señor. Por el contrario, confiaba vivamente en cada uno de sus empleados y estaba convencido de que todos le eran leales y deseaban lo mejor para su hacienda.

En realidad, si no avisó de su llegada fue solo porque se encontraba tan distraído por otros asuntos que no le dio la cabeza para recordar enviar una nota al administrador. Y si decidió hacer parte del camino a sus aires se debió a que sentía que incluso ese corto trecho a solas le ayudaría a aclarar sus ideas, que los últimos días se hallaban tan entremezcladas que apenas lograba reconocerse.

Su último encuentro con Charlotte lo había dejado hecho un cúmulo de confusiones. Sus sentimientos, medio dormidos hasta entonces, habían despertado nuevamente para recordarle de golpe todo lo que esa joven había inspirado en él.

Su desconfianza, su enfado, incluso el resentimiento que había logrado mantener latente durante tantos años, continuaban allí, sí, pero ahora se veían opacados por algo más. Una débil llama de esperanza que, sin importar cuánto lo intentara, no conseguía apagar.

Aún la anhelaba.

Habían bastado unos cuantos encuentros, un par de bailes y unas charlas sentidas para que de pronto se viera convertido una vez más en ese muchacho aturdido por el deseo y la admiración.

Quizá, incluso —y la idea le provocaba un profundo horror—, era posible que aún la quisiera.

No, no podía.

No estaba dispuesto a pasar por algo así otra vez.

La silueta de la mansión apareció ante él y el alivio provocado por ello estuvo a punto de hacerlo reír. Necesitaba ocupar su mente con temas menos espinosos; cosas sobre las que tuviera todo el poder.

Aquella mole de piedra que había sido propiedad de su familia durante generaciones y que ahora era enteramente suya debía de servir, confió mientras se apresuraba a atravesar el camino principal y veía cómo iban surgiendo por la puerta de entrada varios de los sirvientes, atraídos por su llegada.

Stevens tendría que morderse la lengua para no amonestarlo, supuso con una sonrisa al ver cómo el viejo mayordomo se apresuraba a darle el encuentro con el ceño tan fruncido que casi le tocaba las sienes.

Cuando desmontó y dio una nueva mirada en derredor, Hugh sintió que su corazón, que antes había bombeado inseguro, de pronto cobraba una nueva calma que le ayudó a centrar sus ideas.

Tenía mucho por decidir respecto a su futuro, se dijo; pero antes iba a asegurarse de que aquel lugar cobrara nuevamente vida.

No pasaron muchos días para que llegaran a oídos de Charlotte ciertos rumores acerca de la ausencia de Hugh.

Según le contó Lucy, él había decidido pasar unos días en Kent para comprobar el resultado de los arreglos que había ordenado. Como todo eso él ya se lo había contado durante su última conversación, no fue una sorpresa para ella, claro; y, sin embargo, no pudo evitar sentir cierta tristeza al saber que no tendría ocasión de verlo durante algún tiempo.

Tal vez fuera un poco masoquista de su parte, pero aun cuando las cosas no resultaban siempre del todo bien entre ambos, le hacía feliz verlo siquiera de lejos. Saber que estaba cerca de ella, que podía buscarlo entre el gentío y que al menos por un momento podría tener una visión de sus ojos y su sonrisa.

Además, sus intentos por atraerlo parecían haber empezado a tener cierto éxito, por exiguo que este pudiera ser.

Sí, quizá Hugh terminara por decantarse por alguna joven como lady Evelyn, una con quien no compartiera un pasado tan sombrío, pero al menos Charlotte sentía que lo había intentado, que no renunció a él sin luchar.

Un futuro solitario y penando por su ausencia se veía menos oscuro al saber que había puesto todo lo que estaba en sus manos para resarcir su error.

No obstante, la ausencia de Hugh de Londres no afectó demasiado su vida social, como tuvo ocasión de comprobar cuando se vio obligada por la insistencia de su madre a asistir a todo tipo de eventos, en especial entonces, en que se acercaba el fin de la temporada y toda la sociedad parecía determinada a mostrar lo mejor de sí.

Una cena siguió a un baile y al día siguiente le aguardó una recepción; a esta una fiesta de té tan aburrida como la del día que siguió, y así indefinidamente hasta que creyó que corría el riesgo de caer rendida por el cansancio y el tedio.

Por fortuna, si podía verse así, ella no era la única que lo pasaba tan mal.

—Prometo que no volveré a aceptar que mamá me convenza de participar en algo como esto nunca más. Temporada o no, el año que viene nadie me sacará del campo.

Charlotte ahogó una risa que sacudió el chal que su doncella se había esmerado por colocar sobre sus hombros con un efecto muy favorecedor y miró a su hermano sin ocultar lo mucho que le divertían sus quejas.

Estaban en la fila que conducía a la entrada de la casa a la que habían sido invitados esa noche, donde se desarrollaría un baile y una cena; o un recital, no lo tenía claro, y el pobre Thomas le había ofrecido el brazo al bajar del carruaje luego de que lo hicieran sus padres.

—Si eso te hace feliz, me alegra por ti; pero más te vale que te ocupes de reservar una invitación para mí porque es posible que vaya a visitarte entonces —indicó ella mientras mantenía una sonrisa de circunstancias—. No creo que vaya a poder soportar otras semanas como estas.

Su hermano arrugó su bien perfilada nariz y arqueó una ceja en señal de burla.

—¿Te refieres a ser el objeto de interés de un sinfín de caballeros y que todo el mundo se muestre pendiente de tus actos? —replicó él—. Sí, sin duda, ha de ser terrible para ti.

Charlotte contuvo el impulso de pegarle con el abanico y en su lugar le dirigió una mirada enfadada.

—Lo haces sonar como si fuera algo agradable —espetó.

—Bueno, ¿no es eso a lo que todas las jóvenes aspiran?

—Yo no. Bueno, no ahora —se corrigió Charlotte con malestar—. Ahora lo único que quiero es...

Calló y miró al frente, pero su hermano era demasiado curioso como para dejarlo así.

—¿Qué cosa? —preguntó interesado.

Charlotte se encogió de hombros.

—No estoy segura. Supongo que ser feliz —reconoció con un suspiro.

—¿Y por qué no ibas a serlo?

—¿Cómo?

—¡Qué sé yo! Eres una joven excelente y le gustas a todo el mundo —Thomas enumeró aquello con su habitual practicidad—. Nos tienes a nosotros, además, y está el dinero de la abuela, que sé que es importante para ti porque odias la idea de depender de nadie.

Charlotte apretó los labios, aún sin mirarlo. La fila avanzaba con demasiada lentitud, lo que le recordó que sus anfitriones tenían al menos cuatro hijas en edad casadera; eso explicaba que tardaran tanto recibiendo a sus invitados.

—¿Y el amor? —espetó ella—. ¿Acaso no tengo derecho a aspirar al amor?

Thomas chasqueó la lengua.

—¡Amor! —repitió—. ¿Qué más da eso? Tanto como si existe como si no, no deberías cifrar tu felicidad en eso. Además, ya tienes a Wingrove, ¿no?

Charlotte dejó escapar una exclamación y empezó a mirar de un lado para otro con espanto, como si temiera que alguien hubiera podido oír las palabras de su hermano. Por suerte, todos parecían muy entretenidos en sus propias conversaciones, así que pudo respirar más tranquila al volver su atención a Thomas.

—¿Cómo se te ocurre decir tal cosa? —le recriminó.

Él apenas se mostró arrepentido por el comentario, lo que solo incrementó el enfado de su hermana. Tal vez sí le golpeara con el abanico, después de todo, se planteó Charlotte apretándolo con fuerza entre los dedos.

—Bien, es evidente, ¿no? —pese a su talante desenfadado, Thomas tuvo la cortesía de bajar su voz al responder.

—No, no lo es.

—Claro que sí.

Charlotte dio unos pasos hacia delante según la fila fue avanzando sin dejar de observar a su hermano por el rabillo del ojo.

—No tengo idea de lo que pretendes insinuar —espetó ella de mala gana.

—Ah, ¿no? Qué curioso porque, según recuerdo, cuando me convenciste de que les hiciera de carabina hace solo unos días, parecías bastante segura de ello.

—¡Te odio!

Charlotte le dirigió una mirada airada, lo que pareció divertirlo porque lo vio esbozar una amplia sonrisa. Esta vaciló un poco, sin embargo, cuando la observó con las pupilas entornadas y una leve expresión de duda nada habitual en él.

—No tengo idea de qué ocurrió hace años entre tú y el marqués; pero recuerdo que hubo un tiempo en que pasaba por casa cada día —empezó él en tono bajo, inclinado un poco hacia ella para asegurarse de que lo oía—. Entonces simplemente dejó de venir y, luego de la boda de la prima Elena, oí que había decidido dejar el país. Por un tiempo creí que era en ella en quien había estado interesado, pero luego supuse que en realidad habías sido tú.

Charlotte mantuvo el mentón firmemente inclinado hacia delante. No porque no sintiera la tentación de mirar a su hermano y confirmar sus sospechas; llevaba tanto tiempo callando sus sentimientos ante su familia que sería un alivio compartirlos con alguien que le inspiraba tanta confianza, pero se encontraban en el lugar menos adecuado para ello. Si alguien los oía...

Casi como si Thomas se hiciera una idea de lo que pensaba, dio una rápida y discreta mirada alrededor antes de exhalar un hondo suspiro de desaliento.

—Me encontré con lord Barnsley ayer en el club —continuó él sin variar su entonación—. Dijo que lord Wingrove le había escrito para anunciar que pensaba quedarse unos días más en Kent porque su madre iba a reunirse con él. Quiere organizar un baile o algo así.

Charlotte cabeceó con brusquedad. Ella ya sabía eso; o al menos lo intuía luego de su charla con Hugh.

Un baile. Una ocasión perfecta para cerrar la temporada y, quizá, también para que el cotizado marqués de Wingrove anunciara su próximo matrimonio con lady Evelyn o con cualquier otra joven que considerara adecuada. Alguien que no disgustara a su madre. Alguien a quien él no odiara.

—Lord Barnsley dijo también que pensaba que la marquesa viuda querría invitar a medio Londres —mencionó su hermano al vuelo mientras tiraba de su brazo con suavidad para alentarla a avanzar; el brillo de los candelabros sobre la entrada refulgió antes sus ojos; ya casi estaban dentro del salón—. Es posible que eso nos incluya a nosotros.

Charlotte se encogió de hombros solo por hacer algo.

—Dudo de que a ella le alegre mucho la idea de incluirnos entre los invitados —mencionó en tanto forzaba una sonrisa dirigida a sus anfitriones.

—Tal vez, pero, visto que la abuela los invitó a ella y a Wingrove la última vez, supongo que es lo que se verá obligada a hacer.

—¿Y qué con eso?

Thomas sonrió y le dio un cálido apretón en la mano enguantada antes de ponerse tras sus padres.

—Bien, quizá un tiempo en el campo los ayude a ti y a Wingrove a aclarar sus ideas —mencionó él con la risa bullendo en su voz—. A mí siempre me sirve.

Su hermana no tuvo ocasión de responder, lo que quizá fuese lo mejor porque no habría sabido qué decir.

Las invitaciones al baile con el que lady Wingrove estaba determinada a deslumbrar a la sociedad empezaron a salir de Kent apenas un par de días después, y no hubo un solo miembro de la llamada buena sociedad que no aguardara con ansias recibir una.

Se hicieron apuestas incluso, lo que a Hugh le habría enfadado de haberlo sabido; y, aún más, hubo quienes estuvieron dispuestos a subastar el privilegio de asistir acompañados por los menos afortunados que no se encontraban en la lista.

Así y todo, fue una pequeña sorpresa para los Wright descubrir que toda la familia en pleno había sido invitada. La condesa se excusó de asistir de inmediato, sin embargo, ya que según ella no se encontraba en edad para hacer un viaje hasta Kent, por corto y cómodo que fuese el camino.

El resto de la familia tendría que ir en su nombre y el de su marido, que por esos días había visto un poco maltratada su salud, anunció para satisfacción de su nuera, que tomó aquello como un pequeño reto.

Desde luego, semejante compromiso barrió con las esperanzas de Charlotte de encontrar la forma de excusarse para no asistir; su madre nunca lo permitiría y su abuela la consideraría una cobarde por intentar escabullirse en lugar de tomarlo como una oportunidad para continuar con sus planes de reconquistar a Hugh.

Reconquistar.

Vaya palabra, se decía ella mientras se dejaba arrastrar con prisa desenfrenada de un lado a otro por su madre, que estaba determinada a destacar entre los otros invitados aun cuando solo fuera por no permitir que a nadie se le ocurriera decir que eran menos que sus anfitriones.

Así, casi sin darse cuenta de cómo había ocurrido, se vio metida en un carruaje para iniciar el camino a la residencia de Hugh en Kent.

Como la marquesa viuda quería que aquella fuera una ocasión memorable de la que se hablara incluso después de terminada la temporada, había organizado no solo un baile, sino también una serie de actividades para toda una semana, lo que obligó a algunos de sus invitados a buscar alojamientos en los alrededores.

Charlotte y su familia se encontraban entre los que, debido a su rango, habían recibido una invitación para alojarse en la casa familiar, lo que solo acentuó el nerviosismo de la joven porque eso significaba que pasaría mucho tiempo cerca de Hugh, lo que podría ser tanto una bendición como un martirio.

¿Qué ocurriría si él decidía centrar sus atenciones en lady Evelyn o alguna otra? No iba a poder soportarlo, pensó con el corazón encogido por la angustia.

«Por favor, no me hagas pasar por esto», rogó sin saber a quién se dirigía, si a un poder superior o a su propio corazón; lo único que tuvo claro entonces fue que iba camino a enfrentar una dura prueba que no creía poder superar.

Capítulo 14

«Conoce el cielo y conoce la tierra,

y tu victoria será total».

El brillo del sol dio de lleno en el rostro de Hugh cuando abandonó la protección de la casa para recibir a sus primeros invitados en compañía de su madre que, para su sorpresa, se veía un poco nerviosa.

La marquesa se había mostrado hasta entonces tan convencida de lo que hacía y de la importancia que tenía ese acontecimiento que era cuando menos inesperado que ahora se mostrara tan ansiosa por el resultado de sus esfuerzos.

Sus preocupaciones no tenían asidero, pensó su hijo mientras veía sonriente al pequeño batallón de sirvientes que iban de un lado a otro para atender a los recién llegados, lo que sin duda se debía al buen oficio del Stevens, que los vigilaba con ojos de lince mientras permanecía a solo unos cuantos pasos.

Y aquella no era más que la cereza del pastel, porque, si los criados presentaban un conjunto deslumbrante, no era nada en comparación con la grandiosidad que había alcanzado la casa luego de los arreglos a los que había sido sometida.

No había una ventana que no brillara, el más mínimo rincón sin lustrar, o un mueble que no despidiera un aroma a cera recién frotada. Los candelabros refulgían como diamantes y los paneles de roble cobijaban el discreto calor emitido por las chimeneas.

La colección de retratos del vestíbulo, piezas de arte que hasta el más ambicioso entendido habría ansiado poseer, dio la bienvenida a los invitados una vez que Hugh y su madre los alentaron a entrar, y esta apenas logró disimular el rubor provocado por todos los elogios que fue recibiendo mientras las doncellas se afanaban para escoltar a quienes se hospedarían en la casa durante el fin de semana.

Los Wright fueron de los últimos en llegar y, aunque su madre pareció considerar aquello como una especie de desaire, Hugh no le dio tanta importancia, lo que tal vez tuviese algo que ver con el hecho de que lo único en lo que pudo pensar entonces fue en lo mucho que había echado de menos ver a Charlotte.

Mientras ella descendía del carruaje ayudada por su padre —su mirada perdida en el edificio de piedra y con una pequeña sonrisa colmada de calidez danzando en sus labios—, a Hugh le acometió una extraña certeza.

De alguna forma —más allá de lo que ocurriera entre ambos en el futuro, incluso si, una vez más, se veía obligado a mantener las distancias entre ambos—, ella siempre formaría parte de él.

—Espero que su habitación fuese de su agrado, lady Berwick; lamento que no tenga vista al jardín, pero tardé más de lo esperado en terminar la lista de invitados y para entonces ya había asignado la mayor parte de las habitaciones.

Charlotte contuvo una mueca y su mirada se encontró con la de Thomas, que sonrió al ver su expresión.

Las palabras de la marquesa viuda, aunque amables, destilaban cierta malicia. Con ese último comentario hecho a su madre, había pretendido dejar en claro que ellos habían sido los últimos añadidos a esa lista de la que hablaba y, aunque no lo dijo, ella supuso que lo había hecho a regañadientes.

Pese a aquello, a la vizcondesa no se le movió ni un músculo de la cara cuando miró a su anfitriona y respondió con un aplomo que habría hecho sonreír a su suegra.

—Pierda cuidado, milady; nos sentimos afortunados de poder disfrutar de su hospitalidad y de su preciosa casa. Ha sido muy amable de su parte invitarnos —agradeció con una cabezada.

La marquesa frunció levemente el ceño, sin duda decepcionada por no haber provocado el efecto deseado, pero se recompuso con rapidez y esbozó una sonrisa igual de falsa.

—No podía ser de otra forma luego de que lady Haworth nos incluyera en su última fiesta —indicó ella con dulzura pese a que eso solo confirmaba la impresión de todos de que esa no había sido más que una atención provocada por el afán de reciprocidad.

Lady Berwick abrió la boca para decir algo, pero Charlotte dejó de prestarle atención a la charla; estaba segura de que aquel par podría pasar horas lanzándose pullas por el puro gusto de hacerlo y casi agradeció que fuese su madre quien se encontrara allí en lugar de su abuela porque la vizcondesa siempre había sido mucho más diplomática que su suegra.

Una de las primeras actividades dispuestas por la marquesa viuda para ese día era una pequeña reunión en uno de los salones más grandes del piso inferior luego del almuerzo. Este último había sido muy informal, e incluso algunos de los invitados habían pedido que se les subiera a sus habitaciones porque la mayoría aún se refrescaban luego del viaje.

Charlotte apenas había cruzado palabra con Hugh desde entonces; aunque bajó al comedor, su asiento estaba muy apartado del suyo, lo que supuso sería obra de su madre. Sin embargo, como la sentaron junto a lord Barnsley, pasó un rato muy agradable charlando con él, que se esmeró por entretenerla con un montón de anécdotas de la temporada.

Para cuando se retiró de la mesa no había rastro de Hugh y tampoco de lady Evelyn, que había pasado todo el tiempo hablándole desde el asiento a su derecha, así que supuso que habrían salido a dar un paseo.

Aquel interludio antes de poder urdir una excusa para retirarse a su habitación se le hizo eterno; no porque se hallara aburrida, la marquesa se había esmerado para que todos sus invitados tuvieran algo con lo que entretenerse a cada momento. El problema era que no había nada que terminara de tentarla.

Lo único que le había ayudado a sobrellevar el nerviosismo y ese tedio que sentía asentado en los huesos fue la compañía de Thomas, pero, cuando él dejó de prestar también atención a las pullas entre su madre y su anfitriona, y le hizo un guiño antes de desaparecer, sin duda para perderse en los campos, supo que tendría que arreglárselas sola. Entonces cifró su atención en Aileen y Elisabeth, pero las jóvenes parecían tan a gusto cuchicheando entre ellas que no quiso inmiscuirse. En cuanto a Linus, su última esperanza, se mostraba en ese momento tan entretenido con una de las sobrinas de la marquesa que lo descartó de inmediato.

Lucy no había asistido porque su madre había tenido una leve caída la semana anterior y el médico le ordenó reposo. Su amiga, siempre atenta a las necesidades de la condesa, rehusó a acompañarla para quedarse cuidando de ella, aunque tenían a todo un regimiento de sirvientes atentos al menor de sus pedidos.

Así, Charlotte se vio despojada de las contadas personas con quienes se sentía a gusto, y eso, recordó mientras se apartaba del resto de los invitados para abandonar el salón, incluía al pobre lord Reynolds.

Aun se estremecía al recordar el desagradable escándalo en el que se había visto envuelto el que fue su compañero durante los últimos meses.

Todo había empezado con la llegada de su padre, el duque, antes de lo que se tenía estimado. Charlotte aún podía recordar los rezongos de lord Reynolds cuando fue a visitarla para contarle que había recibido una nota de su excelencia en la que le exigía que se presentase en la mansión familiar de Saint James para ocuparse de que todo estuviese dispuesto para su llegada.

Luego de aquello, no lo vio más hasta que llegaron a sus oídos ciertos rumores que fueron incrementándose con el paso de los días.

Según aseguraban las malas lenguas, lord Reynolds y su padre habían tenido una ácida discusión que llevó al primero a perderse por varios días en la zona más decadente de la ciudad; aquella de la que Charlotte había escuchado a hurtadillas cosas terribles, prohibidas para los oídos de una dama.

Luego de eso, y cuando el duque empezaba a preocuparse, su hijo reapareció como si nada hubiese ocurrido, aunque no lo hizo solo. Llevaba a una acompañante con él; una joven de dudoso origen a la que presentó ante su padre como su esposa.

En los salones de Mayfair aún se hablaba acerca del alarido que pegó su señoría aquel día. Había incluso quienes aseguraban, gracias a lo que sus respectivos sirvientes habían conseguido enterarse al abordar a los servidores del duque, que por un momento se temió por la vida de este debido al disgusto que se llevó ante la noticia.

Pasado el sobresalto, todo fue silencio.

El duque se marchó, llevándose a lord Reynolds y a la misteriosa joven con él. La casa se cerró, los sirvientes cayeron en un mutismo extraordinario, y los rumores empezaron a decaer como si se hubiera tratado de una ensoñación.

Pese a ello, los Wright no fueron ajenos a semejante escándalo y Charlotte había tenido oportunidad de oír una charla entre sus padres en la que comentaban el asunto. Según lord Berwick —que distraído y todo como era, también tenía excelentes contactos y había pocas cosas que se le pasaban por alto cuando prestaba atención—, lord Reynolds sostenía un tórrido romance con esa joven desde hacía años, y su ocupación de actriz en esos teatrillos de los barrios bajos no le impidió caer rendido como un niño ante sus encantos.

Cuando su esposa le preguntó cómo había permitido que aquel hombre se convirtiera en acompañante habitual de su hija, el vizconde aseguró que no lo sabía por entonces y que los detalles habían llegado a sus oídos cuando todo el escándalo estalló. De cualquier forma, como aseguró él, aquello no era asunto suyo ni podían considerarse afectados porque jamás se habló de un acercamiento formal ni había una sola persona en Londres que señalara a Charlotte como no fuese para mostrarse ofendidos porque lord Reynolds la usara como una especie de tapadera de sus verdaderos intereses.

Ya se ocuparía el duque de solucionar ese asunto, si es que podía, aseguró lord Berwick. Después de todo, si su hijo había dado ese paso tan dramático debía de encontrarse desesperado, pero, aun cuando su padre estuviera en contra de su enlace, era poco con lo que podía amenazarlo. Lord Reynolds tenía una fortuna propia y estaba en edad para enfrentar las consecuencias de sus actos; nada tenía que hacer Charlotte en ese asunto.

Ella, sin embargo, no lo veía del todo de esa forma. Aún más, aunque no le agradaba la idea de que lord Reynolds la hubiese usado como «tapadera», como se decía en los salones, lo cierto era que no podía culparlo de ello. Después de todo, ¿no lo había utilizado también ella a su manera?

Al pensar en el hombre que había llegado a convertirse para ella en una especie de amigo y compinche, no pudo menos que sentir una profunda compasión por él. Lord Reynolds había confesado más de una vez que si se resistía tanto a los intentos de su padre por encontrar una esposa que considerara adecuada se debía a que tenía otros intereses. Ahora todos sabían cuáles eran estos y lo que estaba dispuesto a pagar para compartir su vida al lado de la mujer que creía amar.

En el fondo, Charlotte sentía una gran admiración por él y también cierta envidia. Lord Reynolds no lo tendría fácil, pero había dado muestras de un valor que ella no creía haber poseído nunca.

El paseo errante de la joven la llevó a las afueras, donde otros invitados, atraídos por los preciosos jardines de la propiedad, preferían admirar estos en lugar de permanecer dentro de la casa.

Hacía un sol espléndido y Charlotte se cubrió bien el rostro con la sombrilla al tiempo que atendía a algunas charlas esporádicas de los conocidos que se acercaban para saludarla. Vio a lady Maxwell rondando por allí, de modo que supuso que su hija no se encontraría muy lejos, y sin duda lo mismo ocurriría con Hugh.

¿La habría llevado él a recorrer la propiedad?, se preguntó sintiendo cómo se le encogía un poco al corazón al pensar en ello.

Desde luego, Hugh tenía derecho a hacer lo que le pareciese mejor, pero, aun así, fue doloroso para ella pensar que aquella reunión tal vez no fuese más que una excusa para que él llevara a la joven en la que se hallaba interesado a conocer el lugar del que pronto sería la ama y señora.

Apenas acababa de conseguir apartar un pensamiento tan deprimente cuando atisbó un rostro familiar entre los paseantes.

Lady Evelyn iba acompañada por un par de jóvenes a quienes Charlotte había visto con frecuencia a su lado durante buena parte de la temporada, pero no había rastros de Hugh, lo que le llevó a fruncir el ceño.

¿Dónde estaba él, entonces?

Llevada por un impulso inesperado, tomó una bocanada de aire, sujetó la sombrilla con mayor firmeza y se alejó del gentío por un sendero que, supuso, la llevaría a los edificios que había visto circundando la casa principal.

La marquesa había mencionado que se trataba de las cuadras, un par de invernaderos y unos cuantos almacenes en que se acostumbraba a acopiar los implementos que se requerían en la propiedad para el día a día.

Charlotte vio a varios mozos de cuadra trabajando con semblante concentrado, que se descubrieron al verla pasar, y un par de jóvenes criadas sonrientes, que retiraron la mirada cuando ella apareció. Ninguno le dijo una palabra, pero no le dio mayor importancia; era consciente de que en cierta forma había irrumpido en sus dominios y que debían de encontrar extraña su presencia.

Al dar un rodeo en el sendero, se topó con un cruce de caminos y no le quedó más alternativa que detenerse de golpe para estudiar lo que tenía delante.

«Debería volver», se dijo al mirar sobre su hombro y reparar en que había andado más de lo calculado y que la casa principal se veía un poco lejos. No tenía idea de a dónde debía ir y los sirvientes habían vuelto a sus labores, así que no se veía a ninguno cerca como para preguntarle.

Además, ¿qué hubiera podido decirles? Confesar que andaba sin rumbo solo porque no soportaba continuar en compañía de los otros invitados u oyendo las confrontaciones de su madre y la marquesa no le pareció una buena opción.

De modo que, tras dudar un instante más, elevó el mentón con un gesto resuelto y, siguiendo una corazonada, tomó el camino de la derecha.

¿Qué más daba?, intentó convencerse. Si se perdía, seguro que terminaría por encontrar a alguien que le señalara el camino de regreso; y, si su madre la regañaba por haber desaparecido de esa forma, siempre podía culpar a Thomas.

Aquella idea le pareció tan divertida, consciente de lo que su hermano diría al respecto, que no pudo menos que echarse a reír al pensarlo; sin embargo, la risa murió de golpe en cuanto reparó en que se había internado en un bosquecillo y que el sendero era mucho más accidentado de lo que había supuesto.

Tuvo que apoyarse en los árboles que le salieron al paso y mirar con atención el camino recubierto por todo tipo de plantas y salientes de roca que se le incrustaban en las delicadas zapatillas.

Aun así, no cejó en su empeño de continuar pese a que sabía que lo más inteligente hubiera sido volver por donde había venido.

Ignoró el dolor provocado por una piedrecilla que le hirió el talón y resopló cuando tuvo que inclinarse con rapidez para esquivar una enredadera que estuvo a punto de pegarle en el rostro.

«Seguro que a Thomas le encantaría un lugar así», pensó con el ceño fruncido y sintiéndose algo fracasada al verse obligada a reconocer que, aun cuando apreciaba la naturaleza como el que más, aquello le parecía demasiado.

Cuando un ave pasó zumbando junto a su oído, se dijo que ya había tenido suficiente, pero apenas acababa de girar en redondo, dispuesta a volver, en el momento en que oyó un chapoteo que atrajo su atención y no pudo resistir el impulso de continuar.

Solo un poco más.

Sin saber muy bien cómo, fue dejando el bosquecillo atrás y se vio en un nuevo sendero mucho menos accidentado. No solo eso, le pareció que la zona se encontraba bastante mejor cuidada; la maleza había sido retirada con esmero y el camino no tenía más que algunas ramitas caídas que no le impidieron atravesarlo sin el menor esfuerzo.

Así, llegó a un claro cubierto por las sombras de unos altos árboles, lo que le llevó a plegar su sombrilla, que había terminado bastante maltratada luego del accidentado recorrido. La apoyó contra un tocón y dio una larga aspiración para llenarse con el agradable aroma de las plantas que la rodeaban, así como con el de la tierra húmeda que se hallaba a sus pies.

Hubiera podido continuar así durante mucho tiempo, embebida de pronto por la maravillosa sensación de encontrarse en un lugar tan pacífico, de no ser porque el sonido que la atrajo hacia allí se oyó una vez más y, al buscar el origen del ruido, andando con tiento hacia este, descubrió una pequeña laguna cuya superficie se agitaba en suaves ondas debido a los movimientos del hombre sentado junto a la orilla y que sumergía los pies en sus aguas con semblante distraído.

El último hombre sobre la faz de la tierra con el que habría esperado toparse justamente en ese momento.

Charlotte se llevó una mano al rostro, horrorizada y fascinada a partes iguales ante aquella visión. ¿En qué había estado pensando al meterse allí?

Estuvo a punto de dar media vuelta y echar a correr, pero apenas acababa de dar un paso, que resonó en el claro, cuando Hugh reparó en su presencia y miró sobre su hombro, sobresaltado.

Quedaron mirándose durante varios segundos que a ella se le antojaron eternos hasta que logró recuperarse de la impresión y, sin saber de dónde había salido el arrojo para actuar de aquella forma, dio un paso hacia él.

—Milord.

Estuvo a punto de irse de bruces al hacer una torpe reverencia; una de sus zapatillas se hundió en un hoyo de lodo, pero logró recomponerse y rogó por no estar dando una impresión tan patética como temía.

Cuando Hugh hizo amago de ponerse en pie para ayudarla, ella hizo un gesto para impedirlo y, tras recuperar el equilibrio y dirigir una mirada lastimera a su zapatilla embarrada, fue hacia él con una sonrisa temblorosa.

—Por favor, no se moleste; ya bastante he hecho interrumpiendo su descanso; no quisiera, además, obligarlo a levantarse cuando es evidente que está tan cómodo allí. —Charlotte estudió el terreno junto al lago, con la tierra húmeda y las plantas pisoteadas, con gesto serio.

Hugh, que seguía sus movimientos con curiosidad, sus ojos entrecerrados como si se preguntara si no se trataría de alguna alucinación, cabeceó lentamente y le dirigió una mirada que le aceleró el pulso.

—Supongo que debería preguntarle qué hace aquí o cómo ha llegado sola —insinuó él.

Charlotte se encogió de hombros y elevó unos milímetros el bajo de su falda antes de dejarse caer sobre una roca a su lado, sin responder.

No se estaba tan mal, se dijo mientras intentaba acomodarse de modo que un extremo puntiagudo no se le pegara en el muslo. Hugh estaba muy cerca, con el torso y las rodillas ladeados en su dirección; se había subido los pantalones hasta las pantorrillas, sus medias y zapatos lanzados con descuido junto al tocón de un árbol.

Charlotte sabía que debería de desviar la mirada; aún más, ni siquiera debería encontrarse sentada en ese lugar. Si su madre, o cualquier otra persona, la hallaban en semejante situación, se metería en un gran lío, y posiblemente lo mismo ocurriría con Hugh, pero no se vio capaz de moverse.

De pronto, cualquier consecuencia que hubiera podido provocar su comportamiento le pareció minúscula en comparación a su necesidad de permanecer a su lado. Y él debió de pensar algo parecido porque no lo vio mover ni un músculo para apartarse; por el contrario, una vez que pareció superar la sorpresa que debió de provocarle su presencia, echó el rostro hacia atrás y la observó con mayor atención si cabía.

—¿Y bien? ¿Qué le parece? —preguntó él.

Charlotte no entendió a qué se refería hasta que lo vio abarcar el lugar en el que se hallaban con un gesto de la mano. Entonces sonrió sin poder evitarlo e hizo un mohín cuando sus dedos rozaron el borde de la roca que la cobijaba.

—Es muy hermoso —respondió ella con fervor—. Todo lo que había oído no le hace justicia.

—¿De verdad lo piensa?

Charlotte buscó su mirada y la sostuvo con gesto serio.

—¿Cree que mentiría? —preguntó a su vez.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, no lo creo —dijo, y sonó convencido—. No es una mentirosa, señorita Wright, y nunca dedicaría un halago sin sentirlo en el corazón.

«¿Qué sabes tú de mi corazón?», le habría gustado preguntar a ella. «¿Puedes ver lo que hay allí ahora? ¿Sabes que está latiendo por ti?».

Turbada por semejante línea de pensamientos, Charlotte desvió la mirada y rogó porque el sonrojo en sus mejillas no fuese muy evidente.

—¿Dónde está su familia?

La pregunta de Hugh la tomó por sorpresa. Surgió de un modo un tanto abrupto y en un tono grave que la llevó a considerar que tal vez se encontrara tan turbado como ella.

—La última vez que vi a mi madre charlaba con la suya y, en cuanto a mi hermano, es posible que esté recorriendo su propiedad. —Ella le dirigió un rápido vistazo antes de llevar nuevamente la mirada al frente.

—Ya veo. Supongo que la charla entre nuestras madres habrá resultado muy animada.

Charlotte sonrió.

—Podría llamarlo así, supongo.

—No me resulta difícil imaginar que ambas se habrán esmerado por exhibir sus blasones.

—Creo haber oído a mamá mencionar algo referido a eso, sí, pero no podría asegurarlo.

La risa de Hugh llegó a sus oídos, cristalina y con una entonación musical que se adhirió a cada rincón de su cuerpo.

—Va a parecerle curioso, pero creo que, de no ser por sus diferencias, ellas podrían ser buenas amigas. —Charlotte se encogió de hombros y habló tras considerarlo un momento—. Tienen varias cosas en común, como el amor por sus familias y lo mucho que se preocupan por la reputación de estas.

—Supongo que tiene razón. Quizá con el tiempo...

Ella cabeceó muy suavemente.

—Sí, quizá —susurró con voz tenue—. El tiempo puede obrar verdaderos milagros.

Hugh no respondió y ella no supo cómo tomarlo, pero tampoco se sintió capaz de decir nada.

El tiempo.

¿Era capaz el tiempo de limar asperezas como las que mantenían enfrentadas a sus madres? ¿Sería posible que ese mismo tiempo pudiera obrar un milagro entre ambos?

Charlotte se había preguntado con frecuencia eso último y, aunque ardía en deseos de creer que sí, que era posible, lo cierto era que cada vez lo veía más improbable. No mientras ambos continuaran tan renuentes a poner sus sentimientos en palabras y prefirieran continuar en esa frágil atmósfera de camaradería que, por artificial, a ella empezaba a desesperarla.

—Oí lo que ocurrió con lord Reynolds.

Charlotte dio un respingo y esta vez no fue capaz de continuar fingiendo que encontraba más interesante el musgo adherido a la orilla del lago que el rostro de Hugh. Giró en el improvisado asiento y lo miró a los ojos sin parpadear.

—¿Sí?

—Temo que, incluso aquí, nos encontramos tan a merced de los chismorreos como en cualquier lugar de Londres.

—Entiendo.

—Lamento cualquier sufrimiento que le haya podido ocasionar esto.

Charlotte frunció el ceño.

—¿Sufrimiento? —repitió—. Le aseguro que nada de lo ocurrido me ha afectado en absoluto.

Él no pareció creerle del todo, o al menos eso indicó que la viera con cierta expresión escéptica.

—¿No?

—Claro que no —Charlotte dudó antes de continuar—. Bueno, supongo que eso no es del todo cierto porque sí que me siento un poco triste por las consecuencias que esto podría acarrear a lord Reynolds; él es un buen hombre y no merece ser señalado solo por obedecer a sus sentimientos.

—¿Y usted?

—¿Qué ocurre conmigo?

Fue el turno de Hugh para mostrarse incómodo ante su mirada inquisitiva, pero, a diferencia de ella, él no la retiró. Por el contrario, pareció obstinado en mirarla a los ojos como si pretendiera así registrar hasta la más mínima de sus emociones.

—¿No lamenta acaso que él haya elegido a otra dama en quien depositar sus afectos pese a que todos pensamos que era a usted a quien quería?

Charlotte lo intentó con todas sus fuerzas, pero no logró reprimir la risa que trepó por su garganta al oír aquello.

—Perdone, no me burlo de usted —se apresuró a aclarar ella al ver el ceño fruncido en el rostro de Hugh—. Es solo que me ha hecho gracia lo que dijo porque no puede estar más alejado de la verdad. —Ya recuperada, continuó en tono más serio—: Y me sorprende un poco que precisamente usted prestara oídos a esa clase de habladurías.

Ella calló de golpe al darse cuenta de lo que había dicho y rogó porque él lo dejara pasar, pero desde luego no tuvo tanta suerte. Aún más, antes de que se diera cuenta del todo de lo que ocurría, Hugh se puso de pie con un movimiento resuelto y fue hacia ella con andar pausado hasta quedarse de pie a su lado.

A Charlotte le resultó casi imposible sostener su mirada; no solo por lo incómoda de la posición, que le obligaba a mantener el cuello estirado hacia arriba, sino también porque le pareció que él se veía tan imponente con las manos caídas a los lados y el rostro surcado por la curiosidad que creyó que corría el riesgo de ahogarse bajo aquella mirada.

Además, ¿acaso no era él consciente de que iba descalzo y que un caballero jamás debería estar tan cerca de una dama, en especial cuando se encontraba sin compañía? Y Hugh siempre había sido el epítome del caballero con ella. ¿Por qué de pronto...?

—¿Por qué «precisamente yo»?

Charlotte parpadeó una y otra vez como un búho y abrió la boca antes de volver a cerrarla. Debería mentir, se dijo, o salir corriendo de inmediato; cualquier opción le resultó igual de buena en ese momento. Pero fue incapaz de moverse; sentía como si acabara de convertirse en piedra.

—¿Por qué «precisamente yo»? —insistió Hugh en un tono aún más cargado de emoción.

Ella supo que debía responder, consciente de que como continuara en silencio parecería una tonta; de modo que, tras aclararse la garganta con suavidad, humedeció sus labios y las palabras empezaron a brotar una tras otra como un caballo desbocado.

—Porque me conoce y debía saber que lo único que me unía a lord Reynolds era la amistad —explicó con una voz que no le pareció suya—. Yo nunca habría podido...

—¿No habría podido qué?

Charlotte lo intentó de nuevo.

—Si él hubiera mostrado algún interés real en mí, si hubiera dicho algo... —Ella se encogió de hombros—. Jamás habría logrado corresponderle.

—¿Por qué?

A ella le pareció que ya habían llegado demasiado lejos; no podía continuar.

Con un movimiento resuelto, se puso de pie y llevó sus manos al frente; su rostro permanecía alzado hacia Hugh, aunque ahora se encontraban un poco más cerca, tanto que fue muy consciente del calor que despedía y del aroma que siempre relacionaría con él, profundo y misterioso.

—Debería volver —dijo ella haciendo un esfuerzo por imprimir a su voz una seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Mi madre se preguntará en dónde estoy.

Tras decir aquello, hizo una torpe reverencia e intentó rodearlo con el fin de emprender el camino de regreso, pero él se lo impidió al dar un paso hacia ella y extender una mano con la que rozó el dorso de su brazo descubierto.

Se había dejado los guantes en la casa porque sentía mucho calor y ahora se reprendió por ello; si algo tan simple como el toque de sus dedos sobre su piel cubierta siempre le había alterado de un modo extraño, ahora, al sentir el contacto sin ningún obstáculo, temió que empezaría a arder en cualquier momento.

—No entiendo por qué pareces pensar que soy capaz de descifrar lo que sientes —la voz de Hugh surgió en un tono muy bajo y vibrante que le provocó un estremecimiento—. Lo pensabas antes y veo que continúas haciéndolo.

Charlotte exhaló un resoplido sorprendida por el efecto de sus palabras en su cuerpo, que de pronto le pareció como si no fuera suyo, y la familiaridad con la que se dirigía a ella. Él no pareció verlo, sin embargo, porque dio otro paso más y su presencia estuvo a punto de engullirla.

—No soy tan listo, Charlotte —había un leve tono de burla dirigido a sí mismo en la voz de Hugh cuando continuó poco después—: Nunca he podido saber lo que sentías y te aseguro que tampoco puedo hacerlo ahora.

¿Eso era cierto? Ella lo miró a los ojos e intentó reconocer la verdad en ellos. ¿De verdad nunca había podido verlo? ¿Había estado tan ciego?

—Charlotte... —La mano de Hugh abandonó su brazo para posarse sobre su mejilla—. Yo siempre supe lo que sentía por ti. Jamás intenté engañarte o engañarme a mí mismo; para mí quererte era tan sencillo como respirar, y no podía entender cómo era posible que tú no lo sintieras también.

Al fin, ella logró encontrar la voz con la que decir algo.

—No era tan simple para mí —expresó en un hilo de voz—. Yo no lo tenía tan claro; no sabía qué sentir, qué pensar... Mi vida no es como la tuya. No lo era entonces y tampoco lo es ahora. —Su respuesta cobró un nuevo ímpetu según fue recuperando el dominio de sí misma—. Tú eres un hombre; para ti es mucho más simple cifrar tu interés en alguien.

Él empezó a negar incluso antes de que hubiera terminado de hablar y Charlotte notó que un profundo ceño dividía su frente.

—No pretendas hacer menos mis sentimientos.

—No hago tal cosa —aseguró ella con rapidez—. Pero haces mal en juzgarme, que es lo que has hecho desde el momento en que decidiste que no podías confiar en mí.

—Eso no es verdad.

—¡Claro que sí! Y ambos lo sabemos —insistió ella—. Cuando decidiste marcharte...

Él apretó un poco el agarre sobre su rostro y Charlotte percibió la desesperación en la punta de sus dedos.

—Lo hice porque comprendí que no tenía ninguna oportunidad —indicó él con voz contenida por la rabia—. Nunca me hubieras aceptado.

—¿Cómo estás tan seguro?

Hugh dejó escapar una fría risa.

—Te recuerdo que dejé de ser recibido en tu casa tan pronto como tu abuela empezó a cifrar su interés en Grafton —espetó él sin ocultar el dolor que aquello le inspiraba—. No tenía nada que hacer allí.

Fue Charlotte quien se acercó entonces; aunque apenas los separaba un estrecho margen, ella no dudó en acortarlo aún más, de modo que su pecho se encontró casi pegado al suyo.

—Nunca me preguntaste —susurró ella—. Has hablado de lo que querías tú y de lo que piensas que ambicionaba mi abuela, pero ¿qué ocurre conmigo? Si, tal y como dices, no podías saber lo que sentía, ¿por qué no solo me lo preguntaste?

—¿Qué sentido habría tenido?

Charlotte esbozó una triste sonrisa y se puso de puntillas para abarcar su rostro entre las manos.

—¡Ay, Hugh! —la exclamación brotó de sus labios con la cadencia de un suspiro—. Habría tenido todo el sentido del mundo.

Él sacudió la cabeza de un lado a otro; parecía que le costaba creer las implicancias de aquello y al mismo tiempo temiera permitir que su mente saltara a una conclusión que tal vez solo incrementara su dolor.

Sin embargo, ni siquiera sus dudas parecieron ser lo bastante fuertes para impedir que cediera a los deseos más profundos de su corazón. Con un largo gemido que resonó en el claro, la atrajo hacia sí y reclamó sus labios en un gesto cargado de necesidad.

Charlotte se quedó inmóvil por la sorpresa. Nunca la habían besado y por un instante se sintió sobrepasada por el ímpetu con que Hugh la sostenía; había tal desesperación en él que se sintió muy pequeña y frágil entre sus brazos. Pero entonces algo pareció cambiar en su interior.

Una esfera de fuego fue formándose en lo más hondo de su pecho; una débil llama que creció y creció en intensidad hasta que pareció abarcarlo todo y, sin saber cómo, se encontró correspondiendo a ese beso con todas sus fuerzas.

Su boca se entreabrió con un suspiro entrecortado y sus dedos temblorosos se clavaron en la piel áspera de las mejillas de Hugh, atontada por la emoción de sentirse deseada hasta aquel punto.

—Charlotte...

Cuando creyó que aquello duraría por siempre y la respiración se le constreñía en la garganta, Hugh se apartó tan solo lo suficiente para recuperar el aliento; su frente apoyada sobre la suya y sus manos fuertemente asentadas sobre sus hombros.

Charlotte sintió que cada músculo de su cuerpo clamaba por él y, sin pensar, fue entonces ella quien lo besó.

Sabía que estaba siendo torpe y que se traicionaba al actuar de aquella forma. Ninguna dama bien criada entregaría su dignidad sin el más mínimo reparo y, sin embargo, no le importó. Había pasado tanto tiempo penando por Hugh, resignada a que jamás tendría la oportunidad de compartir un momento como ese con él, que perdió el frágil control que había conseguido mantener hasta entonces.

Lo amaba con todas sus fuerzas y de pronto estaba allí, junto a ella, acariciándola como si fuese lo más precioso del universo; sus labios la devoraban sin tregua en una danza nacida del anhelo y del miedo a perderse el uno al otro de nuevo.

Ella no tenía idea de cómo habría podido terminar aquello de no haberse visto obligados a separarse debido al sonido de unos pasos que fueron acercándose provenientes de la dirección contraria a la que había llegado Charlotte.

Hugh separó sus rostros y la apartó con un gesto renuente; su respiración tan agitada como la suya. A Charlotte le pareció que era incapaz de moverse y estuvo a punto de dejarse caer sobre la roca, pero él la sostuvo por los antebrazos y buscó su mirada.

—Vete —susurró, su voz alterada por la pasión—. Vuelve a la casa.

—Pero...

—Anda —insistió él—. Hablaremos luego.

Charlotte hizo un gesto de frustración, pero asintió, consciente de que no podía quedarse allí, a menos que estuviese dispuesta a afrontar las consecuencias de que los encontraran juntos y a solas en aquel lugar.

Con una última exclamación de impotencia, se apartó del todo y recogió sus faldas para volver por donde había venido. Sentía la mirada de Hugh fija en ella y eso solo lo hizo más difícil, pero logró encontrar el sendero que la había llevado hasta allí y, poco después, se encontró nuevamente en el borde del bosque, frente a la casa principal.

Se detuvo un momento y miró sobre su hombro en dirección al espeso interior.

Hugh estaba allí, en algún lugar, y por un instante se permitió soñar con la idea de que él se encontrara pensando también en ella y en lo que acababan de compartir.

Capítulo 15

«Tienes que creer en ti mismo».

—No quiero sonar crítico, pero tengo la sospecha de que no se ha visto tal despliegue de pompa desde los tiempos de la reina Isabel. ¿De verdad era necesario traer tantos caballos? ¡Y todos esos sirvientes! Pareciera que fueran a ocuparse de toda la casa, y no de solo un hombre.

Hugh ocultó a duras penas una sonrisa y se apresuró a enmascarar el gesto con una discreta tos, lo que pareció divertir a Dave, que permanecía de pie a su lado y pareció muy consciente de que había estado a punto de hacerlo reír.

Se encontraban en una situación que, sin embargo, a Hugh estaba bastante lejos de parecerle divertida.

Habían recibido una nota la noche anterior luego de la cena para anunciar que el duque de Devonshire se encontraba en la zona camino a su propiedad en el norte, pero que había tenido un percance con la rueda de su carruaje y se había visto obligado a detenerse en una posada no muy lejos de allí.

El duque tenía fama de poco tolerante con los imprevistos y era también lo bastante orgulloso como para encontrar intolerable verse obligado a hospedarse en un lugar que consideraba muy por debajo de él. Así que, al recordar que la casa de los Hamilton se encontraba a solo media hora de viaje, tuvo la peregrina idea de enviar recado con la esperanza de que fuera recibido en tanto se resolvía el percance.

Desde luego, la marquesa viuda había estado a punto de sufrir un vahído por la sorpresa que supuso la novedad, pero, eficiente como era, no dudó en asegurar a su hijo que no tendría problemas en hospedar a su señoría durante tanto tiempo como fuera necesario.

Hugh agradeció su ayuda, aunque no dijo que esperaba que aquella estancia fuera breve. Conocía al duque; habían ido juntos a la escuela y, aunque este último era varios años mayor, había tenido oportunidad de presenciar sus aires altivos.

Era lo que ocurría cuando alguien ya de naturaleza arrogante se veía colmado de atenciones desde la cuna, supuso, consciente de que aquel en cierta forma también había sido su caso, solo que él nunca fue orgulloso en demasía y su padre se había ocupado de que mantuviera los pies sobre la tierra.

Eso no se podía decir del anterior duque, por desgracia, que siempre se mostró bastante pagado de sí mismo por su título, su riqueza y la cercanía que caracterizaba a su familia con la casa real.

De ser por Hugh, habría encontrado la forma de librarse del asunto, pero, como no recibir a alguien tan ilustre que solicitaba expresamente su ayuda estaba fuera de toda cuestión, no le quedó más alternativa que enviar una nota de regreso al duque ofreciendo su casa durante tanto tiempo como necesitara.

Tal vez aquello no fuera tan malo, intentó convencerse, tanto la noche anterior —en que su señoría llegó a una hora bastante avanzada— como esa mañana —cuando lo hizo el resto de su comitiva y sus otros invitados se aprestaron a observar el despliegue de coches y sirvientes que fueron llegando mientras rondaban alrededor de la nueva adición al grupo—.

Había pasado un par de días un tanto extraños luego de lo ocurrido con Charlotte en el bosque. Por un motivo u otro les resultó imposible hablar a solas nuevamente y aquello le volvía loco; la llegada de su nuevo huésped y sus continuos requerimientos eran una distracción que casi podía agradecer.

—No me sorprendería que Devonshire saliera de aquí comprometido —Dave continuó con su charla una vez que dejaron atrás a un abrumado Stevens, que apenas lograba poner orden entre los criados de la casa y los del recién llegado—. Solo hay que ver el alboroto que ha ocasionado entre las damas.

Hugh puso los ojos en blanco y se llevó una mano al rostro para apartar un mechón de cabello oscuro que el viento había azotado contra su frente.

Se hallaban en un extremo del jardín, algo apartados del tumulto que se había formado ante la casa, donde su madre se esmeraba por mostrar a su señoría los parterres de los que se encontraba tan orgullosa. Las más jóvenes de sus invitadas pululaban tras ellos con sus mejores sonrisas.

A excepción de una.

Hugh llevó la mirada al punto en que Charlotte y sus hermanos charlaban a media voz, no muy lejos de donde él y Dave se encontraban. De vez en cuando, su mirada se cruzaba con la suya y él pudo apreciar que en cada una de esas ocasiones su rostro adquiría un rubor que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

El recuerdo de su cuerpo suave y frágil contra el suyo, la forma en que se había amoldado a él y los sonidos que hizo cuando reclamó sus labios le provocaron un estremecimiento de anhelo.

La deseaba más allá de las palabras.

Siempre fue así, desde la primera vez que la vio. Pero aquella necesidad no había hecho más que acrecentarse con el paso del tiempo, incluso cuando se marchó e intentó convencerse de que había conseguido extinguir cualquier sentimiento que hubiera podido albergar por ella.

Pero allí estaba. Tantos años después y suspiraba de anhelo como el primer día. Su amor había permanecido dormido, a la espera, hasta ese momento. Y, luego de lo ocurrido entre ellos, después de haber conocido finalmente la perfecta maravilla de su boca, no se veía capaz de intentar fingir una vez más que no había nada que ansiara más en el mundo que pasar el resto de su vida a su lado.

—Ahora, no quiero que me acuses de andar esparciendo chismorreos porque esto solo te lo contaré a ti, pero ¿no te parece que resulta irónico que su señoría parezca interesado en la única joven que apenas le presta atención?

Hugh frunció el ceño y, al mirar en dirección a su amigo, reparó en que él mantenía una sonrisa torcida que solo se hizo más evidente al notar su turbación. Él, desde luego, había notado su obsesiva contemplación de Charlotte durante las últimas horas y ahora la veía también, aunque en su caso, más que adoración, en su rostro destellara la risa.

Sin embargo, no fue con eso con lo que se quedó Hugh; estaba acostumbrado a que Dave se entretuviera burlándose de él; lo que le afectó de una forma profunda fue que, al llevar la atención al duque, notó que, efectivamente, aunque este intentaba parecer muy atento a las explicaciones de la anfitriona, su mirada se dirigía con obstinada frecuencia a donde se hallaba Charlotte.

Y aquello, comprobó también con un gesto de malestar que no se preocupó en ocultar, parecía complacer enormemente a lady Berwick.

—Tienes razón —espetó dirigiendo a su amigo una fría mirada que borró su sonrisa de golpe—. No es más que un chismorreo insensato y harías bien en cuidarte de enfrente de quién lo mencionas. No quieres meter a la señorita Wright en un problema.

Dave frunció el ceño, sin responder. Hugh sabía que estaba siendo injusto, ya que no dudaba de que él jamás diría nada como aquello con mala intención; era solo que a veces no sabía cómo contener su lengua, pero le enfureció tanto las implicancias de ese asunto, el interés que vio en los ojos del duque y el reflejo de este en la madre de Charlotte...

—Preguntaré a mi madre si le parece bien que empecemos la excursión de inmediato o si prefiere pasar un rato más en el jardín —procuró que su tono fuese algo más amable al dirigirse nuevamente a su amigo—. ¿Por qué no eliges un caballo de tu gusto antes de que se te adelanten?

Con aquella oferta de paz, Hugh se apartó de su amigo y se dirigió al pequeño grupo ante la casa. No fue sencillo, pero logró mantener su mirada al frente sin ceder al impulso de buscar el rostro de Charlotte; no quería que nada en su semblante delatara el oscuro estado de turbación en que se encontraba.

No era culpa suya, se convenció mientras dirigía a su nuevo huésped una torva mirada una vez que se encontró a su lado. Y cualquier cosa que pudiera ocurrir tampoco lo sería, pensó con una desagradable punzada de incertidumbre alojada en su pecho cuando vio una vez más a lady Berwick alternar la mirada de este a su hija.

—¿Cómo es que de pronto parece que mis servicios como acompañante son tan requeridos? No recuerdo haber pasado tanto tiempo haciéndote de carabina desde que te presentaste ante la reina. Sabes que tienes otro hermano varón al que puedes endilgarle este trabajo, ¿cierto?

Charlotte contuvo un suspiro y observó a Thomas con una ceja arqueada.

El entretenimiento de ese día, que la marquesa viuda había organizado con el mismo esmero con el que parecía haber hecho todo para entretener a sus invitados, consistía en una excursión por los lindes de la propiedad.

Algunos caballeros irían a caballo para disfrutar de los excelentes ejemplares que poseía su anfitrión; y varias damas habían optado por pedir un carro que protegiera sus trajes de las asperezas del camino; pero la mayoría indicó que prefería hacer el recorrido a pie, como era el caso de Charlotte y Thomas.

La joven estaba convencida de que no podría apreciar el paseo viendo todo desde las alturas de una carreta, mientras que su hermano se mostraba siempre inclinado a acercarse a la naturaleza tanto como fuese posible.

De modo que, tras ponerse de acuerdo antes de que su madre pudiera intentar convencer a Charlotte de que fuese con ella, sus hermanas y otras damas en uno de los coches, iniciaron la caminata con ánimo enérgico.

Thomas había empezado el recorrido señalando algunas plantas que les salieron a la vera una vez que dejaron atrás la casa principal y Charlotte se entretuvo oyendo sus explicaciones con interés. Al menos, así fue hasta que él dio una mirada tras su hombro y, luego de reír entre dientes, hizo aquel comentario acerca de sus deberes como carabina.

Al mirar en la misma dirección que él, reparó en que lord Devonshire se encontraba apenas a unos pasos de distancia y, aunque se afanaba por prestar atención a lady Evelyn y su madre, sus miradas se dirigían con frecuencia a ella acompañadas por una sonrisa que le costó retribuir.

—Nadie te ha pedido que hagas de acompañante hoy —rumió ella tras volver su atención a su hermano.

Él se encogió de hombros, a todas luces satisfecho de que Charlotte hubiera entendido con tanta rapidez lo que intentaba implicar; a Thomas nunca le había gustado hablar con subterfugios, en especial con ella.

—Pero todo parece indicar que es precisamente eso lo que haré —replicó él con cierta burla resonando en su voz—. Si te sirve de consuelo, tengo claro que no es culpa tuya.

—¡Qué alivio!

—Es sorprendente que, a pesar de ser tan poco receptiva a los avances de tus numerosos pretendientes, de pronto parezcas haber atraído a algunos de los mejores partidos del reino. Madre estará feliz y la abuela...

Charlotte lo cortó con una mirada furiosa.

—Ni se te ocurra mencionarlo en su presencia —advirtió ella—. Me volvería loca.

Su hermano asintió, evidenciando que aquello era lo último que se le había pasado por la cabeza hacer.

—Es posible que sea mamá quien se lo comente —indicó él.

—Yo me ocupo de mamá —replicó Charlotte sin vacilar.

Thomas frunció el ceño al notar su tono lúgubre.

—No pretendía alterarte, solo estaba bromeando —aseguró él—. Me pareció divertido...

—Esto no tiene nada de divertido —Charlotte lo interrumpió nuevamente, ahora en tono más imperioso—. Lo último que necesito en este momento es esa clase de atención.

Por un momento, su hermano pareció un tanto confuso; arqueó las cejas y disminuyó el paso. Pero entonces, al reparar en que ella llevaba la mirada hacia adelante cada pocos segundos, un gesto de comprensión afloró a sus facciones.

—¡Ah, ya veo! —exclamó él en voz baja—. No quieres que Wingrove piense que has cifrado tu interés en un objetivo más ambicioso.

Charlotte hizo una mueca de malestar. ¿Por qué tenía él que decirlo de esa forma?

«Objetivo».

Era así como veía la mayor parte de la gente su futuro: como si cada paso que daba estuviese meticulosamente planeado a fin de alcanzar algo que contribuyera a cimentar su posición en la sociedad.

Su abuela lo veía así; siempre lo dejó en claro, pese a que no era ni por asomo tan implacable como le gustaba aparentar. Y también su madre tenía esa debilidad. Pero ese no era su caso; nunca lo había sido y estaba segura de que, a pesar de las bromas de Thomas, él lo veía igual que ella.

Por eso, no intentó fingir que no entendía lo que decía o restar importancia al asunto. Porque para ella lo era, y mucho, y en ese momento su hermano era la única persona en el mundo ante la que podía reconocerlo.

—Odiaría que él se hiciera una mala opinión de mí por algo como esto —susurró una vez que se alejaron un poco del grupo.

No hizo falta que ella dijera más; ambos sabían a quién se refería con «él».

—Ya —Thomas hizo un mohín—. Supongo que puedo entender el porqué de tu preocupación, pero tal vez no sea para tanto. Nuestro anfitrión podrá notarlo por su cuenta; no tiene un pelo de tonto.

«No, pero continúa sin confiar en mí», estuvo a punto de decir Charlotte, aunque llegó a contener sus palabras porque eso le habría obligado a confiar a Thomas su mala experiencia del pasado y no creía que ese fuera el momento oportuno para ello.

Tal vez se lo contara algún día; pero entonces, cuando todo parecía tan incierto, hacer semejante confesión solo habría contribuido a hacerla sentir peor.

—Necesito que me hagas un favor —pidió ella tras mirar sobre su hombro y notar que el duque apuraba el paso para dirigirse hacia ellos.

Thomas asintió incluso antes de que terminara de hablar y Charlotte agradeció su lealtad.

—No vayas a dejarnos solos en ningún momento —continuó— y bajo ninguna circunstancia.

A su hermano aquello no pareció hacerle mucha gracia, porque lo vio mirar con anhelo un sendero que parecía conducir a una zona apartada de la que el grupo pretendía cruzar y Charlotte supuso que su plan habría sido ir por allí para recuperar su preciosa soledad. Pero él fue lo bastante generoso para asentir nuevamente, aunque estuvo lejos de mostrarse animado por el pedido.

Su hermana esbozó una leve sonrisa de agradecimiento al tiempo que llevaba la mirada al frente, hacia donde Hugh señalaba el camino montado en un purasangre de crines oscuras. Él apenas le había dirigido una segunda mirada desde que iniciaron el paseo; había pasado todo el tiempo respondiendo a las preguntas de sus acompañantes. Y, sin embargo, no había habido un solo instante en que Charlotte no fuera consciente de su presencia o de la corriente de anhelo que permanecía latente entre ambos.

Le habría encantado ir a su lado; en un rapto de locura incluso había estado tentada a acercarse a él antes de abandonar la casa y sugerir que fueran juntos. Pero, ya que desde su último encuentro no habían intercambiado una sola palabra, supuso que hubiera sido demasiado atrevimiento de su parte.

Hugh no se encontraba enfadado con ella; podía percibirlo con claridad de la misma forma en que veía que, en realidad, estaba tan afectado como ella luego de esos momentos compartidos en el claro. Pero se hallaba confundido e indeciso porque no sabía qué pensar o esperar.

¿El suyo había sido un encuentro destinado al olvido o habría algo más?, se preguntó ella con el corazón agitado por el miedo al permitirse considerarlo.

No quería ni contemplar la idea de que ese único beso habría de convertirse en el recuerdo al que tendría que recurrir una y otra vez cuando en los años venideros se viera sola y lamentándose por su amor perdido.

No era justo.

Con una nueva mirada de disgusto dirigida al duque, que acababa de llegar a su lado y le dirigía una mirada insinuante, decidió que tenía que hacer un último intento, por débil e inútil que pudiera parecer en ese momento.

Solo uno y, si no resultaba, se daría por vencida de una vez por todas.

Capítulo 16

«Quien sabe resolver las dificultades las resuelve antes de que surjan.

El que se destaca en derrotar a sus enemigos triunfa

antes de que se materialicen sus amenazas».

Hugh aguardó a que su valet terminara de alisar su chaqueta con un último movimiento enérgico y, tras despedirlo con un gesto, tomó el reloj que mantenía siempre en el tocador de su habitación para estudiarlo bajo la luz de una vela.

Se lo había obsequiado su padre en su decimotercer cumpleaños.

Hugh era aún algo joven entonces para recibir un objeto tan valioso; el reloj había pasado a cada primogénito de su familia durante los últimos doscientos años. Su madre intentó convencer a su esposo de que esperara un tiempo para dárselo, pero el marqués aseguró que su hijo estaba listo para recibirlo y que sabría conservarlo con el mismo esmero con el que lo habían hecho otros antes que él.

Desde luego, así había sido. Hugh atesoró ese regalo y lo tenía por una de sus más valiosas posesiones; de la misma forma en que hacía con cada objeto y recuerdo que conservaba de su padre.

Con el paso del tiempo, había llegado a pensar que tal vez el marqués presentía que moriría pronto y de allí su obcecación para preparar a Hugh de forma adecuada a fin de que estuviese listo para recibir su legado mucho antes de lo que lo habrían hecho otros jóvenes de su posición.

Como fuese, él siempre valoraría los esfuerzos de su padre y el ejemplo que se había esmerado tanto por inculcarle.

Ahora, al mirar nuevamente el reloj antes de llevarlo al bolsillo delantero y ajustar la cadena con movimientos firmes, no pudo reprimir una leve mirada de añoranza que no hizo más que acrecentarse cuando oyó unos leves toques a la puerta antes de que la figura distinguida de su madre asomara con una sonrisa deslumbrante.

La dama vestía un traje de raso en un tono de marfil que acentuaba su cabello oscuro; las joyas que cubrían su cuello y las muñecas eran casi tan impresionantes como la diadema que solo usaba en ocasiones especiales.

—¿Estás listo? Quiero ser la primera en bajar para atender a nuestros invitados.

Hugh asintió y la obsequió con una reverencia un tanto exagerada que arrancó a su madre una sonrisa.

—Tus deseos son órdenes —declaró él yendo hacia ella—. Aunque debo decir que no hace falta que te preocupes de forma innecesaria; has sido una anfitriona excelente y este baile no será más que la confirmación de ello.

La marquesa viuda pareció encantada con sus palabras y Hugh notó que se le humedecían un poco los ojos al observarlo con el orgullo brillando en sus pupilas. Si ella se veía magnífica, no podía decirse menos de su hijo.

Su valet, que era también un hábil barbero, se había ocupado de recortarle un poco el cabello, que crecía con rapidez, y había rasurado parte de las patillas para dejar su rostro más descubierto. Sus ojos oscuros, de por sí atractivos, relucían de una forma especial, y todo en su apostura hablaba de un hombre seguro de sí mismo que aquella noche se encontraba ad portas de tomar una importante decisión.

—¡Cuán orgulloso se sentiría tu padre de verte esta noche! —La marquesa se puso de puntillas para alisar una inexistente arruga de su chaqueta y llevó la mirada del inmaculado cravat a su rostro sonriente—. Has traído nuevamente la grandeza sobre nuestra casa.

Hugh sacudió la cabeza de un lado a otro, un tanto abrumado por los halagos y por la ráfaga de satisfacción que lo embargó en ese momento.

Sí. No lo había hecho mal, se encontró pensando con un gesto colmado de serenidad; la misma que se había esforzado tanto por cimentar desde el momento en que decidió volver al país y asumir sus obligaciones.

Parecía que había transcurrido mucho tiempo desde entonces aun cuando no hubieran sido más que unos meses.

—Lord Devonshire está encantado. —Su madre continuó sin variar su gesto de complacencia—. Todos los invitados lo están. No me extrañaría que en Londres no se hable más que de esta reunión durante meses.

Hugh se permitió una sonrisa burlona.

—Supongo que eso es precisamente lo que tenías en mente cuando decidiste organizarla —comentó él.

La marquesa viuda se encogió de hombros con elegancia y se dirigió a la puerta; su hijo fue a su lado y le tendió un brazo para encaminarse al piso principal.

—Si soy del todo sincera, jamás imaginé que tuviera tanto éxito, pero no negaré que estoy muy satisfecha de que así sea.

La dama retomó la charla en voz baja mientras atravesaban un largo corredor. Estaban en el ala familiar, así que no había rastros de sus invitados por allí; ellos bajarían poco después por otro camino que conducía directamente al salón en que habían acordado reunirse antes del baile.

—Me gustaría que esto se convirtiera en una tradición —indicó ella en tono pensativo.

—¿Te refieres a organizar una reunión de este tipo cada año?

—Exacto. Aunque no creo que vuelva a asumir semejante responsabilidad; confieso que es más trabajo del que recordaba. —La marquesa sonrió y dirigió a su hijo una mirada de reojo antes de continuar—: Estoy segura de que tu futura esposa podrá ocuparse de ello.

Hugh apretó los labios, no muy seguro acerca de qué decir. Por lo general, habría dejado pasar el comentario; su madre decía ese tipo de cosas con frecuencia para recordarle que estaba expectante por el momento en que anunciara su próximo compromiso.

Era más fácil dejarlo estar y cambiar de tema para evitar una discusión innecesaria. Pero de pronto se dio cuenta de que no era eso lo que deseaba hacer. No quería fingir que se trataba de un tema sin importancia; no cuando hacía mucho tiempo que había dejado de verlo así.

De modo que, luego de exhalar un largo suspiro, se detuvo de golpe, con lo que la marquesa hizo otro tanto. La sonrisa desapareció de su rostro al advertir la seriedad en el de su hijo y el ceño de su frente se acentuó cuando él tomó sus manos entre las suyas y la observó con una determinación inesperada.

—Hay algo acerca de lo que me gustaría hablarte —anunció él.

—Endereza un poco los hombros, querida, y no parezcas tan seria; nadie va a pensar mal de ti porque sonrías.

Charlotte hizo lo que le pedía su madre, aunque, más que una sonrisa, lo que esbozó fue una mueca que arrancó un suspiro a la vizcondesa.

—Haz lo que desees —indicó ella en tono resignado.

Su hija se encogió de hombros y retomó su expresión anterior al tiempo que daba un largo y no muy discreto vistazo al salón.

La marquesa viuda se había lucido, eso estaba fuera de toda cuestión. Por más que lo intentó, Charlotte no pudo recordar otra ocasión en que hubiera tenido oportunidad de ver semejante despliegue de lujo y distinción.

La luz de los candelabros arrancaba sombras a las siluetas que se movían por el suelo de mármol del salón y una corte de sirvientes deambulaba atenta al menor requerimiento. Le pareció distinguir la figura garbosa de lady Wingrove, pero había tanta gente que no habría podido asegurarlo.

A los invitados que se alojaban en la mansión se les habían sumado los otros que permanecían en las cercanías, además de los residentes de las casas vecinas. La cabeza le daba vueltas solo de pensar en los números y los recursos que habrían hecho falta para llevar a cabo semejante evento.

—Por favor, dime que sabes dónde se encuentra Thomas.

El tono suplicante en la voz de su madre estuvo a punto de arrancarle una sonrisa, esta vez sincera, pero, como la pobre se veía realmente preocupada, tuvo la suficiente consideración para reemplazarla por un leve encogimiento de hombros.

—Creo... que le oí mencionar que se reuniría con nosotras pronto —respondió evasiva.

—¿Qué tan pronto?

—Luego.

Charlotte rogó porque alguien tuviese el buen tino de interrumpir esa charla; sin embargo, como al cabo de un momento fue evidente que eso no ocurriría, se obligó a enfrentar a su madre en tono amable pero firme.

—Tienes que dejarlo en paz —indicó ella.

La vizcondesa alzó las cejas con tal brusquedad que su precioso rostro pareció un poco desencajado, no obstante, se recompuso con una rapidez asombrosa.

—¿A qué te refieres? —preguntó, aunque no pareció que no fuera capaz de entenderlo en verdad.

Charlotte alternó la mirada del nutrido grupo de bailarines que se dirigía al centro del salón —expectantes al inicio de una nueva melodía, entre los que se encontraba Linus— a los grupos que iban formándose alrededor de la sala.

—No puedes perseguir a Thomas de la forma en que lo haces e intentar convencerlo de que se case con la primera joven que a ti te parezca adecuada —continuó ella sin girarse a observar a su madre.

—¿Por qué no?

La vizcondesa se mostró tan genuinamente sorprendida que su hija solo pudo emitir una suave risita pese al desagradable sentimiento de hartazgo que empezaba a hacer presa de ella.

—Porque conseguirás que se marche —intentó explicar ella—. Sabes que ya es muy difícil convencerlo de que venga a Londres; si por él fuera, pasaría cada segundo libre en el campo.

Su madre hizo un gesto de malestar.

—Exacto. Y por eso debemos darle motivos para quedarse —respondió ella—. Si encuentra a una buena joven...

—Thomas es perfectamente capaz de dar con una esposa adecuada, en Londres o en el campo, pero eso solo ocurrirá si así lo desea. Y, por poco que te guste aceptarlo, no creo que sea algo que le tiente demasiado en este momento —Charlotte usó un tono persuasivo y, al fin, se decidió a ver a su madre a los ojos—. Mi hermano tiene un alma libre y si continúas con tus intentos de apresarlo solo lograrás que huya de nosotros. Y no quieres eso, ¿cierto?

La vizcondesa pareció tentada a cruzarse de brazos como una niña enfadada a la que acabaran de negarle una golosina, pero era demasiado consciente del lugar en que se encontraba, de modo que solo elevó el mentón en un gesto altivo y cabeceó con hosquedad.

—Él se irá de todas formas —rumió entre dientes.

Charlotte ladeó el rostro y le dirigió una mirada cálida.

—Quizá —admitió tranquila—, pero es importante que sepa que siempre tendrá una familia dispuesta a aceptar sus decisiones y que este es también su hogar.

La dama no respondió; sin embargo, su hija creyó ver un brillo de aceptación en su mirada y supuso que eso tendría que bastar por el momento. La conocía lo suficiente para saber que debía de encontrarse lejos de haber cambiado de opinión respecto a sus esperanzas para con su hijo mayor, pero al menos esperaba haberle dado algo en lo que pensar para que fuera más discreta y considerada con él.

Permanecieron una al lado de la otra, en un denso silencio, hasta que Charlotte reparó en una figura delgada y de andar orgulloso que se dirigía hacia ellas.

—Había olvidado que prometí un baile al duque —recordó en tono bajo.

El comentario le significó ganarse una mirada furiosa de su madre.

—No tienes que hacerlo sonar como si se tratase de una sentencia de muerte —masculló ella con las mejillas sonrojadas por el azoro—. Por favor, Charlotte, sé amable con su señoría.

—Lo seré si él no intenta serlo demasiado conmigo —replicó su hija sin vacilar.

—Charlotte...

No hubo tiempo para más advertencias y a Charlotte le alegró que así fuese porque no se encontraba con la mejor disposición para tolerar los comentarios de su madre.

La adoraba, pero a veces le costaba comprender por qué se mostraba tan obcecada respecto al que creía que era el mejor destino para sus hijos. ¿No acababa acaso de hablarle acerca de Thomas y su necesidad de libertad? Tal vez ella no fuese tan rebelde como su hermano, pero sin duda no estaba dispuesta a que controlara su vida sin considerar sus sentimientos.

Cuando el duque llegó a su lado, se esforzó por mostrarse agradable e incluso participó con entusiasmo en el baile pese a que, no tenía sentido negarlo, su señoría no era precisamente el más hábil de los bailarines. Aun así, la conducía con seguridad y tenía tan arraigada la percepción de su propia importancia que nadie hubiera osado señalar nada negativo respecto a él por temor a sufrir su ira y la de su familia.

Charlotte aprovechó un giro para estudiarlo con curiosidad.

Era un hombre atractivo, supuso; o al menos no dudaba de que hubiera muchas jóvenes que lo vieran así, aunque ese no era ciertamente su caso.

Tenía un cabello de un tono dorado pálido y las facciones afiladas, poco prestas a la sonrisa. Su altura, si bien considerable, no conseguía destacar del todo entre los caballeros del salón, pero su apostura arrogante le ganaba varias miradas de admiración, cosa que a Charlotte le costaba entender. Ella nunca podría encontrar atrayentes semejantes muestras de soberbia, por muchos títulos que acumulara su poseedor.

Si a todo aquello se le sumaba que el duque no dejaba de mirarla como si la creyera un bocado especialmente apetecible, no era de extrañar que se sintiera tan incómoda e impaciente por terminar el baile.

Él, que pareció consciente de sus miradas veladas y decidiera tomarlas como algún signo de halago, se acercó un poco más de la cuenta cuando la tonada los obligó a reunirse una vez más y le dirigió lo que, sin duda, habría de considerar una sonrisa demoledora que, a ella, sin embargo, la dejó fría.

—Es una bailarina deslumbrante, señorita Wright; seguro que se lo habrán dicho con frecuencia —comentó él en tono halagüeño por encima de la música.

Charlotte contuvo el impulso de poner los ojos en blanco.

Lo cierto era que sí, se lo habían dicho en repetidas ocasiones y le gustaba pensar que se lo había ganado, pero no se le ocurrió reconocerlo ante él; no por un ataque de modestia, sino porque no tenía interés en sumergirse en una conversación acerca de sus habilidades sociales.

—Es muy amable de su parte mencionarlo, su señoría; me alegra estar a la altura de músicos tan buenos —señaló ella tras dar una leve cabezada en dirección a la orquesta que la marquesa había contratado para esa noche.

El duque se encogió de hombros y su sonrisa se ensanchó, lo que a ella solo le resultó aún más perturbador.

¿Por qué se mostraba tan interesado en ella?, se preguntó Charlotte con un gesto de malestar que apenas logró ocultar. No era habitual que alguien con sus pergaminos fijara su atención en una joven como ella.

Charlotte no era tonta. Sabía qué esperar de la gente y tenía claro que, en el mundo en que vivía, nadie daba puntada sin hilo. Tal vez ella perteneciera a una familia prominente y algún día su padre sería conde, pero eso no era lo bastante impresionante como para atraer a alguien como el duque.

Solo le quedó imaginar que podría encontrarse interesado en su dote, que no era en absoluto modesta; aún más, fue al llevar sus pensamientos por ese sendero que creyó recordar una charla oída durante una de esas veladas a las que la había arrastrado su madre en que se habló de que el patrimonio de los Devonshire no se hallaba en su mejor momento.

Sí, era posible que de ello se tratase y, por algún motivo, la idea le causó cierta gracia. Tenía su punto irónico que un hombre tan asediado como el duque cifrara su atención en ella solo por interés con la esperanza de que su título la atrajera lo suficiente como para que se mostrara encantada.

Vaya chasco se iba a llevar.

—¿Sería mucho pedir que aceptara dar un paseo conmigo una vez que termine este baile?

—¿Perdón?

Ella habló tan pronto como él terminó de hacer la pregunta y se sintió un poco avergonzada por lo horrorizado de su tono, pero consiguió enmascararlo con una sonrisa.

—La marquesa mencionó esta mañana que las mejoras que se hicieron recientemente en la propiedad incluyen también los jardines —continuó él como si no hubiera notado su falta de entusiasmo—. Según ella, sus invernaderos no tienen nada que envidiar a los de la reina y estoy ansioso por comprobarlo. Tal vez podría acompañarme durante esa incursión.

Charlotte hizo un gesto incierto que su señoría pareció interpretar como que se sentía turbada ante la idea de encontrarse a solas con él.

—Desde luego, nos mantendríamos a la vista de los otros invitados; no pretendo meterla en un aprieto —se permitió bromear él con un guiño que a ella le provocó un escalofrío de desagrado—. ¿Qué dice? ¿Me acompañará?

Charlotte abrió la boca para decir que prefería declinar su invitación, pero entonces reparó en un par de cosas. Como en que su madre la veía desde un extremo del salón con una expresión de serena complacencia y, lo que en verdad le disgustó, que Hugh se hallaba no muy lejos de allí hablando con lady Evelyn y que esta acababa de rozar su antebrazo con una mano enguantada. ¡Y él no movió un dedo para apartarse!

Con los labios apretados por el enfado, Charlotte decidió que, si él podía mostrarse tan obsequioso con otra mujer luego de haber pasado la última hora sin hacer un solo movimiento para acercarse a ella, seguro que lo mejor sería que hiciera otro tanto.

Estaba fuera de toda cuestión que una joven en su posición fuese a buscarlo para preguntarle por qué se mostraba tan distante con ella luego del maravilloso momento que compartieron en el bosque; era a él a quien le correspondía buscarla. Pero estaba visto que no pensaba hacerlo y que, aún peor, había decidido cifrar sus atenciones en alguien más.

Tal vez el beso lo había defraudado; quizá se había dado cuenta de que había dejado de quererla del todo...

—¿Señorita Wright?

Charlotte parpadeó y llevó la mirada al rostro del duque, que pareció un poco desconcertado porque la música había acabado del todo y ella no se movía, obstruyendo el paso de los otros bailarines que pugnaban por volver a sus lugares.

—¿Se encuentra bien?

Charlotte abrió y cerró la boca antes de encontrar la voz con la que responder.

—Perfectamente, milord —dijo en un falso tono animado que casi le lastimó los oídos—. Y me encantaría dar ese paseo con usted, desde luego.

El duque se mostró encantado por su entusiasmo, lo que solo se acentuó cuando ella apoyó una mano sobre el brazo que le extendió. Mientras atravesaban el salón, él no dejó de parlotear acerca de cuán poco dispuesto estaba a creer que la marquesa tuviese razón en que sus invernaderos fuesen tan impresionantes con los de la reina que, como se esmeró por señalar, era una buena amiga de su familia y los había distinguido con frecuencia al visitar su propiedad en Oxfordshire.

Charlotte apenas oyó lo que decía.

Todos sus sentidos estaban puestos en Hugh y en la forma en que él los miró cuando pasaron por su lado, aunque intentó convencerse de que no había sido enfado o decepción lo que vio en sus ojos, sino simple indiferencia.

Cuán equivocada estaba, y cuán pronto iba a descubrirlo.

Capítulo 17

«El arte de la guerra es someter al enemigo sin luchar».

Hugh siempre daría gracias por la afilada percepción de Dave, que cuando se ponía serio podía ser un amigo extremadamente sagaz.

Bastó con que él notara lo desesperado que se hallaba por librarse de las atenciones de lady Evelyn para que se apresurara a acudir a su lado y, en un suspiro, se ocupó de envolver a la joven en una de sus animadas charlas; de modo que ella apenas se mostró decepcionada cuando Hugh se disculpó con la excusa de que debía atender un asunto pendiente y los dejó a solas.

No había sido una absoluta mentira, se dijo él mientras ignoraba los llamados de algunos de sus invitados para que se reuniera con ellos y advertía el gesto serio en el rostro de su madre.

La marquesa no se hallaba muy feliz, y sabía que eso se debía a él y a lo que le había revelado antes de empezar el baile, pero no había nada que Hugh pudiese hacer al respecto, salvo confiar en que el enfado se le pasara con el paso del tiempo.

Hablar con ella acerca de sus intenciones había sido algo que le había torturado durante varios días, pero ya estaba hecho. Ahora debía ocuparse de algo mucho más complicado, y no estaba seguro de qué resultado obtendría.

¿En qué había estado pensando Charlotte al marcharse del salón con Devonshire?, se preguntó con el rostro contraído por el disgusto al atravesar las puertas acristaladas que conducían al exterior.

No eran los únicos, claro, comprobó al toparse con varios grupos y parejas que paseaban por la terraza; pero, aun así, había pensado que ella preferiría quedarse dentro. Cerca de él.

«Si era eso lo que deseabas, tal vez debiste darle un motivo para quedarse», susurró una molesta vocecita a su oído que no se molestó en intentar acallar.

Había sido negligente, reconoció para sí mismo mientras buscaba entre la semioscuridad; debió ser más atento con ella, cuando menos invitarla a bailar. Pero aún se encontraba afectado por la charla con su madre y cuando la vio aparecer en el salón, radiante como un ángel, le costó recordar que se suponía que era él quien debía acercarse a ella.

Devonshire y sus evidentes atenciones no habían ayudado, claro; así como tampoco lo hizo que la madre de Charlotte se mostrara tan abiertamente emocionada ante los avances del duque.

¿Por qué no dejaba el mundo de poner obstáculos entre ambos? ¿Acaso no habían pasado por lo suficiente?

El sonido de las campanillas orientales que su madre había hecho instalar entre los árboles tintineó en el aire, arrancándolo de sus pensamientos. Con el rostro ladeado, atisbó entre los altos setos y olisqueó con fruición. Había un delicioso aroma a plantas exóticas, pero, debajo de estos —solo perceptible para alguien como él, que lo tenía tan interiorizado como si fuese suyo—, flotaba también otro más sutil, más penetrante.

Charlotte, se dijo con un ramalazo de alivio surcando sus venas.

Ella había estado no muy lejos de allí y no hacía mucho tiempo, comprendió al mirar hacia al frente, al lugar apartado en que se alzaba uno de los invernaderos que le había costado una pequeña fortuna reformar.

Creyó distinguir la silueta de tres o cuatro personas por el sendero que conducía hacía ese lugar, aunque ellos iban de regreso, y apenas dudó al avanzar para internarse entre las tapias que se habían levantado para conceder mayor intimidad a sus visitantes.

Soplaba un viento frío, pero apenas lo sintió rozar su rostro mientras atravesaba el camino o al llegar al breve espacio cubierto de tierra humedecida que separaba el edificio del resto del jardín.

Oyó unas voces provenientes del interior antes de dirigirse a la entrada que, para su alivio, se hallaba convenientemente entornada. Al parecer, Devonshire no era tan imprudente como había pensado, se dijo sin que su malestar disminuyera ni un ápice al pensar en lo poco sensata que había sido Charlotte al aceptar ir con aquel hombre.

Su llegada, abrupta y en absoluto discreta —ya que apenas dudó al hacer a un lado la puerta de hierro y cristal, con lo que esta resonó con un chirrido atronador—, pareció sorprender a la pareja que en ese momento hablaba en voz baja ante un rosal que era uno de los orgullos de su jardinero en jefe.

—¡Wingrove! Qué maneras tan enérgicas las suyas; si no me avergonzara reconocerlo, diría que me ha provocado un buen susto.

La exclamación del duque, que se recompuso con cierta rapidez del sobresalto y que, pese a su aparente diversión, se veía más bien disgustado por su irrupción, no hizo más que incrementar su enfado.

—Lo siento, no me di cuenta —mintió Hugh con aplomo llevando la mirada a la figura silenciosa de Charlotte—. No creí que interrumpiría.

—No lo ha hecho; solo disfrutaba de la compañía de la señorita Wright mientras admiramos lo que tienen por aquí —se apresuró a explicar el duque, a todas luces preocupado por dejar en claro que no había interrumpido nada que pudiese considerarse indecoroso—. Es un lugar muy atractivo.

Hugh se internó del todo en el edificio y se acercó a ellos con una falsa sonrisa de agrado.

—A mi madre le alegrará saber que lo considera así —indicó él.

—Ya se lo mencionaré luego —aseguró el aristócrata—. A decir verdad, ella había prometido preparar un recorrido mañana, pero no pude resistirme a visitar el lugar esta noche. Como ve, cuento con la más encantadora de las compañías.

Hugh se tragó una imprecación y llevó su mirada a Charlotte, sin responder. Aunque había mantenido la boca firmemente sellada, fue evidente para él que estaba lejos de ser indiferente a lo que ocurría ante ella.

Y se encontraba muy enfadada.

Con él, para mayores señas, lo que le sorprendió tanto como le enfadó un poco también. ¿Por qué iba ella a estar disgustada con él?

El sonido de una suave tos obligó a Hugh a mirar nuevamente al duque y no le extrañó comprobar que lo veía con abierta desconfianza, como si solo entonces hubiese reparado en que él no se encontraba allí para asegurarse de que su invitado más ilustre se encontrase a gusto, sino por algo más que en realidad tenía poco que ver con su persona.

—Han hecho algunas mejoras bastante interesantes aquí, según oí —comentó él luego de señalar una fuente de la que manaban unos chorros de agua a un ritmo cadencioso.

—Un nuevo sistema hidráulico —replicó Hugh obligándose a apartar la mirada de Charlotte e intentar una conversación medianamente inteligible—. Uno de los ingenieros que se ocupó de las mejoras en la casa lo sugirió para mantener las especies a buen recaudo. Puede hacer mucho calor en Kent en verano.

—Eso dicen, sí; a veces, incluso, entiendo que resulta casi insoportable. —El duque esbozó una sonrisa torcida y se dirigió a Charlotte con una mirada obsequiosa—. Nada de eso ocurre en Oxfordshire; tenemos un clima muy benigno allí. Espero que tenga la oportunidad de comprobarlo, señorita Wright; si usted y su madre aceptan la invitación que le hice a ella de que se hospeden unas semanas conmigo y mi familia.

Fue recién entonces cuando ella pareció cobrar parte activa en la charla, porque Hugh reparó en que fruncía el ceño y que entreabría los labios como si estuviese a punto de dar una réplica un tanto brusca; pero él la conocía lo suficiente para saber que poseía una contención admirable. Así que, tras dudar, esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos y se dirigió a su señoría con un leve encogimiento de hombros.

—No sé qué responder, milord, ya que mi madre aún no me ha hablado de su gentil invitación, pero no dudo de que Oxfordshire sea un lugar encantador y, cuando tenga oportunidad de visitarlo, cuando sea que eso ocurra, estoy segura de que lo disfrutaré mucho.

«Bien dicho». La exclamación estuvo a punto de escapar de labios de Hugh, pero logró contenerla y en su lugar se aclaró la garganta.

El duque, que no fue lo bastante perceptivo para notar la sutil negativa, pareció muy satisfecho por las palabras de la joven y asintió.

—Estupendo. Me ocuparé personalmente de que su estadía resulte inolvidable —declaró él.

Hugh decidió que ya había sido suficiente.

Suficiente de tolerar a aquel papanatas, de sus muestras de grandeza y sus insinuaciones de mal gusto.

Pero, sobre todo, había sido suficiente de mantenerse apartado de Charlotte y hacer como que no había nada en el mundo que ansiara más que encontrarse a solas con ella y hablar finalmente de todas esas cosas que había llegado el momento de aclarar.

—Milord —dijo con gesto resuelto dirigiéndose al duque, que llevó la mirada a él tras parpadear, sorprendido por la seriedad en su tono—. Espero que no lo tome a mal, pero le estaría eternamente agradecido si nos concediera a mí y a la señorita Wright un poco de intimidad.

El duque abrió mucho los ojos, luego los entornó; se llevó una mano de dedos pálidos a la barbilla y la bajó de golpe. Todo aquello fue acompañado por una inconfundible expresión de desconcierto que habría hecho reír a Hugh en otras circunstancias.

—Temo que no entiendo —dijo al fin.

—La señorita Wright y yo tenemos un asunto que tratar —insistió Hugh—. Si ella está de acuerdo.

Buscó la mirada de Charlotte y no le sorprendió ver que lucía confusa por sus palabras; tanto que no atinó a hablar de inmediato y el duque, lo mismo que Hugh, aguardó su respuesta con interés.

El silencio se prolongó durante todo un minuto y pareció que ella no diría nada, lo que su señoría decidió tomar como un punto a favor, porque se dirigió a Hugh con una expresión satisfecha que inspiró en él el acuciante deseo de pegarle en la barbilla.

—Bien, parece que la señorita Wright no se encuentra muy entusiasmada con la idea, Wingrove, de modo que deberá disculparnos si...

—Lo escucharé.

La voz de Charlotte, suave, pero firme, se alzó sobre la suya y al duque pareció tomarle un tiempo reparar en lo que había dicho. Pero, cuando lo hizo, su ceño se frunció tanto que simuló una herida profunda sobre su extensa frente.

—Ya veo —indicó él alzando un poco la nariz tras mirar de uno a otro con expresión de sospecha—. No sé si estoy seguro de que sea adecuado...

—Le pareció que lo era cuando arrastró a la señorita Wright aquí hace un momento.

Hugh cortó cualquier réplica que a aquel hombre se le hubiera podido ocurrir con ese álgido comentario y, aunque fue evidente que él habría estado encantado de discutir al respecto, sin duda para empezar diciendo que hacía mal al equipararse con su magna persona, era también tan arrogante que jamás se le ocurriría enzarzarse en una discusión que no pudiera ganar.

De modo que, tras dar una cabezada con una mueca que estuvo lejos de parecer una sonrisa, miró de uno a otro deteniéndose unos segundos de más en Charlotte y se fue con paso envarado.

Hugh estuvo a punto de mirar al cielo, agradecido por su marcha, pero lo cierto era que se hallaba lejos de sentirse del todo aliviado.

Bastaba con ver la forma en que Charlotte lo veía para saber que ese amago de escaramuza con Devonshire no había sido nada en comparación con lo que le esperaba.

—Espero que seas consciente de lo que acabas de hacer. —Ella se cruzó de brazos y lo observó con el mentón elevado; sus ojos lanzaban chispas, producto del enfado—. Su señoría podría mencionar algo de esto en el salón.

Hugh se permitió una seca risa que pareció sorprenderla.

—Ah, te aseguro que lo hará —dijo él—. Devonshire siempre ha sido un chismoso y le encanta esparcir rumores sobre los demás. Si a eso le sumas que debe de sentirse insultado por ambos, no dudará en hablar acerca de esto, aunque él se esmerará por llevarlo más lejos.

—¿Y no te importa?

Tras encogerse de hombros, Hugh se acercó a ella con la mirada fija en su rostro desconcertado.

—Me importa solo en la medida en que te afecte a ti —aseguró él—. Dime, ¿qué tanto es eso?

Charlotte se llevó una mano al cuello en un gesto nervioso, casi como si la intensidad de su mirada le resultara insoportable, algo que en el fondo a él le alegró porque le habría parecido injusto que aquello no le afectara cuando, en su caso, sentía como si estuviese a punto de empezar a arder.

—No logro entenderte —susurró ella luego de exhalar un hondo suspiro—. Cuando creo que al fin sé lo que piensas, que al fin comprendo... ¿No te importa que la gente empiece a hablar acerca de nosotros?

Hugh dio otro paso más hacia adelante.

—¿Debería? —preguntó él.

—¡Claro que sí! Porque no quieres que te relacionen conmigo.

—¿En verdad piensas eso?

Ella hizo un gesto de desaliento.

—Has sido tú quien se ha ocupado de dejarlo en claro —replicó con la ironía bullendo en su voz—. Además, ¿qué pensará lady Evelyn?

Hugh sacudió la cabeza de un lado a otro, complacido a su pesar por los celos que percibió en su voz.

—Jamás he dado motivos a lady Evelyn para suponer que tiene derecho a opinar acerca de mi vida —aseguró él.

Charlotte le dirigió una mirada recelosa.

—¿Podrías decir lo mismo de tu madre? —inquirió ella.

Hugh suspiró, consciente de que era imperativo que dijera la verdad al respecto o no podría continuar por el camino que se había trazado.

—Desde luego que no, porque es mi madre, y le importo tanto como ella a mí; siempre prestaré atención a sus opiniones y consejos, pero cualquier decisión que tome respecto a mi vida solo me compete a mí y... —Él hizo un gesto un tanto divertido al tiempo que extendía una mano para acariciar un rizo dorado que a ella se le había escapado del peinado—. Y a la mujer con la que decida compartir esa vida.

Charlotte se humedeció los labios debido a la sorpresa que parecieron provocarle tanto sus palabras como la forma en que la veía y la libertad con la que la había tocado. Pero no hizo ni el más leve amago de apartarlo; aún más, dio un pasito vacilante hacia él, de modo que el ruedo de su vestido rozó el bajo de sus pantalones y levantó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Por favor, Hugh, no digas nada por lo que vayas a arrepentirte después —pidió ella con un hilo de voz—. No podría soportar que luego cambies de opinión y...

—Solo digo lo que siento en mi corazón.

—¿Y qué ocurre si lo que sientes cambia? Si luego, cuando te encuentres nuevamente a solas, decidas que eso no es suficiente; que aún continúas enfadado conmigo, que dudas de mí.

Él acalló sus protestas al apoyar las manos sobre sus hombros y tirar de ella con suavidad para pegarla a su pecho. En lugar de responder a sus preguntas, sin embargo, hizo otra que pareció ser de una importancia capital para él, o así lo entendió ella al advertir la desesperación en sus ojos.

—¿Me quieres, Charlotte? —inquirió en tono grave—. No te pregunto si me querías antes, o qué era exactamente lo que pensabas entonces; necesito saber si me quieres ahora siquiera una ínfima parte de lo que te quiero yo. Porque te juro que, si en aquel tiempo te quise con todo mi corazón, eso no es ni la sombra de lo que siento por ti en este momento. Renunciar a ti hace años fue una agonía, pero creo que hacerlo ahora sería como morir. Aun así, si no puedes corresponderme, si no sientes lo mismo, te ruego que lo digas ahora; respetaré tus deseos cualesquiera que sean...

Ella lo obligó a callar al poner una mano sobre sus labios con suavidad. Había tal dicha en su rostro, sus ojos inundados por las lágrimas no derramadas, que si él mantuvo la boca sellada fue más por aquello que porque ella pudiera contenerlo.

—Óyeme bien, y no te atrevas a interrumpirme, he querido que me escuches desde que volviste y parece que por un motivo u otro no he sido capaz de conseguirlo, pero ahora tienes que dejar que diga lo que siento —pidió ella con voz estrangulada por la emoción—. Te quería entonces, hace años; pero no lo sabía porque estaba confundida y no tenía con qué comparar lo que sentía. Pero, cuando nos vimos de nuevo, me di cuenta de que el amor no necesita comparación. Solo se siente; está en tu corazón y pasa a formar parte de ti sin que te des cuenta. Fue eso lo que me ocurrió contigo.

Hugh seguía sus palabras y bebía de ellas como un hombre que ha pasado mucho tiempo sin probar el agua; sus manos subieron por sus hombros y rodearon su rostro, acariciando cada partícula de piel a su alcance con una desesperación que a ella no pareció sorprenderle, porque tan solo atinó a suspirar antes de reanudar su confesión.

—Te quise entonces y te hiciste un lugar dentro de mí, aunque en aquel tiempo no me diera cuenta; solo echaba en falta algo muy importante que no sabía cómo recuperar; y cuando volviste comprendí que en realidad eso daba igual porque, incluso, si no me querías más, no haría diferencia con lo que sentía. —Ella sonrió entre las lágrimas que habían empezado a descender por sus mejillas—. Nunca hubo nada de malo en ti, si eso es lo que piensas, Hugh; me enamoré del hombre que eras entonces y continúo amando al que eres ahora. Te amaré por siempre sin importar lo que ocurra. Y aunque tu madre me odie...

Él negó antes de que pudiera terminar.

—Ella no te odia. A decir verdad, eres la única de tu familia que le resulta simpática —se permitió bromear él con voz también temblorosa—. Cuando le dije esta noche que pensaba pedirte que te casaras conmigo, dijo que, si era tan importante para mí esperaba que dijeras que sí, aunque eso no haría que tu abuela empezara a gustarle.

Ella dio un respingo entre sus brazos.

—¿Cuándo pensabas pedirme que me casara contigo? —preguntó consternada.

Hugh sonrió.

—Ahora mismo, si te parece bien —respondió pegando su frente a la suya—. ¿Qué dices, señorita Wright? ¿Aceptas a este humilde marqués, aunque no sea el mejor partido al que puedas aspirar?

Una débil risa brotó de labios de Charlotte y Hugh sintió la vibración perdiéndose en su interior cuando ella pegó su boca a la suya.

—Eres el mejor partido al que podría aspirar —susurró ella; su cálido aliento acariciando su piel—. Porque te amo y no hay nada que quiera más en el mundo que compartir mi vida contigo.

Hugh asintió conmovido porque pudo ver un reflejo de su propio corazón en sus ojos y supo que, de alguna u otra forma, todo iría bien.

—Creo que puedo concederte ese deseo —aseguró él antes de perderse en sus labios.

Epílogo

Seis meses después...

Apenas habían pasado un par de semanas desde que los marqueses de Wingrove volvieron a Inglaterra luego de disfrutar de un extenso viaje de bodas por el continente, cuando ambos debieron enfrentarse a las consecuencias de su apresurado compromiso y las implicancias que este tuvo en sus respectivas familias.

Aunque, como a Hugh le gustaba mencionar cuando Charlotte se mostraba preocupada al respecto, visto que ahora esas familias se habían emparentado gracias a su enlace, cabía esperar que las cosas fueran mejor de lo que ella temía.

Y, para gran alivio de la nueva marquesa de Wingrove, su marido estaba en lo cierto.

Para empezar, su abuela, la condesa —que era, después de todo, el miembro de la familia Wright de quien todos esperaban una opinión no muy halagüeña del reciente matrimonio—, pareció encantada cuando su nieta la visitó para compartir la novedad.

Aún más, la anciana dama puso a su disposición todos sus recursos y experiencia para hacer de su boda un acontecimiento memorable, lo que confirmó a Charlotte sus sospechas de que, en el fondo, su abuela nunca había estado del todo renuente a su elección.

Hasta entonces, ambas habían tenido oportunidad de hablar largo y tendido al respecto, profundizando en esa breve charla que sostuvieron cuando Charlotte reconoció que se había visto sobrepasada por la situación cuando era una jovencita y la condesa se había mostrado tan poco entusiasta por el interés de Hugh.

Ahora, en cambio, las cosas eran distintas y la condesa parecía encantada con la determinación de su nieta, que se mostró dispuesta a desafiar a quien fuera que se atreviera a insinuar siquiera cualquier obstáculo que le impidiera unir su vida a la del hombre que amaba.

El matrimonio fue ciertamente memorable, con los familiares de ambos al completo para asistir al evento y desear a los recién casados toda la felicidad del mundo. Las hermanas pequeñas de Charlotte, que estaban a puertas de ser presentadas en sociedad, tomaron el acontecimiento como una suerte de vitrina para darse a conocer al mundo e incluso Thomas dejó de lado su renuencia de asistir a esa clase de eventos para estar junto a su hermana favorita en esa ocasión tan especial.

Para Charlotte fue extraordinario contar con el afecto de su familia aquel día, y algo parecido ocurrió con Hugh, aunque en su caso no procedía de un clan tan numeroso. Aun así, su madre se ocupó de rellenar cualquier ausencia que hubiera podido sentir y, lo más importante para él, sus actos dejaron en claro que había aceptado con total alegría a esa nueva hija que la vida le había dado porque, una vez que ella y Charlotte dejaron sus recelos de lado, descubrieron que tenían mucho en común y que, con el tiempo, sin duda, lograrían forjar un lazo tan poderoso como el que la unía a su hijo.

Pese a tan buenos augurios, no fue sino hasta su vuelta del viaje de bodas que pudieron disfrutar del todo de sus nuevas circunstancias.

Una nueva temporada empezaba a asomar y Charlotte se ofreció de inmediato a estrenar su posición como marquesa para asegurar a sus hermanas la oportunidad de hacer excelentes matrimonios, oferta que su madre aceptó con entusiasmo.

Aileen daba visos de poseer cierta rebeldía que ponía a la vizcondesa en guardia, mientras que Elisabeth, si bien joven aún, era tan soñadora y ansiaba tal grandeza que iba a necesitar mucha ayuda para alcanzar sus sueños. A Linus nadie lo consideraba un problema; el joven era perfectamente capaz de conducirse en sociedad por sí solo; a su madre incluso le parecía que lo hacía demasiado bien para su gusto.

En cuanto a Thomas...

Su hermano era difícil. Lo tenía asumido, pero no pensaba permitir que aquello la desalentara. En realidad, le confesó a Hugh —en uno de aquellos días en que disfrutaban de la compañía del otro como si nunca fuesen a tener suficiente de ese amor que no hacía más crecer cada día— que sus planes para Thomas estaban muy lejos de buscarle esposa.

Ella continuaba convencida de que su hermano sería perfectamente capaz de encontrar por su cuenta a alguien con quien compartir su vida; era posible, incluso, que ese alguien llegara a él por sus propios medios.

No.

Lo que Charlotte quería para Thomas iba más allá. Ansiaba que fuese feliz con la vida que había construido y que lograra asumir con valentía las pruebas que el destino fuese poniendo en su camino.

Y, para eso, ella estaba determinada a darle una pequeña ayuda.

Agradecimientos

Gracias a Lola Gude y a todo el equipo de Selecta por la oportunidad de publicar una vez más con el sello y, sobre todo, con esta serie en particular que he podido compartir con excelentes autoras.

Gracias a todas mis compañeras del clan Wright por su apoyo, entusiasmo y buena disposición para llevar este proyecto a buen puerto.

Gracias a Elizabeth Bowman por los consejos, paciencia y los ánimos durante el desarrollo de esta historia. Charlotte y Thomas son dos personajes a los que recordaré siempre con especial cariño.

Gracias a ti, querido lector, por haber dado una oportunidad a esta historia y por tu continuo apoyo para mi carrera como autora. Te invito a continuar con esta serie; aún queda mucho por conocer de esta encantadora familia.

Dos corazones enzarzados en la más apasionada de las batallas

La señorita Charlotte Wright se dejó convencer de que el marqués de Wingrove no era el hombre adecuado para ella. Abrumada por los deseos de su enérgica abuela, decidió dejarlo marchar renunciando al amor que aquel hombre le inspiraba, y ha visto pasar su juventud sumida en la añoranza por lo que pudo ser.
Hugh Hamilton ha vuelto a Inglaterra con la intención de ocupar el lugar que le corresponde y para ello necesita una esposa adecuada. Desde luego, la posibilidad de entablar nuevamente relaciones con la mujer que alguna vez lo rechazó no puede estar más lejos de sus intenciones. Todos saben que la señorita Wright se ha convertido en una joven poco sociable y ya empiezan a endilgarle el título de solterona.
Lo que el despechado marqués no puede prever es que el destino se ocupará de frustrar sus planes porque su antiguo amor está dispuesto a hacer lo que sea necesario para recuperarlo; incluso declararle la guerra.
El destino de los Wright nos traslada en primer lugar a la Inglaterra de la época de Regencia. Nos lleva de los grandes bailes de Londres a la campiña inglesa. También a las Tierras Altas de Escocia, sin que falte un paseo por España. Todo siguiendo las vidas de la familia Wright cuyo legado perdurará en el tiempo.

Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: mayo de 2023

© 2023, Claudia Cardozo

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ISBN: 978-84-19117-86-1

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Índice

La Señorita Wright va a la guerra

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Agradecimientos

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