HASTA SIEMPRE, PETER PAN

La magia se encuentra donde menos lo esperas

Serie Había una vez

Libro #1

CLAUDIA CARDOZO

© Todos los derechos reservados.

Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita y legal de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Esta historia es una obra de ficción. Sus personajes no existen y las situaciones vividas son producto de la imaginación. Cualquier parecido con la realidad es coincidencia. Las marcas y nombres pertenecen a sus respectivos dueños, nombrados sin ánimo de infringir ningún derecho sobre la propiedad en ellos.

Título: Hasta siempre, Peter Pan

Copyright © 2022 – Claudia Cardozo

1ª Edición, febrero 2022

Historia: © Claudia Cardozo

Diseño de portada: © Tyler Rood

Maquetación: © LoEs Servicios editoriales

Contacto: aglaiacallia@gmail.com

Gracias por adquirir esta novela

Este libro está dedicado a todos aquellos que

me han inspirado a lo largo de mi vida

para nunca dejar de soñar.

Sí. Me refiero a ti. 

«El futuro pertenece a los que creen en la belleza de sus sueños.»

Eleanor Roosevelt

HASTA SIEMPRE, PETER PAN

La magia se encuentra donde menos lo esperas.

Serie Había una vez, Libro #1

CLAUDIA CARDOZO

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PRÓLOGO

Salk Lake, Utah

Sophie estaba convencida de que todo se lo debía a aquel espejo parlante.

Si su padre no lo hubiera comprado para Yvonne, ella nunca habría soñado con meterse en su habitación para verlo ni mucho menos hubiera pegado la cara a la superficie con la loca idea de que, si le hablaba, él respondería.

Pero Ernest y George habían insistido tanto con eso; ellos le aseguraron que si hacía una pregunta al espejo, él no solo contestaría sino que también lo haría con la verdad. Y Sophie no quería hacer ninguna pregunta idiota; nada de si era bonita o si le gustaba a Sam Connor. Ello solo quería saber si su madre estaba bien; si donde quiera que estuviera pensaba en ella y si no podría hacer algo para que dejara de sentirse tan sola.

Pero claro, los gemelos se habían estado riendo a su costa y lo único que consiguió fue empañar el precioso espejo de Yvonne, que como si eso no fuera poco, la encontró con los morros pegados al cristal y entonces le faltó tiempo para echarla de su habitación. Lo curioso fue, sin embargo, que Sophie habría podido jurar que mientras salía a tropezones de la habitación de su madrastra con el corazón desbocado por el miedo y la rabia, una voz le había susurrado algunas palabras que no alcanzó a entender pero que la dejaron con la idea de que se le había pasado algo.

De cualquier forma, el incidente del espejo habría terminado por convertirse en una anécdota más de las que poblaban su vida desde que su padre se había vuelto a casar y ella se vio obligada a convivir con su nueva esposa y sus idiotas hijos, de no ser porque aquello la puso en el camino de quien habría de convertirse en la persona más importante de su vida.

A Sophie le afectaron tanto aquella vez los gritos de Yvonne, y estaba tan enojada con los gemelos, que supuso estarían aguardando por ella en su habitación para burlarse de ella por haber caído en la broma con tanta facilidad, que hizo lo que habría hecho cualquier otra niña de trece años con poca tolerancia al ridículo: se escapó por la ventana.

Eran apenas las seis de la tarde y su padre no volvería de la mina hasta un par de horas después, así que no pensó que fuera a meterse en problemas. De modo que aguardó a que no hubiera nadie cerca que pudiera pillarla y se escurrió por la ventana del descansillo en el segundo piso que daba al jardín trasero; de allí, bajó con cuidado por el viejo olmo que según le habían contado llevaba décadas en ese lugar y, luego de sacarse una astilla del índice y mirar atrás para asegurarse de que nadie la veía desde la casa, corrió en dirección al bosque.

Era una de las ventajas de vivir en un lugar como aquel, se dijo mientras el viento le golpeaba las mejillas y agitaba su cabello oscuro sujeto en una larga trenza que danzaba tras ella según incrementaba la velocidad.

Tal vez Utah no fuera la ciudad más sofisticada o moderna del país, pero a cambio tenía unos paisajes maravillosos, con las montañas rodeando la ciudad y los grandes bosques despoblados allí donde mirara. Cierto que el clima era extremo y en ese momento en particular hacía un frío de los mil demonios, pero a Sophie eso no le importó; llevaba su chaqueta más acolchada y tuvo la precaución de tomar al salir de casa los guantes que le había tejido su madre unos meses antes de morir. Eran de un rojo encendido y estaban un poco deshilachados en los nudillos, pero ella los adoraba.

No era la primera vez que se había visto obligada a hacer una escapada de esa naturaleza. Desde que su padre se había casado con Yvonne, hacía algo más de un año, y luego de que ella se instalara en la casa con los gemelos y dejara en claro que no tenía ningún interés en convertirse en su madre ni mucho menos tolerarla más allá de lo necesario, Sophie había empezado a pasar cada vez menos tiempo allí.

Tan pronto como sonaba la campana de su escuela, salía para vagabundear por el pueblo tanto como le permitía el tiempo. Visitaba a las que habían sido buenas amigas de su madre, comía lo que ellas le ofrecían y luego volvía a casa andando con mucha lentitud. Como la propiedad que le habían asignado a su padre cuando empezó a trabajar en Utah hacía casi diez años estaba en las afueras, tenía que salvar un buen trecho para llegar allí y, en el camino, podía disfrutar de la naturaleza y del ambiente silencioso que solo se interrumpía por los ruidos provenientes de la mina situada en una elevación del terreno cercano al bosque. La carretera principal circundaba la zona y era habitual ver enormes vehículos entrando y saliendo cargados con los minerales que extraían del socavón.

Sophie no acostumbraba pasar por allí; el señor Abbot, su padre, le decía con frecuencia que no era un lugar para ella porque podía ser peligroso, pero la verdad era que Sophie no necesitaba la advertencia; en realidad no había nada en ese lugar que llamara su atención. Así que a lo sumo veía el ajetreo desde lejos y hacía un rodeo para continuar con el camino a casa.

A veces se quedaba un rato dando vueltas por el bosque o se tumbaba bajo un árbol para mirar el cielo y preguntarse qué sería de ella. Que fue precisamente lo que hizo ese día, luego de reprenderse una vez más por haber permitido que los gemelos la engañaran.

Cuando su padre le dijo que su nueva esposa tenía dos hijos de su anterior matrimonio, había albergado la esperanza de que al fin pudiera saber lo que era tener hermanos y compartir todas las cosas de las que había tenido que disfrutar sola hasta entonces. Pero le bastó con conocer a George y Ernest para descubrir que había estado equivocada.

Los gemelos tenían tres años más que ella y no solo eran tan traviesos como cabría esperar en un par de chicos de su edad, sino que Sophie tenía la teoría de que la odiaban. No encontraba otra explicación a que parecieran disfrutar tanto hacerle pasar un mal rato tras otro y luego burlarse en su cara por ello.

Pensaba que a esas alturas ya estaría acostumbrada, pero la verdad era que todavía le lastimaba. Apenas veía a su padre, que como director de la mina pasaba casi todo el día en el edificio junto a la carretera, y tanto Yvonne como sus hijos le hacían sentir como si fuera una intrusa en su propia casa.

No era extraño que prefiriera el bosque, se dijo ella arrancando un puñado de hierba para llevarlo a sus ojos en tanto se incorporaba a medias para apoyar la espalda en un tronco rugoso y contemplar el cielo con los ojos entrecerrados.

Tiempo después, Jake le diría que la había confundido con un duende al verla por primera vez desde lejos. A ella la comparación no le hizo mucha gracia, pero él se defendió diciendo que no era algo que debiera tomarse a mal. Después de todo, los duendes no eran muy distintos de las hadas y todo el mundo sabía que estas eran geniales.

Además, con su escasa estatura, el cabello negro como la noche y la piel pálida como la luna, no era del todo extraño que llegara a esa conclusión.

Un duende muy triste, había comentado encogiéndose de hombros en un gesto que ella habría de encontrar muy habitual en él. Porque Jake siempre acostumbraba decir lo que pensaba y nunca se disculpaba por ello, y si a él le había parecido que se veía como si estuviera a punto de echarse a llorar, lo decía sin dudar y pobre de aquel al que se le ocurriera contradecirlo. Aun cuando fuera la misma Sophie quien asegurara que estaba equivocado.

La primera vez que se vieron, sin embargo, ella no tenía como saber nada de su carácter. Lo único que supo entonces, cuando reparó en que era observada y distinguió esa figura desgarbada surgiendo de entre la espesura del bosque, fue que tal vez no estuviera tan sola como había pensado.

Jake Allen tenía dos años más que Sophie, pero al charlar con él descubrió que iba solo un curso por delante en la escuela y cuando le preguntó el por qué  él le dijo con su soltura acostumbrada que había empezado un poco tarde porque su madre había muerto justo ese año.

El hecho de que él también hubiera perdido a su madre impresionó lo suficiente a Sophie como para que viera en él a un alma gemela que parecía haberlo pasado casi tan mal como ella. Según Jake, a él y a su hermano mayor les había costado acostumbrarse a su pérdida y como su padre, lo mismo que el de Sophie, pasaba mucho tiempo fuera de casa, habían terminado por arreglárselas lo mejor que podían aunque ello significara ser un poco negligentes con su educación.

Cada vez que Jake nombraba a su hermano sus ojos azules parecían irradiar una energía impresionante y fue evidente para ella que lo adoraba. Charlie Allen tenía veintiún años y era una especie de héroe para ese chiquillo avispado de miembros larguiruchos y un cabello encendido que a Sophie le provocaba rozar con los dedos para descubrir si se sentía siquiera un poquito caliente porque pensó que así debía ser visto que le daba la impresión de que echaría a arder en cualquier momento.

Jake era tan hablador como ella callada y nada le gustó más a Sophie entonces que oírlo contar su vida sin el más mínimo pudor o ningún tipo de prejuicio.

Los Allen provenían de una antigua familia que permanecía asentada en la zona desde que sus ancestros llegaron al nuevo mundo provenientes de Irlanda tras huir de la hambruna. Llegaron con una mano adelante y otra atrás y trabajaron de lo que buenamente pudieron hasta que decidieron asentarse en el oeste y, desde entonces, habían trabajado en la mina generación tras generación.

Su padre y su hermano eran obreros y Jake esperaba entrar a trabajar a la mina tan pronto como adquiriera la mayoría de edad aunque al señor Allen no le gustara la idea y lo alentara siempre a continuar con sus estudios. Aunque Jake era bastante modesto, según pudo intuir Sophie al oírlo parlotear, era evidente que se le daban bien los números y su familia pensaba que era un desperdicio que no intentara explotar esa habilidad; pero a él la posibilidad de asistir a la universidad no parecía tentarlo lo más mínimo.

Ambos chicos permanecieron hablando durante horas en su primer encuentro y solo se separaron cuando Sophie se dio cuenta de que había anochecido y que su padre debía de haber vuelto ya a casa. Antes de despedirse, sin embargo, Jake le hizo prometer que se verían nuevamente allí al día siguiente y a ella no se le ocurrió negarse.

Al volver a casa corriendo y mientras lo oía hacer otro tanto en dirección contraria porque le había contado que su casa se encontraba en el pueblo, se dijo que tal vez los gemelos acabaran de hacerle un gran favor porque si bien aun le escocía el haber hecho el ridículo ante el espejo, parecía como si de alguna forma sus pedidos hubieran llegado a su madre.

Solo eso explicaba la presencia de Jake y el que, sin buscarlo ni esperarlo, en un momento tan desesperado y cuando se sentía tan desalentada, acabara de hacer su primer amigo.

—¡Cómo no vas a creer en las hadas!

Sophie tomó una larga bocanada de aire y sostuvo una brizna de hierba ante su nariz con ojos bizcos.

Ella y Jake se habían encontrado luego de que salieran de la escuela y aunque Sophie había llegado un poco tarde porque tuvo que quedarse a terminar un trabajo en la biblioteca, cuando llegó al lugar ante el claro en que habían quedado él ya aguardaba por ella.

A Sophie le parecía una injusticia que no fueran a la misma escuela porque eso les habría permitido pasar más tiempo juntos, pero Jake había comentado con su crudeza habitual que hubiera sido muy raro que el director de la mina enviara a su única hija a la misma escuela pública subsidiada por el gobierno para los pobres como él.  Además, como aseguró también, prefería que pudieran pasar tiempo alejados de los edificios y de los ruidos provenientes de la mina para charlar a gusto, como venían haciendo en los dos últimos meses.

—¿Me vas a decir que tú sí piensas que existen?

—Claro que creo en las hadas. Es más, estoy seguro de que hay un montón volando por aquí ahora.

Sophie miró de un lado a otro con los ojos entrecerrados, temiendo que él se estuviera burlando de ella como acostumbraban hacer los gemelos, pero le bastó con observar sus ojos sinceros para saber que no era así. En realidad, no sabía ni por qué lo había pensado; no hubiera sabido cómo explicarlo, pero le había bastado con hablar con Jake un par de veces para estar segura de que nunca hubiera podido mentirle.

—Eso es muy raro hasta para ti. Eres demasiado mayor y muy listo como para creer esas cosas. ¿Qué dirían tus compañeros de la escuela si te oyeran?

Jake, que había aparecido con el borde de la camisa desgarrada pero que no quiso confirmar sus sospechas de que se había metido en una pelea, la observó con una ceja arqueada y Sophie se preguntó si sería un poco raro que no pudiera dejar de pensar en lo guapo que era. Seguro que eso no era del todo bueno cuando estás decidida, como era su caso, a cultivar una amistad de por vida.

—No me importa.

Sophie tuvo que apartar sus pensamientos cuando vio a Jake incorporarse de un brinco y correr hacia una roca en el borde del claro; estaban en una elevación del terreno y el despeñadero a sus pies siempre le provocaba una leve sensación de vértigo.

—¿Qué estás haciendo?

Él la ignoró y llevó las manos a su boca para gritar de modo que su voz resonara en el espacio.

—¡Creo en las hadas! —gritó él.

¡Creo, creo, creo!

El eco resonó y Sophie se vio impelida a ir hacia él antes de saber lo que hacía. Sus pies la guiaron hasta situarse a su lado y aunque no se atrevió a mirar hacia abajo, no pudo evitar sonreír.

—Vamos, asómate; hay un riachuelo allí abajo —Jake la alentó con un gesto.

Sophie dio un paso más, pero apartó la mirada al sentirse asaltada por una nueva sensación de vértigo. Ciertamente no era muy alto, pero apenas podía soportar pensar en todo lo que podría romperse si tropezaba y caía. Jake, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba, apoyó una mano sobre su hombro y la miró a los ojos.

—No te va a pasar nada —aseguró él.

Sophie bufó.

—¿Y si me caigo?

—¿Y si te crecen alas y vuelas?

Ella se señaló con un ademán burlón.

—Los duendes no vuelan.

—¿Nunca me vas a perdonar eso? ¿Quieres ser un hada? Bueno, sé un hada.

—¿Una de esas en las que crees?

Jake sonrió y el gesto pareció iluminar su rostro anguloso.

—Pues claro. Yo siempre voy a creer en ti.

Sophie se encontró observándolo con los ojos empañados y tuvo que apartar la mirada para ocultar lo mucho que le afectó aquello. Nunca nadie le había dicho algo como eso, ni siquiera su padre.

Sorbió con suavidad y asintió al tiempo que daba un par de pasitos más; Jake mantuvo su mano firmemente apoyada sobre su hombro y cuando miró hacia abajo sintió como si una fuerza invisible tirara de ella pero el miedo parecía haberse esfumado porque, luego de inhalar con fuerza, esbozó una enorme sonrisa y extendió los brazos como si intentara emprender el vuelo.

Era algo a lo que podría acostumbrarse, comprendió cuando el viento le dio de lleno en la cara y echó la cortina de cabello hacia atrás.

La idea de echar a volar no le pareció tan extraña en ese momento. Algo le dijo que si Jake se encontraba a su lado sería capaz de hacer cualquier cosa.

Cuando Sophie y Jake llevaban varios meses de conocerse, ella decidió que era hora de que lo invitara a casa.

En sí, la idea no le entusiasmaba tanto como podría haberse pensado. Aunque su padre era un hombre amable y estaba segura de que lo recibiría con cortesía, temía la actitud que pudieran asumir Yvonne y los gemelos. Casi podía imaginarlos estudiando a Jake como si fuera un extraterrestre y acribillándolo a preguntas respecto a su familia y el lugar del que provenía. Sophie no creía que a él le molestara; aun más, era posible que le causara mucha gracia y que luego se burlara de ellos, pero ella no quería que pasara por eso.

Así que se le ocurrió que bien podría empezar mostrándole el lugar en el que vivía sin necesidad de que tuviera que tolerar a sus odiosos ocupantes.

Un día en que tendrían asamblea en su escuela y luego de asegurarse de que Yvonne iría de tiendas a la ciudad, convenció a Jake de que faltara a clases para reunirse con ella. Los gemelos tomaban una tutoría especial para mejorar sus malas calificaciones y tentar la entrada a la universidad al año siguiente, así que podrían pasar unas cuantas horas a gusto.

Si su amigo encontró algo raro en que se tomara tantas molestias para evitar que conociera a su familia, se cuidó de decirlo. Era posible que se hiciera una idea, de cualquier forma, supuso Sophie; ella le había hablado con frecuencia de lo poco que le gustaban ellos y era demasiado perceptivo como para no darse cuenta de las implicancias de entablar trato con esa clase de personas.

Cuando ella y Jake se encontraron en los lindes del bosque temprano por la mañana, sin embargo, ninguno dijo una palabra respecto a eso y pronto se encontraron disfrutando de las comodidades del hogar de los Abbot.

Su padre había hecho construir una pequeña piscina en el jardín trasero y aunque ese día hacía un frío tremendo, Jake no dudó en lanzarse al agua y hacer algunos largos para luego permanecer flotando cara arriba como si se encontrara veraneando en algún sitio tropical.

Mientras Sophie lo observaba desde una tumbona, con demasiado frío como para soñar siquiera en unírsele, se preguntó cómo se sentiría vivir de la forma en que él parecía hacerlo. Jake nunca dudaba. Si quería algo iba a por ello, y nunca actuaba de la forma en que cabía esperar. Tal tez también tuviera frío, pero la tentación del agua era demasiado grande como para dejarla pasar, y allí estaba, con el torso desnudo y los pantalones arruinados disfrutando de un lujo que posiblemente le había sido esquivo hasta entonces.

Ella quería ser así.

La gente que trabajaba en la casa no pareció muy extrañada por la presencia del inesperado visitante. La mayor parte de ellos conocían a Sophie desde pequeña y la querían de verdad; eran quienes se preocupaban por ella cuando su padre no se encontraba en casa y quienes intentaban paliar de alguna forma la indiferencia de su madrastra.

Los atiborraron de comida y, para cuando acababan de comer la última miga del pastel que la cocinera les puso delante, Jake ya se había echado a todos al bolsillo. Algunos conocían a su familia porque también vivían en el pueblo y le hicieron preguntas acerca de su padre y su hermano y de cómo le iba en la escuela.

Cuando la tarde estaba al caer y Sophie calculó que Yvonne y los gemelos estarían por volver, se armó de valor y decidió presentar a Jake con el que consideraba el principal culpable de que se hubieran conocido.

—Pensé que te habías estado burlando de mí.

Ella puso los ojos en blanco y lo miró sin responder en tanto él inspeccionaba el espejo que era el orgullo de su madrastra, quien le arrancaría la piel a tiras si se enteraba de que había metido a un extraño a su habitación en su ausencia.

La pieza era muy antigua, y era evidente también que se trataba de un objeto muy valioso. Su padre la había comprado durante las últimas vacaciones que él e Yvonne pasaron en Nueva York. Allí, habían asistido a una subasta y ella se había enamorado perdidamente de ese espejo del siglo XVI que según rezaba la descripción había pertenecido a una distinguida familia alemana de la época.

El espejo había sido cuidadosamente restaurado, pero su antigüedad era evidente; el marco delgado había sido cubierto por láminas de plata y unas cuantas gemas rojizas destellaban según le daba la luz del sol que se colaba por la habitación. La superficie había sido pulida con esmero, pero había zonas en las que el reflejo se desdibujaba; a Yvonne aquello le molestaba porque lo consideraba su único defecto ¿qué gracia tenía poseer un espejo que no reflejaba su rostro con nitidez? Pero a Sophie le gustaba. No era perfecto; podía resultar engañoso y además tampoco era como si esa fuera su característica más relevante.

—No me dice nada.

Sophie parpadeó para volver al presente y observó a Jake con el ceño fruncido. Él se había detenido ante el espejo y observaba su reflejo con ojo crítico en tanto daba unos cuantos golpecitos a la superficie.

—No lo toques de esa forma —refunfuñó ella yendo hacia él—. Y ya te dije que no habla; no de verdad. Es un espejo acústico.

—Sé lo que es un espejo acústico, muchas gracias.

—¿Lo sabías antes de que yo te lo contara?

Jake tuvo la gentileza de no responder, aunque Sophie comprobó con cierto agrado que se le habían puesto coloradas la punta de las orejas. Era bueno que fuera ella quien de vez en cuando lo pusiera en apuros; él a veces parecía demasiado seguro de sí mismo para su bien.

—¿Cómo funciona? —Jake se recompuso con rapidez y apartó la mano del espejo pero continuó observándolo con curiosidad—. ¿Tengo que esperar una especie de eco…?

—Eso creo. Pero Yvonne dice que debe estar dañado porque solo funciona de vez en cuando. Papá ofreció llevarlo a inspeccionar, pero ella no quiere apartarse de él.

—No entiendo por qué; dudo que sirva de mucho ahora, apenas puedo ver mi rostro en él. Le vendría bien una nueva pulida.

—No se trata de qué tan útil sea.

Sophie se situó a su lado y contempló el reflejo de ambos desdibujado sobre la superficie. Una chiquilla pequeña de ojos grandes y cabello desordenado, y un muchacho varios centímetros más alto con el rostro cubierto de tenues pecas, gemas casi transparentes por ojos, y chorreando un poco de agua por la frente debido al cabello empapado.

Hacían una pareja muy extraña y, al mismo tiempo, de alguna forma parecían combinar. Como un chapuzón en un día nublado.

—Es grande.

Jake se movió para dar un rodeo y estudiar el reverso del espejo y Sophie de pronto se sintió un poco sola cuando fue tan solo su reflejo el que pudo ver ante ella.

—Debe de tener casi un metro y medio… ¿y qué dicen esas palabras en el marco?

Ella se puso de puntillas para mirar las palabras talladas en alto relieve e hizo un gesto indeciso.

—Ni idea; no hablo alemán —respondió con sinceridad—. Debe de ser un aforismo.

Jake hizo una mueca, que era algo habitual en él cuando oía algo que no entendía del todo, pero no hizo un solo comentario al respecto. Sophie estaba segura de que pasaría al menos una hora a la mañana siguiente metido en la biblioteca de su escuela hasta que tuviera esa palabra tan interiorizada que  pudiera darle cátedra al respecto.

—Tenías razón. Creo que está averiado —él habló al cabo de un rato en silencio—. No ha dicho nada.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no habla, Jake? Es solo…

—Acústico, sí, pero vamos, tendría que emitir algún sonido, un eco, cualquier cosa.

A Sophie no le quedó más que reconocer que estaba en lo cierto, pero cuando estaba a punto de decir que debían marcharse, oyó el sonido de la puerta principal al cerrarse y sus ojos avellana se expandieron al máximo. Jake se dio cuenta también y la observó con expresión culpable al tiempo que se ponía en movimiento para dirigirse a la puerta pero antes de que hubieran llegado a ella, la alta figura de Yvonne se recortó en el umbral y ambos se quedaron paralizados.

La nueva señora Abbot era espigada, tan delgada que a veces parecía un junco a punto de quebrarse, y tenía unas facciones armoniosas que iban acorde con sus ojos rasgados de un tono de verde jaspeado y su cabello rubio rizado. En ese momento, sin embargo, mientras veía de uno a otro con el rostro deformado por la sorpresa y la furia, a Sophie no le pareció tan bonita.

—¡¿Qué demonios están haciendo ustedes dos aquí?!

Sophie sintió que se echaba a temblar, pero cuando miró sobre su hombro y sus ojos se encontraron con los de Jake, le asombró ver que él no parecía en absoluto asustado. Aun más, sonreía sin rastro de culpa y con una expresión un tanto arrogante; casi como si la irrupción de Yvonne fuera una especie de broma de la que no podía evitar reírse.

—¿Sabes qué? —él se dirigió a Sophie ignorando a la recién llegada—. Creo que ese espejo acaba de decirme algo.

A ella no le hizo falta preguntar qué fue lo que le dijo. Lo más posible era que se tratara de alguna mentira para restar tensión al momento, pero entonces le dio igual. Lo único que atinó a hacer fue echarse a reír pero al mirar la cara de Yvonne supo que acababa de cometer un gran error.

Aquella travesura acarreó a Sophie el mayor castigo de su vida.

Yvonne no perdió tiempo en echar a Jake y a ella la envió a su habitación hasta el regreso de su padre, pero antes de que el señor Abbot pudiera hablar con ella, se ocupó de adornar la falta lo mejor que pudo, de modo que cuando al fin Sophie pudo intentar explicarse ante él fue poco lo que pudo decir a su favor.

Le prohibieron salir como no fuera para ir a la escuela durante todo un mes y estaba impedida de ver la televisión, hablar por teléfono y, cuando intentó protestar, Yvonne amenazó con extender el castigo durante quince días más, así que no le quedó más alternativa que tragarse su rabia.

Para asegurarse de que no se desviaba en el camino de regreso a casa luego de la escuela, su padre arregló que uno de los choferes asignados a la mina la llevara y la trajera cada día y aunque el pobre hombre pareció incómodo con la asignación, se mostró inflexible y ella no tuvo oportunidad de volver a ver a Jake durante todo ese tiempo.

Cada vez que el auto se internaba en el camino pavimentado que conducía a la casa, lejos del bosque, lo imaginaba andando por allí, quizá pensando en ella y en el lío en que se habían metido.

Para cuando terminó el castigo, le parecía que había pasado una eternidad y parte de ella temía que Jake hubiese decidido que no valía la pena ser amigo suyo. Era un chico popular y podía andar con quien quisiera. Seguro que preferiría pasar el tiempo con sus compañeros de escuela, con quienes podía ir de un lado a otro y cometer todas las trastadas que se le ocurrieran sin tolerar a madrastras malgeniadas o que lo echaran como si fuera un apestado.

Por eso, Sophie aguardó aun un par de días más antes de atreverse a hacer el camino de regreso a casa por el bosque; temía tanto no encontrarlo allí como lo contrario porque no habría podido soportar que le dijera que lo mejor era dejarlo estar porque su amistad no valía lo suficiente como para correr todos esos riesgos.

Sin embargo, cuando al fin lo vio de nuevo le bastó con verlo a la cara para saber que había estado equivocada. Él se hallaba sentado en lo alto del promontorio e iba lanzando unas rocas pequeñas al barranco con expresión distraída, pero tan pronto como sintió sus pasos tras él, giró para mirarla sobre su hombro y le dirigió la sonrisa más hermosa que Sophie había visto nunca.

Le pareció como si su corazón se hubiese saltado un latido y permaneció estática durante todo un minuto antes de recuperarse y correr hacia él. Se dejó caer a su lado y lo observó en espera de que dijera algo, pero Jake permaneció en silencio y, al cabo de unos segundos, le tendió la mano abierta y Sophie advirtió que tenía algunas piedritas allí. Sin vacilar, y con una sonrisa danzando en sus labios, tomó algunas y empezó a lanzarlas por el barranco con más entusiasmo  que puntería.

Todo estaba bien, comprendió ella sintiendo el calor que emitía Jake y el acompasado sonido de su respiración. Su amistad acababa de superar su primera prueba.

Luego del choque con Yvonne y del tiempo que debieron permanecer separados debido a aquello, Sophie y Jake acordaron que no valía la pena que volvieran a buscarse ese tipo de problemas. Ni ella tenía el menor interés en que su amigo hiciera buenas migas con su familia ni a él le tentaba mucho la idea de que así fuera.

Cuando Sophie le preguntó qué le había parecido su madrastra, él le dijo que se había sentido afortunado de que su padre  nunca se planteara casarse de nuevo luego de enviudar. Ella rogó porque él jamás se viera obligado a conocer a los gemelos.

De modo que, visto aquello, Sophie no volvió a invitarlo a casa aunque eso no le impidió a Jake pasar por allí alguna noche para invitarla a dar un paseo cuando todos se habían ido a dormir.

La primera vez que Sophie oyó un golpeteo contra su ventana creyó que se trataba de las ramas del árbol que agitadas por el viento impactaban contra el cristal, pero cuando este adquirió un ritmo que le recordó peligrosamente a la marcha fúnebre, se dijo que tal vez estuviera equivocada y al asomarse afuera estuvo a punto de pegar un grito por la sorpresa.

El rostro travieso de Jake le devolvió una sonrisa y, antes de que pudiera siquiera preguntarle en qué estaba pensando al aparecer de esa forma, le hizo un gesto para que callara y la invitó a seguirlo trepando por la canaleta hasta apoyar los pies sobre las robustas ramas del árbol para descender al jardín con una habilidad que le llevó a considerar cuánta experiencia tendría colándose en casas ajenas.

Luego de eso dieron un paseo por el bosque y fue la oportunidad perfecta para que Sophie le hablara acerca de sus clases de astronomía, que eran sus favoritas. Durante un tiempo, poco después de la muerte de su madre, se había obsesionado con la idea de que ella se encontraba en algún lugar en lo alto e intentó descubrir qué estrellas podrían servirle de guía para dar con ella.

Según fue creciendo desterró esa idea infantil, pero aun guardaba un cariño especial por esos astros y por eso no había dudado en inscribirse en todas las clases que pudo encontrar en la escuela relacionadas con ese tema, que eran más bien pocas. Aun así, había aprendido bastante el respecto y cuando empezó a hablar a Jake de eso, señalándole una tras otra y recitando sus nombres y las leyendas relacionadas con ellas y se encontró con su expresión atenta, se dijo que había valido la pena si ahora podía compartirlo con él.

Sophie y Jake llevaban varios meses siendo amigos y pasando casi cada momento juntos cuando, con la Navidad a puertas, él dejó caer como quien no quiere la cosa que su padre había sugerido que pasara por casa un día de esos para almorzar.

No tenían una piscina y mucho menos una cocinera, advirtió él, pero su hermano Charlie se las apañaba bien con las pastas y cuando el señor Allen estaba de humor armaban competencias de charadas.

Ella no necesitó que se lo pidiera dos veces. Aceptó aun antes de que hubiera terminado de hablar aunque en el fondo le provocaba un poco de aprehensión conocer a su familia.

No debió preocuparse.

El señor Allen era un hombre simpático y afectuoso que la hizo sentir como en casa a la primera palabra y Charlie resultó siendo una versión adulta de Jake. Todo sonrisas y bromas, no había un minuto en que no hiciera alguna broma a costa de su hermano, pero a diferencia de lo que Sophie estaba acostumbrada a ver en los gemelos, ellos parecían quererse de verdad y no había ni rastros de malicia en lo que se decían.

Tanto Charlie como su padre tenían modales un poco bruscos y cuando hablaban gesticulaban moviendo las manos con tanto ímpetu que Sophie no podía dejar de mirarlos con los ojos muy abiertos. Sus palmas estaban cruzadas por largas cicatrices y cuando ella preguntó luego a Jake al respecto, él le explicó que se debía al trabajo en la mina.

Tal y como su amigo había adelantado, la comida estuvo deliciosa y, cuando terminaron, visto que el señor Allen no parecía demasiado cansado, pasaron horas jugando a las charadas. Sophie terminó desternillada de risa y casi se cae del sillón cuando vio al hombre mayor, todo curtido y con la piel tan pálida y pecosa como la de sus hijos, intentando imitar el sonido de un pato mientras Charlie lo imitaba con bastante acierto.

Cuando Sophie se despidió  al caer la noche luego de prometer que volvería, ella y Jake hicieron el camino de regreso a casa en silencio; él con las manos en los bolsillos y lanzándole miradas de cuando en cuando como si estuviera impaciente por hacer alguna pregunta.

Ella pudo hacerse una idea de qué se trataba. Quería saber qué le había parecido su familia, si le habían agradado y si no se había detenido a compararla con la suya porque, quizá a su parecer, eran tan distintas que habría sido imposible no hacerlo.

Pero Sophie no dijo nada porque no creyó que hiciera falta; para ella estaba muy claro.

Desde luego que las había comparado, y la suya había salido perdiendo de una manera deprimente. Salvo por su padre, un hombre de buenas intenciones pero de carácter frágil que prefería entregarse al trabajo y ceder a las imposiciones de su nueva esposa, no había nadie por quien ella pudiera salir en defensa.

Cuando pensaba en las tensas y largas cenas que debía compartir con ellos cada noche, y las comparaba con el buen rato que había pasado en la humilde casita de dos habitaciones de los Allen, le entraban ganas de llorar debido a la vergüenza que le producía sentir envidia por la vida de su amigo.

Él tenía mucho más de lo que ella podría conocer nunca; pero una vez que superó ese aguijonazo de celos y se dio cuenta de que no había ninguna otra persona en el mundo que le pareciera que mereciera aquello, sintió una paz como no había conocido nunca antes.

Porque si Jake era feliz, entonces ella lo era también, y si como imaginaba, él era lo bastante generoso para compartir a su extraordinaria familia con ella, entonces podría considerarse también muy afortunada.

—Yo solo digo que no entiendo que te tomes tantas molestias por algo como eso. ¿Qué más da si las flores combinan con tu vestido o no? Siéntete agradecida si no vienen con una abeja.

Era curioso que alguien pudiera burlarse de uno de los días más emocionantes de su vida y ella no sintiera el impulso de aventarlo a un charco de agua hedionda, se dijo Sophie mientras sonreía al encontrarse con la mirada contrariada de Jake.

Aquel día no habían podido reunirse a la salida de  la escuela porque ella estaba demasiado atareada y tenía que hacer algunas diligencias en la ciudad con Yvonne. Normalmente Sophie odiaba pasar tiempo con su madrastra, pero su padre había insistido en que fuera con ella a comprar el vestido y todas las cosas que iba a necesitar para el baile de inicio de curso.

Sophie habría preferido que su padre solo le dejara la tarjeta, pero estaba tan ilusionada con la idea de tener un vestido nuevo que apenas había protestado y, por sorprendente que hubiera podido ser, no lo pasó tan mal. Después de todo, a Yvonne le encantaba la ropa y tenía buen gusto, amén que nada le producía más satisfacción que gastar a manos llenas, de modo que cuando dejaron la única tienda que estimaba lo bastante buena en la ciudad como para encontrar algo que considerara de calidad, Sophie apenas podía andar debido a la pila de cajas con las que dejó el establecimiento.

Por supuesto, su madrastra no perdió la oportunidad de comprar algunas cosas para ella, pero eso no le importó. Que le dijera a su padre que se había gastado todo el dinero en ella, le daba igual; Sophie no podía estar más feliz.

Pasó buena parte de la tarde probándose el vestido, estudiando su reflejo en el espejo de cuerpo entero de su habitación e intentando imitar las posturas de las modelos que había visto en las revistas. Incluso consideró cortarse el cabello antes del baile, pero temió que no le quedara bien y descartó la idea para más adelante.

Se metió a la cama muy avanzada la noche, pero no pegó un ojo porque supuso que Jake iría a buscarla en cualquier momento, y así fue.

Él ya no se molestaba en subir hasta su ventana y golpear el cristal; decía que no tenía sentido que corriera el riesgo de romperse el cuello cuando luego ambos tendrían que bajar de nuevo. Así que había adoptado la costumbre de permanecer justo bajo la ventana e imitar el canto de un ave para avisarle de que estaba allí.

Esa noche, Sophie se puso una chaqueta acolchada sobre el pijama y fue a su encuentro sin disimular las ganas que sentía de contarle los acontecimientos del día, pero tuvo que contener su impaciencia hasta que se encontraron dentro del bosque, lejos de oídos indiscretos y lo bastante seguros para poder charlar a gusto.

El problema, descubrió ella, fue que a Jake no parecieron impresionarlo demasiado sus noticias.

—Todo el mundo sabe que es importante que las flores combinen con el vestido —ella respondió a su comentario luego de resoplar y echarse un mechón de cabello tras la oreja—. El mío es rosa ¿te imaginas si tuviera que llevar en la muñeca una flor, no sé, azul?

—¿Existen las flores azules?

—Bueno, tú crees en las hadas ¿por qué no iban a existir las flores azules?

Jake buscó su mirada y Sophie pensó, no por primera vez, que nadie podría verla nunca de la forma en que él lo hacía. Era como si pudiera leerle la mente.

—Estás muy nerviosa por esto ¿no? —comentó él al cabo de un momento.

Ella vaciló antes de responder y aunque por un momento se planteó negarlo, le bastó con mirarlo para saber que no tenía sentido que lo hiciera; él lo sabría. De modo que abandonó su actitud desafiante y se dejó caer a su lado sobre la roca en la que Jake permanecía sentado desde su llegada.

—Es mi primer baile.

No hizo falta que lo viera. Sabía que él estaba sonriendo y se alegró de que fuera una noche oscura y de aquello le impidiera advertir que se había ruborizado, aunque tampoco era cosa de hacerse demasiadas esperanzas; era posible que él lo adivinara también.

—Lo pasarás bien.

—Eso lo dices tú porque ya has estado en varios.

—Ninguno la mitad de divertido de lo que será el tuyo —la voz risueña de Jake le provocó un cosquilleo en las mejillas—. Todo el mundo sabe que los ricos saben pasarla bien.

Sophie puso los ojos en blanco y esta vez sí que le dirigió una mirada sesgada.

—Sabes que hubieras podido venir conmigo —recordó ella.

Y era cierto. Ella lo había invitado; pero Jake se negó en redondo a aceptar.

—¿Y arruinar tu oportunidad de ir con…? ¿Cómo es que se llama?

—Sam Connor.

—Eso. Suena un poquito a nombre de superhéroe ¿no? —Jake rio cuando Sophie le pegó en el hombro—. Perdón; pero sí que lo parece. De cualquier forma, es genial que te haya invitado; llevas un par de años suspirando por él.

—Yo no…

Sophie entrecerró los ojos y lo observó con el ceño tan fruncido que sus cejas pobladas estuvieron a punto de tocarse. En realidad, habría deseado decirle, conocía a Sam desde hacía tres años y aunque era cierto que había pasado uno de ellos bebiendo los aires por él, las cosas habían cambiado en los siguientes dos. Y aquello se debía en gran medida a la existencia de Jake.

Cuando él irrumpió en su vida sus sentimientos empezaron a cambiar. La niña de trece años que hasta entonces había desarrollado un enamoramiento platónico por el chico más guapo de su escuela fue dejando paso a la jovencita de quince que empezó a despertar a un amor más profundo por el que se había convertido en su mejor amigo.

Dos años.

Dos años hacía que ella y Jake se habían conocido y al tiempo que su relación se fortalecía ella fue descubriendo un montón de sentimientos que había aprendido a dominar para que no arruinaran esa amistad que valoraba más que a  nada en el mundo. Y lo había hecho tan bien que nunca le había parecido que Jake sospechara nada. Aun más, ella se había esmerado por hacer parecer que continuaba encandilada por su compañero de escuela y que nada le ilusionaba más que asistir a su primer baile con él.

Se suponía que también habría uno parecido para dar inicio al nuevo año en la escuela de Jake, pero él ya le había contado que no pensaba ir. Aquel era su último curso y hacía tiempo que habían perdido la gracia para él; además, su padre se encontraba un poco enfermo últimamente y el médico había conseguido convencerlo de que se tomara un par de semanas de licencia del trabajo, así que prefería pasar el tiempo con él mientras su hermano continuaba sumergido hasta el cuello en la mina.

—Como sea —ella hizo un gesto para restar importancia al asunto; no soportaba que Jake se burlara de esas cosas aun cuando no podía imaginar lo mucho que la lastimaba—. Le he pedido que me traiga una flor blanca; creo que quedará bien.

Jake asintió y permaneció en silencio por un rato y Sophie aprovechó para mirarlo de reojo. Había dado un tremendo estirón en el último año, comprobó no sin cierto malestar porque parecía que ella iba a quedarse en su estatura diminuta por siempre. Además, se le había oscurecido un poco el cabello y ya no parecía que fuera a empezar a arder en cualquier momento; ahora tenía la apariencia de las brasas en reposo, y las pecas habían ido atenuándose hasta dejar apenas algunos rastros en las mejillas y en el puente de la nariz.

Era guapo. Muy guapo, y Sophie sintió que se le encogía un poco el corazón al pensar en lo poco que le habría gustado a él que ella lo mencionara pese a que no era un secreto que había una fila interminable de chicas en el pueblo que suspiraban a su paso y con las que sabía que se liaba los fines de semana cuando no pasaba a verla porque eran los únicos días en que Sophie podía quedarse hasta tarde pasando tiempo con su padre.

—Te verás bien.

Él sonrió y miró al frente con un rictus curioso en el rostro.

—¿Tú crees?

—Claro.

—Yvonne dijo algo parecido.

Jake rio entre dientes.

—¿Tu malvada madrastra dijo eso? —comentó él.

—Ajá. Yo tampoco podía creérmelo; creo que estaba emocionada por el abrigo que acababa de comprarse.

—Seguro que ese espejo suyo le dijo que le quedaba genial y se dejó llevar.

Sophie sonrió.

—Eso creo también—ella se puso seria de golpe y dudó antes de continuar— ¿Crees que sea muy tonto?

—¿Qué? ¿Lo del espejo? Quién sabe; cada quien tiene derecho a creer en lo que mejor le parezca; si tu madrastra quiere creer que su espejo le dice lo guapa que es…

Sophie hizo un gesto de impaciencia.

—No me refiero a eso —negó ella—. Hablo del baile. ¿No es un poco ridículo que me preocupe tanto?

—¿Por qué piensas eso?

—No lo sé. A mí nunca me han importado mucho esas cosas, pero creo que sería bonito… —se miró las manos y sacudió la cabeza con suavidad—. Quiero verme como una princesa al menos por una vez. Solo una y tener una foto que me lo recuerde de vez en cuando.

Su voz fue haciéndose más suave según pronunciaba las últimas palabras y luego calló durante lo que le pareció un buen rato hasta sentir que Jake se movía para ponerse de lado y su mano, de dedos largos y fuertes, entró en su campo de visión para posarse sobre las suyas.

Él casi nunca la tocaba; parecía que el contacto físico le resultaba incómodo pese a que ella lo había visto abrazar a su hermano y a su padre con frecuencia. Su piel despedía un calor muy agradable y Sophie no pudo reprimir el impulso de enroscar sus dedos entre los suyos.

—¿Para qué querrías ser una princesa? —Preguntó él en tono bajo—. Tú ya eres… tú, y creo que eso es mejor que ser cualquier princesa.

Sophie parpadeó, sin saber qué decir. Jake carraspeó y lo oyó tomar aire antes de que su voz adquiriera una vez más ese timbre despreocupado que le resultó más familiar.

—Pero bueno, lo importante es que te sientas bien con lo que sea que elijas ¿no? Ya has sido un duende ¿por qué no ibas a ser también una princesa?

—Creí que era un hada —recordó ella.

—Lo que sea mientras no te conviertas en alguien demasiado importante para estar conmigo.

Sophie buscó su mirada y apretó su mano con el ceño fruncido.

—Eso no pasará nunca —aseguró ella.

Él esbozó la sombra de una sonrisa y, tras vacilar, asintió apartando la mirada de su rostro y la posó en el cielo cubierto de nubes. Sophie estuvo tentada a insistir, pero no creyó que en realidad hiciera falta. Para ella estaba muy claro y quería pensar que a él le ocurría otro tanto.

Jake tenía que verlo; no era posible que no se diera cuenta de lo mucho que le importaba y cómo nada le producía más pánico que imaginar un mundo en el que él no estuviera cerca. La sola idea provocó que hiciera algo a lo que no se había atrevido hasta entonces. Luego de tomar aire y titubear, con las mejillas tan rojas que sintió su calor irradiando por los poros, se acercó un poco más a él y dejó caer la frente sobre su hombro.

Fue un gesto un poco raro, y al principio le dolió el contacto de su piel suave contra su cuerpo firme, pero luego la asaltó una sensación de lo más agradable. Jake olía a tierra, a sudor y a algo más que no supo nombrar; pero le pareció que habría podido quedarse viviendo en ese aroma por siempre y, pasados unos segundos en que lo sintió ponerse tenso por la sorpresa, reparó en que parecía tan conmovido como ella porque su pecho se expandió al exhalar un hondo suspiro y sus dedos apresaron los suyos con tanta fuerza que pareció como si pretendiera convencerla de permanecer con él eternamente.

Y aunque Sophie no dijo nada entonces, la verdad fue que no había nada en el mundo que anhelara más.

Sophie se levantó muy tarde al día siguiente del baile, lo que no tenía nada de extraño porque no volvió a casa hasta después de medianoche. Sam acababa de sacar el carné de conducir y había insistido en llevarla a casa; conducía tan mal que habían terminado derrapando cerca del bosque pero no pasó del susto y para cuando llegaron ante la casa ella estaba ansiosa por despedirse. Aun así, él no la dejó marchar hasta darle un beso torpe en los labios; fue un movimiento apurado y Sophie agradeció que justo su padre saliera al porche a recibirla porque le dio la excusa perfecta para escapar.

Luego de aquello, permaneció dando vueltas en su cama por horas con la sensación de que si bien lo había pasado mucho mejor de lo que esperaba, había algo que no terminaba de calzar y que la molestaba; como una comezón en la nariz.

De cualquier forma, como no le encontró sentido, decidió que perdía el tiempo pensando en aquello y prefirió aprovechar que era sábado y se quedó remoloneando en la cama hasta pasado el medio día; luego se reunió con su padre para almorzar y contarle cómo había ido todo el día anterior. Le habló de lo mucho que había bailado y le mostró las fotos que les habían tomado a ella y a Sam durante la noche.

Sophie ardía en deseos por ir en busca de Jake para contarle todo eso a él también, pero no habían acordado nada y no creyó que él fuera a pasar la tarde de un sábado en el bosque aguardando por ella; supuso, en su lugar, que preferiría ir a seguro y que pasaría a buscarla esa noche, pero aunque permaneció varias horas despierta ante la ventana, él no apareció y lo mismo ocurrió al día siguiente.

El lunes estaba lo bastante inquieta como para contar las horas hasta la salida de la escuela para correr al bosque con la esperanza de encontrarlo allí, pero no había ni rastro de él y entonces supo que algo debía de ir muy mal. Más asustada de lo que se había sentido en mucho tiempo, hizo el camino de regreso al pueblo y no se detuvo hasta llegar a casa de Jake.

Golpeó la puerta varias veces pero no hubo respuesta y, cuando estaba a punto de darse por vencida, insegura de qué hacer a continuación, si ir a buscarlo a su escuela o merodear por la mina con la esperanza de encontrarse con Charlie para preguntarle por él, una vecina salió alertada por sus llamados y se acercó a ella.

Sophie podía recordar a la perfección la última vez que alguien la había mirado de esa forma. Fue la enfermera que le hacía compañía mientras su padre se encontraba con su madre en el hospital durante  el último de sus internamientos. La señora Abbot había entrado y salido de allí al menos seis veces en ese año y cada vez parecía volverse más frágil y pequeña, encogiéndose sobre sí misma de modo que para entonces parecía casi una sombra de la mujer vibrante y hermosa que fue.

Entonces Sophie no tenía cómo saberlo, pero las tardes que pasó allí dibujando junto a su cama para pasar el tiempo mientras aguardaba que su padre llegara de trabajar para llevarla de vuelta a casa luego de prometer a mamá que volvería el día siguiente, habrían de hacerse de un lugar muy importante en su corazón. Tanto como las miradas compasivas de las enfermeras, y en particular esa última, la de la joven que fue con ella el último día y que la abrazó como si quisiera proveerle de algún consuelo que hasta entonces no supiera que necesitaba.

Fue esa la forma en la que la vio la vecina de los Allen esa tarde.

Sophie apenas entendió lo que le decía, pero cuando su mente registró lo más importante y el entendimiento fue abriéndose paso en su interior, no se quedó para oír más explicaciones. Tomó su mochila y corrió.

El hospital de Salt Lake era un edificio sencillo que habría podido pasar por cualquier cosa menos por lo que era en realidad.

Sophie cruzó la entrada y se detuvo un momento para calmar su corazón acelerado; la asaltó el recuerdo del  tiempo que había pasado allí con su madre cuando era pequeña y necesitó de todas sus fuerzas para no volver por donde había venido. Los olores le provocaron arcadas y las paredes parecieron empequeñecerse hasta rodearla, amenazando con ahogarla. No logró calmarse del todo hasta que se encontró en el ascensor luego de pasar por recepción para pedir informes.

Cuando llegó al último piso, tomó una bocanada de aire y anduvo con la cabeza gacha hasta que sus pasos la condujeron a un pasillo iluminado y vio al chico de pie de cara a una pared con las manos apoyadas sobre ella. Sophie no habría sabido decir si Jake intentaba sostenerse o si quería empujarla para echarla abajo. Era posible que fuera ambas cosas, temió ella una vez que se encontró a su lado.

No lo tocó.

Solo permaneció a su lado durante algunos segundos hasta que él pareció advertir su presencia; entonces lo vio echar el cuerpo hacia adelante con los hombros caídos.

Sophie se preguntó qué habría estado haciendo Jake cuando le dieron la noticia. La vecina dijo que había ocurrido la tarde del sábado. ¿Estaba él en el pueblo entonces? ¿Charlaba con sus amigos en el restaurante en que acostumbraban reunirse los fines de semana? ¿Había una chica con él entonces que tenía la esperanza de que la llevara a pasear al despeñadero en el auto que su hermano le dejaba a veces? ¿Estaba aburrido, emocionado, consideraba siquiera la idea de pasar a charlar con ella esa noche para que le contara cómo le había ido en el baile?

Eran todas preguntas ridículas, se dijo Sophie entonces al advertir la expresión demudada en el rostro de Jake cuando giró la cabeza y sus ojos se encontraron.

¿Qué podía tener importancia cuando un extraño te detenía en medio de un día cualquiera para decirte que tu padre se estaba muriendo?

Según la mujer que se lo contó, el señor Allen había parecido mejorar en los últimos días; tanto que logró convencer a Jake para que saliera a dar un paseo por el pueblo para despejarse un poco mientras él permanecía en casa descansando y viendo un partido de fútbol por televisión. Pero al parecer se había sentido mal por la tarde y apenas había llegado a avisar a su hijo mayor que en ese momento se encontraba trabajando en la mina antes de desplomarse en la entrada de la casa en busca de ayuda.

Lo había encontrado un mensajero que llegaba justo en ese momento a dejar un paquete y fue él quien dio la alarma. Luego de eso todo había sido un caos, le contó su vecina; lo llevaron al hospital sin aguardar la llegada de la ambulancia y con los nervios solo recordaron avisar a su hijo menor varias horas después por medio de uno de los chicos que jugaban en el barrio y que lo conocía de vista.

El señor Allen había pasado varias horas en estado crítico y aunque los médicos indicaron que el infarto debió de haberlo matado de inmediato, resistió lo suficiente para que sus hijos se encontraran con él durante sus últimas horas.

Charlie fue el encargado de ocuparse del papeleo y cuando Sophie llegó al hospital Jake acababa de ver a su padre por última vez antes de que lo llevaran a la funeraria. A ella le costó creer que el mundo de su amigo hubiera podido dar un vuelco tan brusco en tan poco tiempo, pero entonces recordó su propia experiencia de que nada era imposible, en especial las peores desgracias que podían caer sobre uno cuando menos lo esperaba.

Al mirar los ojos vacíos de Jake y la forma en que parecía aferrarse a la pared, con las manos hechas garras y la frente sobre la superficie fría, hizo lo único que se le ocurrió. Se quedó a su lado en silencio y se hizo a la idea de que al menos por unos momentos sería su sombra; un reflejo de su propio dolor. Y si eventualmente caía, y esperaba que así fuera porque le aterraba la persona en la que podría convertir si decidía encapsular su dolor y no compartirlo siquiera con ella, entonces estaría allí para sostenerlo.

Algo pareció romperse dentro de Jake luego de la muerte de su padre. Reía menos y hablaba a cuentagotas; tanto así que a Sophie le parecía como si de alguna forma le hubiera trasladado toda su locuacidad al grado que era ella quien se desesperaba por llenar el silencio cuando se encontraban juntos.

Hablaba de todo y de nada. De sus días en la escuela y de sus peleas con los gemelos que, finalmente y por un milagro del cielo, habían sido admitidos en una universidad privada en Nueva York, el sueño de su madre y el suyo también porque eso significaba que los vería solo de vez en cuando. Le contó que Sam Connor había intentado invitarla a salir luego del baile pero que ella se había negado porque no tenía deseos de terminar un día incrustada contra un árbol cuando sacara el auto de la carretera; no besaba tan bien como para correr el riesgo.

Era difícil atraer la atención de Jake esos días. Sophie había estado segura de que las cosas mejorarían con el tiempo, que sin importar cuán triste pudiera sentirse, en cuanto las semanas pasaran se haría una idea de lo ocurrido y comprendería que no podía sumergirse en su dolor porque terminaría por ahogarse. Ella podía verlo en sus ojos apagados y en la forma en que su risa parecía morir incluso antes de que se hubiera permitido dejarla salir.

Y aquello le desesperaba porque no lograba dar con las palabras que  pudieran ayudarle. Incluso se había atrevido a hablar con su hermano para preguntar si había algo que pudiera hacer, pero el que ahora se había convertido en la cabeza de los Allen le aseguró que solo necesitaba tiempo, que había tenido una reacción similar cuando murió su madre y que Jake no era la clase de persona a quien se le daba bien compartir sus sentimientos; que prefería pelear contra sus demonios a solas y que no había nada que ellos pudieran hacer al respecto.

Sophie lo sabía; a veces le parecía que no había nada de Jake que no conociera, pero eso no lo hacía más sencillo. Su corazón lloraba por él y el paso de los meses no hizo más que intensificar su dolor; a veces se quedaba despierta hasta tarde con la mirada perdida en el firmamento preguntándose qué estaría haciendo él, si usaría esos momentos para llorar a solas de la misma forma en que lo hacía ella y si habría algo que pudiera hacer para compensar de alguna forma esa injusticia.

Pero no la había, y según fue transcurriendo el tiempo no le quedó más alternativa que reconocerlo y ver cómo Jake iba convirtiéndose en algo más. Si por entonces aún conservaba algo de la inocencia propia de la niñez, de pronto le pareció que adquiría una madurez y seriedad con la que a veces veía difícil lidiar. Sus problemas le parecían pequeños y absurdos en comparación con los suyos; el hombre en que empezaba a convertirse le hacía sentir una niña ridícula.

Y sin embargo, había momentos en que todo parecía ir como antes.

Eran esas horas escasas en que se encontraban en el bosque y se sentaban uno al lado del otro en el promontorio. Entonces Sophie controlaba su necesidad de parlotear y lo acompañaba en silencio; a veces reunía valor para apoyar la sien sobre su hombro y sentía a Jake sobresaltándose antes de rodearla con un brazo, un toque delicado y un tanto tembloroso que sin embargo le recordaba que él seguía allí, que sin importar cuán ausente pudiera parecer a veces, aun estaba con ella.

Veían las estrellas y Sophie musitaba sus nombres; su voz suave resonaba en el claro quebrando el silencio compartido, pero a Jake aquello no parecía molestarlo. Ella intuía que la escuchaba con atención y a veces dejaba de hablar y señalaba alguna estrella lejana en espera de que fuera él quien dijera a su nombre. Con frecuencia lo hacía, pero a veces también permanecía callado y era ella quien tenía que decirlo.

En realidad eso le daba igual; le bastaba con oír su voz de vez en cuando y sentir el latido acompasado de su corazón. Entonces intentaba convencerse de que ese era un avance, que las cosas iban a mejorar, que Jake no estaba tan perdido como parecía a veces y que solo tenía que sostenerlo un poco más hasta que pudiera mantenerse en pie por sí mismo.

La vida no podía ser tan cruel, se repetía. Tiempo después se cuestionó lo ridícula que había sido al suponer aquello.

La vida siempre podía ser más cruel.

Se acercaban las vacaciones de Navidad, posiblemente las últimas que los gemelos pasarían en casa antes de empezar la universidad, así que Yvonne estaba algo más irritable que de costumbre. Irritable y desenfrenada porque según ella era importante que aquellas fueran las mejores fiestas que hubieran compartido hasta entonces; quería que sus queridos retoños recordaran esa temporada cuando se encontraran lejos de casa.

Sophie no lo comentó entonces, pero dudaba de que los gemelos apreciaran sus esfuerzos; más le habría servido entregar un  jugoso cheque a cada uno, seguro que les habría gustado más. Ni Ernest ni George eran precisamente hogareños y los oyó refunfuñar un día sí y otro también mientras su madre los arrastraba de un lado a otro de la ciudad para hacer compras y organizar la fiesta que pensaba dar en Nochevieja.

El señor Abbot, hombre listo al fin y al cabo, se mantuvo tan apartado de todo aquello como pudo con la excusa de que tenía mucho trabajo en la mina y aunque Sophie intentó hacer otro tanto, no tenía una disculpa tan buena como la de su padre. Estaba en exámenes, así que eso le permitió escabullirse de vez en cuando, pero la mayor parte del tiempo se vio obligada a unirse al grupo para ayudar en lo que buenamente podía, lo que era más bien poco, como le recordaba Yvonne con frecuencia.

Además, los gemelos parecían sentir cierta nostalgia ante el hecho de que una vez vivieran en Nueva York ya no tendrían oportunidad de hacer su vida miserable, así que se esforzaron el doble de lo normal para dejarle algunos recuerdos memorables.

La temporada fue tan divertida para ellos como odiosa para Sophie, así que apenas podía esperar a que terminara. Incluso estaba dispuesta a fingir que le emocionaba la idea de la fiesta y de pasar tiempo con esa horrorosa familia disfuncional que le había tocado en suerte.

Lo peor de todo, sin embargo, fue que todo aquello le impidió pasar tiempo con Jake, lo que la desesperaba porque sabía que sería una época especialmente difícil para él. Le habría encantado invitarlo a casa para que se distrajera, pero también era consciente de que obligarlo a pasar el tiempo cerca de Yvonne y los gemelos solo lo haría sentir peor. Y por otra parte, tampoco le daba la impresión de que él deseara que nadie le recordara lo que había perdido.

De modo que a Sophie no le quedó más remedio que resignarse a aquello y rogar porque las fiestas pasaran pronto. Tenía la esperanza de que con los gemelos lejos, el año siguiente sería mucho mejor; tal vez incluso pudiera convencer a Yvonne de que le permitiera invitar a Jake a casa para ayudarlo a sobrellevar el que sería su último curso en la escuela. Ellos no habían hablado al respecto, pero estaba convencida de que él se mantenía firme en sus intenciones de permanecer en la ciudad y entrar a trabajar a la mina con su hermano. Le avergonzaba reconocerlo, pero parte de ella se sentía aliviada ante la idea de que no se fuera a la universidad y la dejara atrás.

El 23 de diciembre amaneció nublado y a media mañana empezaron a caer una seguidilla interminable de copos de nieve que obligaron a su madrastra a modificar sus planes de ir al pueblo a recoger algunas cosas que había encargado para la fiesta. A los gemelos tampoco pareció hacerles mucha casa verse obligados a quedarse en casa encerrados con su madre, que se mostró más demandante que de costumbre por el nerviosismo ante la posibilidad de que el clima continuara así y frustrara los arreglos que había hecho. Casi no había un alma a quien ella considerara «importante» en varios kilómetros a la redonda a quien no hubiera enviado una invitación; cuando Sophie vio la lista no pudo evitar preguntarse a dónde pensaba meterlos si es que todos decidían ir.

Sin embargo, para cuando llegó la noche de aquel día, algo le dijo que tal vez no hiciera falta que se preocupara demasiado por aquello. La nieve había alcanzado varios centímetros y aunque Yvonne repetía una y otra vez mientras daba vueltas por el salón como una fiera enjaulada que no era para tanto y que sin duda al día siguiente podrían mandar a despejarla con facilidad, Sophie estuvo convencida que no sería así. Desde luego, no se le ocurrió mencionarlo en voz alta; no quería imaginar lo insoportable que se pondría ella entonces.

Su padre tardó un poco más de lo normal en llegar esa noche; Sophie se fue a la cama antes de verlo, pero lo oyó cerrar la puerta de entrada y solo entonces pudo conciliar el sueño porque había estado preocupada de que pudiera quedarse atrapado en la nieve. De haber permanecido despierta un poco más, sin embargo, lo habría oído hablar con Yvonne en la habitación contigua y le habría sorprendido la angustia en su voz.

La mañana del 24 de diciembre amaneció cubierta por una gruesa capa de nieve que destellaba a la luz del sol. La nieve se había detenido hacía horas, calculó al observar el espectáculo blanco desde su ventana, pero era obvio que iban a hacer falta mucho más que unas cuantas palas para despejar todo eso.

Atisbó con los ojos entrecerrados pero no pudo ver el auto de su padre y supuso que no lo habría traído con él la noche anterior al volver de la mina; si lo conocía bien, era posible que hubiera tomado la camioneta con las cadenas para nieve que tenían aguardando en el garaje para casos como ese y que con ella habría salido ya nuevamente para el trabajo.

Yvonne debe estar insoportable, se dijo mientras se vestía con su ropa más abrigadora y se ponía sus guantes favoritos con la idea de salir un momento al porche antes de desayunar para observar la nieve. Apenas acababa de bajar al rellano de la escalera cuando oyó un alboroto en la entrada y, confusa, creyó distinguir una voz familiar que se alzaba sobre la de los gemelos.

Corrió mientras se sujetaba el cabello con torpeza y se detuvo de golpe ante el vestíbulo cuando vio a Jake de pie allí con los ojos puestos en la escalera como si hubiera estado aguardando por ella.

Lo primero en lo que pensó Sophie cuando logró superar la sorpresa de verlo en su casa a esas horas junto a los gemelos, que lo veían a su vez como si se tratara de una especie de lunático del que quisieran deshacerse, fue que iba a coger un resfriado.

Podía parecer una tontería y sin duda no hablaba muy bien de sus prioridades, pero no se le ocurrió otra cosa. Jake apenas llevaba una chaqueta ligera sobre la camiseta y sus zapatos se veían ya un poco húmedos luego de haber hecho el camino hasta allí a pie, supuso ella porque no pudo ver ningún auto tras él cuando fue a su encuentro y atisbó por entre la puerta abierta.

—¿Qué ha ocurrido? —Preguntó ella cuando al fin pudo hallar la voz— ¿Qué estás haciendo aquí?

Él apenas pareció verla; o tal vez sí lo hiciera, comprendió ella, solo que buena parte de su mente no se encontraba allí.

—Tu padre —musitó él.

Sophie sintió como si una garra le apretara el corazón, pero antes de que ella pudiera preguntar si le había ocurrido algo malo, él continuó en un tono angustiado que no le había oído nunca.

—Hubo un accidente en la mina ayer; tengo que hablar con tu padre, tiene que decirme qué está pasando.

Sophie parpadeó y descartó de inmediato la posibilidad de que su padre se encontrara herido; ella lo había oído llegar a casa la noche anterior. Pero si no se trataba de él, si Jake no había ido hasta allí para advertirle de algo como eso, entonces…

—¿Charlie?

Jake asintió con brusquedad, pero bien hubiera podido no hacerlo; ella lo habría comprendido tan solo con mirar sus ojos atormentados.

—Hubo un derrumbe ayer por la tarde, un grupo quedó atrapado; la gente no habla de otra cosa —él miró sobre su hombro como si esperara a que el señor Allen apareciera de la nada para darle las respuestas que necesitaba—. Dicen que están trabajando para sacarlos, pero no nos dicen nada. Estuve allí toda la noche con el resto de las familias; han llevado excavadoras y otros mineros, pero… Sophie…

Ella no aguardó a que dijera más. Tomó su abrigo del perchero y tiró de él hacia afuera, ignorando las exclamaciones de los gemelos. Seguro que irían corriendo a delatarla con su madre, supuso sin que la idea le preocupara demasiado; lo único en lo que pudo pensar en ese momento fue que Jake no llevaba guantes y que sus manos se sentían heladas incluso a través de los suyos.

Apenas hablaron mientras hacían el camino a la mina a través del bosque y Sophie no dejó de repetirse todo el tiempo que había estado equivocada. Desde luego que las cosas podían ir peor; pero una parte muy pequeña de ella conservó la esperanza de que no resultara tan terrible como parecía.

Le bastó con llegar a la elevación que demarcaba la entrada a la mina para saber que era una esperanza vana. Había varios vehículos pesados estacionados en el borde del camino y un sinnúmero de personas permanecía tras una barrera que habían levantado para mantenerlos apartados de las labores.

Coches de policía, camiones de bomberos, ambulancias… le pareció increíble que no hubiera podido oír nada de ese ajetreo desde casa.

Ella y Jake lograron acercarse hasta el frente luego de empujar entre el gentío y, en un momento, se encontraron ante la barrera haciendo gestos a los oficiales y los hombres que hablaban a voces mientras los cargadores entraban por el socavón; pero nadie atendió a sus llamados. Sophie atisbó entre la multitud con la esperanza de ver a su padre, pero no había rastros de él y supuso que debía de encontrarse dentro.

Algunos copos de nieve empezaron a caer uno tras otro como lluvia blanca que le empapó las mejillas. Sus manos aun sostenían las de Jake, que permanecía de pie con la mirada perdida y, en silencio, se quitó los guantes y fue poniéndoselos dedo a dedo, tirando un poco para aflojarlos porque sus manos eran más grandes, pero al fin logró que le subieran hasta las muñecas. No pareció como si él se diera cuenta de lo que hacía; parecía como si su mente se encontrara muy lejos de allí, pero cuando Sophie estaba por soltarlo, él aferró sus manos y permanecieron así durante horas a la espera de noticias.

En ese intervalo, alguien les pasó un vaso de cartón con café hirviente que compartieron bebiendo a sorbitos con los sentidos alerta. Al fin, cuando parecía que había pasado mucho tiempo y la nieve había dejado de caer una vez más, Sophie creyó reconocer una figura familiar que surgía del socavón y se adelantó a gritar en la barrera para llamar su atención.

Ella siempre recordaría el rostro de su padre esa mañana. De pronto, le pareció mucho más viejo y tan cansado que apenas lograba mantenerse en pie. Tenía los hombros caídos y cuando su mirada un tanto asombrada pasó de su cara a la del chico a su lado, fue como si precisamente en ese momento lograra comprender el alcance de lo que acababa de suceder. Ya no se trataba de una desgracia aislada que lamentar; veía también que aquello había tocado a su propia familia de una forma que nunca hubiera podido sospechar. Sus facciones se contrajeron y por un momento Sophie se preguntó si no estaría a punto de echarse a llorar.

Tal vez lo hiciera, supuso luego, pero en realidad no podía estar segura y nunca se atrevió a preguntárselo aunque era algo que siempre le atormentaría. En ese momento lo único que atinó a hacer fue desviar la mirada del rostro de su  padre y buscar el de Jake. Una oscura y dolorosa certeza acababa de abrirse paso en su corazón y supo que a su amigo le habría ocurrido algo parecido, pero el rostro del chico era una máscara imperturbable en la que no consiguió ver absolutamente nada; fue como si se hubiera convertido en una estatua.

El único movimiento que hizo fue dejar caer su mano a un lado y Sophie sintió como si, contrario a lo que había creído, hubiera sido él quien la había mantenido en pie durante todo ese tiempo y entonces, sin algo a lo que aferrarse, sintió como si se hubiera abierto un abismo bajo ella.

La investigación final determinó que el accidente se debió a un caso de negligencia. Según los peritos encargados de las pesquisas, no solo no había suficientes rutas de evacuación sino que, aun más grave, en la mina se había extendido la práctica de explotar los pilares formados por el material carbonífero que habría podido servir de sostén para aguantar los techos de la mina en caso de que ocurriera un derrumbe como el que finalmente acabó con la vida de seis hombres; el joven Charlie Allen entre ellos.

Las labores de rescate tomaron cinco días porque los cuerpos se hallaban a casi quinientos metros de profundidad y hubo que pedir ayuda a otras minas para reunir los hombres y el equipamiento necesarios para apartar los escombros y evitar otra desgracia.

En ningún momento, pasado el impacto inicial, se habló de la posibilidad de encontrarlos con vida. No había suficiente aire ni había una vía de escape que hubieran podido tomar, o al menos fue eso lo que intentó hacerle comprender a Sophie su padre esa mañana en que la vio a la espera al otro lado de la barrera. El señor Allen fue con ella y con Jake y los sacó de allí alzándose entre el resto de la gente que rugía por noticias.

Uno de los paramédicos le dejó unas mantas para que las pusiera sobre los hombros de ese par de chicos temblorosos que apenas parecían oírlo por encima del ruido; pero ambos captaron lo más importante. Y cuando Sophie intentó atisbar en el rostro de Jake lo que debía de estar pensando, se encontró con la misma expresión impenetrable que había asumido antes. Ni una lágrima o un lamento: su mirada le pareció tan fría como la ventisca de nieve que sacudía sin piedad y un rictus amargo permanecía grabado en sus labios.

Sophie lloró por ambos. Lo hizo en silencio y aferrada a los hombros de su padre durante mucho tiempo hasta que el señor Allen los metió en uno de los autos de la mina y encargó al chofer que los llevara a casa.

Jake no protestó; subió en silencio e hizo buena parte del camino con la mirada fija en el paisaje nevado, pero en el momento en que Sophie abrió la boca para decir algo, una sola cosa por absurda que pudiera ser para intentar quebrar ese silencio que la estaba lastimando tanto como su dolor, el auto hizo una parada al llegar a un cruce y Jake aprovechó ese momento para abrir la portezuela y corrió lejos del vehículo internándose en el bosque con tal rapidez que, en un parpadeo, su figura se perdió en medio de la nieve.

Sophie quiso ir tras él, todo en su interior la alentó a hacerlo, pero la pequeñísima parte de comprensión que le quedaba en pie le dijo que eso era lo último que querría Jake. Recordó las palabras de su hermano cuando le dijo que era la clase de persona que necesitaba enfrentar a sus demonios a solas y supo que esa era sin duda una batalla a la que no iba a poder acompañarlo.

El auto se puso en movimiento y ella permaneció acurrucada en el asiento con la frente pegada al cristal y las lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Después de aquello solo vio a Jake una vez más y, según fue pasando el tiempo y recordaba las circunstancias de ese último encuentro, se dijo que lo mejor para ambos hubiera sido que esa hubiera sido su despedida.

—¿Cómo que te vas? ¿A dónde? ¿Por qué?

La exclamación de Sophie se alzó en el claro y el timbre de pánico en su voz provocó que una bandada de aves alzara el vuelo.

Había pasado algo más de un mes desde el derrumbe en la mina y el clima había empezado a cambiar de forma extraña. Aunque aun se encontraban en temporada de nieve, un tímido sol se abría mañana a mañana desterrando los rastros de la tormenta y era habitual encontrarse con los caminos cubiertos por charcos enlodados y el verdor de la vegetación abriéndose paso.

Excepto por un rápido vistazo en el funeral, era la primera vez que ella y Jake se encontraban a solas desde aquel día en la mina. Unos tíos lejanos, los Cole, se habían presentado unos días antes para acompañar a Jake, pero por la forma en que él se conducía con ellos fue evidente que habrían podido ahorrarse la molestia.

El informe se había hecho público el día anterior y los ejecutivos de la mina, entre los que se encontraban su padre, habían realizado una declaración en la que expresaban sus condolencias y aseguraban que habían apartado de sus cargos a los responsables de la negligencia que había ocasionado el desastre. Si la investigación judicial lo requería así, estaban dispuestos a entregarlos a las autoridades para que fueran procesados, pero en lo que a la compañía se refería, no tenían interés en presentarse ante los tribunales. Dispusieron una suma para compensar a cada familia y, en el caso de Jake, el dinero fue depositado en un fondo para que dispusiera de él cuando cumpliera veintiún años, para lo que faltaban aun tres.

Según había oído Sophie, los Cole estaban dispuestos a permitir que se quedara en Salt Lake siempre y cuando se comprometiera a terminar el último curso de la escuela y luego, si así lo deseaba, no lo obligarían a ir a la universidad.

Era lo que Jake había querido desde que lo conocía, pero aquella mañana, cuando finalmente se encontraron en el claro que había sido testigo de tantos momentos especiales para ambos, Sophie supo que todo había cambiado y que los planes de Jake habían dado un vuelco absoluto.

—No  puedo quedarme aquí; no lo soporto, necesito alejarme. ¿De verdad pensaste que no iba a hacerlo?

La voz de Jake le sonó familiar y al mismo tiempo extraña. A los cambios en su aspecto que había ido advirtiendo en los últimos meses se había añadido un timbre más grave en su voz. Ya no era clara y fresca como la lluvia; ahora le recordó al sonido que hacían las rocas al impactar contra el fondo de un barranco.

Al pensar en su pregunta, hecha en un tono desesperado, Sophie tuvo que reconocer que tenía razón. Claro que no iba a quedarse. Ella lo había sabido todo el tiempo, pero había pretendido no pensar en ello porque dolía demasiado.

—Pero… —sabía que no tenía sentido, pero aun así no consiguió contener el impulso de intentarlo—. No tiene que ser para siempre. Me contaste que los Cole dijeron que podías pasar una temporada con ellos y luego regresar. Tal vez si te tomas un tiempo…

Jake empezó a sacudir la cabeza antes de que terminara de hablar.

—No puedo volver; ya no puedo vivir aquí —insistió él—. Sophie, ya no me queda nada en este lugar.

—¿Y yo?

Jake dio un paso hacia ella y extendió una mano como si fuera a tocarla, pero la dejó caer antes siquiera de haber llegado a rozarla.

—No podría quedarme ni siquiera por ti —declaró él, sin parecer consciente del dolor que estaba ocasionándole—. Lo siento mucho, Sophie.

Ella apretó los labios y se forzó a contener el llanto.

—Sabes que eso no habría sido lo que hubiera querido tu padre, o Charlie —las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera contenerlas—. A ellos les habría gustado que te quedaras. Podrías ir a la universidad, aplicar a una beca; te la darían, eres listo. Y luego podrías usar el dinero…

—¿Te refieres al cheque que tu padre y los otros me dieron para limpiar su conciencia?

Sophie dio un paso hacia atrás como si le hubiese pegado y apenas entonces advirtió que en el fondo de sus ojos azules, casi oculta tras el dolor y la desesperación, ardía una llama de odio que no había visto nunca antes en él.

Y entonces lo supo. No se iba tan solo porque temía verse perseguido por el recuerdo de su familia perdida sino también porque no soportaba estar cerca de la gente a la que consideraba responsable de su desgracia. Y una de esas personas era su padre.

—Eso no es justo —cuando logró encontrar una voz con la que responder, esta surgió quebrada y tan frágil que no sonó a la suya—. Fue un accidente.

Jake se acercó un paso más.

—Eso no fue lo que dijeron los expertos ¿no? Dijeron que fue una negligencia —recordó él.

—Sí, pero ya tienen a los responsables —intentó argumentar ella.

—Si quieres creer que ellos son los únicos que deberían pagar por esto, yo no te detendré; pero había pensado que no creías en los cuentos de hadas. Porque es de eso de lo que se trata, Sophie; esta no es más que una gran mentira para engañar a niños incautos, tú la primera.

Ella tomó aire y contuvo un sollozo.

—No es cierto; papá lo siente mucho.

—¿Y qué más da lo que siente tu padre? ¿Acaso eso me devolverá al mío?

Sophie lo observó bajo una nueva luz y comprendió que ese exterior rebosante de dolor no escondía más que un cúmulo de dolor que no había dejado de asediarlo desde la muerte del señor Allen. La desgracia que le había arrebatado a su hermano no había hecho más que terminar de hundirlo.

Habría querido extender una mano para tomar la suya y mantenerlo a flote, pero le bastó con ver su rostro para saber que no había nada que pudiera decir que lo hiciera cambiar de opinión. Era él quien había elegido creer en la mentira que había urdido para sí mismo en una búsqueda desesperada de consuelo, algo a lo que aferrarse para no sofocarse en el dolor.

Bajo ese muchacho alto y aparentemente tan fuerte, escondido entre esa mirada fría y la voz de adulto, permanecía agazapado un chiquillo aterrado.

Un niño perdido.

Y ella no tenía idea de cómo ayudarlo a encontrar el camino de regreso a casa.

Entonces hizo algo de lo que habría de arrepentirse por siempre: lo observó con la misma frialdad con la que la veía él y asintió un par de veces, rendida incluso antes de haber luchado.

—No puedo detenerte —dijo ella con voz apagada—. Si quieres marcharte, hazlo; tal vez tengas razón. Aquí ya no hay nada para ti y no te extrañaré.

Luego le dio la espalda y se fue.

Un paso tras otro, con la esperanza aun latente de oírle decir su nombre, que intentara ir tras ella, cualquier cosa. Pero eso no ocurrió, y cuando al fin consiguió reunir el valor para mirar atrás, descubrió que él ya se había marchado.

Dos días después oyó que los Cole habían comentado en el pueblo que Jake se había marchado en medio de la noche con cuatro cosas y sin dejar una nota. No pareció como si aquello los hubiera sorprendido demasiado, sin embargo, y luego de cerrar la casa, ellos hicieron otro tanto.

Al final, el recuerdo del menor de los Allen pareció irse disolviendo con el paso de los meses y la gente dejó de murmurar acerca de su desgracia y de cual habría sido su destino.

Solo Sophie continuaba pensando en él y durmiendo con la ventana entreabierta con la esperanza de oír un canto familiar en medio de la noche, y aquello no cambió ni siquiera a los largo de los años que siguieron sin tener noticias suyas.

Aunque llevaba mucho tiempo sin ver a Jake, él se había hecho de un lugar en su corazón. Al principio, ocupaba ese pequeño espacio entre el sueño y el despertar; evocaba su rostro cada mañana antes de salir de la cama y la acompañaba en todo lo que hacía. Luego, según fueron pasando los años, dejó de acudir a él a cada momento, y sin embargo nunca tuvo dificultades para rememorar su voz o la forma en que sonreía cuando estaba a su lado. Así, Jake fue convirtiéndose en una presencia constante que, aunque dormida la mayor parte del tiempo, permanecía latente en sus recuerdos y que parecía aguardar tan solo una chispa para reclamar el lugar del que se había adueñado la primera vez que lo vio.

CAPÍTULO 1

Nueva York

Ocho años después

Nunca lograría acostumbrarse al olor de los taxis en esa ciudad, se dijo Sophie por segunda vez en lo que iba de la mañana.

Era como una mezcla de fritura rancia, sudor y ambientador descontinuado.

Abrió las ventanas lo mejor que pudo y se acomodó en el asiento trasero con un suspiro de pesar. Estaba exhausta; nada raro considerando que solo había dormido tres horas y que le había costado dejar el dibujo que la tenía absorbida desde hacía semanas para obligarse a descansar siquiera un poco porque de otra forma pasaría el día deambulando como una zombi por la galería.

Y no podía darse el lujo de perder también ese trabajo.

Llevaba dos años en Nueva York y ese sería el cuarto empleo que conseguía tomar luego de perder los tres anteriores. De dos de ellos la habían despedido y en el caso del tercero… prefería no pensar mucho en lo que le había llevado a renunciar a ese.

La mayoría de la gente idealizaba la vida en esa gran ciudad y creía que bastaba con poner un pie allí para que mágicamente todos sus sueños empezaran a volverse realidad.

Ellos deberían ir a buscarla para que les hablara al respecto y los ayudara a bajar a tierra, masculló entre dientes cuando el conductor se detuvo de golpe para evitar atropellar a una anciana que empezó a maldecirlo en un idioma extraño luego de señalarlo con un gesto obsceno que solo le había visto hacer a George.

El viaje tomó diez minutos más de lo esperado, y aunque tuvo la precaución de salir con cierto margen de tiempo, para cuando el auto se detuvo ante la entrada de la galería de arte en Chelsea, Sophie comprobó que llevaba cinco minutos de retraso.

Norman no iba a estar muy contento.

Pagó al conductor y se tragó el enojo cuando el hombre recibió el pago con un resoplido.

¿Qué demonios esperaba que hiciera? Le había cobrado hasta los tres minutos extra que marcó el parquímetro por esperarla cuando fue a recogerla. ¿También quería una propina?

Como siempre, el ambiente silencioso y de colores discretos en el interior de la galería contribuyó a calmar sus nervios alterados. Se detuvo un momento en el vestíbulo para respirar un par de veces y luego de dirigir una sonrisa a Miranda, la encargada de la recepción, se dirigió a la sala principal que en ese momento aun se encontraba cerrada a los visitantes.

Su  jefe, Norman Lincoln, ya estaba allí y cuando la vio aparecer esbozó una mueca que Sophie correspondió con una brillante sonrisa.

—¡Buenos días, Norman!

Él respondió con un gruñido y Sophie intentó descifrar su estado de ánimo. Por lo general, cuando Norman estaba enfadado gruñía con un timbre grave y lo remataba con un chasquido de la lengua, pero como no oyó nada de eso sino que le pareció que había sonado tan agudo como siempre, supuso que no habría nada por lo que debiera preocuparse.

A Norman le gustaba aparentar que era muy duro y que siempre se encontraba de mal humor, pero en el tiempo que Sophie llevaba trabajando a sus órdenes había descubierto que en realidad tenía un carácter más bien amable y poco inclinado a la confrontación.

—Cinco minutos…

—Lo sé —Sophie se adelantó antes de que pudiera terminar la frase—. No volverá a pasar.

—Claro que volverá a pasar; lleva pasando desde el primer día que pusiste un pie aquí.

Sophie hizo una mueca. Era cierto, no tenía sentido negarlo; pero aunque no lo comentó entonces no era del todo justo achacarle por completo aquello. Ella no era impuntual por naturaleza, todo lo contrario; pero aun no lograba acostumbrarse al tráfico de la ciudad y no importaba cuántas precauciones tomara, parecía que no había forma de que llegara a tiempo. Sin embargo, Norman era un neoyorquino orgulloso y no toleraba una sola crítica a su amada ciudad, así que Sophie procuraba no mencionar nada negativo acerca de ella en su presencia.

—Bueno ¿qué haces allí parada? Ven aquí a ver esto.

Él la alentó a avanzar con un gesto y Sophie se apresuró a hacer lo que le pedía hasta que se encontraron ambos de cara a la pared que dividía la sala. Toda la ambientación había sido meticulosamente planeada para atraer la atención de los visitantes a aquel lugar. La iluminación, la mullida alfombra que iba ensanchándose desde la entrada hasta llegar a esa zona en particular… era una forma un tanto dramática de dirigir a la gente, pero Sophie ya había tenido ocasión de comprobar que funcionaba.

—¿Qué te parece?

Sophie estudió la pintura que acababa de ser colgada la tarde anterior en el centro de la pared y dio un paso hacia adelante para observarla con mayor atención. Luego dio una larga mirada de reojo a su jefe. Norman estaba cerca de los cincuenta y llevaba el cabello oscuro salpicado de hebras grises muy corto; su rostro anodino surcado por unas cuantas arrugas y el traje oscuro que llevaba en ese momento le hacía parecer más un abogado pomposo que el dueño de una de las galerías de arte más reconocidas de Manhattan.

—No me gusta.

Su jefe, que había aguardado sus palabras con cierta expectación, la miró con los labios apretados antes de exhalar un hondo suspiro.

—¿Cómo iba a gustarte? ¡Es horrible! —Masculló él antes de lanzar una mirada sobre su hombro y pegar un grito que hizo saltar a Sophie— ¡Terry! ¡Ven a llevarte esta cosa de aquí!

Uno de los encargados de mantenimiento respondió al llamado en un suspiro y mientras Sophie y Norman se alejaban en dirección a la oficina de este último, al otro extremo del edificio, ella dio una última mirada al lienzo.

El artista había intentado plasmar la desesperación del ser humano ante el horror de la guerra, o al menos así les había asegurado él cuando se presentó con su obra y la recomendación de uno de los agentes más afamados de la ciudad. El problema era que ella no podía ver nada de eso en la pintura. Una lata de sardinas abierta, su contenido desperdigado sobre una superficie vacía y un montón de lo que parecía salsa de tomate derramándose a diestra y siniestra no le llevaba a reflexionar sobre un asunto tan serio; más bien le abría el apetito.

Sin embargo, a Norman le había llamado la atención cuando la vio; le aseguró al artista que le parecía atrevida y original, pero esa era la clase de cosas que su jefe decía cuando temía quedar mal con alguien. Y ese hombre había parecido tan confiado por el apoyo de su agente que Norman había terminado por asegurar que estaría encantado de exponer su obra y que la pondrían en un lugar especial.

Ahora, al ver su gesto sombrío mientras se dejaba caer de mala gana sobre el sillón ante su escritorio del despacho atestado, Sophie se dijo que tal vez empezaba a arrepentirse de haber sido tan impulsivo. Otra vez.

—Es la luz —dijo él tras invitarla a ocupar un asiento ante él— ¿No crees que si…?

—No.

—¿Y si pintamos la pared? El blanco no siempre favorece esa clase de estilo.

Las comisuras de los labios de Sophie se elevaron unos milímetros antes de responder.

—Podrías echar abajo el edificio y volverlo a construir y aun así esa cosa no dejará de ser horrible —declaró ella sin vacilar.

Norman sacudió la cabeza y echó los hombros hacia abajo con expresión abatida.

—¿Por qué me hago estas cosas, Sophie? ¿Por qué?

—Vamos, Norman, no seas tan duro contigo mismo; cometiste un error, le podría ocurrir a cualquiera.

—Ya. Pero a mí me pasa muy seguido últimamente. Ahora tendré que hacer un cheque a ese hombre e inventar a Henri a una cena carísima para que me perdone por haber ilusionado a su cliente.

Pese a su semblante abatido, Sophie supo que aquello último no molestaba a su jefe del todo. Él y el agente llevaban años saliendo de forma intermitente y aunque parecía que no llegaban a ningún lado, era obvio que no era por falta de entusiasmo de parte de ambos.

—¿Sabes cuál es mi problema? —Norman continuó ante su silencio—. Tengo demasiado dinero.

Sophie ahogó una risa.

—Estoy segura de que eso no puede considerarse un problema, Norman —dijo ella sin disimular su diversión.

—Ríete, ríete todo lo que quieras, pero así es —aseguró él llevando sus gafas redondas al puente de la nariz—. La gente piensa que porque tengo dinero puedo tirarlo por allí en cualquier cosa y que no me afectará. Pero esto es un negocio, Sophie, y tengo socios que quieren ver ganancias, planillas que pagar; sabes que vivimos de comisiones. Si aceptamos exhibir cualquier cosa que nadie comprará terminaremos cerrando.

Ella se abstuvo de decir que eso era un poco exagerado. Había visto los libros de contabilidad y sabía que bastaba con la venta de una sola de las carísimas obras que se encontraban en exhibición para pagar su sueldo y el de todos los empleados de la galería por un año; eso sin mencionar que Norman y sus socios aun se quedarían con una comisión de varios miles de dólares.

Pero podía entender el punto de su jefe. A esas alturas, tras casi seis meses siendo su asistente personal, había aprendido a conocerlo lo suficiente para saber que amaba lo que hacía y que nada le importaba más que cimentar la reputación que había ido forjándose como comerciante de arte en los últimos veinte años.

Él no era un mercenario, como muchos otros que solo veían el arte como un medio para aumentar su cuenta bancaria; ni siquiera lo necesitaba. Tenía una fortuna personal más que importante y todo lo que hacía era por amor al trabajo al que había decidido dedicar su vida.

Un sentimental impulsivo, lo consideraba ella; algo que en cierta forma había sido una bendición porque dudaba de que alguien más hubiera contratado a una chica con poca experiencia para ocupar un cargo de tanta responsabilidad en un negocio reconocido y en el que era fácil cometer un error.

—Tengo un buen presentimiento contigo, querida —había dicho él la tarde en que ella se presentó a solicitar el puesto que había visto anunciado en la plataforma de empleos—. Me gusta cómo piensas.

Ella había pensado entonces que eso era algo raro porque apenas había abierto la boca cuando él le hizo un montón de preguntas acerca de su vida y de lo que le había llevado a vivir sola en una ciudad como Nueva York sin más experiencia que sus estudios de arte en la universidad de Colorado y su patético currículo.

—Te guías por el corazón, pero tienes buena cabeza —continuó Norman ante su silencio tres señalarla con un dedo huesudo—. Eso es bueno; te servirá aquí y podrás darme una mano porque ya te darás cuenta de que la mía nunca está donde debería.

Y tras decir eso, anunció que estaba dispuesto a ponerla a prueba durante dos semanas con un sueldo de practicante; si elegía contratarla formalmente, lo subirían un poco. De eso había pasado casi medio año y Sophie estaba muy contenta con el trabajo que había ido desempeñando esos meses; nunca se había sentido tan útil y satisfecha consigo misma. Cierto que no era precisamente lo que había soñado cuando decidió dejarlo todo y probar suerte en Nueva York, pero era un gran paso adelante para conseguir lo que anhelaba.

—Vamos a tener que volver a colgar alguna de esas pinturas que atraen a los turistas para llenar esa pared.

Sophie parpadeó para volver al presente y sus grandes ojos castaños adquirieron un brillo divertido.

—¿El viejo Stravinski? —Sugirió ella refiriéndose a una de sus obras más populares.

Norman sonrió.

—Te lo dije. Buena cabeza —indicó él con un suspiro—. Haz que cuelguen la lata de sardinas en alguna de las salas secundarias y mantén alejados a los gatos.

Sophie tomó aquello como una despedida y poco después dejó a su jefe haciendo algunas llamadas para hablar con agentes amigos que pudieran estar interesados en presentarle algunos artistas prometedores.

Mientras recorría las salas para asegurarse de que todo se encontrara exactamente como debía antes de abrir al público, Sophie se preguntó lo que diría Norman si un día se plantaba ante él con su portafolio y lo dejaba caer sobre su escritorio. ¿Le daría una mirada? ¿Se plantearía siquiera considerarlo? ¿O la tacharía de inmediato como una más de esas personas que pretendían aprovecharse de él?

Si pudiera al menos estar segura de que era lo bastante buena…

Sophie ahogó un suspiro y se detuvo ante una de sus pinturas favoritas.

Era una acuarela no más grande que su mano y pertenecía a una serie de una artista rusa que había sido buena amiga de Norman y que había muerto en un trágico accidente un par de años atrás. En honor a ella, él mantenía su obra en exhibición de forma permanente y se negaba a venderla.

No que recibieran muchas ofertas, reconoció Sophie alzando una mano para rozar la superficie de vidrio que la protegía. Era un trabajo exquisito pero discreto; carecía del impacto que la mayor parte de la gente buscaba y quienes apenas se detenían ante ella no se tomaban el tiempo suficiente para apreciar la delicadeza de los trazos y la atención al detalle que la artista había puesto en su obra.

La serie estaba compuesta por un grupo de pinturas sin mayor relación entre ellas que la de plasmar todas distintos paisajes campestres propios de cuentos de hadas. Había castillos en casi todos ellos; extensiones de tierra allí donde se posaba la vista y siluetas difuminadas que bien habrían podido pertenecer a animales o seres mágicos.

En la favorita de Sophie había un río, una barcaza que lo bordeaba bajo los rayos del sol, y dos figuras muy juntas cuyos cuerpos parecían mecerse por los embates del viento. Un alto edificio se alzaba a su espalda y no habría podido decir si se dirigían hacia él o pretendían huir de su sombra.

A Sophie le fascinaba y al mismo tiempo le hacía sentir muy pequeña porque no podía evitar compararlo con sus propios trabajos y le costaba mucho contener el impulso de volver a casa y tirar sus dibujos a la basura.

Consultó su reloj y vio que le quedaban cinco minutos para beber un café y mordisquear una de las galletas que guardaba en su escritorio antes de abrir. Corrió al cubículo que tenía como oficina y mientras daba una mirada alrededor, deteniéndose un momento en las fotografías de sus padres junto al portátil, la sacudió una oleada de añoranza.

Los echaba mucho de menos; pero nunca dudó en que hacía lo correcto en dejar su casa e intentar encontrar su propio camino. A su padre le costó entenderlo en un principio, pero había terminado por aceptarlo aun cuando fuera a regañadientes, y su madre… bueno, a Sophie le gustaba pensar que ella también hubiera terminado por apoyarla.

Ese era uno de esos días en que le pesaba su ausencia más de lo habitual, reconoció dando un último sorbo al café amargo. La suya y la de todas las personas que había ido acumulando a lo largo de los años.

El canto de un ave se coló por la pequeña ventana entreabierta  y sonrió sin poder evitarlo. Le ocurría cada vez que escuchaba un sonido como aquel porque le recordaba a otro tiempo y otro lugar en que un chico con demasiada imaginación lo había usado como su llamado secreto.

La sonrisa se esfumó de sus labios al pensar en él pero tan pronto como un rostro familiar empezó a asomar a su memoria, lo volvió a su lugar con todas sus fuerzas. Si iba por ese camino no iba a poder detenerse y no tenía el tiempo ni las energías para ello.

Convencida, corrió para avisar al encargado que podía abrir las puertas y se forzó a esbozar su mejor sonrisa para iniciar la jornada.

CAPÍTULO 2

El piso se remeció bajo los pies de Jake cuando dio el primer martillazo a la pared pero su expresión concentrada no varió ni un ápice al dar el segundo y luego el tercero en una seguidilla de golpes hasta que se encontró satisfecho con el resultado.

Perfecto.

Bueno, tal vez no tanto así, reconoció al cabo de un momento cuando hubo instalado la lámpara que la señora Rollins había insistido en que necesitaba. Había dejado una muesca irregular que ni siquiera la enorme pantalla podría disimular.

Tal vez debió usar el taladro.

O tal vez debió dejar que alguien que hubiera dormido algo más de seis horas en dos días se ocupara de eso, pensó; pero ya era muy tarde para lamentarse, así que tomó nota mental de volver al día siguiente con algo de pintura para corregir aquello.

—Se ve estupenda, Jake, aunque hay una cosita allí…

Jake ahogó un suspiro y sonrió al oír la voz aflautada de la señora Rollins cuando fue hacia él con una bandeja repleta de galletas que despedían un olor delicioso.

—Lo he notado, Martha; pero no te preocupes, volveré mañana para arreglarlo.

—No me estaba quejando.

—Claro que te estabas quejando, y está bien, no te falta razón.

Jake se sacudió las manos con un movimiento enérgico y guiñó un ojo a la mujer al tiempo que tomaba una galleta para devorarla de un solo mordisco.

—¿Arándanos?

—Moras —la señora le dirigió una mirada ceñuda—. Se apreciarían más si las mordieras en lugar de tragarlas.

Jake no se ofendió; por el contrario, esbozó una sonrisa lenta y confiada que pareció derretir a la señora porque esta le dirigió una mirada de ojos caídos aunque retomó su expresión reprobadora casi de inmediato.

—No comes lo suficiente —dijo ella al cabo de un momento.

—Claro que sí; pero tengo un metabolismo criminal.

Jake respondió mientras reunía sus herramientas para guardarlas en la caja que había tomado prestada del conserje del edificio porque olvidó llevar las suyas. Necesitaba dormir al menos un par de horas si quería resistir el resto del día sin irse de cara contra la primera superficie mullida que le saliera al paso.

Como el bonito sofá de la señora Rollins, se planteó mientras acompañaba a la anciana en dirección al vestíbulo. Ella, que pareció darse cuenta de que no se encontraba en su mejor momento, le puso unas cuantas galletas en la mano libre y dejó la bandeja sobre una mesita, pero no hizo amago de abrir la puerta para que se marchara.

—Para el camino —dijo ella—; pero prométeme que vas a ir a casa, dormir un rato y luego hacer una comida decente antes de irte de fiesta.

—Martha, yo no…

—Y no tienes que venir muy temprano mañana para arreglar la pared; no se va a ir a ningún sitio —continuó ella como si no lo hubiese oído.

Jake suspiró, y no por primera vez, se preguntó si habría algo en él que llevaba a las señoras de mediana edad a tratarlo como si fuera un hijo particularmente travieso.

—Está bien —dijo él, sin ánimos de discutir.

—Bueno, y ve con cuidado porque oí en la radio que hubo un robo en la sexta.

La señora Rollins abrió la puerta y dejó tan solo el espacio suficiente para que él pudiera salir, no sin antes asomar de un lado a otro como si pensara que los responsables de aquel robo podrían estar merodeando en el piso.

—¿En serio? Le daré una mirada —Jake se detuvo al otro lado de la puerta y esbozó una brillante sonrisa ante la expresión horrorizada de la señora—. Estaba bromeando, iré en otra dirección.

—Te voy a decir una cosa —ella lo señaló con un dedo—: No eres tan gracioso como te gusta pensar.

—Ah, pero es que no lo pienso; estoy convencido de que no lo soy, pero no puedes culparme por intentarlo de vez en cuando. Nos vemos mañana.

Jake se llevó una segunda galleta a la boca al tiempo que hacía un gesto de despedida y pudo oír a la señora refunfuñando incluso después de que hubiese cerrado la puerta. Luego bajó por el ascensor, nada tentado a bajar por las escaleras los seis pisos; antes de abandonar el edificio, sin embargo, pasó por el apartamento del conserje y le dejó la caja con herramientas.

El impacto del frío luego del calor de la calefacción en el interior le dio de lleno en la cara y resopló al tiempo que se subía la cremallera de la chaqueta hasta el mentón. Metió las manos en los bolsillos luego de devorar las últimas galletas de Martha y se dirigió con paso firme a la sexta avenida.

Como siempre, las calles de la zona estaban atestadas pero Jake llevaba viviendo suficiente tiempo en Nueva York como para considerarse un nativo; en el fondo le gustaba todo ese caos. En especial cuando estaba cansado porque así se obligaba a permanecer alerta y prestar atención a lo que ocurría a su alrededor.

Flatbush era un barrio de Queens activo y lleno de comercios de población multicultural; los residentes habían formado una comunidad unida que parecía haberse arrogado la responsabilidad de mantener las cosas por la zona tal y como eran en los viejos tiempos. Desde luego, aunque eso prevenía el «aburguesamiento» del  barrio y mantenía los alquileres a precios razonables para los estándares neoyorquinos, de ninguna manera significaba que los negocios no prosperaran.

Jake distinguió un segundo piso en la barbería a dos calles del edificio en que vivía Martha, y estaba seguro de que no había visto esa nueva lavandería cuando estuvo por allí hacía un par de semanas.

Pasó la quinta avenida y se detuvo de golpe en la esquina bajo el toldo de un café para estudiar la siguiente calle. Había un coche de policía estacionado ante una tienda de empeño y dos hombres se encontraban en la acera haciendo aspavientos mientras hablaban a voces. Una joven oficial los oía con atención e iba tomando notas en una libreta en tanto el que debía de ser su compañero daba vueltas por la zona con expresión concentrada.

No vio rastros de que se hubiera tratado de un robo violento. Nada de cristales rotos ni gente ensangrentada, pero aun así Jake no pudo evitar pensar que los hombres se veían muy abatidos, así que debieron de llevarse una buena suma.

Se planteó acercarse a hacer un par de preguntas, pero no creyó que fuera muy sensato. De modo que dio media vuelta y tomó la dirección contraria, tal y como prometió a Martha que haría. Luego, se quedó un rato en la parada del autobús porque no creyó que le dieran las piernas para hacer el camino a casa a pie.

Por suerte, no tuvo que esperar mucho tiempo y encontró un asiento vacío; tan pronto como se acomodó en él apoyó la cabeza contra el cristal con los ojos entreabiertos. El vidrio un poco empañado le devolvió su reflejo y frotó su barba de varios días con una mueca.

Necesitaba un baño, un café, y unas cuantas horas de sueño; no necesariamente en ese orden. Consultó la hora en su reloj y calculó que tenía veinte minutos de viaje que con el tráfico habitual bien podrían ser treinta. Seguro que podía hacer una pequeña siesta para aprovechar el tiempo muerto, supuso, así que se arrebujó lo mejor posible en el asiento y confió en que no se fuera a pasar su parada.

Sophie pegó la nariz al cristal del acuario y estudió a sus ocupantes con ojo crítico. Por un  momento, pareció como si el pez de grandes ojos y rayas azules estuviera devolviéndole la mirada, pero descartó la idea de inmediato.

No estaba tan loca.

Sus dedos sujetaron el lápiz con destreza y trazó una línea sobre su block de dibujo, procurando captar el ondear del agua y la grácil figura del pez; pero la  borró luego de contemplarla con una mirada crítica. Demasiado perfecto, demasiado predecible. ¿Por qué no podía…?

Un gruñido de frustración escapó de sus labios que atrajo la mirada de una mujer que se hallaba a su derecha con un niño pequeño de la mano. El niño señalaba los peces con un dedito estirado y la boca abierta y Sophie le dirigió una sonrisa que pareció aplacar en algo el malestar de su madre.

Necesitaba tomarse un respiro, se dijo ella luego de guardar el block en su bolso y buscar un asiento con la mirada. Encontró una banca desocupada fuera del acuario bajo un roble, y luego de hacerse con unas palomitas de un puesto que encontró en el camino, se dejó caer sobre ella con un suspiro de gusto.

El zoo era uno de sus lugares favoritos en la ciudad y acostumbraba ir siempre que tenía unas horas libres, por lo general los lunes, que era el único día en que no abría la galería. Por suerte, ese era también el día preciso para encontrar el recinto con poco público, lo que le permitía recorrer el lugar con calma y disfrutar de un ambiente tranquilo al tiempo que buscaba fuentes de inspiración para sus dibujos.

A Sophie siempre le habían encantado los animales, en especial cuando se encontraban en su entorno natural, algo que no ocurría en el zoo; pero era consciente de que se hallaban bien cuidados y que hubiera sido difícil ver a todas esas especies en otras circunstancias. En Salt Lake las cosas habían sido distintas; allí tenían grandes extensiones de tierra silvestre, bosques y montañas; era habitual que se encontrara con varios animales durante sus paseos por el bosque y se habría llevado a varios de ellos con gusto a casa de no ser porque Yvonne no lo hubiera permitido nunca.

Cuando llegó a Nueva York se planteó adoptar un perro o un gato en el refugio de animales cerca de su edificio, pero descartó la idea al comprender que no podría dedicarles la atención que requerían. De modo que su única fuente de contacto actual con animales era esa;  una visita quincenal al zoo y unas horas observando a sus ocupantes con la esperanza de hallar en ellos algo, una chispa que la iluminara para plasmarlo en sus bocetos.

Hasta ahora no había tenido demasiado éxito aunque la verdad era que no le faltaban ideas. Había concebido el concepto de una serie protagonizada por una familia de castores y otra en la que un grupo de cabras planeaban un golpe de estado para derrocar a los felinos de su papel como estrellas del zoo.

El problema era que no conseguía plasmar en sus dibujos toda la emoción que quería. Ella deseaba que cada animal pareciera con vida a través del papel, que quien los observara sintiera que les hablaban y transmitían sus sentimientos. A su parecer, de nada servía la perfección de sus trazos o la atención a los detalles si los retratos no tenían nada que decir.

Con un suspiro, se terminó los restos de palomitas y chasqueó la lengua al sentir la sal asentada en la lengua. Necesitaba un café.

Se puso de pie para dirigirse nuevamente al puesto y cuando volvió con un vaso de cartón en delicado equilibrio, procurando no volcar nada en el camino, se encontró con que su asiento ya no se encontraba desocupado.

Una figura larguirucha enroscada en un extremo le devolvió una mirada confiada y Sophie sonrió a medias al tiempo que se dejaba caer al otro lado con cuidado de no tropezar. Dejó su bolso con movimientos torpes y se bebió la mitad del vaso de un largo trago; estaba amargo y tibio, pero al menos le ayudó a quitarse el sabor desagradable de la lengua.

—Malo ¿no?

El chico no podía tener más de trece o catorce años; era muy delgado, tenía la piel aceitunada y labios gruesos que parecían estar siempre sonriendo. A Sophie le inspiró una inmediata sensación de simpatía y se encontró observándolo con curiosidad al tiempo que asentía a su comentario con gesto resignado.

—No esperaba otra cosa —indicó ella alzando el vaso para oler su contenido con una mueca—; pero tampoco está tan mal.

—Hay otro puesto al lado de la zona de los elefantes; es más caro pero mucho mejor. Ellos mismos tuestan sus granos.

El chico habló con una voz de entendido que le arrancó una suave risa.

—Lo tendré en cuenta, gracias —dijo ella—. Supongo que no sabrás también donde puedo encontrar unas palomitas que no sepan como si las hubieran sumergido en mantequilla rancia.

—Ah, de esas no vas a encontrar por aquí; todas son asquerosas.

Él se encogió de hombros y metió una mano al bolsillo de su abrigo desgastado; aquel gesto atrajo la atención de Sophie porque solo entonces reparó en que parecía como si fuera vestido con piezas que no terminaban de calzar con lo que habría cabido esperar en un muchacho de su edad. Jeans holgados, mocasines más propios de un hombre mayor y una camiseta a rayas que le quedaba un poco ajustada bajo ese abrigo que habría podido pertenecer a un espía de la guerra fría.

—Lo mejor es traerse algo de casa —él, que no pareció consciente de su inspección, le mostró un paquete envuelto en papel de estraza con expresión triunfante—. Cualquier emparedado de jalea es mejor que esas palomitas. ¿Quieres un trozo?

Sophie negó con una sonrisa y lo vio dar un mordisco con tantas ganas que le llevó a pensar en cuánto tiempo llevaría sin comer.

—¿Vives por aquí? —Preguntó ella.

El chico tragó con brusquedad y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Más lejos —respondió tan solo.

Sophie ahogó un suspiro y dio una mirada alrededor con semblante pensativo; pero su mirada se vio atraída por la irrupción de un nuevo grupo que acababa de ingresar al recinto y que hablaba a voces mientras señalaba las atracciones que les iban saliendo al paso. Entonces dirigió nuevamente su atención al chico, pero él ya no se hallaba allí.

Era como si se hubiese esfumado.

Ella contempló el espacio vacío con la boca abierta, sorprendida de que se hubiese movido tan rápido y que se marchara además sin siquiera despedirse. Cierto que apenas habían hablado, pero un «adiós» no lo hubiera matado…

Solo entonces, al observar con más atención el espacio vacío a su lado, reparó en que había algo más que parecía haber desaparecido.

Su bolso.

Se puso de pie con brusquedad y buscó bajo el asiento, pero no estaba allí y no tuvo que pensarlo demasiado para caer en la cuenta de lo que acababa de ocurrir. Era una idiota.

Recorrió la zona de cabo a rabo, pero incluso entonces, mientras buscaba con desesperación y atisbaba entre la multitud, supo que era una batalla perdida. El chico debía de encontrarse ya muy lejos de allí. Hizo un repaso de lo que tenía en el bolso y se llevó una mano a la cara. Su identificación, un par de tarjetas de crédito y al menos cien dólares, el carné de conducir y algunos papeles de la galería.

Pero lo peor, lo que más le dolió, fue su block de dibujo que estaba repleto de bocetos que había hecho desde su llegada a Nueva York, e incluso algunos de los bosques de Salt Lake como los recordaba en las noches cuando le embargaba la nostalgia. Objetos de su hogar, el rostro de su padre, incluso había una caricatura de Yvonne ante su espejo…

Y ahora lo había perdido todo.

Volvió a casa en un taxi que pudo pagar con el cambio que llevaba en el bolsillo y mientras subía los peldaños que conducían a su apartamento, sintió como si alguien le acabara de pegar un empujón y hubiera terminado de cara sobre un montículo de tierra.

Lo tenía bien merecido por confiada, se dijo al cerrar la puerta tras ella con un golpe que hizo retumbar el piso. Sabía cuán peligrosa podía ser esa ciudad; era un milagro que llevara tanto tiempo allí y fuera la primera vez que le robaban.

Procuró consolarse pensando que habría podido ser mucho peor, pero no pudo contener las lágrimas al pensar en todo el tiempo y trabajo que le habían llevado sus dibujos. Cuando se fue a la cama poco después, hundió la cabeza en la almohada y cerró los ojos con fuerza; de pronto se sintió muy pequeña y vulnerable, como esos peces que había visto en el acuario, obligados a vivir en un lugar que era demasiado grande para ellos, y le asaltaron unas ganas enormes de volver a casa.

CAPÍTULO 3

Jake tomó una larga bocanada de aire y acusó el golpe en su estómago con un resoplido, pero no movió un solo músculo de su rostro y se cuadró para aguardar el siguiente.

Por las ganas con que golpeaba, Abe debía de haber tenido un mal día, supuso cuando sintió el segundo impacto, que esta vez sí le hizo flaquear las rodillas; pero tampoco permitió que su semblante lo delatara. Después de recibir un tercero, y luego el cuarto, pareció que su verdugo se daba por vencido porque lo vio echar los hombros hacia atrás y sacudir la cabeza con expresión de fastidio.

—¿No podrías quejarte un poco? Es molesto golpear a alguien que no dice nada.

Jake sonrió y se encogió en sí mismo con un gesto de dolor.

—Uno más y habría hecho mucho más que quejarme —aseguró él.

—Haberlo sabido.

El viejo Abe Torres era uno de sus pocos amigos en Nueva York, aunque con seguridad a él no le agradaría reconocerlo en voz alta; después de todo, tenía una reputación que mantener.

Aunque a Jake no le había faltado el trabajo desde su llegada a Nueva York y en sus primeros meses allí apenas tenía tiempo para dormir unas cuantas horas, tenía un carácter demasiado inquieto y pronto comprendió que iba a necesitar alguna actividad en la que canalizar esa impaciencia para que no lo metiera en problemas.

Fue así como llegó al gimnasio Apolo, donde el encargado, Abe, un hombre en sus cincuentas que golpeaba como uno de treinta, aceptó que entrenara allí a cambio de algunas labores menores. Por entonces, Jake no podía costear la mensualidad, así que le pareció un arreglo más que conveniente para él. Con el paso del tiempo había ido encariñándose con el lugar y también con Abe y solía pasar cuando menos dos o tres veces por semana para ejercitarse y charlar un rato con él.

A Jake nunca le había gustado pelear; no en serio, al menos. Cierto que durante su adolescencia se había hecho fama de pendenciero, pero en un lugar como en el que creció cualquiera que estuviera dispuesto a reventarle una ceja a quien lo insultara era considerado uno. En el fondo, él prefería ignorar a la gente que le molestaba, pero las cosas habrían sido mucho más difíciles de no haber sabido defenderse. Y en cuanto a su vida en Nueva York, bueno, seguro que no hubiera logrado sobrevivir en una ciudad como aquella de no haber estado dispuesto a romper algunas reglas.

—¿Oíste lo del robo en la sexta?

Jake parpadeó para volver al presente y asintió a la pregunta de Abe al tiempo que se deshacía de los guantes con movimientos bruscos. Su amigo hizo otro tanto y lo alentó a seguirlo con una cabezada.

Abe andaba con lentitud porque había tenido una lesión durante su breve carrera de boxeador que le dejó una fractura en la tibia que nunca sanó del todo. Era un hombre enorme, además, lo que debía de afectar en algo su movilidad, pero cuando estaba allí, entre las cuatro paredes del gimnasio, con sus techos altos y el sonido de las personas que iban de un lado a otro, gritando y dando de golpes fuera a los sacos de boxeo o a sus compañeros de entrenamiento, parecía adquirir una agilidad sorprendente.

Bajó del ring con desenvoltura y se detuvo ante una mesita alejada de la entrada donde llevaba un control de los visitantes. Bajo ella, tenía un pequeño refrigerador del que sacó un par de bebidas y, luego de tenderle una a Jake, se dejó caer sobre una silla desgastada con un suspiro.

—No hubo heridos, pero el dueño se llevó un buen susto y dicen que robaron unos cuantos miles —dijo él luego de dar un largo trago a su bebida.

Jake se apoyó sobre un pilar y asintió con semblante pensativo.

—Eso oí —dijo él— ¿Sabes si reconoció a alguien?

—Parece que no. Tal vez no fuera nadie del barrio porque no llevaban máscaras.

—Supongo que eso es algo bueno.

Jake cabeceó luego de decir aquello y Abe pareció estar de acuerdo porque asintió un par de veces antes de terminar con el contenido de la botella. Su rostro adquirió una nueva seriedad, sin embargo, luego de seguir con la mirada a una figura larguirucha que acababa de entrar en su campo de visión.

—Hablando de ladrones…

Jake no necesitó que terminara la oración.

Siguió la mirada de Abe y le bastó con ver a quién parecía referirse para hacerse una idea de lo que pretendía implicar.

Billy Spielman ocupaba el puesto que alguna vez había sido de Jake, aunque en su caso se trataba de un empleo algo más formal de lo que había sido en su caso. Era quien se encargaba de recoger los enseres del gimnasio, fregar los pisos y, a veces, hacer mandados para Abe. Todo a cambio de una paga pequeña pero que le daba también la oportunidad de contar con un lugar donde dormir y tres comidas al día.

En opinión de Jake, era un trato más que justo, en especial porque tanto él como Abe procuraban ayudarlo tanto como podían para evitar que terminara metido en la clase de problemas en que un chico  huérfano estaba en riesgo en una ciudad como Nueva York.

El problema era que Billy no era la clase de muchacho que recibiera consejos con mucho entusiasmo.

En ese momento, observando su andar apurado y la forma en que se movía, como una araña embutida en un traje demasiado ajustado, se dijo que tal vez fuera momento de darle alguno.

Intercambió una rápida mirada con Abe, que había seguido su inspección con interés, y dio una lenta cabezada.

—¿Te importa…?

—Por favor.

El hombre mayor hizo un gesto con la mano en un ademán burlón que hizo resoplar a Jake, pero este no dijo una palabra y aguardó a que el muchacho se dirigiera a la otra sala del gimnasio para ir tras él. Era un espacio alto en el que se encontraban los casilleros en que los socios podían dejar sus cosas mientras entrenaban; una larga banca dividía el espacio y cuando Jake llegó allí vio a Billy sacudiendo la superficie con un paño.

—¿Zapatillas nuevas?

El chico se detuvo y alzó la cabeza de golpe, fijando sus grandes ojos cafés en la figura recortada junto a la puerta.

—¡Hola! No te oí entrar.

Billy esbozó una sonrisa confiada y volvió a lo suyo sin responder a la pregunta, pero aquello no sorprendió a Jake; por desgracia, no era una actitud con la que no se encontrara familiarizado, así que lo tomó con calma y fue acercándose con lentitud hasta llegar a su lado; entonces lo observó con una expresión que habría amedrentado a alguien con diez o veinte años más.

—¿De dónde las sacaste, Billy?

Luego de encogerse de hombros, el chico se echó el paño al hombro y le devolvió una mirada que pretendió ser segura, pero ambos sabían que en el fondo no estaba tan tranquilo.

—De donde saco todo —respondió él al fin.

—No recuerdo que en las tiendas de segundo mano vendan zapatillas que parecen recién salidas de la fábrica.

—¿Qué sabes tú?

—Mucho más que tú, eso es seguro —replicó Jake sin alterarse ante la brusca respuesta—. Billy, ¿de dónde sacaste el dinero para comprarlas?

—Tengo ahorros.

—Billy…

El muchacho resopló y se cruzó de brazos al tiempo que le dirigía una mirada ceñuda.

—No es asunto tuyo, o de Abe, si fue quien te mandó a espiarme.

—Bueno, yo diría que si la policía viene a buscarte sí que será problema de Abe, y también mío, porque él es mi amigo y, Dios sabe por qué, pensaba que tú lo eras también.

Aquello pareció resquebrajar parte de la armadura del chico; su postura retadora se tambaleó y Jake pudo ver un rayo de inquietud cruzando sus facciones.

—No he dicho… —sus hombros cayeron y luego de mirar sobre su hombro con nerviosismo dio un golpe apurado a la banca con un paño—. Jake, son solo unas zapatillas.

—Y son unas muy bonitas, pero no es eso lo que te he preguntado.

Él continuó al darse cuenta de que el chico iba a necesitar que insistiera un poco más.

—Mira, Billy, ya hemos estado aquí antes —recordó él.

Era cierto. Las malas mañas del muchacho no eran un secreto para nadie; en cierta forma, fue esa una de las razones por las que Abe había decidido acogerlo cuando Jake se presentó con él una mañana hacía varios meses luego de conseguir convencerlo de que las calles no era un lugar en que pudiera continuar viviendo. Le compró ropa y lo presentó ante su amigo con la esperanza de que lo ayudara, lo que este aceptó luego de dejar en claro que si desaparecía un solo protector bucal del gimnasio lo pondría de patitas en la calle luego de darle una buena zurra.

Billy había cumplido en ese sentido;  jamás había puesto una mano con malas intenciones sobre algo que perteneciera al gimnasio o a sus miembros; el problema era que aun no lograba extender la gentileza al resto de la humanidad.

De vez en cuando, él o Abe notaban que el chico aparecía con algo nuevo o hacía alarde de un dinero que no habría podido ahorrar de ninguna manera por medio de su paga, así que luego de sonsacarlo descubrían que, tal y como él acostumbraba decir, se le habían ido las manos.

Entonces cualquiera de ellos, por lo general Jake, le echaba un sermón y lo llevaba de las orejas para que devolviera lo que se había llevado. Ninguno pensaba en darle la espalda o entregarlo a la policía; ambos eran conscientes de que su conducta no era extraña en el ambiente en el que había crecido y que llevaría un poco de tiempo para que se sacudiera del todo de esas malas costumbres. Una clara señal de que estaban en lo cierto era que hacía semanas que no veían nada en él que los llevara a sospechar que había incurrido en aquello de nuevo.

Hasta ese momento.

—No es nada importante, de verdad, me encontré un bolso en la calle…

Jake observó al chico y sostuvo su mirada hasta que este bajó la vista, la mentira muriendo en sus labios de forma patética.

—Trata de  nuevo —sugirió él.

Billy exhaló un largo suspiro y se llevó una mano al cabello encrespado.

—Quizá me lo encontré en una banca, en el zoo —reconoció él al fin.

—¿Te lo encontraste o lo tomaste?

—Algo así.

—¿Algo así como?

El chico empezó a hacer círculos con la punta del pie sobre el linóleo.

—Había una chica —indicó él—. Estaba distraída y…

Fue el turno de Jake para suspirar.

—¿Lo tienes aquí? —Preguntó él, y continuó al verlo asentir de mala gana—: Tráelo.

Billy dudó solo un instante en hacer lo que le pedía y Jake lo vio alejarse arrastrando los pies hasta el último de los casilleros, del que Abe le había dado una llave para que lo usara para sus propias cosas, y volvió poco después con un gran bolso de un alegre tono de rojo.

—¿Cuánto tomaste?

El muchacho respondió a su pregunta luego de tenderle el bolso.

—Cien… ciento veinte —dijo él, carraspeando cuando se encontró con su mirada helada—. Ciento cincuenta y cinco con setenta centavos.

Jake resopló al tiempo que estudiaba el objeto con curiosidad.

—Es caro. Habría podido venderlo por el doble de eso.

—Supongo que te faltó tiempo —Jake respondió al comentario con el ceño fruncido.

—No es para tanto.

—Sí que es para tanto, y tú y yo vamos a hablar un poco más acerca de esto luego, pero ahora tenemos que encontrar una forma de devolver esto y de que tú no termines en la correccional.

Pareció que la referencia a aquello último tomó al chico por sorpresa porque lo observó con los ojos muy abiertos y dio un paso hacia atrás.

—Vamos, Jake, no…

—¿Hay una identificación?

Billy se calló de golpe, con seguridad tentado a aclarar aquello de la correccional, pero fue evidente por la expresión airada de Jake no iba a admitir ruegos o protestas en ese momento, por lo que no le quedó más alternativa que cabecear de mala gana.

Luego de hacer a un lado un estuche de maquillaje y unos dulces, Jake buscó entre el contenido la identificación, pero antes de dar con ella vio un cuaderno que llamó su atención.

Lo abrió y estudió sus páginas con curiosidad, impresionado por la precisión de los dibujos. Él no era un experto en esas cosas, pero le parecieron muy bonitos, incluso graciosos porque los rasgos de los animales habían sido exagerados hasta parecer caricaturas. Se encontró sonriendo, pero enserió el semblante casi de inmediato porque no quería que Billy pensara que se le había pasado el enfado.

Cuando llegó a las últimas páginas, sin embargo, no tuvo que fingir seriedad porque la sorpresa se ocupó de borrar cualquier signo de diversión que hubiera podido haber sentido antes. Se encontró con paisajes que le resultaron dolorosamente familiares, y un par de rostros que habría tenido que estar muerto para no recordar.

¿Aquel era…? ¿Y esa…? ¿Quién más podía tener un espejo como ese que veía, con su marco ostentoso y las joyas refulgiendo en los bordes? Si lo acercaba a su oído, estaba seguro que posiblemente le hablara.

Y también se reiría por lo cruel que podía ser el universo, supuso Jake haciendo el cuaderno a un lado para continuar con su búsqueda. Dio con una pequeña cartera poco después y luego de confirmar que si había algo de dinero allí, Billy ya se lo había gastado, rebuscó en los compartimentos hasta encontrar una identificación y un carné de conducir.

El rostro que le devolvió la mirada desde la fotografía borrosa estuvo a punto de hacerlo tambalear por la impresión.

No podía ser.

Sophie.

¿Sería realmente ella?

Jake leyó los datos con rapidez y concluyó que sí, desde luego que era ella. Aquel era su nombre, su cara, esa imperceptible sonrisa que asomaba a sus labios sin importar cuánto se esforzar por ponerse seria. Supuso que lo  habría pasado realmente mal cuando el encargado de tomar la fotografía le pidió que borrara la sonrisa de su rostro.

Ella nunca habría podido hacer eso.

Jake suspiró y alternó la mirada de los documentos al cuaderno que  permanecía abierto sobre el banco y luego observó al chico ante él que lo veía a su vez como si no entendiera su reacción.

Bueno, él no iba a explicárselo, se dijo luego de que consiguiera recuperarse de la sorpresa. Guardó las cosas con cuidado, obligándose a no dirigir una nueva mirada a la fotografía porque estaba seguro de que no podría soportarlo, y se llevó una mano al cuello que por algún motivo que en ese momento no quería desentrañar, había empezado a sudar.

—Sabes qué viene ahora ¿no?

Su voz surgió en un tono apagado poco habitual en él, pero lo bastante seguro para que al chico no le quedara duda de a qué se refería.

—¿Hacemos como si esto no hubiera pasado? —Preguntó él en un falso tono desenfadado.

Los ojos azules de Jake, que en ese momento eran tan fríos como un glaciar, le borraron la sonrisa de inmediato.

—Voy a darme un baño y luego tú vas a buscar tu abrigo —dijo Jake en tono que no admitía réplica—. Tenemos que hacer una visita.

No aguardó respuesta. Dejó al chico con expresión fastidiada, pero en ese momento aquello no pudo importarle menos. Se sentía demasiado alterado para no hacer nada que no fuera salir y buscar un poco de aire que le ayudara a calmarse. Al pasar  junto a Abe, que lo vio dirigirse a las duchas con semblante consternado, se dijo que no le habría importado que lo arrastrara al ring de nuevo y le diera algunos golpes.

Seguro que aquello sería mucho mejor que lo que le esperaba.

Tal vez haber perdido su block fue lo mejor que le había podido pasar, intentó convencerse Sophie mientras llenaba una ficha con su letra menuda y elegante para dejarla luego a un lado en tanto se ponía con otra.

Tenían una exhibición pautada la próxima semana y el mes siguiente se unirían al resto de las galerías de la zona para el Paseo del arte de Chelsea, un evento anual en que abrían hasta tarde y se organizaban diversas actividades para atraer a la comunidad. Era mucho trabajo y la primera ocasión en que Sophie participaría, así que habían sido unos días muy atareados, pero en cierta forma se sentía agradecida por eso porque le impedía pensar en sus dibujos perdidos y en todo lo que había llegado a plantearse debido a ello.

Como que había sido una idiota confiada que se tenía bien merecido que esa ciudad continuara intentando tragársela y que algún Ser Supremo había intentado enviarle un mensaje al sacar de su camino algo en lo que evidentemente no era lo bastante buena.

Sophie suspiró y estudió las palabras con ojo crítico. Norman era muy insistente en que escribiera las descripciones de las obras en exposición a mano; decía que su caligrafía era encantadora y que le parecía repelente hacerlo por ordenador.

Bueno, se dijo Sophie sacudiendo la mano cuando empezó a acalambrársele, seguro que él no lo aseguraría con tanto entusiasmo de saber que estaba desarrollando una tendinitis.

La campanilla de la puerta resonó a lo lejos, pero no se asomó a ver; sabía que el portero se ocuparía de recibir a los visitantes y que Norman estaba  pululando por allí para dar una mano en caso fuera necesario; aunque aquello era poco usual. La mayor parte de la gente que entraba a la galería eran turistas o gente que pasaba por el barrio y sentía curiosidad; los verdaderos compradores preferían hacer una cita para asegurarse un recorrido personalizado.

Acababa de fechar la última tarjeta cuando el rostro del portero asomó por su cubículo.

—Sophie, hay un par de personas que quieren hablar contigo.

Ella apartó la mirada del escritorio y lo observó con una ceja arqueada. Milo era un joven robusto y con un bigote que habría hecho las delicias de Dalí; a Norman le gustaba molestarlo diciendo que el trabajar en una galería de arte empezaba a afectarlo.

—¿Quién? No recuerdo que esperáramos a nadie en especial.

—No creo que tengan cita —el portero sonrió—. Son solo un chico y otro más; no parece que tenga nada que ver con la galería.

Sophie frunció aun más el ceño, pero hizo un gesto para dar a entender que iría en un momento y al consultar la hora vio que se le había pasado el tiempo para el descanso. Suspiró, fastidiada; era el tercer día seguido que le ocurría y estaba un poco harta de almorzar emparedados de huevo pasado y café de la máquina.

Se alisó la falda plisada y miró su blusa gris con ojo crítico para asegurarse de que no la había manchado de tinta; no sería la primera vez, refunfuñó mientras abandonaba la oficina. Norman insistía en que usara colores neutros en el horario de trabajo porque según él hacían un buen contraste con las obras en exhibición y aunque en un principio aquello no le había hecho mucha gracia porque su estilo era un tanto más alegre, Sophie había aprendido a agradecer que cuando menos no tuviera que usar un uniforme.

Se encontró con un pequeño grupo de turistas asiáticos que le salieron al paso para hacerle un par de preguntas en un inglés masticado que respondió lo mejor que pudo y para cuando llegó a la recepción iba agitada y con la curiosidad bullendo a mil.

En un principio no vio a nadie y estaba a punto de ir en busca de Milo cuando reparó en la figura larguirucha que fue hacia ella con pasos lentos y un tanto torpes; parecía como si una mano invisible estuviese empujándolo en su dirección y él se resistiera con todas sus fuerzas.

Por un momento se quedó demasiado sorprendida como para reaccionar.

—¡Tú!

Ni pudo ni quiso ocultar la acusación en su voz; aun más, alzó una mano y señaló al chico con un dedo tembloroso.

—Hola.

Para ser un ladrón, se veía bastante compuesto, se dijo ella observándolo con curiosidad. El muchacho del zoo iba con la misma ropa extraña de aquella vez; lo único que difería y le daba un aspecto más acorde a su edad eran las relucientes zapatillas que frotaba una contra otra en tanto la observaba con lo que parecía una mueca arrepentida.

—Mira…

Ella lo interrumpió antes de que pudiera decir una palabra más. De pronto, se había olvidado de la poca importancia que intentó dar a sus dibujos y solo pudo pensar en que esa sabandija estaba al alcance de su mano y que como no se los entregara estaba dispuesta a arrancárselos aunque fuera lo último que hiciera.

—¡¿Dónde están mis cosas?! —Preguntó, sin disimular su furia.

El chico alternó la mirada de su hombro a sus pies como si esperara a que lo que fuera a lo que ella se refiriera apareciera como por arte de magia. Sophie dio un paso hacia él con las mejillas encendidas, y posiblemente hubiera terminado por echarse a gritar de no ser por la voz que oyó a su espalda y que le hizo sentir como si alguien hubiese volcado una jarra con agua helada sobre su cabeza.

—Supongo que te refieres a esto.

Sophie se dio la vuelta con lentitud, preguntándose si no se trataría de algún tipo de alucinación; pero cuando su mirada se encontró con la del hombre ante ella pudo comprobar que no, que de alguna forma inesperada y totalmente extraña, se trataba de él. Le flaquearon las rodillas y sintió como si alguien le estuviera apretando el corazón.

—¿Estás bien? Te has puesto un poco verde —la voz del chico a su espalda llegó como venida de muy lejos—. Jake, creo que va a vomitar.

Una señal de lo afectada que estaba fue que no hizo un solo movimiento para apartarse cuando el muchacho la guio a una banca junto a la entrada y se quedó de pie ante ella abanicándolo con una mano de dedos huesudos.

—¿Quieres poner la cabeza entre las rodillas o prefieres una bolsa de papel?

A Sophie le habría causado gracia su rostro contrariado y la forma en que veía de un lado a otro como si estuviera en busca de ayuda, pero cuando estaba a punto de decir que no hacía falta nada de eso, la voz de Jake se alzó nuevamente entre ambos provocándole otro estremecimiento.

—Creo que está bien, Billy —dijo él, sus pasos resonando en el linóleo al acercarse hasta detenerse a su lado— ¿Por qué no vas a dar una mirada a esos cuadros?

Sophie elevó la mirada de golpe y sus ojos se posaron sobre su rostro calmado.

No era justo, se dijo ella entonces. Parecía que a Jake no le sorprendía en absoluto verla; aun más, le dio la impresión de que ella podría haber sido cualquier otra persona en el mundo sin ningún significado para él.

—¿Pero no se suponía que tenía que disculparme?

Sophie oyó la protesta del chico como venida de muy lejos.

—Y lo harás, pero antes necesitamos un minuto.

La voz de Jake surgió en un tono suave y despreocupado que sin embargo pareció dejar en claro al muchacho que no estaba dispuesto a insistir nuevamente. Sophie lo oyó alejarse arrastrando los pies, pero no pudo apartar la mirada del rostro de Jake para comprobarlo; era como si fuera más fuerte que ella.

Necesitaba verlo bien, asegurarse de que era realmente él y que su mente no le jugaba una mala pasada. Le bastó con recorrer las líneas de su cara para asegurarse de que no era así; en especial cuando él se dejó caer a su lado y su aroma la envolvió hasta provocarle un nuevo vahído. ¿Cómo era posible que siguiera oliendo de esa forma luego de tanto tiempo? Madera y humo. Le asaltaron los recuerdos de los bosques en los que habían jugado y esa tenue esencia que le inundaba en las pocas ocasiones en que se había atrevido a tocarlo.

—Lamento haberte tomado por sorpresa; no sabía de qué otra forma hacer esto.

Sophie parpadeó y se obligó a dejar de actuar como una lunática. Él le hablaba con tanta naturalidad que se sintió muy tonta al pensar en que no podía despegar la mirada de su cara y en la forma en que se le había atragantado la voz. Carraspeó y aspiró un par de veces para tranquilizarse.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué…? ¿Él…?

Jake sonrió al oír sus balbuceos y la mente de Sophie, más calmada, descubrió que no había cambiado mucho de cómo lo recordaba. Los mismos ojos azules que parecían albergar un mundo en su interior; el gesto un tanto desafiante con que mantenía el mentón elevado… llevaba el cabello un poco más largo que en sus tiempos en Utah y una barba poco espesa le cubría las mejillas, pero por lo demás, era él.

Ella se miró las manos y las apretó sobre su falda. Era eso o usarlas para recorrer sus rasgos o, aun peor, abrazarlo. Seguro que ya hacía mucho que había pasado el tiempo en que podía hacer algo como eso.

—Creo que esto es tuyo.

Él extendió una mano para tenderle el bolso y Sophie lo tomó tras vacilar un instante.

—Mi amigo, Billy… siento mucho lo que hizo, y él está dispuesto a disculparse también —continuó él ante su silencio—. Verás que está todo allí. El dinero, las tarjetas, los dibujos…

Sophie levantó la mirada de golpe y la posó una vez en su rostro. No sabía qué sentir ante la idea de que él hubiera visto algo que era tan especial para ella. Cuando eran niños le había mostrado algunos de sus intentos de plasmar sus ideas en el papel, y él siempre había dicho que le gustaban, pero había pasado mucho tiempo de eso y lo que entonces habían sido los juegos chapuceros de una niña con demasiada imaginación ahora podrían parecer los intentos patéticos de una adulta con poco talento pero incapaz de reconocerlo.

—Gracias —a Sophie le pareció una respuesta tan vacía que procuró continuar algo que sonara un poco mejor, algo de lo que en verdad le importaba—. No tenía idea de que vivieras en Nueva York.

Jake se encogió de hombros y Sophie siguió con la mirada la forma en que la chaqueta de un verde oliva que contrastaba con su cabello rojizo se adhería a sus brazos. Parecía que se había fortalecido en los últimos años, juzgó ella; antes había sido algo más delgado y de movimientos menos seguros.

—Llevo unos ocho años aquí —respondió él.

Sophie abrió mucho los ojos.

—¿Viniste aquí luego de…? Pero eras tan joven entonces ¿Cómo pudiste sobrevivir en este lugar?

Ella estaba pensando en su propia experiencia claro; le pareció increíble que un chico de diecisiete años que acababa de perder a todo lo que le quedaba de familia hubiese elegido abandonar el plácido lugar en que había crecido para lanzarse de cabeza a una de las ciudades más peligrosas del mundo.

—No fue tan malo, me acostumbré pronto —Jake pareció divertido por su sorpresa—. De verdad; siempre me he sentido cómodo aquí. ¿Y tú? ¿Cuándo…?

—Dos años —respondió ella.

—Lo has hecho sonar como si fuesen veinte —replicó él tras lanzarle una de esas miradas que siempre habían conseguido sondear en lo más hondo de su corazón—. Supongo que aun no te has acostumbrado del todo.

—Dudo de que lo haga algún día.

Ella se encogió de hombros para restarle importancia al asunto; lo último que deseaba era llenar ese reencuentro de quejas.

—Dale tiempo.

Jake detuvo la mirada en su rostro y Sophie sintió que sus mejillas se enrojecían, preguntándose lo que vería él en ella después de tanto tiempo. Si le parecería también que había cambiado poco, o lo contrario. Deseó haber dejado su cabello suelto en lugar de sujetarlo en un rodete apretado bajo la nuca; quizá de haberla visto así le habría parecido más familiar, más ella.

Había tantas cosas que quería decir, que preguntar, pero las palabras se atoraron en su garganta y cuando al fin consiguió reunir el valor para pronunciar siquiera una de ellas, él se le adelantó al ponerse de pie con cierta brusquedad y hacerle una seña al chico con el que había llegado para que se acercara.

—Billy quiere disculparse; te va a sonar un poco atolondrado, pero es porque en el fondo está avergonzado y odia reconocer que ha metido la pata —Jake habló con rapidez—. Te  prometo que me encargaré de que reciba un escarmiento y con algo de suerte esta será la última vez que ambos tengamos que pasar por esto.

Sophie habría deseado preguntar a qué escarmiento se refería y cuál era el lazo que lo unía a ese muchacho pero entonces se vieron interrumpidos por su llegada y apenas pudo asentir cuando Jake le dirigió la sombra de una sonrisa luego de decir que aguardaría afuera y que le había dado gusto verla.

Que le había dado gusto, se repitió ella aun un poco atontada.

Como si fuera un viejo camarada al que llevaba unas semanas sin ver y no una de las personas más importantes de su vida.

O al menos así era para Sophie; él había sido eso para ella y mucho más, pero tal vez Jake no lo viera de la misma forma, supuso mientras lo veía marchar y volvía su atención al parloteo del muchacho, que ciertamente se veía demasiado indiferente considerando el lío que había provocado.

Pero escuchó sus disculpas, que le sonaron sinceras, y tras prometerle que no daría parte a la policía si prometía que no volvería a tomar algo que no le perteneciera, algo a lo que él accedió con demasiada facilidad como para creer que lo hacía en serio, lo vio desaparecer también.

No le preguntó por Jake, como habría deseado hacer porque supuso que si él no había estado dispuesto a decirle más de sí mismo o proponer que se vieran de nuevo, habría sido patético de su parte sonsacar a su amigo y revelar así lo mucho que le importaba.

El resto del día transcurrió como en una nebulosa. Norman tuvo que repetirle sus instrucciones tres veces antes de que ella  pudiera entenderlas del todo y para cuando pudo abandonar la galería y ponerse en camino a casa, le pareció como si la hubieran apaleado.

Tal vez si se metía en la cama y dormía unas cuantas horas terminara por descubrir que todo había sido un sueño muy raro, pero cuando al fin se encontró envuelta entre las mantas, con la mirada en el trozo de cielo que podía ver desde su ventana, permaneció despierta durante varias horas contando las estrellas y recordando otro tiempo y otro lugar en que había hecho lo mismo con alguien más a su lado.

CAPÍTULO 4

—¿Y qué fue lo que sentiste? Supongo que debió de ser un gran impacto para ti.

Jake suspiró y golpeó la alfombra a sus pies con el borde de los zapatos, sin responder. Tal vez si no decía nada ella terminara por aburrirse; quizá fuera su día de suerte y hubiera un terremoto…

—Sabes que puedes contarme lo que sea, no te juzgaré ni siquiera si me dices que te echaste a llorar.

… o a lo mejor la mandaba al diablo y dejaba de exponerse a hacer el ridículo, se dijo él con los ojos brillando por el enfado. Lo que no pareció amedrentar en absoluto a la pequeña y espigada mujer sentada ante él en un sillón mullido que parecía engullirla.

—No puedo creer que pague para que me digan estas cosas —espetó él de mala gana al cabo de un momento.

—En realidad, pagas para que sea yo quien te diga estas cosas. Y también porque te encanta mi cappuccino. ¿Has visto mi nueva cafetera? Es la misma que usa George Clooney.

Jake hizo una mueca y apenas dirigió una mirada a ese armatoste ubicado en la elegante mesita en un extremo de la habitación.

—Imagino que la has pagado con las lágrimas de los incautos que vienen aquí para que los aconsejes —comentó él.

—Qué malo eres. La mayoría de ellos son como tú: nunca lloran.

A su pesar, él sonrió y no le extrañó encontrarse con una expresión similar en el rostro armonioso de la que se había convertido en  una presencia constante aunque no por ello menos molesta en su vida.

Fue Abe quien le recomendó que acudiera a la doctora Umi Huang al poco tiempo de conocerse. Al viejo zorro le bastó con unas cuantas miradas y un par de preguntas bien hechas para darse cuenta de que ese muchacho recién llegado al que había tomado bajo su ala arrastraba tantos traumas que terminaría sepultado bajo ellos como no encontrara la forma de enfrentarlos. Y en su experiencia, por buena intención que pudiera tener él, era importante que acudiera a alguien mejor preparado.

Fue así como se le ocurrió sugerir a la joven practicante de psicología que acumulaba horas en la clínica gratuita del barrio y que se había hecho fama de accesible y buena oyente.

No fue sencillo convencer a Jake de que fuera en busca de ayuda, pero luego de que se metiera en una pelea en el gimnasio que lo dejó con dos costillas fracturadas solo porque a alguien se le ocurrió hacer un comentario acerca de su carencia de familia, Abe lo amenazó con despedirlo si no seguía su consejo, así que fue en gran medida para que dejara de molestarlo.

Para su sorpresa, luego de un par de sesiones Jake descubrió que en verdad eso de poner en palabras sus problemas no era tan malo como había creído. En cierta forma era liberador, y se sintió tan cómodo en compañía de la joven profesional, que apenas le sacaba cinco años y que por entonces estaba tan insegura como él, que convirtió esas visitas en parte de su rutina. Cierto que no le solucionó la vida y a la larga necesitó mucho más que aquello para intentar recomponer los trozos de su vida, pero estaba seguro de que habría sido mucho más difícil de no haber contado con su ayuda.

Desde entonces habían pasado muchas cosas. Él encontró su camino y empezó a necesitar cada vez menos esa clase de estímulo; Umi se especializó, se desligó de la práctica pública y abrió su propia consulta en una zona mejor ubicada de la ciudad; pero Jake continuaba acudiendo a las consultas un par de veces al mes, en gran medida por conservar el contacto y por el gusto de hablar con alguien a quien consideraba una buena amiga.

Por desgracia, a Umi le costaba desligar su trabajo de su vida personal y siempre terminaba por arrancarle algunas confesiones que él habría preferido guardar solo para sí. Deformación profesional, le llamaba, aunque a Jake se le ocurrían muchas otras formas de nombrarlo, y ninguna era muy amable.

—No sé por qué te he hablado de esto en primer lugar.

Umi sacudió su larga melena oscura y esta cayó como una cascada sobre su hombro izquierdo al tiempo que le dirigía una profunda mirada con sus ojos rasgados.

—Porque estás inquieto y sabes que si no lo decías terminarías por sentirte aun peor —respondió ella con tranquilidad—. Si te sirve de consuelo, creo que es una reacción muy natural. Sophie fue una persona importante para ti y las circunstancias en que se separaron no fueron las mejores. Verla de nuevo ha debido de traerte muchos recuerdos y seguro que no fueron buenos.

¿Era cierto eso?, se preguntó Jake. Tal vez en parte Umi tuviera razón; ver a Sophie después de tanto tiempo lo había afectado, sí, y le obligó a recordar cosas que habría preferido mantener bien sumergidas en su memoria, pero había habido más ¿no? Cosas buenas. Cosas que habían acudido a su mente tan pronto como la vio.

Como lo mucho que habían reído juntos y esa sensación tan rara que experimentaba cada vez que oía su voz, algo que no parecía haber cambiado.

Pero como no le tentó la idea de reconocer aquello ante nadie, ni siquiera ante la mujer que le cobraba cincuenta dólares la hora para que le contara todo, prefirió hacer como si en realidad nada de eso le importara demasiado y mantuvo una expresión tan inalterable como pudo.

—Estaba sorprendido —reconoció él al fin—. Y ella también, pero no podía ser de otra forma. Ha pasado mucho tiempo y me presenté sin avisar con el chico que le había robado… fue una suerte que no llamara a la policía.

—¿Esperabas que lo hiciera?

—No… tal vez otra persona, pero no Sophie. De haber tenido oportunidad, hubiera invitado a Billy a almorzar —Jake esbozó una sonrisa pensativa—. Ella es así.

—Ya.

Jake se llevó una mano a la cara y se apoltronó mejor en la silla. Hacía mucho que no sentía como si se encontrara en la oficina de un terapeuta. Con el paso de los años, esos encuentros con Umi se habían convertido en una reunión amical sin mayor trasfondo que ponerse al día con sus novedades, pero ahora, allí, y hablando acerca de Sophie, le pareció que volvía a ser el muchacho dañado que había sido una vez.

Y no le gustó esa sensación. No le gustó nada.

—¿Y quedaron para verse de nuevo?

Jake observó a su amiga con una mueca.

—¿Qué? Claro que no.

—¿Por qué no? Fueron amigos una vez; no habría tenido nada de raro.

—Ya lo sé, pero…

—Aun te afecta.

Jake resopló.

—Eso no es cierto.

Umi le dirigió una mirada que permaneció fija en su rostro anguloso.

—No digo que tengas ningún problema con ella; según lo que me has contado, su relación siempre fue buena y te apoyó cuando lo necesitaste, pero creo que es lógico que la relaciones con una época difícil de tu vida.

—Ya vas a empezar…

—Jake, sé que no te gusta hablar de esto, pero no tiene sentido que lo evites; puedes decirlo y nadie te juzgara —la terapeuta apoyó los antebrazos sobre las rodillas y se echó hacia adelante con gesto serio—. La pérdida de tu padre y luego la de tu hermano fueron eventos que te marcaron profundamente y Sophie Abbot fue testigo de ello; aun más, entiendo que siempre has resentido…

Jake se puso de pie con un movimiento brusco y su amiga calló de golpe. Sin decir una palabra, él fue hacia el perchero en el que había dejado su chaqueta y se la echó a los hombros con los dientes apretados. ¿Por qué demonios tenía ella que escarbar de esa forma? ¿Para qué?

Ya habían tenido esa charla antes, y siempre llegaban a ese punto. Aunque con el paso de los años Jake había aprendido a aceptar las cosas que no podía cambiar, como la pérdida de su familia y la situación tan precaria en la que aquello lo había dejado a una edad tan temprana, también era consciente de que no sería el hombre que era en la actualidad de no haber pasado por ello. Lo que no podía tolerar, y era algo que Umi se resistía a aceptar, era que odiaba hablar de ello tanto como recordar cualquier cosa que trajera todos esos eventos a su mente.

A su parecer, era algo totalmente normal y si ella no podía verlo entonces no era tan buena en su trabajo como le gustaba pensar.

—Jake…

—¿Crees que debería haberme quedado hablando con Sophie? ¿Preguntar por su familia, recordar los viejos tiempos?

La terapeuta parpadeó al oír su brusca pregunta y apartó la mirada para llevarla a sus manos; tenía varios anillos de plata en los dedos anular y el índice, y sus bien cuidadas uñas empezaron a golpetear sobre la carpeta que sostenía con descuido.

—Yo no he dicho eso —respondió ella al fin.

—Genial. Porque no podría haberlo hecho —Jake se pasó una mano por la cara—. Dijiste que aun me afecta, y sí, tienes razón. Claro que me afecta ¿por qué no iba a hacerlo? Sabes lo duro que fue… Y sé que nada de eso es su culpa, y que no fue justa la forma en que me porté con ella entonces o que el otro día en que nos vimos fuera tan distante… con ella que…

La voz de Jake se apagó de golpe y emitió un resoplido cargado de furia. Odiaba eso. Llevaba años esforzándose para aprender a controlar su temperamento, para no dejar que nada le afectara de esa forma, y creía haberlo logrado, pero bastó tan solo con ver a Sophie una vez más para darse cuenta de que había estado equivocado.

¿Por qué diablos no pudo Billy robarle a alguien más? Él podría haber enfrentado cualquier cosa, a quien fuera, menos a ella.

Inhaló con fuerza y dirigió una mirada apagada a Umi, que a su vez parecía un poco sorprendida por su reacción, lo que no era habitual; ella casi siempre era la imagen de la contención y la serenidad.

—Mira, creo que todavía no me repongo de la sorpresa, si es que quieres buscarle alguna explicación; pero tampoco pienso que haga falta que hable más de eso —indicó él en tono mucho más calmado—. No esperaba verla y me afectó porque me hizo recordar algunas cosas que preferiría haber olvidado, pero ya pasó. No voy a verla de nuevo.

La terapeuta vaciló como si quisiera decir algo, pero debió de considerar que no sería bien recibido porque asintió con suavidad y llevó la mirada a su reloj de muñeca.

—Bueno, me alegra que lo tengas tan claro si es lo que quieres —dijo ella—. Ahora, si no tienes planeada ninguna otra explosión, mi paciente de las tres ya debe estar afuera. Paciente que no tiene problemas en pagar mi nueva tarifa y que adora mi café.

Jake sonrió.

—Sabes que en el fondo odiarías que dejara de venir; le pongo emoción a tu vida —comentó él.

Ella hizo una mueca.

—No sobreestimes tu encanto —comentó en tono áspero.

—No mencioné el encanto, pero no me oirás quejarme porque lo pienses.

—Fuera.

—Nos vemos la otra semana —Jake ensanchó la sonrisa e hizo un gesto de despedida.

Su semblante asumió un aspecto mucho más serio cuando se encontró fuera de la consulta, sin embargo; tanto que el paciente de Umi que aguardaba en la pequeña salita de espera le dirigió una mirada intrigada, pero Jake apenas lo notó.

Por lo general, esas charlas con Umi lo dejaban de buen  humor; reconocer las cosas que lo habían estado molestando le ayudaba a centrarse, pero en ese momento no logró encontrar ni el más mínimo rastro de calma en su interior.

Lo único que le procuró cierto alivio fue saber que había sincero al decir que no pensaba ver de nuevo a Sophie. Ella había pasado dos años viviendo en Nueva York sin que se cruzaran ni una sola vez; con un poco de suerte, las cosas continuarían así y, en un par de semanas, su encuentro no sería más que un mal recuerdo.

«Los chicos del club y yo estamos en High Line».

Sophie leyó la nota que su jefe había dejado para ella y ahogó un suspiro.

Los chicos y yo, masculló entre dientes al  tiempo que tomaba su abrigo y el abultado informe que había esperado entregar tan pronto como llegó a la galería. Pero si Norman había dejado esa nota era porque quería que se reuniera con él, así que no tenía sentido darle demasiadas vueltas.

Abandonó el elegante edificio y enrumbó a High Lane con andar apurado para entrar en calor. Se metió a la primera cafetería que encontró en el camino y cuando salió hacía malabares para no volcar ninguno de los ocho vasos de cartón que la dependienta había intentado envolver lo mejor que pudo en grandes bolsas de papel.

Chelsea había cobrado una gran importancia en los últimos años. En una zona privilegiada del ya de por sí renombrado Manhattan, bastaba con mirar a su alrededor para darse cuenta de que bullía de actividad.

Elegantes comercios y edificios que debían de albergar algunas de las firmas más acaudaladas de la ciudad relucían a cada lado de High Lane, el barrio situado en lo que antes había sido una línea de ferrocarril. Era un placer andar por las antiguas vías, disfrutando de las vistas sin tener que detenerse para cruzar la calle. Podía ver el río Hudson, los jardines que eran el orgullo de los vecinos, y al final de la calle, la gran fuente de agua ante la que un grupo de hombres discutían a voz en cuello. Era obvio que venían de una de las canchas del básquetbol que el consejo había inaugurado hacía poco en la zona y que Norman y sus amigos aprovechan tanto como podían.

—Eso fue una falta más grande que una casa y lo sabes; voy a tener que visitar a mi ortodontista para que me revise los empastes.

—Ya salió la reina del drama; siempre estás quejándote. ¿Por qué mejor no te unes a esos ancianitos que juegan ajedrez en el parque?

—Lo haría con gusto, pero no sé jugar ajedrez ¿no te jode?

Sophie inhaló con fuerza y avanzó un poco más rápido con cuidado de no volcar su carga ni el legajo con el informe que mantenía en un débil equilibrio bajo su barbilla. Por suerte, Norman la vio casi de inmediato y se adelantó a ir en su ayuda seguida por otro hombre del grupo más joven y sonriente.

—Cariño, pero no hacía falta… eres un sol.

Su jefe tomó dos de las bolsas y las tendió al resto del grupo, que dejó de discutir como por encanto y empezó a repartirse los vasos con exclamaciones de alegría.

—¿Quieres que sostenga esto?

Sophie exhaló un suspiro de alivio y asintió cuando al fin pudo liberarse de la carga, pero mantuvo el legajo con ella y no se sintió del todo tranquila hasta que lo dejó en manos de Norman.

—Veinte páginas de la organización para el Paseo del arte del mes que viene —dijo ella—. Y no estoy dispuesta a cambiar nada otra vez.

Su jefe sonrió y Sophie advirtió que, como siempre, se veía mucho más relajado allí, luego de un juego de básquetbol, que en la galería, cuando iba de un lado para otro intentando controlarlo todo.

—Eres una dictadora —declaró él sin que la idea pareciera molestarlo del todo; luego, miró al hombre a su lado con una sonrisa—. Tu hermana es una dictadora ¿sabías eso?

Sophie llevó su atención al rostro divertido de Ernest y aguardó su respuesta con un leve tinte de desafío en sus ojos almendrados.

—Siempre lo ha sido —indicó él al fin—; pero así la queremos.

—No recuerdo que fuera algo que te gustara mucho de mí cuando éramos niños.

—Sí, bueno, todo el mundo sabe que los niños no saben apreciar esas cosas —replicó el otro sin vacilar—. Pero ahora no tengo ningún problema con que intentes organizar mi vida. Tal vez puedas componerla un poco.

Sophie sonrió y enlazó un brazo con el de Ernest al tiempo que se acercaban al resto del grupo.

La vida tenía cosas muy raras, se dijo mientras observaba el perfil del que por mucho tiempo había considerado poco menos que una plaga. Ernest y su hermano George habían sido una presencia impuesta a las bravas en su vida y aun le costaba recordar lo mucho que la habían incordiado durante su infancia y reprimir las ganas de pegarle un pisotón.

Cuando los gemelos dejaron Salt Lake para ir a la universidad, Sophie sintió un alivio gigantesco; habría hecho una fiesta de no haber sido por Yvonne, que pareció devastada cuando sus pequeños, como ella les llamaba, dejaron al fin el nido. Desde entonces, no habían tenido mayor contacto; ellos apenas llamaban a su madre y gracias a eso sabían que se encontraban bien. Además, no había un mes en que el padre de Sophie no se quejara por sus gastos y sus continuas demandas de dinero, pero su esposa los defendía al decir que Nueva York era una ciudad costosa y que al fin y al cabo ellos tenían que enfocarse en sus estudios y no podían andarse con minucias como ahorrar cada centavo.

Durante algunos años, mientras Sophie crecía, los gemelos fueron ocupando un lugar distante e intrascendente en su vida. Volvían a casa solo para las fiestas y gracias a que su madre insistía durante meses para que lo hicieran, pero por lo demás su relación fue tan distante como siempre, en especial con George. En el caso de Ernest… Sophie a veces creía atisbar cierta madurez en él, una nobleza que empezaba a aflorar cuando no se encontraba cerca de su hermano, pero tampoco estaba muy interesada en profundizar en ello.

Pero eso cambió cuando decidió mudarse a Nueva York un par de años atrás. Para entonces los gemelos ya se habían graduado y mientras que George había conseguido un empleo como consultor en una importante agencia financiera, Ernest se había decantado por el derecho y empezaba a hacerse un lugar en la firma de un amigo del padre de Sophie.

Si por ella hubiese sido, jamás se habría puesto en contacto con ellos al llegar a la ciudad, pero el señor Abbot insistió diciendo que no se sentiría tranquilo si ella estaba sola en la gran ciudad sin alguien a quien recurrir en caso lo necesitara. Así que ella se tragó sus protestas y buscó a los gemelos tan solo para calmar a su padre. George le pareció tan insufrible como siempre y se sintió aliviada al pensar que no tendría que hablar con él de nuevo a menos que ocurriera una catástrofe; pero Ernest… Ernest fue toda una sorpresa.

El tiempo en la ciudad había influido de forma notoria en él. Ese chico pretencioso y tan pagado de sí mismo como su hermano, había dado paso a un hombre más maduro y consciente de sus defectos. Además, un nuevo conocimiento de sí mismo lo había llevado a modificar muchas de las que habían sido sus creencias y de su relación con su entorno.

Ernest se dio cuenta de que le atraían los chicos en la escuela secundaria, pero en ese entonces le provocaba terror reconocerlo ante su madre y su hermano porque temía su reacción, pero cuando llevaba un tiempo en la universidad decidió que ya había tenido bastante de eso e inició una relación de manera abierta con uno de sus compañeros. Tal y como había temido, ni Yvonne ni George se mostraron demasiado comprensivos al respecto; aun entonces, luego de varios años de aquella revelación, el tema continuaba siendo un punto espinoso que apenas se atrevían a tratar con naturalidad.

Sin embargo, eso a Ernest le traía sin cuidado, y lo mismo habría ocurrido si cuando se encontró nuevamente con Sophie ella hubiera adoptado una actitud similar, pero fue todo lo contrario. Ella recibió la novedad con la misma naturalidad con que habría reaccionado si le anunciaba que había descubierto que no le gustaba la remolacha. Le trajo sin cuidado. A su parecer, no era nada extraordinario y luego de declarar que le parecía una tontería que los demás se lo tomaran con tanto dramatismo, le ofreció todo su apoyo y, aun más importante, la amistad que durante su niñez nunca se atrevieron a cultivar.

Desde entonces, quedaban con frecuencia y él se había convertido en una de sus personas favoritas. Una vez que superaron sus reservas y ella pudo dejar en el pasado sus encontronazos de la infancia, descubrió que tenían muchas cosas en común, como que ambos eran organizados y un poquito maniáticos con sus costumbres, amén de su amor por los animales y los ambientes tranquilos. Además, cuando Sophie dejó su último trabajo, fue Ernest quien le habló de ese amigo dueño de una galería de arte que estaba en busca de una nueva asistente.

Así, ella había trabado contacto con Norman y era una de las cosas por las que siempre le estaría agradecida. Por eso y también por haberle presentado al resto de sus amigos, «el club de los siete», como se llamaban a sí mismos; un título un poco dramático y más propio de un telefilm de la tarde, pero no estaba ella para criticar a nadie.

—Estoy segura de que podrás arreglar tu vida por ti mismo. Por cierto ¿has hablado con John?

—No le digas eso, Sophie, nos ha costado todo el día convencerlo de que es mala idea.

Ella dirigió una larga mirada al hombre que acababa de hablar. Alan Morris era un encanto y según Norman, el mejor arquitecto que había pisado Manhattan, pero a Sophie no le parecía que fuera la clase de persona que diera buenos consejos amorosos, que era lo que Ernest necesitaba en ese momento luego de terminar una relación de tres años que lo había dejado hecho polvo.

—¿Y eso por qué? —Preguntó ella uniéndose al grupo.

—Porque John es un idiota.

—Eso no es cierto.

—¿Cómo que no? Si te puso entre la espada y la pared solo por anteponer su carrera; esperaba que lo dejaras todo para irte con él —Tobias, un hombretón a cuyo lado Sophie se sentía minúscula, elevó un dedo e hizo una mueca de desprecio—. Si te quisiera de verdad, ni siquiera te lo hubiera propuesto.

—Bueno, pero tenemos que reconocer que el hecho de que intentara convencerlo de que fuera con él tiene que significar algo ¿no?

Sophie asintió al comentario de Kai, el diseñador freelance que a veces trabajaba en la galería para ayudarlos a armar las exposiciones.

—Exacto, y en todo caso, se merecen cerrar este círculo. Ambos saben que ninguno cambiará de opinión por mucho que les importe el otro, pero Ernest no tiene que sentir que dejó un cabo suelto cuando John se marche al otro lado del mundo.

—¡Dubái! ¿Quién se va a vivir a Dubái?

Ernest se dejó caer en el borde de la fuente y bebió el contenido de su vaso de tres tragos.

—Cualquiera que pueda pagarlo; yo lo haría mañana.

Sophie dirigió una mirada airada a Kai y este tuvo la sensatez de cerrar la boca; pero Tobias, que no era tan delicado y le tenía menos miedo, la señaló con una cabezada.

—Cerrar círculos, dice —comentó él— ¿Cómo lo has hecho tú con ese noviecito que apareció por la galería el otro día?

Sophie sintió como si le hubieran movido el suelo bajo sus pies y observó a Ernest con ojos llameantes.

—¿Se los contaste?

Su hermano se encogió un poco e hizo un gesto indeciso.

—Es posible que lo mencionara en el entretiempo —reconoció él— ¡No dijiste que fuera un secreto!

Sophie se llevó las manos a la cara y no dijo nada durante algunos segundos hasta caer en la cuenta de que nadie a su alrededor lo hacía tampoco y, al levantar la mirada, se topó con los rostros anhelantes de un grupo de hombres que con seguridad podrían hacer un esfuerzo para no ser tan entrometidos.

—¿Cómo es, por cierto?

—Ernest dijo que de muchacho estaba tremendo.

—¿Es cierto que se fue sin despedirse?

—¿Y cómo es eso de que estuvo metido en el robo de tu bolso?

Sophie exhaló un resoplido.

—Jake nunca fue mi novio, y no tuvo nada que ver con el robo del bolso; al contrario… —ella hizo una mueca, consciente de que ellos no se quedarían tranquilos con eso—. Está bien, se los voy a contar; pero no quiero que me interrumpan. ¡Y Kai, no te atrevas a montarte un drama!

El aludido se encogió de hombros, pero Sophie supo que era una amenaza vacía; claro que iba a montarse un drama, y seguro que la mayor parte de los otros también. Pero como no podía hacer nada para cambiar eso, decidió que tal vez le ayudara hablar de ese asunto porque era algo que no había dejado de molestarle desde que vio a Jake nuevamente.

Luego de sentarse junto a Ernest, que le hizo un lugar en el borde de la fuente, les habló de cómo habían sido las cosas en Salt Lake cuando era niña pero sin hacer mucho hincapié en la mala relación que tenía con su madrastra o los gemelos porque no quería herir los sentimientos de Ernest. Luego, describió su primer encuentro con Jake y la forma en que su amistad se había fortalecido con el paso del tiempo hasta ese año terrible en el que su padre y su hermano murieron y la forma en que él reaccionó a todo aquello.

Intentó explicar lo impotente que se había sentido entonces por no saber cómo ayudarlo, las circunstancias de su último encuentro y las cosas tan horribles que se dijeron ambos entonces. Terminó reconociendo que nunca lo había olvidado y la sorpresa que fue para ella verlo de nuevo luego de tanto tiempo así como lo desconcertada y dolida que se sentía por lo frío que se mostró.

Todos se habían quedado en absoluto silencio, oyéndola con atención, pero en cuanto la última palabra reverberó en el aire, empezaron a hablar al mismo tiempo en un coro de voces que ahuyentó a las palomas que se habían posado en el centro del boulevard.

—Ay, qué bonito.

—¿De qué estás hablando? ¡Es horrible! ¿Cómo pudo irse así?

—¡Y decirle todas esas cosas!

—Vamos, era un chiquillo, y lo había pasado muy mal; seguro que tú habrías reaccionado peor de estar en su lugar. Todavía no le has vuelto a hablar a tu primo porque atropelló por accidente a tu perro.

—¡Hércules nunca se ha recuperado del trauma! ¿No has visto que cuando está nervioso cojea de una patita?

Sophie carraspeó y alzó las manos para forzarlos a callar, en especial a Brody y Finn, los más jóvenes del grupo, que nunca perdían la oportunidad de discutir.

—¡Basta! —Sophie miró a Finn con un dedo alzado—. Los dos. Todos. No les he contado esto para que empiecen a montarse esas historias.

—Yo no he dicho una palabra —se defendió Kai, muy digno.

—Y te lo agradezco, es más de lo que puedo decir de los otros. Ahora ¿podemos intentar no hacer esto más grande de lo que es? —Pidió ella antes de que nadie pudiera decir nada más—. No voy a mentir, me afectó ver a Jake después de tanto tiempo, pero ya pasó; no hay nada más que decir.

Sophie parpadeó al oír un resoplido conjunto y toparse con las miradas escépticas de ese grupo de hombres que se habían convertido en sus mejores amigos.

Tal vez tendría que buscarme otros, se dijo al notar cómo empezaba a sentir cierta incomodidad por lo que sabía que venía.

—Sophie —Ernest fue el primero en hablar y se dirigió a ella en un tono conciliador que no la engañó ni un segundo—. No has hecho más que quejarte desde que lo viste de nuevo.

—Eso no es cierto.

—Claro que sí; ese día me dejaste un mensaje de media hora en el contestador —recordó él.

—Bueno, estaba sorprendida y tenía que contárselo a alguien…

—Pero no has dejado de hablar de ese asunto cada vez que nos hemos visto desde entonces.

—Y has estado de un humor espantoso últimamente—intervino Norman blandiendo su vaso vacío sobre su cabeza.

Sophie se envaró, un poco ofendida de que su jefe apoyara esa locura.

—Disculpa, pero no creo que tengas quejas de mi trabajo.

—No, si tu trabajo está tan bien como siempre, el problema es tu actitud —insistió él—. A Milo, por lo menos, lo tienes con los nervios de punta, y el otro día casi haces llorar a un grupo de turcos que estaban de visita en la galería.

—¡Se pusieron a manosear las litografías!

—Sí, bueno, seguro se lo merecían; pero tienes que admitir que eres más paciente que eso.

Ella se mordisqueó el interior del labio para contener una réplica mordaz porque, ciertamente, sabía que era mucho más amable que eso y que si había estado tan irritable últimamente era porque estaba enfadada.

Y aquello no tenía nada que ver con sus amigos, su trabajo o los turistas desconsiderados. Tenía muy claro quién era el culpable de que se sintiera de esa forma.

—Es que no lo entiendo —dijo ella tras exhalar un hondo suspiro y abandonar su actitud belicosa—. ¿Cómo pudo actuar de esa forma? Sé que no nos separamos de la mejor manera, y que es verdad que lo pasó muy mal entonces, pero creí que le importaba más que eso. Era mi mejor amigo, lo quería tanto… pensé que él me quería también.

Sophie odió el tono lastimero en su voz, pero no protestó cuando Ernest le rodeó los hombros con el brazo ni dudó en tomar el pañuelo que le tendió Kai para secarse una lágrima traicionera que había empezado a deslizarse por el rabillo del ojo.

—Debieron verlo. Yo no dejaba de temblar como un flan y él se veía tan tranquilo —continuó ella tras aclararse la garganta—. Me dejó el bolso y dijo que le había dado gusto verme. ¡Que le había dado gusto!  A mí casi me da un soponcio y a él solo le dio gusto. ¿Saben qué? Apuesto mi cuello a que habría preferido no ir; solo lo hizo por ayudar a ese chico, pero aunque sabía que se trataba de mí le importó un comino. Lleva viviendo casi ocho años en esta ciudad y nunca fue capaz de escribirme o llamar…

—Pero dijiste que él no sabía que vivías aquí…

Kai se calló de golpe al toparse con su expresión indignada.

—¿De parte de quién estás?

—De la tuya —se apresuró a asegurar él.

—Bien —espetó ella—. Y no me refería a que me escribiera aquí, sino a Salt Lake; Jake debió de saber lo preocupada que estuve por él todo este tiempo. Nunca supe a dónde había ido, si estaba siquiera con vida…

—Y nosotros somos los que nos montamos dramas.

Brody se mordió la lengua cuando Finn le pegó un codazo, pero no pareció que Sophie lo hubiera oído porque se encogió de hombros y tomó una bocanada de aire al tiempo que les dirigía una mueca un tanto temblorosa.

—Lo siento —dijo ella—. Son todas tonterías.

—Claro que no, no has dicho una sola tontería —indicó Tobias yendo hacia ella para darle un golpecito en el hombro que casi la hace perder el equilibrio—. Tienes razón en estar enojada, y te mereces una explicación.

—Es verdad.

—No importa qué tan mal lo haya pasado ese tal Jake, tú no le hiciste nada y no fue justo que te tratara así.

—Bueno, tampoco es que fuera grosero…

Los demás la ignoraron y parecieron entonces tan indignados como había estado ella hacía un momento.

—Deberías ir a buscarlo —sugirió Norman.

—¿En dónde dijiste que vivía?

Sophie parpadeó, confusa.

—No tengo idea —reconoció ella—. Y aun cuando lo supiera, no tengo ningún interés en ir a pedirle explicaciones.

—¿Por qué no? Acabas de decir a Ernest que debería hablar con John para aclarar las cosas entre ellos porque aunque no vuelvan juntos es importante no dejar cabos sueltos ¿no? Pues es lo mismo.

—Claro que no lo es. Ya les he dicho que Jake y yo solo éramos amigos.

Brody extendió sus bonitas manos de neurocirujano ante ella y Sophie comprendió por qué la gente hacía citas con meses de anticipación para que los atendiera.

—Da igual —dijo él—. Ese consejo aplica para cualquier tipo de relación. Vamos, Sophie, sabes que no te vas a quedar tranquila mientras no lo enfrentes.

—Tiene razón.

Si a ella le había quedado alguna duda de eso, el hecho de que Finn estuviera de acuerdo con Brody debía de ser algún tipo de señal divina.

—Mira, hagamos una cosa —Ernest le dio un apretón y ella elevó la mirada para observarlo—. Si tú hablas con Jake, te prometo que yo lo haré con John. ¿Qué dices?

Ella hizo una mueca insegura, pero terminó por asentir de mala gana. ¡Qué diablos! Claro que se merecía una explicación, y si con eso además ayudaba a su hermano a cerrar ese asunto, entonces valdría la pena cualquier momento incómodo que pudiera llevarse cuando se encontrara nuevamente con Jake.

—Está bien —dijo ella—. Pero no mentía al decir que no tengo idea de dónde puedo encontrarlo y Nueva York es una ciudad enorme.

—Seguro que puedes pensar en algo. Haz memoria ¿no comentó algo él que te dé una pista de donde podría vivir? ¿O dónde acostumbra pasar el tiempo?

Sophie abrió la boca para negar, pero entonces recordó algo. Nada que hubiera dicho Jake, en realidad; él si apenas había compartido un par de cosas; pero el chico, Billy, había sido mucho más comunicativo cuando se quedaron a solas para que le ofreciera disculpas por el asunto del bolso.

Y entonces una idea fue abriéndose paso en su mente. No era algo seguro, y tal vez se diera de bruces contra una pared, pero era una pista tan buena como cualquier otra, y una pequeña sonrisa fue formándose en sus labios según llegaba a una conclusión.

Sí. Tenía una idea de dónde empezar a buscar, y cuando lo hiciera, ella y Jake iban a ajustar algunas cuentas pendientes.

CAPÍTULO 5

El frío cortó la piel de Jake como un cuchillo, pero su rápido trote no disminuyó ni un segundo en tanto daba la cuarta vuelta a la manzana en la que se encontraba el gimnasio.

Abe tenía una mente muy retorcida, se dijo al esquivar a una anciana que iba tan abrigada como si estuviera de excursión en el Polo Norte y que lo miró con una ceja arqueada al verlo pasar a su lado con una camiseta sin mangas y pantalones cortos.

Si por él hubiese sido, habría estado feliz de hacer el calentamiento en el cálido edificio del gimnasio, pero Abe había insistido en que aquello no solo lo ayudaría a entrar en calor con más rapidez sino que también le ayudaría a aclarar sus ideas.

Eso sería siempre y cuando no muriera de hipotermia, supuso Jake mientras daba una mirada al reloj que llevaba en la muñeca. Había roto su record y dudaba de que eso tuviera tanto que ver con su apuro por dejar la calle y volver al gimnasio como por el hecho de que su amigo había estado en lo cierto y necesitaba ese ejercicio para liberar toda la tensión contenida que parecía llevar bullendo en su interior desde hacía semanas.

Justamente desde su encuentro con Sophie y esa accidentada conversación con Umi, que no había ayudado en absoluto a que se sintiera un poco mejor, recordó refunfuñando luego de terminar la quinta vuelta y bajar la velocidad para dirigirse a la entrada trasera del gimnasio que se hallaba en un callejón.

Saludó a unos conocidos que le salieron al paso y miró con el ceño fruncido a un par de chicos que hablaban a voces junto al contenedor de la basura. Se detuvo junto a ellos para decirles un par de cosas y luego de dejar unos cuantos billetes en la mano de quien le pareció más sensato, entró al edificio con una desagradable sensación en el pecho.

Ya debería haberlo superado a esas alturas, se dijo mientras se dejaba envolver por la calidez del interior. La sangre empezó a circular con más lentitud en sus venas y su corazón adquirió un ritmo más pausado.

Abe lo halló en la sala de los casilleros mientras tomaba sus guantes para entrenar en el ring.

—¡Vaya, eso fue rápido! Esperaba tener que ir a buscarte en un rato con un picahielos —exclamó el hombre con una sonrisa.

Jake sacudió la cabeza de un lado a otro y se colgó los guantes al hombro.

—A veces puedes ser una persona horrible ¿sabes?

—Claro que sí; no podría llevar este lugar de otra forma.

—Eso te gusta pensar.

Abe se acarició la pierna lesionada y tiró de su hombro para instarlo a echar a andar a su lado en dirección a la otra sala. Jake no dijo nada hasta que cruzaron el umbral, pero no prestó mucha atención a lo que ocurría a su alrededor sino que vio a su amigo con expresión preocupada.

—Había un par de chicos afuera —comentó él ya sin rastro de risa en la voz—. No recuerdo haberlos visto antes.

Su amigo lo oyó con atención y cabeceó al cabo de un momento.

—Algo me dijo Billy —asintió él—; pero me aseguró que no los conocía. Quizá sean nuevos.

—Tal vez. Los envié a la misión de Peters.

—Por favor, dime que no les diste dinero.

Jake le dirigió una mirada torva que pareció incomodar a su amigo.

—Claro que les di dinero; lo suficiente al menos para un plato de comida caliente y un par de guantes. En serio, Abe, no puedo creer que preguntes algo como eso.

—No te enfades conmigo; sabes lo que pienso de eso. No creo que estos chicos necesiten que les pongas billetes en las manos que posiblemente solo malgastarán en tonterías.

—Eso es porque nunca has estado en su lugar —replicó Jake de inmediato en tono tan álgido como la calle que acababa de abandonar—. Cuando llevas días sin comer más que lo que encuentras en la calle y tienes las manos destrozadas por el frío se te aclaran las prioridades. Tal vez gasten algo de ese dinero en tonterías, sí, pero primero comerán y se abrigarán, y con suerte luego irán con Peters.

Abe no pareció sorprendido por ese pequeño arranque de enojo; pareció como si parte de él lo esperara.

—Espero que tengas razón —dijo tan solo.

—Yo también —replicó Jake algo más calmado—. De cualquier forma pienso pasar por la misión esta noche para ver cómo va todo.

—De acuerdo. Tal vez puedas llevar contigo a nuestro ladrón residente para que vea la suerte que tiene de no haber tenido que volver allí.

Jake se permitió una pequeña sonrisa al pensar en lo que habría tenido que decir Billy al respecto. La verdad era que la misión no era tan mala y el chico había dejado varios amigos allí, pero estaba de acuerdo con Abe en que no estaría mal que fuera con él esa noche, solo para recordarle los avances que había hecho y cómo sería un idiota si lo echara todo por la borda solo por no poder controlar sus manos.

—Ya veremos —dijo él para luego atisbar entre la multitud que llenaba el gimnasio— ¿Dónde está, por cierto?

Abe emitió una suave risa que lo llevó a observarlo con extrañeza.

—Ah, parece que ha hecho una nueva amiga.

Jake miró en la dirección que el hombretón señaló con  una cabezada y distinguió la figura larguirucha de Billy en un rincón de la sala. El muchacho parecía muy concentrado y departía con rapidez haciendo grandes aspavientos; por un momento, le costó ver con quién hablaba pero cuando estaba a punto de preguntar a Abe al respecto, reconoció a la mujer que quedó a la vista cuando un grupo de gente se apartó del lugar.

Sophie llevaba el cabello suelto sobre los hombros y la luz de los potentes reflectores sobre ella arrancaban destellos de su piel pálida. Parecía un poco incómoda y fuera de lugar con su vestido oscuro que le llegaba hasta las pantorrillas y las botas de tacón alto que no disimulaban el hecho de que debía de ser la persona más pequeña en la habitación.

—Lleva un rato hablando con ella —la voz de Abe le llegó como venida de muy lejos—. ¿Has visto cómo la mira? El pobre chico está en una nube.

Jake se forzó a recuperar el control y exhaló un resoplido. No recordaba haber sentido un vacío en el estómago de ese tipo desde la vez en que Abe se tomó demasiado a pecho su labor de sparring y lo dejó a punto de vomitar sobre la lona.

—¿Hace cuánto…? —Jake se aclaró la garganta— ¿Cuándo llegó?

—No sé. Veinte minutos, creo ¿Por qué?

Jake no respondió; a lo sumo se encogió de hombros e hizo un gesto distraído antes de echar a andar hacia la pareja.

Él supo el momento exacto en que Sophie se dio cuenta de su llegada porque la vio tensar los hombros de forma casi imperceptible y llevarse una mano al cabello para apartarlo de su rostro, un gesto que le había visto hacer cientos de veces cuando eran niños y ella no sabía cómo actuar.

La dulce y un poco ingenua Sophie que a veces no medía el peligro y se metía donde no debía.

—Hola, Jake; mira quién ha venido.

La sonrisa de Billy habría podido iluminar el Empire State cuando giró para dirigirse a Jake y señaló a la joven a su lado con un gesto exagerado.

—Ya lo veo —comentó él—. Espero que no esté aquí porque descubrió que después de todo sí que faltaba algo en el bolso.

El muchacho le dirigió una mirada ceñuda y Jake se odió un poco por haber sacado ese tema, pero se sentía aun demasiado desconcertado por la presencia de Sophie como para mostrarse sutil ¿Qué demonios hacía ella en ese lugar?

—No me faltaba nada, muchas gracias —fue Sophie quien respondió tras dirigir a Billy una sonrisa amable—. En realidad vine a hablar contigo.

A Jake le costó una barbaridad, pero logró controlar su sorpresa y a lo sumo arqueó una ceja.

—¿Conmigo?

—Sí.

—¿Acerca de qué?

La vio dudar dando una mirada alrededor y entonces él reparó en que su presencia no solo había llamado su atención. Para empezar, Abe no les quitaba la vista de encima y lo mismo podía decirse de varios otros, que les dirigían miradas curiosas, la mayor parte de ellas para apreciar su belleza, lo que por algún motivo que en ese momento no quiso explorar, solo aumentó su mal humor.

—Mira, no tengo mucho tiempo ahora…

—Solo serán unos minutos.

—Acabo de pasar la última media hora corriendo como un demente para entrar en calor; no voy a dejarlo todo porque se te ocurrió aparecer de la nada.

Ella lo observó con los labios fruncidos y Jake supo que se había pasado. Incluso Billy pareció reprobarlo con la mirada y con seguridad habría terminado por decir algo de no ser porque Sophie se adelantó al elevar el mentón y dirigirle una mirada cargada de enojo.

—Muy bien —dijo ella.

Jake creyó que se daría media vuelta y saldría por la puerta, de allí que le sorprendiera tanto que hiciera justo lo contrario. Pasó por su lado con andar rígido pero seguro y se dirigió directamente al ring que en ese momento acababa de abandonar un grupo de chicos bulliciosos.

—¿Qué diablos…?

—Yo que tú la seguía.

El comentario de Billy lo sacó de su estupor y al mirarlo advirtió una mueca divertida en sus facciones delgadas. Le habría encantado decir algo al respecto, como que era muy tonto de su parte burlarse de él justo cuando empezaba a plantearse si había sido buena idea ayudarlo en lugar de dejar que terminara en la correccional, pero hubiera sido demasiado cruel y estaba un poco preocupado por Sophie, así que lo señaló con un dedo y tras dirigirle una mirada de advertencia fue hacia ella haciendo a un lado a la gente que le salía al paso.

Ella ya había llegado al ring y él resopló al verla tirar de las cuerdas para subir luego de desenredar su tacón de la que estaba más pegada al suelo. Se veía muy rara allí de pie en medio de la lona desgastada con su atuendo elegante y su largo cabello ondeando tras ella. El hecho de que tuviera las manos en las caderas como si se preparara para una pelea no ayudaba mucho a que no pareciera una lunática.

—¿Qué estás haciendo? —Jake ignoró los murmullos de la gente a su alrededor y subió tras ella con mucha más facilidad—. Baja de aquí.

Sophie sacudió la cabeza de un lado a otro y empezó a mirar a su alrededor con el ceño fruncido.

—Necesito unos guantes —musitó ella— ¿Tendrás un par que puedas prestarme?

—¿Qué? ¡Claro que no! ¿Para qué necesitarías unos guantes? —Jake se llevó una mano a la cara—. Sophie, vas a caerte.

—¿Lo dices por esto? —ella elevó un pie y le mostró el puntiagudo tacón con un gesto desafiante—. Podría subir a la Estatua de la libertad a la pata coja sin despeinarme.

Muy a su pesar, Jake tuvo que reconocer que ella se veía muy cómoda como para contradecir aquello y no pudo menos que apreciar semejante muestra de equilibrio, pero no estaba como para hacer cumplidos, así que se cruzó de brazos y la señaló con una cabezada.

—Está bien —dijo él— ¿Quieres hablar conmigo? Habla.

La vio dudar, lo que le complació menos de lo que le habría gustado reconocer, pero se recuperó casi de inmediato y pareció muy segura cuando dio un par de pasos hacia él.

—¿Por qué?

Jake parpadeó, confuso.

—¿Por qué… qué? —Preguntó él.

—¿Por qué fuiste así conmigo cuando nos vimos en la galería?

—¿Así cómo?

—Así… ¡así! —Sophie lo señaló con ambas manos—. Como lo estás siendo ahora.

Jake tragó espeso e intentó no parecer tan culpable como se sentía.

—No te entiendo —mintió él.

—Claro que lo haces —replicó ella alzando un dedo—. Estás enfadado conmigo y habrías preferido no verme nunca más ¿cierto? Me odias. A pesar de… —su voz se quebró un poco y a Jake le costó un mundo resistir el impulso de consolarla—. Éramos amigos, Jake, y sé que las cosas no terminaron bien entre nosotros, que todo lo que te ocurrió fue horrible, pero yo no tuve la culpa de nada y no fue justo que desaparecieras de esa forma. Y luego… no podía creer que fueras tú cuando te vi; jamás había estado tan aliviada en mi vida porque te veías bien y a salvo y quería decirte tantas cosas, pero a ti pareció importante tan poco. Merezco más que eso, Jake.

Él hubiera podido decir que estaba equivocada, que nunca la había culpado de nada y que no había sido injusto con ella, pero las palabras murieron en su labios incluso antes de que las formulara porque sabía que hubiese sido una mentira y no había pasado por todo lo que había pasado para continuar siendo el chico herido que la había abandonado. Además, ella tenía mucha razón en algo: se merecía más que eso.

De modo que decidió dejar de mostrarse provocador y bajó los brazos con un suspiro.

—No tengo otros guantes, y no quiero pelear contigo, pero puedo hablar si eso es lo que quieres —dijo él.

Sophie pareció un poco desconcertada por su cambio de actitud pero apenas vaciló antes de asentir.

—De acuerdo. Me alegra no tener que golpearte.

Jake sonrió, pero la suya entonces fue una sonrisa sincera, la misma que le habría dirigido un día cualquiera hacía muchos años cuando se encontraban en el bosque luego de un día de escuela. Y ella pareció entenderlo así también porque la vio relajar el ceño y aunque no devolvió el gesto, fue evidente que se sentía algo menos inquieta.

—¿Te sigue gustando el chocolate?

Sophie parpadeó, dando muestras de cierta sorpresa por la abrupta pregunta, pero entonces se encogió de hombros y lo observó como si acabara de decir una tontería.

—No estás preguntando eso de  verdad —dijo ella.

—Tienes razón, no sé en qué estaba pensando.

Él hizo un gesto para que lo siguiera fuera del ring y habló sobre su hombro mientras mantenía las cuerdas elevadas para que pudiera salir con más facilidad.

—Voy a buscar algo que echarme encima ¿Puedes esperarme un rato?

Ella abrió la boca como si hubiera estado a punto de responder algo, pero pareció arrepentirse y se contentó con asentir.

Jake la dejó junto a la puerta y pasó junto a la silueta encorvada de Abe, pero cuando intentó dirigirse a él, le hizo un gesto para que se mantuviera apartado. No se sentía en el mejor momento para responder a sus preguntas, aunque estaba seguro de que no podría huir de ellas por siempre; ya encontraría él un momento para interrogarlo acerca de todo aquello.

Seguro que el viejo Abe no estaba acostumbrado a esa clase de espectáculos en su gimnasio. Sin ir muy lejos, Jake no recordaba haber visto nunca a una chica como Sophie irrumpiendo en el ring para hacerse oír.

Pero bien pensado no era tan raro, se dijo luego de tomar una sudadera y el morral con sus cosas para reunirse con ella. Sophie siempre había sido más valiente de lo que parecía; era una de las cosas que había admirado de ella cuando eran amigos; eso y que nunca sabía cuándo rendirse ante una causa perdida.

Había estado a punto de decir que llevaba tanto tiempo esperando por él que unos minutos más no habrían hecho diferencia.

Sophie observó el enorme tazón de chocolate caliente que tenía entre las manos. Olía delicioso y sabía aun mejor, pero aunque ya había dado cuenta al menos de la tercera parte, estaba segura de que lo habría disfrutado mucho más de no encontrarse tan nerviosa.

Jake había sugerido esa pequeña cafetería a un par de calles del gimnasio y ahora se encontraban uno frente al otro sin que ninguno atinara a decir nada.

Hubiera preferido quedarse sobre el ring y golpearlo; seguro que al menos eso les habría dado tema de conversación.

—Está bueno ¿no?

Sophie parpadeó y apartó la mirada de sus manos para observar a Jake, que parecía bastante más cómodo que ella mientras mordisqueaba unas rosquillas que la mesera había dejado frente a él al poco de llegar. Ella no se había atrevido a preguntar, pero era evidente que lo conocía. En realidad, había notado en el breve camino del gimnasio al café que varias personas se dirigían a él con entusiasmo, lo que le llevó a suponer que debía de llevar mucho tiempo viviendo en la zona y que su encanto no se había visto alterado por el paso del tiempo.

—Estupendo —ella se forzó a sonreír pero no bebió de nuevo—. Es un lugar muy bonito.

Lo era. Pequeño y un poco escondido, de modo que apenas podía verse el interior desde la calle, y para llegar a él había que cruzar una puertecilla que le recordó a las que custodiaban la entrada a las viviendas de los hobbits.

—Sí, lo es. Lo conocí gracias a Abe, el dueño del gimnasio; él me trajo un día hace años y desde entonces paso siempre que puedo. También tienen buena comida, pero no la sirven hasta las siete.

Sophie asintió, aun no muy segura de cómo abordar esa charla, pero se sintió agradecida de que Jake estuviera haciendo un esfuerzo. Esa última debía de ser la frase más larga que le había dicho desde que se vieron de nuevo.

—¿Es un buen amigo? ¿Este Abe? —Preguntó ella al fin.

—El mejor —Jake pareció muy sincero al responder—. Le debo mucho y no me refiero solo a que me mostrara buenos sitios para comer.

—Entiendo.

—Abe… estuve muy perdido cuando llegué aquí, Sophie; no tenía amigos ni sabía si podría sobrevivir en esta ciudad, pero Abe y otras personas como él me ayudaron.

Jake habló con una seriedad que llevó a pensar a Sophie que para él era importante dejar en claro que se sentía en deuda con esas personas y aquella muestra de confianza la alentó a hacer la pregunta que llevaba mucho tiempo atravesada en su garganta.

—¿Cómo fue que terminaste aquí, Jake? Estamos muy lejos de Salt Lake.

Jake exhaló un hondo suspiro y sus anchos hombros se tensaron debajo de la gruesa chaqueta de corte militar que había tomado para acompañarla antes de dejar el gimnasio.

—¿Me creerías si te digo que cuando decidí marcharme tomé el primer autobús que salía de la estación?

Ella ni siquiera tuvo que pensar en una respuesta; lo tenía muy claro.

—Por supuesto que te creo; siempre fuiste muy impulsivo.

—¿Si?

—Ajá —Sophie sonrió e hizo la taza a un lado para mirarlo con más atención—. Así que un día tomaste tus cosas, te plantaste en la estación y te marchaste sin mirar atrás aunque no tenías idea de lo que te esperaba. Suena muy propio de ti, la verdad.

Él suspiró y dio vuelta al servilletero sobre la mesa.

—Dicho así no suena muy inteligente —comentó con una mueca.

—Bueno, estás vivo y no parece que te haya ido mal; parece que no fue una mala idea después de todo.

—No, pero…

—¿Qué hiciste al llegar aquí? Sé que no tenías más familia que los Cole y ellos dijeron que tampoco sabían a donde habías ido —recordó ella.

Jake asintió.

—Sí, no me porté muy bien con ellos entonces; les hablé luego, un par de meses después, para decirles que estaba bien y que no tenían que preocuparse por mí —indicó él—. Supongo que para ellos fue un alivio; eran unos parientes lejanos de mi madre y solo los había visto un par de veces, hubiera sido una locura que fuera a vivir con ellos.

Sophie contuvo las ganas de decir que habría apreciado que tuviera esa muestra de consideración con ella. ¿Se había comunicado con esa gente para que no se preocuparan por él pero no había sido capaz de hacer lo mismo con la que había sido una de las personas más importantes en su vida?

Tal vez él no lo viera así, susurró una vocecita molesta en su oído. Para ti lo era, pero es posible que Jake no pensara lo mismo. Sophie la calló y volvió su atención a Jake, que se había quedado en silencio.

—¿Y qué pasó cuando llegaste aquí? ¿Dónde te quedaste? —inquirió ella.

—Bueno…

Jake dirigió la mirada a la pequeña ventana que daba al exterior y Sophie frunció el ceño al comprender.

—¿Allí? —ella señaló el exterior con un dedo tembloroso—. Jake, dime que no estuviste viviendo en las calles.

—¿Eso haría que te sintieras mejor?

—No si es una mentira.

Jake apoyó las palmas sobre la mesa e inclinó un poco el cuerpo hacia ella; sus ojos se posaron sobre los suyos y Sophie sintió como si una mano cálida le envolviera el corazón.

—Sophie, no estuvo tan mal, en serio. Tampoco digo que fuera sencillo —se apresuró a indicar él al verla hacer una mueca—. Es la clase de cosas que hacen muchas personas cuando llegan a esta ciudad, pero recuerda lo que te dije: hubo buena gente que me ayudó entonces y con el tiempo las cosas fueron mucho mejor. Encontré un trabajo, hice amigos, y descubrí lo que quería hacer con mi vida.

Dicho así no sonaba mal, tuvo que reconocer ella, pero estaba segura de que Jake no le había dicho ni una fracción de lo que había sido realmente su vida al llegar a Nueva York. Habría deseado preguntar, insistir para que le contara hasta el último detalle, pero algo le dijo que él no le diría nada que no estuviera dispuesto a compartir porque así lo deseara.

Su hermano Charlie le había dicho una vez que Jake podía ser como un puercoespín. Aunque sociable y encantador por naturaleza, en el fondo era extremadamente reservado y mientras más se le picaba para obligarlo a revelar lo que sentía, era más posible que se ovillara en sí mismo y empezara a lanzar púas para mantenerse a salvo.

Ella hubiera odiado ahuyentarlo con sus preguntas luego de tanto tiempo sin saber nada de él.

—Bueno ¿Y qué es eso que haces con tu vida? — Preguntó ella al cabo de un momento, buscando algo que no pudiera resultar demasiado invasivo.

Jake guardó silencio durante algunos segundos y cuando Sophie creyó que no iba a responder, la sorprendió al hablar nuevamente con una voz mucho más animada.

—Arreglo cosas, o las modifico —él sonrió ante su expresión contrariada—. Me gusta… me gusta tomar cosas que la mayoría daría por perdidas y volverlas a la vida, hacer que funcionen otra vez; o cambiarlas y adaptarlas de modo que resulten útiles, que le sirvan a alguien.

—¿Como los electrodomésticos?

—Algo así, aunque mi línea de trabajo está más relacionada con la construcción.

—Ya.

Jake rio porque fue obvio que Sophie aun estaba algo confundida, y aquello en lugar de incomodarle pareció resultarle divertido porque ella advirtió que sus ojos adquirían un brillo relajado y que parte de la tensión que lo había atenazado hasta entonces empezaba a disolverse.

—Es como… hay una mujer mayor a la que conozco desde hace años y me llamó hace unas semanas porque quería deshacerse de una pared —indicó él.

—¿Una pared?

—Sí, y hablamos de una pared enorme que separa su dormitorio de la cocina, así que en primera podría no parecer una buena idea.

—¿Tú crees?

La sonrisa de Jake se ensanchó.

—La pobre ha empezado a perder el oído, vive sola, y dice que no puede oír el pitido de la tetera cuando hierve el agua —continuó él moviendo las manos de esa forma en que Sophie recordó acostumbraba hacer cuando algo lo entusiasmaba—. Así que pensó que si se libraba de la pared…

—Entonces oiría un poco mejor —Sophie emitió una risita y puso los ojos en blanco—. Ojalá a todos se nos ocurrieran soluciones tan sencillas para nuestros problemas.

—Exacto. Pero la verdad es que echar abajo esta pared hubiera sido una locura. Es una buena pared y habría alterado los cimientos, así que lo que hicimos fue abrir un… algo así como una abertura e instalamos una ventana para que el ruido pase con más claridad. Incluso puede pasarse la comida por allí si prefiere hacer la cena en su dormitorio mientras ve su programa favorito.

Sophie intentó hacerse una imagen mental de lo que Jake describía y terminó por asentir, admirada y divertida por la sencillez con la que  había resuelto ese problema.

—Pues tengo que reconocer que parece una buena idea —dijo ella—. Y esa señora podrá también colgar unas bonitas cortinas para alegrar su cocina.

—La dejé bordando unas cuando terminamos —indicó él—; es más, dijo que cuando las tuviera listas me haría una bufanda.

—¡Qué suerte la tuya!

Sophie tomó un sorbo del chocolate que había empezado a enfriarse, pero aun así le pareció que su sabor era mucho mejor que antes. Quizá se debiera a que ahora se sentía algo menos nerviosa porque Jake empezaba a actuar más como él mismo. No se dio cuenta hasta entonces de lo mucho que lo había echado en falta.

—Así que eres un contratista —resumió ella señalándolo con la taza.

Él tomó una servilleta y se la tendió al tiempo que señalaba sus labios con una sonrisa.

—El chocolate, se te quedó un poco…

Sophie se apresuró a tomar el trozo de papel sintiendo cómo un leve sonrojo asomaba a sus mejillas, pero no pareció como si Jake lo hubiese notado porque continuó hablando con naturalidad.

—Supongo que es una manera de verlo; es lo que hago la mayor parte del tiempo —él respondió a su comentario con un leve encogimiento de hombros—. La verdad es que es algo que no me había planteado nunca; digamos que lo descubrí sobre la marcha porque trabajé en algunas construcciones cuando llegué a vivir aquí. Al comienzo fue horrible; me costó acostumbrarme a todo ese asfalto y cemento luego de Salt Lake. ¿Recuerdas cómo siempre nos quejábamos de lo aburrido que era todo allí? Tantas montañas y bosques… —Jake suspiró y esbozó una mueca nostálgica—. Creo que no lo aprecié hasta que tuve que meterme en un barril de concreto.

Sophie le dirigió una mirada horrorizada.

—¿Por qué demonios…?

Él cortó su exclamación con un gesto.

—Oye, uno siempre tiene que empezar desde algún sitio ¿no? —Comentó con una sonrisa resignada, pero su rostro se iluminó al continuar—: Pero no bromeaba al decir que me había acostumbrado; aun más, me gusta. No me imagino viviendo en ningún otro lugar; esta ciudad es mi hogar.

Sophie lo observó por encima de las pestañas entornadas, pero antes de que pudiera preguntar nada más, él se le adelantó al señalarla con una cabezada.

—¿Y tú? ¿Cómo fue que terminaste aquí? —Inquirió.

Ella parpadeó, sorprendida por la abrupta pregunta. Por un momento se quedó en blanco, sin saber qué responder, o si sería capaz de decir la verdad. Jake había parecido tan seguro y satisfecho cuando le habló de lo que hacía que le dio un poco de vergüenza reconocer que ella no estaba ni de cerca tan convencida de lo que deseaba hacer con su vida.

Era algo que le costaba reconocer la mayor parte del tiempo cuando alguien hacía esa clase de preguntas; entonces terminaba por decir cualquier frase hecha que la librara de profundizar en el tema, pero cuando miró a Jake a los ojos supo que con él las cosas eran distintas. No podía mentirle o urdir alguna respuesta vacía. Era Jake. A él siempre le había hablado con la verdad.

—Bueno, lo mío no es tan interesante como lo tuyo —comenzó ella, insegura.

Jake se cruzó de brazos sobre la mesa y no dijo nada hasta que la camarera pasó para rellenar su taza con café y dejar un platito con bollos que Sophie no recordaba que hubieran pedido. Quizá intentaba impresionar a alguien, se dijo ella ocultando una sonrisa al notar que la chica dirigía una mirada anhelante a Jake que él apenas pareció notar.

—Yo no lo pondría así —él no volvió a hablar hasta que se quedaron nuevamente a solas—. Tú lo dijiste ¿recuerdas? Estamos muy lejos de Salt Lake. Siempre me pareció que por mucho que nos quejáramos, a ti te encantaba ese lugar. ¿Qué te llevó a dejarlo y venir aquí?

Sophie vaciló un momento antes de responder.

—Necesitaba un cambio —indicó ella al fin—. De pronto me pareció como que todo allí empezaba a quedarme muy pequeño. No sé cómo explicarlo…

—Querías más.

—Algo así —ella se sintió aliviada de que él pudiera comprenderlo con tanta facilidad—. Luego de graduarme entré a la universidad de Utah.

Jake asintió.

—No esperaba menos —dijo él.

A Sophie la embargó una sensación de orgullo infantil un poco ridículo al advertir la admiración en su voz.

—Bueno, la verdad es que no estaba muy segura entonces de lo que quería hacer; solo presenté la solicitud porque pensé que eso era lo que se esperaba de mí —ella se encogió de hombros y continuó en tono ligero—. Pasé todo un año anotándome a todos los cursos que llamaron mi atención, pero no fue hasta que empecé el segundo que encontré algo que en serio me conquistó. El departamento de arte.

Ella dejó caer la última frase como un mago que saca una liebre de su sombrero, pero Jake no pareció muy sorprendido con esa revelación; en realidad, juzgó Sophie al mirarlo con atención, fue como si él hubiera estado a la espera de que dijera algo como eso; pero no supo cómo tomarlo, así que decidió seguir.

—Fue… todo era tan fantástico, Jake. Sentí como si hubiera tenido todo el tiempo un puzle dando vueltas en mi cabeza y de pronto las piezas empezaran a caer de golpe en su lugar.

—Puedo sentirme identificado con esa sensación.

Sophie sonrió porque logró ver un reflejo de su propio entusiasmo en su mirada.

—Al comienzo fue un poco raro porque no tenía idea de qué era lo que tenía que hacer, pero encontré maestros maravillosos y me di cuenta de que no había nada en el mundo que quisiera hacer más. Luego, cuando me gradué, encontré un empleo en Salt Lake en una editorial en la que hacía un poco de todo: tanto ilustraba libros para niños como respondía el teléfono y hacía el café. Me pagaban una miseria, pero disfruté cada minuto.

Él asintió y se llevó un trozo de bollo a la boca con el semblante pensativo.

—¿Y por qué decidiste dejarlo? —Preguntó.

Sophie se encogió de hombros.

—La verdad es que no estoy segura —respondió ella con pesadez—. Me refiero a que entonces lo tenía muy claro. Fue como dijiste: quería más. Hacía lo mismo todo el tiempo y parecía que no avanzaba; quizá no me habría importado tanto de sentir que verdaderamente hacía lo que me gustaba pero ese no era el caso porque no podía vivir de lo que realmente me hace feliz. Era como estar todo el tiempo en la banca de suplentes cuando jugaba al vóleibol en la escuela.

—Odiabas estar en la banca —recordó él con una sonrisa.

—Exacto. Y sentía que aquí pasaba lo mismo, así que decidí que tenía que hacer algo.

—Como mudarte a una ciudad hostil al otro lado del  país.

—No se te ocurra criticarme, te recuerdo que hiciste lo mismo.

Jake no pareció impresionado por su expresión fastidiada.

—En mi defensa, ya te he dicho que no tenía idea de que iba a terminar aquí —remarcó él—; pero no intentaba criticarte. Puedo entender por qué lo hiciste y no creo que haya nada de malo en eso.

Sophie sintió en su interior que se disolvía cualquier rastro de enojo.

—También lo pensé entonces, pero ya no estoy tan segura —reconoció ella.

—¿Y eso por qué?

—Porque…

Sophie vaciló y se mordió el labio inferior con expresión indecisa. Al fin, decidió que si había llegado hasta allí bien podía terminar, así que le habló a Jake de su trabajo en la galería y de cómo antes de encontrarlo había estado dando tumbos de un lugar a otro, siempre insatisfecha y frustrada por no poder dar con algo que le permitiera explorar lo que en verdad deseaba hacer.

Cuando terminó, Jake cabeceó con lentitud y ella empezó a revolverse un poco incómoda de verse observada de la forma en que él lo hacía, como si estuviera sondeando en su interior y pudiera ver incluso las cosas que ella no se atrevía a reconocer ante sí misma.

Pasaron un par de minutos en que ninguno dijo nada y Sophie apartó la mirada para terminar con los restos del chocolate, que ya no le supo tan bien como antes.

—¿No has pensado que el hecho de haber llegado a esa galería es una buena señal? —Jake habló en voz baja y sin dejar de observarla con el entrecejo levemente fruncido—. Quieres ser artista, ya eres una; vi los dibujos que tenías en tu bolso y son muy buenos; solo necesitas la oportunidad de demostrar lo que puedes hacer.

Sophie sonrió con tristeza y se encogió de hombros.

—Eres muy amable, pero…

—No, si no intento serlo, solo te estoy dando mi opinión; si pensara que eras mala, te lo diría.

—Eso ya no es tan amable.

Jake esbozó una sonrisa torcida y se inclinó un poco hacia ella como si estuviera a punto de compartir un secreto.

—Esta ciudad te vuelve despiadado —susurró él en tono grave, para luego retomar su voz normal y mirarla con una ceja arqueada—. Pero hablaba en serio; tienes que aprovechar la posición en la que estás para hacerte ver.

Sophie hizo un gesto indeciso.

—Lo sé —reconoció ella—; pero no estoy segura de cómo hacerlo. No puedo ir con Norman y dejarle mi portafolio sobre el escritorio.

—¿Por qué no?

—Porque pensaría que estoy aprovechándome de nuestra amistad.

Jake puso los ojos en blanco y Sophie estuvo tentada a pegarle con la servilleta. Podía imaginar lo que estaba pensando: «tonta y miedosa Sophie, que se muere de terror de que alguien piense mal de ella».

Bueno, se dijo ella con un resoplido. No era tonta, eso lo tenía claro, pero sí que tenía un poco de miedo y no le gustaba nada la idea de decepcionar a las personas que le importaban. Norman era una de ellas y si Jake no podía verlo…

—¿Crees que este… Norman no haría precisamente eso de encontrarse en tu lugar? —Preguntó él al cabo de un momento, sobresaltándola un poco—. Es el dueño de una galería en una de las zonas más prósperas de la ciudad; un hombre no llega a tener algo como eso siendo blando o cuidando los sentimientos de los demás.

—Ya, bueno, creo que en su caso lo heredó.

Jake resopló.

—Da igual. Mantener un negocio siempre conlleva mucho trabajo, así que sabe lo que es luchar por lo que quiere —insistió él—. Lo que intento decir es que si vas  a vivir aquí y estás segura de que quieres dedicarte a tu trabajo como artista, vas a tener que hacer un esfuerzo por dejar esas ideas de que uno puede conseguir lo que quiere aguardando a que te toque a la puerta.

—Yo no…

—Porque si no lo haces, terminarás yendo de un lugar a otro con la esperanza de que el siguiente sea mejor y lo próximo que sabré de ti es que decidiste ir a vivir a… Cuba o Marruecos, sabe Dios.

Sophie lo observó con los ojos entrecerrados, dividida entre la impotencia y el enfado. Por lo general la gente no le hablaba de esa forma. Su padre e incluso Ernest eran siempre muy considerados; hasta Yvonne era menos severa con ella, aunque en su caso se debía a que nunca le había importado lo suficiente como para preocuparse por sus asuntos.

La única persona que nunca se había cortado en decirle lo que pensaba, le gustara o no, había sido Jake. Pero había pasado tanto tiempo desde la última vez que tuvieron una conversación de ese tipo, que en ese momento le resultó chocante verse enfrentada de esa forma a las cosas que no se permitía reconocer ni siquiera ante sí misma.

—Estás enojada.

Él habló antes de que ella pudiera abrir la boca y aunque su primer impulso fue negarlo, solo atinó a asentir de mala gana.

—Un poco —aceptó ella.

—Ya me parecía; menos mal que esa pobre servilleta no es mi cuello —él señaló los trozos de papel que Sophie había ido retorciendo entre los dedos y esbozó una sonrisa serena—. No quise ser cruel contigo, Sophie, es solo que no me gusta oírte dudar de ti misma; no cuando sé todo lo que puedes lograr. Mira, olvida que dije nada; estoy seguro de que sabes lo que haces.

Pero la verdad es que no lo sé, habría querido decir Sophie. Y hubiera apostado su paga del mes a que ambos eran conscientes de eso; pero Jake le estaba dando una salida a una situación incómoda, así que lo único que pudo hacer entonces fue asentir porque odiaba la idea de arruinar ese momento con sus inseguridades, que al fin y al cabo eran solo cosa suya y no tenían nada que ver con él.

—Bueno, ya veremos —dijo ella pasados unos segundos y tras forzar a su voz a sonar algo más animada— ¿Quién sabe? Tal vez Nueva York me dé el valor que necesito. Parece que a ti te ha resultado.

Jake se encogió de hombros y la miró con fijeza durante un momento como si quisiera decir algo, pero terminó por sacudir la cabeza y cuando habló lo hizo en el mismo tono despreocupado que usó ella.

—¿Por qué no? —Dijo tan solo, para luego agregar mirando sobre su hombro—. Me gustó mucho hablar contigo, de verdad, pero tengo una cita a las cuatro y apenas llego a tiempo.

Sophie siguió su mirada y comprobó la hora en el reloj. Habían pasado un par de horas charlando pero ella apenas había sentido el tiempo pasar; fue una sensación un poco extraña y al mismo tiempo familiar. Habría deseado mencionarlo, recordar que era algo que les ocurría con frecuencia cuando eran más jóvenes, pero no quiso escarbar en sus recuerdos cuando era evidente que  a Jake todavía le costaba hacerse a la idea de que hubieran vuelto a encontrarse.

De modo que esbozó una brillante sonrisa y asintió al tiempo que se ponía de pie mientras Jake dejaba caer unos billetes sobre la mesa y le hacía un gesto a la camarera.

—A mí también me ha gustado mucho que pudiéramos charlar —dijo ella.

—Y solo hizo falta que amenazaras con golpearme para que aceptara; ya ves que puedes lograr lo que quieras si te lo propones —él habló en tono burlón y le cedió el paso fuera del local.

Sophie contuvo el impulso de sacarle la lengua; no era tan inmadura.

—Lo tendré en cuenta —comentó ella arrebujándose en el abrigo al sentir el impacto del viento sobre su rostro al salir a la calle— ¿Y de qué va esa cita? ¿Es con una chica?

Fue una forma un poco patética de preguntar, pero no habría sido ella si no admitía siquiera para sí misma que se moría de curiosidad por saber si Jake tenía a alguien de ese tipo. Una mujer a la que amara, con la que se planteara compartir esa vida que le había costado tanto construir.

Lo sintió tensarse a su lado un instante, y estaba a punto de disculparse por haber sido tan entrometida cuando lo vio asentir a medias; un gesto no muy seguro que le llevó a considerar que ciertamente hubiera preferido que no lo preguntara.

—Se podría decir que es algo así —dijo tan solo.

Sophie cabeceó y llevó la mirada a sus zapatos.

—Bien, pues buena suerte con eso; si se enfada porque llegas tarde dile que tienes una amiga que no sabe cuándo dejar de hablar —dijo ella.

—Se lo comentaré —él sonrió—. Voy a tener que tomar un taxi ¿quieres que te acompañe a algún lugar?

—No, no hace falta —ella negó—. Voy a tomar el autobús.

—¿Segura?

—Claro que sí; ya estoy familiarizada con la ciudad; soy casi una nativa —Sophie señaló tras su hombro con un ademán confiado—. Sé que hay una parada de autobús justo en esa dirección.

Jake suspiró y la observó con ojos brillantes por la risa.

—La parada está en la dirección contraria; por allá —declaró él señalando el otro lado— ¿Estás segura de que no quieres…? Podemos compartir el taxi y acercarte a casa.

Sophie se tragó la vergüenza y negó nuevamente, aun más decidida. ¿Cuántas veces podía hacer el ridículo una persona en un solo día?

—Fue eso lo que quise decir, que la parada está por allí —indicó ella en tono confiado—. De verdad. Toma tu taxi o llegarás aun más tarde —dudó antes de continuar— ¿Nos veremos luego?

—Claro. Tienes mi número y yo tengo el tuyo.

Era verdad. Los habían intercambiado incluso antes de empezar a charlar y fue un alivio que fuera Jake quien lo sugiriera porque dudaba de que ella hubiera sido capaz.

—Entonces… ya hablaremos.

Sophie hizo un gesto de despedida pero Jake la detuvo cuando acababa de dar un par de pasos.

—Si me necesitas… cualquiera cosa en la que pueda ayudarte, lo que sea, por favor no dudes en buscarme —dijo él.

Ella supo que hablaba en serio y aunque dudaba de que sin importar en qué situación se encontrara, fuera capaz de acudir en busca de su ayuda, en ese momento se sintió tan conmovida que solo atinó a asentir y, luego de dirigirle una nueva sonrisa, dio media vuelta y se apresuró a perderse entre el gentío.

Cuando miró sobre su hombro un rato después, vio el lugar en que había dejado a Jake ocupado por alguien más. Él había desaparecido y supuso que ya estaría en camino a su cita.

No se permitió pensar demasiado en quién o cómo sería esa mujer; quizá se lo preguntara luego si se volvían a ver. Lo único en lo que pudo pensar fue en las últimas horas y en cómo algo tan simple como una charla entre amigos podía hacerle sentir tan bien al grado que de pronto sus preocupaciones le parecieron más pequeñas e incluso empezó a dar vueltas a lo que Jake había dicho respecto a ir por sus sueños.

¿Quién lo hubiera pensado?, se dijo al llegar a la parada del autobús y ponerse en la fila. El chico perdido parecía haber encontrado su lugar en el mundo. Y si tenía razón, quizá ella pudiera hacer otro tanto.

CAPÍTULO 6

—¿Una chica? ¿Le dijiste que soy «una chica»?

Jake ahogó un suspiro y se preguntó por qué no había dejado de hablar hacía cinco minutos. Estaba en la oficina de Umi y luego de disculparse por llegar tarde a su cita le había explicado que estuvo con Sophie. Le habló de su charla a grandes rasgos sin detallar nada; y cuando pensó en qué lo había llevado a mostrarse tan críptico al respecto, tuvo que reconocer que no se sentía cómodo hablando abiertamente de algo que había significado tanto para él, ni siquiera ante una persona en quien siempre había confiado y que conocía tantas cosas acerca de su pasado.

Lo que se le escapó fue aquello de la cita, y solo porque Umi le preguntó si le había hablado a Sophie de esas sesiones. Entonces a él le había parecido casi gracioso, pero por la cara de su amiga fue evidente que ella no veía la broma por ningún lado y que por el contrario ya le estaba dando vueltas al asunto en su mente de psicoanalista.

—Eres una chica ¿no? —Él se adelantó a corregir aquello al verla fruncir sus elegantes cejas—. Bueno, una mujer, pero la idea es la misma.

Umi lo observó en silencio durante unos segundos.

—No, no lo es —dijo ella al fin en tono tajante.

—¿Cómo que no?

—No lo soy en el sentido que pretendiste implicar —insistió ella—. Lo que me lleva a preguntarme por qué sentiste que debías decir algo como eso.

—Yo no sentí nada.

Ella le dirigió una mirada desconfiada y extendió una mano para tomar la tableta en la que acostumbraba hacer anotaciones; cosa que Jake no le había visto hacer en mucho tiempo, al menos no durante sus sesiones.

—No toques eso —exigió él—. No hay nada que necesites anotar.

—Es solo algo que olvidé incluir en la lista de la compra.

—Umi…

Ella suspiró, dejó caer la tableta sobre la mesita junto al sillón y lo observó con gesto grave.

—Está bien, sin anotaciones, pero no sé qué tienes contra ellas; sabes que son confidenciales ¿no? —Ella no aguardó a que él diera una respuesta y continuó sin abandonar esa expresión analítica que a la mayoría de sus pacientes los hacía revolverse—. Pero no puedes esperar que te crea cuando dices que no sentiste nada al hablar con esta chica.

—Su nombre es Sophie.

—Ya.

Jake apoyó los antebrazos sobre las rodillas y se preguntó por qué no había cancelado esa cita. Seguro que se le hubiera podido ocurrir alguna excusa; pero odiaba dejar a sus amigos en el aire y, por otra parte, en un primer momento se había planteado que necesitaba hablar de su encuentro con Sophie con alguien que lo conociera y que pudiera entenderlo. Ahora ya no estaba tan seguro de que fuera una buena idea; pero Umi estaba esperando y, después de todo, ya estaba allí. ¿Qué más daba lo que pudiera decir? Ella no iba a juzgarlo; le pagaba para que no lo hiciera.

—Mira, en realidad no fue gran cosa, solo hablamos un rato —indicó él tras aclararse la garganta.

Su amiga asintió.

—Pero tú no querías; solo accediste a hacerlo luego de que ella te pusiera contra las cuerdas —las comisuras de los labios de Umi se elevaron unos milímetros—. Literalmente hablando.

Jake hizo un gesto de fastidio. Desde luego que iba a mencionarlo. Aun no había pasado nuevamente por el gimnasio, pero estaba seguro de que cuando lo hiciera, Abe se iba a cebar con eso.

—Sí, es posible que ella se lo haya tomado demasiado a pecho, pero la verdad es que no le di otra alternativa —reconoció él—. Sophie solo quería hablar.

—Que fue lo que hicieron.

—Sí.

—¿Y cómo fue?

Jake miró los dedos que había empezado a golpear contra su rodilla y los detuvo de golpe.

—Ya te he contado cómo fue —dijo al fin.

Ambos sabían que eso no era del todo cierto porque no había entrado en detalles al respecto, pero no pareció como si Umi estuviera interesada en ese enfoque en particular sino en algo más.

—Cierto —dijo ella en tono suave—. En realidad, me refería a qué fue lo que sentiste… y no se te ocurra decir de nuevo que no sentiste nada porque agarraré la tableta.

Jake dejó escapar el aire por entre los dientes apretados y se obligó a responder con la verdad.

—Fue raro; muy raro —reconoció él de mala gana—. No quiero decir que hubiera nada de malo, de verdad me gustó hablar con ella, pero también fue incómodo. Para ambos. Sentí como si nos estuviéramos… ¿se puede uno atragantar con los sentimientos? Porque fue así como lo sentí yo: pensé un montón de cosas que me habría gustado decirle pero cada vez que iba a abrir la boca sentía como si tuviera algo atravesado en el pecho y fuera a explotar.

—Tal vez fuera el miedo. O el rencor.

Jake entrecerró los ojos.

—No le tengo miedo a Sophie; y definitivamente no le guardo rencor —afirmó él en tono tirante.

Umi no pareció impresionada por esa muestra de mal humor.

—No digo que se trate de ella sino de las cosas que asocias con el tiempo en que fueron amigos —replicó ella con tranquilidad—. Ya hemos hablado antes de esto, Jake; sé que no es algo con lo que te sientas cómodo y he procurado no insistir al respecto, pero creo que es hora de que lo enfrentes.

—No tengo nada que enfrentar.

Su amiga hizo como si no lo hubiera oído.

—Las circunstancias en que dejaste Salt Lake fueron difíciles; otro en tu lugar no habría tomado decisiones tan duras, en especial a tu edad, pero lo hiciste llevado por todo lo que ocurrió. Creo que venir a Nueva York e iniciar una nueva vida aquí te ha permitido evadirte de todo y quizá incluso te llegaste a convencer de que lo habías superado, pero ahora que has vuelto a ver a Sophie todos esos recuerdos debieron de volver de golpe, y no sabes qué hacer con eso. Quieres sentirte feliz de haberte encontrado de nuevo con ella pero no puedes porque esa felicidad está empañada por todo el sufrimiento que conociste y eso te vuelve loco.

Jake la escuchó con gesto imperturbable hasta que ella terminó; entonces, tomó aire y le dirigió una mirada que pretendió ser despreocupada.

—Creí que la gente de tu profesión no podía usar esa palabra —dijo él.

Ella frunció el ceño.

—Podemos cuando tenemos que lidiar con pacientes cabezotas como tú —replicó sin dudar.

—Lo de los insultos tampoco parece muy profesional.

—Jake…

Él suspiró e intentó aplacar su mal humor. Sabía que no estaba siendo justo y le bastó con ver la mirada herida en el rostro de Umi para saber que se había ofendido. Tal vez ella estuviera  acostumbrada a tratar con todo tipo de personas en su consulta, pero se suponía que él era un amigo y por lo general esas charlas eran un momento distendido, no una pequeña guerra en la que él actuaba como si estuviera a punto de echarse a chillar.

—Lo siento —se disculpó él, y le alivió comprobar que su voz sonaba sincera—. Fue una estupidez.

—He oído cosas peores.

—No de mí.

Su amiga se encogió de hombros y Jake continuó en un tono mucho más ligero.

—No voy a decir que no tienes razón; es posible que la tengas, tú eres la experta en estas cosas, yo solo puedo decir lo que pienso o siento y… —Jake extendió ambas manos ante él en un gesto un tanto resignado—. Siento muchas cosas, y no todas son buenas —reconoció él—; pero eso no es culpa tuya, o de Sophie, y si hay algo que he podido entender de todo eso que dijiste es que voy a tener que enfrentarlo solo.

—Ese es uno de tus grandes problemas —la terapeuta se apresuró a hablar en cuanto él calló—. No estás solo, Jake; nunca lo has estado, no del todo. Tienes buenos amigos que se preocupan por ti, no tienes que actuar como si estuvieras solo contra el mundo.

—¿Hago eso? ¿Como un vaquero?

Ella pareció irritada ante su tono divertido y lo señaló con un dedo.

—Ahora vas a burlarte para restarle importancia.

—Solo estaba bromeando.

—Exacto. Es lo que haces cuando no quieres reconocer tus sentimientos.

—Pero si acabo de decir que siento muchas cosas, ¿qué más quieres que reconozca?

Fue el turno de su amiga para tomar aire y parecer un poco exasperada.

—Podrías empezar siendo claro con lo que sientes por Sophie.

Jake se mostró confuso.

—¿Qué siento por Sophie?

—No lo sé. Dímelo tú.

—Es que…

—No digas que no sientes nada.

Él resopló.

—No iba a decir eso; claro que tengo sentimientos por ella. Es mi amiga, me importa.

—Ya.

—Quiero que sea feliz.

—Eso es bueno.

—¿Me estás siguiendo la corriente?

Umi abrió la boca para responder, pero entonces se oyeron unos leves golpecitos a la puerta y, al comprobar la hora en el elegante reloj de péndulo sobre su escritorio, frunció el ceño.

—Aun es temprano para la siguiente cita —comentó ella.

—Tal vez sea una emergencia.

—No tienes que parecer tan emocionado.

Jake se encogió de hombros y esbozó una sonrisa. ¿Lo estaba? ¿Emocionado? No tanto así, reconoció al ponerse pie y mientras veía a Umi dirigirse a la puerta. Pero no tenía sentido negar que sí experimentó cierto alivio porque no sentía muchos deseos de profundizar en la última parte de esa charla.

¿Qué sentía por Sophie? No lo tenía del todo claro; lo único que hubiera podido asegurar era que no le tentaba en absoluto la idea de ponerlo en palabras.

—Al señor Reynolds se le ha escapado el gato.

Jake parpadeó y se forzó a prestar atención a Umi, que acababa de regresar tras dejar la puerta entornada y que le había hablado en voz muy baja.

—¿Perdón?

—Su gato —repitió ella—. El señor Reynolds tiene una relación muy cercana con su gato y está muy alterado.

—¿Y por qué no está buscándolo?

Umi se cruzó de brazos y le dirigió una mirada que le dejó en claro cuán poco sensible le había parecido ese comentario.

—Claro que lo está buscando, pero también necesitaba hablar —indicó ella— ¿Te importaría dejar la sesión por hoy? El pobre está muy nervioso.

Jake ni siquiera necesitó que terminara de hablar; antes de que dijera aquello último él ya había tomado su chaqueta y estaba ante la puerta; un sonido estrangulado como de llanto contenido proveniente de la sala de espera le hizo comprender que al parecer Umi no estaba exagerando con lo del gato.

—Puedes venir mañana para seguir hablando; te haré un lugar por la tarde —le ofreció su amiga yendo con él.

—No hace falta, vendré la semana que viene.

—Está bien. Pero tal vez puedas ir pensando en lo que charlamos —ella arqueó una ceja al verlo asumir una expresión confusa—. Sobre Sophie.

Él cabeceó, indeciso, pero su rostro no dejó traslucir lo que sentía; ni siquiera respondió, solo hizo un gesto de despedida y al pasar por la sala de espera para abandonar el pequeño edificio en que se encontraba la consulta de Umi, dirigió una tensa sonrisa al hombre ovillado en un sillón y salió a la calle con la sensación de que ese ahogo que permanecía alojado en su pecho desde el momento en que vio nuevamente a Sophie no había hecho más que expandirse.

Sophie dio un lento paseo alrededor del escritorio de Norman. Enarboló la carpeta que llevaba con ella sobre su escritorio y la dejó suavemente sobre una pila de al menos otras diez muy parecidas; pero luego la retiró como si se hubiese quemado y la llevó a su pecho para acunarla con expresión indecisa.

No podía. ¿O si? ¿Quién iba a saberlo?

Observó el interior de la carpeta y sintió un pinchazo mezcla de orgullo y temor al distinguir algunos de sus dibujos favoritos.

No había podido dejar de pensar en las cosas que dijo Jake durante su último encuentro acerca de arriesgarse para cumplir sus sueños. Sabía que tenía razón, que estaba en una posición inmejorable para lograrlo, pero aunque había dado muchas vueltas a las mil y un formas en que podría acercarse a Norman para hablarle al respecto, la verdad era que no lograba encontrar el valor para ir con él y pedirle que evaluara su trabajo.

En un rapto de desesperación, sin embargo, se le ocurrió que si ir directamente con él resultaba tan difícil, siempre podría encontrar otra forma. Recibían decenas de portafolios cada semana de artistas amigos de su jefe o enviados por conocidos para que los estudiara con la esperanza de tentar un espacio en la galería. Algunos incluso eran lo bastante valientes para dejarlos en el buzón o pasarlos por debajo de la puerta cuando el negocio se encontraba cerrado.

Norman nunca tiraba nada; había dado órdenes para que llevaran todo a su despacho y Sophie era testigo de que estudiaba cada trabajo con mucha atención. Por lo general, nada lo convencía, pero aun así era una forma totalmente segura de hacerle llegar algo y tener la certeza de que lo vería.

Además, a ella se le había ocurrido que así podría también estar convencida de que él le diera una opinión tan imparcial como era posible. Sophie hubiera odiado que su jefe se viera obligado a ser más amable solo porque temía herir sus sentimientos.

Una vez más, puso la carpeta sobre las otras y la estudió con ojo crítico. ¿No era un poco pretenciosa ponerla en primer lugar? ¿O injusto? Los otros no habían tenido oportunidad de elegir.

Pero la vida no es justa y serías una idiota si no te aprovecharas, susurró a su oído esa maldita voz que no había dejado de acosarla desde hacía semanas. Seguro que tenía algo que ver con Jake y sus consejos, supuso fastidiada.

Estaba a punto de retirar la carpeta cuando oyó voces provenientes del pasillo y, asustada ante la posibilidad de ser descubierta, la acomodó en la parte de en medio, casi al final, y se alejó del escritorio con el corazón martillando en su pecho.

Norman y Ernest la encontraron de pie ante la ventana  haciendo como que limpiaba una huella del cristal con la manga.

—¿No tenemos gente que hace eso? —su jefe le dirigió una mirada extrañada—. Juraría que pasaron esta mañana.

Sophie se apartó de la ventana y rogó porque su expresión culpable no fuera demasiado evidente.

—Sí, bueno, es que… me apoyé y…

—Sophie es un poco maniática con la limpieza; cualquier día te la encuentras aspirando bajo el escritorio.

Ella frunció el ceño y observó el gesto sonriente de su hermanastro, en cierta forma aliviada de que él desviara la atención aunque en el fondo no le hizo mucha gracia que mencionara aquello. Sí, le gustaba que las cosas estuvieran limpias. No era tan raro ¿no?

—Al menos no estaba cantando —masculló ella.

Esa era otra cosa por la que Ernest se burlaba siempre. Le gustaba cantar mientras limpiaba; algo que, a su parecer, era totalmente lógico porque de otra forma hubiese sido muy aburrido.

—En fin, como sea; no era una queja. Nunca había tenido la oficina más reluciente —Norman sonrió y señaló a la pila sobre su escritorio— ¿Son esos los trabajos que han ido llegando en la semana?

—Ajá.

—¿Te pasa algo? ¿Por qué estás apretando los dientes?

Sophie se encogió de hombros.

—No estoy apretando nada —ella se forzó a sonreír y dirigió su atención a Ernest— ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No deberías estar trabajando?

Su hermanastro ladeó el rostro y arqueó una de sus bien delineadas cejas para observarla con la diversión bullendo en sus pupilas. A diferencia de George, su gemelo, que apenas se cortaba el cabello un par de veces al año y siempre se quejaba por haber aumentado de peso, Ernest era un hombre delgado, de maneras elegantes y que evidentemente se preocupaba mucho por su aspecto. Tenía un entrenador personal, visitaba al nutricionista una vez al mes y nunca usaba nada que no pareciera salido de un catálogo de una de aquellas firmas que vendían las camisas hechas a medida a precio de oro. Sophie estaba segura de que gastaba mucho más que ella en productos de cuidado personal.

—Estoy trabajando —dijo él.

—¿Aquí?

Fue Norman quien respondió luego de sentarse al escritorio y hacer a un lado la pila con carpetas, cuyo movimiento Sophie siguió con los ojos entrecerrados.

—Ernest me está dando una mano con ese problema del espacio en la explanada… —él empezó a rebuscar en los cajones—. Antes muerto que permitir que me quiten lo que es mío.

Sophie puso los ojos en blanco e hizo una mueca.

—Norman, en primer lugar, la explanada le pertenece al ayuntamiento; ellos solo nos permiten que la usemos durante la Semana del arte para que podamos exhibir algunos trabajos —recordó ella.

—Pero aun así, durante toda  la semana ese espacio es mío, o mejor dicho, pertenece a la galería, y esa bruja de Durrell no puede ignorarlo.

Ella suspiró e intercambió una mirada exasperada con Ernest. Ambos sabían de la vieja enemistad que unía a Norman y la dueña de la galería de arte moderno que se encontraba justo enfrente de la suya. Desde que abrieron sus negocios, con una diferencia de solo unas semanas, no habían hecho más que incordiarse el uno al otro y por lo general la Semana del arte era solo una excusa para que llevaran sus discusiones a otro nivel.

Como pelear por el último centímetro que les correspondía en la explanada de la calle por disposición del ayuntamiento mientras durara el evento. Hacía un par de días, cuando fueron a armar los caballetes y el toldo que habían alquilado para esas fechas, se dieron con la sorpresa de que la dueña de la otra galería había tomado medio metro más de lo que le correspondía, y aquello había terminado por perjudicarlos. Claro que Sophie sabía que Norman no iba a quedarse tranquilo, pero de allí a llamar a Ernest…

—¿La vas a demandar? —Preguntó, ceñuda.

—No va a demandar a nadie…

—Todavía no lo he decidido —Norman se adelantó a su amigo con un dedo en alto—. Vamos a probar primero amedrentándola un poco para que sepa que no estoy jugando.

Sophie recorrió la figura de su hermanastro, de sus brillantes zapatos al bien recortado cabello platinado pasando por su traje hecho a medida.

—¿Tú vas a amedrentar a alguien? ¿En serio? —se burló ella.

—Lo sé, es ridículo —él se encogió de hombros sin parecer ofendido—. Ya se lo he dicho a Norman, no voy a pegarle a nadie: acabo de arreglarme las uñas.

—Lo noté —Sophie miró sus dedos elegantes y lo estudió con más atención—. ¿Te hiciste algo en las cejas también?

—Sí, y en las mejillas, mi esteticista me recomendó una nueva presentación de ácido hialurónico…

—¡Ya dejen eso! —Norman se puso de pie con brusquedad y enarboló un legajo ante ellos—. Con lo que gastas en esas cosas podría comprarme un Rembrandt.

—Rembrandt nunca se vio tan bien como yo.

Sophie ahogó una risa y miró a su hermanastro mientras él tomaba el legajo que le tendía su amigo y lo estudiaba con expresión profesional, asumiendo una actitud del todo distinta a la que había mostrado hasta entonces. A ella no le sorprendió que así fuera; tenía claro que Ernest era uno de los mejores en su profesión y que adoraba su trabajo.

—Quizá haya algo…

Norman se puso de puntillas y estudió su rostro con interés.

—¿Algo para asustar a esa bruja? —Preguntó él.

Ernest elevó la mirada de su lectura para dirigirle una mirada de reprobación.

—Algo para hacerle entender  que según el ayuntamiento te corresponde una medida muy específica de espacio en la explanada —aclaró él.

—Como sea. ¿Saldrá de mi lugar?

—Supongo que sí, a menos que quiera que la demanden.

—Entonces lo hará. Es una tacaña; odiaría tener que pagar a un abogado —Norman se vio muy satisfecho y dirigió una sonrisa animada a Sophie— ¿Nos acompañas a hablar con ella?

Sophie se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —dijo ella—. Hace años que no veo a Ernest intentando amedrentar a nadie, no quiero perdérmelo.

Su hermanastro le dio un suave empujón y ella rio mientras seguía a aquel par fuera de la galería; pero antes de abandonar el despacho de Norman, dirigió una mirada asustada al legajo sobre el escritorio. Era posible que acabara de cometer el más grande error de su vida.

O el mayor acierto, susurró la vocecita una vez más.

—¿Viste la cara de Norman? Creo que nunca había estado tan feliz. De verdad, no entiendo cómo puede a alguien darle gusto el sufrimiento ajeno.

—Eso es porque eres muy buena persona; los demás somos lo bastante malos para disfrutarlo.

Sophie se llevó una cucharada de helado a la boca, miró a Ernest de reojo y sacudió la cabeza de un lado a otro.

Acababan de dejar a Norman en la galería luego de volver del edificio de enfrente para hablar con la señora Durrell para convencerla de que debía retirar su instalación lo suficiente para que la suya tuviera el espacio que le correspondía y aunque al comienzo les había puesto las cosas un poco difíciles, bastó con que Ernest señalara las disposiciones del ayuntamiento y deslizara la posibilidad de una demanda con esa voz impostada que usaba cuando se encontraba en el juzgado para que ella terminara por transar de mala gana.

Luego de aquello, Norman había parecido tan feliz que volvió a la galería dando saltos y sugirió que ya que no pensaba pagar a Ernest por el favor, bien podría llevarse con él a Sophie para que almorzaran en el mejor restaurante de la zona a su cuenta.

Desde luego, ellos no se hicieron de rogar y luego de disfrutar de un almuerzo estupendo, rechazaron el postre y prefirieron comprar un helado por el camino de regreso a la galería antes de que Sophie debiera volver a su trabajo y Ernest al suyo.

—Pero no pensaban demandarla. No de verdad, quiero decir; eso hubiera sido…

Ernest acalló sus quejas luego de terminar con el sorbete de frutas que había pedido, muy distinto de la enorme montaña de nata y chocolate que había hecho suspirar a Sophie.

—¿Dramático? —sugirió él—. Bien, conozco a pocas personas más dramáticas que Norman, así que no lo descartaría del todo; pero ahora eso da igual. Dudo de que esa mujer vuelva a darle problemas.

—Yo no estaría tan seguro.

Él se encogió de hombros, sin responder, y continuaron con su paseo hasta encontrarse no muy lejos de la galería, en el boulevard cerca de la explanada donde se exhibirían los trabajos de los negocios aledaños. Había una hilera tras otra de tenderetes dispuestos en semi círculo que un grupo de obreros intentaban terminar de armar contra el reloj y algunos enviados del ayuntamiento trasteaban con unos faroles sobre ellos para aumentar la iluminación.

—¿Has vuelto a ver a Jake?

La pregunta tomó a Sophie por sorpresa y apartó su atención del grupo de trabajadores y transeúntes que iban de un lado a otro y dotaban a la zona de cierta atmosfera caótica poco habitual.

—¿Qué?

—Te preguntaba…

—Te oí.

Ernest buscó con la mirada un contenedor donde dejar su envase vacío y, luego de dar con uno a un par de pasos, volvió a mirar a Sophie con una sonrisa.

—¿Y?

—Y nada. No he vuelto a hablar con él; dudo que ocurra, en realidad.

—¿Por qué?

Sophie ahogó un suspiro. ¿Por qué todo el mundo le hacía esa clase de preguntas cuando estaba comiendo algo que le gustaba? Miró su helado con el ceño fruncido y se apresuró a terminar con lo poco que quedaba antes de dejarlo en el contenedor.

—No lo sé. ¿Cómo podría? —se preguntó ella luego.

—¿Marcando el número, quizá?

—Muy gracioso. Me refiero a que aunque intercambiamos números y prometimos que hablaríamos, la verdad es que no es tan sencillo. Ahora, en esta ciudad, parece como si no tuviéramos mucho en común e intentar hablar con él parecería tan forzado…

—Son amigos. No tienen que ser calcados para tener algo en común; él está en lo suyo y tú también, pero siempre hay cosas que decir —insistió Ernest—. Podrías empezar preguntándole cómo le va con esa novia que mencionaste.

—Él no dijo nada de ninguna novia.

—Relación netamente casual, entonces; lo que sea. ¿Quién sabe? Tal vez resulte que las cosas no salieron bien con ella y tengas una oportunidad.

Si las miradas matasen, Ernest habría terminado convulsionando sobre la acera y Sophie habría tenido que pasar el mal rato de informar a su madrastra de la muerte de uno de sus hijos. La idea, juzgó ella, no le pareció tan mala en ese momento.

—¿Oportunidad para qué, exactamente? —Preguntó ella en un tono que habría asustado a un hombre que no la conociera tan bien.

—Vamos, Sophie, tú sabes…

—No, no sé. Ilumíname.

Ernest llevó la mirada al cielo antes de volverla a su rostro.

—Siempre estuviste enamorada de Jake —dejó caer él sin rodeos.

Ella se quedó sin habla y cuando al fin se sintió capaz de urdir una palabra tras otra sin empezar a balbucear, se llevó una mano al pecho con expresión horrorizada.

—¡Eso no es cierto! —Exclamó.

—Claro que sí.

Sophie contó hasta tres antes de abrir nuevamente la boca.

—Nunca lo vi de esa forma —respondió con una voz demasiado calmada como para ser segura.

A Ernest apenas se le movió un mechón de cabello lacio cuando sacudió la cabeza de un lado a otro al tiempo que le dirigía una mirada burlona.

—Claro que sí —insistió él sin dudar—; se te iban los ojos por él, y no te estoy culpando, Jake siempre fue un chico muy atractivo. Por esa época ya me hacía cuestionarme cosas, lo que era un poco incómodo porque George insistía en que lo tratáramos como a un apestado.

Sophie se llevó una mano a la cara.

—No puedo creer que hayas dicho eso —rumió ella.

—¿Por qué? Es cierto, ya sabes que por entonces estaba muy confundido; de cualquier forma, era más fácil odiarlo y ser un patán con él.

Ella dejó caer la mano y lo observó con el ceño fruncido; de pronto, en medio de esa locura, que fue como le pareció la pregunta inicial de Ernest, sintió que había algo realmente interesante y que hasta entonces nunca se le había ocurrido preguntar. La ausencia de Jake parecía haberlo borrado de los recuerdos de su familia, pero ahora que estaba de pronto en su vida, o tanto como podía considerarse ahora que vivían en la misma ciudad y se habían visto de nuevo, creyó importante comprender algo que siempre le había parecido extraño.

—¿Por qué? —Preguntó ya sin rastros de enfado en la voz, solo una profunda curiosidad— ¿Por qué eran tú y George tan odiosos con él? Jake nunca les hizo nada.

Ernest hizo una mueca, pero no dio la impresión de que se encontrara muy sorprendido por la pregunta; luego de tirar de la manga de su camisa para que sobresaliera justo unos centímetros por debajo de su chaqueta, la observó con expresión levemente apenada.

—Eran varias cosas —respondió al fin—. En primer lugar, parecía agradarle a todo el mundo en tanto que a nosotros no nos aguantaba nadie.

—Excepto su madre.

Ernest sonrió.

—Sé que lo teníamos bien merecido, pero es la clase de cosas que pueden hacer que un par de mocosos malcriados se conduzcan aun peor —continuó él—. Jake era ese chico que en el fondo nos habría gustado ser a todos. Popular, inteligente, guapo… parecía que la opinión de los demás le tenía sin cuidado y además a ti te gustaba mucho más que nosotros.

—Nunca me dio la impresión entonces de que eso a ustedes les importara —señaló Sophie un tanto extrañada.

—Te sorprenderías. Ahora puede sonar a mala excusa, y estoy consciente de que eso no disculpa nuestro comportamiento, pero tienes que considerar algo: sé que por entonces no lo parecía pero nos moríamos de miedo cuando mamá se casó con tu padre y tuvimos que ir a vivir al pueblo. Era un lugar extraño y tanto George como yo sabíamos que no éramos fáciles. Entonces, llegamos y conocimos a Henry, que es un tipazo pero casi nunca estaba cerca —él se refirió al padre de Sophie con una sonrisa amistosa—; y luego estabas tú: una muñequita consentida con la que no teníamos idea de qué hacer. Nos habría gustado que nos quisieras, de verdad, pero no sabíamos cómo pedírtelo; era más fácil molestarte, era una forma un poco patética pero efectiva de tener tu atención. Pero entonces apareció Jake y bueno, todos parecimos… esfumarnos.

Sophie lo observó con semblante serio y ahogó un suspiro. Le habría gustado decir que no había sido así, que en el fondo los había querido a él y a su hermano, pero ambos sabían que eso no era cierto. Cualquier sentimiento fraternal que  pudiera sentir por ellos se  vio ahogado por su comportamiento. Era posible incluso que de no haberse encontrado nuevamente y redescubrirse como adultos, su relación con Ernest hubiera sido tan distante como lo era con su gemelo.

Pero como no tenía sentido hablar de ello en ese momento, se forzó a esbozar una sonrisa despreocupada y desvió la mirada de su rostro para observar al grupo de transeúntes y obreros que se habían agolpado al final de la explanada.

—¿De verdad creías que estaba un poco enamorada de Jake por entonces?

Ernest tardó unos segundos responder.

—Tanto como puede estarlo una adolescente, supongo.

Sophie asintió con suavidad.

—Es posible que tengas razón —reconoció ella en voz tan baja que apenas pudo oírse por encima del bullicio a su alrededor—. Es como dijiste: Jake le gustaba a todo el mundo; yo no podía ser la excepción —su ceño se acentuó al continuar—. Pero eso fue entonces, ya no somos los mismos; yo, al menos, no lo soy.

—Sí, pero…

—Pero nada; déjalo  ya —el tono de Sophie no admitía réplicas—. En serio, Ernest, te agradezco por haberme contado todas esas cosas, y lamento no haberme dado cuenta entonces, quizá las cosas habrían sido distintas; pero ya no tiene sentido pensar en eso. Y en cuanto a Jake, dudo siquiera que vuelva a verlo de nuevo.

Él no dijo nada, y Sophie asumió con un profundo alivio que al fin había dejado las cosas lo bastante en claro como para que dejara de insistir.

—Bueno ¿te parece si regresamos? Todavía tengo un montón de cosas por hacer para la Semana del arte y acuérdate de mí: en un par de días Norman va a empezar a trepar por las paredes y terminaré encargándome de todo yo sola.

Ella aguardó a que Ernest hiciera algún comentario divertido acerca de su amigo y de cómo los nervios parecían sobrepasarlo siempre que se acercaba un evento importante, pero no dijo una palabra y al mirarlo con atención, preocupada porque hubiera podido tomar a mal algo de lo que dijo antes, advirtió que toda su atención estaba puesta en un punto a lo lejos, al final de la explanada.

Se había formado un pequeño barullo a unos metros de los tenderetes recién instalados y al ponerse de puntillas para intentar mirar por encima de la muchedumbre, distinguió las sirenas de un auto de policía. Estaba a punto de preguntar a Ernest si creía que se trataba de algún tipo de accidente cuando reparó en que un oficial llevaba a un par de chicos del brazo y tiraba de ellos para alejarlos de la multitud.

—Ladrones —su hermanastro pareció notar su desconcierto y se dirigió a ella señalando con un brazo extendido—. Parece… allí, mira, creo que han intentado llevarse las bolsas de esos obreros.

Sophie se empinó un poco más, con lo que estuvo a punto de quebrarse los dedos, y comprobó que Ernest parecía tener razón. Al menos tres de los trabajadores hablaban a voces y alzaban las manos mientras el otro oficial intentaba apaciguarlos. El uniformado blandía un par de bolsos desgastados sobre su cabeza y señalaba en dirección al auto policial con un gesto.

—Seguro han aprovechado para probar suerte; siempre hay robos por aquí cuando se organizan esta clase de eventos. El año pasado le sacaron la billetera a Kai mientras miraba una de las exhibiciones… —Ernest exhaló un hondo suspiro— ¿Vamos? Odio ver a chicos tan jóvenes echando su vida por la borda; ya tengo bastante de eso en la oficina.

Sophie no se movió; parecía haberse quedado congelada en la acera, toda su atención puesta en la escena que continuaba desarrollándose frente a sus ojos. Normalmente no habría dudado en estar de acuerdo con Ernest; a ella también le desesperaba ver esa clase de escenas y aunque sabía que era un poco hipócrita y conveniente de su parte, prefería dar media vuelta y hacer como que no tenía nada que ver con ella.

Pero no pudo hacer nada de eso en ese momento porque, al observar con mayor atención a los chicos que el oficial acababa de introducir con malos modos en el auto, descubrió que uno le resultaba muy familiar. El cabello rizado, los miembros larguiruchos, y sobre todo la ropa que llevaba, toda desigual y propia de alguien mayor, le activaron todas las alertas.

—Ernest.

—¿Qué? Te has puesto pálida ¿te ha sentado mal el helado? Te he dicho mil veces que tanto azúcar no es saludable…

Sophie se aferró al brazo de su hermanastro con fuerza y le pegó un tirón que lo obligó a callar.

—¡No! —Exclamó ella— Es ese chico. Lo conozco.

—¿Al ladrón? ¿De dónde vas a conocerlo?

Sin responder, Sophie echó a andar en dirección al tumulto y, luego de emitir un pequeño resoplido, Ernest fue tras ella. Mientras él se abría paso echando mano de su altura y de sus brazos largos que fueron haciendo a un lado al grupo de curiosos, ella ahogó un suspiro al tiempo que veía el rostro asustado del chico con la nariz pegada al cristal del coche de policía.

Los ojos oscuros y por lo general alegres de Billy Spielman le devolvieron la mirada y Sophie supo que no iba a poder dar media vuelta y dejarlo a su suerte. Tal vez después de todo sí que viera a Jake de nuevo, concluyó; pero la idea en sí la emocionó menos de lo que habría cabido esperar.

CAPÍTULO 7

Jake descendió del taxi y lanzó un par de billetes a las manos del conductor sin aguardar a que le diera el cambio. Ni siquiera estaba seguro de cuánto le había dado, aunque por la rapidez con que el coche se alejó por la avenida, era posible que hubiera sido demasiado.

No se alarmó por eso; estaba tan preocupado que ni siquiera se detuvo a considerarlo y estuvo a punto de llevarse con él a un par de policías cuando estos salían del precinto. Se disculpó, un poco distraído, pero por suerte, salvo para dirigirle unas miradas ceñudas no le prestaron demasiada atención.

Acababa de salir de la ducha cuando recibió la llamada de Sophie y apenas había tenido tiempo para coger unos pantalones y una sudadera antes de salir de casa como alma que lleva el diablo.

Había tenido un día para el olvido; luego de una tensa reunión con un inversionista un poco idiota que le llevó buena parte de la mañana, pasó el resto del día trabajando en el nuevo edificio y lo único que había comido desde el desayuno era un sándwich de atún.

Cuando llegó a la estación de policía estaba exhausto, hambriento, y muy, muy enfadado.

Consultó la hora en el reloj descascarillado sobre el pupitre que fungía de recepción y aguardó a que un oficial atareado lo atendiera. Eran poco más de las seis y el sol empezaba a ocultarse; sintió el frío arañando su cuello y lamentó no haberse puesto algo más abrigador, o haber tomado siquiera un café antes de salir.

—¿Qué nombre dijo?

Jake parpadeó y se obligó a prestar atención al oficial, que lo veía a su vez con talante distraído. Debía de estar harto de atender a las personas que le soltaban una seguidilla de nombres con distintos grados de preocupación.

—Spielman. William Spielman —repitió Jake armándose de paciencia—. Lo trajeron hace un par de horas.

—Spielman… a ver…

Mientras el oficial tecleaba en su ordenador, Jake dio una mirada alrededor, pero no vio rastros de Billy, y mucho menos de Sophie. La estación se veía lúgubre, oscura, y era evidente que la calefacción llevaba mucho tiempo sin funcionar porque lo sacudió un escalofrío. Aunque tal vez aquello estuviera más relacionado con los malos recuerdos que con el clima, supuso al tiempo que encajaba las mandíbulas para contener el impulso de salir corriendo.

—Lo están procesando.

Jake apartó la mirada de una mujer mayor que aguardaba sentada en un rincón con expresión tan preocupada como debía de verse la suya y volvió su atención al policía.

—¿Cómo que lo están procesando? —Preguntó él—. Es un menor; no puede responder a sus preguntas sin estar acompañado por un adulto.

El oficial lo observó con sorna; debía de estar acostumbrado a la gente que llegaba recitando la Constitución como si fuera un bote salvavidas.

—Está acompañado por un adulto —indicó él.

—¿Qué adulto?

—Su abogado.

Jake frunció el ceño.

—¿Le asignaron uno tan pronto?

El sistema judicial debía de estar mejorando, se dijo él; hasta hacía unos años, podían pasar semanas para que un juez ordenara a algún abogado de oficio la labor de representar a un acusado; y por lo general estos últimos no recibían la disposición con mucho entusiasmo.

—Él ya tenía uno —el oficial hizo una mueca—. Ojalá todos los detenidos fueran así de precavidos.

—¿Qué?

—Jake…

Él oyó la voz y giró como un rayo.

Una figura menuda se recortaba contra la luz de un corredor y, luego de hacer un rápido gesto al oficial, que él correspondió con otro que lo invitaba a entrar si así lo quería antes de volver con su papeleo, Jake se acercó a Sophie.

Parecía como si ella se hubiera pasado las manos por el cabello varias veces porque gruesos mechones oscuros le caían por el cuello y los hombros; el frente de su blusa de seda azul se veía arrugado y llevaba el abrigo suelto sobre unos pantalones de vestir de un tono claro. Se veía tan fuera de lugar como en el gimnasio, pero Jake apenas tuvo tiempo de considerarlo antes de que ella lo sorprendiera al tomarlo del brazo y tirar de él para obligarlo a andar en dirección a un rincón.

Jake  se adelantó antes de que ella pudiera decir nada y buscó su mirada, que en ese momento se veía atormentada y un poco apagada.

—¿Dónde está? El oficial dijo que lo estaban procesando —indicó él—. Dijo que tenía un abogado…

Sophie asintió varias veces.

—Sí, están en eso ahora; Ernest estaba conmigo cuando lo vi—dijo ella.

Ernest. Sophie lo había mencionado durante la llamada, pero él apenas registró el nombre; había estado tan apurado por salir que no se había permitido pensar a quién se refería, pero al mirarla a la cara y ver su expresión preocupada, un gesto de entendimiento asomó a sus ojos.

—¿Tu… hermanastro? ¿Ese Ernest?

Por favor que no sea él, pensó Jake sintiendo cómo el frío en su corazón iba haciendo presa del resto de su cuerpo. No quería estar cerca de esa gente, no quería recordar…

—Acabábamos de almorzar e íbamos camino a la galería —Sophie asintió, ajena a sus pensamientos—. Fue una suerte, en realidad, porque es abogado, y uno muy bueno.

—Parece que ahora tienes una buena relación con él.

Si ella notó el sarcasmo en su voz, se cuidó de  mostrarlo. En su lugar, asintió y exhaló un hondo suspiro.

—Sí. Tengo que hablarte de eso, por cierto, pero tendrá que ser luego. Lo que importa es que estaba con Ernest cuando vi que se llevaban a Billy y él se está ocupando de representarlo. Llevan como media hora allí.

Jake siguió la mirada de Sophie y vio una hilera de salas donde sabía que se acostumbraba retener a los detenidos cuando estaban a la espera de aclarar lo que se haría con ellos. Si los dejarían libres o los llevarían a la corte…

—Nos preguntaron por su familia, pero no supe qué decir, y Billy tampoco quiso dar ningún nombre.

Él parpadeó y volvió su atención a su rostro preocupado.

—No tiene ninguna —respondió con sencillez—. Es huérfano.

—¡Oh! No lo sabía.

—Sí, lo encontré… llevaba un tiempo viviendo en las calles cuando lo conocí y cuando le pregunté por su familia me dijo que estaban todos muertos. Es posible que no sea del todo cierto; quizá tenga un padre o una madre por allí, pero por la forma en que habló y lo que he podido sonsacarle luego, para todos los efectos no tiene a nadie.

—Excepto a ti.

Jake se llevó una mano al cuello y desvió la mirada; le costaba mirar a Sophie cuando ella lo veía de esa forma. Sus ojos eran demasiado expresivos, decían tanto que lo hacía sentir abrumado, como si su corazón fuera demasiado pequeño para poder albergar todo aquello.

—Sí, claro, por lo que pueda servir eso —Jake se obligó a hablar con una ligereza que estaba lejos de sentir—. Y también está Abe; él se preocupa mucho por él, pero no he querido hablarle de esto todavía o vendría arrastrándose para tirarle de las orejas y dudo que eso ayude mucho ahora —él se encogió de hombros— ¿De qué lo están acusando exactamente?

Sophie tomó una bocanada de aire antes de responder.

—No estoy segura. Como te dije por teléfono, lo atraparon justo en el acto; él y ese otro chico aprovecharon que la gente estaba distraída y que los obreros habían dejado sus cosas desperdigadas para tomar un par de bolsos —indicó ella viéndose apenada—. Justo pasaba un coche de policía por allí, así que no hubo mucho tiempo para hablar; ya estaban casi dentro cuando me di cuenta de lo que ocurría. Ernest y yo los seguimos y él se ofreció como su abogado; fue así como supimos que tiene antecedentes.

—Claro que los tiene.

Ella no pareció muy sorprendida por aquello o por el tono lúgubre en la voz de Jake, solo cabeceó con semblante agotado.

—Ernest dijo que eso no es bueno porque le costará convencerlos de que le den otra oportunidad, y visto que no tiene a nadie que responda por él…

Jake enserió el semblante de golpe y Sophie debió de percibir el cambio en él porque lo observó con los grandes ojos muy abiertos.

—Me tiene a mí —aseguró él.

Sophie esbozó una leve sonrisa en la que Jake percibió un rastro de tristeza y algo más. ¿Compasión? Sí, parecía compasión. Y la idea le dolió porque no quería que ella sintiera lástima de él o que lo viera como un bobo desesperado por salir en ayuda de un chico solo porque se veía de alguna forma reflejado en él.

Era más complicado que eso. Pero Jake no se vio capaz de explicarlo entonces e incluso si hubiera querido hacerlo no habría podido porque justo en ese momento se abrió una de las puertas más cercanas al pasillo y vieron emerger de ella a un oficial y un hombre de traje que se estrecharon la mano antes de que el segundo se dirigiera a ellos.

El hermanastro de Sophie no se veía demasiado distinto de como lo recordaba. Continuaba siendo delgado y con ese aire arrogante que él y su gemelo siempre habían exhibido con orgullo. Y sin embargo, pese a aquello, a Jake le pareció que los años habían suavizado un poco sus ojos fríos y sus maneras bruscas, al menos con su hermanastra, porque tan pronto como se encontró a su lado le dirigió una sonrisa tranquilizadora. A él apenas le dio un vistazo y Jake habría podido jurar que pareció un poco incómodo cuando desvió la vista para fijarla en la pequeña carpeta que llevaba en la mano.

—¿Cómo estás, Jake? Sophie dijo que te avisaría.

Ernest habló como si no llevaran ocho años sin intercambiar palabra y él y su hermano no hubieran intentado hacer de su adolescencia una pesadilla; pero en ese momento a Jake aquello no pudo importarle menos. Lo único que quería de ese hombre era que le dijera como podía ayudar a Billy.

—¿Y bien? —Jake intentó que su antipatía no fuera demasiado evidente—. ¿Qué fue lo que dijeron? ¿Van a presentar cargos?

Ernest alternó la mirada de su rostro al de Sophie, que se veía también a la espera de oír su respuesta.

—Temo que sí —indicó él pareciendo realmente contrariado por ello—. Tal vez si no presentara antecedentes… pero los tiene, y bastante abultados considerando su edad.

—No te sorprendería tanto si supieras por todo lo que ha pasado.

—No he dicho que esté sorprendido, he visto cosas peores, pero aun así… —Ernest no se mostró resentido por el tono un tanto desafiante de Jake—. Digamos que esto va a jugarle en contra porque ya era bastante malo que lo hubieran atrapado con las manos en la masa. Ahora tendrán más motivos para negarle una fianza, por ejemplo.

—¿Va a tener que quedarse aquí?

Fue Sophie quien hizo la pregunta y Jake agradeció que así hubiese sido porque él tenía un nudo atravesado en la garganta y con seguridad le habría resultado mucho más difícil hablar.

—Todavía no hay nada seguro. Pero van a enviarlo a una audiencia —Ernest consultó su reloj—. Insistí en que no pasara de hoy para que el chico no tenga que pasar más tiempo aquí del necesario; con suerte nos llamarán en un par de horas. Luego, el juez decidirá si lo envía a detención en espera de que la corte de familia se ocupe de su caso o le permiten irse con una orden de comparecencia.

—¿Crees que haya alguna posibilidad de que sea lo segundo?

—Quizá. Será difícil y no puedo prometer nada, pero lo intentaré —él esbozó una mueca que pareció aliviar un poco a su hermanastra—. Claro que para que el juez acepte habrá que pagar una fianza y que un adulto se haga responsable de él y se comprometa a que asistirá a las citaciones.

—Yo me ocuparé de eso.

La voz de Jake se alzó incluso por encima del bullicio que había ido incrementándose a su alrededor cuando un pequeño grupo de policías atravesaron la entrada para arrear con ellos a un par de borrachos que no dejaban de forcejear. Sophie dirigió su mirada hacia él, pero Jake la mantuvo fija en un punto bajo la escalera que conducía al segundo piso del precinto.

—¿Estás seguro? Porque es una gran responsabilidad y si el chico falla podrías verte muy perjudicado.

Ernest se dirigió a él con el ceño fruncido, pero Jake apenas vaciló al encogerse de hombros y responder en tono convencido.

—Ese es mi problema, y estoy dispuesto a correr el riesgo —dijo él— ¿Crees que den una respuesta hoy mismo durante la audiencia? Ellos a veces se toman su tiempo para tomar esas decisiones, pero no quiero que Billy se quede aquí sin saber si va a poder salir o no.

El hombre ante él arqueó una ceja en un ademán elegante, pero fue lo bastante considerado para no preguntar cómo era que Jake sabía esa clase de cosas. Tan solo hizo un gesto indeciso y señaló el ambiente a su alrededor con la carpeta.

—No estoy seguro; parece que están un poco sobrepasados; pero intentaré presionar para que el juez nos dé una respuesta hoy; con sutileza, claro, no quiero ponerme muy pesado, podría jugarle en contra al chico —dijo él.

Jake estaba a punto de agregar algo cuando advirtió que Sophie tomaba la mano de su hermanastro para darle un cálido apretón que el otro correspondió con una sonrisa fugaz.

—Estoy seguro de que harás lo mejor que puedas, Ernest; gracias —dijo ella.

Jake apretó los labios y se forzó a no decir alguna estupidez, como que no lo necesitaban y que prefería buscar a alguien más. Sabía que hubiera sonado como un malagradecido y que Sophie no le perdonaría que tratara así a su hermanastro ahora que parecían tener una relación tan cercana. Además, parte de él sí que se encontraba agradecido aun cuando estuviera haciendo todo aquello por ella.

—Sí, gracias —cuando al fin habló, procuró sonar algo menos frío de cómo se había mostrado hasta entonces—. ¿Crees que hará falta algún tipo de información que debamos presentar durante la audiencia?

Ernest pareció complacido tanto por el leve cambio en su actitud como porque hiciera lo que a todas luces fue una pregunta muy sensata.

—Precisamente iba a pedirte eso —él rebuscó entre los documentos y le tendió una lapicera y un par de formularios—. Si estás seguro de que quieres presentarte como la persona responsable de este chico, voy a necesitar que respondas a todas las preguntas que figuran allí. La corte no pasa nada por alto, así que procura ser tan detallado como puedas y asegúrate de incluir cualquier cosa que creas que pueda jugar a tu favor. Si hace falta, puedes exagerar un poco en la parte de los ingresos…

—¡Ernest!

—¿Qué? —él dirigió a su hermanastra una mirada ceñuda—. Nunca confirman esa parte, pero ayuda.

Jake resopló e hizo un gesto para dar a entender que iba a necesitar una superficie donde escribir; así que Ernest le señaló un escritorio junto a la entrada. Cuando él se dirigió allí, aprovechó que les daba la espalda para cerrar los ojos durante un instante y dejó escapar el aire a través de los dientes apretados.

—Mira que eres pilla.

Sophie frunció el ceño y se obligó a apartar la mirada del rostro concentrado de Jake, que escribía con una rapidez sorprendente un poco lejos de allí, y observó a Ernest, sin comprender de qué le hablaba. Él la había arrastrado a un par de sillas libres bajo las escaleras y en ese momento permanecía un poco inclinado hacia ella para  hacerse oír.

—¿Qué?

—No me habías dicho que a Jake le habían sentado tan bien estos años sin verse.

Sophie resopló al comprender.

—No lo puedo creer… —masculló entre dientes— ¿De verdad quieres hablar de eso ahora? ¿Aquí?

—¿Cuándo si no? Tampoco es como que tengamos mucho que hacer —Ernest se encogió de hombros y llevó su atención a la figura inclinada sobre el escritorio—. Mira esa espalda.

—Ernest…

—Que ni se le ocurra afeitarse; Dios sabe que  hace falta tener su tipo de cara para llevar una barba como esa. Una vez lo intenté y parecía un caniche recién trasquilado. Nunca he entendido cómo hacen los hombres como Jake para verse como si acabaran de salir de la ducha y aun así estar tan buenos…

—¡Basta!

Él calló de golpe y Sophie miró de un lado a otro con las mejillas encendidas.

—¿Qué te pasa? Era solo un comentario.

—¿Un comentario? —Repitió ella— ¡Te lo estás comiendo con la mirada!

—No seas exagerada. No que la idea me disguste, pero sería incapaz de mirar con ojos libidinosos al hombre de mi hermana.

—El hombre… ay, Dios mío.

Sophie se llevó las manos a la cara y apoyó la frente sobre las rodillas.

Era conmovedor que Ernest se refiriera a ella de esa forma; él tenía muy asumido lo mucho que le importaba y cómo su relación meramente circunstancial había dado paso a un lazo más profundo: él siempre decía que la consideraba una hermana en toda regla.

Pero por bonito que sonara, eso no quitaba importancia al hecho de que pareciera convencido de que entre ella y Jake había algo más que una amistad. Y una muy endeble, además, se dijo Sophie con un resoplido cuando al fin dejó de sentirse mareada y pudo levantar la mirada para observarlo con ojos que despedían llamas por el enfado.

—¿Qué no deberías estar llorando por John? —Espetó ella.

Sabía que había sido un golpe bajo, y fue evidente que Ernest habría preferido que no le recordara a ese ex novio que en ese momento debía de encontrarse ya en Dubái luego de echar por la borda varios años de relación. Pero él era demasiado práctico como para hundirse en la pena o permitir que alguien más lo viera, así que cuando devolvió la mirada lo hizo con un gesto arrogante que le recordó un poco al chiquillo pesado que había sido una vez.

—Lo estoy. Por dentro no he dejado de llorar a mares; pero tampoco estoy ciego —respondió él con desenfado—. Además, te recuerdo que el otro día admitiste que tenías sentimientos por él ¿no?

Sophie resopló.

—Dije que los había tenido. Antes. En el pasado —remarcó ella.

—Y ahora simplemente han desaparecido.

Ella alternó la mirada de su rostro escéptico a la figura de Jake, que parecía haber terminado de escribir y ahora revisaba los formularios con expresión inquisitiva, como si le preocupara haberse dejado algo. La luz opaca de una lámpara refulgía sobre él y arrancaba destellos cobrizos de su cabello, que había empezado a secarse y se enroscaba a la altura del cuello.

—No he dicho eso —Sophie habló en un tono bajo y pensativo, llevando sus ojos al regazo—. Me refiero a que ahora puedo verlo de otra forma.

—¿Y qué forma es esa?

—Como el recuerdo de una buena amistad que me hizo mucho bien —musitó ella.

—¿Nada más?

Sophie entornó los párpados y dirigió una mirada de reojo a su hermanastro.

—¿Qué otra cosa esperabas que fuera? —Masculló— ¿Que de pronto, al verlo, descubriera que me sigue gustando tanto como cuando tenía quince años?

Ella estuvo a punto de echarse a gritar cuando advirtió que Ernest parecía estar considerando su pregunta con seriedad y, cuando él finalmente habló, lo hizo ya sin rastros de burla en la voz.

—¿Sería eso tan malo? —Preguntó él a su vez.

Sophie no respondió. Apretó los labios, mantuvo la mirada firmemente sobre sus manos entrelazadas, y cuando Jake volvió poco después apenas fue capaz de lanzarle un vistazo y hacerle un espacio en la silla vecina.

Pasaron el resto de la espera intercambiando monosílabos y, cuando al fin un oficial se dirigió nuevamente a ellos para indicarles que el juez había aceptado hacer un hueco al caso de Billy y que pasarían a la sala para la audiencia en unos minutos, exhaló un hondo suspiro de alivio.

De pronto se sintió exhausta y solo quiso asegurarse de que el muchacho se encontraba a salvo para poder ir a casa y hundir la cabeza en la almohada.

La audiencia solo tomó unos quince minutos pero a Jake le pareció como si hubieran sido horas y odió cada instante.

La sala le provocó claustrofobia, las miradas de las otras personas que como ellos pudieron presenciar la audiencia y estudiar las miradas del juez mientras el hermanastro de Sophie intentaba convencerlo de que dejar ir a Billy no supondría ningún riesgo porque Jake estaba dispuesto a ocuparse de que cumpliera con todas sus disposiciones le trajeron a la memoria el recuerdo de otras escenas parecidas que habría preferido olvidar.

Lo único que le permitió mantenerse centrado fue la cercanía de Sophie. Ella se sentó a su lado y se puso de pie cada vez que debió hacerlo él; Jake pudo sentir el roce de sus dedos cuando llevaron a Billy ante el juez y le costó todas sus reservas de sentido común reprimir el deseo de aferrarlos entre los suyos. Sabía que se sentiría mejor si lo hacía; ella siempre había conseguido infundirle una paz extraordinaria tan solo con tocarlo, pero no se atrevió porque temió no ser capaz de soltarla.

Le había costado tanto dejar atrás el recuerdo de Sophie que verse de pronto arrastrado por la necesidad de aferrarse a ella le golpeó como un rayo. No quería sentir eso. No otra vez.

Al final, cuando pareció que el juez había empezado a aburrirse luego de oír los argumentos de Ernest y tras estudiar durante un buen rato los formularios que Jake había rellenado con tanto cuidado, dio una larga mirada alrededor de la sala y emitió su sentencia.

Billy quedaría bajo la vigilancia de Jake luego de pagar una fianza, pero si el chico dejaba de asistir a las citaciones que estipulara la corte, se negaba a recibir la supervisión de los servicios sociales, o cometía la más pequeña infracción, sería internado de inmediato y puesto bajo la tutela del estado.

Jake casi apreció que el juez se viera tan intimidante cuando dijo todo aquello porque los ojos de Billy relucieron por el pánico al escucharlo. Claro que harían falta más que unas cuantas amenazas para hacerlo cobrar conciencia de lo delicada que era su situación porque Jake lo conocía lo suficiente para saber que cuando hubiera salido de allí intentaría convencerse que tenía demasiada suerte como para caer de verdad, pero estaba determinado a conseguir que esa vez lo entendiera.

Luego de que el juez se marchara, Jake se quedó un momento a firmar algunos documentos e ingresar el dinero de la fianza; fue casi un alivio tener una excusa para poner distancia entre él y Sophie y cuando al fin terminó con el papeleo, les agradeció a ella y Ernest con aire distante y les aseguró que prefería esperar por Billy a solas porque quería hablar con él.

Ni ella ni su hermanastro  protestaron y, de pronto, se vio nuevamente solo en medio de esa sala demasiado brillante y con el bullicio de un montón de extraños alrededor. Echó de menos la calidez que Sophie despedía y el tenue aroma de su perfume, pero se obligó a recordar que no podía darse el lujo de depender de nadie e intentó arrancar de su memoria el recuerdo de la última mirada que ella le había dirigido antes de marcharse.

CAPÍTULO 8

—Entonces me dijo que me veía demasiado mayor para el papel. ¿Se lo pueden creer? ¡Tengo veintiocho años! Y mi madre siempre dice que parezco de menos.

—Dudo de que a los encargados del cast para esa película les importe mucho lo que diga tu madre, Finn; además, no tenías esas bolsas bajo los ojos la última vez que te vi.

Sophie intercambió una rápida mirada con Kai y Alan mientras Finn y Brody se enzarzaban en una discusión que todos sabían que podría durar minutos u horas, dependiendo de qué tanto se ofendieran el uno al otro.

Era el primer día de la Semana del arte, el evento para el que todos en la galería habían trabajado tanto los últimos meses. La explanada junto al río era un hervidero de gente; el alcalde había estado algo más temprano para declarar inaugurado el evento en compañía de los dueños de las galerías participantes y luego, cuando se permitió el ingreso del público, habían ido llegando en oleadas atraídos por las exhibiciones al aire libre y la oferta de café gratis.

Como la galería continuaría abierta y en un horario extendido, Norman había vuelto para ponerse al frente en tanto Sophie se ocupaba de la instalación en el área que les cedió el ayuntamiento. Habían empleado a un par de pasantes de arte para que se ocuparan de responder a las preguntas del público y tenían algunas actividades pautadas para el resto de la semana, como un encuentro con algunos de los artistas cuyas obras se encontraban en exhibición y el sorteo de unos grabados que se habían hecho muy populares.

Kai y Alan habían llegado a media tarde y Finn y Brody se les unieron poco después. Aunque todos aseguraron que iban porque querían ver la muestra, Sophie sabía que también estaban allí para hacerle compañía. Con seguridad Ernest les habría contado de todo el asunto con Jake y cómo aunque ella había asegurado que no le afectó en absoluto, la verdad era que eso no era del todo cierto.

Sophie no había logrado olvidar la angustia en el rostro de Jake mientras permanecían en esa sala ni la forma en que la vio cuando les pidió a ella y a Ernest que lo dejaran a solas para hablar con Billy.

En el fondo hubiera preferido que se quedara con él, pensó Sophie durante todo el camino a casa, que ella y Ernest hicieron en silencio. Lo notó en su mirada y en la forma en que sus manos se contrajeron cuando ella le rozó el hombro en un gesto de despedida un poco torpe. Por un instante la había parecido que estuvo a punto de abrazarla y cuando sus ojos se encontraron por un instante antes de que ella se apartara para seguir a su hermanastro fuera de la sala, pudo atisbar una llamada de auxilio en el fondo de esos ojos que pretendían parecer fríos pero que a ella le parecieron más cálidos que nunca.

Tal vez Jake no estuviera tan lejos de ese chico perdido al que había conocido una vez…

—Deberían casarse.

Sophie parpadeó y se obligó a prestar atención a sus amigos. En ese momento, Kai estaba inclinado sobre un caballete y mientras estudiaba el efecto de la luz parpadeante que habían hecho instalar para que permitiera apreciar el juego de colores de esa obra en particular, dio una cabezada en dirección a Brody y Finn, que se habían alejado un poco para continuar con su discusión sin incomodar a los otros visitantes.

—Allí donde los ves, se adoran —continuó el diseñador al tiempo que entrecerraba los ojos y ladeaba la cabeza como si intentara hacer calzar algo en su campo de visión—. Llevan enamorados desde… ¿cuánto tiempo, Alan? ¿Desde esa fiesta en que conocimos a Tobias?

—Yo diría que un poco más.

Alan había permanecido unos pasos detrás, como si no se encontrara muy atraído por las obras en exhibición y encontrara más interesante estudiar la estructura y las luces que se enroscaban como una enredadera alrededor de los conductos que la sostenían.

—¿Tú crees?

—Sí, claro ¿no te acuerdas? Norman nos presentó a Brody y por entonces Finn acababa de regresar de esa filmación en Canadá…

—Cierto. Cuando Finn le dijo a Brody que si cobraba tanto por consulta bien podría invertir algo en rellenar sus entradas.

Kai hizo un gesto para señalar su frondoso cabello castaño y frunció la nariz al tiempo que Alan y Sophie rompían a reír con tantas ganas que atrajeron la atención de un grupo de turistas.

—No lo entiendo —dijo ella cuando al fin pudo controlar las carcajadas—. ¿Cómo pueden tratarse de esa forma si están enamorados?

Kai se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! El amor es raro, y cuando reconocerlo te da miedo… —él aguardó a que Alan asintiera antes de continuar—. Son bastante distintos, si lo piensas; supongo que ellos creen que no funcionaría.

Sophie observó a aquel par, que cuando no estaban diciéndose cosas hirientes se veían como si el otro fuera una especie de pastel especialmente apetitoso e hizo un gesto de desaliento.

—No tiene sentido; el que sean tan distintos no debería importar.

—Eso piensas porque eres joven e inocente…

—… y seguro que todavía crees en los amores de cuentos de hadas.

Las sonrisas socarronas de Alan y Kai la hicieron sonrojar; pero no porque la molestara que se burlaran de ella; sabía que no lo hacían de mala fe. Lo que le hizo sentir realmente incómoda fue la certeza de que en verdad no estaban del todo desencaminados. Ella sí que creía en esas cosas. Aunque hubieran tenido que torturarla para que lo reconociera en voz alta.

De modo que prefirió cambiar de tema por uno un poco menos peligroso y que no la convirtiera en blanco de esos dos.

—¿Han hablado con Ernest últimamente? —Preguntó ella entonces al recordar algo que debería haber mencionado antes—. Ha pasado casi una semana desde la última vez que lo vi; lo llamé ayer pero tenía el móvil apagado así que le dejé un mensaje, pero no ha respondido.

Alan dejó de dar vueltas alrededor de un atril y levantó la mirada para observarla con curiosidad.

—¿No te dijo nada? —Inquirió él—. Parece que tuvo algún tipo de discusión con su hermano y ya sabes que eso siempre lo pone de un humor de los mil diablos.

Sophie frunció el ceño.

—¿Con George?

—Ajá.

—Pero creí que no se veían  hace meses.

Kai, que se veía también un poco sorprendido por la revelación de Alan, se acercó a ellos y prestó atención a lo que decían.

—Y así es, pero parece que George lo llamó porque quería comentarle algo y terminaron como siempre: diciéndose hasta de lo que se van a morir.

—Por eso siempre he agradecido ser hijo único.

Ninguno prestó atención al comentario de Kai, aunque Alan le dirigió una mirada ceñuda antes de continuar.

—Le habrá dicho alguna estupidez, supongo —indicó él.

—Es lo que acostumbra hacer George —asintió Sophie con brusquedad—; eso e intentar convencer a Ernest de que gaste su dinero en esas ridículas inversiones que según él lo harán millonario.

—Al que harían millonario sería a él y no dudo que eso sea lo que busca; a ese tipo no le interesa el bienestar de Ernest —intervino Kai, esta vez sin rastros de burla en la voz—. No me extraña que lo haya hecho pasar un mal rato.

Alan cabeceó.

—Además, me parece que él ya estaba un poco fastidiado un poco antes de eso —añadió él—. Entre lo de John, que lo ha afectado más de lo que quiere reconocer, esto, y el asunto con ese amigo tuyo, Sophie, no es de extrañar que prefiera tomarse un tiempo solo para él.

Ella parpadeó al oír aquello último.

—¿Mi amigo? ¿Te refieres a Jake? ¿Qué tiene él que ver con esto?

Kai y Alan intercambiaron una rápida mirada. Pasados unos segundos, fue el segundo el que respondió y cuando lo hizo, usó un tono indeciso poco propio de él, que se mostraba siempre mucho más enérgico.

—Bueno, creo que se siente un poco culpable —indicó él.

—¿Por qué?

—Me parece… pienso que él cree que su actitud con Jake en el pasado puede haber perjudicado su amistad. La tuya con Jake, quiero decir, y que es por eso por lo que ahora las cosas son tan raras entre ustedes.

—Eso es…

Alan continuó como si no la hubiese oído o imaginara lo que iba a decir y no estuviera de acuerdo.

—Supongo que el haber hablado hace poco con su hermano también debe de haberle removido algunos recuerdos. A mí me cuesta  mucho imaginarlo cuando ustedes bromean al respecto, pero si era la mitad de cabrón de lo que parece que fue, no me extraña que a veces lo carcoma un poco la mala conciencia.

—Claro. Y mira que quiero mucho a Ernest, pero tuve mi buena cuota de abusones durante la adolescencia, así que puedo imaginar lo pesado que fue. Ahora tal vez sea distinto, pero uno no se olvida de las cosas que hizo, y además, ver  a George debe de ser un poco como verse en un espejo ¿no? Son tan parecidos. Y su hermano sigue siendo igual de imbécil, así que cuando lo ve pensará en que ese podría ser él —Kai se retorció como si lo asaltara un escalofrío—. Si yo fuera Ernest también me sentiría un poco mal nada más de imaginarlo.

Sophie se mordisqueó el labio inferior.

—¿Creen que debería hablar con él? —Preguntó ella.

—¡Dios, no, ni se te ocurra! Dale su espacio; que se trague su vergüenza en soledad. Si te necesita, te llamará; pero lo dudo. Cualquier día de estos aparecerá como si nada. Con quien deberías hablar es con Jake.

—¿Qué? ¿Por qué iba yo a hablar con Jake?

Kai y Alan intercambiaron una rápida mirada.

—¿Para saber si no ha terminado en la cárcel de nuevo, tal vez? —sugirió el primero con una mueca.

—No fue Jake quien tuvo problemas, pensé que lo sabían; fue ese amigo suyo…

—Lo sabemos —fue Alan quien se apresuró a responder—. Pero por lo que entiendo él tiene una relación bastante cercana con este chico ¿no? Para haberse hecho responsable de él… yo no podría hacer algo como eso.

—¿Ni siquiera por mí?

Alan dirigió a Kai una mirada de sorna. Eran quienes tenían una amistad más longeva en el grupo; incluso habían ido juntos a la secundaria.

—Lo siento; pero te juro que pagaría tu fianza. Eso sí, luego te dejaría en manos de tu madre —se disculpó Alan tras encogerse de hombros.

Antes de que Kai pudiera decir nada, Sophie lo cortó con un gesto porque lo conocía lo suficiente para saber que se enfrascaría en una discusión ridícula.

—Lo que ocurre es que Billy, el nombre de este chico es Billy, por cierto… él no tiene familia, solo a Jake —explicó ella.

—Eso habla muy bien de él —Alan expresó su admiración con un asentimiento—. Pero debe estar muriéndose de miedo ¿no? Asumir semejante compromiso no es un  juego. Tal vez necesite un poco de apoyo moral…

Sophie frunció el ceño al comprender por dónde iba su línea de pensamiento.

—Estoy segura de que a Jake no le faltan personas en quienes apoyarse; siempre se le dio muy bien hacer amigos —indicó ella—. Yo solo estorbaría.

Pareció como si Alan hubiese estado a punto de insistir, y era posible que luego se le hubiera unido Kai porque por lo general siempre estaban de acuerdo, pero entonces llegó una nueva oleada de visitantes y Sophie se vio obligada a dejar la charla y volver al trabajo.

Mientras ellos se reunían con Brody y Finn, luego de quedar en verse nuevamente durante la semana, sin embargo, se reprendió por haber dicho algo tan idiota.

Era cierto que Jake siempre había tenido facilidad para agradar a la gente y que habría una fila de conocidos que estarían encantados de echarle una mano si lo necesitaba; pero ella sabía mejor que nadie que ese era un aspecto engañoso de su personalidad. Él no entablaba una confianza real con cualquiera y no era de los que pedían ayuda, así que lo más posible era que en ese momento se encontrara desbordado por la responsabilidad que acababa de contraer.

Quizá debiera llamarlo después de todo, se planteó Sophie cuando al fin despidió al último grupo de visitantes y pudo considerarlo con tranquilidad. Solo una llamada para saber cómo estaba, quizá ofrecerse a visitarlo un rato para hablar. ¿Qué podía salir mal?

Jake tomó el mazo y lo alzó sobre su cabeza para luego dejarlo caer con  un golpe sordo contra la pared. Su pecho subía y bajaba con velocidad debido al esfuerzo y se le pegaba la camiseta al pecho cubierto por el sudor, pero se sintió sorprendentemente bien cuando apoyó el mazo sobre una viga y salió a tomar un poco de aire y esperar la llegada de Sophie.

Había estado a punto de no responder a su llamada cuando vio su nombre en la pantalla del móvil pero al final no pudo contener el impulso de hablar con ella. No solo eso; debía de estar más loco de lo que pensaba porque también la había invitado a reunirse con él en el trabajo.

Eran algo más de  las seis y aunque por lo general prefería no quedarse hasta tan tarde, parecía como si últimamente solo consiguiera canalizar su frustración volcándose a trabajar desde el amanecer hasta las últimas horas del día. A ser posible, rompiendo cosas.

El taxi de Sophie llegó pocos minutos después y lo encontró apoyado sobre la balaustrada de la vieja casa al final de la avenida. Aunque empezaba a oscurecer, el clima parecía haberles dado un respiro y la temperatura había aumentado algunos grados en la última semana, así que no le extrañó verla descender del auto con un vestido ligero del mismo tono de sus ojos que le llegaba hasta debajo de las rodillas; llevaba el cabello sujeto con descuido sobre la nuca y a Jake le pareció que no había pasado ni un segundo desde el día en que la dejó en el pueblo con la certeza de que no la vería nunca más.

—Debiste de ver la cara que puso el conductor cuando le di esta dirección; dijo que estaba lejísimos y que aquí no viene nadie.

Jake aguardó a que ella se detuviera ante él luego de asentar la correa del bolso sobre el hombro.

—No está tan lejos… a la gente le cuesta creer que hay un mundo más allá de Manhattan —a él le causó gracia el rubor que asomó a su rostro y cuando habló de nuevo lo hizo en un tono algo menos burlón— ¿Es la primera vez que vienes a Brooklyn?

Sophie se encogió de hombros y dio una mirada a la ancha avenida; enormes y viejas casones flanqueaban la calle, cada una con una franja de césped que rozaba las aceras un poco descuidadas.

—He venido un par de veces —ella entrecerró los ojos al toparse con su expresión incrédula—. Está bien, es posible que solo hubiera pasado en coche.

Jake sacudió la cabeza y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—No era una crítica; hay una buena distancia entre este lugar y tu trabajo en Chelsea —él apartó un par de tablones que permanecían ante la entrada—. Y… ¿Dónde dijiste que vivías?

— Hudson Heights.

Jake silbó.

—¡Vaya! Ese es un barrio muy bonito.

—¿Has estado allí?

—He pasado un par de veces en coche.

Ella sonrió, tal y como esperaba que hiciera; pero aun así, le costó apartar la mirada de su rostro para adelantarla al subir los viejos escalones del porche y dirigirse a la puerta de entrada que en ese momento se encontraba un poco salida de los goznes.

—Ten cuidado con esa caja… esos son clavos, perdón —Jake agradeció que Sophie llevara unos zapatos que se veían bastante cómodos en lugar de los tacones de vértigo con los que la había visto más de una vez—. Procura no recostarte en las paredes si no quieres mancharte.

—¿Quién querría hacer eso?

Jake ensanchó la sonrisa al oírla farfullar al tiempo que la veía alzar un pie con cuidado para entrar en el vestíbulo.

Era un espectáculo horrible. Jake estaba muy consciente de eso y, sin embargo, lo embargó la misma oleada de expectación que sentía siempre cuando contemplaba un lugar como aquel.

Era una casona de techos altos y molduras descascaradas que parecían estar deslizándose por los muros como un helado recién derretido. La chimenea, que algún día debió de ser impresionante, ahora no era más que un cúmulo de madera apolillada y lo mismo podía decirse de las barandas de la escalera que conducían al segundo piso y los pilares que separaban el salón de la cocina.

Había diarios empolvados desperdigados por el suelo y las ventanas abiertas de par en par permitían el paso de una agradable corriente de aire que mitigaba parte del ambiente enrarecido.

Jake aguardó en silencio mientras Sophie daba un meticuloso paseo alrededor para recorrer con la mirada cada rincón del espacio. Ella tuvo la delicadeza de no mencionarlo entonces, pero fue evidente que debió de sentir como si acabara de caer en un lugar que no habría sabido cómo calificar.

—¿Y bien?

A él le ganó la impaciencia y Sophie parpadeó un par de veces al oír la pregunta. Cuando al fin apartó la mirada de una lámpara de araña que pendía de forma peligrosamente precaria sobre sus cabezas, lo miró con una ceja arqueada.

—Jake ¿qué es lo que estamos haciendo aquí? —Preguntó ella a su vez.

Él tomó el mazo que había dejado sobre la viga caída y se acercó lentamente a ella hasta encontrarse tan cerca que fue capaz de reconocer a la perfección el casi imperceptible sendero de pecas que iban de la punta de su nariz a la frente.

—¿Qué tal ha ido tu semana?

Sophie se encogió de hombros.

—Terrible —respondió ella sin vacilar—. No he hecho más que trabajar como una esclava y no tengo idea de si sirva de algo; Ernest no me habla y no sé cómo ayudarlo porque siento que si le digo algo solo lo haría sentir peor. Ah, y seguí tu consejo y dejé mis trabajos para que Norman los vea, pero como soy una cobarde no le dije que eran míos y ahora no sé si los ha visto; es posible incluso que los haya tirado a la basura y que nunca lo sepa —Sophie resolló luego de decir todo aquello de carrerilla y lo observó con una mueca— ¿Qué tal la tuya?

Jake apenas dudó al responder.

—Tengo un adolescente enojado durmiendo en mi sofá; Abe está furioso conmigo porque cree que debí dejarlo en la estación para que escarmentara a las malas, y mi terapeuta no deja de decir que estoy… ¿Cómo era? Intentando encubrir mis propios traumas con la idea de que si ayudo a Billy podré hacer como si ya los hubiera superado.

—Me gusta tu terapeuta. ¿Cobra mucho?

—Creo que puedo sugerirte algo mejor, y definitivamente más barato.

Jake sostuvo el mazo entre ellos y envolvió a Sophie en una mirada desafiante cuando la vio echar el torso hacia atrás como si temiera lo que estaba a punto de oír.

— Vamos a romper cosas —dijo él.

—¿Qué?

—Toma —le puso el mazo en las manos antes de que pudiera atinar a decir nada y la alentó con una pequeña sonrisa—. Tengo que derrumbar esta casa y esta es una forma tan buena como cualquier otra para empezar. Te aseguro que te sentirás mucho mejor cuando le hayas pegado a algo.

Sophie alternó la mirada del mazo a su rostro y aunque fue evidente que no se encontraba muy segura, Jake pudo ver que la idea empezaba a calar en su mente.

—¿Cualquier cosa? —Preguntó ella.

—Lo que quieras.

Después de oír aquello, todas las reservas de Sophie parecieron desaparecer y Jake la observó sin ocultar su diversión cuando se apartó para colgar su bolso en un clavo salido del recibidor y tomar el mazo con ambas manos como si fuera una espada.

—Espera.

Él la detuvo con un gesto y corrió a la cocina para tomar un par de gafas protectoras que puso sobre sus ojos; tuvo que rozar la suave piel de sus sienes en el proceso y por un instante estuvo tentado a quedarse allí y tocar también sus mejillas, pero ella se vio tan ignorante a lo que sentía que decidió que estaba actuando como un imbécil, así que dio un paso hacia atrás y le señaló el lugar con un ademán exagerado.

—Todo tuyo.

Entonces Sophie alzó el mazo y sonrió.

—Creo que me rompí una uña… no, me he roto dos.

Era curioso que algo como eso la hiciera sentir tan feliz, se dijo Sophie extendiendo las manos para observar el desastre con una mueca divertida.

Ella y Jake habían pasado la última hora echando abajo buena parte del vestíbulo y el salón de la casona y aunque en realidad no habían avanzado mucho porque al cabo de un rato ella comprendió que haría falta más que un arranque como aquel para destruir una construcción que era evidentemente tan sólida, la verdad fue que, tal y como él había dicho, se sentía mucho mejor.

No recordaba cuándo fue la última vez que hizo tanto ejercicio. Desde que llegó a Nueva York apenas salía como no fuera para ir a trabajar o salir con sus amigos, pero casi siempre lo hacía en coche o andando con prisas. No le gustaba ir al gimnasio y aunque a veces se unía a Norman, Ernest y los demás para salir a trotar, la verdad era que apenas lo disfrutaba.

Cuando vivía en Salt Lake pasaba tanto tiempo perdida entre los bosques, yendo de un lado a otro con la naturaleza alzándose a su alrededor como una muda compañera, que de pronto andar entre el asfalto de la ciudad le había parecido un cambio demasiado desagradable como para buscar algo ni remotamente bueno en él.

Y sin embargo, allí, en ese momento junto a Jake, y mientras tomaban un descanso en un par de tumbonas que encontraron en el jardín posterior de la casa, justo frente a una parcela abandonada, se dijo que hacía mucho tiempo que no lo pasaba tan bien.

—Tendrás que cortarte las otras, supongo.

Jake no pareció muy impresionado por su lamento y, al mirarlo de reojo, lo descubrió con la mirada perdida y aprovechó para estudiarlo con atención. Él tenía los hombros echados hacia adelante, los ojos entrecerrados y fijos en el cielo, como si pretendiera atrapar el leve fulgor de la luna que empezaba a asomar entre las nubes, y sus manos reposaban sobre sus muslos cubiertos por unos pantalones desteñidos. Reparó entonces en que si bien se veían agrietadas y un tanto encallecidas por el trabajo, conservaban esa elegancia que siempre le había llamado la atención cuando eran más jóvenes.

—Igual nunca he tenido paciencia para llevarlas largas; es demasiado trabajo —Sophie empezó a tamborilear sobre su rodilla y se mordisqueó el labio inferior; había muchas cosas que quería decir, pero no sabía por dónde empezar—. Gracias por pedirme que viniera.

Jake la miró sobre su hombro y sonrió.

—Gracias a ti por llamar.

Sophie le devolvió la sonrisa algo más segura y, pasados unos segundos, reunió el valor para preguntar algo que la carcomía de curiosidad.

—¿Cómo es que terminaste haciendo estas cosas? —ella señaló la construcción tras ellos con una cabezada —. Destruir casas.

Jake arqueó una ceja.

—También destruyo edificios.

La expresión en el rostro de Sophie debió de ser tan cómica que él rompió a reír y, luego de dudar un momento, abandonó su contemplación del cielo y se tendió de lado sobre la tumbona para mirarla a los ojos.

—Si te sirve de consuelo, luego los construyo de nuevo y procuro que queden mejor.

Ella se tendió también y apoyó la cabeza sobre la palma abierta.

—Creí que solo hacías reparaciones.

—Es un poco de todo, en realidad, pero lo que más disfruto es esto; hay mucha más libertad porque nadie espera que quede de una determinada forma: solo hay que aplanar el terreno para luego crear algo nuevo.

—Y mientras tanto, puedes canalizar tensiones dándole de golpes.

—Exacto.

Sophie negó con suavidad

—Parece un buen negocio.

—Lo es.

—¿Y cómo fue que terminaste involucrado en este giro en particular?

Jake hizo una mueca.

—Vas a pensar que estoy loco —advirtió él.

—Siempre he creído que lo estás un poco, así que no creo que haga mucha diferencia.

Él suspiró y se encogió de hombros.

—De acuerdo —aceptó él—. ¿Te acuerdas que te dije que cuando llegué aquí empecé a trabajar en construcciones y ese tipo de cosas?

Sophie asintió.

—Mencionaste algo de dormir en un barril de concreto, sí.

—No era como si durmiera allí, pero bueno, te haces una idea —él puso los ojos en blanco y continuó en tono divertido—. Con el tiempo hice amistad con el capataz de la obra y él siempre hablaba acerca de costos y el trabajo que llevaba hacer algo como eso, además del dinero que ganaban los dueños del terreno y las constructoras a las que contrataban. Entonces yo no tenía idea de nada y me parecía que no podía ser tanto porque, después de todo, los terrenos debían de ser costosos ¿no? Y eso requería una gran inversión que no cualquiera podría hacer.

Jake aguardó a que Sophie asintiera para mostrar que estaba de acuerdo con él y, cuando lo hizo, se inclinó un poco hacia ella y bajó la voz como si estuviera a punto de revelar un secreto.

—Recordarás que siempre he sido un poco curioso…

—Un poco, dice.

Él la ignoró, pero fue evidente que le causó gracia su exclamación porque su sonrisa se acentuó.

—Me obsesioné —indicó Jake con un gesto de la mano—. Odio no entender algo y no puedo quedarme tranquilo mientras no haya satisfecho mi curiosidad.

—Recuerdo algo de eso también, sí. ¿Cuántos de mis juguetes destrozaste para descubrir cómo funcionaban? —se preguntó ella.

—A ver, no te distraigas—advirtió él sin parecer muy arrepentido de eso último—; estábamos en las construcciones.

—Ya; pero algún día vamos a tener que hablar de ese otro asunto.

Él hizo una vez más como si no la hubiera oído.

—Entonces, empecé a investigar —continuó sin disimular su entusiasmo—. Pregunté a los otros trabajadores, los que tenían más tiempo en el negocio; intenté sonsacarle algo a los ingenieros que conocía; incluso empecé a pasar tiempo en la biblioteca los domingos para empaparme del tema... en fin, llegó un momento en que creí que lo sabía todo y al mismo tiempo sentía que se me escapaba algo; el tema del dinero y las ganancias no terminaba de cuadrar. Así que decidí caminar.

Sophie frunció el ceño.

—¿Caminar a dónde? —Preguntó ella.

—A ningún lugar en particular: solo caminaba. Pero elegí los lugares en que había mayor número de construcciones; en los barrios en que empezaban a desarrollarse nuevos proyectos, y también en los que estaban abandonados. Como este.

Sophie dio una mirada alrededor y atisbó entre los árboles que se perdían en la distancia; las otras casas de la calle tenían jardines como aquel, pero todos se veían igual de abandonados.

—Fue entonces cuando me di cuenta de algo en lo que no había pensado —indicó él— ¿De verdad era tan costoso para esa gente comprar terrenos de este tipo? Construir lo es, eso ya lo tenía asumido, pero lo otro no lo tenía tan claro. Y cuando empecé a indagar, me di cuenta de que en realidad no lo es tanto. No si sabes buscar y tienes buen ojo.

—Déjame adivinar: a ti te gusta buscar cosas y tienes muy buen ojo.

Jake se incorporó de golpe y se acomodó sobre la tumbona con las piernas cruzadas.

—¿Tú qué crees?

Él se vio un poco arrogante al decir aquello, pero entonces sonrió y Sophie advirtió que en cierta forma lo veía como si fuera un juego.

—¿Intentas decirme que un día te diste cuenta de que el mercado inmobiliario era menos complicado de lo que pensabas y decidiste que querías comprar algo y probar a ver qué tal te iba? —Preguntó ella entonces, empezando a entender.

—Algo así —él arqueó una ceja—. Pero tienes que recordar que por entonces era más pobre que una rata. Llevaba unos tres años en Nueva York pero lo que ganaba apenas me alcanzaba para pagar una habitación y hacer tres comidas al día. No habría podido comprar ni un monopolio, ya no digamos una propiedad.

—¿Y qué fue lo que hiciste?

—Al comienzo nada —reconoció él—. Me sentía bastante satisfecho con lo que había descubierto; pero luego pasó el tiempo y no podía quitarme de la cabeza la idea de que debería estar haciendo algo más; si tuviera algo mío, por pequeño y dañado que estuviera, sabía que habría podido arreglarlo con mis propias manos aunque me llevara meses. Así que seguí recorriendo las calles, en especial los barrios en que sabía que las propiedades debían de ser más baratas; edificios abandonados, desahuciados, que remataban a precios de terrenos y que estaban allí para quien tuviera el suficiente dinero para comprarlos.

—Pero tú no lo tenías.

—No. Intenté  pedir un préstamo, pero los banqueros se rieron en mi cara, y la verdad es que no los culpo. Debiste verme entonces: no me habrías dejado ni tu block de dibujo.

—Jake…

Él hizo un gesto para restar importancia al asunto, pero Sophie notó que se había puesto serio de golpe y que era evidente que ya no se sentía tan entusiasmado al hablar de aquello; tal vez porque había llegado a un punto de su historia en que debía remover recuerdos que habría preferido olvidar, supuso cuando lo vio lanzarle una mirada ensombrecida.

—Por entonces cumplí veintiuno —deslizó él en tono grave.

Sophie sintió que se le encogía el estómago.

—Claro —dijo ella con voz suave—. Se suponía que a esa edad podrías disponer de la indemnización por…

No consiguió que las palabras abandonaran su garganta. Le dolió mucho siquiera pensarlo, como sabía que debió de dolerle también a Jake en su momento echar mano del dinero que la mina había dispuesto para él en resarcimiento por el accidente en que murió su hermano.

Era posible que aun le doliera, descubrió cuando sus ojos se encontraron y advirtió un brillo que no había estado allí antes; pero le dio mucho miedo explorar en él, así que desvió la mirada y la posó en sus dedos que habían empezado a trazar un camino irregular sobre la cubierta de plástico de la tumbona.

—No era mucho. Jamás hubiera alcanzado para comprar un edificio o siquiera una casa, sin importar en qué tan malas condiciones estuviese; no en esta ciudad. —Jake continuó al cabo de un rato en silencio y pareció como si se estuviera forzando a no sonar tan afectado por el recuerdo como sin duda se sentía— Pero decidí que tendría que servir para empezar

Sophie asintió y se obligó a mirarlo, aunque apenas fue capaz de buscar sus ojos.

—¿Y qué hiciste? —Preguntó ella.

—Esperé —replicó él con sencillez—. Continué buscando, pero ahora que tenía algo de dinero en el banco me sentía un poco más seguro. Tuvieron que pasar seis meses antes de que se me presentara algo que valiera la pena. Había un terreno enorme cerca de un hospital en el Bronx y oí que los dueños estaban en busca de ampliar el edificio, así que ese terreno era una elección natural.

—¿Y lo compraste?

Jake esbozó una suave sonrisa y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¡Dios, no! Jamás habría podido pagarlo —indicó él—. Pero empecé a buscar algo más en la zona que pudiera serme útil y que estuviera más a mi alcance. Entonces me di cuenta de que había una playa de estacionamiento abandonada no muy lejos de allí; estaba en un sótano y apenas se veía, pero logré dar con el nombre de la dueña y fui a buscarla. Sabía que si conseguía comprar ese lugar a buen precio podría sacar un beneficio importante en cuanto se ampliara el hospital y la zona se revalorizara. Los estacionamientos ya eran difíciles de conseguir entonces y lo serían aun más después.

Sophie se revolvió en el asiento, muy interesada, y lo alentó a continuar con un gesto.

—La dueña era una mujer mayor, una heredera —él frunció el ceño—; tenía esa propiedad y varias más dispersas por toda la ciudad y vivía muy bien. Apenas prestaba atención a esa porque también era un poco tacaña y sabía que iba a tener que soltar una buena inversión para ponerla en condiciones de venderla a un precio que considerara justo. Así que le ofrecí la tercera parte de eso en el estado en que estaba.

—¿Y aceptó?

—No al comienzo. Estuvimos en un tira y afloja durante semanas, pero cuando la convencí de que me acompañara a ver el lugar para que se diera cuenta de que estaba mucho peor de lo que pensaba, le faltó tiempo para tomar el cheque. Creo que fueron las ratas las que terminaron de convencerla.

Sophie subió los pies a la tumbona y reprimió un escalofrío.

—¿Ratas? —Repitió ella en un hilo de voz.

Jake asintió y se encogió de hombros.

—Estaban por todas partes; era bastante impresionante —reconoció él aunque no dio la impresión de que le perturbara demasiado—. Tuve que fumigar tres veces antes de poder ponerme a trabajar en serio, pero no fue tan malo.

—No, si ya lo imagino, no hace falta que entres en detalles.

Él sonrió y la tensión que parecía haberse instalado entre ambos pareció disolverse del todo.

—El punto es que fue una jugada arriesgada y tuve que pedir un préstamo para completar el precio; como esos estacionamientos eran lo único que tenía a mi nombre, no me quedó otra alternativa que ponerlos como garantía, así que si las cosas no iban como esperaba iba a estar en problemas —Jake continuó con aire un poco nostálgico—. Si pienso en eso ahora, se me ocurren mil cosas que habría podido hacer para dejarlo mejor de lo que quedó al final, pero hice lo mejor con lo que sabía entonces. Por esa época ya conocía a Abe y tenía algunos otros amigos que me ayudaron mucho; dejamos el lugar en buenas condiciones y empecé a ofrecerlo a un precio bastante bajo, así que no tardé demasiado en venderlo. Saqué el dinero del préstamo y me quedó lo suficiente para comprar un edificio en el Bronx que se caía a pedazos. Tuve que pedir otro préstamo para las refacciones y me llevó seis meses que estuviera medianamente habitable, pero valió la pena.

Sophie advirtió la suficiencia en su voz y lo contempló bajo una nueva luz. Era tan obvio que se sentía orgulloso de lo que había logrado hasta entonces que no pudo evitar sentir un pequeño aguijonazo de envidia. Él había visto lo que quería para su vida y decidió ir a por ello, a diferencia de ella, que vivía sumida en un mar de dudas y que no tenía idea de lo que esperaba lograr en el futuro.

Cualquier atisbo de aquello desapareció cuando sus ojos se encontraron, sin embargo, porque entonces se dio cuenta de que se sentía feliz por él. Eso y también un poquito orgullosa porque de alguna forma siempre lo supo; muy en el fondo, cuando no eran más que un par de mocosos que recorrían los bosques y se preguntaban si al saltar de los riscos les crecerían alas, Sophie estuvo siempre convencida de que Jake podría lograr cualquier cosa que se propusiera.

Lo que era un poco triste, se dijo también, era que también había creído que estaría a su lado cuando así fuera.

—Te has quedado muy callada.

Sophie parpadeó y esbozó una suave sonrisa. Jake la observaba con una intensidad extraña y le costó encontrar algo para decir.

—Estoy sorprendida —dijo al fin, procurando imprimir a su voz de un tono desenfadado—. Mi mejor amigo se ha convertido en un potentado de las bienes raíces; tienes que esperar a que me recupere de la impresión.

Jake rio y le lanzó los restos de escayola que habían arrancado de unas molduras y con los que había estado jugueteando hasta entonces. Las hebras blanquecinas oscilaron en el aire hasta caer con suavidad cerca de los dedos de Sophie.

—Potentado —repitió él con el pecho expandido por las carcajadas—. Díselo a los agentes del banco a ver si me bajan en algo los intereses de las hipotecas —Jake sacudió la cabeza de un lado a otro y suspiró—. La verdad es que las cosas han resultado un poco más complicadas de lo que había pensado al principio; es mucho trabajo y también se corren un montón de riesgos, pero no me quejo: me gusta. Claro que como van las cosas tal vez tenga que esperar un par de décadas para ganarme el título de potentado, pero ocurrirá.

Sophie cabeceó, convencida de que así sería; tratándose de Jake, dudaba de que pudiera ser de otra forma. Una vez más, al mirar su expresión confiada y la despreocupación que parecía impresa en sus rasgos, se dijo que era impresionante como alguien podía abordar su futuro de esa forma. Como si fuera solo un juego en el que tenía una mano ganadora y al mismo tiempo estuviera dispuesto a afrontar un par de derrotas con tal de salirse con la suya.

—Supongo que esa casa que acabamos de destrozar es tuya —comentó ella luego de un rato en silencio—. Ahora me siento un poco menos culpable.

—¿Por ayudarme a echarla abajo? Me hiciste un favor; de no haber sido tú, habría tenido que pagar a alguien más para que lo hiciera —Jake se puso un poco serio al continuar—. Intenté convencer a Billy de que me acompañara, pero…

Sophie hizo un mohín.

—No le emocionó mucho la idea ¿no? —adivinó ella.

—Para nada; se ha pasado toda la semana dando vueltas por casa sin hacer más que quejarse. Lo peor es que parece como si estuviera molesto conmigo —él se mostró un poco ofendido— ¡Conmigo! Saqué su pellejo de la cárcel y todavía se enfada.

—Quizá lo que pasa es que está un poco avergonzado.

—Eso es una tontería; él sabe que nunca lo juzgaría. Quiero estrangularlo por haber sido tan idiota, pero no lo juzgo.

—Bueno, eso suena mucho mejor.

Jake exhaló un profundo suspiro y se recostó de espaldas sobre la tumbona con una mano sobre los ojos.

—No sé qué voy a hacer con él —reconoció al cabo de un momento—. Abe le ha prohibido poner un pie en el gimnasio y tenemos una audiencia en dos semanas. ¿Qué diablos le voy a decir al juez cuando me pregunte qué he hecho por él para entonces? Además de dejarlo dormir en mi sofá y no ahogarlo mientras duerme.

Sophie sacudió la cabeza con suavidad.

—Sabes que has hecho mucho más que eso por él —declaró ella.

—Dudo que en la corte estén de acuerdo contigo —opinó él con voz cavernosa.

Ella lo consideró durante un momento, rebuscando en su mente hasta dar con una idea que, aunque un poco desesperada, tal vez pudiera servir.

—Oye ¿y si lo traes a la galería? —Sugirió ella—. Estamos en la Semana del arte y no nos vendría mal un poco de ayuda. Si a Billy no le gusta estar encerrado, puede acompañarme estos días en la explanada; es un espacio bonito al aire libre y siempre hay gente. Se entretendrá.

Jake retiró la mano de los ojos y ladeó el rostro para mirarla.

—¿Quieres que vuelva a la escena del crimen? —Preguntó él.

—El chico no es Al Capone —replicó ella con el ceño fruncido—. Y no recuerdo que en la audiencia dijeran que no podía regresar allí. No sería un trabajo exactamente, solo la oportunidad de que pase un tiempo fuera de tu casa y haga algo útil. Tal vez él no lo diga, pero debe de estar tan preocupado como tú por lo que le espera.

—No estoy seguro de que resulte —Jake se veía aun un poco indeciso.

—Vamos, no se pierde nada con probar —insistió ella—. Dile que ha sido idea mía; creo que le caigo bien.

Para su sorpresa, Jake esbozó una sonrisa divertida y sacudió la cabeza de un lado a otro sin dejar de observarla.

—¿Qué?

—Que le caes bien —repitió él sin dejar de sonreír—. El pobre babea por ti.

Sophie sintió que se le encendían las mejillas.

—¡No es cierto! —negó ella.

—Claro que sí. Te mira igual que ese chico con el que salías, con el que fuiste al baile en la escuela… ¿Cómo se llamaba?

—Sam Connor.

Jake asintió al recordar y no pareció que le impresionara mucho oírla refunfuñar de mala gana.

—Ese —la señaló él—. Te veía igual que Billy, aunque en él era aun más triste porque era algo mayor. ¿Qué fue de él, por cierto? ¿Siguieron saliendo luego…?

¿Luego de que me fui? No hizo falta que terminara la frase; ambos tenían muy claro cómo iba pero ninguno pareció muy interesado en profundizar en ella, en especial Sophie, que apretó los labios y lo observó con el ceño fruncido; aun le ardían las mejillas y dudaba de que aquello fuera a cambiar en tanto Jake continuara  mirándola de la forma en que lo hacía.

—Un par de años —respondió ella al fin en tono tenso—; hasta que nos graduamos. Entonces lo dejamos; no teníamos mucho en común.

—Lo imagino.

Sophie carraspeó y llevó la mirada a sus uñas astilladas. No estaba muy segura de qué decir, pero si algo tenía claro era que no quería continuar por esa senda porque entonces no habría podido resistirse a preguntar si había habido alguien importante en su vida; alguien que fuera más que un conocido con cual pasar el rato, alguien a quien quisiera de verdad.

Como esa mujer con la que había tenido una cita hacía semanas y a quien no había vuelto a mencionar.

—¿Y bien? ¿Qué dices de lo de Billy? —ella aspiró, forzó una sonrisa y lo observó con expresión esperanzada—. ¿Vas a comentarle mi idea?

Jake suspiró y se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —dijo él—. Supongo que no tenemos nada que perder.

—Genial. ¿Vendrás también?

—Claro que sí. Alguien tiene que evitar que desvalije a toda esa gente.

Sophie rio y se acomodó mejor sobre la tumbona, con la mirada fija en el cielo que había oscurecido ya del todo. Aunque apenas podía verse la luna por las nubes tupidas que se arremolinaban a su alrededor, distinguió el brillo titilante de unas cuantas estrellas dispersas y sintió como si una mano le acariciara el corazón.

Había pasado una eternidad desde la última vez en que ella y Jake se encontraron uno al lado del otro en la oscuridad, rodeados por la vegetación y con las estrellas sobre sus cabezas.

Estuvo a punto de mencionarlo, pero no quiso arruinar el momento, y él también debió de pensarlo así porque tampoco dijo una palabra. Permanecieron envueltos por un agradable silencio que se fue haciendo cada vez más profundo hasta que Sophie sintió como si acabara de volver a casa.

CAPÍTULO 9

—Escúchame bien: más te vale mantener las manos dentro de los bolsillos, y como te vea mirar algo con ganas de llevártelo, yo mismo te meteré en la primera patrulla que encuentre.

Jake sabía que estaba siendo un poco duro, y le bastó con ver la expresión en el rostro de Billy cuando dijo todo aquello, entre resentido e irritado, para saber que tal vez se había pasado. Pero no pudo evitarlo: por penoso que fuera reconocerlo, la verdad era que se sentía un poco nervioso.

No por ver nuevamente a Sophie, intentó convencerse mientras él y Billy hacían el camino que discurría junto al Hudson hasta llegar a la explanada en la que un grupo de carpas blancas refulgía bajo los rayos de un sol más bien tibio.

Estaba un poco inquieto porque aun no le parecía buena idea llevar a Billy a aquel lugar, tan cerca de la tentación de toda esa gente arremolinándose ante las exposiciones, distraídos de sus bolsillos. ¿En qué había estado pensando Sophie al sugerirlo? ¿Y él? Sabía mejor que nadie lo que se jugaban, pero había sido incapaz de negarse, no cuando ella parecía tan ilusionada con la idea.

La dulce y noble Sophie, a quien él nunca había podido resistirse.

Cualquiera pensaría que luego de tantos años él ya sería inmune a todo aquello, refunfuñó mientras tiraba de la camiseta de Billy para alejarlo de un grupo de turistas que disparaban sus cámaras como si se encontraran en una rueda de prensa.

—Creo que es allá.

El chico señaló una de las tiendas con un gesto indiferente, pero Jake captó el brillo en sus ojos cuando Sophie apareció en su campo de visión.

Y ella creía que solo le caía bien, recordó él con una sonrisa exasperada al verla salir a su encuentro con una enorme sonrisa.

Sophie llevaba una blusa blanca con rayas negras y un pantalón a juego; había peinado su largo cabello oscuro en una trenza que le cayó sobre un hombro cuando llegó ante ellos.

—¡Al fin! Pensé que no llegarían nunca —ella les sonrió y fijó su mirada en la expresión alterada de Billy—. Le dije a Jake que aceptarías.

El chico pareció complacido de que fijara en él toda su atención y asumió un gesto algo menos hostil.

—Solo vine a dar una mirada; no sé si me quede —él hizo una mueca y miró sobre su hombro, en dirección a la tienda donde un par de chicos con gafetes atendían a un grupo de gente—. A lo mejor y a tu jefe no le guste que yo… ya sabes…

Para ser un criminal en potencia, a Billy se le daba bastante mal ufanarse de sus logros; aun más, a Jake le alivió bastante comprobar que se veía un poco avergonzado de mencionar las circunstancias en que había estado allí la última vez, y estaba a punto de intervenir cuando Sophie se le adelantó luego de hacer un gesto despreocupado.

—No te preocupes por él; le hablé del asunto y está feliz de contar con un par de manos extra, en especial si no tiene que pagar —indicó ella, para luego señalar a un hombre larguirucho que permanecía un tanto apartado del resto y veía de un lado a otro con ojos de halcón— ¿Ves a ese hombre de allí? Su nombre es Milo y está encargado de vigilar la tienda —ella se inclinó un poco hacia él y sostuvo su mirada sin parpadear—. Es un encanto y estará feliz de ayudarte en lo que necesites, pero si tomas algo que no es tuyo tiene permiso para agarrarte de las orejas y llevarte con la policía.

—¡Oye!

Ella ignoró la exclamación ofendida del muchacho y asintió con gesto grave.

—Solo es una advertencia y yo que tú me lo tomaría en serio: tiene un arma —Sophie esbozó otra de sus brillantes sonrisas y pegó un golpecito amistoso en el hombro de Billy, que había empezado a mirarla con menos adoración y algo más de miedo— ¿Ahora por qué no vas y te presentas con él para que te muestre donde va todo? Yo iré en un minuto; te he guardado un gafete.

El chico lanzó un vistazo alarmado en dirección a Jake, pero él hizo como que no lo vio, distraído por el ruido de unos músicos que habían empezado a afinar sus instrumentos en el centro de la plaza.

—Vamos, vamos; rotamos para almorzar a las dos.

Sophie no apartó la mirada de Billy hasta que lo vio presentarse ante Milo, que le dirigió un repaso desconfiado, y solo entonces volvió su atención a Jake, que había dejado de fingir como que no veía nada de lo que ocurría ante sus narices.

—Muy bonito —dijo él con una sonrisa—. Estoy seguro de que en algunos estados aun está penado amenazar a menores.

Ella no pareció preocupada por aquello; en su lugar, se llevó las manos a la cintura y elevó el mentón con ademán orgulloso.

—¿Qué tal he estado? —Preguntó.

—Fantástica. ¿De verdad ese guardia tiene un arma?

—Claro que sí —asintió ella—. Y las piezas en exhibición tienen tantas alarmas que si se le ocurre tocar algo que no debe se oirán hasta Siberia.

Jake asintió sin disimular su admiración.

—Me quedo más tranquilo —él miró sobre su hombro y le alegró comprobar que pasado el susto, Billy había entablado lo que parecía una animada charla con el guardia—. Tal vez resulte.

—Claro que resultará; solo hay que darle un poco de espacio —Sophie se vio confiada— ¿Quieres ir a dar una vuelta para ver el lugar?

—¿Puedes dejar la tienda?

—Solo será un rato; además, ahora tengo ayuda extra.

Ella pareció tan satisfecha al decir eso último que Jake no pudo contener la risa. Le pasaba mucho últimamente, se sorprendió  pensando luego de asentir y seguirla por entre los otros puestos mientras señalaba algunas piezas en exhibición que llamaban su atención.

No podía recordar cuándo fue la última vez que rio tanto. Tal vez no lo hubiera hecho en años, concluyó al estudiar un cuadro en la tienda vecina que le pareció un sinsentido de líneas y círculos que no se molestó en intentar interpretar.

No desde…

Desvió la mirada de la pintura y la posó en la chica a su lado, que a diferencia de él parecía encantada con lo que veía.

No desde Sophie.

El resto del día transcurrió en un remolino de actividad que hubiera vuelto loca a Sophie en otras circunstancias. Se vendieron dos pinturas, lo que haría chillar de emoción a Norman en cuanto lo supiera, y aunque costó un poco, pareció que Billy terminaba por sentirse cómodo en su nueva posición.

El chico era demasiado sociable y extrovertido como para permanecer callado o distante cuando lo lanzabas a un mar de gente. Cuando ella y Jake volvieron de su corto recorrido por la explanada, lo encontraron hablando a gritos y gestos con un grupo de rusos que parecían a punto de convertirlo en su mascota. Billy recitaba de paporreta las cartillas que Sophie había preparado para explicar las obras en exposición y los demás lo escuchaban con atención aun cuando era evidente que no le entendían ni una palabra.

Al mirar a Jake, descubrió que él se veía un tanto aliviado; por lo menos lo suficiente para no rondar a su alrededor como si temiera que las alarmas de las que ella le había hablado empezaran a resonar en cualquier momento.

Sophie tuvo que mantenerse en su puesto durante el resto de la mañana y buena parte de la tarde, así que no hubo oportunidad de que pudieran hablar de nuevo, pero ella sintió la presencia de Jake cerca todo el tiempo, e incluso se las arregló para llevarles un refrigerio pasadas las dos cuando fue evidente que ella no podría dejar la tienda para ir a almorzar.

Mordisquearon unos emparedados junto  a la fuente mientras la música se alzaba a su alrededor y unas horas después, cuando empezaron a cerrar y Sophie se preparó para volver a la galería, donde sin duda Norman estaría trepando de las paredes en espera de su informe, Jake se ofreció a acompañarla junto a Billy, que hizo todo el camino hablando hasta por los codos.

Sophie no tuvo que invitar al muchacho a volver al día siguiente; él mismo se ofreció e incluso aseguró que podría contar con él durante el resto de la semana. Ella prometió hablar con su jefe para acordar una paga, por pequeña que pudiera ser, y cuando al fin se despidieron ante la puerta de la galería, fue obvio que el chico se encontraba mucho más entusiasmado de lo que había parecido al llegar esa mañana.

En cuanto a Jake…

A Sophie le resultaba complicado hacerse una idea de lo que pensaba él. Por una parte, estaba segura de que se sentía aliviado de que las cosas hubiesen ido tan bien con Billy, pero en lo que a lo demás se refería no habría podido dar nada por sentado. Él se había mostrado amistoso, atento y no había perdido oportunidad de hablar con ella cuando era posible, pero esa no dejaba de ser la conducta que habría mostrado cualquier otro en su lugar. ¿No era lo que habría cabido esperar de un amigo que se encuentra nuevamente con la chica que había ocupado un lugar tan importante en su vida?

¿Y qué pasaría luego, cuando esa semana terminara, y Billy dejara de ir por allí? ¿Entonces él desaparecería también? ¿Le daría las gracias por su ayuda y volvería con su vida?

Por encima de todas esas preguntas, se alzaba además la más importante y la que Sophie no se había atrevido aun abordar porque estaba totalmente dirigida a sí misma: ¿Qué era lo que ella quería?

Jake siempre había odiado el reloj que Umi tenía en su consulta. Le parecía… demasiado.

Demasiado grande, teatral, y definitivamente demasiado ruidoso. Ese tic-tac lo volvía loco y en más de una ocasión ella lo había sorprendido mirándolo como si quisiera desbaratar el mecanismo, que era en verdad lo que había estado considerando; habría bastado con deslizar una piedrecilla por los engranajes… 

Claro que luego él habría estado encantado de comprarle otro para reemplazarlo; uno bonito, práctico, y que no le hiciera leña los nervios.

—¿En qué estábamos?

Jake apartó la mirada del reloj y la posó sobre el rostro sereno de su terapeuta; por suerte, no había rastros de su tableta, así que él se sintió un poco más tranquilo al responder.

—No estoy seguro —indicó él— ¿Te conté que mañana es la clausura de la Semana del arte y…?

—¿Que Billy parece bastante emocionado con la idea? Sí —asintió ella—. También me dijiste que todo este asunto parece haber influido de forma positiva en él.

—Si con eso te refieres a que ha dejado de pasarse los días maldiciendo cuando está en casa y que no ha intentado robarle a nadie, entonces sí, creo que podría decirse que todo esto le ha hecho bien.

Umi hizo una mueca y sus delicados rasgos se tensaron de golpe.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Cómo te ha afectado eso?

Jake hizo un gesto de desconcierto.

—Bastante bien, supongo; es agradable llegar a casa y sentir que el chico al que le has dado cobijo no te odia.

Su amiga entrecerró los ojos rasgados.

—No me refería exactamente a eso.

—¿Entonces?

Ella cruzó las manos sobre el regazo.

—Dijiste que habías vuelto a toparte con el hermanastro de Sophie ¿cierto? Cuando fuiste hace un par de días a recoger a Billy y estabas charlando con ella.

Jake ahogó un suspiro e intentó hacer a un lado el recuerdo de aquello. Había sido un poco incómodo, ciertamente; para entonces ya se había acostumbrado a pasar cada día para dar una mirada a Billy y conversar un rato con Sophie.

La mayor parte del tiempo hablaban de todo y nada; luego se quedaban en silencio y aunque a mucha gente aquello hubiera podido parecerle aburrido y un poco raro, él sentía, y estaba convencido de que ella lo sentía también, que no había ninguna otra cosa en el mundo que habría deseado hacer en su lugar.

Pero la última vez que estuvo por allí se cruzó con Ernest, que había ido a saludar a su hermanastra y aunque intentó llevar la fiesta en paz, la verdad fue que incluso él pudo sentir que su buen humor se esfumaba como por encanto, reemplazado por una sensación de fastidio que no sabía cómo disimular. Se había despedido poco después con la excusa de que tenía un trabajo por entregar e incluso desoyó los pedidos de Billy porque se quedara un poco más; en su lugar, le entregó unos billetes para que tomara un taxi si salía demasiado tarde y se fue con la sensación de que estaba portándose como un idiota.

No había vuelto el día anterior y tampoco pensaba hacerlo ese, pero no había podido negarse al pedido de Billy de que asistiera a la clausura. Sería la noche siguiente y el dueño de la galería había organizado una pequeña fiesta luego de que cerraran la tienda que habían mantenido en la explanada. Estarían todos sus empleados y algunos de sus amigos, además de todos los clientes que quisieran reunirse. Sophie no había sugerido nada de aquello la última vez que hablaron, pero Jake estaba seguro de que no había sido una casualidad que Billy lo mencionara; si ella no se lo había pedido, él debía de saber que a ella le habría gustado que fuera.

Y como empezaba a aceptar por poco que le gustara reconocerlo, había pocas cosas a las que estaba dispuesto a negarse si sabía que podían hacerla feliz.

—Es curioso ¿no te parece?

Jake ladeó el rostro y apartó sus recuerdos para prestar atención a Umi.

—¿Qué exactamente? —Preguntó él, un tanto perdido.

—Te incomoda cualquier recordatorio de tu vida pasada; eso explica que te desagrade tanto el hermanastro de Sophie…

—A ver, déjame agregar algo. También me desagrada porque él y su gemelo intentaron lanzarme a un lago helado en pleno invierno.

Su amiga arqueó las cejas e hizo un mohín de disgusto.

—Bueno… vamos a dejar eso a un lado por ahora aunque espero que les dieras su merecido entonces —ella pareció complacida cuando lo vio alzar las manos en un gesto elocuente—. Genial. Pero a lo que me refería es a que incluso si él no te hubiese hecho nada, si fuera solo una persona más a quien hubieras conocido durante tu niñez y adolescencia, te incomodaría de cualquier forma porque sería un recordatorio constante de una época triste de tu vida.

—No todo fue triste.

—Sabes a lo que me refiero.

Jake suspiró.

—Ya. Está bien. Supongo que tienes algo de razón; me sentiría un poco raro incluso si me topara… no sé, con uno de mis profesores de la escuela, o un vecino…

—Exacto. Pero eso no ocurre con Sophie ¿no? Aunque ella debería de ser una de las personas que más despierten esos recuerdos en ti, no me da la impresión de que te moleste.

Allí estaba. Jake sintió que la última media hora de charla los había llevado a ese punto; al que a ella en realidad le importaba más. Y aunque hubiese preferido sortearlo, decir cualquier cosa que lo librera de enfrentarlo, se sorprendió al considerarlo un momento con seriedad y responder poco después en tono sincero. Mucho más sincero de lo que se habría visto capaz de ser tan solo unas semanas antes.

—Ya hemos hablado de esto —dijo él—. Sí que me sentí raro cuando la vi de nuevo.

—Pero parece que eso ya ha pasado.

—No del todo.

—Pero mucho. Últimamente has estado hablando de ella con bastante naturalidad.

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

Umi descruzó sus largas piernas enfundadas en una falda de vuelo alto y lo observó con atención.

—Jake…

Él no dijo nada de inmediato y el sonido del reloj se instaló entre ambos, dejando una pesadez incómoda a su paso hasta que se aclaró la garganta y le devolvió la mirada con cierta frialdad.

—Está bien —Jake habló como si alguien le arrancara las palabras—. Mira, entiendo tu punto, pero no sé qué esperas que diga. ¿Ver a Sophie me trae malos recuerdos? Claro que sí. Pero también están los otros —apretó los labios antes de continuar—. Fui muy feliz entonces. Con ella. Después de mi padre y Charlie… creo que nunca lo he sido tanto con otra persona, así que supongo que simplemente no me molesta tanto verla de nuevo porque las cosas buenas superan a las malas. ¿Tiene eso algún tipo de sentido?

Su amiga parpadeó un par de veces, sin responder, y cuando Jake intentó bucear en su mirada, se topó con un muro insalvable.

—¿Umi?

—Lo tiene, Jake —ella habló antes de que él pudiera insistir—. Tiene mucho sentido; pero no creo que haga falta que te lo explique ¿o prefieres que sí?

Él sacudió la cabeza.

—Prefiero que no.

—Eso pensé.

Ninguno dijo nada por algunos segundos hasta que Umi retomó la charla, y cuando lo hizo, fue para preguntar acerca de la audiencia de Billy la semana próxima y si a Abe se le había pensado el enfado y pensaba asistir. Ni una palabra más acerca de Sophie o los sentimientos de Jake, y él agradeció que así fuera porque no estaba seguro de qué hubiera terminado por decir si ella insistía.

—Miren eso. ¿Será un ángel?

—No, los ángeles no usan minifalda.

—¡Olvida la minifalda! Mira esa cara. ¿Es ese el labial que te recomendé?

Sophie contuvo el impulso de cubrirse el rostro con las manos y salvó los pocos pasos que la separaban de la galería con la sensación de estar siendo estudiada como si fuera un bicho bajo un microscopio.

Sabía que iba a ocurrir algo como eso cuando decidió pasar por su apartamento para arreglarse un poco luego de la clausura en la explanada. Estaba tan cerca de la galería que le pareció una pena no aprovechar para cambiarse de ropa y refrescarse un poco luego de una jornada que había resultado una locura antes de poder disfrutar de la fiesta que Norman había organizado.

Quería olvidarse del trabajo y de los informes y las cuentas que tendría que entregar durante la próxima semana, y pasar un rato agradable con sus amigos y celebrar el éxito de su primer gran evento.

La posibilidad de que Jake pasara en algún momento de la noche era también un motivo tan bueno como cualquier otro para que se esmerara un poco en su aspecto, reconoció de mala gana cuando Kai, Alan y Ernest le salieron al encuentro tan pronto como la vieron descender del taxi.

—No empiecen —rogó ella.

Desde luego, ellos la ignoraron.

—¡Piernas! ¡Piernas por todas partes!

Sophie se miró las rodillas descubiertas con el ceño fruncido. No era para tanto. Había visto a Kai con pantaloncillos más cortos cuando jugaba al baloncesto, y así se lo hizo saber mientras los sorteaba para entrar a la galería.

—Ya, pero a Kai no se le ve tan bien; será que es más peludo.

Alan se llevó un golpe en el abdomen una vez que se encontraron dentro del edificio. Norman no había reparado en gastos y parecía determinado a dejar en claro que la Semana del arte había sido un éxito para la galería. Sophie sospechaba que semejante despliegue tenía como fin principal hacer enfadar a la dueña de la galería vecina, pero como a ella eso no le afectaba en absoluto, decidió disfrutar de la preciosa decoración que había hecho apostar y de la buena comida que un par de mozos con chaqueta blanca pusieron bajo su nariz en el momento en que puso un pie en el vestíbulo.

Distinguió a algunos de sus clientes regulares, a los otros inversionistas que solo hacían acto de aparición en ocasiones especiales y a varios de los agentes y artistas con los que acostumbraban trabajar.

—No les hagas caso, te ves estupenda; un poquito indecente, pero estupenda.

Sophie dirigió a Ernest una mirada de reojo y advirtió que sonreía, así que no pudo resistirse a devolverle el gesto. Su hermanastro se veía mucho más animado últimamente, aunque se resistía a hablar del tiempo en que había permanecido alejado. Tal vez fuera como dijo Kai, supuso ella: Ernest era de la clase de personas que preferían lamer sus heridas en privado y no agradecía que lo incordiaran con preguntas.

—No me veo indecente —refutó ella luego de devorar un pastelillo diminuto que le supo a gloria luego de pasar casi todo el día sin probar bocado—. Es elegante.

Ernest la observó desde sus altísimos zapatos de tacón hasta el bonito recogido a la altura de la nuca y se detuvo un momento en el corto vestido de un tono borgoña que se ajustaba a su figura curvilínea.

—Claro que es elegante —asintió él, para luego agregar por lo bajo—: E indecente.

Antes de que ella pudiera decir nada, sin embargo, su hermanastro tomó otro pastelillo de la bandeja de un mozo y se lo puso en la boca, por lo que a ella no le quedó otra alternativa que masticar tras dirigirle una mirada ofendida.

—Pero entiendo tu estrategia —continuó él luego de hacerse con una copa de un líquido ambarino cuyo contenido bebió en un par de tragos—. Quieres impresionar a Jake.

Sophie carraspeó luego de que el pastelillo se le atorara en la garganta y observó a su hermanastro como si estuviera tentada a ponerle la copa de sombrero.

—No digas tonterías.

—Sí, claro.

—Y no te burles —ella hizo un gesto de enfado—. No quiero impresionar a nadie.

Él acusó sus palabras con una ceja arqueada y Sophie odió que fuera capaz de proyectar tanto escepticismo con un gesto tan sencillo.

—Hablo en serio —insistió ella.

—No lo dudo. Que te lo creas, digo —replicó él al cabo de un momento—. Pero sabes que no tiene nada de malo ¿no? Que tú y Jake… —dudó y se encogió de hombros—. Tiene lógica, en realidad, ahora que han vuelto a verse; siempre creí que ustedes estaban predestinados.

—¿Predestinados?

—Si algo como eso existe —Ernest emitió un suave resoplido y la observó con una sonrisa torcida—. Habría terminado por ocurrir si él no se hubiera ido. Sabes que es cierto.

¿Lo era? Sophie desvió la mirada, sin saber qué responder. Por suerte, no hubo necesidad de que lo hiciera porque justo en ese momento se abrieron nuevamente las puertas de la galería y entró un grupo de gente; los últimos fueron Jake y Billy, que hablaban en murmullos con las cabezas juntas y ella supuso que el primero intentaba darle algunas indicaciones de última hora respecto a cómo debía comportarse.

El gesto le inspiró tanta ternura como impaciencia, pero todo aquello desapareció cuando sus miradas se encontraron y sintió como si el ruido a su alrededor hubiese enmudecido de golpe. Se le humedecieron las palmas de las manos y agradeció no estar sosteniendo nada porque estuvo segura de que habría terminado por tirarlo.

La sonrisa que Jake le dirigió, sincera y levísimamente insegura, le aceleró el corazón.

Predestinados, había dicho Ernest.

Ella jamás se había planteado algo como eso. Lo mismo que su hermanastro, ni siquiera hubiera podido asegurar que aquello existiera fuera de los cuentos de hadas; pero allí, tan solo por un segundo, y mientras ella y Jake se miraban como si apenas se reconocieran del todo, se dijo que tal vez no fuera del todo una locura.

—Solo míralo. Nadie pensaría que tiene un prontuario más grande que mi brazo.

Sophie lanzó a Jake una mirada de lado y sus ojos se detuvieron un segundo en su rostro sonriente que en ese momento permanecía atento a los movimientos de Billy; el chico había atraído la atención de Norman y otros de sus amigos, entre ellos Brody y Finn, que parecían demasiado interesados por lo que estuviera diciendo como para discutir.

—No puede ser realmente tan terrible —comentó ella.

—Eso piensas tú.

—¿Sabes qué? —Sophie alzó un poco la voz para hacerse oír por encima de las voces que se alzaban a su alrededor—. Creo que te gusta burlarte de él para que no se note lo mucho que te importa.

Jake resopló y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad.

—Hablas como Umi —gruñó él.

—¿Tu terapeuta?

—Es la clase de cosas que ella diría; parece que hago muchas cosas con fines ocultos últimamente.

—¿Y es así?

Jake se encogió de hombros.

—Ni idea. Se supone que es algo inconsciente ¿no? ¿Cómo voy a saber si es cierto o no?

—Bueno, podrías intentar analizarlo…

Sophie calló al advertir que le dirigía una mirada divertida.

—Te estás burlando de mí —lo acusó ella.

—Solo un poquito.

—Porque no quieres hablar de eso.

É la señaló con un dedo y exhibió una amplia sonrisa.

—¡Exacto! Vamos, Sophie, no me gusta la idea de que me estudies e intentes buscar una explicación a todo lo que hago —Jake suspiró y sostuvo su mirada; ella detectó un matiz de seriedad que no se encontraba allí antes—. Prefiero que hablemos de otra cosa.

—¿Cómo qué?

—Como… —él lo consideró un momento antes de volver su atención al pequeño grupo en el que Billy parecía destacar—. No sé, como lo bien que te ves, por ejemplo.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Estás intentando halagarme para que no insista con un tema que prefieres evitar?

—Sophie…

—Está bien, está bien, no voy a intentar analizarte —dijo ella—; pero no tienes que decir algo como eso para que deje de insistir.

—No lo he dicho por eso.

—¿Entonces por qué?

Él suspiró.

—Porque es verdad —replicó sin dudar, y aun con la mirada puesta en otro punto—. Te ves bien.

Sophie abrió y cerró la boca un par de veces e intentó contener el sonrojo en sus mejillas con muy poco éxito, así que rogó porque a Jake no se le ocurriera voltear a mirarla precisamente en ese momento; pero él parecía también renuente a hacerlo. En su lugar, se vio como si se encontrara perdido en sus recuerdos.

—¿Te acuerdas…? Esa vez cuando me dijiste que querías verte siquiera una vez como si fueras una princesa; cuando ibas a ir al baile de la escuela con… ¿Cómo rayos se llamaba ese chico? No sé por qué siempre lo olvido.

—Scott Connor. Decías que tenía nombre de superhéroe.

Sophie sonrió y bajó la mirada a sus manos entrelazadas a la altura del pecho; ella y Jake se habían ido apartando del resto de la gente hasta encontrarse en una esquina del salón; el fulgor de las lámparas iluminaba sus cabezas y la calefacción mantenía la temperatura a un nivel agradable.

—Ya no estoy tan seguro de eso, pero lo que quiero decir es que entonces te dije que no entendía por qué querías verte como una princesa.

—Lo recuerdo —ella asintió y se aclaró la garganta antes de continuar—. Dijiste que no lo necesitaba porque…

—… porque ya eras tú —completó él—. Y sigo pensándolo, pero lo que no te dije entonces es que también creía que de por sí ya te veías como una. Lo hacías entonces y continúas pareciéndolo ahora. Siempre has sido preciosa, Sophie; y siempre he creído que podrías ser lo que quisieras.

Ella no supo qué responder y un denso silencio se instauró entre ambos durante algunos segundos hasta que finalmente Jake giró para mirarla a los ojos y aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no logró descifrar lo que sentía o qué lo había llevado a decir todo aquello.

Por suerte, o no, dependía de cómo se viese, él aclaró parte de sus dudas al hablar poco después.

—Nunca se me ocurrió decírtelo entonces, no sé por qué; pero creo que es importante que te lo diga ahora —comentó él en tono bajo antes de esbozar una de esas sonrisas que tenían la particularidad de conseguir acelerarle el corazón—. Tal vez para que no pienses nunca más que te digo lo bien que te ves solo para que dejes de insistir con cosas de las que no quiero hablar.

Sophie levantó la cabeza y ladeó el rostro para observarlo con curiosidad.

—Hay demasiadas cosas que nunca nos dijimos ¿no? —susurró ella.

Jake se encogió de hombros sin parecer sorprendido por sus palabras.

—Supongo que sí; a mí, al menos, se me ocurren unas cuantas —él frunció levemente el ceño antes de continuar—. Creo que nos faltó tiempo.

—El tiempo no puede recuperarse.

—No, pero tampoco debería darse del todo por perdido.

Sophie se humedeció los labios y dejó caer una de sus manos en un gesto reflejo para buscar la suya. Fue apenas un roce, no se atrevió a más; sus dedos se deslizaron a lo largo de la piel del dorso y se mantuvieron allí hasta que Jake la sujetó, aferrándola como si temiera que fuera a desaparecer.

Quizá alguno hubiera terminado por decir algo, o a lo mejor se habrían quedado así durante el resto de la noche, sin decir una palabra y con sus manos asidas en un gesto de necesidad e inconscientes a la imagen que debían de proyectar: un hombre y una mujer incapaces de apartarse, de no ser porque justo en ese momento fue acercándose un grupo de gente con Billy como estandarte.

Sophie aspiró y soltó la mano de Jake con los dientes apretados. Él no hizo amago de retenerla; aun más, dio un paso para alejarse y al seguir su mirada, ella intuyó que aquello sin duda se debía a que Ernest se encontraba entre los recién llegados.

—Oye, Jake, los chicos me han invitado a un partido de básquetbol el sábado y dicen que tú también puedes venir —anunció él sin disimular su entusiasmo.

Sophie arqueó una ceja y recorrió a la línea de «chicos» a los que se refería. Dudaba de que alguien fuera de su círculo se refiriera a Norman y sus amigos como chicos considerando que la mayor parte de ellos se encontraban más cerca de los treinta que de la adolescencia, pero supuso que ya se habrían encargado de hablar a Billy acerca de esa especie de club que habían formado y le alegró que parecieran dispuestos a cursarle una invitación.

Los beneficios de que esta incluyera a Jake no los tenía tan claros, pero prefirió guardarse su opinión y, en su lugar, lo miró de reojo para hacerse una idea de lo que podría estar pensando.

Como le había ocurrido antes, sin embargo, le resultó imposible descifrar su expresión y no le quedó más alternativa que aguardar su respuesta como todos los demás.

—Básquetbol ¿no? No estoy seguro, hace años que no juego…

Él apenas acababa de hablar cuando ya un coro de voces, quizá intuyendo su negativa, se alzó para intervenir e intentar convencerlo.

—Es solo un juego entre amigos.

—Todos somos malísimos…

—Puedes quedarte en la banca si quieres.

Fue tanto el griterío que Sophie sospechó después que Jake solo aceptó para que dejaran de hablar. Por eso y por no decepcionar a Billy, a quien ella al menos nunca había visto tan animado y comportándose como un chico cualquiera, emocionado por la idea de un partido con sus nuevos amigos.

Al final, quedaron en que se verían el domingo por la mañana en el club al que Norman y sus amigos acostumbraban ir, no muy lejos de allí, porque Jake tenía que trabajar el sábado hasta tarde.

Luego de aquello, varios de sus amigos se quedaron cerca durante el resto de la noche y no tuvo oportunidad de encontrarse nuevamente a solas con Jake, pero parte de ella lo agradeció porque luego de ese momento tan raro que habían compartido le hubiera costado saber qué decir.

Las charlas vacías nunca habían funcionado  para ellos; de una forma u otra siempre terminaban sumergidos en sus sentimientos y en todas las cosas que permanecían latentes entre ambos. Era como si el aire se alterara cuando se encontraban juntos y su piel adquiriera una sensibilidad que le lastimaba y le excitaba al mismo tiempo.

Saber que lo vería pronto de nuevo aun cuando fuera rodeados por un montón de personas, como ocurría en ese momento, no le restó ni un gramo de inquietud porque muy en el fondo de su corazón supo que tarde o temprano tendrían que hablar de todas esas cosas que llevaban tanto tiempo arrastrando y que amenazaban con estallar en cualquier momento.

CAPÍTULO 10

Sophie nunca había sido muy aficionada a los deportes, pero incluso ella podía reconocer que era divertido encontrarse en un lugar en el que la gente parecía tan animada y alentaba a un equipo u otro como si se encontraran en un partido en que se definía un título mundial en lugar de un juego entre un grupo de amigos que querían pasar un domingo fuera de casa y tener una excusa para luego ir a beber.

Norman le había reservado un asiento en la segunda fila, justo detrás de la banca de suplentes; en realidad, no era nada tan formal. Como se trataba solo de un campo al aire libre, las bancas eran todas distintas y habían sido dispuestas con desorden, pero aun así, Sophie se sintió mucho más a gusto cuando se encontró en su lugar y con las cabezas de Kai, Billy y Finn ante ella.

Los dos primeros estaban a la espera de que los llamaran al campo porque con Jake ya tenían el equipo completo, mientras que Finn había rechazado de plano participar porque tenía una audición para un papel al día siguiente y le provocaba pánico lastimarse y que eso le impidiera asistir.

—Vivo de mi rostro y tendrían que matarme para convencerme de que me acerque a un balón hasta que no me haya asegurado ese papel —había dicho él.

Para la sorpresa de todos, ni siquiera Brody había sido capaz de burlarse de eso y habían quedado en que lo dejarían ocupar la banca de suplentes para que al menos los animara e hiciera compañía a Sophie.

El partido había empezado un tanto reñido porque el equipo contrario estaba compuesto por ex jugadores de la liga distrital, aunque su edad en conjunto era muy superior al del grupo de amigos, lo que equilibraba en algo las cosas. Y sin embargo, era evidente que iba a ser un encuentro difícil.

—A Norman le está pasando factura la fiesta de la otra noche; mira sus pies, es un milagro que no se haya tropezado aun.

Sophie miró en la dirección que Finn señalaba y metió la cabeza entre los hombros de este y Kai para estudiar el andar renqueante de su jefe.

—No creo que sea para tanto, él siempre ha sido un poco patoso —opinó ella.

—Cariño, si quieres defenderlo mejor no decir nada.

—No seas malvado.

Sophie pegó una palmada al brazo huesudo de Kai y sonrió al oírlo quejarse.

—La verdad es que creo que no van mal —continuó ella.

—Van nueve puntos por debajo, Sophie.

Para ser un miembro recién admitido, Billy se mostraba bastante crítico, opinó ella al oír su exclamación fastidiada.

—Debería entrar; soy mucho mejor que la mayoría —insistió el chico con un gesto que abarcó la cancha—. Mira a ese… ¿se llama Tobias? Mide casi dos metros y lo están dribleando como si fuera un tanque.

—¡Oye! Tranquilo allí, esto no es la NBA —Kai salió en defensa de su amigo—. Allí donde lo ves, Tobias es un gurú de la nutrición.

—Será lo que quieras, pero acaba de fallar un tiro de tres puntos.

Sophie hizo una mueca porque Billy estaba en lo cierto e incluso Kai tuvo que reconocerlo con un encogimiento de hombros. Finn, en tanto, permanecía más atento al partido e incluso gritaba unas cuantas indicaciones de cuando en cuando.

—Dios, he visto árboles que se mueven más…

—Billy, basta, te llamarán cuando lo crean conveniente; ahora tienes que apoyarlos.

El chico apretó los labios al oír el regaño, pero tuvo el buen tino de no discutir y aunque no se unió a sus vítores, al menos dejó de criticar todo lo que veía en el campo.

—La verdad es que él podría ayudar; se nota que es rápido—Finn miró sobre su hombro para susurrar algunas palabras al oído de Sophie cuando el chico estaba distraído echándose las manos a la cabeza—. Su amigo no va mal; al menos cuando él y Ernest no se están empujando.

Sophie frunció el ceño y miró en dirección a donde su hermanastro se mantenía expectante y con los brazos en alto a la espera del balón. Jake se encontraba cerca de él, también atento; pero de vez en cuando ambos se lanzaban miradas veladas que indicaban lo mucho que habrían preferido encontrarse lejos el uno del otro.

Ella suspiró, rendida a la certeza de que había demasiados resentimientos entre ellos, en especial de parte de Jake, como para que se llevaran medianamente bien. Aun así, intentó restar importancia a las palabras de Finn con un ademán despreocupado.

—No se están empujando…

Antes de que terminara de hablar, el balón fue hacia ellos al rebotar contra el codo de un oponente y ambos saltaron al mismo tiempo; la mano de Ernest impactó contra el hombro de Jake y este lo apartó con tanta brusquedad que el otro estuvo a punto de darse de bruces contra un panel.

Kai giró la cabeza de golpe y posó la mirada sobre ella con un gesto de desconcierto.

—Ellos saben que están jugando en el mismo equipo ¿no? —Preguntó él.

Sophie no respondió; mantuvo la mirada firmemente clavada sobre aquel par. Se oyó un pitazo para señalar el reinicio del juego y ni Ernest se disculpó por haber bloqueado a Jake ni este intentó ayudarlo a incorporarse; solo se lanzaron miradas de enfado antes de que cada uno fuera por su lado.

—Esto va a acabar mal; deberían cambiarlos.

Billy hizo un gesto de incredulidad al oír la sugerencia de Finn.

—¿Cómo van a sacarlos? Son los que mejor están jugando.

—Ya, pero si empiezan a golpearse entre ellos eso no importará mucho ¿no?

—Eso no va a pasar; a Ernest no le gusta pelear, es pacifista —intervino Kai.

—Bueno, pues Jake no lo es, y si quisiera podría romperle la nariz en un segundo —Billy borró la sonrisa de suficiencia en cuanto su mirada se topó con el gesto sombrío de Sophie—. No que vaya a hacerlo; tampoco va por allí pegándole a la gente porque sí.

Ella no dudaba de que el chico estuviese en lo cierto; no podía imaginar a Jake metiéndose en riñas por el gusto de hacerlo. Nunca fue así cuando era un chiquillo que tenía buenos motivos para estar peleado con el mundo y ya había visto suficiente del adulto en que se había convertido para saber que eso no había cambiado. Pero aun así, se dijo al reparar en que él y Ernest se encontraban nuevamente en la misma línea, aquello no le daba mucha tranquilidad en ese momento.

—Insisto en que lo mejor sería sacar a alguno —comentó Finn al cabo de unos segundos.

—Bueno, pues hazlo —replicó Kai de inmediato.

—Yo no puedo; eso lo hace el entrenador.

—¿Tenemos uno?

—Pues claro —su amigo puso los ojos en blanco—. Tú

Kai alternó la mirada del campo de juego a su pecho enfundado en una camiseta de mangas largas que le iba un poco grande.

—¿Yo?

—Eres el encargado —señaló el otro— ¿No recuerdas que Norman dijo que te iba a anotar como el responsable de la banca mientras el resto jugaba?

—¿Estás seguro? —Kai se veía aun un poco escéptico—. A mí nunca me encargan nada.

Finn abrió la boca para discutir, pero entonces la voz de Billy se alzó entre ambos al mismo tiempo que una exclamación ahogada surgía de las gargantas del resto de los asistentes al partido.

—Oigan chicos, no se molesten; creo que ya es muy tarde.

Sophie ya lo había notado. Mientras sus amigos discutían, ella había seguido con atención los movimientos en el campo y captó el preciso momento en que Ernest y Jake tuvieron un nuevo encontronazo, solo que esta vez el primero no se contuvo y provocó al otro dándole un fuerte empujón en la espalda. Jake apenas dudó; giró en un parpadeo y lo siguiente que vio fue su mano sobre el cuello de Ernest incrustándolo contra la pértiga sobre la que oscilaba la canasta.

—¡Auch!

La exclamación de Kai se perdió por completo, aunque Sophie vio que se llevaba las manos a la cara y sacudía la cabeza de un lado a otro al mismo tiempo que su cuerpo oscilaba como una peonza.

—¿No los van a separar?

—¿Qué te parece que están haciendo?

En otras circunstancias, Sophie no hubiera dudado en regañar a Billy por responder a un adulto de esa forma, pero estaba tan conmocionada que lo único a lo que atinó fue ponerse de pie y mirar en dirección al campo con los ojos desorbitados por el espanto. Por eso y por el acuciante deseo de ir hacia allí y sacudir a ese par como los mocosos estúpidos que eran.

Al final, no hizo falta que hiciera aquello porque Billy había tenido razón al señalar que ya el resto del grupo se había acercado a poner paños fríos al asunto. Tobias puso una de sus enormes manos sobre el hombro de Jake y este dejó caer a Ernest con brusquedad antes de dar media vuelta y dirigirse a la salida en dirección contraria a donde se encontraba la banca.

—Genial, nos quedamos con uno menos.

—¡Pero ¡cómo te va a preocupar eso! —Kai saltó sobre la banca al oír las palabras de Billy, pero pareció como si no se encontrara con ánimos para discutir porque hizo un gesto resignado y lo señaló de una cabezada— ¿Sabes qué? Entra si quieres; esto no puede ir peor.

El chico no necesitó que se lo repitiera y, en un suspiro, estaba ya corriendo hacia el campo; tanto Kai como Finn lo vieron marchar con similares muestras de exasperación. Mientras él se reunía con el grupo, el primero miró sobre su hombro evidentemente con la intención de decir algo a Sophie, pero para entonces ella ya se había marchado.

—¿En qué momento…?

Él suspiró sin completar la frase y tomó una bocanada de aire al tiempo que ladeaba el rostro para contemplar a su amigo con una ceja arqueada.

—Sonaría horrible si dijera que semejante despliegue de masculinidad me ha puesto un poco cachondo ¿no? —Preguntó él en voz baja.

Finn se encogió de hombros.

—Para nada —replicó él sin vacilar.

Y pareció dispuesto a decir algo más, probablemente que prefería que no lo mencionara ante Brody porque se burlaría de él sin piedad, pero entonces se oyó un pitazo que señalaba el reinicio del juego y ambos giraron a mirar el lugar por el que Jake había desaparecido. Ninguno lo mencionó entonces, pero ambos tenían clarísimo que con seguridad Sophie también habría ido por allí y que tal vez a él le habría convenido quedarse a pelear con Ernest porque lo que le esperaba con ella sin duda sería mucho peor.

Jake se detuvo de golpe a las afueras del edificio y se llevó las manos a las caderas, sintiendo cómo el enfado que había hecho presa de él empezaba a disolverse reemplazado por una sensación de disgusto dirigido a sí mismo.

Se había portado como un imbécil y el hecho de que el hermanastro de Sophie lo hiciera también no le ayudó a sentirse menos culpable. Él era mejor que eso. Era mejor que él y que toda esa gente que había hecho antes su vida miserable. No podía…

La llegada de Sophie lo arrancó de sus pensamientos. A pesar de que lucía furiosa y que iba hacia él andando como si estuviera haciendo un esfuerzo por no echarse a gritar, no pudo evitar pensar que se veía encantadora con su cabello sujeto en una trenza que oscilaba sobre su espalda; con la carrera se le habían soltado los botones del ancho cárdigan que la envolvía y distinguió el triángulo de piel traslúcida que asomaba bajo la línea de su cuello cubierto por una gruesa bufanda.

—¿Qué ha sido eso? —Espetó ella.

Jake sostuvo su mirada sin parpadear y contuvo un escalofrío. Había salido tan enojado que no se le ocurrió tomar su chaqueta y la camiseta empapada por el sudor empezaba a pegársele al pecho como un manto helado.

Adoraba esa ciudad, pero odiaba su invierno interminable.

—La gente se altera cuando juega, Sophie.

—No me vengas con esas tonterías; eso no ha tenido nada que ver con el juego. Se trata de ti y de lo mucho que odias a Ernest…

—No lo odio.

—Entonces te cae mal.

Jake suspiró y la miró con el ceño fruncido.

—Te aseguro que cualquier cosa que pueda sentir por él y el resto de tu familia no tiene nada que ver contigo.

—El resto de mi familia…

Ella sacudió la cabeza y se llevó una mano a la nuca; había apartado la mirada por unos segundos, pero cuando volvió a mirarlo de nuevo lo hizo con los ojos apagados por la tristeza y Jake se odió por haber sido quien la había hecho sentir así.

—No vas a perdonarlos nunca ¿no? —Preguntó ella.

Él abrió la boca para negarlo, decir que estaba equivocada, pero no pudo. Porque ambos sabían que era una mentira y tal vez Jake tuviera muchos defectos y no siempre se hubiera portado con ella de la forma más justa, pero nunca le había mentido.

De modo que solo atinó a exhalar un hondo suspiro y permanecer allí de pie en medio de la acera con la sensación de que esa distancia que los había mantenido separados durante tanto tiempo y que pensaba que empezaba a recortarse desde su reencuentro cobraba una inmensidad enorme.

Sophie también debió de pensarlo porque la vio mirar hacia abajo como si creyera que en cualquier momento el suelo se abriría a sus pies y cuando al fin levantó la mirada, Jake vio en sus ojos el mismo desaliento que debía de reflejarse en los suyos.

Él pensó que daría media vuelta y se iría pero en lugar de ello fue acercándose con pasos lentos y medidos; uno tras otro, primero titubeantes y luego más seguros hasta que se encontró tan cerca que pudo oler su perfume a rosas y distinguir la fina senda que delineaba sus labios.

—Es como si no hubiera pasado ni un día —susurró ella—. Entre todo lo que pasó y ahora. Para ti, Ernest sigue siendo el chico odioso que hizo tu vida miserable junto a su hermano; Yvonne mi madrastra malvada y mi padre… —Sophie hizo una mueca amarga—. A él es al que debes de odiar más.

—Sophie…

Ella lo ignoró.

—¿En qué me convierte eso, Jake? ¿Sigo siendo esa chica que iba tras de ti todo el tiempo y que al final apenas soportabas mirar? ¿Soy solo un constante recordatorio de todo lo que quieres olvidar?

—Yo nunca he querido olvidarte, Sophie.

Él sabía que lo mejor hubiera sido que cerrara la boca; que se obligara a callar y la dejara decir todo lo que deseara. Entonces se daría cuenta de que esa era una batalla perdida y que no valía la pena que continuara intentando mantener un lazo que era tan frágil que al final los únicos que resultarían lastimados serían ellos dos.

Pero no pudo. Porque en el fondo sabía que no era eso lo que quería. Y porque llevaba tanto tiempo anhelándola que la idea de alejarla una vez más le desgarraba el corazón.

Así que fue él quien esta vez dio un paso hacia adelante.

—Todo eso… —él hizo un gesto con las manos que pareció abarcar lo que les rodeaba y mucho más—. Tú nunca tuviste que ir tras de mí porque siempre fui yo quien te buscaba ¿no lo recuerdas? Porque lo que había entre nosotros era… no sé ni cómo llamarlo —Jake suspiró y esbozó una suave sonrisa.

—Era una tontería.

—¡No! Era…

Él dudó, las palabras trepando por su garganta y abriéndose paso con furia. Logró contenerlas a duras penas porque sabía que de no hacerlo no habría vuelta atrás, pero ella pareció tomar su silencio como una confirmación de lo que pensaba porque le dirigió una mirada resignada y miró sobre su hombro como si estuviera a punto de marcharse.

Y eso a Jake le provocó un pánico atronador que lo llevó a hacer las reservas a un lado y tomar su mano con firmeza. La oyó emitir un suave jadeo por la sorpresa, pero no soltó el agarre; al contrario: dio otro paso hasta ella y bajó la mirada para posarla sobre su rostro confuso; el vaho de su aliento le acarició el mentón e inhaló con todas sus fuerzas como si lo necesitara para encontrar el valor que todavía se le escurría de entre los dedos y decir lo que tenía atravesado en el pecho.

Siquiera una vez. Porque ella lo merecía y él también. Decirlo una vez y que ocurriera lo que tuviera que ocurrir.

—No era una tontería.

Jake se aclaró la garganta luego de contener la oleada de pánico que pareció sacudirlo; su mano continuaba aferrada a la de Sophie y se concentró en su rostro y en la forma que tenía ella de mirarlo. Nadie lo había mirado nunca así; ni cuando eran pequeños ni luego. Él sintió incluso que podría vivir mil vidas y nadie lo haría. Nadie que no fuera ella.

—Tú has sido mucho más importante para mí de lo que puedes imaginar. Entonces. Ahora. Incluso cuando dejamos de vernos; esos ocho años es que estuvimos separados, cuando estaba solo aquí… nunca te olvidé, Sophie. Has estado conmigo a cada momento. Cuando pisé este lugar por primera vez —los dedos de Sophie se sentían helados entre los suyos y pese a ello la sintió estrecharlos con fuerza como si intentara arrancar el calor de su piel—. Cuando no tenía idea de lo que iba a pasar, me preguntaba lo que dirías entonces, las cosas que se te ocurrirían para que todo no pareciera tan horrible. Recordaba esa vez cuando estuvimos todas esas horas esperando en la mina por noticias de Charlie y hacía tanto frío ¿te acuerdas de lo mucho que nevaba? Estábamos helados y asustados y tú me tomaste de las manos y me diste los guantes de tu madre para que entrara en calor… yo nunca he olvidado eso, Sophie. No he olvidado que aunque sabía que acababa de perder a mí única familia no me sentí tan solo como le hubiera ocurrido a otro en mi lugar porque tú estabas allí. Siempre has estado allí para mí. Y siempre te he querido.

Jake no habría podido decir quién hizo qué entonces; luego tan solo pudo recordar que inclinó el rostro hacia el suyo y que la vio entreabrir los labios. Tal vez la aferrara por la cintura y ella se sujetara a sus hombros. Al menos eso explicaba que de pronto fuera tan consciente de su calor y de la suavidad de su piel bajo sus dedos incluso a través del cárdigan mullido.

La había llamado preciosa, pero mientras sus labios rozaban los suyos le pareció que se había quedado corto. Sophie era mucho más que eso. Era de otro mundo, maravillosa y absolutamente aterradora.

Es difícil explicar lo que se siente cuando besas a la persona de la que has estado enamorado casi toda tu vida. El tiempo parece transcurrir más despacio; la piel adquiere una sensibilidad casi dolorosa, y los sentidos se alertan al máximo, de modo que su olor, su sabor, incluso su tacto cobran una dimensión que parece sobrenatural.

Todo eso fue lo que sintió Jake mientras abarcaba las mejillas de Sophie entre las palmas y devoraba sus labios como si nunca hubiera besado a nadie antes. Sabía lo que debía hacer; lo sentía en su pulso acelerado y en el cosquilleo en sus dedos; un sordo rugido estalló en su pecho y sintió que todo a su alrededor se disolvía como abrasado por esa necesidad que había mantenido agazapada en su interior durante lo que le pareció una eternidad y que al fin fluía desatada.

Un tirón en su cabello le arrancó un gemido y sonrió sobre los labios de Sophie, buscó su lengua y la saboreó como si fuera lo más delicioso que había probado nunca. Sintió la suavidad de su pecho pegado al suyo, mordisqueó la comisura de su boca y se apartó para recuperar el aliento; ella también respiraba con rapidez pero permaneció aferrada a él con la misma desesperación con que Jake ceñía su cuerpo contra el suyo.

No quería soltarla; pero entonces cobró conciencia de donde se encontraban; el ruido proveniente del campo se alzó de golpe, el tiempo pareció transcurrir nuevamente con normalidad, y reparó en que había un pequeño grupo al final de la acera en espera del autobús que los señalaba entre risitas.

Jake cerró los ojos un instante y al abrirlos se encontraron con los de Sophie. Ella parpadeó como si se hallara inmersa en un sueño y de pronto la obligaran a despertar; pero antes de que pudiera decir nada, se le adelantó al ponerse de  puntillas y hablar sobre sus labios.

—Vamos —pidió ella.

—¿A dónde?

Él parpadeó, un tanto confuso, pero Sophie no permitió que dudara. Apoyó las manos alrededor de sus hombros y sostuvo su mirada sin vacilar.

—A donde sea. A cualquier lugar en que podamos estar juntos. Aquí o en una estrella.

Entonces Jake sonrió. Porque no tenía sentido y con seguridad si alguien que no fuera ellos lo oyera pensaría que estaban un poco locos; pero como era posible que lo estuvieran, no le importó.

¿Cómo iba a hacerlo? Sophie estaba con él, la sentía temblar entre sus brazos y lo veía como si no hubiera nada en el mundo que deseara más. Si ella quería ir a una estrella, seguro que se le ocurriría algo.

—Tienes una casa.

—Tengo una casa.

—Una que no se está cayendo a pedazos y que no tengo que golpear con un mazo.

Sophie dijo aquello mientras estudiaba las bonitas molduras que remataban una columna en el salón de la casa de Jake en Brooklyn. Habían tenido que tomar un taxi desde Chelsea porque les hubiera llevado demasiado tiempo llegar a pie y mientras hacían el camino él le había hablado de lo que consideraba el más grande orgullo de su vida.

La casita estaba ubicada en Park Slope, un barrio de brownstones muy pintorescas, pintadas con una paleta de colores que iban del rojizo a todo tipo de tonos pastel, dándole a las calles un aspecto encantador. La de Jake era beige y se encontraba entre otras dos en tonos algo más oscuros; una cancela delimitaba la entrada y las escaleras de concreto estaban cubiertas por las hojas que el viento había ido arrancando de los árboles que flanqueaban la avenida.

Él le había hablado de los comercios que podían encontrarse en la zona y de la gente que vivía cerca y a quienes conocía bien desde que se mudó el año anterior.

La casa había estado a punto de ser demolida, le contó mientras abría la puerta con un ademán propio de un mago que estaba a punto de sacarse un as de la manga. Para entonces, él acababa de invertir todo lo que tenía en un edificio en el que todavía continuaba trabajando y nunca hubiera podido comprarla aunque estaba a muy buen precio; pero le gustó tanto cuando la vio que no dudó dos veces en hipotecar hasta lo último que tenía para hacerse con ella.

No había un solo rincón del lugar que no hubiera reparado; si se fijaba bien, dijo en tono de broma, era posible que aun encontrara rastros de su sangre por allí, a ese grado le había costado dejarla en el estado en que se encontraba en ese momento. No era especialmente grande, o lujosa, pero era su hogar, y mientras Sophie recorría toda la primera planta con pasos apurados, intentando abarcarlo todo, la embargó la sensación de que la casa le daba la bienvenida.

—Dudo de que necesite alguna refacción pronto, pero si se me ocurre algo te lo haré saber.

Sophie sonrió al oír su respuesta y tomó una bocanada de aire mientras abandonaba la amplia cocina que daba a un jardincito trasero y volvía al salón para detenerse con los brazos abiertos ante una chimenea que aun despedía un leve calor.

—Me gusta —dijo ella al fin—. Me gusta mucho.

Jake asintió y permaneció con las manos metidas en los bolsillos. Mientras Sophie se entretuvo recorriendo la casa y veía de un lado a otro lanzando exclamaciones cada vez que notaba algo que le llamaba la atención, él había mantenido su mirada puesta en ella a cada segundo.

Lo hacía en ese momento, descubrió ella borrando parte de su sonrisa y con la duda abriéndose paso en su mente. ¿Se arrepentiría de haberla llevado allí? ¿Se estaba mostrando demasiado entusiasmada?

Antes de que se le ocurriera algo que decir, Jake se le adelantó al extender una mano en su dirección y, cuando ella la tomó, tiró con suavidad invitándola a ocupar un sillón bajo la ventana.

—Ven.

Sophie suspiró y fue con él;  ninguno habló hasta que se encontraron sentados en extremos opuestos, mirándose como si quisieran adivinar los pensamientos del otro. Ella levantó los pies y apoyó el mentón sobre las rodillas con las manos envolviendo sus piernas en tanto Jake se mantuvo con un brazo apoyado sobre el respaldar y el cuerpo levemente inclinado hacia adelante.

—No tengo una estrella —él esbozó una sonrisa un tanto insegura.

Ella frunció el ceño, confundida, pero entonces recordó lo que le había dicho luego de que la besara y un encendido rubor asomó a su rostro.

—No hablaba en serio.

Él se encogió de hombros.

—Quisiera tener una —insistió—; pero solo está esto. No brilla, pero…

Sophie se adelantó antes de que  pudiera continuar.

—¿Recuerdas que cuando veíamos el cielo nos decíamos que algún día subiríamos hasta la luna y que nos quedaríamos a vivir allí?

Jake sonrió.

—Sí. La verdad es que era yo quien lo decía y tú me respondías que estaba loco.

—Es que sonaba raro, y demasiado bonito como para pensar que pudiera ser real —Sophie continuó cuando lo vio abrir la boca para decir algo—; pero en el fondo siempre quise creer que era cierto. Que de alguna forma podríamos hacer algo como eso.

—Pero no pudimos.

—No.

Sophie se miró las manos y exhaló un hondo suspiro antes de levantar nuevamente la mirada y posarla en el rostro de Jake.

—¿Alguna vez pensaste en volver?

Él no pareció sorprendido por la pregunta; tal vez la esperara o le pareciera que tenía todo el sentido del mundo. Para Sophie lo tenía y no dijo una palabra, con el corazón encogido como si temiera la respuesta hasta que lo vio asentir con suavidad.

—Muchas veces —reconoció él.

—Lo extrañabas.

—Te extrañaba a ti —Jake sostuvo su mirada sin parpadear—. Lo único que he añorado de ese lugar todo este tiempo has sido tú. No pensaba en mi padre, o Charlie, porque sabía que ya no estaban allí; tampoco echaba de menos ser señalado como el huérfano del pueblo o las peleas con tu familia. Si alguna vez me planteé volver fue por ti.

Sophie sintió que le escocía la garganta y entreabrió los labios, luchando contras las lágrimas que afloraron a sus ojos. No quería llorar. No aún.

—Pero no lo hiciste —susurró ella en un hilo de voz—. Nunca volviste.

—Porque no hubiera tenido sentido —él apoyó una mano sobre su rodilla y chasqueó la lengua— ¿Qué más daba que te extrañara? ¿En qué hubiera cambiado algo eso? No tenía idea de lo que estabas haciendo; por lo que sabía era posible que ni siquiera siguieras allí. Podías haberte ido, hacer tu vida y olvidado…

—¿A ti? —Sophie se inclinó hacia él— ¿Creías que te había olvidado?

Jake hizo un gesto incierto.

—¿Por qué no? Lo habría tenido bien merecido después de la forma en que me fui —él sostuvo su mirada y Sophie reparó en el velo de incertidumbre que cubría sus ojos—. Tú merecías mucho más que eso, Sophie. Por enfadado, por desesperado que pudiera estar entonces… no hubo un momento en todo el tiempo en que nos conocimos en que no supiera que eras una de las personas más importantes en mi vida y hasta entonces creí que lo sabías, que podías verlo en mí. Pero luego dije todas esas cosas y no fue justo; nada de lo que pasó fue tu culpa. No quiero hablar de tu padre o de lo que sea que pueda pensar de tus hermanos, pero necesito que sepas que jamás pensé que tuvieras ninguna responsabilidad en eso.

Ella dio vueltas a sus palabras en su mente y, al final, se obligó a asentir porque sabía que era sincero. Lo había sabido siempre. Así como sabía también que había algo que ella debía confesar por doloroso que pudiera ser.

—Te dije que si querías irte no te detendría —recordó ella en un tono tan bajo que lo vio fruncir el ceño como si le costara entenderla, de modo que continuó tras aclararse la garganta para hablar con más claridad—. Cuando me dijiste que te marchabas, te dije que lo hicieras si era eso lo que querías; que allí que no quedaba nada para ti y que no te iba a extrañar

Su voz se quebró con brusquedad y una lágrima solitaria empezó a descender por su mejilla, pero ella se obligó a continuar luego de secársela con un movimiento brusco.

—Estaba mintiendo —Sophie hizo una mueca burlona dirigida a sí misma—. No hubo un día en que no te extrañara y si me quedé allí durante tanto tiempo fue porque creí que algún día ibas a regresar.

La confesión osciló entre ambos y fue envolviéndolos como un capullo hasta que Jake extendió una de sus manos y Sophie se apresuró a tomarla, aferrándose al tacto de su piel endurecida por el trabajo y a la calidez que parecía transmitir hasta disolver el frío helado que llevaba asentado en el alma.

—Dijiste… dijiste que el tiempo no puede recuperarse pero tampoco debería darse por perdido —ella tomó aire y habló tan rápido como pudo por temor a perder el valor de decirlo— ¿Tenemos una oportunidad, Jake? A pesar de todo lo que ha pasado, de todos estos años…

Él no respondió de inmediato. Solo la observó con las tupidas pestañas cobrizas velando su expresión y cuando Sophie creyó que no diría nada la sorprendió al emitir un gemido ahogado e ir hacia ella para tomar su rostro entre las manos y buscar sus labios. 

Fue como si todo el tiempo transcurrido entre ese momento en la acera cuando la besó por primera vez y aquel instante no hubiera existido. Ni las confesiones ni sus recelos o el temor de que aun había mucho que necesitaban aclarar. Se habían necesitado tanto, su ausencia era una carga tan pesada que saberse uno en brazos del otro desapareció todo lo que no fuera sus sentimientos, que parecían más poderosos que nunca.

Sophie cerró los ojos, ahogó un suspiro y entreabrió los labios al tiempo que enlazaba las manos tras la nuca de Jake, su cuerpo amoldándose al suyo como si hubiera pertenecido siempre allí. Su cabello se le enredó entre los dedos y acarició las hebras con lentitud, sorprendida al notar que se sentían tan suaves como había creído que serían.

Lo imaginó muchas veces cuando era una chiquilla y se quedaba mirándolo mientras pensaba que no se daba cuenta. Se preguntaba qué haría él si lo tocaba de esa forma. ¿Se alejaría? ¿La tocaría también? ¿Alguna vez Jake dedicó un solo pensamiento a lo que podría ocurrir si ambos llegaban a ese punto?

Ernest había dicho que ellos estaban predestinados y en ese momento, al sentir las manos de Jake aferradas a su cintura, tirando de ella para acercarla a su pecho hasta que no hubo un solo resquicio entre ambos, Sophie se dijo que tal vez hubiera estado en lo cierto.

Estaba bien, era allí donde debía estar, pensó mientras un largo gemido escapaba de su garganta cuando los dedos de Jake se perdieron por debajo de su blusa luego de hacer a un lado el jersey que había empezado a provocarle un picor incómodo porque no quería que nada se interpusiera entre ellos.

La boca de Jake abandonó sus labios para iniciar un lento recorrido por la suave piel de sus mejillas, el mentón, el pulso en su cuello. Se detuvo allí, inhaló con fuerza y el calor de su aliento le provocó un escalofrío de expectación; luego fue ella quien buscó sus labios una vez más. Quería tantas cosas de él que le parecía como si el tiempo se le deslizara entre los dedos y no le alcanzara para nada que no fuera aguardar y aguardar por algo que llevaba toda su vida necesitando.

Coló una de sus manos bajo su camiseta y trazó un sendero incierto por la línea de su columna; sus músculos se tensaron bajo su toque y Sophie sonrió al sentirlo temblar. En cierta medida, le alivió saber que no era la única que se encontraba nerviosa pero cuando Jake la sostuvo con firmeza por la cintura para sentarla sobre sus piernas, cualquier asomo de risa murió de golpe.

Sintió su pecho rígido y adolorido y una inspiración brotó de su garganta al sentirlo maniobrar con el broche de su sujetador hasta hacerlo a un lado; sus manos abarcaron la piel sensible y los pezones se endurecieron bajo su toque. Quiso gritar pero Jake acalló el sonido con otro beso desesperado que ella correspondió al tiempo que tiraba del frente de sus pantalones con dedos temblorosos.

Cuando él acababa de llevar una mano por debajo de sus jeans, sin embargo, el sonido de la cancela al cerrarse de golpe los obligó a separarse. Sophie apenas alcanzó a asegurar el sujetador y bajarse la blusa antes de que unos pasos toscos irrumpieran en el vestíbulo.

La cara de Billy fue un poema cuando se detuvo ante ellos. El chico tenía los ojos muy abiertos y la cara cetrina un poco sonrosada al mirar de uno a otro con expresión de desconcierto. Jake se había puesto de pie y aunque al mirarlo parecía como si no acabaran de pillarlos en una situación bastante comprometida, era obvio que no se encontraba en su mejor momento. Tenía el cabello despeinado y respiraba como si acabara de correr una maratón; de no sentirse tan avergonzada, a Sophie casi le habría complacido saber que era ella quien lo había llevado a ese estado.

—Yo duermo allí.

Fue el chico quien quebró el silencio al señalar al sofá sobre el que Sophie aun se encontraba arrodillada. Ella apenas atinó a bajar los pies con torpeza antes de emitir un largo suspiro que revelaba su incomodidad, pero antes de que pudiera decir una palabra, sorprendió una mirada entre Jake y el muchacho que pareció advertir a este último de que no era un buen momento para que dijera más.

Así que luego de dirigirles una nueva mirada indecisa, Billy hizo un gesto indeterminado y se encaminó en dirección a la cocina con paso apurado.

Ella temió que el silencio se hiciera incómodo y se extendiera hasta que no le quedara más alternativa que marcharse sin decir nada que pudiera explicar ese momento tan extraño, pero entonces Jake fue hacia ella y sintió que abarcaba su rostro con un movimiento delicado; al mirarlo a los ojos, notó que sonreía.

—Lo siento —dijo él.

Sophie sostuvo su mirada y por más que buscó no logró dar con ningún signo de arrepentimiento en él, solo un hondo pesar que estuvo convencida era un reflejo del suyo. Abatimiento por haber sido interrumpidos, no por haber llegado hasta allí. Y aquello le alivió como si se hubiera encontrado al borde de un abismo y alguien hubiera tirado de ella para ponerla a salvo sobre tierra firme.

No quería que él se arrepintiera porque ella no lo hacía. Si había conservado alguna duda de lo que Jake inspiraba en ella, esta acababa de desaparecer; lo hizo al primer beso y la primera caricia.

Ella se puso de pie y él sostuvo sus manos cuando trastabilló hasta que recuperó el equilibrio, pero no la soltó y se quedaron mirándose a los ojos durante algunos segundos hasta que Jake habló nuevamente.

—Creo que Abe tenía razón —susurró él luego de dar una mirada sobre su hombro en dirección a la cocina, desde donde le llegaba el sonido de anaqueles abriéndose y cerrándose con brusquedad—. Debí dejarlo en prisión.

Sophie sonrió y le dio un golpecito en el brazo.

—No digas eso.

—¿Por qué? Es cierto. No puedo creer que luego de haber vivido solo durante tanto tiempo ahora que realmente quiero estarlo tenga que… —Jake sacudió la cabeza.

Fue obvio que él no hablaba en serio, pero también que se veía bastante fastidiado por aquello, así que Sophie se puso de puntillas y apoyó las manos sobre sus hombros al tiempo que acercaba los labios a su oído.

—Tienes suerte —susurró ella, encantada por el leve estremecimiento que pareció sacudirlo al contacto de su piel—. Porque yo sí vivo sola.

Jake se apartó solo lo suficiente para mirarla a los ojos y no hizo falta que ninguno dijera más.

Poco después, cuando Billy volvió con un tazón enorme rebosante de palomitas, encontró el salón vacío; pero no pareció muy sorprendido. Luego de encogerse de hombros, se dejó caer sobre el sillón y extendió las piernas con un suspiro resignado.

Jake no había exagerado al decir que sentía pasión por los bienes raíces y que tenía un ojo privilegiado para detectar las características de un lugar solo con una mirada.

Así, le bastó con poner un pie en el apartamento de Sophie en Hudson Heights para saber que solo el alquiler debía de costar lo que él pagaba de hipoteca por su casa; eso y que era obvio que ella apenas había puesto parte de sí en la decoración. Él había pasado suficiente tiempo buceando entre páginas que ofrecían sitios como aquel en busca de ofertas para saber que cada rincón parecía salido de una revista de diseño de interiores.

Era hermoso, lujoso y condensaba esa clase propia de uno de los barrios más exclusivos de Manhattan, pero no era Sophie y definitivamente no parecía un hogar. Ella poseía más vida y calidez en el dedo meñique que todo ese espacio en sus cien metros cuadrados; pero Jake no comentó una palabra al respecto cuando llegaron o mientras intentaba abarcar el lugar de un vistazo porque no quiso decir nada que pudiera herirla y porque, no tenía sentido negarlo, ambos sabían que él no estaba allí para hablar del decorado o señalar la falta de calor hogareño.

Apenas transcurrieron unos segundos entre el momento en que Sophie corrió el seguro de la entrada y lo tomó de la mano para llevarlo a su habitación, y Jake no habría podido decir luego si le pareció que allí también estaba presente esa impersonalidad que tanto le había sorprendido al llegar o si había algo allí que pareciera más propio de la mujer que estaba ante él.

De cualquier forma, en ese momento eso no habría podido importarle menos. Y con seguridad Sophie compartía su sentir porque, antes de que pudiera decir una palabra, fue hacia él determinada a continuar justo en el punto en que Billy los había interrumpido. Se deshizo del jersey y la blusa en un parpadeo y tomó las manos de Jake para afirmarlas sobre su pecho. Él se sintió arder al contacto de su piel desnuda y no dudó en hacer a un lado el trozo de encaje que cayó entre ambos con un susurro para lamer el sendero entre sus pechos y llevar luego uno de ellos a su boca. 

Oyó a Sophie gemir mientras lo ceñía por los hombros y se apartó un instante para despojarse de la camiseta antes de continuar con su asalto. Mordisqueó y succionó como un demente, aturdido por su aroma y la sacudida de fiera posesión que lo asaltó según iba recorriendo su cuerpo y lo reconocía de la misma forma en que la había reconocido a ella la primera vez que la vio.

Las manos de Sophie se asentaron sobre su pecho y trazaron un camino incierto con dedos temblorosos; una casi imperceptible capa de sudor le cubría la piel y Jake bebió de ella con avidez antes de reclamar nuevamente sus labios.

No habría sabido decir si fue él quien la empujó o si ella tiró de él; lo único que supo es que un momento estaban juntos de pie en medio de la habitación, explorándose el uno al otro sin pausa y al siguiente se hallaban tendidos sobre la cama, con Jake sobre ella, sus manos luchando con los botones de sus pantalones mientras Sophie se revolvía bajo él como una anguila para deshacerse también de los suyos.

Se hicieron un lío y empezaron a reír al tiempo que intercambiaban besos apurados sin dejar de maniobrar como un par de chiquillos que tenían su primera vez en el asiento trasero del coche el día de su graduación. Pero las risas murieron cuando la ropa desapareció del todo y sus pieles se tocaron ya sin ningún obstáculo.

Jake emitió un siseo al sentir el suave roce de las piernas de Sophie envolviendo sus caderas; su pecho firme y terso contra el suyo, su cabello oscuro, brillante como el ébano desperdigado sobre la almohada y con los ojos entreabiertos y fijos en su rostro. Aguardando, incitándolo a continuar; un gemido tras otro escaparon de su boca cuando él enterró el rostro en su cuello y su barba arañó la piel sensible.

Ninguno pareció dispuesto a aguardar más. Ni ella lo necesitaba ni él habría podido resistir otro segundo sometido a esa tortura; cuando Sophie alzó las caderas, Jake se perdió en su interior con un bramido de alivio. El sonido de las embestidas, de los suspiros y el áspero entrechocar de sus caderas resonó en el espacio hasta convertirse en un eco atronador que pareció barrer con cualquier otro ruido.

El dormitorio tenía una vista preciosa del parque interior y el río. Sophie había pasado mucho tiempo asomada a la ventana frente a su cama durante las noches para estudiar el cielo y dejarse arrullar por el sonido del agua; a veces le traicionaban los pensamientos y se permitía soñar con que Jake estaba a su lado y que oía su voz susurrando el nombre de las estrellas que iban apareciendo. Luego se daba cuenta de que no era más que una ilusión y se regañaba por haber sido tan tonta y haber dejado que sus anhelos la traicionaran de esa forma.

En ese momento, sin embargo, mientras sus ojos permanecían fijos en los de Jake; sus manos aferradas a su espalda, atontada por el placer de sentirlo moviéndose sobre ella, dentro de ella, supo que no se trataba de un sueño. Que estaba pasando y que aun cuando era aun muy temprano para ver una sola estrella en el firmamento, le pareció que algo brillaba en el cielo muy arriba, algo que despedía una luz que los envolvía y que fue haciéndose más grande hasta explosionar en un estallido atronador.

CAPÍTULO 11

—Así que todavía le temes a los reptiles.

Sophie se puso de cuclillas y apoyó su block de dibujo sobre el muslo en un delicado equilibrio para intentar captar un poco mejor una sombra difusa en el párpado del cocodrilo que intentaba retratar con no muy buenos resultados. Jake permanecía de pie ante ella, pero casi podía sentir su tensión y habría podido apostar una mano a que estaba tentadísimo a tirar de ella para salir de allí.

—No es miedo, es precaución.

—No. Lo que yo siento cuando subo a un puente muy alto es precaución; lo tuyo es pánico.

Jake emitió un bufido y Sophie lo miró sobre su hombro antes de esbozar una sonrisa y seguir con lo suyo.

Ella había temido que las cosas se pusieran un poco raras entre ambos luego de lo ocurrido en su apartamento, pero descubrió casi de inmediato que en ese aspecto al menos, no había nada por lo que debiera preocuparse. Luego de hacer el amor, pasaron un rato hablando, tan cómplices y cómodos el uno con el otro como siempre; incluso un poco más porque la mayor parte del tiempo desde su reencuentro ambos habían sentido como si hubiera una línea insalvable que los había mantenido contenidos e incapaces de llamar a las cosas por su nombre.

Ahora esa línea había desaparecido y Sophie se sentía más ella misma que nunca. Parloteó hasta que se le adormeció la lengua y luego, cuando él buscó nuevamente sus labios y le hizo el amor con mucha más lentitud, recorriendo su piel con una delicadeza estremecedora, como si tuvieran todo el tiempo del mundo y aquel fuera solo un instante infinito en el universo, sintió que nada de lo que había conocido hasta entonces la había preparado para esa experiencia.

Era extraño, maravilloso, y le dio un poquito de miedo. El corazón le latía demasiado rápido y sentía el estómago encogido; pero entonces Jake la miró a los ojos de la misma forma en que lo había hecho la primera vez y comprendió que no había nada que temer, que mientras se encontrara entre sus brazos todo iría bien.

Él no se quedó esa noche porque tenía que trabajar muy temprano al día siguiente, pero acordaron encontrarse durante el almuerzo en el zoo. A ambos les quedaba a medio camino, mucho más cerca que si cada uno hubiera ido hasta el lugar del otro, y aunque habría sido más práctico que aguardaran a la noche, cuando pudieran pasar más tiempo sin tener luego que despedirse con prisas, ninguno quiso desperdiciar esa hora.

Fue Sophie quien sugirió ese lugar para verse porque creyó que sería agradable pasear junto a Jake en un espacio que le gustaba tanto y de paso podría continuar con sus dibujos, que con el ajetreo de la Semana del arte, había tenido un poco abandonados.

Ir por la zona de los lagartos había sido una decisión instintiva, y Jake no había puesto ninguna pega mientras se dirigían hacia allí, pero bastó con ver su cara tensa para recordar que a él jamás le habían gustado esos animales y que estar ante ellos, aun cuando fuera con una jaula de por medio, era poco menos que un martirio.

Y pese a eso, ella no había podido resistirse a burlarse un poco de él. Solo un poquito.

—Podemos irnos si gustas… la mini granja está cerca; he oído que las cabras son muy simpáticas.

La sonrisa de Sophie se ensanchó al sentir su torva mirada, pero él no dijo nada; un rato después, cuando había vuelto a su trabajo, oyó el roce de sus zapatos sobre la gravilla al inclinarse a su lado; percibió el calor de su aliento sobre el cuello y estuvo a punto de echar el cuerpo hacia atrás para apoyar la espalda sobre su pecho, pero consiguió contenerse y sostuvo el lápiz con dedos poco firmes; el último de sus trazos surgió débil y tembloroso y cuando Jake se inclinó sobre ella para inspeccionar el dibujo, lo señaló con el eco de una carcajada resonando en su garganta.

—¿Desde cuándo los lagartos tienen cinco patas? —Preguntó él.

—Cállate.

Sophie usó el revés del lápiz para borrar algunas líneas y continuó en silencio hasta que sus ojos se encontraron con los del lagarto y entonces recordó algo que la hizo sonreír.

—Una vez leí que los cocodrilos son dragones aplastados —comentó ella como quien señala lo soleado del día.

Sintió a Jake tensarse tras ella y, en un parpadeo, se encontraba de pie a su lado. Cuando buscó su rostro, descubrió que la veía con el ceño fruncido y los brazos cruzados a la altura del pecho.

—Que son… felicidades, Sophie, acabas de desbloquear otra fobia —declaró él viéndose un poco disgustado; pero ella advirtió que luchaba por no echarse a reír—. Ahora cada vez que vea uno pensaré que además de comerme podría achicharrarme.

Ella sacudió la cabeza, sin responder, y se puso incorporó con un quejido; le dolían las rodillas por la posición y cuando Jake extendió una mano para ayudarla, no dudó en tomarla, pero él no hizo amago de soltarla luego y a ella no se le ocurrió hacerlo tampoco.

Era muy agradable andar a su lado con paso tranquilo mientras la gente hablaba a voces a su alrededor; los niños correteaban bajo la mirada de sus padres e incluso tuvieron tiempo para beber uno de los horribles cafés que vendían en los kioscos del zoo y compartir un emparedado antes de separarse de nuevo con la promesa de encontrarse esa noche en el apartamento de Sophie.

Ella hizo el camino de vuelta a la galería en silencio; el conductor del taxi había puesto una canción de los 80`s y llevaba el ritmo golpeando con la palma sobre el timón, pero apenas le prestó atención aunque era una de sus favoritas.

Sentía tantas cosas en ese momento que le costaba concentrarse; estaba feliz como no lo había sido nunca y al mismo tiempo se moría de miedo. Todo lo relacionado con Jake era tan incierto, parecía tan propio de un sueño cumplido que le costaba creer que pudiera ser real.

Pero lo era, se dijo mirando la mano que había sostenido la suya; le ardían un poco los labios por la forma en que él la había besado antes de que subiera al taxi y todavía podía oír el eco de su voz sobre su sien prometiendo que se verían esa noche.

Era real. Y lo sería durante tanto tiempo como ellos lo permitieran, se prometió cerrando los ojos y echando el cuerpo hacia atrás para apoyarlo sobre el respaldo del asiento mientras se dejaba arrullar por la melodía surgida de la radio.

El sonido del tren al atravesar las vías retumbó bajo los pies de Jake y ahogó un suspiro mientras se asomaba a la ventana.

La cercanía a la estación era uno de los grandes beneficios de ese edificio y al mismo tiempo lo que le impedía alquilar el piso que había terminado de restaurar luego de medio año de trabajo duro. Aunque a la gente le encantaba la idea de vivir cerca porque les ahorraba un montón de tiempo y dinero en transporte, el verse despertados en medio de la noche por el ruido de un tren al pasar no era tan tentador.

En opinión de Jake, no había una decisión fácil que tomar en ese caso, así que lo único que pudo hacer cuando advirtió el problema, fue bajar el alquiler un poco y aguardar a ver qué pasaba.

Él había sabido siempre que en su momento iba a tener que enfrentar ese asunto; si el edificio no se hubiese encontrado en tan malas condiciones y en una ubicación tan ambigua, nunca habría podido comprarlo.

La construcción era relativamente pequeña para la zona; tres plantas divididas en seis apartamentos y ya había conseguido rentar cuatro de ellos, eran los últimos y los que a su parecer tenían las mejores ventajas los que le estaban dando algunos problemas.

Tal vez tuviera que bajar algo más el precio, reconoció con poco entusiasmo al terminar de asegurar una plancha de mayólica sobre el fregadero de la cocina. Necesitaba hasta el último centavo de esos alquileres para pagar las hipotecas y no le hacía mucha gracia tener que prescindir de eso, pero dudaba de que tuviera otra alternativa; no podía darse el lujo de tener el lugar vacío ni un día más y aun tenía que pagar a los ayudantes que tenía trabajando en la casa de las afueras.

El recuerdo de Sophie pegándole a las vigas asomó de golpe y le arrancó una sonrisa. Luego de dejar todo en su lugar, dio una mirada para asegurarse de que el piso se encontraba impecable y cerró la puerta tras él, determinado a ponerse en contacto con el agente de bienes raíces con el que trabajaba para que actualizara la oferta con el nuevo precio.

La temperatura había ascendido un poco las últimas semanas, y todavía faltaban unas horas para que oscureciera, así que hizo el camino hasta el gimnasio de Abe a pie. No estaba demasiado lejos; a lo sumo diez largas calles que recorrió con ojos muy abiertos porque disfrutaba ver la actividad en el barrio e ir en busca de alguna oportunidad de negocio que pudiera convenirle.

Pero para eso primero tenía que asegurarse la entrada de los alquileres, se recordó con una mueca obligándose a no detenerse hasta que se encontró ante la entrada del local de su amigo.

La ausencia de Billy en el gimnasio era bastante evidente, advirtió cuando puso un pie en el interior del recinto y descubrió un cubo volcado y unas toallas lanzadas con descuido sobre un banco. Él había intentado convencer a Abe de que el chico ya había tenido bastante de ese destierro y que volver a trabajar allí podría hacerle bien, pero todavía no parecía dispuesto a dar su brazo a torcer.

Abe era terco como una mula y tenía una idea muy clara de lo que era un castigo, así que a Jake no le había quedado más opción que aceptar que mientras Billy no pasara su audiencia, él jamás le daría otra oportunidad. Por suerte, Sophie había hablado con su jefe para convencerlo de que permitiera que el chico continuara ayudándole un par de horas en la galería.

No había sido fácil porque con seguridad al dueño del negocio no le haría gracia tener allí a un muchacho procesado por robo con una condena pendiendo sobre su cabeza, pero Sophie se había hecho responsable por él y el que no hubiera hecho de las suyas durante la Semana del arte podía tomarse como una buena señal.

Eso debía de servir para mantener a Billy con las manos quietas, supuso él sin poder reprimir la oleada de inquietud que asomaba cada vez que pensaba en la audiencia a la que tendrían que asistir la siguiente semana. Había contratado a un abogado para que se hiciera cargo del tema legal porque no estaba dispuesto a dejar eso en manos del hermanastro de Sophie de nuevo, pero habría deseado sentirse un poco más seguro de lo que en verdad se sentía en ese momento.

—¡Mira nada más! No había visto esa cara en toda la semana; creí que todavía estabas enfadado conmigo por lo del chico.

Jake recibió a Abe con una sonrisa. Aunque el tono del hombre mayor era desenfadado e incluso tenía una postura un poco desafiante, lo conocía lo suficiente para saber que en el fondo sí que le preocupaba que aquel asunto pudiera perjudicar su amistad. Él y Jake llevaban tanto tiempo de conocerse que el pobre habría odiado que sus diferencias respecto a la forma en que creían que se debería corregir el comportamiento del muchacho los hubiera distanciado.

Como él no tenía ninguna intención de que aquello ocurriera, sin embargo, se esforzó porque eso quedara claro en la forma en que se dirigió a él una vez que llegó a su lado aunque le sorprendió un poco reparar en que no se encontraba solo.

—No te preocupes, Abe, estoy segura de que él nunca se enfadaría contigo por eso.

Jake se encogió de hombros y observó la menuda figura de Umi con una ceja arqueada.

—Bueno, tú debes saberlo; llevas años esculcando en mi cabeza —comentó él.

La terapeuta hizo un mohín y Jake advirtió que había dejado sus trajes elegantes y que llevaba ropa de deporte, lo que le sorprendió un poco porque aunque sabía que era tan aficionada al ejercicio como él, tenía una membresía en uno de esos gimnasios enormes que se habían hecho tan populares en la zona en que se encontraba su consultorio. Su cercanía con Abe nunca le había convencido de usar su negocio y Jake sospechaba que el ambiente ruidoso y lo sencillo del lugar no eran muy de su gusto.

—Y mira que es rencoroso.

Ella continuó como si no lo hubiera oído luego de hacer a un lado la larga cola de caballo en que había sujetado su cabello lacio.

—No soy…

—Sí que lo eres.

—Mucho.

Jake hizo una mueca de fastidio y alternó la mirada de uno a otro.

—¿Qué es exactamente lo que estabas haciendo aquí? —Preguntó dirigiéndose a Umi con una ceja arqueada.

Su amiga entrecerró los ojos rasgados y apretó los labios al tiempo que elevaba una mano cubierta por un guante granate que hacía juego con su atuendo deportivo.

—Necesito pegarle a algo —indicó ella.

—Mientras ese algo no sea yo…

—Muy gracioso.

Jake abandonó su expresión seria y esbozó una sonrisa entre divertida e intrigada. Llevaba conociendo a Umi durante mucho tiempo, pero era tan reservada que aun había cosas de ella que se le escapaban; aun así, habría tenido que estar ciego para no darse cuenta de que parecía un poco inquieta. Su sola presencia allí era lo bastante raro como para que él sintiera que tal vez necesitara un amigo.

—Si quieres esperar a que vaya a cambiarme te haré de saco de golpeo; puedes descontarlo del precio de las sesiones —ofreció él entonces.

Ella lo pensó un momento antes de asentir de buena gana; incluso sonrió y sus dientes brillaron bajo la luz artificial del gimnasio.

—De acuerdo.

Jake le hizo un gesto para señalar un rincón del recinto y mientras ella se dirigía hacia allí, él fue a los vestuarios para dejar sus cosas; los pasos rígidos y sin embargo ágiles de Abe lo siguieron, pero no dijo una palabra hasta que Jake hubo terminado de cambiarse.

—¿Cómo está? —Preguntó él.

Jake no necesitó que dijera más; sabía a quién se refería.

—Bastante bien considerando que tiene una audiencia la próxima semana que va a decidir su vida adulta —replicó sin ocultar la preocupación en su voz.

Abe ahogó un hondo suspiro y se llevó una mano al cuello rollizo.

—Ya sé eso —rezongó él.

—¿Irás?

—Quizá.

Jake no insistió, pero proviniendo de él, esa respuesta no dejaba de ser alentadora. Tal vez, si las cosas resultaban bien, terminaría por recibir nuevamente a Billy. Un motivo más para desear que si había algún Ser Supremo en el universo, se compadeciera de todos ellos. Mientras tanto, creyó importante intentar tranquilizar un poco a su amigo, así que usó un tono algo más animado al retomar la charla poco después mientras se vendaba las manos.

—Lo está llevando bastante bien, en realidad —comentó él—. Sophie dice que la gente de la galería lo adora y que sabe cómo tratar a los visitantes.

Abe se encogió de hombros, sin parecer sorprendido.

—El chico siempre ha tenido encanto —luego de decir aquello, ladeó el rostro y lo observó con curiosidad—. ¿Y qué me dices de ti?

—¿Yo? Me gusta pensar que también puedo ser simpático a veces, muchas gracias —Jake sonrió, pero al encontrarse con el rostro serio de su amigo, su expresión mutó a otra algo más grave— ¿Qué?

—Sophie.

Jake tomó una bocanada de aire al tiempo que llevaba la vista al techo. Le pareció advertir una telaraña en una columna y se preguntó si Abe tomaría a mal que lo comentara.

—¿Me has oído?

—Te he oído muy bien.

—¿Y no vas a responder?

Jake dejó de fingir que encontraba interesante el color de las paredes y volvió la mirada a su amigo. La sonrisa había desaparecido del todo de su rostro e incluso a él le pareció que hablaba con demasiada cautela cuando al fin se decidió a responder.

—¿Qué quieres que diga?

—No lo sé, por eso pregunté —Abe chasqueó la lengua y alternó el peso de su pierna lastimada a la otra, más firme—. Tengo curiosidad por saber cómo van las cosas con ella.

—¿Solo curiosidad?

—Tal vez también esté un poco preocupado.

Jake advirtió la mirada inquieta en los ojos de su amigo y sintió que parte del enfado que lo había embargado al oírlo mencionar a Sophie empezaba a esfumarse. ¿Habría preferido que se mantuviera lejos de sus asuntos? Sí, pero también era cierto que le debía tanto a ese hombre que hubiera sido mezquino de su parte no agradecer que pese a todo el tiempo que había pasado y al camino que había logrado recorrer, aun se preocupara por él.

De modo que fue mucho más amable de lo que le habría gustado al hablar poco después.

—No hay nada por lo que debas preocuparte, Abe, Sophie y yo estamos bien —dijo al fin.

Sophie y yo. Sonaba un poco extraño, se dijo mientras sus palabras perdían intensidad hasta desaparecer en el espacio en un eco apagado. La expresión también pareció sorprender a Abe porque lo observó con la comisura de los labios levemente elevada y un brillo malicioso en sus pupilas.

—¿Qué tan bien? —Insistió él.

—Lo suficiente.

—Ya.

Jake terminó de asegurar las vendas alrededor de la muñeca y flexionó los dedos para comprobar que podía moverlos con facilidad.

—Abe, lo digo en serio: todo está bien entre nosotros; hemos hablado mucho estos días y…

—¿Y?

—Y nada, o nada que vaya a contarte —replicó Jake con una mueca.

El hombre mayor cabeceó con lentitud, pero ni su expresión varió ni pareció que estuviera tentado a dejarlo allí. Cuando Jake pasó por su lado para ir a la otra sala en busca de Umi, lo detuvo con un gesto.

—Espero que entre todas esas cosas que han hablado también estuviera ese asunto de su familia —comentó él en tono serio.

Jake endureció el semblante y ladeó el rostro para evadir su mirada, tan astuta como siempre. No respondió, claro, porque la verdad era que no habría sabido qué decir salvo que eso no era problema suyo y también porque era muy consciente de que no era una pregunta vacía o que no mereciera una respuesta.

Pero no estaba listo para darla. Porque era algo que no quería enfrentar y porque temió que siquiera rozar el tema podría enturbiar lo que ocurría entre él y Sophie. Ellos estaban lejos de todo eso, tenían que estarlo; de otra forma nada tendría sentido.

Así que no dijo una palabra mientras abandonaba la sala y aunque sintió la mirada de Abe puesta en su cuello hasta desaparecer por la puerta, procuró que nada en su rostro delatara la desagradable sensación que se había asentado en su pecho. Aun así, cuando se reunió con Umi y empezó a charlar de un montón de cosas intrascendentes, le pareció que también ella lo veía de una forma distinta, como si intentara meterse en su cabeza.

La gente le hacía eso con demasiada frecuencia, se dijo mientras sostenía el saco de boxeo para que su amiga le pegara con un ímpetu sorprendente. Y él lo único que quería era que lo dejaran en paz. A él y a Sophie y durante tanto tiempo como fuera posible.

—¡No! ¡No, no, no! Aleja esa cosa de allí.

Sophie estuvo a punto de tropezar con el borde de la alfombra al correr como una posesa para llegar ante Billy antes de que él pudiera pasar un mullido plumero sobre la superficie de cristal que resguardaba las acuarelas de su artista favorita.

El chico detuvo el objeto en alto y la observó con el ceño fruncido.

—Estoy intentando limpiar —dijo él no de muy buenos modos.

—Lo sé, y eso está muy bien, pero las obras en exhibición reciben otro tipo de cuidados; algo como eso podría dañarlas —Sophie puso las manos en alto y señaló el plumero como si fuera un arma cargada.

Billy alternó la mirada de su rostro asustado a las acuarelas y se encogió de hombros como si creyera que estaba un poco loca; pero tuvo el buen tino de ponerse el objeto bajo el brazo y asentir.

—Supongo que prefieres que lo use solo en las sillas o algo así —comentó él.

Ella suspiró, aliviada.

—Sí, por favor —respondió con una sonrisa—. Al despacho de Norman no le vendría mal una sacudida.

—Está bien.

Sophie lo observó marchar con mirada pensativa pero, antes de que doblara la esquina para dirigirse a donde le había indicado, se apresuró a ir hacia él; una vez más, se reprendió por haber elegido unos zapatos con tacones tan elevados, pero nunca imagino que pasaría buena parte de esa mañana corriendo de un lado a otro.

—¡Espera! —lo detuvo ella frenando de golpe.

El chico se detuvo también y la observó con el ceño fruncido.

—¿Ahora qué?

Sophie no se ofendió por su tono. Ya había notado que parecía estar un poco a la defensiva últimamente, y aunque al principio le había sorprendido porque hasta entonces, si hacía a un lado el hecho de que le había robado, siempre se mostró muy amable con ella, luego de hablar del asunto con Jake logró entender un poco mejor el motivo del cambio.

Según él, y ella no estaba del todo de acuerdo, era posible que Billy no estuviera muy entusiasmado con el camino que había tomado su relación. No solo porque se sintiera un poco decepcionado viendo que Sophie no parecía consciente de ese enamoramiento infantil fulminante bajo el que parecía haber caído sino porque tal vez temiera que aquello pudiera alterar de alguna forma su trato con Jake.

Ahora, al ver su expresión recelosa, se dijo que a lo mejor y Jake no estuviera tan desencaminado, pero apartó la idea y procuró mostrarse tan animada como siempre.

—Solo quería saber cómo estabas.

Sophie aguardó su respuesta y contuvo un resoplido al verlo encogerse de hombros en un ademán despreocupado.

—Bien.

—¿Seguro?

—Claro. ¿Por qué no?

Sophie estuvo a punto de sacar el tema de la audiencia, pero dudó de que Billy fuera a agradecerlo, así que recibió la llegada de Norman con un suspiro de alivio. Su jefe iba un poco apurado, con un montón de legajos bajo el brazo y las gafas apoyadas sobre la cabeza; lo cual solo podía significar que había olvidado que las llevaba.

—¡Sophie! ¡Qué bueno que te veo! —Norman se detuvo de golpe y lanzó al muchacho una mirada extrañada— ¿Quién eras tú?

Sophie puso los ojos en blanco aunque creyó detectar un leve gesto de diversión en la mirada de su jefe; tal vez no estuviera tan distraído como quería aparentar.

—Norman, Billy lleva ya un par de semanas trabajando para ti, por si se te ha olvidado —comentó ella siguiéndole la broma.

—Ah, cierto, y supongo, por el plumero, que eres quien tiene este lugar tan limpio —Norman sonrió a Sophie y la señaló con las carpetas—. Seguro que a ella no le ha hecho gracia; le encanta limpiar.

Ella decidió que ya habían tenido bastante de eso e hizo un gesto al muchacho para que siguiera con lo suyo, lo que hizo luego de dirigirles una mirada de hastío.

—¡Ay, la juventud! Qué poco sentido del humor tienen a veces.

Sophie cruzó los brazos a la altura del pecho y observó a su jefe con los párpados entornados.

—Seguro se habría reído si hubieras dicho algo gracioso —comentó ella.

—Parece que no soy el único que se ha levantado por el lado equivocado de la cama esta mañana —Norman sonrió y le guiñó un ojo antes de continuar— ¿O será que el problema es que no te querías levantar? Porque no te juzgaría de ser ese el caso; no considerando la compañía a la que habrás tenido que dejar.

Sophie sintió sus mejillas arder y apretó los labios hasta formar una fina línea, pero no dijo una palabra. No hizo falta, de cualquier forma, su cara dejaba en claro lo que pensaba de eso último, pero su jefe y amigo solo sonrió como si se encontrara encantado de haberla puesto en ese apuro.

Ella no tenía idea de cómo había podido ocurrir, pero de alguna forma parecía como si todos sus amigos estuvieran enterados de lo suyo con Jake. Bien pensado, era posible que hubiera sido Billy quien lo mencionara a Finn, con quien parecía haber hecho buenas migas desde la fiesta en la galería y el partido de básquetbol, y de allí solo habría bastado que él lo dejara caer frente a cualquier otro del grupo como Kai o Brody.

El punto era que ahora todos lo sabían y no perdían oportunidad de sacar el tema. Como acababa de hacer Norman con tan poca sutileza.

—No voy a hablar de eso.

Aquella parecía ser la frase a la que Sophie había decidido aferrarse cada vez que alguien de su entorno sacaba el tema.

Porque «por favor, no me preguntes acerca de Jake o terminaré echándome a suspirar como una idiota» sonaba un poco humillante.

—Como quieras —Norman entrecerró los ojos—. Qué suerte tienes de que lleve prisa.

—¿Vas a algún lugar en especial?

—A empeñar mi alma, como siempre que visito a mi agente del banco.

Sophie ahogó una sonrisa. A su amigo no le hacía gracia que la totalidad de los fondos necesarios para mantener la galería proviniera de los inversionistas, así que a fin de mantener control sobre las decisiones creativas, prefería ser él quien se encargara de proveer de la cantidad que hiciera falta para mantener el negocio funcionando cuando los ingresos no cubrían los gastos.

—Seguro que no será tan terrible —replicó ella intentando consolarlo.

—No. Será peor —Norman suspiró—; pero tampoco es como que tenga otra alternativa. Lo que necesitamos es más dinero, y para eso tenemos que vender cosas.

—No nos fue mal en la Semana del arte.

—No, pero también tuvimos muchos gastos. La exposición fue estupenda y nos trajo muchos visitantes, pero necesitamos que no solo vengan a mirar sino que también compren.

Sophie hizo un gesto incierto.

—No todo el mundo puede pagar estos precios, Norman…

Su amigo no pareció sorprendido por sus palabras; en lugar de responder de inmediato dio una larga mirada alrededor y sus ojos pasaron de los lienzos en exhibición, con discretas etiquetas en las que figuraban unas cifras de varios dígitos, hasta detenerse en las pequeñas acuarelas obra de esa amiga artista que se negaba a vender.

—¿Sabes lo que necesitamos? —Preguntó él de golpe, y se respondió casi de inmediato antes de que Sophie pudiera abrir la boca—. Necesitamos trabajos como esos —indicó los cuadros con gesto convencido—. Son sencillos, hermosos, y pueden venderse a un precio decente sin que los clientes sientan que los estás asaltando.

Sophie observó las acuarelas con mirada crítica. Norman no estaba muy desencaminado, tuvo que reconocer con un leve asentimiento. Aunque el trabajo de la artista era exquisito y era evidente que había  puesto mucha atención al detalle en cada uno de sus cuadros, había algo en ellos que los hacía sentir cercanos, la clase de arte que uno podía encontrar reconfortante. Las escenas serenas, los pincelazos de color en tonos pastel y las historias que parecían desprenderse de cada uno de ellos resultaban muy atrayentes incluso para quienes no tenían mayor formación artística.

—No tienes idea de la cantidad de ofertas que he rechazado por ellos desde que los puse en exhibición —Norman atrajo nuevamente su atención al hablar en tono concentrado—. Vistos así pueden no parecer muy impresionantes, pero a la gente les gustan, y su precio de venta no es muy alto; saldrían en horas.

Sophie lo miró con el ceño fruncido.

—Pero no piensas venderlos —tanteó ella.

—No, claro que no; sabes que tienen un valor sentimental para mí, no soy tan mercenario. Pero he estado pensando…

Norman parpadeó y se tocó la cara; solo entonces pareció reparar en que llevaba las gafas sobre la cabeza y se las puso con un resoplido. Luego, tomó las carpetas que había mantenido apretadas bajo su brazo y las sostuvo ante él con expresión concentrada. Solo entonces Sophie reparó en que eran algunas de las que ella misma había dispuesto sobre su escritorio, las que dejaban algunos artistas para que él viera sus trabajos y evaluara darles una oportunidad en la galería.

Su corazón se saltó un latido al reparar en que la suya, la que había puesto a escondidas hacía unas semanas, se encontraba en lo alto de la pila.

—Me gustan estos —su jefe continuó sin dar muestras de haber notado su desconcierto—. Los he ido estudiando y seleccioné tres… no, son cuatro. Tienen un estilo interesante y me parece que podrían ser lo que necesitamos para darle más movimiento a las muestras; y quizá se vendan bien —él contó las carpetas con aire distraído—. Voy a necesitar que te pongas en contacto con ellos y que averigües los datos de este de aquí porque por más que he buscado no encuentro un nombre o un número… Sophie ¿me estás oyendo?

Ella se obligó a respirar con normalidad y lo observó con una mueca que pretendió ser una sonrisa pero fue obvio que no le salió muy bien porque Norman pareció un poco sorprendido. Antes de que él pudiera preguntar qué le pasaba, sin embargo, se adelantó a tomar las carpetas de sus manos y las acunó contra su pecho con manos levemente temblorosas.

—Los buscaré —dijo ella, y carraspeó al notar su voz un poco débil—. ¿Dices que te gustaron?

—Sí, están muy bien, en especial… —Norman extendió un dedo y dio un golpecito en el primer legajo— esos de allí. Son animales ¿te imaginas? Pero un poco caricaturizados; hay un osezno precioso que me hizo reír y los colores son fantásticos… me recordó un poco al estilo de Martha —él señaló las acuarelas a su espalda y se encogió de hombros—. Habría que pulir algunas cosas, claro, y a lo mejor el artista no tiene nada mejor, ya sabes que eso pasa a veces, pero no perdemos nada con probar. Me gustaría ver si es capaz de conseguir algo como eso con humanos, por ejemplo.

—¿Crees que quedaría bien?

—Es posible; seguro que sería algo interesante que ver —Norman llevó la mirada a su elegante reloj de pulsera y dio un brinco— ¿Esa es la hora? Estoy tardísimo. Sophie, no dejes de ocuparte de eso, cita a la gente para el transcurso de la semana e intenta dar con el tío de los animales; quizá Milo viera quién dejó la carpeta. Tengo que irme. Hablamos luego ¿si?

Ella solo atinó a asentir y lo vio marchar con el corazón golpeando contra su pecho a toda velocidad. De no encontrarse donde estaba, habría empezado a dar de gritos y saltos. ¡A Norman le había gustado su trabajo!

La emoción fue disolviéndose según pasaron los segundos y se vio allí de pie con las carpetas apretadas contra el pecho y fue reemplazada por algo más.

Terror.

Jake estudió la balaustrada en el pequeño balcón del apartamento de Sophie que daba al patio interior del complejo y pasó una mano por su superficie con expresión concentrada.

—¿Sabías que construyeron este complejo de apartamentos hace casi cien años? Está desde antes de la segunda guerra mundial; si lo ves desde fuera nunca pensarías que un lugar como este pueda conservarse en tan buen estado.

Su voz se oyó entusiasmada, como le ocurría siempre que imaginaba el trabajo que debía de haber llevado construir algo como aquello, pero al advertir que Sophie no decía nada, miró sobre su hombro y no le extrañó ver que ella permanecía sentada sobre el sofá del salón con la mirada perdida.

Con un suspiro, se apartó del balcón y fue a reunirse con ella.

Había llegado hacía media hora y aunque fue evidente que a ella le alegró verlo porque saltó a sus brazos tan pronto como cruzó la puerta y no había dejado de hablar incluso mientras Jake se afanaba para despojarla del vestido y tenderla justo sobre el sillón sobre el que se encontraba en ese momento, había notado también que parecía un poco distraída.

Al fin, cuando yacían uno al lado del otro con las piernas enredadas en el estrecho mueble tras hacer el amor, exhaustos y sudorosos, ella había terminado por soltar a borbotones lo que le preocupaba. Le habló de su charla con Norman en la galería, del pequeño engaño al que había sometido a su jefe y confesó que ahora se sentía asustada tanto por el hecho de que debía confesar todo aquello a riesgo de que Norman se enfadara con ella, como porque creía que no estaba a la altura de lo que él parecía esperar de ese artista del que había hablado con tanto entusiasmo.

Él la dejó hablar sin interrumpirla ni una vez y luego se había vestido, dándole espacio para que hiciera lo mismo mientras iba a abrir la ventana. Conocía bien a Sophie y sabía que no era la clase de persona que llevaba bien que la atosigaran a preguntas o le dieran consejos vacíos; ella necesitaba tiempo para asumir sus ideas y solo entonces se mostraba receptiva a que le dieran su opinión.

Ahora, sin embargo, al mirarla con el cabello desordenado y el vestido ajado con el que intentaba cubrirse hasta las pantorrillas mientras permanecía con la vista fija en sus manos, se dijo que a lo mejor y estaba equivocado. Porque se veía como si necesitara algún consuelo que fuera más allá de un par de oídos atentos y apoyo moral.

Sin dudar, se dejó caer a su lado y rodeó sus hombros, atrayéndola contra su pecho para tenderse ambos sobre el sofá; ella no protestó. Por el contrario, apoyó la mejilla sobre su hombro y le rodeó la espalda con tantas ganas que estuvo a punto de tirarlos del mueble.

—Estoy siendo un poco idiota ¿no?

Jake sonrió al oír su voz susurrante sobre su cuello.

—No —él respondió en un tono similar—. Te mueres de miedo porque esto es importante para ti. Eso no es idiota, es normal.

—¿Pero no crees que debí decirle a Norman la verdad?

—Quizá, pero no es como si no fueras a tener otra oportunidad; puedes decírselo mañana —Jake la apartó solo lo suficiente para mirarla a los ojos—. Porque vas a hacerlo…

Sophie exhaló un hondo suspiro.

—Claro —ella habló luego de un rato en tono indeciso—. Claro que lo haré.

—Bien.

—Algún día.

Fue el turno de Jake para suspirar.

—Sophie…

—Espera —ella lo detuvo con un dedo en alto; esta vez no dudó al sostener su mirada—. Tengo un plan.

—Por supuesto que tienes un plan.

Sophie hizo como si no lo hubiera oído.

—Quiero hacer algo.

—¿Qué cosa, exactamente?

Aunque Jake se oía y se sentía también un poco receloso al notar la emoción en la voz de Sophie, no pudo dominar el impulso de apretarla un poco más contra él. Era algo incontrolable. No podía estar cerca suyo y no sentir la necesidad de tocarla, de verla a los ojos y mirarla como embrujado cada vez que abría la boca. Era patético, posiblemente infantil, y al mismo tiempo lo más importante y poderoso que había sentido en toda su vida.

—¿Recuerdas lo que dije acerca de que a Norman le había gustado mi estilo?

Ella habló de nuevo al cabo de un momento y no pareció como si hubiese advertido todo lo que pasaba por su cabeza. Gracias a Dios.

—Claro que lo recuerdo, y también recuerdo haber pensado que no tiene nada de raro. No soy un experto en arte; ni siquiera estoy seguro de saber a qué se refieren con eso del «estilo», pero he visto tus dibujos y son increíbles. Hasta lograste que ese cocodrilo asqueroso se viera bien.

Sophie sonrió.

—No llegué a incluir el cocodrilo en la carpeta que le dejé a Norman, pero el punto es que le gustaron; piensa que tengo potencial.

—No. Él piensa que ese artista desconocido tiene potencial; y es por eso por lo que tienes que decirle que se trata de ti.

Una vez más, ella hizo como si no lo hubiera oído, aunque por la expresión de culpa que asomó a su rostro, Jake supo que era muy consciente de que él tenía razón; pero esa era otra de las particularidades de Sophie: cuando se le metía algo en la cabeza no había nadie que la hiciera cambiar de opinión. De modo que a Jake no le quedó más alternativa que oírla con la sensación de que estaba a punto de oír algo muy extraño.

—Norman dijo que le gustaría que probara a retratar personas para ver si soy capaz de ofrecer algo más —indicó ella—. Quiere otros trabajos, algo que confirme que no se ha equivocado con ese artista.

—Contigo, quieres decir.

—Sí, bueno, ¿con quién si no?

Ella hizo un gesto despreocupado con una mano y Jake la tomó al vuelo para llevársela a los labios. Besó sus nudillos y entrelazó sus dedos con los suyos al tiempo que la veía a los ojos.

—No le vas a decir nada ¿no? —Preguntó él.

Sophie hizo una mueca. Tal vez se preguntara cómo era que la conocía tan bien, o quizá la idea vista desde fuera ya no le pareciera tan brillante; de cualquier forma, su voz no perdió ni pizca de determinación al continuar.

—Claro que se lo voy a decir —refutó ella—. Lo haré tan pronto como tenga algo más que mostrarle. Ya tengo una idea de lo que quiero hacer, solo necesito un poco de tiempo, un par de semanas… —pareció un poco animada de haberse trazado un plazo porque la sonrisa volvió a sus labios y Jake la sintió dar un pequeño bote contra su pecho—. Entonces, luego de que él haya hablado con los otros artistas, lo que seguro le llevará todo ese tiempo o incluso más, le diré la verdad. Así quizá me perdone más rápido por mentirle ¿Qué opinas?

Jake no respondió de inmediato. Sostuvo su mirada, sí, y su rostro no expresó mayor emoción, pero al final no le quedó más que rendirse y suspirar, sacudiendo la cabeza de un lado al otro con semblante resignado.

—¿Haría alguna diferencia si digo que me parece una locura? —Preguntó él.

Sophie fingió considerarlo.

—No, no lo creo —ella sonrió y usó la mano libre para delinear las líneas de su rostro—; pero me vendría bien saber que estarás conmigo no importa lo que pase.

Jake asintió. Fue un gesto instintivo; empezó incluso antes de que ella hubiese terminado y cuando la vio exhalar un suspiro de alivio casi imperceptible, sonrió también. 

—Aquí estaré —prometió él— Locura o no, no voy a ir a ninguna parte.

CAPÍTULO 12

Sophie hizo el viaje hasta el juzgado de menores con el corazón bombeando algo más rápido de lo normal y con la sensación de que no tenía idea de lo que hacía.

Era el día de la audiencia de Billy y había prometido a Jake que estaría allí. Él no se lo pidió; aun más, cuando ella le pidió las señas del lugar y la hora en que deberían entrar a la sala, le dijo que no hacía falta, que estarían bien y que luego le contaría como había ido todo. Pero a Sophie le bastó con mirarlo a los ojos para saber que su ofrecimiento le había aliviado mucho más de lo que hubiera sido capaz de reconocer.

La quería allí, con él, y como no había nada que quisiera más ella tampoco, ni siquiera se molestó en insistir. Le dirigió una de esas miradas con las que parecían decírselo todo y en un suspiro tenía toda la información que necesitaba.

En ese momento, sin embargo, mientras descendía del taxi y se alisaba el frente del vestido antes de cruzar las puertas del juzgado, se preguntó si no habría sido mejor que se mantuviera lejos de allí. El edificio le pareció tan imponente y lo que estaba a punto de ocurrir allí tan importante que le dio miedo no ser de utilidad.

Encontró a Jake y Billy en las afueras de una sala del tercer piso. En una  muestra de deferencia por lo trascendental de la ocasión, ambos parecían haberse esforzado por proyectar un aspecto algo más formal de lo habitual. Aunque el chico llevaba las mismas zapatillas deportivas de siempre, se había hecho con unos pantalones y un chaleco que podría haber hecho las delicias del padre de Sophie.

De dónde había sacado él todo eso, ella prefería no saberlo, de modo que se contentó con saludarlo con una sonrisa animada y le alegró advertir que él casi parecía contento de verla. Era obvio que aunque intentaba que no se le notara, se sentía muy nervioso. Sentado sobre una banca larga anclada a la pared, movía sus largas piernas como si las recorriera un enjambre de abejas y tenía el cabello ensortijado revuelto de tantas veces que se había pasado las manos por allí.

Jake, en cambio, se veía mucho más tranquilo, aunque cuando él tomó su mano al verla llegar y la condujo a un rincón, pudo notar que no dejaba de mirar sobre su hombro de cuando en cuando; casi como si estuviera a la espera de que algo o alguien lo atacara.

—Me gusta esa camisa; te queda bien.

Él sonrió al oírla como si fuera consciente de que intentaba distraerlo, pero le siguió el juego al llevar la mirada a su pecho y verla luego nuevamente con una ceja arqueada. Aunque Sophie no lo mencionó entonces, no había sido un comentario vacío; quería que se relajara, sí, pero lo cierto era que en verdad la había impresionado.

Jake vestía siempre de forma muy casual y verlo con aquel traje oscuro sin corbata y la camisa blanca que contrastaba con su tono de piel levemente bronceado y su cabello cobrizo le había acelerado el pulso. Nada que ver con el miedo que había sentido al llegar, solo la excitación propia de saber que aquel hombre que en ese momento la veía como si quisiera devorarla de una forma que iba más allá del deseo y la piel, la deseaba tanto como ella a él.

—La tengo para ocasiones especiales —comentó Jake en tono grave al cabo de unos segundos en que sus miradas se sostuvieron en silencio—. Nunca se sabe cuándo puede necesitarse.

—¿Como una fiesta?

—O un funeral.

Sophie hizo un mohín al reparar en que veía en dirección al chico en el banco al decir aquello y puso una mano sobre su pecho; los latidos de su corazón resonaron contra su palma y suspiró, sintiendo cómo la inquietud que la embargara al llegar se abría paso una vez más.

—Todo va a salir bien —dijo ella, procurando sonar convencida.

—Lo sé. Bueno, no lo sé; pero espero que sí —él hizo una mueca—. El abogado dijo que hay una buena oportunidad.

—¿Dónde está él?

—Dentro; nos avisará cuando tengamos que entrar.

Sophie se mordió la lengua para no mencionar que le habría gustado que fuera Ernest quien se hubiese encargado de aquello porque estaba segura de que sin importar lo que Jake pusiera pensar de él, era muy bueno en su trabajo y quería lo mejor para Billy. Pero entendía las reservas de Jake, y aunque no habían vuelto a hablar de sus diferencias con su familia, sabía que era un tema que permanecía latente entre ambos.

—¿Tiene todo? ¿La carta que envió Norman?

Sophie habló en tono bajo cuando Jake tiró de ella para volver junto al muchacho y ocuparon el espacio vacío en el extremo opuesto de la banca.

—Sí, está todo —asintió y respondió en un tono similar para que solo ella lo oyera—. Lo que sea que pueda servir, lo mostrará. Él piensa que el sistema ya está lo bastante repleto de chicos con problemas de los que el estado tiene que hacerse cargo como para sumar uno más que tiene una buena oportunidad fuera.

Sophie suspiró y apretó su mano entre las suyas, sin responder.

Aun era temprano, y tuvieron que permanecer un rato allí antes de entrar a la sala; pero como ella había pedido permiso a Norman para tomarse el resto del día no tenía prisa y pudo hacerles compañía hasta poco antes de la hora señalada. Y fue justo entonces cuando notaron que Billy se había puesto verde.

En un parpadeo, el chico saltó del banco y corrió en dirección al aseo, al otro extremo de la sala. Luego de dirigirle una mirada resignada, Jake fue tras él y le hizo un gesto para dar a entender que volverían en un momento.

Ella apoyó la cabeza contra el respaldar del banco; la dura madera le lastimó la nuca e  hizo un gesto de dolor. Varias personas iban de un lado a otro de la amplia sala; algunos se quedaban pululando por allí, otros se dirigían a los ascensores y estaban quienes salían de otras de las salas con distintas emociones en el rostro; alegría, tristeza, miedo…

Sophie llevó una mano a su bolso y lo acarició con semblante pensativo. Tenía el block de dibujo allí y le picaron los dedos por la necesidad de sacarlo para intentar plasmar algo de aquello en el papel. Estaba a punto de tomarlo cuando reparó en una figura familiar que se dirigía a ella y se puso de pie para darle la bienvenida.

—Hola, Abe.

El hombretón, que se veía aun más grande de lo que lo recordaba, pero menos intimidante con la chaqueta a rayas y los pantalones bombachos en lugar del atuendo descuidado que acostumbraba usar en el gimnasio, la saludó con  un gesto amable.

Jake no había mencionado que iría, pero no le extrañó que así fuera. Sabía que para él su presencia era importante, y aunque Billy todavía estaba un poco resentido porque lo apartara del gimnasio, estaba segura de que al chico le haría ilusión verlo allí.

—¿Ya empezaron?

—No, todavía. Aun no nos llaman; y Jake acompañó a Billy a… recomponerse un poco.

Sophie se encogió de hombros y el hombre ante ella hizo un gesto para dar a entender que podía hacerse una idea de a lo que se refería. Luego, se apartó para señalar a la mujer que se encontraba a su lado y que había permanecido en silencio y en un discreto segundo plano y que sin embargo no había dejado de observarla a cada segundo en tanto intercambiaban esa breve charla.

—Esta es la doctora Huang. Umi; seguro que Jake te ha hablado de ella —Abe hizo la aclaración con una cabezada.

Tras asentir, Sophie se apresuró a estrechar también la mano que la otra tomó con cierta renuencia y aprovechó ese instante de duda para estudiarla con curiosidad.

Era cierto que Jake le había hablado de su amiga y terapeuta, pero jamás mencionó su aspecto y descubrir que se trataba de una mujer más bien joven y tan atractiva le provocó cierta sorpresa. La doctora… Umi, se corrigió, tenía una apariencia peculiar y engañosamente frágil; aunque se movía con una gracia desconcertante y sonreía la mayor parte del tiempo con discreción, pudo captar un brillo en su mirada que le llevó a pensar que en realidad hubiese preferido encontrarse en cualquier otro lugar y que, por un motivo que no alcanzaba a entender, ella no le resultaba en absoluto simpática.

—Me alegra conocerte.

Sophie era sincera. Conocía tan poco de la vida de Jake luego de que decidiera labrarse un futuro en aquella ciudad que tener la oportunidad de tratar con las personas que formaban parte de su día a día significaba mucho para ella. Fue obvio, sin embargo, que aquella mujer no estaba tan entusiasmada como ella, pero por suerte justo en ese momento se abrieron las puertas de la sala y el rostro de un hombre trajeado con una barba espesa asomó con ademán expectante.

—¿Dónde está…?

—Vendrán en un minuto —Sophie se adelantó a responder al deducir que se trataba del abogado—. Hubo una pequeña emergencia.

—Yo voy a buscarlos —se ofreció Abe con su vozarrón que retumbó en la estancia—. Ustedes vayan entrando y busquen un buen lugar.

Sophie sonrió y asintió, sin ganas de mencionar que no se trataba de una función de teatro; para ella fue obvio que aquel hombre también se sentía un poco nervioso por el futuro del chico que había tomado bajo su ala y, tras intercambiar una rápida mirada con Umi, entró a la sala.

Ignoró el ambiente ruidoso, las miradas de la gente que acostumbraba asistir a las audiencias públicas solo para pasar el rato, y buscó una hilera vacía lo más cerca del estrado. Ocupó un asiento incómodo y la terapeuta dejó un par de lugares vacíos para que los ocuparan Jake y Abe al volver. Una vez más, Sophie sintió una corriente de enemistad brotando de ella, pero como no tenía idea de a qué podía deberse y estaba demasiado nerviosa como para pensar en ello en ese momento, decidió retomar su impulso habitual y rebuscó en su bolso hasta dar con el cuaderno de dibujo.

Luego de abrirlo con discreción y apoyarlo sobre la rodilla, dio una mirada alrededor; se concentró en la mujer que ocupaba el puesto junto al estrado y que supuso que se ocuparía de trascribir la audiencia, tomó el lápiz y empezó a trazar algunas líneas. Solo se detuvo cuando Jake y Abe entraron unos minutos después con un pálido Billy entre ambos que pareció a punto de echarse a correr cuando el abogado lo tomó del hombro para llevarlo con él ante el estrado.

El juez llegó poco después y la audiencia dio inicio con ese aire formal que a ella la ponía de los nervios. Aun así, procuró mostrarse confiada y mientras mantenía el lápiz asido con la mano derecha y esbozaba unos cuantos trazos con descuido, la otra, la que permanecía sobre el espacio del banco, envolvió los dedos de Jake con firmeza.

Aquel gesto le recordó las muchas ocasiones en el pasado en que se habían sostenido el uno al otro en situaciones difíciles; como el simple roce de su piel le había ayudado a enfrentar cosas que de encontrarse sola la habrían aterrado y esperó que él pudiera sentirlo también. Que supiera que estaba allí para él y que de una forma u otra todo saldría bien.

—Creo que nunca había visto a nadie tan espantado en toda mi vida; el pobre hombre parecía a punto de desmayarse.

—No me lo recuerdes.

—Creí que se pondría a vomitar también.

—Abe, vamos, no puedes decir eso en la mesa.

Jake sonrió y oyó a Billy farfullar algo mientras Abe parecía un poco ofendido por los regaños de Umi.

La audiencia los había tenido a todos tan tensos que parecía como si apenas entonces se sintieran lo bastante aliviados para hablar al respecto y hacer bromas mientras recordaban los entretelones del día.

Sophie había tenido razón al asegurar que todo iría bien. Aunque la vista se extendió por un par de horas, entre la lectura de cargos, la defensa del abogado y las exposiciones de la gente que se había ofrecido a hablar a favor de Billy, Jake e incluso el mismo Abe entre ellos, al final el juez decidió que el muchacho se merecía una última oportunidad y falló a su favor.

Los cargos se mantenían y tendría que recibir la visita de un asistente social una vez al mes, además de presentarse ante un agente de policía que se ocuparía de que mantuviera su historial limpio desde ese momento so pena de que, de no ser así, lo internarían de inmediato en la correccional del estado, pero en opinión de Jake aquello no era nada a cambio de conservar la libertad.

Aunque Billy pareció tan aliviado como él, sin embargo, aquello pareció ser demasiado para sus nervios. Luego de que el juez dictara el fallo y abandonara la sala, el chico giró a mirar al abogado, hizo una mueca agónica y vomitó sobre sus zapatos.

Después de eso todo pasó muy rápido. Sophie corrió a hacerse cargo de Billy, Jake se disculpó con el letrado y le juró que añadiría un monto adicional al cheque por sus servicios para que se comprara otro par, y abandonaron la sala en un remolino de voces y algunas risas nerviosas.

Cuando Billy pareció del todo recuperado, Abe ofreció invitarlos a almorzar a un bonito restaurante cerca del juzgado y aunque ninguno estaba muy emocionado ante la idea de sentarse ante un plato de nada, por bueno que pudiera estar, decidieron aceptar para no herir sus sentimientos.

Al final, ocuparon una mesa en la terraza del establecimiento que daba a un parque y el aire de la tarde y las risas de la gente que pasaba a su alrededor pareció calmarlos lo suficiente para que pudieran entablar una charla más o menos normal. Incluso se permitieron bromear un poco a costa de Billy, y era justo reconocer que el chico lo llevó bastante bien hasta que salió el tema del vómito. Jake dudaba de que fuera a olvidarlo nunca, y algo le dijo que tal vez eso fuera lo mejor.

En todo momento, incluso mientras el camarero acudía a tomar su pedido y tanto Abe como Umi lo incluían en la conversación, él mantuvo la mirada puesta en el rostro de Sophie y le costó contener el impulso de tomar su mano por encima de la mesa.

Era asombroso cuán consciente era de su presencia, incluso rodeados por otras personas. Podía oler el aroma que despedía su cabello; percibía el calor de su cuerpo y cada vez que ella se movía para tomar algo rozaba su hombro y él tenía que apartar la mirada para ocultar lo mucho que le afectaba.

Era incómodo porque no estaba acostumbrado a sentirse de esa forma con nadie y al mismo tiempo lo mantenía siempre envuelto por una nueva liviandad que lo hacía sentir como si flotara.

—Para sentirse tan mal está sosteniendo ese cuchillo con muchas ganas ¿no? —Sophie se inclinó hacia él y habló en voz muy baja para que solo él la oyera.

Jake ladeó el rostro para estudiar a Billy y comprobó que ella tenía razón. Aunque no estaba en su mejor momento, el chico parecía recuperarse a pasos agigantados y lo vio devorar en un parpadeo buena parte de la canasta con panecillos y la mantequilla que el mesero dejó para ellos en tanto iba por su orden.

—Tiene un estómago increíble.

—Solo díselo a ese pobre abogado.

Intercambiaron una sonrisa y por un instante fue como si se encontraran a solas; al menos hasta que Abe llamó su atención al señalar a Sophie con el trozo de pan que había logrado arrancar de las manos de su compañero de asiento.

—Jake dijo que eras una especie de artista ¿era eso lo que hacías durante la audiencia? ¿Estabas dibujando todo?

Jake advirtió que Sophie veía de uno a otro con cierta sorpresa. No supo si debido a la franca pregunta de Abe o a que él se hubiese referido a ella de esa forma, aunque por la mirada profunda que le dirigió, entre abrumada y agradecida, pareció como si hubiese sido más bien lo segundo. Cuando respondió, sin embargo, lo hizo con su vivacidad habitual, pero él advirtió que le costaba hablar de ese tema con personas a quienes en verdad no conocía tan bien.

—No todo exactamente —dijo ella—; más bien a la gente.

—¿Cómo así?

—Es que… —Sophie dio un rápido vistazo en dirección a Jake y se encogió de hombros—. Estoy trabajando en un nuevo proyecto; es solo una idea pero me pareció que el juzgado era un buen lugar para encontrar inspiración.

Tras dudar, ella explicó a grandes rasgos lo que tenía en mente; cómo había plasmado a los animales del zoológico en un estilo caricaturesco y que ahora deseaba probar a hacerlo con seres humanos. Jake advirtió que no mencionó a la galería ni una vez, así como tampoco el engaño bajo el que tenía a su jefe y desde luego que a él no se le ocurrió comentarlo tampoco.

—Suena bien; me gustaría ver eso —Abe asintió, atento, una vez que ella terminó.

—Oye, si lo que quieres es ver gente que se parezca a los animales del zoológico deberías pasar por el gimnasio de Abe.

El hombretón dirigió al muchacho a su lado una mirada airada pero este lo ignoró y se metió otro trozo de pan a la boca con expresión de suficiencia; sin embargo, cuando el primero volvió a hablar el chico pareció a punto de atragantarse.

—Ya que mencionan el gimnasio, no tendría ningún problema en que vayas, Sophie; considéralo tu casa, pero la verdad es que no está en su mejor momento; he estado buscando a alguien para que venga  a ocuparse de la limpieza pero no doy con nadie que me convenza.

Jake ocultó una sonrisa y observó a Billy con atención. El chico había terminado de pasar la comida y por asombroso que pudiera parecer, apenas parpadeó cuando el camarero regresó y dejó ante él un plato con un filete enorme. Parecía mucho más interesado en la expresión de Abe y todos notaron que tenía las manos hechas puños sobre la mesa como si le costara contener su emoción.

—Este… bueno, si necesitas ayuda yo podría ir a echar una mano —sugirió él en tono despreocupado que no engañó a nadie —. Ya oíste al juez, necesito una ocupación para que el asistente social no me esté respirando en la oreja.

—Creí que ya tenías un trabajo en la galería.

Billy dirigió una mirada angustiada a Sophie, pidiendo su ayuda y ella se compadeció de él. Jake notó que entornaba los párpados para ocultar su expresión y él se preguntó si sería consciente de lo mucho que a él le impactaban cada uno de sus gestos.

—En realidad, no es nada formal; Billy nos ha ayudado mucho, pero creo que todos sabemos que se trata de algo del momento. No estoy segura de si él quiere quedarse…

—No quiero. Sin ofender —él le dirigió una sonrisa compungida—. Lo siento; todos son geniales allí, pero siempre siento como si tuviera que hablar en voz baja y que en cualquier momento voy a romper algo valioso y entonces sí que terminaré en la cárcel de por vida —se volvió de golpe para mirar a Abe y continuó de carrerilla—. En el gimnasio es más fácil.

—Más fácil ¿no? —el hombretón lo miró de reojo.

—Sí, claro, pero eso no quiere decir que allí trabaje menos. Es que… se siente distinto porque es mi casa.

Una oleada de ternura pareció correr alrededor de la mesa y Jake habría podido jurar que vio a Sophie llevarse una mano al rabillo del ojo; incluso Umi, siempre tan compuesta, pareció un poco conmovida, aunque ella apenas había abierto la boca desde que empezó la conversación.

Todos se mantuvieron expectantes a la respuesta de Abe, que guardó silencio durante varios segundos hasta que al fin habló en un tono ligero que no permitió hacerse una idea muy clara de lo que en verdad pensaba; pero Jake, que lo conocía bien, sabía que en el fondo se estaba divirtiendo como un niño.

—Supongo que podríamos tratar de nuevo —dijo él, sin parecer del todo convencido—. Iríamos de a pocos; quizá ir unas pocas horas al principio, a prueba, y si veo que no has hecho ninguna de las tuyas hablaremos para hacerlo más permanente.

—¿De verdad? ¿Me recibirás de nuevo?

—Ya me oíste: será a prueba, pero tendrás que hacer todo lo que diga y cumplir con las órdenes del juez o yo mismo te tomaré de las orejas y te dejaré en la puerta de la correccional.

Alguien más sensato y menos emocionado que el muchacho se hubiese sentido intimidado por esa amenaza, pero Billy parecía demasiado feliz como para hacer nada que no fuera mirar a Abe con adoración y empezar a dar botes sobre la silla.

Luego de aquello, la conversación transcurrió en un ambiente aun más distendido, en especial luego de que Billy consiguiera convencer a Abe de que le permitiera regresar al gimnasio con él esa tarde.

En tanto, Jake notó que Sophie se mostraba algo más animada de que las cosas hubiesen llegado a tan buen puerto; aunque jovial por naturaleza, a ella siempre le costaba sentirse del todo cómoda en un ambiente nuevo, pero pronto pareció dejar sus reservas de lado y para cuando iban por el postre ya había acordado con Abe pasar por el gimnasio la noche siguiente cuando saliera del trabajo para dar una mirada al lugar y ver si era posible encontrar en él esa inspiración de la que Billy había hablado.

La única que no parecía del todo integrada en la dinámica era Umi, pero Jake lo achacó a su carácter más reservado y a que debía de estar ansiosa por volver al consultorio. Estaba agradecido de que se hubiera preocupado tanto por Billy como para asistir a su audiencia, dejando su adorada rutina de lado. Hacían ya unas semanas que no pasaba por su consulta pero se prometió que lo haría tan pronto como pudiera.

Cuando terminaron de comer, Billy se quedó junto a Abe para dirigirse al gimnasio no sin que antes el hombre mayor no susurrara unas palabras al oído de Jake que le arrancaron una sonrisa. Luego de que Umi rechazara la oferta de compartir un taxi, él y Sophie se despidieron del grupo y se pusieron en camino.

Anduvieron un rato en silencio por una plaza muy concurrida; la gente caminaba a su alrededor como un ejército caótico que se dirigía en distintas direcciones. Jake mantuvo un brazo alrededor de los hombros de Sophie y la guio con destreza por entre el gentío hasta que se encontraron en una vía menos transitada. Entonces, ella elevó el rostro y le dirigió una mirada pensativa.

—¿Vamos a tu casa?

No parecía muy convencida, lo que a él le recordó que pese al tiempo que llevaba en la ciudad era poco lo que conocía de ella y tal vez se preguntara si andaban en la dirección correcta. Él la tranquilizó al darle un apretón en el hombro e inclinar la cabeza para rozar su sien con los labios.

—No está muy lejos; solo tenemos que cruzar ese parque ¿ves? Se llama Prospect Park; es enorme y se parece un poco a Central Park, pero me gusta pensar que es más salvaje —él señaló las arboledas alineadas a cierta distancia—. Luego, un par de calles más y estaremos allí. Quiero mostrarte el lugar; no hemos tenido todavía oportunidad de que lo veas bien. Tengo algunas cosas que creo que te gustarán.

—¿Estás seguro? Porque con Billy por allí…

Él se detuvo de golpe y rodeó su cintura, obligándola con suavidad a que hiciera otro tanto. Acercó el rostro al suyo y sonrió.

—Abe dijo que dejará que Billy se quedé todo lo que guste en el gimnasio y luego lo llevará a cenar por allí —indicó él—. Tenemos toda la tarde para nosotros.

Ella sostuvo su mirada y se mordió el labio inferior; parecía como si la idea la sedujera tanto como a él pero al mismo tiempo aun conservara algunas reservas, así que Jake se ocupó de derribarlas del todo al atraerla a su pecho y hablar sobre sus labios.

—Quiero hacerte el amor en mi cama —musitó él, y la sintió temblar entre sus brazos.

Sophie parpadeó y, luego de vacilar un instante, asintió una y otra vez al tiempo que una preciosa sonrisa asomaba a sus labios. Jake tomó su mano y reemprendieron el camino en silencio.

—¿Qué son esas cosas que querías mostrarme?

Sophie dejó su bolso y el abrigo sobre el perchero que Jake le señaló y dio una mirada alrededor, en absoluto sorprendida del caos con el que se encontró en el salón. Había algunas cosas tiradas sobre el sillón que se había convertido en la cama de Billy y vio unos cuantos papeles con los sellos del juzgado sobre la encimera de la chimenea; parecía como si aquella mañana hubieran salido con prisas luego de reunir todo lo que iban a necesitar para la audiencia.

Al mirar a Jake, que en ese momento se afanaba por poner un poco de orden, sintió la misma admiración que la había embargado muchas veces antes cuando pensaba en las responsabilidades a las que había tenido que enfrentarse desde que era apenas un muchacho. Lo de Billy era apenas una más y al mismo tiempo era una especie de confirmación de su fortaleza y su buen corazón; estar allí, a su lado, le hizo sentir tan agradecida que por un momento le costó recordar lo que acababa de decir y apenas reaccionó cuando él fue hacia ella y acarició su mejilla con el dorso de la mano.

—Después —dijo él.

Ella asintió y ahogó un gemido cuando apresó su boca con la suya; entonces dejó de pensar y se dejó llevar como hacía siempre que él la tocaba. El roce de su cabello entre los dedos cuando rodeó su cuello le provocó un cosquilleo salvaje y estuvo a punto de desplomarse allí mismo, pero Jake la sostuvo por las caderas y tiró de ella con suavidad en dirección a las escaleras.

Al pensarlo después Sophie no pudo evitar preguntarse cómo fue que no se rompieron el cuello al subir a trompicones; los labios de Jake no abandonaron su boca ni un segundo mientras la guiaba por un estrecho descanso hasta cruzar una puerta entreabierta.

La luz de la tarde se colaba por una ventana y Sophie registró un espacio sorprendentemente amplio antes de que Jake la apartara con suavidad para recuperar la respiración. El borde de la cama le rozó el reverso de las rodillas y creyó advertir un armario en un extremo de la estancia junto a una cómoda alta y de aspecto antiguo sobre el que había algunos portarretratos que en ese  momento no logró ver bien.

Se moría de curiosidad por inspeccionar cada rincón del lugar, conocer a profundidad ese espacio que Jake había hecho suyo y que debía de contener las cosas más preciadas para él, pero entonces recordó lo que él dijo hacía un momento.

Después.

En ese momento, en lo único en lo que pudo pensar fue en la sensación de sus manos sobre su espalda y la firmeza de ese cuerpo contra el suyo. Sin pensarlo demasiado, llevó los dedos a sus hombros para despojarlo de la chaqueta y siguió con la camisa, acariciando cada trozo de piel que iba dejando a la vista. Inclinó el rostro para apoyar los labios sobre su pecho, justo en el lugar en que latía su corazón y esbozó una sonrisa al oírlo jadear.

Jake se libró de su vestido con una facilidad pasmosa; ella apenas sintió el momento en que bajó la cremallera y tiró de las mangas hasta que terminó hecho un lío a sus pies. Aunque la temperatura había descendido en las últimas horas, se sintió arder bajo su mirada y cuando él la levantó suavemente por los muslos para dejarla caer sobre la cama ahogó un resoplido.

Sus manos se perdieron en cada pliegue de su cuerpo, acariciando y despertándola a sensaciones que había creído imposibles hasta que él la tocó por primera vez. Hasta entonces, el sexo había ocupado un lugar secundario en su vida, una necesidad más bien vaga y no demasiado difícil de satisfacer que nunca se había molestado demasiado en explorar a fondo.

Con Jake las cosas eran distintas. Le bastaba con ponerle un dedo encima para que empezara a sentir que se derretía; parecía como si conociera todas y cada una de sus terminaciones nerviosas para llevarla al éxtasis, pero al mismo tiempo sentía que había algo más.

No era solo sexo. Era amor, al menos de su parte; un amor que iba incluso más allá de ese apego que habían mantenido cuando eran unos muchachos que no tenían idea de sus sentimientos. Jake había dicho que la quiso siempre entonces, pero Sophie no creía que ninguno de ellos fuera capaz por aquellos tiempos de comprender el alcance de ese amor. Ahora ella lo sabía y mientras él besaba cada resquicio de su cuerpo, su aliento perdiéndose sobre su abdomen y descendiendo hasta detenerse entre sus piernas, se preguntó si lo sabría también.

El movimiento de la lengua de Jake en lo más profundo de su feminidad la obligó a apartar esos pensamientos; en realidad, dudaba de que hubiera podido pensar en algo. La mente se le puso en blanco y su cuerpo pareció cobrar vida propia; su espalda se arqueó y sus manos lo sujetaron por los hombros con tanta fuerza que sintió sus dedos enterrarse en su piel. Un reguero de suspiros escapó de sus labios entreabiertos y le fue imposible recordar en qué rayos había estado pensando antes si es que había siquiera pensado en algo.

El mundo explotó poco después en un estallido de luz que le obligó a apretar los párpados y cuando Jake se tendió sobre ella, cubriendo su cuerpo con el suyo, y apresó sus labios entre los dientes, solo atinó a sujetarse a él con todas sus reservas de fuerza; lo sintió palpitar contra ella y arqueó las caderas en un movimiento instintivo para recibirlo cuando se perdió en su interior.

Fue tan extraordinario como siempre, pero esta vez hubo algo más que la llevó a un punto aun más alto porque al abrir los ojos se encontró con su mirada fija en su rostro y permanecieron así a cada segundo hasta que el mundo se derrumbó una vez más.

—Oye, Jake.

—¿Qué?

—Esto no es normal ¿no?

Sophie apenas había logrado recuperar el aliento cuando Jake se apartó de ella con suavidad para cubrirlos con las mantas y cuando habló sobre su hombro una vez que él se tendió nuevamente con ella, su voz surgió en un tono apagado que le costó reconocer como suyo.

Como él no respondió, Sophie buscó su mirada y no le extrañó que pareciera tan pensativo como ella.

—He estado pensándolo y nunca… yo jamás había sentido nada así —insistió ella— ¿Y tú?

Sabía que no era la clase de preguntas que era buena idea hacer a un hombre luego de tener el mejor sexo de su vida, pero también que si había alguien en el mundo con quien podía hablar con esa honestidad era Jake. Y él no la defraudó al ahogar una risa y tomar una de sus manos para llevarla a su corazón al tiempo que sostenía su mirada con una seriedad que desmentía parte de esa despreocupación que ella sabía no era más que una coraza para protegerse a sí mismo.

—Yo tampoco he sentido nunca nada así, Sophie —respondió él al fin—. Pero es que jamás había estado contigo.

Ella sonrió y apoyó la mejilla sobre su hombro con un suspiro. De pronto se sintió muy cansada y habría cerrado los ojos para entregarse al sueño de no haber recordado algo importante.

—¿Qué eran esas cosas que querías mostrarme? —Preguntó ella elevando el rostro de golpe para mirarlo; y se adelantó a continuar al verlo abrir la boca con semblante indeciso—: Y no se te ocurra decir «después» porque sabes que podríamos pasarnos horas en ese «después».

Jake esbozó una sonrisa perezosa pero no se movió de inmediato. Permaneció en silencio y pensativo hasta unos instantes después, cuando tras exhalar un hondo suspiro se apartó de ella y se dirigió a donde había dejado su ropa tirada para ponerse los pantalones. Luego, descalzo y con el torso descubierto, se dirigió al ropero que Sophie había visto al entrar y rebuscó en un cajón hasta dar con lo que buscaba y volver con ella, pero antes de eso, tomó un par de los portarretratos sobre la cómoda y le hizo un gesto para que le hiciera lugar.

—Vas a pensar que es una tontería —dijo él, acomodándose a su lado con una pierna extendida sobre las mantas y la otra colgando del borde de la cama—. Son solo cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Recuerdos —respondió él al tiempo que le tendía los retratos con mirada distraída— ¿Te acuerdas que te dije que no había habido un día de estos ocho años en los que no pensara en ti? En parte ha sido por eso; nunca me permití olvidarte porque no quería hacerlo.

Sophie se subió la manta hasta el pecho y se acomodó con la espalda apoyada contra el respaldar; luego, extendió una mano para tomar los marcos y estudió el reflejo que le devolvía el cristal con los labios entreabiertos. Una tenue sonrisa fue formándose en ellos al tiempo que se le empañaban los ojos y tuvo que parpadear varias veces hasta conseguir enfocar con claridad.

Eran ellos.

O al menos ellos como lo fueron una vez.

Había seis fotografías apiñadas de mala manera, una sobre otra porque era obvio que se habían estropeado con el paso del tiempo; solo Dios sabía dónde y cómo las había conservado Jake considerando lo accidentada que había sido su vida desde la última vez que se vieron.

En una de ellas reconoció el rostro del señor Allen, serio y bonachón; las facciones atractivas del hermano de Jake, Charlie, y en medio, a él, un adolescente desgarbado y de cabello encarnado que tenían sus hombros rodeados con sus brazos larguiruchos y que sonreía como acostumbraba hacer antes de que la desgracia azotara su  hogar.

Vio a la señora Allen en otra de las fotografías; era un retrato de cuando era joven y sus hijos no podían ser más que unos niños. Sophie lo había visto varias veces en el salón de la familia en Salt Lake y, lo mismo que entonces, le sorprendió su parecido con Jake. Tenían las mismas facciones angulosas, los ojos azules y los labios carnosos, siempre prestos a la sonrisa.

El resto de las fotos eran capturas de diversos momentos familiares: Jake y Charlie con traje de deporte en un campo de fútbol con los uniformes de la escuela; el señor Allen posando con una placa que debieron de darle en la mina al cumplir algún logro; una de los cuatro miembros de la familia un día de Navidad ante un árbol con un reguero de papeles de regalo desperdigados por el suelo, cuando no podían adivinar que la desgracia estaba a punto de cebarse sobre ellos.

Y luego estaban Sophie y Jake.

Era solo una fotografía ajada, pero a ella le pareció que era también la que se encontraba en mejores condiciones. No pudo recordar quién la había tomado, si el señor Allen o Charlie, pero sí en qué momento ocurrió.

Ella debía de tener unos trece años y Jake quince. Acababan de volver de un paseo por el bosque pero en lugar de que él la acompañara a casa había logrado convencerla de que fuera  a cenar con su familia. Por entonces él ya había tenido varios encontronazos con los gemelos y luego de que Yvonne los atrapara en su habitación admirando su precioso espejo, había dejado en claro que prefería que no volviera a pisar la casa.

A ambos eso les dio igual, claro, aunque el padre de Sophie dejó en claro que no apoyaba la decisión de su esposa. Ir con los Allen era mucho más divertido y ellos la recibían como si fuera de la familia.

Esa tarde, luego de cenar, ella y Jake se habían quedado hasta tarde mirando la televisión hasta que Sophie empezó a cabecear, vencida por el cansancio, y se quedó dormida con el rostro apoyado sobre su hombro.

Jamás habría hecho algo así de encontrarse despierta; aunque ella y Jake se tenían una confianza monumental, era poco habitual que se tocaran y aunque ahora Sophie sabía que eso se debía a que ambos eran conscientes de la atracción que sentían el uno por el otro, entonces preferían bromear al respecto para restarle importancia.

En ese momento, sin embargo, no era consciente de lo que hacía, así que le pareció lo más natural del mundo apoyarse contra él y cerrar los ojos. Podía recordar el sobresalto de Jake, la tensión en su hombro, pero él no la apartó; por el contrario, recordaba haber sentido una de sus manos rozando la suya y el calor de su respiración acompasada sobre su cabello mientras la televisión continuaba encendida y el sonido flotaba sobre el salón.

Ella no supo que alguien les había tomado una fotografía hasta unos meses después, pero aun podía recordar cómo le había ardido el rostro cuando la vio entre otras que los Allen conservaban en un viejo álbum que había sido de su madre.

Era tan sencilla y al mismo tiempo tan especial. Dos chicos abandonados el uno al otro sin mayor malicia; una muestra de confianza que debió de conmover al señor Allen para que decidiera guardarla a pesar de que sin duda a Jake no debió de hacerle tampoco ninguna gracia entonces.

Al sostenerla entre sus manos, tantos años después, y verla con atención, Sophie agradeció que así hubiera sido. Ella nunca encontraba las palabras adecuadas para explicar lo que Jake inspiraba en ella; era tan grande, tan difícil de nombrar, que siempre terminaba por dejarlo por imposible. Pero al ver esa fotografía supo que no hacía falta que le buscara un calificativo; era posible que no lo tuviera.

Estaba allí, en esa imagen. Ella podía verlo de la misma forma en que estaba segura que podía hacerlo él y eso era suficiente. Saber que la había conservado durante todo ese tiempo solo hizo que resultara aun más especial y no dudó en buscar su mirada con seriedad.

—Gracias —dijo tan solo.

Tal vez otro habría preguntado el motivo de su agradecimiento, pero no le extrañó que Jake no lo hiciera; no hacía falta, él sabía lo que quería decir.

Luego de tomar los retratos de sus manos y ponerlos sobre la mesilla junto a la cama con suavidad, él vaciló un momento y Sophie advirtió que llevaba algo más entre las manos. Lo sostenía con tanta fuerza en el puño que le costó distinguir de qué se trataba aunque creyó reconocer un breve fragmento rojizo que se le antojó vagamente familiar.

—Me he sentido terrible todo este tiempo por no habértelos devuelto —dijo él con la mirada fija en sus manos—. Pensé dejártelos con una nota el día que me fui para que te los hicieran llegar los Cole, pero no pude; los necesitaba conmigo. Luego, cuando ya estaba aquí, se me ocurrió enviártelos por correo, pero supuse que te enfadarías y la verdad es que no quería deshacerme de ellos; era una de las pocas cosas tuyas que conservaba.

Sophie frunció el ceño y observó con atención cuando Jake fue abriendo la mano y dejó a la vista lo que sostenía. El aire escapó de su garganta con brusquedad y sus dedos temblaron cuando los extendió para rozar el trozo de lana un poco descolorida.

Eran los guantes que le había tejido su madre y que dio a Jake el día que aguardaron en las afueras de la mina por noticias de su hermano. A ella nunca se le ocurrió pedírselos luego de aquello y todos esos años los había dado por perdidos; supuso que Jake los habría dejado el día que abandonó la ciudad y que sus tíos los habrían tirado junto con las cosas de las que se deshicieron al comprender que él no volvería.

Ahora, al sostenerlos contra su pecho, conmovida, comprendió que no debería estar sorprendida de que él los hubiera conservado durante todo ese tiempo. Era la clase de cosas que Jake haría, lo mismo que hubiera hecho ella de haberse encontrado en su lugar.

Una vez más, se sintió abrumada por ese amor que sentía desbordarse en su corazón y aunque había mil cosas que habría deseado decir, lo único a lo que atinó entonces fue a envolver a Jake entre sus brazos y apoyar el rostro sobre su hombro. Lo sintió vacilar antes de devolverle el abrazo y permanecieron así durante lo que se le antojó mucho tiempo hasta que sintió el sueño envolviéndola una vez más y lo último que pudo recordar fueron las manos de Jake sobre su rostro y el eco de unas palabras que él susurró sobre su oído y que no alcanzó a comprender.

CAPÍTULO 13

Jake contempló su reflejo en el espejo y sacudió la cabeza con brusquedad para despejarse del todo.

Estaba exhausto y al mismo tiempo sentía una excitación recorriendo su cuerpo que le provocaba ponerse a correr. O dar de saltos. O gritar. Lo que fuera que le ayudara a canalizar de alguna forma toda esa energía que parecía brotarle por los poros.

Era el efecto de Sophie, supuso apartando un mechón de cabello húmedo de su frente. Era ella la que lo hacía sentir de esa forma, como si estuviera siempre a punto de estallar.

Habían tomado un baño que debió ser rápido pero que se había prolongado por tanto tiempo que cuando al fin pudieron sacar la cabeza del agua comprobaron que ya había anochecido y que Billy debía estar a punto de volver. Jake propuso entonces que salieran a cenar algo fuera y que luego él la acompañaría a casa. En ese momento ella debía de encontrarse vistiendo en el dormitorio mientras él intentaba poner un poco de orden en el baño y dominar su cabello rebelde.

Creyó oír el sonido de un móvil, pero no reconoció su tono de llamada, así que supuso que debía de ser el de Sophie. Poco después, al salir para tomar una camiseta del armario, la vio sentada sobre la cama haciendo malabares para mantener el teléfono apoyado contra el hombro mientras intentaba ajustarse las cintas de sus sandalias.

—No, claro que te oigo; creo que hay un poco de interferencia.

Sus ojos se encontraron con los suyos y Jake creyó detectar un aire de incomodidad en su mirada. Supuso que tal vez hablara con Norman, su jefe, y que eso la había puesto en ese estado; la conocía lo suficiente para saber que esa mentira que mantenía ante él respecto a la identidad de ese artista en el que estaba interesado la hacía sentir culpable.

Luego de ponerse la camiseta y tomar sus llaves, se arrodilló a su lado y apartó sus manos para ayudarla a asegurar las cintas alrededor de sus tobillos; aprovechó la oportunidad para acariciar sus pantorrillas y contuvo una sonrisa al sentirla estremecerse bajo sus dedos.

Estaba a punto de deslizar sus manos bajo el vestido, tentado a sentir nuevamente el calor de sus muslos, cuando la oyó exhalar un hondo suspiro mezcla de deseo e impaciencia antes de dar una respuesta algo cortante a quien fuera que tuviera al otro lado de la línea.

—Dudo que vaya a llegar, en serio; incluso si tomara un vuelo… vas a tener que decirle a Yvonne que lo olvide. Lo siento, papá.

Las manos de Jake se detuvieron de golpe y al elevar la mirada sus ojos se toparon con los de Sophie. Pareció como si ella intentara decirle algo sin palabras, pero él sacudió la cabeza de forma casi imperceptible antes de ponerse de pie y apartarse con suavidad. La oyó continuar hablando tras él mientras fingía buscar algo sobre la cómoda.

—Sí, ya sé que es un día importante para ella —la voz de Sophie se escuchó un poco hastiada y pese a ello Jake logró detectar el afecto en su voz cuando continuó luego de oír lo que su padre respondió—. También es importante para ti, estoy consciente de eso, pero tengo mucho trabajo y no creo que vaya a lograrlo. Mira, seguro que Ernest y George irán; nunca le negarían nada a su madre…

Jake miró sobre su hombro y advirtió que Sophie se había puesto de pie y que intentaba alisar el frente de su vestido con una mano al tiempo que atendía a la conversación.

—Mira, lo intentaré ¿si? Es todo lo que puedo prometerte; si resulta que puedo ir, te llamaré para contártelo, y si no, dile a Yvonne que le enviaré un regalo con Ernest —dijo ella.

Fue evidente que el señor Abbot debió de resentir aquella respuesta porque Jake oyó a Sophie suspirar y con seguridad estaría preparándose para dar una réplica igual de afilada, pero él supo que ya había tenido suficiente. Hizo un gesto vago para dar a entender que la esperaría en el piso inferior y, apartando la mirada de su rostro, la dejó a solas.

El eco de su voz llegó a sus oídos mientras descendía las escaleras, pero no logró entender lo que decía y le pareció que era lo mejor.

No estaba seguro de querer saber lo que quería su padre y si ella estaba dispuesta a ceder y aceptar lo que fuera que le estuviera pidiendo. Había intentado mantener el recuerdo de su familia a raya durante todo ese tiempo y pese a la presencia de su hermanastro había conseguido separar sus sentimientos por ellos de lo que le inspiraba Sophie, pero había bastado con saber que hablaba con ese hombre para que empezaran a fallarle los nervios y cuando ella se reunió con él poco después lo encontró con la mano sobre la manija de la puerta.

Apenas la vio, abrió y le cedió el paso para que fuera primero. Ella lo observó con los párpados entornados y pareció como si estuviera a punto de decir algo, pero debió de considerar que no era el mejor momento para ello porque, luego de sacudir la cabeza de un lado a otro con suavidad, fue tras él y apenas abrió la boca mientras avanzaban por la calle tenuemente iluminada.

Jake tampoco habló, pero cuando llevaban unos minutos caminando la observó de reojo y al posar la mirada sobre su rostro inclinado y sus labios apretados, no pudo contener el impulso de pasar una mano por encima de sus hombros y atraerla hacia él. Sophie apenas se sobresaltó por el gesto; rodeó su cintura con una mano y apoyó la otra sobre su antebrazo; a él le pareció que lo sujetaba con la misma intensidad con que lo hacía él y se encontró suspirando como si intentara echar fuera esa sensación tan desagradable que se había asentado en su pecho en los últimos minutos.

Poco después llegaron al restaurante y entre una cosa y otra pudieron entablar una charla más o menos normal mientras Jake le hablaba acerca del lugar y estudiaban la carta con las cabezas muy juntas, intercambiando miradas y sonrisas que hicieron resoplar a la mesera que se acercó para tomar su orden.

Y sin embargo, incluso mientras hablaban de una cosa y otra, todas ellas sin mayor importancia, y saboreaban la comida del otro solo por jugar, él no pudo quitarse de encima la idea de que algo acababa de pasar. Algo que ponía en peligro ese delicado equilibrio que tanto les había costado alcanzar y por más que lo intentó no pudo encontrar una forma de volverlo a su eje.

—¿Ves a ese de allí? Su nombre es Walt y tiene una ferretería en la sexta. Si te fijas, tiene un brazo más corto que el otro; me contó una vez que se había caído de niño y nunca lo enyesaron, por eso no sanó bien. Yo que tú intentaría dibujar eso, y también la nariz; el pobre tiene la nariz más fea que he visto.

Sophie frunció el ceño y dejó caer el lápiz sobre el regazo al tiempo que elevaba la mirada para posarla sobre el gesto ansioso en el rostro de Abe, que parecía haberse arrogado la responsabilidad de señalar a los asistentes a su gimnasio que le parecía que podrían servir de modelos para su proyecto.

Era un poco tarde, pasadas las siete, pero él le había asegurado que esa era precisamente la hora en que acostumbraban recibir mayor cantidad de visitantes. La gente que salía de trabajar pasaba un rato para hacer un poco de ejercicio antes de volver a casa y por eso no era de extrañar que el lugar se encontrara atestado.

Sophie había llegado pocos minutos antes y tan pronto como la vio cruzar la puerta con semblante indeciso, el amigo de Jake se había apresurado a recibirla y no había parado hasta mostrarle el último rincón del espacio. Luego, la había guiado hasta un mostrador en un extremo poco transitado del salón y le llevó una silla de plástico para que se sentara con comodidad y tuviera una buena vista de la gente que pululaba por allí.

Hasta entonces, ella había visto a todo tipo de personas y le bastó con abrir el cuaderno de dibujo para que empezaran a picarles los dedos, un signo inequívoco de que estaba ansiosa por ponerse manos a la obra. Su mirada se cruzó con la figura desgarbada de Billy, que parecía encantado de haber recuperado su puesto en el gimnasio. Al verla mirar en su dirección, él hizo un gesto de saludo y continuó con lo suyo mientras una nueva oleada de gente irrumpía en el local entre risas y conversaciones animadas.

—Grace Davenport, esa que está intentado golpear el saco… no, el saco la acaba de golpear  a ella… —Abe continuó poco después al señalar con una cabezada discreta a una mujer entrada en los cincuentas enfundada en un ajustado traje de deporte— . Siempre me ha llamado la atención la forma de su cara.

Sophie la estudió con interés.

—¿Por qué? —Preguntó ella sin ver nada en particular.

—¿No te parece que es fuera de lo común? Los ojos y esas mejillas; nunca he visto a nadie así.

Sophie entrecerró los ojos y esbozó una pequeña sonrisa al tiempo que dirigía al hombretón a su lado una mirada astuta.

—¿No será que te gusta?

Él hizo un mohín de disgusto, pero ella habría podido jurar que debajo de sus facciones oscuras surgía un levísimo tono escarlata

—No digas tonterías, la conozco hace más de veinte años; solo lo mencioné por si te servía de algo —aseguró el con las pobladas cejas fruncidas.

—Ya.

—Hablo en serio.

Sophie se encogió de hombros, pero no se le ocurrió insistir porque aunque Abe le agradaba mucho y él había sido más que amable al recibirla en su negocio, algo le dijo que no era de la clase de personas que apreciaba que se metieran en su vida privada. Dudaba de que siquiera se lo permitiera a Jake, a quien parecía estimar tanto.

Al pensar en él, Sophie sintió un leve tirón en el estómago. Le habría gustado que él la acompañara, pero cuando le habló al respecto le dijo que no podría hacerlo; corría contra el tiempo para echar abajo la casa que le había mostrado unas semanas antes porque necesitaba aplanar el terreno para presentar una solicitud al banco y que le concedieran un préstamo que le permitiera iniciar la construcción que tenía en mente.

Desde luego, a ella esa le había parecido una excusa estupenda, pero en el fondo tenía la sensación de que él actuaba un poco extraño desde hacía varios días. Desde aquella noche en su casa en que ella tuvo que atender la llamada de su padre ante él, exactamente.

Había sido una tontería, en realidad. El señor Abbot llamó para insistir en que fuera a Salt Lake para asistir a la fiesta que Yvonne estaba organizando para celebrar su aniversario de bodas. Conociendo a su madrastra, ella estuvo segura de que sería un evento exagerado y que invitaría a media ciudad; algo con lo que nunca podría sentirse cómoda.

De allí que no dudara en negarse cuando ella le habló un par de días antes. Era tan poco habitual que Yvonne le llamara que por un momento había temido que algo le hubiese ocurrido a su padre, pero su madrastra apenas le dio tiempo de hacer preguntas antes de anunciar que esperaba verla allí junto a Ernest y George, que ya se habían comprometido a asistir.

No importó que Sophie dijera una y otra vez que no; Yvonne colgó sin prestarle demasiada atención, pero fue obvio que no pensaba darse por vencida y de allí la llamada del señor Abbot. Ella sabía que le resultaría mucho más difícil negarse a un pedido de su padre.

A Sophie le habría gustado explicarle un poco mejor el por qué no sentía ningún deseo de viajar hasta Salt Lake y convertirse en una más de un sinfín de invitados para cumplir los caprichos de Yvonne, pero con Jake cerca le resultó imposible hablar con normalidad.

Era muy consciente del rechazo que le inspiraba todo lo relacionado con su familia y no le extrañó que luego de aquello se mostrara un tanto distante aunque fue evidente que hacía un esfuerzo porque ella no lo notara.

Desde entonces las cosas parecían haber transcurrido con normalidad entre ellos, pero Sophie sentía como si el lazo que los unía hubiera ido debilitándose nuevamente. Sabía que era importante que hablaran de aquello antes de que terminara de afectarles hasta llegar a un punto en que no hubiera nada que pudieran hacer para resolverlo pero se moría de miedo de sacar el tema porque temía no ser lo bastante fuerte para enfrentarlo.

—¡Ay, no! Le he dicho mil veces que se ajuste bien los guantes; espera un momento, Sophie, regreso en un minuto.

Ella se obligó a volver al presente y al mirar en la dirección en que Abe se marchaba con paso apurado y renqueante, advirtió que se dirigía a la mujer acerca de la que habían estado hablando y que en ese momento veía con semblante desvalido como uno de sus guantes acababa de salir volando por el ímpetu con el que golpeaba el saco hasta caer sobre la cabeza de un muchacho que saltaba la cuerda unos metros más allá. 

Luego de sacudir la cabeza de un lado a otro, divertida  a su pesar, Sophie volvió su atención al cuaderno de dibujo y estudió las líneas que había ido trazando durante los últimos minutos con ademanes inconscientes. Después de todo, parecía que el tal Walt y su nariz infame le habían parecido lo bastante interesantes como para intentar plasmar sus rasgos en el papel.

Se concentró lo más que pudo pese al ruido reinante alrededor y luego de recorrer al hombre que permanecía al otro extremo del salón, ajeno a su inspección, apoyó el lápiz y continuó con lo suyo. Como ocurría siempre que dibujaba, se abstrajo tanto en su labor que apenas reparó en la figura de andar sigiloso que se detuvo ante ella poco después y estuvo a punto de dar un bote por la sorpresa cuando esta se dirigió a ella en tono serio.

—¿Has visto a Abe?

Sophie parpadeó y apartó la mirada del cuaderno para posarla sobre los rasgos armoniosos de Umi Huang. Si antes le había parecido una mujer muy atractiva, allí, con la luz fluorescente de las lámparas iluminando su cabello brillante y su rostro de facciones delicadas y casi perfectas, le pareció preciosa. Además, no pudo evitar comparar su apariencia tan compuesta y elegante incluso con las mallas y la camiseta que se le pegaban al cuerpo esbelto como una segunda piel con sus pantalones de franela y la sudadera que había tomado prestada de entre las que había dejado Jake en su apartamento durante la semana.

Ella, al parecer inconsciente de su inspección, arqueó una bien delineada ceja para remarcar su pregunta anterior y Sophie respondió luego de esbozar una sonrisa amistosa.

—Hola —saludó en tono amable aunque era consciente de que la otra mujer no se había molestado en ello—. Estaba aquí hace un minuto, pero tuvo que ir a ayudar a alguien…

Sophie buscó la figura corpulenta de Abe entre el gentío pero no pudo encontrarlo, así como tampoco vio rastros de la mujer a la que había ido a auxiliar.

—Seguro que volverá en cualquier momento —continuó al volver su atención a la mujer ante ella.

Umi cabeceó, pensativa, pero no se marchó sino que fijó su atención en el dibujo de Sophie y luego de estudiarlo durante algunos segundos, le dirigió una mirada difícil de descifrar.

—Son bonitos —dijo ella al fin—. Nunca había visto una nariz como esa.

Sophie hizo una mueca y se encogió de hombros, inspeccionando el dibujo con ojo crítico. Tal vez se había pasado un poco.

—Gracias; todavía tengo que afinar algunas cosas, pero fue una buena idea venir.

—Supongo que no es la clase de lugares que acostumbras visitar.

—No en realidad…

Umi apenas pareció prestarle atención; al continuar, lo hizo en un tono de voz afilado que puso a Sophie en guardia de forma casi instintiva, aunque en ese momento no hubiera podido explicar qué fue lo que la hizo sentir de esa forma.

—Fue muy considerado de parte de Abe permitir que vinieras; y también de Jake al sugerirlo. Tienes buenas personas que se preocupan por ti.

—Lo sé.

Sophie sostuvo el lápiz con más fuerza de la necesaria y observó a la mujer ante ella con el ceño fruncido. A pesar de que no decía nada que pudiera considerarse ofensivo, había algo en la forma en que lo decía…

—¿Cómo está Jake? — Preguntó ella luego de que ambas permanecieran durante algunos segundos en silencio—. No lo he visto estos días.

—Tiene mucho trabajo.

—Ya. Estará metido hasta el cuello con sus proyectos, supongo —la terapeuta ladeó el rostro y la cola de caballo en que había sujetado su largo cabello le cayó sobre una mejilla—. Lo suyo es impresionante ¿no te parece? Haber conseguido hacer tantas cosas considerando de dónde empezó. Debe de ser el hombre más determinado que he conocido

Sophie asintió.

—Sí, lo sé.

—Y no se trata solo de lo que no tenía sino de lo que sentía que le habían quitado —Umi continuó y esta vez sostuvo su mirada sin parpadear—. Estaba destrozado cuando llegó ¿te lo ha dicho? —no aguardó a oír respuesta sino que siguió con el mismo tono frío que parecía destinar para ella—. Abe y yo hicimos todo lo posible por ayudarlo, pero reconozco que por mucho tiempo pensé que no lo lograría; creí que estaba perdido para siempre.

Sophie entreabrió los labios y dejó salir el aire contenido; sintió un leve aguijonazo de dolor en el pecho y supo que se debía tanto a la forma en que aquella mujer le hablaba como a sus propios recuerdos. ¿Cuántas veces había temido ella lo mismo al pensar en Jake? Había sido su chico perdido durante tanto tiempo que le costaba entender que en realidad nunca lo fue del todo y que había habido muchas otras personas en su camino que lo habían apoyado en sus momentos más duros y que lo habían visto convertirse en el hombre que era ahora. Que habían estado para él cuando ella le dio la espalda.

En otras circunstancias quizá el pensamiento en sí le hubiera resultado menos insoportable porque ya se había hecho a la idea de que esa no era su responsabilidad y que Jake no la culpaba por ello; cada uno había tomado sus decisiones y si habían vuelto a encontrarse después de tanto tiempo debía de ser porque era así como debía ocurrir. Y sin embargo, en ese momento, al advertir la dureza en el rostro de Umi, el helado desprecio con el que parecía dirigirse a ella, el dolor la golpeó como un latigazo y apenas consiguió esconderlo bajo una tensa sonrisa.

—Jake siempre fue fuerte —comentó ella apenas en tono ausente.

—Sí, pero eso no quiere decir que no sufra.

—No he dicho eso.

Una vez más, Umi hizo como si no la hubiese oído.

—No creo que seas del todo consciente de lo mucho que le costó superar lo que ocurrió durante su adolescencia; lleva años asistiendo a sus sesiones conmigo y aun pienso que le queda mucho por dejar atrás —indicó ella.

Sophie apretó los dientes y le dirigió una mirada cargada de enfado.

—Se supone que un profesional no debería compartir esa clase de cosas ¿no? Por la confidencialidad del paciente, digo —espetó ella ya sin rastros de amabilidad.

La otra mujer se echó un poco hacia atrás con expresión sorprendida y entrecerró los ojos; pareció como si en verdad no se hubiese dado cuenta de que había estado a punto de cruzar una línea muy fina y al hacerlo se sintiera un poco culpable.

—No pretendía hacer ninguna infidencia —se recompuso ella con rapidez luego de apartarse el cabello del rostro—. Si lo he mencionado es porque no considero a Jake solo un paciente sino también un amigo. Me preocupa y…

—Piensas que yo puedo hacerle algún tipo de daño —completó Sophie por ella en tono helado.

Umi no respondió, no en palabras, pero por su expresión fue evidente que eso era exactamente lo que pensaba. Y cuando unos segundos después se inclinó hacia ella para hablarle en voz baja, Sophie advirtió que no era tan indiferente como pretendía aparentar.

—No dudo de que te importe Jake, Sophie; pero él ha pasado por muchas más cosas de las que te puedes imaginar y aunque ahora pueda parecer que se encuentra bien, la verdad es que ha hecho un esfuerzo enorme para llegar aquí —indicó ella, ahora con menos hostilidad—. Él no ha olvidado el pasado, solo ha conseguido ponerlo a raya; pero ahora que estás aquí no va a poder continuar ignorándolo y dudo mucho de que salga bien parado de todo eso. Al menos, no podrá hacerlo si además de sí mismo tiene que preocuparse de ti y tus sentimientos.

—Yo nunca he esperado…

Las palabras murieron en labios de Sophie antes de que ella atinara a decirlas porque justo en ese momento regresó Abe y no le quedó más remedio que callar. Sus ojos y los de Umi permanecieron unidos durante algunos segundos y pudo ver en ellos que no se arrepentía en absoluto de lo que había dicho y que había estado esperando el momento preciso para hacerlo.

¿Se debía aquello a esa preocupación que decía sentir por Jake o se trataba de algo más? En ese momento le dio más bien igual, concluyó al considerarlo y mientras apartaba la mirada para forzar una sonrisa en dirección a Abe. Ella no dudaba de los sentimientos de Jake y hubiera sido idiota de su parte culparlo por lo que había inspirado en alguien más. Lo que realmente le dolía era que, en el fondo y más allá de las intenciones que Umi pudiera albergar, lo cierto era que ella tenía razón.

Su presencia en la vida de Jake debía de haber provocado en él un montón de emociones confusas y demasiados malos recuerdos como para que lo que sentían el uno por el otro pudiera compensarlos.

Cuando Umi se despidió poco después de intercambiar algunas palabras con Abe, ella apenas le prestó atención; a lo sumo hizo un gesto vago y no la miró de vuelta. No habría soportado hacerlo sin empezar a soltar a borbotones todo lo que se moría por decir: como que ella no podía ni empezar a imaginar lo mucho que quería a Jake y todo lo que estaba dispuesta a hacer por permanecer a su lado. Hubiera sido infantil, y también un poco inútil; incluso ella sabía que aquello no era suficiente.

Abe permaneció dando vueltas a su alrededor durante un rato más, explicándole que había desaparecido porque acompañó a su casa a la mujer de la que le había hablado; ella vivía a unas cuantas calles del gimnasio y quería asegurarse de que se encontraba bien. Sophie no tuvo ánimos ni para burlarse de él; solo lo oyó con falsa atención y luego de dar unos cuantos trazos desganados a sus dibujos, se despidió tras agradecerle que le hubiera permitido pasar por allí.

Cuando él sugirió que volviera, sin embargo, ella dio una respuesta distraída y abandonó el gimnasio con un suspiro de alivio. El aire frío la recibió mientras permanecía en la acera aguardando por un taxi y cuando su teléfono repiqueteó y reconoció el número de Jake en la pantalla, se le quedó mirando hasta que dejó de sonar, sin responder.

Jake no recordaba haber tenido una semana tan dura en todo el tiempo que llevaba viviendo en Nueva York como la que le tocó en suerte esos días. Y eso que él había pasado por cosas lo bastante desagradables como para espantar al más valiente.

Los trabajos de demolición estaban tardando más de lo que había calculado, su agente del banco le había asegurado que no podría conseguirle una prórroga a menos que presentara los papeles de construcción antes de que terminara el mes y, lo que él consideraba lo peor de todo, algo parecía ir mal con Sophie.

No hubiera sabido explicar de qué se trataba exactamente, pero sabía que estaba allí. Lo miraba de forma distinta, como si se estuviera conteniendo de decir algo importante; incluso cuando le sonreía parecía que no era del todo honesta. Había algo que le molestaba, que le dolía, incluso, pero ni ella decía una palabra al respecto ni él se había atrevido a interrogarla porque temía lo que hubiera terminado por decir.

Se preguntó si aquello tendría algo que ver con la llamada de su padre y la reacción que no había podido ocultar; si Sophie habría llegado a la conclusión de que el resentimiento que le inspiraba su familia era algo con lo que no estaba dispuesta a lidiar. De haber sido ese el caso, él no habría podido culparla; tal vez, de estar en su lugar, él se habría sentido exactamente igual.

De modo que parecían andar sobre un cable de equilibrio que los mantenía siempre alertas y les impedía actuar con la normalidad habitual. Se veían tanto como sus trabajos les permitían; por ratos, cuando estaban juntos, parecían olvidarlo todo e incluso Jake se sorprendía volcando todas sus preocupaciones en palabras, aliviado de tener a su lado a alguien con quien no tenía que fingir una fortaleza que a veces lo abandonaba y Sophie correspondía esa confianza hablándole de sus propios problemas, sus inseguridades y su necesidad de sentir que al fin se encontraba en el camino de lo que quería para su vida.

Pero ninguno de los dos se atrevía a sugerir la posibilidad de compartir ese futuro por el que ambos luchaban todos los días. ¿Cómo podrían?, se preguntaba Jake luego de abandonar su apartamento y perderse en las calles en medio de la oscuridad.

Ni siquiera él, acostumbrado a echar abajo todo tipo de cosas para luego crear algo nuevo de la nada era capaz de mantener en pie algo construido sobre una base hecha de escombros.

CAPÍTULO 14

—Mira, esto es perfecto. Cristal cortado de la mejor calidad; mataría por tener uno de estos en mi sala.

Sophie frunció el ceño e ignoró la expresión animada en el rostro de Kai. Sin vacilar, tomó el pesado jarrón que sostenía contra su pecho como si se tratara de un bebé y lo puso en su lugar junto a otros parecidos en un estante donde se exhibían las piezas más costosas de la tienda a la que había permitido que los arrastrara a ella y a Ernest para buscar un obsequio para el aniversario de su padre e Yvonne.

—No voy a gastar trescientos… —ella miró la etiqueta del precio con más atención y parpadeó, espantada— perdón, trescientos veinticinco dólares en un regalo para Yvonne.

—Pero sería también para tu padre.

—A papá no le gustan los jarrones; de cualquier forma, nunca pasa suficiente tiempo en casa para admirar la decoración —Sophie le hizo un gesto para que la siguiera al otro extremo de la tienda—. Tal vez Ernest quiera comprarlo.

El aludido, que había permanecido en silencio mientras estudiaba una figura de porcelana, la miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa sardónica.

—Mi límite son doscientos; ni un centavo más —anunció él—. Mamá criticará cualquier cosa que les dé, así que prefiero asegurarme una humillación por un módico precio.

Kai miró de uno a otro con el ceño fruncido y se subió los anteojos por el puente de la nariz.

—Me indignaría por lo poco que parece importarles esto, pero la verdad es que en el fondo me dan pena —indicó él con una mueca—. Bonita infancia debieron tener.

Ambos se encogieron de hombros por toda respuesta y su amigo sacudió la cabeza con expresión de disgusto. Llevaban casi una hora dando vueltas por el centro comercial luego de que Kai aceptara usar sus dotes como diseñador de interiores para ayudarles a dar con un regalo adecuado para el aniversario de sus padres, pero hasta ese momento ninguno había visto nada que les convenciera.

—Sigo pensando que podríamos darles un cheque.

Incluso Sophie arqueó una ceja al oír la sugerencia de Ernest, pero su hermanastro no pareció advertir su reprobación porque continuó con su desganado paseo por el local.

—Sabes que a tu padre nunca le han importado estas cosas y mamá ni siquiera se fijará en lo que le demos; va a estar muy ocupada alabando lo que sea que le lleven George y su nueva novia.

Sophie y Kai intercambiaron una rápida mirada. Ernest había estado de un humor de perros desde que se reunió con ellos a las afueras del centro comercial y al fin tenían una sospecha de qué podría haberlo ocasionado.

—¿George tiene una nueva novia? —Preguntó ella.

—Ajá. Es la hija de un senador o algo así —respondió él con un gesto despectivo—. A mamá le va a encantar.

—¿La has conocido?

—No, pero George no ha dejado de hablar de ella desde hace semanas. Ayer pasó por la oficina y me mostró unas fotografías suyas; es muy guapa.

Sophie hizo una mueca, en absoluto sorprendida. A su hermanastro le importaba tanto hacer buenos contactos como las apariencias y por lo que decía Ernest, todo indicaba que al fin había dado con una mezcla perfecta.

—La cosa debe ir en serio si va a llevarla a la fiesta de sus padres —Kai intervino al tiempo que tomaba una estatuilla de cristal que estudió a contraluz con ojo crítico—. No creo haberle presentado un novio a mi madre… nunca.

—Quién sabe —Ernest sacudió la cabeza con suavidad—. Podría casarse con ella o no durar más de un par de meses; con George nunca se sabe.

Sophie miró a su hermanastro con el ceño fruncido e intentó calibrar qué tanto le habría fastidiado esa novedad. Por una parte, sabía que hacía mucho tiempo que había dejado de concederle importancia a los actos de su hermano; pero también era cierto que ambos siempre habían competido por la aprobación de su madre y desde hacía un tiempo, desde que él había decidido apartarse de la senda que le habían trazado, para ser precisos, sentía que sin importar lo que hiciera, ella nunca los vería de la misma forma.

Yvonne consideraba a George su hijo predilecto, el que más se le parecía, en tanto que Ernest se había convertido en una especie de oveja negra.

—¿Intentó convencerte de nuevo para que invirtieras en ese negocio en el que está metido? —Preguntó ella al cabo de un momento.

Ernest hizo un gesto para que salieran del local; había entrado una nueva oleada de gente y el espacio era demasiado pequeño como para continuar mirando a gusto; una vez que se encontraron fuera, en el pasillo que dividía las hileras de tiendas, se encogió de hombros en un ademán despreocupado.

—Él siempre está intentando convencerme de que invierta en alguna de sus locuras, pero pierde cuidado; sé que mi hermano tiene buen ojo para las mujeres, pero se le dan fatal las inversiones —comentó él y se llevó las manos a los bolsillos de su traje de tres piezas—. De no ser por Henry estaría en la ruina.

Sophie cabeceó para dar a entender su conformidad. Sabía que su padre había sacado de más de un problema a su hijastro sirviéndole de garante para sus negocios o prestándole dinero cuando se quedaba sin fondos. Todo ello influido por Yvonne, claro, que no alcanzaba aun a comprender lo mucho que eso afectaría a la larga a su hijo favorito.

—¿Y a pesar de todo piensas ir? —Kai los alcanzó luego de ir tras ellos con pasitos apurados porque se había quedado distraído observando unas alfombras en exhibición—. Deberías hacer como Sophie y enviarles un regalo.

—No le des ideas —pidió ella con  una sonrisa torcida—. Necesito que asista él para que Yvonne no se vaya del todo contra mí; además, alguien tiene que llevarle lo que sea que les vaya a comprar.

Ernest la señaló con una cabezada y  un rictus reprobador que no engañó a ninguno porque fue evidente que hacía lo mejor posible por no romper a reír.

—Qué malvada eres —dijo él—. Continúa intentando manipularme y le diré a mamá que estás pensando en ir a su fiesta.

—Ni siquiera se te ocurra.

Su hermanastro hizo un gesto indolente, se internó en la primera tienda que le salió al paso y tanto a ella como a Kai no les quedó más alternativa que ir tras él.

Al final, terminaron por encontrar lo que querían justamente allí. Mientras que Ernest eligió una vajilla sencilla que creyó que agradaría a sus padres, Sophie optó por una miniatura que llamó su atención en cuanto la vio. Era una perspectiva muy bien trabajada de un bosque en medio del atardecer; el juego de colores le pareció precioso y pudo imaginarla perfectamente en la repisa sobre la chimenea de la casa de Salt Lake. Tal vez a Yvonne le parecería poca cosa, pero estuvo segura de que padre apreciaría el parecido con el lugar en que había vivido durante tantos años.

Luego de envolver los obsequios y dando su labor por terminada, consiguieron arrancar a Kai de las tiendas y fueron a una pequeña cafetería en la azotea. A Sophie el aire fresco le supo a gloria luego de pasar tanto tiempo correteando por espacios cerrados, y cuando sorbió la bebida que se le antojó deliciosa, exhaló un suspiro de gusto que arrancó una sonrisa a sus amigos.

—Creo que es lo más contenta que la hemos visto en todo el día ¿no? —Kai la señaló y dirigió a Ernest una mirada sesgada—. Empezaba a preocuparme.

—Sí, yo también, creí que íbamos a tener que encerrarla en un baño hasta que confesara lo que le pasa.

—Qué poco higiénico suena eso; teniendo tantos buenos lugares en los que encerrar a alguien por aquí ¿lo único que se te ocurre es un baño?

Sophie exhaló un hondo suspiro y luego de dar otro par de sorbos a su café, miró de uno  a otro con el ceño fruncido.

—Basta —exigió ella señalándolos con el índice extendido—. No empiecen con esas cosas.

Su hermanastro la ignoró.

—¿Que no empiece con qué? ¿Con expresar mi preocupación porque parece como si no fueras tú misma? —Preguntó él en tono burlón.

—No digas tonterías; estoy bien.

—Sabes que no es cierto; has estado actuando muy raro desde hace días. ¿Se trata de Jake?

Sophie respondió con un bufido y volvió su atención a su bebida; pero pareció como si aquello hubiese sido todo lo que Ernest y Kai necesitaban para lanzarse a soltar todo tipo de hipótesis.

—Te lo dije —el segundo asintió con un aire de entendido.

—No tienes que parecer tan satisfecho; cualquiera con un par de ojos se habría dado cuenta de que se trataba de él.

—Ya, pero tú creíste también que tenía algo que ver con tu madre y esa fiesta.

—Solo te estaba llevando la corriente.

Ella decidió que ya había tenido suficiente de que hablaran como si no se encontrara allí y los señaló con su cucharilla de plástico.

—Saben que no me gusta que estén urdiendo historias a mi costa —reclamó ella.

—No son historias; hablamos de hechos —señaló Kai sin vacilar—. Desde que tú y Jake volvieron a encontrarse casi se pueden medir tus cambios de humor de acuerdo a como van las cosas con él.

—Y no es una crítica —Ernest se apresuró a intervenir antes de que ella pudiese protestar—. Pensamos que es totalmente natural; acaban de empezar algo especial y es lógico que todavía les cueste encajar.

—Sí, bueno, algo me dice que ellos encajan bastante bien donde realmente importa.

Sophie estuvo a punto de escupir lo poco que le quedaba de su café e hizo amago de pegar a Kai un manotazo, pero no hizo falta que se molestara; Ernest se le adelantó y pegó a su amigo con fuerza en la nuca, con lo que casi provocó que su frente diera de lleno contra la mesa.

—¡Oye!

Ernest ignoró sus rezongos y continuó como si no hubiese abierto la boca.

—Como decía, no tengo idea de qué puede haber ocurrido entre ustedes para que parezcas tan inquieta, pero no intentes engañarnos; yo, al menos, creo que te conozco lo suficiente para saber cuando algo te preocupa y hacerme una idea de qué puede ser.

Sophie quiso negarlo; habría sido mucho más sencillo, pero no  pudo hacerlo. Parecía que su cabeza estaba a punto de reventar y nada le tentó tanto como poner en palabras lo que llevaba días atormentándola. De modo que les habló acerca de la llamada de su padre; la forma en que pareció afectar a Jake pese a que él no había dicho una palabra al respecto, y terminó con su breve conversación con Umi y las cosas que ella le había dicho respecto a cómo creía que su relación con Jake no haría más que abrir viejas heridas que podrían echar por tierra todos los avances que él había  hecho en los últimos años.

Cuando terminó, emitió un largo suspiro de alivio y se les quedó mirando con expresión expectante.

—Vaya bruja.

Desde luego, Kai no la decepcionó al dar su opinión, aunque tampoco le pareció que fuera lo mejor que hubiese podido decir.

—Kai…

Él ignoró su regaño.

—Es que sí, perdona pero lo es ¿qué se ha creído? ¿La villana de una de esas telenovelas en las que actúa Finn? ¿Cómo te va a decir esas cosas tan horribles? Incluso si tuviera algo de razón, eso no le correspondía a ella —él giró sobre la silla para mirar a Ernest con el ceño fruncido—. Podríamos demandarla por esto ¿no? No puede andar hablando de sus pacientes como si nada; debe de ser algún tipo de mala praxis.

Su amigo ahogó un suspiro y, tras dirigirle una mirada aburrida, volvió su atención a Sophie.

—No sé qué le pasa a la gente con las demandas, que piensan que lo solucionan todo —rumió él antes de continuar en tono algo más distendido—. Pero sí, concuerdo en que es una bruja.

Sophie quiso protestar, pero luego se recordó que llevaba días destinando a Umi adjetivos más duros que ese. Referirse a ella como una bruja casi sonaba amable.

—Estuvo muy mal de su parte, no voy a discutir eso; yo nunca… —ella se aclaró la garganta y llevó una mano a su mejilla en un gesto cansado—. Pero puedo entender por qué lo hizo.

—¿Porque quiere tirarse a tu novio? —Kai se echó hacia atrás al ver que Ernest extendía una mano para pegarle otra colleja— ¡Basta! Tengo la piel del cuello muy sensible.

—No. O tal vez, no lo sé —Sophie se adelantó a responder y el tono pensativo en su voz pareció disuadirlos de continuar peleando—. A lo que me refiero es a que ella tenía razón en que quizá no sea buena para él.

—¿Quién? ¿Tú?

—Sí, porque… —ella cabeceó y sostuvo la mirada de Ernest sin parpadear—. Le hicimos mucho daño, Ernest; y tal vez ahora solo seamos un recordatorio de una época que él necesita olvidar.

Su hermanastro emitió un resoplido que hizo que la gente sentada en las mesas alrededor, los observaran con el ceño fruncido.

—¿Tú le hiciste daño? ¿Tú? —él la señaló con una sonrisa amarga danzando en los labios delgados—. Sophie, por favor, si haces a un lado a la horrible familia que te tocó en suerte y la desgracia que fue la vida de Jake entonces, de lo que por cierto no tienes tampoco ninguna responsabilidad, eres lo mejor que le pudo pasar. No puedo pensar en otras dos personas en el mundo que parecieran tener un vínculo tan especial como el que tenían ustedes. Eso… eso es un regalo, Sophie; tuvieron suerte de encontrarse y si tuvieron que separarse entonces, bueno, esas cosas pasan, la vida no es justa. Pero creo que ya  ha pasado suficiente tiempo para que dejes de sentirte culpable por cosas que estaban fuera de tu control.

—Pero…

—Pero nada —Ernest sostuvo sus manos por encima de la mesa y le dio un leve tirón para asegurarse de que le prestaba atención—. Deja de hacer esto.

—¿Hacer qué?

—Esto: asumir siempre que eres tú la que está mal, la que tiene que decidir por los demás aunque eso te haga sufrir—declaró él, convencido. —Tienes un gran corazón y piensas que es lo bastante fuerte para hacer que los otros se sientan fuertes también. Y casi siempre es así, Sophie; pero a veces no es suficiente. Vas a tener que dejar que Jake encuentre esa fuerza por sí mismo. Si no puede, entonces quizá no sea para ti.

Ella lo contempló con los labios entreabiertos y una desagradable sensación en el estómago. Porque sabía que tenía razón y al mismo tiempo habría deseado que no dijera nada, que le permitiera continuar pensando que, tal vez, ella y Jake tendrían una oportunidad, alguna forma de salvar ese amor que sentía tan arraigado en su corazón.

Un leve carraspeo la apartó de sus pensamientos, obligándola a apartar la  mirada de Ernest para posarla en el rostro amable de Kai, que veía de uno a otro con expresión pensativa.

—Eso ha estado muy bien, Ernest; nadie diría que una vez fuiste un capullo insensible —señaló él con una mueca—; pero me gustaría agregar algo —llevó su atención a Sophie y le dirigió una sonrisa afectuosa—. Mira, Sophie, yo no sé mucho de estas cosas porque mi relación más duradera ha sido con mis gatos, y ya he asumido que ellos nunca me querrán, pero estoy de acuerdo con tu hermano. A veces tenemos que pelear nuestras propias batallas y en ese caso no hay amor que valga; solo podemos querernos y apoyarnos y esperar que de alguna forma las cosas funcionen. Después de todo, el amor verdadero es cuando dos personas se quieren con todo su corazón y eso hace que se quieran aun más a sí mismos.

—Oye, eso es muy bonito.

Kai asintió, complacido por el comentario de Ernest, que pareció sinceramente impresionado por la diatriba.

—¿Verdad? Lo leí en Instagram —bromeó él tras encogerse de hombros.

Sophie suspiró y miró de uno a otro con una sonrisa. Tal vez no lo pareciera en ese momento porque apenas fue capaz de hacer un gesto indeciso, sin atinar a decir una palabra de lo que sentía, pero la verdad fue que todo lo que ese par dijo había calado fuerte en su mente y aunque no estaba segura de qué saldría de aquello, sintió como si alguien acabara de pegarle un buen sacudón para obligarla a tomar una decisión.

Tal vez no fuera una que la hiciera feliz; era posible, en realidad, que terminara sintiéndose más miserable de lo que se había sentido nunca, pero al menos dejaría de vivir angustiada por el futuro y por todas esas cosas de las que se había mantenido huyendo en los últimos meses. Kai tenía razón. Jake iba a tener que pelear sus propias batallas y lo único que ella podía hacer para ayudarle era ofrecerse a sostenerlo si lo necesitaba; si él no estaba dispuesto a luchar, bueno, entonces quizá lo mejor fuera que diera un paso hacia atrás y lo dejara con sus demonios; no había nada que quisiera menos en el mundo que convertirse en uno de ellos.

A Jake le bastó con mirar a Sophie a los ojos para saber que estaba a punto de ocurrir algo importante, algo que quizá fuera a decidir el destino de ambos.

Había tenido un mal día, como parecían serlo todos últimamente. Estaba cansado y embargado por una sensación extraña que le impidió concentrarse incluso cuando Sophie lo llamó esa tarde mientras trabajaba en la demolición de la casa para pedirle que pasara por su apartamento en cuanto tuviera un rato libre.

Entonces él dijo que sí, claro, que ya lo había pensado, que la echaba de menos y quería verla al menos un momento, pero incluso mientras lo decía, en tanto sentía esas palabras sinceras saliendo de su boca, parte de él estaba convencido de que había algo más. Algo que le removía las entrañas y a lo que era tan sensible que pudo percibirlo vibrando en su voz. Y supo que lo mismo le ocurría a Sophie porque lo notó en la suya también.

A pesar de eso, intentó no hacerse demasiadas ideas porque temió desmoronarse antes de haberla visto siquiera.

Cuando llegó al complejo en que Sophie vivía, se detuvo un momento en el parque inferior y observó los árboles que circundaban el recinto. Sin pensar, arrancó una flor que permanecía en un delicado equilibrio sobre una rama, a punto de desprenderse del todo y caer sobre el camino de piedra. La acunó entre los dedos y, luego de exhalar un hondo suspiro, se dirigió a la entrada.

Hizo el camino en el elevador porque sentía que cada segundo era precioso y cuando al fin se encontró ante la puerta de Sophie, no le extrañó que ella abriera incluso antes de que llegara a golpear, franqueándole el paso con una pequeña sonrisa que apenas pudo corresponder. Jake le tendió la flor y ella la tomó con suavidad antes de cerrar la puerta tras ellos.

—Qué bonita.

—Espero que el jardinero de tu edificio no se enfade cuando se dé cuenta.

Sophie le dirigió una mirada reprobadora pero luego se llevó la flor a la nariz y aspiró con ganas. Jake siguió el movimiento de sus dedos, deteniéndose en la delicadeza con que acariciaba los pétalos y la forma en que sus labios se ensancharon al sonreír. Le habría gustado quedarse viviendo en ese instante por siempre, pero sabía que eso no era posible, y por ello desvió la mirada con un gesto renuente, dirigiéndose al balcón para dar una mirada al cielo.

El anochecer iba abriéndose paso y el reflejo del sol al ocultarse, apagado y débil, le pareció el telón de fondo perfecto para su estado de ánimo.

—¿Jake?

Él miró sobre su hombro y sus ojos se encontraron con los de Sophie, que continuaba dando vueltas a la flor entre sus dedos y lo veía a su vez con expresión indecisa.

—Ya hemos terminado de echar la casa abajo ¿te lo conté? El terreno está del todo aplanado y si las cosas van bien, podremos empezar a construir en cuanto el banco dé el visto bueno al préstamo.

Sophie sonrió como si no le pareciera raro que él hablara tan rápido, en parte como si quisiera llenar el silencio y al mismo tiempo adelantarse a cualquier cosa que ella pudiera decir. Como si estuviera desesperado por ganar tiempo.

—Me alegra mucho —ella fue hacia él y se detuvo a su lado—. Aunque nunca lo dudé.

—Eso es porque me tienes más fe de lo que deberías.

Sophie sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Siempre he confiado en ti, Jake; y nunca me he arrepentido de hacerlo —señaló ella; una de sus manos subió para posarse en su mejilla.

Él entrecerró los ojos y ladeó el rostro en un movimiento instintivo. La calidez que despedían sus dedos y la dulzura de su mirada le quitaron el aliento.

—Quizá deberías —susurró él—. Quizá deberías hacerlo ahora.

—¿Por qué? ¿Estás a punto de decepcionarme?

—Sophie…

Ella suspiró y aunque Jake notó que sus ojos se empañaban, también vio que aquello no pareció importarle; parpadeó para despejar las lágrimas y lo observó con la respiración contenida. Porque parecía como hubiera llegado a algún tipo de determinación y nada ni nadie la harían cambiar de opinión. Ni siquiera él.

—Cuando te vi por primera vez fue como si te hubiera encontrado después de pasar mucho tiempo buscándote; entonces me dije que había tenido suerte porque de alguna forma habías sido tú quien llegó a mí. Mi corazón te reconoció de una forma muy rara, Jake; una no olvida algo como eso. Has estado dentro de mí desde entonces y creo que seguirás estándolo hasta que me muera.

La confesión de Sophie flotó entre ambos y fue desvaneciéndose hasta que se disolvió del todo en la nada. Antes de que él pudiera pensar en algo qué decir, sin embargo, ella se le adelantó al ponerse de puntillas para mirarlo directamente a los ojos.

—Pero creo que no es suficiente —continuó ella tras sorber por la nariz con suavidad; sus dedos aun enterrados sobre su piel—. Y no es tu culpa porque Dios sabe que tienes buenos motivos para sentirte como te sientes, pero tampoco es mi culpa y no puedo seguir con esto mientras sienta que estás todo el tiempo intentando olvidar todo lo que está mal en mí…

—No hay nada malo en ti, nunca lo ha habido.

Sophie hizo una mueca.

—Sabes a lo que me refiero —replicó ella—. Suena muy bonito eso de ser querida a pesar de; pero eso no funciona para mí. No soporto que me quieras pese a que odias todo lo que me rodea; no quiero sentirme miserable cada vez que reciba una llamada de mi padre porque siento que te estoy traicionando, en especial porque ambos sabemos que no es justo. Mi padre no es perfecto, y es posible que haya cometido muchos errores, pero lo que le ocurrió a tu hermano no fue responsabilidad suya y no puedo hacer como si no fuera así solo porque tengo miedo de perderte. Porque si no puedo ser sincera contigo, si no puedo ser enteramente yo cada vez que estamos juntos, entonces creo que ya te he perdido.

Jake la oyó con los dientes apretados y sus dedos apresaron los suyos sobre su mejilla; sintió la suavidad de su piel contra la suya, encallecida y agrietada y una vez más, como le ocurría siempre que la tocaba, experimentó una sensación de pertenencia que le provocó un nudo en la garganta. Porque supo que si no elegía sus palabras con cuidado corría el riesgo de perder una vez lo más parecido a un hogar que había conocido en mucho tiempo.

—Lo he intentado —susurró él en un tono de voz tan bajo que creyó que ella apenas lo oiría—. Te prometo que he intentado olvidarlo, pero no puedo. Cuando nos encontramos de nuevo creí que podría hacerlo, que de alguna forma el estar cerca de ti me ayudaría a dejarlo en el pasado, pero está allí, todo el tiempo y no sé…

Sophie estrujó sus dedos y al mirarla a los ojos notó que asentía con suavidad y que sus ojos se nublaban por el dolor. Se odió por ser quien se lo causara, pero al mismo tiempo comprendió que no podía mentirle, no a ella, no cuando había acababa de abrirle su corazón aunque sabía que posiblemente eso terminara de destruir cualquier esperanza que hubieran podido albergar hasta entonces.

—¿Sabes? —Ella suspiró y bajó la mirada para posarla a la altura de su pecho—. Siempre he admirado lo seguro que pareces estar; cómo has cumplido todo lo que te proponías por difícil que pudiera ser, y por mucho tiempo pensé que eso significaba que tenías claro lo que querías de tu vida —ella sacudió la cabeza con suavidad y Jake advirtió que tenía el ceño fruncido—; pero ahora entiendo que solo has hecho lo único que podías hacer para seguir adelante. No sabes vivir de otra forma; superas lo que te lastima y avanzas sin mirar atrás. Pero en el fondo no tienes idea de qué es lo que quieres en verdad; qué estás dispuesto a hacer, a dar, a perdonar.

Aunque Jake sentía el corazón constreñido y habría dado cualquier cosa por hacer como si ella no tuviese razón, en ese momento no se vio capaz de negarlo o fingir que no era así. Porque ambos sabían que estaba en lo cierto.

De modo que apenas se movió cuando Sophie soltó sus manos y dio un paso hacia atrás para apartarse de él.

—¿Entonces?

Su voz no le pareció suya; le sonó demasiado ronca, demasiado fría, demasiado cansada.

—¿Qué pasa si es como dices? Si no tengo idea de lo que quiero, de lo que estoy dispuesto a olvidar o perdonar —él insistió tomando sus palabras y buscó su mirada aunque sabía que era un gran error— ¿Qué hacemos ahora?

Sophie se encogió de hombros y posó la mirada más allá de donde él se encontraba, en dirección a la ventana y el espacio vacío del balcón, donde apenas se alcanzaban a proyectar los contornos dispares de sus sombras.

—Ve y descúbrelo; encuentra tus respuestas, pero no por mí, sino por ti, porque las necesitas o nunca vas a estar realmente en paz —ella habló con mucha suavidad y Jake sintió que el eco de su voz se metía bajo su piel—. Y luego, si quieres, ven a buscarme. Te he esperado durante la mitad de mi vida, seguro que puedo hacerlo un poco más.

La galería cerraba a las seis de la tarde, pero Sophie siempre se quedaba una hora más para terminar con los informes del día, asegurarse de que todo estaba en su lugar, y hablar un momento con Norman para intercambiar ideas y afinar algunos de los proyectos en los que él siempre parecía estar trabajando para proveer a la galería de nuevos fondos.

En esa ocasión, sin embargo, mientras ella permanecía de pie ante su puerta y con una delgada carpeta apoyada contra el pecho, sabía que la que estaban a punto de sostener era una conversación muy distinta de la que se hallaban acostumbrados.

Para empezar, era posible que luego de que oyera lo que Sophie estaba a punto de decir, él terminara muy enfadado y ella sin trabajo. Pero estaba dispuesta a correr el riesgo. Ya había huido suficiente y si algo le habían enseñado los últimos días de pesadilla que había pasado luego de su última conversación con Jake, era que ya no estaba dispuesta a guardarse lo que sentía o a aceptar nada que no fuera la verdad. Y eso no aplicaba solo a lo que recibía sino también a lo que daba.

Luego de pegar un golpecito a la puerta, aguardó a la invitación de Norman y una vez que se encontró en la oficina sumida en ese caos tan propio de su jefe y amigo, dirigió la mirada al escritorio.

Norman llevaba los anteojos en la punta de la nariz y se sostenían como por obra de gracia; tecleaba con furia en el ordenador y apenas levantó la mirada para dirigirle una mirada cansada.

—Pasa, pasa; toma una silla y dime que hoy vendimos algo.

Sophie se acercó, pero no aceptó el ofrecimiento para que se sentara; en su lugar, permaneció de pie y con la cadera apoyada en el borde del escritorio con la carpeta colgando de su mano un poco temblorosa.

Pareció como si su silencio sorprendiera a Norman porque, luego de teclear durante otro par de segundos, frunció el ceño y apartó la atención del ordenador para fijarla en su rostro serio.

—¿Qué? ¿Qué ha ocurrido? ¿Alguien ha roto algo? Por favor, que no sea el Cezanne, que no sea el Cezanne…

—Nadie ha roto nada —se apresuró a tranquilizarlo ella—. Es solo que quiero hablar un momento contigo.

Él pareció aliviado.

—Bueno, claro, lo que quieras. ¿Será muy serio? Porque parece como si estuvieras a punto de descomponerte ¿quieres un poco de agua?

Sophie sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Estoy bien —dijo ella, aunque fue evidente que eso no era del todo cierto— ¿Recuerdas…? ¿Recuerdas que me pediste que encontrara a ese artista que llamó tu atención? ¿El de los animales?

—Sí, claro; por cierto que no quiero presionarte, pero esto te está tomando la vida. Voy a pensar que hice mal al contratarte.

Norman esbozó una sonrisa al toparse con la expresión inquieta en el rostro de Sophie.

—Era broma —se apresuró a aclarar él—. Aunque ya que estamos…

—Ya lo encontré.

Ella empezó a tamborilear sobre la carpeta con la punta de los dedos y aguardó a que sus palabras se abrieran paso en la mente de su amigo.

—Muy bien —dijo él—; olvida lo que dije; estoy feliz de haberte contratado. ¿Y dónde está? ¿Has arreglado una cita con él?

—Ella.

Norman arqueó una ceja y luego asintió con lentitud, pensativo.

—Ya. Bueno, no puedo decir que esté sorprendido; la verdad es que noté cierta sensibilidad en su obra que me pareció un poco femenina, pero no me quise apresurar a sacar conclusiones —comentó él—. En fin ¿cuándo viene?

Sophie se mordisqueó el labio inferior, sin responder.

—¿Qué? ¿No viene? —Preguntó Norman, su expresión mutando a una de desconcierto— ¿Entonces para qué diablos envió sus trabajos? ¿Tiene ya otra oferta? Es esa mujer de la galería de enfrente ¿verdad? La detesto, parece que está determinada a arruinar mi vida…

—No, no, Norman; ella no tiene ninguna otra oferta y está muy emocionada  porque su trabajo te llamara la atención, es todo lo que ha querido siempre.

Él parpadeó y lució incluso más confundido al oírla.

—¿Pero entonces…?

Sophie lo detuvo con un gesto y luego de dejar la carpeta sobre el escritorio, apoyó ambas manos en él, fijó la mirada en el rostro amable de su amigo y tomó aire un par de veces antes de encontrar las fuerzas para hablar.

—Soy yo —dijo al fin en tono firme—. Esa artista soy yo.

Norman soltó un resoplido y llevó la mirada de su rostro a la puerta tras ella. Parecía como si esperara a que en cualquier momento alguien saltara por el dintel gritando que se trataba de una broma. Pero casi de inmediato debió de comprender que no sería así, de modo que su rostro varió de uno escéptico a otro sorprendido y, luego, una mezcla de ambos. Para infinito alivio de Sophie, sin embargo, no vio ni rastros de enfado y eso le dio la confianza para continuar con mayor seguridad.

—Te conté que me gusta dibujar ¿recuerdas? Cuando me contrataste —indicó ella.

Su amigo alzó las manos ante él e hizo una mueca.

—Creí que lo decías para convencerme de que te diera el puesto; todo el mundo lo hace —comentó él—. Cuando entrevisté a Milo para el puesto de vigilante dijo que había sacado un sobresaliente en artes plásticas en el instituto.

Sophie sacudió la cabeza con suavidad.

—Yo hablaba en serio —insistió ella.

—Eso veo —Norman apretó los labios y le dirigió una mirada velada— ¿De verdad lo hiciste? Todo eso, digo: los dibujos, la elección de colores…

—¿Por qué parece como si te costara creerlo?

—¡No es eso! ¡Es que estoy sorprendido! —se defendió él ante su tono levemente ofendido—. No me lo esperaba, eso es todo. Y te recuerdo que eso es cosa tuya; de habérmelo dicho desde un principio no estaríamos en esta posición. No te vengas a hacer la digna ahora, que por lo que parece si alguien dudaba de tu talento eras tú misma, o me lo habrías contado antes.

A Sophie no le quedó más alternativa que reconocer que él estaba en lo cierto, de modo que echó los hombros hacia abajo y asintió de mala gana.

—Lo siento —dijo ella—. Lamento mucho no habértelo dicho antes, es que… tenía miedo de que pensaras que solo había buscado el empleo para aprovecharme de tu confianza; sé lo mucho que odias eso.

Norman lo consideró durante un momento antes de asentir con suavidad; unos cuantos golpecitos que hicieron tambalear sus anteojos.

— Y además, tenías razón en que no confiaba mucho en mi talento; creí que pensarías que mi trabajo era horrible y luego estarías en un compromiso porque somos amigos y no sabrías cómo decírmelo…

Ella calló de golpe, y lució un poco avergonzada de haber confesado semejante muestra de inseguridad, pero él la aplacó al dirigirle una mirada de burla.

—Sophie, cariño ¿es que no me conoces de nada? Adoro a mis amigos, pero nunca he tenido problemas para decirles lo que pienso; en especial cuando hay dinero de por medio —indicó él sin rubor—. Si me hubieras dicho que esos trabajos eran tuyos no habría dudado en decir lo que pensaba. Y ya que estamos, nos habríamos ahorrado mucho tiempo porque a estas alturas ya hubiéramos llegado a un acuerdo.

Sophie exhaló un largo suspiro.

—¿Entonces no estás enfadado conmigo por habértelo ocultado? —Preguntó ella, inquieta.

—Un poco —Norman se encogió de hombros—. Pero supongo que podré perdonarte con el tiempo.

—¿Tanto como para darme una entrevista y hablar acerca de mi trabajo? Porque de cualquier forma recuerdo que mencionaste que no estabas seguro de si mis dibujos te convencían del todo.

—¿Eso dije? Bueno, ese debió de ser el comerciante que vive en mí; pero tenía razón —cuando él continuó lo hizo en ese tono seguro y falto de emoción que Sophie ya le había oído con frecuencia siempre que ponía en palabras sus opiniones respecto a lo que estaba dispuesto a permitir en su galería—. Es un buen trabajo, Sophie, y me gustó lo que vi aunque considero que podrías pulir algunos detalles. Además…

—Querías saber si era capaz de ampliar mi estilo para incluir también a personas, no solo animales —se adelantó a señalar ella.

—Sí, claro, creo que quedaría muy bien. No se trata de poner condiciones, era una sugerencia y más allá del acuerdo al que podamos llegar, me gustaría que la tomaras.

Sophie asintió y, luego de exhalar un pequeño suspiro, abrió la carpeta ante ella y le dio vuelta para que Norman pudiera apreciar su contenido.

—Ya lo he hecho —anunció ella—. Y la verdad es que me gusta mucho cómo ha quedado; pero ahora quiero conocer tu opinión.

Su jefe se cruzó de brazos y miró de ella a la carpeta, donde se alternaban una serie de dibujos, todos de personas a las que Sophie había procurado retratar durante las últimas semanas: había algunos asistentes a la audiencia de Billy y otros que llamaron su atención en el gimnasio de Abe. Una retahíla de rostros desfilaban sin ton ni son entre las páginas: de un juez con expresión reprobadora y las facciones alteradas hasta un hombre vestido con traje de deporte, nariz prominente y un brazo extendido ante él que simulaba un garfio afilado.

Luego de entrecerrar los ojos con expresión ensimismada y hacer a un lado unos cuantos dibujos para estudiar los que se encontraban debajo, Norman volvió la mirada a su rostro y cabeceó con suavidad.

—Tal vez pueda darte esa entrevista después de todo —declaró él con una levísima sonrisa danzando en sus labios.

Sophie intentó contener el alocado bombear de su corazón y asintió con suavidad, pero antes de que él pudiera decir nada más, se dejó caer sobre una silla como si sintiera que las piernas no fueran a darle más y se adelantó con las manos extendida ante ella.

—Y yo estaré encantada de que hablemos entonces, pero antes necesito pedirte un favor —indicó ella.

—¿Qué clase de favor?

Sophie apenas vaciló al responder.

—¿Recuerdas que tengo un par de semanas de vacaciones pendientes? —Inquirió ella a su vez, y continuó cuando lo vio asentir—: Bien, necesito tomarlas ahora.

Norman la observó con el ceño fruncido; el desconcierto asomando nuevamente a su rostro.

—¿Ahora? —Repitió él— ¿Por qué?

—Porque las necesito; y porque hay algo que tengo que hacer —declaró ella—. Pero te prometo que volveré pronto y entonces podremos hablar de todo lo que quieras.

Su amigo le dirigió una mirada resignada en cuanto reconoció la determinación en su voz.

—Está bien —dijo él— ¿Y se puede saber exactamente a dónde vas?

Sophie sonrió con cierta tristeza y, por primera vez desde que iniciaron esa conversación, pareció que dejaba caer la careta de seguridad que se había esforzado por mantener fija sobre su rostro.

—A casa —respondió ella—. Tengo algunos asuntos pendientes que necesito resolver.

CAPÍTULO 15

Jake no tuvo muchas oportunidades de cuestionarse todo lo que había hecho mal en su última charla con Sophie antes de darse cuenta de que eso no tenía ya mayor importancia porque incluso de haber querido disculparse con ella no habría podido hacerlo. El hecho de que tal vez eso fuera lo mejor porque de cualquier forma no hubiera tenido idea de qué decir no le resultó de mucho consuelo.

La echaba de menos y sentía una roca asentada en el pecho todo el tiempo porque sabía que ella le había dado una salida justa y tan considerada como lo era en todo lo que hacía. Sophie no dudaba de que la quisiera ¿Cómo iba a hacerlo? Eso hubiera sido como si Jake dudara de lo mucho que lo quería ella. Ese jamás había sido un problema entre ambos; ellos no necesitaban grandes declaraciones de amor ni estaban a la espera de un momento de revelación que les descubriera la profundidad de sus sentimientos.

Se habían querido siempre. Era tan sencillo como eso; pero lo que para otros podía significarlo todo y allanar cualquier obstáculo que hubiera podido presentarse para ambos, en su caso no resultaba ser suficiente.

No podía haber amor con rencor aun cuando este no estuviera dirigido a ninguno de ellos. Las cosas entre ambos habían sido siempre reales, claras y sencillas, pero sus recuerdos del pasado, por lejanos que pudieran ser, nunca dejarían de echar sombras hasta teñirlas y arruinarlas por completo.

Jake no quería ver nada de eso, y supuso que debería sentirse aliviado de que Sophie hubiera sido lo bastante fuerte por ambos para poner las cartas sobre la mesa y decretar un fin a todo aquello antes de que terminaran por resultar aun más lastimados. Pero la verdad era que estaba lejos de sentirse agradecido; por el contrario, parecía como si un gran pozo negro estuviera a punto de tragarlo todo el tiempo y si logró continuar luego de esa charla, si no se presentó en la puerta de su casa para pedirle que lo olvidaran todo, fue porque, tal y como Sophie había dicho con tanto acierto, él no sabía hacer las cosas de otro modo.

Jake tomaba su dolor, le hacía un lugar en su corazón ya maltratado y avanzaba aunque sintiera que su mundo se desmoronaba a pedazos. El problema en aquella ocasión, descubrió cuando se dio cuenta de que cada vez le costaba más sortear los escombros, era que nunca como entonces había sentido tantas ganas de rendirse.

—¿Por qué presiento que este va a ser uno de esos momentos en que me arrepiento de haber comprado esa cafetera en lugar de hacerme con un bar?

Jake hizo una mueca y se encogió de hombros, lo que provocó que Umi exhalara un hondo suspiro al tiempo que retiraba un par de tazas de la mesita junto a su escritorio e iba hacia él para tenderle una. Sus ojos no se apartaron del rostro de Jake mientras él extendía una mano para recibirla y terminaba con el contenido en un par de largos tragos.

—¿Y bien? —Preguntó ella tras apretar los labios — ¿Le pongo un poco de arsénico a la siguiente?

—No, creo que así estoy bien, gracias.

Jake hizo un gesto y dejó la taza sobre la mesita entre la silla que ocupaba y el sillón de Umi, donde ella se dejó caer luego de dirigirle una nueva mirada cargada de preocupación.

—Tienes suerte de que el señor Lee haya cancelado su cita; te he visto tan poco últimamente que estaba pensando en sacarte de la programación —ella habló al cabo de un momento en que el silencio se alzó sobre la estancia.

Él se encogió de hombros.

—Estoy siendo un poco odiosa ¿no?

—No más de lo habitual —Jake se obligó a responder e intentó sonar más divertido de lo que se sentía en consideración a su amiga—; pero ya estoy acostumbrado.

Umi sostuvo su mirada como si intentara convencerse de si realmente bromeaba y al final debió de comprender que aquello no era más que una forma de mantener la charla en un nivel intrascendente. Un brillo determinado asomó a sus ojos oscuros y cuando habló nuevamente lo hizo con ese tono profesional que a Jake siempre lo ponía en guardia.

—¿Cómo va todo? —Inquirió ella entonces sin despegar la mirada de su rostro.

Jake apenas parpadeó; se hacía una idea de lo que venía, pero no sintió ningún deseo de evadir las preguntas, parte de él casi ansiaba echar fuera todo lo que le estaba carcomiendo por dentro.

—¿Me creerás si te digo que bien? —Preguntó él a su vez.

—No.

—Ya lo imaginaba.

Su amiga exhaló un suave suspiro y pareció a punto de tomar su libreta, pero debió de ver algo en los ojos de Jake que la previnieron de ello porque alzó las manos sobre su cabeza y esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Soy toda oídos —indicó ella.

Jake asentó las manos sobre las rodillas y el tacto áspero de sus pantalones de mezclilla le ayudó a fijarse al presente, algo que supuso que iba a necesitar porque si dejaba a su mente vagar terminaría por perderse en ella. De modo que, luego de considerarlo un momento, en que Umi aguardó con su paciencia habitual, asintió con lentitud y tomó una bocanada de aire.

—Creo que he cometido el peor error de mi vida —declaró él finalmente.

Su amiga apenas se sobresaltó.

—Viniendo de ti eso significa mucho —dijo ella.

—¿Porque he metido tanto la pata que te parece increíble que haya superado mi propio récord?

Ella esbozó una suave sonrisa y se encogió de hombros. Luego, cruzó las manos sobre el regazo y se inclinó un poco hacia él con expresión atenta.

—Déjalo salir, Jake —pidió ella—. Te hará bien.

Él estudió sus dedos y les dio vueltas ante sus ojos; sentía como si hubiera algo en ellos que estaba mal y no pudo evitar relacionar la idea con el hecho de que parecía que hubiese pasado una eternidad desde la última vez que tocó a Sophie. ¿Iba a ser así siempre?, se preguntó. ¿No pasaría un día en que no sintiera que le faltaba algo, como si se hubiese arrancado parte de sí mismo?

—Jake…

—Voy a necesitar otro café —él interrumpió a su amiga con un gesto y levantó la cabeza de golpe para mirarla a los ojos—. Pero déjate el arsénico; prefiero que le pongas el doble de azúcar.

Umi suspiró y fue a servir otro par de tazas y mientras ella se afanaba con eso, Jake se secó las manos sudorosas en las perneras de los pantalones y echó la cabeza hacia atrás contra el respaldar del sillón.

Que lo dejara salir ¿no?, se preguntó al cerrar los ojos. Él podía hacer eso; el problema era que no estaba seguro de si sería capaz de parar una vez que empezara.

—Sé que ella hizo lo mejor y que debería sentirme agradecido, pero no puedo. Porque no es justo, porque merecemos mucho más que eso; algo como lo que Sophie y yo tenemos no puede terminar porque…

—¿Porque tienes demasiado miedo?

Los ojos azules de Jake relampaguearon al posarse sobre el rostro sereno de Umi y contuvo una respuesta afilada. En su lugar, contó hasta tres, inhaló con fuerza e intentó dar con algo que decir que no sonara a un grito desesperado.

—Porque tengo mucho miedo —reconoció él—. Pero no se trata solo de eso. Tú sabes lo que pasó, Umi; no puedo simplemente olvidarlo.

—¿Te pidió Sophie que lo hicieras?

—Claro que no. Pero ella y yo no vemos las cosas de la misma forma.

Su amiga cabeceó y cruzó sus largas piernas antes de hablar nuevamente.

—Entonces quizá esto sea lo mejor —concluyó ella con suavidad.

—¿Qué?

—No verla más; decir adiós para siempre, esta vez de verdad.

Jake parpadeó y exhaló el aire entre los dientes; no se había dado cuenta de que lo había estado conteniendo, atento a la respuesta de Umi. De alguna forma, había esperado que ella dijera algo que le hiciera ver que estaba equivocado; que se había dejado llevar por sus impulsos pero que aun tenía una oportunidad. Que él y Sophie la tenían.

El oírla hablar con esa sencillez lo tomó por sorpresa y lo llevó a inclinar el cuerpo hacia adelante para contemplarla con expresión confusa.

—¿Cómo puedes decir eso? —Preguntó él en tono acerado.

—¿A qué te refieres?

—A «eso» —Jake la señaló con un gesto brusco—. Me estás diciendo que solo debería… darme por vencido.

—No he sugerido algo como eso.

—Ah, ¿no? Dijiste que dijera adiós a Sophie. Para siempre —cada palabra que repitió infringió un nuevo zarpazo en su corazón malherido—. Si le dijera adiós a ella sería como rendirme y no puedo hacer eso. No quiero, no…

El semblante de Umi apenas se alteró al observarlo, pero alguien más receptivo a los detalles de lo que se sentía Jake en ese momento habría notado que sus manos se aferraban al borde del sillón y que le costaba mantener ese exterior compuesto que era tan propio de ella.

—¿Y qué es lo que quieres?

La suave voz de su amiga se alzó entre ambos; él parpadeó y la miró como si le hubiera hablado en un lenguaje extraño. ¿Que qué quería?

Antes de que pudiera responder, otra voz acudió a su memoria, una que le era tan familiar que en cierta forma sentía como si fuera la suya.

No tienes idea de qué es lo que quieres en verdad; qué estás dispuesto a hacer, a dar, a perdonar.

Las palabras de Sophie lo golpearon con tanta fuerza que sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago y boqueó un par de veces antes de recuperarse de la impresión. Solo ella sería capaz de meterse en su mente de esa forma y adueñarse de todo a su paso.

Sin responder a la pregunta, Jake deslizó uno de los dedos por el borde de la taza que Umi le entregara antes y de la que solo había bebido algunos sorbos; el líquido oscuro atrajo su mirada y le recordó al arroyo sobre el que él y Sophie acostumbraban jugar. Cuando creían que podían volar. Cuando estaban convencidos de que nada ni nadie podría separarlos.

—La primera vez que vi a Sophie… —él se aclaró la garganta al notar que su voz había surgido un poco áspera y quebrada—. Ella no lo sabe, nunca se me ocurrió decírselo porque habría pensado que estoy aun más loco de lo que cree, pero la primera vez que la vi no pude respirar. Hablo en serio, sentí que se me detuvo el corazón. Y no ha vuelto a funcionar igual desde entonces.

Jake no levantó la mirada luego de decir aquello. No porque le avergonzara; jamás podría sentir algo como eso cuando sus sentimientos por Sophie se encontraban de por medio, pero era la primera vez que ponía en palabras ese recuerdo en particular. Hasta entonces había sido una especie de secreto que ni siquiera se había atrevido a compartir con la persona que lo inspiró; era algo que le pertenecía por completo, el pilar sobre el que se asentaba su amor por Sophie, y decirlo le hizo sentir una vulnerabilidad absolutamente desconocida hasta entonces.

Ninguno dijo una palabra durante algunos segundos y cuando Jake empezaba a inquietarse por el silencio de Umi, ella lo sorprendió al carraspear y ponerse de pie. Se movió muy rápido; un momento él elevaba la mirada para buscarla y al siguiente la tenía frente a sí, sentada sobre la mesilla del café como si no le importara en absoluto romper ese orden compulsivo que parecía serle tan necesario como respirar.

La oyó suspirar y cuando él estaba a punto de decir algo, ella posó una mano sobre las suyas y le dio un cálido apretón. Al mirarla a los ojos, le extrañó notar que se veían humedecidos y que sus rasgos delicados, siempre serenos, permanecían tirantes por la emoción.

—¿Qué estás haciendo aquí, Jake?

La pregunta fue hecha en un tono que a él se le antojó resignado; casi como si fuera más bien una suerte de regaño.

—¿Qué? Estoy hablando contigo.

Jake respondió lo primero que se le pasó por la cabeza, pero incluso a él le pareció luego un poco idiota, lo que solo confirmó al toparse con la sonrisa amarga en labios de Umi.

—No. Me refiero a por qué estás aquí cuando es evidente que quieres y necesitas estar en otro lugar, con alguien más —indicó ella.

Él sacudió la cabeza antes de que hubiera terminado de hablar, pero no dio la impresión de que a ella eso le importara demasiado.

—Sabes que es así —los dedos de Umi se enterraron en su piel y a Jake le desconcertó que pareciera tan inquieta—. Jake, tienes que dejarlo ya.

—¿Dejar qué?

—Tu dolor. Tienes que dejarlo antes de que te engulla por completo y te convierta en algo que no eres —ella insistió y él sostuvo su mirada con la garganta apretada—. Tú no eres este dolor. No eres tus recuerdos; al menos no esos recuerdos que has cargado a tu espalda durante todo este tiempo. Sophie tenía razón cuando te dijo que no es justo para ella, pero tampoco es justo para ti. Lo que le ocurrió a tu hermano fue una tragedia, pero no puedes pasarte tu vida culpando a quienes no lo merecen y poniendo en riesgo la felicidad que tanto te ha costado ganar.

El corazón de Jake empezó a latir de una forma extraña ante la mención a Sophie y un chispazo de esperanza pareció hacerse lugar en su pecho; de haberlo reconocido habría intentado contenerlo, pero estaba demasiado tocado por las palabras de Umi como para atinar a hacer que no fuera quedarse allí, oyéndola y sintiendo cómo lo envolvía una sensación que le infundió el deseo de echarse a correr. 

—Sophie tomó una decisión, y fue la más inteligente y valiente que pudo elegir porque estoy segura de que debió de ser muy doloroso para ella; pero ahora es tu turno —Umi asintió con un movimiento convencido; pareció como si intentara convencerse a sí misma de lo que decía—. La gente cambia, Jake; cree tener la razón y un día se da cuenta de que las cosas no fueron como lo creía. Entonces toma otro camino y sigue adelante. Tú tienes uno ante ti y vas a tener que decidir si quieres tomarlo o buscar otro; pero es importante que entiendas que ella no va a estar esperando por ti en ambos.

Una vez más, las palabras de Umi y las de Sophie se entremezclaron en su mente y Jake recordó lo que la segunda mencionó cuando se vieron por última vez.

No sabes vivir de otra forma; superas lo que te lastima y avanzas sin mirar atrás.

Pero él no quería avanzar sin ella.

Ve y descúbrelo; encuentra tus respuestas, pero no por mí, sino por ti, porque las necesitas o nunca vas a estar realmente en paz. Y luego, si quieres, ven a buscarme. Te he esperado durante la mitad de mi vida, seguro que puedo hacerlo un poco más.

Jake sonrió sin darse cuenta de que lo hacía. No había contado a Umi esa última parte, no le dijo que Sophie había dejado esa pequeña puerta entreabierta porque no se creyó lo bastante valiente para reconocer que no había nada que ansiara más en el mundo que cruzarla. Porque sabía lo que significaba y hasta dónde tendría que ir a buscarla.

Si alguien le hubiera hecho a Sophie esa manida pregunta de cuál era su estación favorita, ella no habría dudado en responder que adoraba el invierno. Le gustaban los días fríos, el seco aroma del aire que la hacía estremecer y aliviar la sensación con alguna de sus bebidas calientes favoritas.

Los últimos años en Nueva York habían reafirmado esa impresión porque aunque la nieve era considerada una molestia por la mayoría de sus habitantes, a ella siempre le había hecho sentir como si se encontrara en casa.

Sophie tenía pocas certezas en la vida, pero sin duda una de ellas era que, sin importar cuán difíciles fueran las cosas, si se encontraba en la ciudad de su infancia en pleno invierno, vería nieve asentada en las montañas y los riachuelos del bosque congelados.

Y cuando al fin ella y Ernest llegaron a la casa de sus padres una mañana nublada y tan fría que él se la pasó refunfuñando todo el camino desde el aeropuerto, se dijo que era agradable saber que algunas cosas nunca cambiaban.

Cuando Sophie anunció a su hermanastro que pensaba acompañarlo a casa para pasar unos días allí y asistir a la fiesta de aniversario que su madre había organizado con tanta pompa, fue evidente que él pensó que se había vuelto loca.

Porque no veía otra explicación a que decidiera regresar luego de haber pasado tanto tiempo negándose a hacerlo, en especial en una fecha que la pondría bajo la lupa de las personas que habían contribuido a hacer su niñez tan difícil. Yvonne la criticaría sin tregua y George no perdería la oportunidad de burlarse de ella.

Pero a Sophie eso no le importó. Le dijo que había tomado una decisión y luego de que él se convenciera de que hablara en serio, aceptó sacarle un pasaje, pasar por ella en la fecha señalada y hacer el viaje con la sensación de que había algo de lo que se estaba perdiendo porque no era normal que Sophie pareciera tan tranquila cuando hasta hacía unos días había parecido tan miserable.

Ella no había entrado en detalles acerca de lo ocurrido con Jake, pero Ernest era lo bastante perceptivo para imaginar de lo que podría tratarse. Eso indicaba, al menos, que su hermanastra de pronto pasara tanto tiempo a solas y que cada vez que él sacaba el tema ella hiciera mil malabares para llevarlo por otros rumbos.

De allí su extrañeza de que pareciera dispuesta a exponerse a aquella reunión familiar precisamente cuando debía de encontrarse más vulnerable. Pero como incluso alguien tan curioso y entrometido como Ernest podía reconocer que el dolor a veces llevaba a la gente a actuar de forma extraña y nada le importaba más que ver a Sophie feliz, se cuidó de hacer demasiadas preguntas y se preparó para los duros días que tenían por delante.

—¿Te vas a comer eso?

Sophie frunció el ceño, apretó los dientes y contó hasta diez antes de forzar algo parecido a una sonrisa y levantar la mirada de la encimera de la cocina para posarla en el rostro de su madrastra.

O lo que pudo ver de él, en todo caso.

Yvonne tenía la cara cubierta de una crema espesa de un color verde encendido que había empezado a secarse, lo que le daba una apariencia aun más rara porque era obvio que le costaba mucho articular las palabras. Sophie apenas reconoció sus ojos oscuros y el brillo de sus dientes de un blanco en absoluto natural, además de los orificios de la nariz que se dilataban con suavidad, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para respirar solo lo imprescindible.

—¿Qué tiene? ¿Quieres un trozo?

Su madrastra dirigió una mirada de disgusto al plato ante Sophie.

Ella había descubierto que lo único bueno de formar parte de un evento como el que Yvonne se traía entre manos era la comida.

Estaba en todas partes y era riquísima. Solo la tarde anterior, una furgoneta con el logo de una de las pastelerías más renombradas de Utah había aparcado frente a la entrada para dejar un montón de muestras a fin de que eligieran la que preferían para la tarta que pondrían en el espacio de honor durante la fiesta.

Ya había probado la de café, la de arándanos y dejó para después del desayuno, una vez que volvió de su paseo por el bosque, una de chocolate que parecía especialmente buena. Ella sabía que era posible que su necesidad de azúcar tuviera algo que ver con que echaba de menos a Jake y que cada vez que pensaba en él le daban ganas de llorar, pero no lo habría reconocido ni siquiera ante Ernest, que veía con un poco de espanto que alguien estuviera dispuesto a echarse al cuerpo semejante cantidad de calorías sin vacilar. Con el corazón roto o no.

Pero Ernest no la criticaba, solo intentaba apoyarla, asediando como un cachorro atento dispuesto a ofrecerle consuelo en cuanto se desmoronara, lo que parecía creer que ocurriría tarde o temprano.

Desde luego, Yvonne no tenía ni pizca de la consideración de su hijo.

—No voy a acercarme a esa cosa —replicó ella luego de observarla con su rostro carente de expresión—. Y tú tampoco deberías o no entrarás en tu vestido.

Sophie puso los ojos en blanco pero cuando estaba a punto de responder, no de forma precisamente amable, que eso le importaba un comino y que de cualquier forma no tenía ninguna intención de ponerse ese traje horroroso que ella había comprado para que usara durante la fiesta sin consultarle, su madrastra se le adelantó al tomar una pieza de fruta del aparador y lo sostuvo ante ella con un ademán triunfal.

—¿No prefieres esto? —sugirió ella.

Sophie observó la lustrosa manzana de un encendido tono carmesí y sostuvo la mirada de su madrastra durante todo un minuto antes de enterrar el tenedor sobre la tarta con furia y llevarse un gran trozo a la boca que fue masticando con lentitud y expresión satisfecha.

—Eres una niña odiosa.

Yvonne dejó la manzana sobre la mesada con un golpe sordo y dio media vuelta para alejarse con unos pasitos lentos y renqueantes porque esa mañana había ido su esteticista y además de la mascarilla le había hecho algo en los pies.

Cuando se encontró de nuevo a solas en la cocina, Sophie se encogió de hombros e hizo el plato a un lado. Ya había tenido suficiente, y no solo de azúcar sino también de las majaderías de su madrastra, que no había dejado de hacer comentarios de mal gusto desde que ella y Ernest llegaron, hacía cuatro días.

Su padre había intentado disculparla diciendo que estaba muy nerviosa por la fiesta y que sin duda se encontraría mucho mejor cuando todo pasara pero, como siempre, a Sophie le pareció increíble que pudiera estar tan ciego al hecho de que evidentemente se había casado con una mujer horrible.

Uno de sus pocos consuelos era que George había avisado que llegaría la mañana de la fiesta, para lo que faltaban un par de días y que se iría la tarde siguiente porque no podía dejar sus negocios en Nueva York y su prometida no estaba acostumbrada a la vida rústica.

Ella y Ernest se habían revolcado de la risa cuando Yvonne lo mencionó la noche anterior durante la cena y aunque fue obvio que a ella no le hizo ninguna gracia porque se levantó poco después tras mirarlos como si quisiera lanzarlos dentro de la chimenea, valió la pena solo por verle la cara.

Que su hijo preferido hiciera una visita relámpago mientras se veía obligada a tolerar al otro, a quien continuaba tratando como una oveja negra, y a la hija de su marido, que según ella estaba más insoportable que nunca, parecía haber empañado un poco la celebración que los había llevado allí en primer lugar, y a Sophie eso no le inspiraba ni una pizca de lástima.

No que tampoco la hiciera muy feliz, se recordó con un suspiro dando un vistazo a la cocina vacía antes de poner un poco de orden y dirigirse a su habitación.

Luego de una buena ducha con agua caliente, se enfundó en un chándal gris que le iba grande y dejó su cabello suelto para que terminara de secarse. La calefacción de la casa estaba algo elevada, pero no como para resultar molesta; en realidad, era bastante agradable andar por la casa y sentirse envuelta por el calorcito que parecían emanar las paredes y el olor a bosque que se colaba del exterior.

Ernest había ido a la mina para visitar al padre de Sophie e interesarse por cómo iban las cosas, aunque ella sospechaba que eso era solo una excusa para librarse unas horas de su madre.

De modo que, salvo por el servicio, que pululaba con discreción de un lugar para otro en tanto se afanaban por dejar la casa de punta en blanco para la fiesta, se encontraba a solas con Yvonne, un pensamiento que le provocaría un escalofrío al más valiente.

Por suerte, aunque su madrastra no perdía oportunidad de molestarla, como con el incidente en la cocina, estaba también tan concentrada en ultimar los últimos detalles del evento, que tampoco le prestaba demasiada atención. Sus días transcurrían entre pruebas en la modista, visitas al salón de belleza cuando no eran ellos quienes enviaban a su personal, y gritos de enojo cada vez que algo no salía como ella quería. Incluso, había invadido una parte del sótano, que siempre habían sido los dominios de su padre, para usarlo como una especie de vestidor donde se probaba una y otra vez todas las opciones de vestidos que usaría la noche de la fiesta.

Sophie podía escucharla discutir con alguien, supuso que con la chica a quien había tomado de ayudante involuntaria para que le diera una mano mientras se probaba los trajes.

Luego de dar una vuelta por la casa, reconociendo los rincones en los que había pasado tanto tiempo cuando era niña, sus pasos la llevaron frente a la habitación principal y, tras mirar sobre su hombro y asegurarse de que la voz de Yvonne continuaba oyéndose en el sótano, dio vuelta a la manija y asomó la cabeza con cuidado.

Al entrar, entornó la puerta tras ella y se dirigió directamente a la pared más alejada de la estancia, donde el espejo de su madrastra destellaba a la luz tenue de una lámpara que habían dejado encendida.

Sophie se detuvo ante él y lo observó con la misma curiosidad de siempre. Nunca dejaría de fascinarle, se dijo al dar otro paso e inclinar el rostro pegando el oído a la superficie de cristal.

Ni una palabra, comprobó con una mueca triste.

Desde luego, ya debería estar acostumbrada; tenía muy claro que ese no era un espejo parlante, pero aun así…

Exhaló un hondo suspiro y estudió su reflejo. Una chica no mucho más alta de lo que había sido la última vez que se vio en él; su cabello estaba más largo, su rostro más anguloso, había ganado un par de kilos, pero en general era la misma Sophie que se encontró precisamente en ese lugar poco antes de que Jake abandonara Salt Lake.

Porque ella no había vuelto a acercarse allí desde entonces; no lo hizo ni cuando unos años después decidió marcharse también. La magia del espejo, en la que parte de ella había creído a pesar de todo, había terminado de esfumarse con la partida de Jake.

Podía recordar con claridad qué hora era cuando se escabulló de su habitación aprovechando que Yvonne había ido al pueblo con los gemelos mientras su padre continuaba en la mina, trabajando a marchas forzadas para preparar el informe que explicara el accidente en que habían muerto los obreros, el hermano de Jake entre ellos.

De eso habían pasado unos días; no había visto a su mejor amigo desde entonces y sentía una angustia instalada en su pecho que la orilló a presentarse ante el espejo y hacer una locura.

Le habló. Antes de aquello solo lo había hecho una vez, poco antes de conocer a Jake, cuando intentó enviar un mensaje a su madre con la idea de que de alguna forma, si ese espejo era tan mágico como creía entonces, encontraría la forma de contarle que la echaba de menos y que se sentía muy sola.

Aunque Sophie no se lo había dicho a nadie, estaba convencida de que el espejo la había escuchado y de alguna forma había tomado sus palabras y había hecho magia con ellas.

Porque puso a Jake en su camino. Entonces, le pareció justo que si le hacía alguna vez un nuevo pedido lo hiciera por él.

Pidió al espejo que protegiera a Jake. Que de alguna forma lograra conservar las fuerzas para no hacerse pedazos luego de ese nuevo golpe, y le rogó también porque la hiciera lo bastante valiente para reunir sus piezas perdidas si eso ocurría. Pero también se permitió una súplica más egoísta, una de la que en el fondo de su corazón se avergonzó. Le pidió que no lo apartara de su lado; que sin importar lo que pudiera pasar, que Jake se quedara con ella porque no tenía idea de lo que haría si no era así.

Pero esa vez el espejo no la escuchó. Jake se fue y durante mucho tiempo creyó que no lo vería nunca más.

Ahora, mientras cargaba a su espalda los recuerdos del tiempo pasado a su lado en Nueva York, se preguntó si aquel reencuentro no habría tenido algo que ver con su deseo. Pero de ser así, le pareció una broma un poco cruel porque no entendía que alguien pudiera conocer una felicidad como aquella hasta verla disolverse de golpe sin nada que  pudiera hacer para conservarla.

Sophie extendió una mano y rozó la superficie del espejo con la yema de los dedos. Era frío y muy suave, y las gemas acuñadas en el marco le parecieron tan hermosas como siempre. Su rostro no se veía del todo nítido porque el paso del tiempo había dañado algunas zonas del cristal, pero ella sabía que la capacidad de proyectar un reflejo no era el mayor encanto de ese objeto.

Cerró los ojos y susurró unas palabras en voz muy baja sintiéndose un poco idiota por haber caído en eso una vez más, pero al abrirlos nuevamente y estudiar sus ojos empañados, le pareció que había escuchado un ruido extraño; como el susurro del viento o un suspiro profundo que le puso la piel de gallina.

Entonces sonrió sin poder evitarlo y, luego de asentir, dio media vuelta y volvió por donde había venido.

CAPÍTULO 16

Jake se subió el cierre de la cazadora hasta el cuello y exhaló una bocanada de aire que se desvaneció en un hálito nebuloso ante sus ojos.

No recordaba que hiciera tanto frío allí.

Sentía las manos heladas y las abrió y cerró un par de veces para entrar en calor, pero no hizo demasiada diferencia.

No debió hacer el camino a pie desde la estación, se dijo con un escalofrío mientras dirigía sus pasos al centro del pueblo, buscando con la mirada todos los lugares familiares que pensó que nunca vería de nuevo.

Se detuvo un momento ante una tienda de artículos para esquiar que no recordaba que fuera tan pequeña y observó con expresión concentrada un umbral tapiado en el que estaba seguro que antes había habido un bar. Él y Charlie se habían colado más de una vez cuando todavía ninguno tenía el carné y se habían hecho con algunas cervezas para compartir con sus amigos luego de los juegos de fútbol; pero cuando su padre se enteró los castigó por semanas.

El recuerdo de su vida allí le golpeó como un latigazo y tuvo que tragar espeso para contener el impulso de guiar sus pasos hacia la que había sido su casa. Todavía no. No podía hacerlo aun, no solo.

De pronto, oyó un bullicio a su derecha y un grupo de gente que parecía tan fuera de lugar como él entró en su campo de visión. Supuso que se trataría de algunos invitados de la madrastra de Sophie que habían llegado de otras ciudades y aunque la idea en sí no le resultó muy agradable, también lo ayudó a recordarse por qué estaba allí.

Con un suspiro, dejó atrás el pueblo y enrumbó en dirección al camino que conducía a las afueras. Lo había hecho tantas veces que aunque se hallaba medio cubierto por la nieve y alguien había arrancado las señales que marcaban el sendero, habría podido seguirlo con los ojos cerrados.

La casa de los Abbot relucía como una de esas que se veían en las esferas de nieve por las que los turistas pagaban un dineral. Distinguió un par de camionetas y un grupo de gente a lo lejos que descargaban sillas y unas varas largas que supuso usarían para montar unos toldos en el jardín.

Solo a la madrastra de Sophie se le ocurriría dar una fiesta al aire libre con ese clima, se dijo dando un rodeo para acercarse a la casa y evitar a la muchedumbre. Todavía no tenía claro qué iba a hacer. Ir y tocar la puerta la parecía un poco absurdo, aunque habría sido divertido solo por ver la cara que pondría la señora Abbot al toparse nuevamente con el chico que había descubierto admirando su precioso espejo sin su permiso y a quien siempre había considerado una especie de pesadilla hecha realidad.

No hizo falta que tomara el riesgo, sin embargo, porque acababa de cruzar el jardín delantero, sus botas resonando sobre unas ramas escarchadas, cuando advirtió una figura familiar a unos metros de la puerta principal.

Jake se tomó un momento para asegurarse de que se trataba del gemelo correcto porque llevaba mucho tiempo sin ver al otro y no tenía cómo saber si seguirían siendo tan idénticos como los recordaba. Por lo que Sophie había dicho, George continuaba siendo un capullo, y no tenía ningún deseo de verse involucrado en una pelea en ese momento; pero cuando el hombre ante él notó su presencia fue en su dirección sin vacilar con expresión sorprendida pero en absoluto agresiva, y eso confirmó que se trataba de Ernest.

—¡Jake! ¿Qué estás…? ¿Cómo…?

Jake se adelantó antes de que pudiera continuar porque algo le dijo que si no lo interrumpía continuaría balbuceando preguntas por horas.

—Hola, Ernest ¿está Sophie por aquí?

Luego de reponerse de la sorpresa, el otro hombre reaccionó como si acabara de decir algo horrible porque fue hacia él con las manos hechas puños y le dirigió una mirada de enfado.

—¿Que si está…? —Cuando Jake creyó que empezaría a mascullar de nuevo, Ernest se aclaró la garganta y continuó con mucha más fluidez—. ¡Claro que está aquí! Bueno, no aquí, pero…

—¿Dónde?

—No uses ese tono exigente conmigo —lo señaló el otro—. ¿Qué te has creído? No puedes aparecer de esta forma y esperar que te diga dónde está para que puedas terminar de hacerla pedazos.

Jake suspiró e hizo un esfuerzo por no dejar que le ganara el mal genio. Era lo que le pasaba siempre que se encontraba cerca de alguien de esa familia, pero ya había pensado lo suficiente en eso para comprender que iba a tener que intentar controlarse o su presencia allí no tendría sentido.

Además, las palabras de Ernest empezaron a calar del todo en su mente y no le gustaron nada.

—¿A qué te refieres con eso de «terminar de hacerla pedazos»? —Preguntó él.

El hermanastro de Sophie resopló y el gorro que llevaba calado hasta las cejas se apartó unos centímetros para dejar a la vista unos mechones rubios que llevaba apelmazados sobre el cráneo.

—Que a qué me refiero, dice —Ernest llevó los ojos al cielo y pareció estar haciendo también un gran esfuerzo por no mostrarse más belicoso—. ¿Tienes idea de cómo está? No, no la tienes porque no dudaste en hacerla a un lado cuando las cosas se pusieron difíciles.

—¿De qué estás hablando? Yo no hice eso; fue ella quien dijo… —Jake hizo un gesto de fastidio—. Mira, no pienso hablar de esto contigo. ¿Puedes decirme dónde puedo encontrar a Sophie?

—No.

—¿No?

Ernest cruzó los brazos a la altura del pecho y le dirigió una mirada desafiante.

—He dicho que no —repitió él con el mentón elevado—. No voy a decirte donde está  hasta que me asegures que no has venido a hacerla sentir peor.

Jake se metió las manos a los bolsillos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Ernest, este es un lugar muy pequeño; sabes que la encontraré por mi cuenta de cualquier forma —comentó él en tono aburrido—. Pero te lo agradeceré si me ahorras la caminata.

El otro hombre sostuvo su mirada durante algunos segundos, el gesto rotundo continuaba fijo en sus facciones y Jake notó que no parecía como si estuviera muy tentado a cambiar de opinión, así que comprendió que iba a tener que decir algo más.

No porque, tal y como dijo, no fuera capaz de encontrar a Sophie por sus propios medios, sino porque aquella era la oportunidad perfecta de llevar a la práctica lo que se había prometido que haría. Si no era capaz de mostrarse siquiera un poco más civilizado con el que había comprobado ya que era el único miembro de esa familia que no le provocaba un absoluto rechazo, entonces no tenía sentido que ni siquiera se molestara en hablar con Sophie.

De modo que, luego aspirar un par de veces, se llevó una mano al cuello y procuró suavizar su gesto.

—Necesito hablar con ella —explicó él—. He hecho un viaje en autobús de dos días porque no pude encontrar un solo asiento de avión disponible y me estoy congelando. Por favor, dime donde puedo encontrar a Sophie.

Debió de funcionar porque advirtió que Ernest le dirigía una mirada recelosa pero algo menos hostil; tal vez se preguntara si se trataba de algún tipo de trampa antes de saltarle al cuello.

—¿Viajaste dos días en autobús? —Inquirió sin disimular su sorpresa.

—Sí, no es tan malo; hicimos varias paradas.

—No tenía idea de que aun se hicieran viajes tan largos.

Jake apretó los labios.

—Eso es porque siempre has podido viajar en avión —intentó no sonar tan fastidiado como se sentía—. Mira, ¿no puedes…?

—¿Cómo es que sabías que Sophie estaba aquí? —Preguntó él entonces como si apenas se le hubiese ocurrido.

—Me lo contó Norman.

—¿Hablaste con Norman?

—Sí, porque fui a buscarla a la galería…

Jake calló de golpe, no solo porque no tenía muchas ganas de hablar de todo lo que el jefe y amigo de Sophie le había dicho acerca de lo mal que le parecía que él se había portado con ella, sino porque le pareció una pérdida de tiempo.

—Ernest —Jake dio un paso hacia él y sostuvo su mirada con firmeza—. Sophie. ¿Dónde está?

—Ah, eso —él se pasó una mano por el rostro, pero antes de decírselo lo observó con un gesto muy similar al suyo y cuando habló nuevamente fue en el tono más serio que le había oído nunca—. Jake ¿por qué estás aquí?

Jake se cuestionó si eran cosas suyas o todo el mundo le hacía esa pregunta últimamente, pero al comprender que Ernest aguardaba una respuesta y que no tenía sentido continuar dando rodeos, no si quería hacer las cosas bien, decidió que solo podía responder con la verdad.

—La quiero —dijo él—. A pesar de todo.

Ernest frunció el ceño.

—¿A pesar de todo?

—A pesar de mí —aclaró Jake—. A pesar de esto —él señaló el lugar a su alrededor y su mirada se detuvo un instante sobre la gran casa tras ellos—. A pesar de mis recuerdos y de todas las cosas que ocurrieron, o las que ocurran en el futuro. Lo que siento por Sophie, lo que he sentido por ella siempre, es más grande que todo.

El hombre ante él cabeceó con lentitud.

—Eso suena muy bien pero ¿será suficiente? —Inquirió él sin parecer del todo convencido—. Jake, nunca he dudado de tus sentimientos por Sophie, o de lo que ella siente por ti, pero no puedo evitar preguntarme si bastará. Sé que tienes buenos motivos para ello pero has pasado mucho tiempo alzando muros entre tú y mi hermana y no sé si las cosas podrán salir bien entre ustedes. 

Jake asintió y, sin saber lo que hacía, sonrió. Porque era la clase de cosas que se habría dicho a sí mismo, una de las lecciones que había aprendido con mayor rapidez, solo que aquella era la primera vez en que sentía que lo había entendido en verdad o cuán útil podía ser para su propia vida.

—A veces, para construir algo nuevo, tienes que echar un par de cosas abajo —respondió él sin dudar—. No pasa nada; hay mucho desastre al comienzo, pero casi siempre vale la pena. Sophie lo vale.

Ernest lo escuchó con atención y, finalmente cabeceó. Una leve sonrisa asomó también a sus labios y, tras dudar un instante, dio un paso hacia él y dejó caer una mano enguantada sobre su hombro.

—Bueno, visto así… —él se encogió de hombros—. Creo que no necesitas que te diga dónde está; sospecho que siempre lo has sabido.

A veces podía comportarse como si tuviera ocho años, se dijo Sophie mientras dejaba sus piernas oscilar sobre el barranco.

El vaporoso vestido que Yvonne le había comprado sin consultarle era más bonito de lo que había pensado, pero con seguridad no lo habían diseñado para un clima tan frío ni para ser usado en esas condiciones, supuso ella al sentir un guijarro que se le enterraba en el muslo.

Había sido un arranque un poco tonto, y sin duda infantil, pero cuando su madrastra empezó a incordiar de nuevo con que no entraría en el vestido si continuaba picoteando entre las cosas que llevaban para la fiesta, e intentó sugerir que le vendría bien cortar su cabello, Sophie decidió que había tenido suficiente.

No solo tomó el vestido y se lo puso frente a Yvonne, con lo que quedó claro que le quedaba estupendamente sino que también anunció que iría a dar un paseo por el bosque con él. Si se estropeaba en el camino, bueno, eso no sería culpa suya.

De modo que había abandonado la casa con toda la dignidad de la que puede hacer alarde una chica con un vestido de tul rosa de mil quinientos dólares que solo le cubría hasta debajo de las rodillas, botas para nieve gastadas y el cabello sujeto en un moño alto. Era un milagro que no hubiera espantado a alguien por el camino, se descubrió pensando Sophie una vez más mientras echaba las manos hacia adelante para envolverse con ellas.

Debió tomar un abrigo. Y otro trozo de tarta.

Miró hacia abajo y frunció el ceño cuando sus ojos se encontraron con el fondo del barranco. Aunque no era muy profundo, siempre le había inspirado un miedo tremendo pero según fue creciendo empezó a encontrarle cierto encanto; durante mucho tiempo solo se había atrevido a ir hasta allí en compañía de Jake, y cuando él se fue decidió que no tenía sentido que continuara haciéndolo. Como con el espejo, la magia de ese lugar pareció disolverse también.

Ahora, sin embargo, luego de su discusión con Yvonne no dudó en ir allí. Ni siquiera lo pensó, sus pies la llevaron en esa dirección sin vacilar y cuando al fin se encontró allí exhaló un hondo suspiro y se dejó caer sobre la roca que permanecía ante el barranco como un testigo privilegiado de la belleza que le rodeaba.

Sophie observó sus dedos, que empezaban a ponerse un poco azules.

Tal vez había llevado las cosas un poco lejos, consideró al reconocer que no le tentaba la idea de morir por un ataque de hipotermia. Miró el cielo y descubrió que el sol se había ocultado tras las montañas; todo se veía gris, con grandes nubes moviéndose en las alturas, y creyó distinguir el brillo apagado de unas estrellas en la lejanía.

Calculó que la temperatura descendería aun más en cualquier momento y se puso de pie con un movimiento pesaroso, preparada para volver a casa y tolerar los regaños de Yvonne; pero cuando dio media vuelta para marcharse tuvo que detenerse de golpe al darse cuenta de que ya no se encontraba sola.

Parpadeó un par de veces, preguntándose si no habría empezado a tener alucinaciones; pero le bastó con ver la sonrisa en el rostro de Jake para comprender que no era así.

Él estaba de pie bajo un olmo; tenía unas motas de nieve sobre la chaqueta que supuso le habrían caído encima mientras atravesaba el sendero, y por un instante le recordó a la primera vez que lo vio.

Fue como viajar en el tiempo. De pronto tenía trece años de nuevo, estaba triste, sola, y resignada a volver a casa para continuar aguantando las tonterías de su madrastra cuando él apareció y le ayudó a comprender que Yvonne no era tan importante como había pensado ni tenía por qué estar triste todo el tiempo, y que definitivamente no se encontraba sola.

Jake debió pensar que ya habían pasado suficiente tiempo mirándose sin decir una palabra porque entonces se dirigió hacia ella y no se detuvo hasta encontrarse a su lado, muy cerca. Recorrió su rostro con un brillo extraño en la mirada y sus manos rozaron las suyas, que permanecían caídas a los lados.

—Bonito vestido —comentó él con una sonrisa—. No sé qué tan práctico sea para este clima, pero es bonito.

Sophie llevó la mirada de su rostro sereno al frente del vestido y frunció el ceño.

—Me estoy congelando —balbuceó, confusa.

—Ya lo imaginaba.

Jake se despojó de la chaqueta y se la pasó por encima de los hombros, quedando solo con el suéter oscuro que contrastaba con su cabello cobrizo. Sophie habría protestado por quitarle su abrigo, pero él se le adelantó al sacudir la cabeza al tiempo que frotaba sus brazos con movimientos enérgicos que la hicieron entrar en calor casi de inmediato.

—¿Mejor?

Ella asintió y tragó espeso, afectada tanto por su cercanía como por el impacto que supuso verlo allí. Dudaba de que alguna vez fuera a reponerse de ambas cosas.

—Antes de que preguntes qué es lo que estoy haciendo aquí… —Sophie percibió un rastro de risa en la voz de Jake cuando se inclinó hacia ella— déjame decirte que nunca habías parecido más un hada que en este momento.

Sophie arrugó la nariz y bajó la mirada para estudiar el vestido estropeado antes de volver su atención al rostro de Jake.

—¿Así?

—Justo así —afirmó él.

—¿No un duende?

—Quizá un poco. Y una princesa. Y tú misma.

Ella suspiró y procuró hacerse una idea de cómo alguien podía ser tantas cosas al mismo tiempo; dicho así sonaba imposible, pero de alguna forma viniendo de Jake casi tenía sentido. Aun así, no creía poder soportar una de esas charlas, por sentidas que pudieran ser, no cuando no tenía idea de lo que estaba pasando.

De modo que abrió la boca para decir algo, pero él se le adelantó una vez más al hablar sobre su mejilla.

—Ya puedes hacerlo.

El aliento de Jake le provocó un escalofrío y tuvo que parpadear para aclarar sus sentidos embotados.

—¿Hacer qué? —Inquirió ella.

—Preguntar qué es lo que hago aquí.

Sophie hizo una mueca. Odiaba cuando parecía que podía leerle la mente.

—Muy bien —dijo ella— ¿Qué es lo que haces aquí?

Jake pareció dudar por primera vez desde su llegada, pero luego de considerarlo unos segundos en que mantuvo la mirada fija en sus ojos, respondió en un tono suave que le debilitó las rodillas.

—Tenías razón —susurró él.

Sophie sintió que el latido de su corazón cobraba una intensidad que no tenía nada que ver con el clima helado.

—¿En qué esta vez?

La voz que brotó de sus labios no le pareció suya, pero le alegró que al menos no sonara tan asustada como se sentía. Porque le daba miedo tener esperanza y que esta se esfumara de la misma forma en que lo había hecho antes.

Jake, que una vez más pareció hacerse una idea de lo que pensaba, llevó una mano a su mejilla y acarició su piel con el dorso de los dedos.

—En que no tengo idea de qué quiero para el resto de mi vida —recordó él—; pero sé que lo que sea, tú estás allí.

—¿Qué?

—El resto de mi vida. Si tiene un rostro, es el tuyo.

Sophie soltó bruscamente el aire que había estado conteniendo y sus manos se aferraron a los antebrazos de Jake.

—No digas esas cosas si no estás seguro —pidió ella.

Él sonrió y pegó la frente a la suya; el aire a su alrededor pareció hacerse más denso, el sol se ocultó del todo y el cielo empezó a oscurecerse con rapidez, dando paso a un manto de luces tenues sobre sus cabezas.

—Acabo de decírtelo; no estoy seguro de nada que no seas tú —insistió él—. Sophie, no me importa lo que hiciera tu familia, o lo que no hiciera —continuó al advertir que estaba a punto de protestar—; pero sé que a ti sí te importa, y estoy dispuesto a intentarlo, a intentarlo en serio. No digo que vaya a ser fácil, pero tú y yo lo merecemos; nos lo hemos ganado.

Ella se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza con suavidad.

—¿Y si no funciona? —se preguntó, insegura.

Él sostuvo su rostro y se apartó lo suficiente para mirarla, atrayendo su atención como si todo a su alrededor hubiese desaparecido y solo se encontraran ellos dos en medio de la nada.

—Funcionará —declaró él como si de alguna forma hubiera visto el futuro o estuviera dispuesto a hacerlo así a fuerza de voluntad—. Hablaré con tu padre si eso te hace sentir mejor; e intentaré que no se note tanto lo poco que me gustan tu madrastra y ese hijo suyo… no Ernest, la verdad es que él no parece tan malo cuando lo has tratado un poco.

Sophie sonrió sin poder evitarlo porque le pareció que, de alguna forma, las cosas empezaban a cobrar cierto sentido. Si una historia como la que ella y Jake compartían podía tener alguno, claro, y habría terminado por mencionarlo si él no hubiera elegido precisamente ese momento para besarla.

La boca de Jake apresó la suya y entonces ya no pudo pensar con claridad; lo único que tuvo claro fue que aunque llevaba varios días en ese lugar no había conseguido sentirse en casa hasta ese momento. Sus manos subieron hasta su cabello y él emitió un gemido bajo al tiempo que la sujetaba por la cintura para atraerla a su pecho.

Permanecieron así durante mucho tiempo, susurrándose promesas entre un beso y otro; sus manos rebuscando sobre las ropas como si necesitaran reconocerse una vez más y Sophie se admiró de que cada vez que él la tocaba sentía como si las estrellas estuvieran andando sobre su piel.

Cuando ambos parecieron lo bastante seguros de que todo aquello era real y que irían tan lejos como estuvieran dispuestos a hacerlo, seguros de que ninguno pondría un obstáculo que pudiera enturbiar ese acuerdo al que habían llegado, Jake la tomó de la mano y tiró de ella para que volvieran ante el promontorio.

Solo un rato más, dijo; quiero mirar las estrellas contigo.

Sophie se arrebujó en el abrigo y dejó que la envolviera entre sus brazos; su espalda pegada a su pecho firme y caliente, el latido de su corazón retumbando con una cadencia muy similar a la suya.

En un momento, cuando llevaban lo que parecía mucho tiempo allí, Jake señaló una constelación sobre sus cabezas y le sonrió. 

—Yo también las veía; todo el tiempo donde fuera que estuviera —confesó él—. Las veía y les hablaba de ti.

Sophie no respondió nada entonces porque no tenía idea de qué decir salvo que ella había hecho exactamente lo mismo; pero estuvo segura de que él ya lo sabía. Así que prefirió guardar ese momento en su recuerdo de la misma forma en que había hecho con muchos otros y se abrazó más a él, convencida de que aún le quedaban muchos más por crear y atesorar.

EPÍLOGO

Once meses después

Las campanadas del reloj provenientes de la iglesia junto al parque dieron las doce y Sophie se apresuró a dejar caer las últimas migas de su emparedado junto a la banca en que había estado sentada los últimos quince minutos. Unas cuantas palomas se unieron al par que le hizo compañía mientras degustaba su almuerzo y sonrió cuando las vio revolotear una sobre otra para terminar de devorar los restos.

Le habría encantado quedarse para intentar retratarlas, pero tenía una tarde agitada por delante.

Reunió sus cosas y, luego de dar una última mirada a las aves y al parque, corrió tan rápido como le dieron los pies para llegar a la parada de autobuses. El camino se le hizo eterno, pero logró contener su impaciencia para no echar a gritar cuando el conductor se detuvo por décima mes debido a un atasco.

Cuando al fin llegó a su parada, cargó con su bolso, se lo cruzó sobre el pecho a modo de bandolera y empezó a correr. Fue buena idea haber elegido zapatos planos para ese día porque de otra forma habría terminado rompiéndose el cuello, concluyó mientras se detenía de golpe ante la entrada a la galería de Norman. Dio un vistazo antes de entrar y comprobó que los otros negocios de la zona se veían también imbuidos por cierta agitación.

Lo había notado el año anterior, de modo que entonces no le extrañó tanto; todos los comerciantes de la zona se ponían un poco frenéticos durante la Semana del arte.

Desde luego, Norman no era la excepción comprobó pronto porque apenas acababa de poner un pie en el local cuando su jefe y amigo salió a su encuentro con expresión de querer matarla.

—Pero ¿dónde te habías metido? —Preguntó él.

Por tratarse de una ocasión especial, Norman se había vestido con su mejor traje, aunque la corbata parecía estarle apretando un poco el cuello porque mientras iba hacia ella tiraba del trozo de tela con gestos furiosos.

—Fui a almorzar.

—¿Ahora?

—Es mi hora del almuerzo.

Norman comprobó la hora en su reloj, pero continuaba pareciendo un poco enfadado; de cualquier forma, no tuvo oportunidad de decir más porque entonces llegaron Ernest y Kai. Ambos se habían esmerado también con su aspecto, aunque como su hermanastro siempre sobresalía, Sophie tuvo que reconocer que en realidad se veía igual que un día cualquiera.

—Déjala en paz, Norman, debe de estar nerviosa.

Ernest se adelantó para examinarla con el ceño fruncido, pero ella sonrió y se encogió de hombros en un ademán despreocupado.

—No, la verdad es que no lo estoy; me siento muy tranquila.

—¿Segura?

Sophie asintió.

—Es lo que pasa cuando tienes un novio que se la vive diciéndote lo maravillosa que eres y cómo el mundo tiene suerte de tenerte —Kai fue hacia Norman, le hizo un gesto para que bajara la cabeza y empezó a arreglar el nudo de su corbata—. Necesito uno de esos.

—Y yo.

—A mí tampoco me importaría.

Norman asintió en dirección a sus amigos e hizo un gesto de dolor cuando Kai terminó de ajustarle el cuello, pero luego asumió una expresión resuelta y miró a Sophie sin dejar de frotar sus manos.

—¿Lista? —Preguntó él.

Sophie bajó la mirada para estudiar su atuendo, de sus bonitos y sencillos zapatos a su vestido de un tono subido de rosa que le ajustaba a la altura del pecho y bajaba en volandas alrededor de sus caderas hasta caer en un lío de satén.

No estaba mal, concluyó asintiendo una vez más luego de pasarse una mano por el recogido en que llevaba el cabello. Al notar que los dedos se le enredaban en una horquilla, se dijo que tal vez estuviera un poco nerviosa, después de todo. Solo un poquito.

Pero no iba a mencionarlo frente a esos tres, decidió, no viendo que cada uno parecía más cerca del colapso que el otro.

Cualquiera diría que eran ellos quienes estaban a punto de participar en su primera muestra, se dijo ella luego de enlazar su brazo con el de Ernest mientras Norman hacía aspavientos para que lo siguieran fuera de la galería.

Hacía un clima bastante bueno para la época, comprobaron al salir, y en tanto hacían el camino que conducía a la explanada donde, lo mismo que el año anterior, se había asentado el grueso de las galerías de la zona para exhibir sus muestras durante la Semana del arte, Sophie no pudo evitar tomarlo como una buena señal.

Jake, siempre optimista, había sido el primero en mencionarlo muy temprano esa mañana al abandonar su casa para acompañarla a que tomara el taxi que la condujo al trabajo mientras él hacía el camino contrario para ponerse con lo suyo a fin de tener la tarde libre para estar a su lado durante la exhibición.

Su casa.

Sophie sonrió al pensar en con cuánta facilidad podía pensar en ese lugar como su hogar. Ella y Jake llevaban seis meses compartiendo la casa en Brooklyn que él había refaccionado desde los cimientos y aunque al principio le había parecido extraño compartir el espacio con él, fue sorprendente con cuánta facilidad terminó por acostumbrarse a aquello una vez que acordaron que había llegado el momento de que probaran esa experiencia para descubrir cómo les iba. Un paso a la vez, había dicho Jake luego de que Abe asegurara que estaría encantado de acoger nuevamente a Billy, que pareció feliz de dejar la casa de Jake porque no soportaba pasar un día más durmiendo en el sillón.

Y no había ido nada mal, descubrió Sophie con rapidez.

Era casi como si hubieran pasado toda su vida viviendo juntos y para cuando apenas habían pasado unas cuantas semanas, ella sentía que el espacio de tiempo que habían estado separados no fue más que un interludio que los preparó  para ese momento.

Cierto que tenían sus problemas, y que no siempre estaban de acuerdo, pero incluso aquello tenía su encanto, porque no pasaba un día en que no descubriera algo más acerca de él que no se sintiera fascinada por explorar. Y estaba segura de que a Jake le ocurría exactamente lo mismo.

Las siluetas de los toldos alrededor de la explanada la obligaron a volver al presente y al mirar hacia allí y reconocer a un pequeño grupo junto al que le habían asignado a la galería de Norman tuvo que detenerse de golpe.

—¡Ay, Dios mío!

A los otros pareció sorprenderles su reacción, pero cuando miraron en la misma dirección en que veía ella se detuvieron también y exhibieron similares muestras de desconcierto.

—¿Eso es un sombrero? —Preguntó Norman en tono indeciso.

—Eso creo.

—Olviden el sombrero ¿hay un ser humano bajo todo ese pelo?

Kai se había apoyado sobre el hombro de Ernest para mirar con mayor atención y, luego de decir eso último, miró a Sophie con una sonrisa maliciosa danzando en los labios.

—Tu madrastra es un caso, Sophie; ¿en qué pensabas al invitarla?

—Yo no la invité —replicó ella un poco a la defensiva—. Pero sí se lo comenté a papá porque tenía la esperanza de que pudiera venir, no creí que ella fuera a acompañarlo.

—Bueno, pues ya ves que sí.

—Seguro que no ha podido resistirse a un viaje a Nueva York; es su oportunidad perfecta de saquear las tiendas —Sophie hizo una mueca y dirigió a Ernest una mirada de disculpa—. Lo siento.

Su hermanastro hizo un gesto para restarle importancia.

—Descuida —dijo él—. Ella me llamó esta mañana y dijo que eso era precisamente lo que tenía en mente hacer.

Sophie suspiró y sacudió la cabeza de un lado a otro, en absoluto sorprendida de que así fuera. Pero no estaba dispuesta a permitir que Yvonne le arruinara el momento; lo importante era que su padre estaba allí. La verdad era que había dudado mucho en llamarlo para hablarle de aquello; pensó que no le daría demasiada importancia y que contestaría a su invitación con cualquier excusa para no asistir, pero Jake la había convencido de que valía la pena intentarlo.

Había hecho bien en seguir su consejo, se dijo ella apurando a los demás para que retomaran el camino; empezaba a hacerse tarde.

En cierta medida, parte de sus reservas para invitar a su padre a la ciudad se debían a que no deseaba poner a Jake en una situación incómoda. Cierto que él había cumplido su palabra y no volvió a mencionar los recelos que le inspiraba su familia, amén de que en las escasas ocasiones en que había tenido que interactuar con ellos se había mostrado muy diplomático, como el año anterior cuando fue a buscarla a Salt Lake y ella logró convencerlo de que se quedara para la fiesta de aniversario que había organizado Yvonne.

Pero esa era la primera vez en que estaba en el mismo lugar que el señor Abbot desde entonces y Sophie había temido que pudiera resultar demasiado para él. Ahora, sin embargo, al reconocerlo entre el gentío, se dijo que había estado equivocada.

Jake estaba de pie con las manos en los bolsillos y la misma expresión relajada de siempre, aunque ella advirtió que de cuando en cuando echaba una mirada a Yvonne y sacudía la cabeza. Tal vez se preguntara también en qué había estado pensando ella al llevar ese sombrero más propio de unas carreras de caballos y dejar que le arreglaran el cabello como si fuera un nido de pájaros.

Pero por lo demás, notó también que el señor Abbot se dirigió a él un par de veces y que cuando le respondió lo hizo con su cortesía habitual. Quizá pareciera un poco distante, y era obvio que no estaba muy interesado en convertirse en su mejor amigo, pero ella supo que hacía un gran esfuerzo y, lo mismo que había pensado cuando decidió que bien valía la pena que intentaran ver a dónde los llevaba aquello, todo sería cuestión de tiempo.

De eso había pasado casi un año y cada día daba gracias por haber tenido el valor de dar ese salto.

Esa era otra de las lecciones que había aprendido de Jake, recordó cuando él advirtió su llegada y se apresuró a darle el encuentro.

Por mucha desconfianza que pudiera dar, a veces un salto al vacío podía convertirse en el mayor acierto en la vida de una persona. Porque aunque corrieras el riesgo de darte de bruces contra el pavimento, a veces podías llevarte una sorpresa. Como que te crecieran alas y descubrieras que podías volar.

E incluso si no, siempre habría alguien con quien compartir la caída o que te sostendría cuando te ganara el miedo. Y eso era lo que sentía cada día cuando se encontraba cerca de Jake: que se había embarcado en un viaje extraordinario en que había altas y bajas y, aunque a veces el viento le jugaba una mala pasada y le hacía sentir que corría el riesgo de estrellarse, estaba segura de que si mantenía su mano alrededor de la suya podría capear cualquier cosa.

Exactamente como entonces, cuando le pasó un brazo alrededor de los hombros luego de saludar a sus amigos y susurró unas palabras a su oído que le provocaron un delicioso hormigueo en la sien.

Sophie apretó sus dedos entre los suyos y asintió con suavidad; el camino de grava se le antojó más corto y cuando al fin se encontraron ante la exhibición de la galería, con el murmullo de su familia y amigos, incluyendo al resto del club de Norman que había hecho mil y un malabares para estar presente y apoyarla, observó sus dibujos dispuestos en el orden en que ella había insistido en que debían ir y exhaló un hondo suspiro.

Al levantar la mirada de esos trazos en que había trabajado tanto, la paleta de colores que eligió con cuidado obsesivo, aun sorprendida de que estuvieran allí y de que miles de personas fueran a verlos en el futuro, se sintió tan ligera que por un instante creyó que empezaría a flotar sobre el pavimento, pero la mano de Jake la sujetaba con firmeza y supo que en realidad no quería ir a ninguna parte porque estaba finalmente donde debía estar.

Con su chico perdido. En su hogar.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mis padres, por despertar en mí el amor por la lectura.

Gracias a las estupendas autoras amigas que he tenido la oportunidad de conocer y aprender a admirar y respetar durante todo el tiempo que llevo sumergida en esta maravillosa aventura. No quiero mencionarlas porque temo dejarme alguna, pero estoy segura de que saben quiénes son y lo mucho que significan para mí.

Gracias a mis queridas amigas del Club de lectura Leo Romántica Perú. Este año tortuoso no ha impedido que descubra nuevas y estupendas lecturas a su lado.

Gracias a Tita Pedreros, Eylen Morante, Victoria Delgado, Anabel Reyes, Elizabeth Bowman por estar siempre allí. Esto no sería ni la mitad de divertido sin ustedes.

Gracias a todas y cada una de las personas que han dado una oportunidad a mis historias, que han compartido mi ilusión ante un nuevo proyecto y han replicado las noticias haciéndome sentir arropada y querida.

Y, por último, gracias a ti, que quizá nunca habías leído ninguna de mis historias y decidiste atreverte con esta. Espero que fuera una sorpresa agradable.