Cardozo, Claudia

   El último viaje de Ulises - 1a ed . - San Martín : Vestales, 2021.

   Libro digital, EPUB

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   ISBN 978-987-8944-10-4

   1. Narrativa. 2. Novelas Románticas. 3.Novelas Históricas. I. Tíítulo.

   CDD 863

© Editorial Vestales, 2021.

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ISBN 978-987-8944-10-4

Primera edición en libro electrónico (epub): junio de 2022

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A María y Elba,

esas dos mujeres formidables

que fueron mis abuelas.

A los viajeros del mundo.

El amor es eso: cuando alguien, aun conociendo

tus cicatrices, se queda para besarlas.

Benjamin Griss

CAPÍTULO 1

Londres, 1875.

A Lorcan Truswell siempre le fascinaron las historias de aventuras, en especial, aquellas que transcurrían en el mar. Tal vez se debiera al hecho de que su padre fue un miembro de la armada que murió en cumplimiento del deber cuando él era apenas un niño y por eso creció oyendo las anécdotas que su madre recordaba haber escuchado de su difunto marido antes de que emprendiera el que habría de ser el último viaje. Además, y eso ella lo mencionaba con frecuencia con una buena cuota de orgullo a quien quisiera escucharla, el pequeño Lorcan era un muchachito tan arrojado y valiente como su padre, de modo que no era de extrañar que pareciera tan interesado en seguir algún día sus pasos.

La figura del capitán Truswell era prácticamente venerada en el hogar que dejó tras él. Poco importaba que la ausencia hubiera cargado a la viuda con la responsabilidad de velar por los tres hijos –la menor de ellos, una bebé– o que la magra pensión asignada por la Corona apenas les permitiera vivir con cierto decoro. El capitán Truswell fue un buen hombre y un buen marino, de modo que merecía ser recordado como tal, aseguraba la señora Truswell cada vez que se veía importunada por algún comentario de mal gusto respecto a lo difícil que era su existencia desde que se había convertido en la única figura de autoridad del hogar.

Por fortuna, los hijos nunca le dieron mayores problemas al crecer. Quizá fueran conscientes de lo difíciles que resultaban ya las cosas para su madre como para, además, sumarle cualquier dolor de cabeza que hubieran podido ocasionarle de haberse mostrado más traviesos.

El mayor, Lorcan, asumió muy pronto el papel de primogénito y primer hombre de la casa para hacer valer esa autoridad sobre los hermanos y servir de apoyo a la madre. Era apenas un chiquillo cuando se empleó con un viejo amigo del padre en el muelle para ayudar a descargar los cargamentos que llegaban a tierra, y así consiguió contribuir con la manutención de los hermanos menores, que en aquella época eran todavía unos niños. Michael, el segundo hijo, y Rebecca, una bebé que apenas había empezado a gatear, idolatraban a su hermano mayor y tenían por propósito tanto respetarlo como acompañar a la madre en el día a día.

Según fueron transcurriendo los años en el hogar de los Truswell, esa práctica que se había iniciado con desesperación y en el apuro de asegurarse una subsistencia tan desahogada como fuera posible se convirtió en una rutina a la que todos se acostumbraron con cierto alivio. Los niños crecieron: Lorcan se transformó en un joven atractivo y tan arrojado a la par que trabajador, y un tanto candoroso como lo había sido su padre; en tanto que Michael fue dejando atrás la infancia para seguir los pasos del hermano en los muelles. La situación en el hogar, más desahogada de lo que había sido en mucho tiempo, les permitía a Lorcan y la madre tener mayores esperanzas y albergar el sueño de que Michael recibiera una educación más esmerada, aun cuando a él no lo ilusionara demasiado. La pequeña Rebecca, una niña aún, se había convertido en la más querida compañía materna y daba claras muestras de que sería una jovencita tan hermosa como encantadora.

Cuando Lorcan cumplió veintiún años, sin embargo, ocurrió algo que habría de trastocar no solo su mundo, sino también el de todos los que lo amaban. Aún más, ninguno de ellos podía saberlo entonces, pero ese pequeño acontecimiento marcaría el primero de muchos años de dolor y pesares en el hogar de los Truswell.

Desde luego, el suceso no fue en absoluto pequeño para Lorcan, sino todo lo contrario: mágico, extraordinario y todos los adjetivos imaginables. Porque, después de todo, ¿no es eso lo que se piensa al enamorarse por primera vez?

Phillippa Lexington tenía cuatro años menos que él y era, como a Lorcan le gustaba pensar, la criatura más bella y delicada sobre la faz de la Tierra. A decir verdad, y a favor de su candorosa inocencia, es justo reconocer que no andaba del todo desencaminado. Phillippa había sido criada como una flor a la que había que proteger por sobre todas las cosas; era demasiado valiosa para su familia, lo que debía ser entendido en el sentido más literal.

Los Lexington eran una rama de una vieja y augusta familia que había visto mejores tiempos. Lo único que les quedaba era la reputación, unos polvorientos pergaminos y la esperanza de casar bien a los hijos para recuperar parte de la gloria de antaño. Phillippa era, sin dudarlo, quien tenía las mejores posibilidades de conseguirlo. De allí que la idea de que pudiera soñar siquiera con unir su vida a la de un joven como Lorcan, el hijo huérfano de un marino que se rompía la espalda descargando mercancía en los muelles, no era algo que despertara en los Lexington ni una chispa de ilusión.

Aunque Phillippa y Lorcan fueran jóvenes –y la primera, demasiado inocente para su bien–, no eran en absoluto tontos, de forma que decidieron mantener el romance en secreto. Sabían ambos que el silencio sería su mayor aliado, al menos hasta que encontraran una forma de resolver las insalvables distancias que los separaban.

Lorcan, en particular, lo tenía bastante claro. Lo supo desde aquel día en que la vio por primera vez tras volver de los muelles arrastrando cansancio y una recurrente sensación de que jamás haría lo suficiente por los suyos. Iba cabizbajo cuando se topó con una hilera de carruajes y debió hacerse a un lado para evitar que lo atropellaran. Detenido en la acera, aprovechó la pausa para recuperar el aire y advirtió que uno de los vehículos se encontraba ocupado por un grupo de damas que observaban el exterior con similares expresiones de desprecio. Todas, excepto una: la más joven y bella, la única que pareció reparar en algo más allá de las calles mugrosas y la gente que las examinaba, a su vez, con admiración y mal disimulada envidia.

Ella lo estaba viendo a él. Y cuando Lorcan le devolvió la mirada, no pudo notar ni el más leve atisbo de nada que no fuera la misma fascinación que él sentía. Aunque no era un muchacho en extremo modesto, pues estaba consciente de que resultaba bastante agradable a la vista y de que podía considerarse un hecho común en su día a día que una mujer se lo quedara observando en la calle, en ese momento, hubiera podido apostar lo poco que poseía a que ella contemplaba mucho más que eso. No hubiera sabido explicarlo ni mucho menos nombrarlo, pero entendió, sin asomo de duda, que algo muy importante acababa de pasar.

Cuando los carruajes se pusieron nuevamente en camino, los siguió hipnotizado sin prestar atención a que se internaba en una zona de la ciudad que no acostumbraba a transitar y que los pies empezaban a latirle por el dolor de la caminata unida a los ajetreos del día. La noche estaba al caer y la temperatura descendió bruscamente, pero él apenas lo notó. Solo se detuvo cuando los carruajes lo hicieron también y se encontró en las afueras de una casa que debió ser espléndida, pero que, en ese momento, solo le pareció una sombra que apenas conseguía desplegar parte del encanto que alguna vez poseyó.

Observó descender a los ocupantes del carruaje uno tras otro hasta que su perseverancia se vio premiada con el atisbo de unas faldas vaporosas y una mirada desde la lejanía. Para él, eso fue más que suficiente. Le sirvió de aliciente para esperar al siguiente día. Y al otro. Y al que siguió luego de aquel.

Desde entonces habían pasado semanas, y cada una de ellas le había dejado un recuerdo impreso en la memoria que lo ayudó a continuar en su cometido, aunque a veces creía que todo era una locura. El corazón le decía que no, que hacía exactamente lo que debía, y enseguida comprendió que no era tan solo él quien se encontraba absorbido por la búsqueda de esa ilusión que parecía estar a punto de devorarlo. A ella le ocurría lo mismo, por lo que pronto empezó a atesorar todas y cada una de aquellas primeras veces que lo sostendrían en los malos tiempos que estaban por venir.

La primera vez que él la vio pasear al otro lado de la verja que circundaba la propiedad una tarde en que llegó corriendo luego de dejar los muelles y se topó con un espectáculo digno de un sueño, algo capaz de disolver todos los rastros de cansancio y desesperanza que lo agobiaban.

Esa primera ocasión en que intercambiaron una sonrisa cuando él se atrevió a acercarse más allá de lo que permitía la prudencia y estuvo tan cerca de ella, incluso con los barrotes de la verja que los separaban, que creyó que le habría bastado con extender una mano para tocarla, consciente de que una vez que lo hiciera no habría marcha atrás. Y cuando lo hizo…

El primer trozo de papel intercambiado gracias a los buenos oficios de una criada misericordiosa. Cuando conoció al fin su nombre, y ella el de él. Las primeras preguntas, los primeros sueños esbozados entre brumas.

El primer encuentro que lo dejó caminando sobre nubes.

El primer beso.

Las primeras y muchas promesas.

Sin embargo, pronto comprendieron que no bastaría con el amor y la esperanza para cumplir el sueño de compartir algún día la vida. De allí que mantuvieran en secreto tanto sus encuentros, por efímeros que fueran, como el juramento que habían hecho de casarse luego de que Lorcan reuniera el valor de poner en palabras sus intenciones. La familia de Phillippa estaba ansiosa por encontrar un pretendiente apropiado que los sacara de la miseria en la que corrían el riesgo de caer en poco tiempo, y ella, demasiado asustada, solo atinaba a asentir y mantener la boca cerrada, a la espera de que su amado solucionara las cosas para ambos.

Lorcan no se permitió desesperarse. Tal vez estuviera enamorado y fuera más idealista de lo debido en esas circunstancias, pero aun cuando cifraba en Phillippa todas las virtudes que hubiera podido reclamar un ángel para sí, sabía que era demasiado joven y débil de carácter como para luchar por sí misma. Era él quien debía encargarse de eso, quien debía encontrar una salida. Y una mañana, tras toparse en el muelle con un viejo compañero de su padre que siempre mostraba predilección por él, supo exactamente lo que debía hacer.

Su padre y el capitán Rigby habían peleado contra la rebelión de la India, que había terminado con la instauración del llamado “Raj británico”, después de que las tropas de la reina vencieron, lo que cimentó su poder en la región. Desde entonces, gracias a los acuerdos desiguales –no era algo de lo que Lorcan se sintiera en el fondo particularmente orgulloso–, el comercio en aquellas lejanas tierras se había convertido en una fuente de riquezas para los aventureros que se atrevían a surcar los mares hacia esos destinos.

Por fortuna, el capitán Rigby no estaba interesado en comerciar con opio; él encontraba mucho más atractivo y menos problemático hacerlo con sedas y otros artículos por los que se pagaba bien en Inglaterra. Con un cargamento bien provisto y con los contactos adecuados, aseguraba que en unos cuantos años cualquier hombre que trabajara para él amasaría una nada desdeñable fortuna. Algunos otros obtendrían una mayor ganancia: aquellos en los que confiara más y recompensaran esa confianza con lealtad, tal y como dijo a Lorcan cuando se presentó ante él para solicitarle que le permitiera unirse a su tripulación.

En circunstancias normales, Lorcan jamás habría tomado una salida tan radical porque era consciente de que, sin importar cuán tentadora fuera la oferta del capitán Rigby, los riesgos eran también enormes. Podría hacer fortuna, sí, pero también pondría su vida en un gran peligro y nada le aseguraba que, pasados los años, no regresara tan pobre como se había ido. La vida de un hombre de mar podía ser cruel y malagradecida. Le bastaba con pensar en su padre para confirmarlo. Además, pasarían varios años hasta que regresara. ¿Qué haría mientras tanto su familia? ¿Y Phillippa? ¿Podría ella esperarlo?

No se detuvo a considerar demasiado las implicancias de una decisión como la que debía tomar. De haberlo hecho, quizá se hubiera arrepentido antes de estampar la firma en el contrato que el capitán Rigby le presentó y en el que se comprometía a permanecer durante dos años a sus órdenes con la posibilidad de renovar el vínculo un año tras otro, según se presentaran las circunstancias. La paga, aunque modesta, le permitiría contar con los medios para enviar una pequeña asignación a su madre que la ayudaría a conservar una vida respetable. Ese dinero, aunado a la pensión que recibía de su padre y la colaboración de Michael, debía bastar hasta que él regresara.

No fue fácil para él anunciarlo en su casa, pero debió reconocer que la madre recibió la noticia con mayor entereza de lo que esperaba. Fue como si, de alguna forma, ella sospechara que eso finalmente ocurriría. Tal vez pensara que algún día su hijo mayor daría mayores muestras de ambición e iría por algo más para su vida, o quizá lo achacara a la necesidad de forjarse un mejor futuro que ofrecer a la mujer que amaba. Ella sabía de la existencia de Phillippa, aunque jamás la hubiera visto en persona; Lorcan se lo confesó casi tan pronto como supo que estaba enamorado. Cualquiera fuera el caso, él nunca se sintió más apoyado que cuando ella le dio su bendición y le aseguró que esperaría cada día que regresara y que, mientras, todos se ocuparían de mantener las cosas en orden.

Las cosas con Phillippa, sin embargo, no resultaron tan sencillas o tranquilizadoras. En principio, fue extremadamente complicado arreglar un encuentro. Incluso con la ayuda de un par de criadas de confianza, era siempre difícil dar con un momento en que se hallara a solas y él pudiera reunirse con ella en el jardín que hasta entonces se había convertido en refugio de las pocas ocasiones en que consiguieron burlar la vigilancia paterna. Logró la cita a tan solo dos días de marcharse, aunque, considerando la reacción de Phillippa cuando conoció los planes, se preguntó muchas veces si no habría sido mejor ocultárselos hasta que fuera un hecho consumado.

Ella lloró, rogó y amenazó de mil y una formas distintas hasta que Lorcan sintió que las lágrimas le rompían el corazón, pero fue capaz de resistir y no ceder a los ruegos. Reafirmó la promesa de volver pronto para pedirle la mano al padre de la muchacha, seguro de que, cuando pusiera nuevamente un pie en Inglaterra, sería un hombre de fortuna y el ambicioso señor Lexington no podría negarse. Prometió escribirle con tanta frecuencia como pudiera; ya había trazado un plan para conseguir que las cartas le llegaran. Solo debía tener paciencia, insistió; el tiempo pasaba con rapidez y, antes de lo que podía imaginarse, él estaría de vuelta a su lado, esa vez para siempre. Nada en la vida le costó jamás tanto como soltarle las manos y alejarse de ella sin mirar atrás, porque sabía que, de haber volteado, no habría sido capaz de mantener la decisión.

Zarpó la mañana de un viernes con la única compañía de su hermano Michael, que insistió en acercarse un momento al muelle para que viera una cara conocida cuando la nave partía. De pie en la proa, sujeto a uno de los mástiles, Lorcan dio una mirada a la que sería su nueva casa, aún incrédulo de haber conseguido esa oportunidad. El Victoria, uno de los vapores más modernos que había visto, fue puesto bajo las órdenes del capitán Rigby luego de un concurso que dejó a muchos colegas desencantados. No era para menos. A Lorcan le temblaban las manos de tan solo de pensar en la inversión que debió suponer crear semejante armatoste. El capitán le había confiado que él también se sentía un tanto abrumado por el encargo; hasta entonces había liderado varias naves, pero esa era sin duda la mejor y estaba determinado a corresponder a la confianza que los empresarios responsables de esa creación habían depositado en él. Si todo iba como estimaba, sugirió entusiasmado, poco después de que Lorcan firmara el contrato, cuando hubiera concluido, habría hecho un buen capital y, si se animaba a extender el vínculo un par de años más, sería dueño de una pequeña fortuna. Nada mal para un muchacho ambicioso y con tantos planes en el horizonte.

Lorcan se aferró a esas palabras como a un clavo ardiendo, convencido de que su vida ya había sido bastante difícil desde que podía recordarlo como para que el destino le tuviera preparadas más sorpresas desagradables. Era cauto, inteligente y dueño de un encanto que su modestia no le impedía reconocer; pensaba cumplir con las órdenes del capitán, llevar una buena relación con el resto de los tripulantes y trabajar hasta romperse la espalda si era necesario. Todo iría bien.

Cuando se soltaron las amarras y el suelo de la cubierta empezó a vibrar bajo los pies, elevó una mano para despedirse por última vez de su hermano. Michael le devolvió una mirada risueña, aunque Lorcan captó cierto desencanto en el brillo apagado de esos ojos. No era un secreto para ambos que su hermano pequeño hubiera deseado acompañarlo, pero, además de ser aún muy joven como para embarcarse en semejante travesía, Lorcan consiguió convencerlo de que la ayuda sería mayor si se quedaba a velar por la madre y la hermana.

Las personas que los conocían mencionaban con frecuencia el parecido que tenían, aunque el rostro de Lorcan reflejara una madurez que Michael todavía estaba lejos de alcanzar. El atractivo era el mismo, así como el cabello castaño apartado de la frente, los labios carnosos y bien cincelados, y la nariz levemente arqueada. La mayor diferencia entre ellos se encontraba en los ojos; en tanto Michael era dueño de una mirada oscura y a veces cándida, la de Lorcan era de un tono azul claro tan bello como inquietante. Su madre decía que allí se escondía la ambivalencia de su temperamento: las pupilas le brillaban hasta alcanzar un matiz zafiro cuando se hallaba disgustado y parecían derretirse como un glaciar bajo el sol al verse encandilado por algo o alguien a quien amara.

La figura de Michael fue perdiéndose en la lejanía con mucha lentitud y, aunque Lorcan habría preferido quedarse allí para prolongar esa despedida, la actividad a su alrededor le recordó que ese no era un paseo para él y que empezaría mal si se quedaba en la cubierta despidiéndose como una damisela sumida en la melancolía. Su lugar estaba entre la tripulación; era uno más de ellos y tocaba ponerse en movimiento.

Muchos de los hombres que trabajaban en el Victoria lo conocían al menos de nombre por el padre; algunos habían servido a su lado y otros oyeron alguna vez de su valor, por eso lo recibieron con amabilidad pese a la inexperiencia que tenía. Además, era conocido en los muelles desde pequeño e infundía cierto respeto por haberse hecho cargo de su familia a una edad tan temprana. Lorcan ya sabía lo que se esperaba de él y era bastante listo para saber que no agradaría a nadie si se mostraba demasiado impetuoso o actuaba como si se encontrara por encima de los demás tan solo por la buena relación con el capitán o porque tuviera unos antecedentes familiares más renombrados que los de la mayoría.

De modo que, tan pronto como el vapor cobró velocidad y la travesía empezó, se ocupó de las labores más pesadas y que otros hombres desdeñaban. Fregó la cubierta, enceró los mástiles, tiró los desperdicios por la borda… No había tarea demasiado dura o humilde para él. Y cada tarde, al ocultarse el sol, a punto de caer la noche, sin importar qué ocurriera o cuán cansado se encontrara, concluía el día con el mismo ritual.

Subía a cubierta y se dirigía a la popa, sujeto a la barandilla de madera con las manos firmes como garras y la mirada perdida en la tierra que dejaba tras él. Pensaba en su hogar, en la madre y en los hermanos. Y pensaba también en ella, en Phillippa, la mujer por la que pensaba volver y a la que convertiría en su esposa. Serían inmensamente felices al lado de los suyos para disfrutar del fruto de su sacrificio y conocer al fin la vida que todos merecían. Solo eso le daba fuerzas para continuar: el futuro que veía ante él. Porque, como pensó en el momento en que decidió arriesgarse a iniciar esa aventura, el destino no sería capaz de poner más pruebas a su paso que lo alejaran de la felicidad por la que llevaba tanto tiempo luchando.

* * *

La apertura del canal de Suez en 1869 significó un antes y un después en la navegación, en especial en lo que al transporte de mercancía se refería. Un viaje de Londres a Calcuta, que hasta entonces podría tardar el doble, ahora se concluía en veintiún días, con lo que el comercio se vio rápidamente propulsado hasta alcanzar una importancia capital en la economía inglesa. Desde luego, aquello también significó un aumento en la competencia que algunos veían con recelo. El número de vapores que hacían la ruta se multiplicó y no era extraño que, mientras el Victoria surcaba los mares, vieran decenas de naves similares flanqueándoles el camino en un despliegue de banderas y voces de todo el mundo que Lorcan encontró muy entretenido al principio, a diferencia del resto de la tripulación, que se mostraba menos entusiasta.

El capitán Rigby repetía con frecuencia, y a quien deseara oírlo, que el mundo era bastante grande para que todos encontraran la riqueza que ansiaban si estaban dispuestos a trabajar duro, y Lorcan no podía estar más de acuerdo. Después de todo, así lo había criado su madre, con el ejemplo que le había dejado el padre. Le costaba comprender la profundidad de la envidia porque nunca la había sentido. Su ambición era más bien modesta y estaba cifrada en los propios esfuerzos; nunca soñaría con arrebatar a alguien lo que no le pertenecía. Por eso hacía oídos sordos cada vez que escuchaba a algunos miembros de la tripulación mascullar entre dientes que las cosas ya no eran como antes y que la Corona debería ser más exigente con los vapores a los que daba permiso para comerciar. Alguna vez incluso oyó que el capitán Rigby y otros como él debían ser los encargados de luchar por sus derechos, pero como el capitán no hacía un solo gesto cuando atrapaba a alguien hablando de aquella forma, tampoco Lorcan le daba importancia. El tiempo en altamar podía sacar lo peor de algunos hombres, pero también lo mejor de otros, y él prefería apreciar eso.

Cuando hicieron el primer viaje sin mayores contratiempos, esas voces terminaron por acallarse. No había quejas cuando todo iba bien y tenían la paga asegurada, amén de contar con la benevolencia del capitán que, a diferencia de muchos otros, era un patrón considerado y respetuoso de las necesidades de la tripulación. Les daba descansos razonables, las raciones de comida a bordo eran justas y, si alguien tenía un problema, era oído y se procuraba resolverlo de modo que nadie resultara perjudicado.

Aunque Lorcan pasó los primeros días de la travesía sumido en la melancolía por lo que dejaba tras él, pronto su natural entusiasmo le permitió disfrutar de lo que había decidido tomar como la mayor aventura de su vida. Era joven, valiente y curioso, de modo que no pudo menos que emocionarse cuando vio la estela que iba dejando el vapor según avanzaba, así como todo lo que aparecía ante sus ojos. Nunca creyó que el océano pudiera ser de aquella inmensidad, que habría tal variedad de colores y vida marina o que se toparía con un reguero de tierras desconocidas según avanzaban. Llevó un diario desde el primer día y disfrutaba de anotar cuando menos unas líneas en él cada noche antes de dormir con el fin de dejar testimonio de lo que veía; pensaba compartirlo con Phillippa y con su familia en cuanto estuviera de vuelta en casa.

Pronto, además, debió dejar a un lado cualquier recuerdo que le impidiera volcarse plenamente en el trabajo porque, una vez que se habituó al ritmo de la travesía, empezaron a atracar en los puertos que iban apareciendo en el camino. A veces dejaban parte de la mercancía que llevaban y otras cargaban las que les ofrecían a buen precio para venderlas antes de llegar al destino final. Cualquier oportunidad de hacer dinero era aprovechada por el capitán Rigby, quien, pese al carácter apacible y benevolente, tenía un olfato estupendo para el comercio. Lorcan nunca había oído a alguien negociar con su inteligencia o estrechar lazos tan profundos en unos cuantos encuentros incluso con personas a las que no había visto antes. Eso, sumado a la pericia para comandar el vapor, explicaba por qué había sido elegido para ese trabajo.

Aunque estaba acostumbrado a descargar mercancía en los muelles, el trabajo que se esperaba de Lorcan como miembro de la tripulación implicaba cargar un peso mucho mayor de lo que él consideraba habitual. Debía hacer un viaje tras otro desde los puertos hasta la nave en un continuo ida y vuelta que lo dejaba exhausto y con las manos en carne viva. Pero eso no era todo; una vez que terminaba, debía ayudar a arrinconar los bultos en la bodega para dejar lugar a lo que vendría luego. También se esperaba que colaborara con la limpieza del barco. Para cuando terminaba la jornada, estaba reventado de cansancio y, tras devorar lo que le pusiera el cocinero por delante, muchas veces recostado en la cubierta con las estrellas como única compañía, cerraba los ojos y se quedaba dormido con la mente puesta en quienes lo aguardaban en Inglaterra.

Así transcurrieron los primeros meses del contrato: en un ir y venir de un puerto a otro, trabajando de sol a sol y con la esperanza como el mayor impulso que lo ayudaba a mantener el buen ánimo cada día. El capitán Rigby lo trataba con la misma estima que habría mostrado ante un buen amigo, o incluso un pupilo en quien veía algunas de sus propias cualidades. Por eso, en aquellas jornadas en que el trabajo lo permitía, lo invitaba a reunirse con él en el puesto de mando. Allí, le enseñó a fijar el rumbo de la nave y a identificar los mil y un adminículos necesarios para mantener el Victoria en funcionamiento. Le mostró las cartas de navegación y le dio las mejores lecciones de geografía que recibió en la vida. Hasta entonces, su educación había dejado mucho que desear; la pobreza en la que creció y la necesidad de contribuir al hogar le impidieron ir a la escuela durante todo el tiempo que a él y a su madre les hubiera gustado. Por eso, las charlas del capitán Rigby le parecieron el cielo en la tierra; le encantaba aprender, sorbía las palabras con esmero y tomaba anotaciones que el capitán contemplaba con semblante indulgente.

En aquellas reuniones, el viejo marino le habló acerca de lo que esperaba hacer al regresar a casa. No ambicionaba nada más que comprar una propiedad en el campo en la cual retirarse con su esposa y sus dos hijos, un niño despierto que daba visos de mostrar cierta inclinación por la vida en el mar, igual que el padre, y una muchacha a quien llamaba la luz de su vida y a quien esperaba convencer de no casarse nunca para que los acompañara en la vejez.

Lorcan oía las palabras con una sonrisa y con una incómoda sensación de nostalgia. Imaginaba cómo habría sido la vida con su padre, a quien apenas recordaba; suponía que, con seguridad, se habría parecido a la relación que tenían los hijos del capitán Rigby con él. Y por primera vez en la vida, sintió un ramalazo de envidia al pensar en esos muchachos afortunados que pronto tendrían de vuelta al padre con ellos.

Lo único en lo que no transigió el capitán fue en enseñarle a luchar con una espada. A su parecer, tales habilidades solo provocaban un clima beligerante entre los hombres y no deseaba ningún tipo de problema en la nave. Lorcan ya había notado que el marino era un hombre en extremo religioso y que se retiraba con frecuencia a sus dependencias para orar, mientras la tripulación se afanaba en pasar escasos momentos de evasión haciendo apuestas o luchando en la cubierta con cualquier cosa que tuvieran a mano. Entonces Lorcan los observaba con curiosidad, manteniendo cierta distancia porque temía que el capitán lo desaprobara si se mostraba demasiado interesado. Sin embargo, seguía los movimientos con ojos astutos, memorizando cada uno de ellos y ansioso por intentarlos, pero no se atrevía acercarse a los hombres ni ellos lo invitaron nunca a unirse.

Lo único que podría considerar negativo de su relación con el capitán fue precisamente eso: los hombres mostraban una abierta prudencia cuando se encontraba cerca, como si temieran que delatara sus charlas ante el líder de la nave. Lorcan jamás habría hecho algo así, pero comprendía el recelo y lo tomaba como un pequeño precio por su afinidad con el capitán, algo a lo que nunca habría renunciado de buena gana, en especial cuando las lecciones fueron haciéndose más continuas hasta volverse una rutina apenas interrumpida por el ajetreo del trabajo.

Nada disfrutaba más Lorcan que hacer una pregunta tras otra, seguro de que obtendría una respuesta fascinante. Cuando llegó por primera vez al destino final de la nave antes de hacer el viaje de vuelta, creyó que nunca tendría el tiempo suficiente para preguntar todo lo que deseaba.

Antes de zarpar había oído muchas cosas respecto a lo que cabía esperar en una visita al golfo de Bengala, que cada vez lo era menos gracias a los adelantos de la navegación. No obstante, nada de eso lo preparó para lo que sintió al arribar al puerto de Calcuta. Si hasta entonces había considerado que navegaba en el más grande vapor del mundo, debió reconocer que, al lado de las embarcaciones atracadas en el puerto, el Victoria parecía un pequeño bote de vela. Además de mercancía, los otros barcos llevaban también pasajeros. Las grandes chimeneas emitían vapores furiosos, en tanto las tripulaciones trajinaban en las cubiertas tan lujosas que él y los otros hombres no pudieron menos que contemplarlas con la boca abierta. La sorpresa no duró demasiado, sin embargo, porque el capitán Rigby los fustigó para reanudar las labores, y Lorcan no pudo darse un momento para contemplar el puerto a gusto hasta que se encontraron cerca.

Jamás había contemplado tanta maravilla y, como comprobó algo más tarde al desembarcar, tamaños contrastes en un solo lugar. Si le hubieran preguntado qué esperaba ver en la ciudad elegida como sede administrativa del Imperio colonial, habría dicho que no tenía la más mínima idea. Y tal vez eso fuera lo mejor; de esa forma pudo descubrir los diferentes matices con ojos desprejuiciados. El río que el capitán Rigby le señaló como el Ganges discurría hasta donde le permitía apreciar la vista, pero no fue la inmensidad lo que más lo impresionó, sino la ciudad que consiguió divisar a lo lejos. Un par de días después, cuando terminaron de bajar la carga y el capitán les dio unas horas de permiso, pudo ir a dar una vuelta para admirarla de cerca.

El Fuerte William se alzaba enorme y poderoso sobre todos los otros edificios alrededor, como si hubiera sido construido para remarcar el poderío británico sobre ese pueblo subyugado que convivía con los extraños en lo que a Lorcan le pareció una callada resignación. Pese a ello, era evidente que procuraban mantener las costumbres y la cultura incluso en medio del coloniaje.

A esa ciudad se la conocía como Londres de Oriente, la ciudad de los palacios, y Lorcan tuvo una muestra de eso tan pronto como se internó en las calles. Recorrió la zona en la que se asentaban sus compatriotas y le resultó increíble ver tanto esplendor y edificaciones que habrían podido encontrarse en su país o en cualquier otro de Europa. Se cruzó con mujeres vestidas a la que supuso habría de ser la última moda, caballeros con levita y carruajes tan lujosos como los que admiraba cuando correteaba entre las calles de Inglaterra. Incluso se topó con un gran parque por el que desfilaban los que debían ser los miembros más destacados de esa sociedad asentada a la fuerza.

Sin embargo, cuando dejó atrás la zona más boyante y fue internándose entre las callejuelas medio escondidas que fueron saliendo a su paso, comprendió que, en gran medida, todo lo que acababa de ver no era más que una suerte de espejismo, un teatro montado con mucho esfuerzo para simular una realidad que no dejaba de ser tan solo aparente. Comprendía la intención de sus compatriotas, desde luego, suponía que debió costar mucho esfuerzo cimentar su autoridad en esa tierra y que habría sido necesario imponer sus propias tradiciones para fortalecer la posición, pero, incluso con esa certeza, no fue capaz de resistir la curiosidad y admiración que lo asaltó al tener un atisbo de la que era la verdadera población de esa ciudad.

Multitud de colores se desplegaron ante sus ojos, así como un largo reguero de historia de la que apenas consiguió tener un vistazo antes de que debiera regresar a la embarcación, porque comprendió que ya habían pasado las dos horas concedidas por el capitán. Corrió de vuelta, se perdió un par de veces y tuvo que pedir indicaciones a los británicos con los que se topó entre las calles luego de darse de bruces con un par de miradas desconfiadas de los nativos que, además, no parecían dominar bien su lengua.

Para cuando regresó al Victoria, encontró a buena parte de sus compañeros volcados nuevamente en las labores y al capitán acompañado por un hombre alto y de anchas espaldas que hablaba con un fuerte acento. Aquella fue la primera vez que vio a Tajid Mukherjee.

* * *

Lorcan no estaba familiarizado con la sociedad india, al grado que le sorprendió saber que el amigo del capitán Rigby pertenecía a una antigua familia asentada en las montañas y que era considerado miembro de la antigua aristocracia que se aferraba con uñas y dientes a los rezagos de su poder. Algo que era en extremo difícil, en especial porque requería un inteligente trabajo de diplomacia y capacidad de acostumbrarse a los cambios impuestos por los colonizadores. Muchos como Tajid Mukherjee prefirieron retirarse a sus hogares ancestrales, lejos de esos extranjeros a quienes consideraban crueles e ignorantes; algunos otros fueron más allá y prefirieron rebelarse, pero el tiempo les mostró que los británicos eran enemigos encarnizados y que estaban determinados a aplastar cualquier atisbo de insubordinación.

Con el tiempo y el trato que fue entablando con Tajid, a quien terminó por considerar uno de los mejores hombres que había conocido, Lorcan descubrió que era en extremo inteligente y tan calculador como los líderes de los hombres que asolaban su país. Él nunca hubiera cometido el desacierto de rebelarse cuando sabía que se encontraba en inferioridad de condiciones, y nada lo horrorizaba más que renunciar a todo por lo que sus ancestros habían luchado. De modo que eligió adoptar una tolerancia que algunos de sus compatriotas veían con desprecio, pero que a él lo tenía sin cuidado. Como buen comerciante –así se consideraba, más allá de sus antecedentes aristocráticos–, estaba siempre pendiente de entablar relaciones con las personas correctas y se decía que acumulaba una riqueza extraordinaria que se cuidaba mucho de mostrar. El Imperio hacía la vista gorda con tal de recibir una importante comisión que Tajid se ocupaba de abonar con escrupulosa puntualidad.

Así conoció al capitán Rigby, según supo Lorcan después. La natural honestidad del marino atrajo a Tajid de inmediato y pronto entablaron una relación comercial que con rapidez mutó a un lazo más profundo. Se convirtieron en buenos amigos. No había ocasión en que un barco liderado por él pisara Calcuta y Tajid no se acercara a saludarlo para a enterarse de las últimas novedades que iba acopiando en los puertos que Rigby dejaba atrás. Una parte importante de la mercancía que llevaban con ellos terminó en las bodegas del indio, una constante en los viajes que vendrían para satisfacción del capitán, que nunca tuvo un solo desencuentro en sus tratos de negocios.

A diferencia de Lorcan, que encontró fascinante a Tajid desde el momento en que el capitán Rigby se lo presentó, el resto de la tripulación mostraba cierta desconfianza en su presencia. Apenas lo saludaban con breves inclinaciones de cabeza cuando subía al Victoria, porque sabían que el capitán no consentiría que le hicieran un desplante. Por lo demás, se apartaban del camino en tanto se encontrara allí y veían con desagrado el interés que Lorcan mostraba, absorto por las historias que el indio les contaba.

Tajid pasaba por el Victoria cada día durante el tiempo que se encontraba en el puerto y el capitán lo invitaba a acompañarlos mientras charlaban en la cubierta. Así, Lorcan fue conociendo el verdadero rostro de ese país que no dejaba de fascinarlo según se iba adentrando en sus muchos misterios. Le habló del origen del nombre de Calcuta, en honor a la diosa de la muerte y destrucción, Kalika, un detalle no menor que Lorcan encontró tan cautivador como inquietante. Con el paso del tiempo y la experiencia, habría de comprender la ambivalencia de ese pueblo milenario, un contraste que estaba también presente en su personalidad, pero que él no veía con tanta claridad en aquella época.

Tajid le habló acerca de su religión, de los muchos dioses a los que adoraban y de la rica cultura que componía ese enorme país, le prometió que, si las circunstancias lo permitían, le mostraría encantado las montañas y valles en donde se había fundado su hogar ancestral. Lorcan lo escuchaba con los ojos muy abiertos y los oídos aguzados para no perderse una sola de las palabras. Si el capitán Rigby le parecía inteligente y conocedor de todo tipo de información, Tajid Mukherjee se le antojó un sabio que iba mucho más allá, porque el hombre tenía la capacidad de hilar las palabras de tal modo que compartía lo que sabía con la noble generosidad de un ser que estaba muy por encima de sus congéneres. Lorcan supuso que aquello se debía a su cultura, que dotaba de una importancia capital a la espiritualidad. Tajid no pretendía aleccionar a un par de extranjeros con sus conocimientos y mucho menos dio visos nunca de intentar imponer sus ideas, por milenarias que fueran; él tan solo compartía lo que amaba y lo que lo convertía en el hombre que era. Y a Lorcan eso le pareció más interesante que cualquier lección que hubiera podido recibir hasta entonces.

Pasadas esas breves visitas, sin embargo, debía volver al trabajo, ansioso por el día siguiente en que tal vez tuviera la suerte de charlar nuevamente con Tajid y el capitán o, aún mejor, le permitieran bajar a tierra al menos por un rato para continuar explorando la ciudad. Por lo general, tenía la fortuna de hacer ambas cosas. Él no lo sabía, pero al capitán Rigby no se le había escapado la fascinación que sentía por Tajid. Por eso no solo permitía que los acompañara durante sus conversaciones, sino que, cuando debían desembarcar la carga y conducirla a los almacenes, solía enviarlo junto a los encargados para que tuviera oportunidad de ver un poco más de la ciudad y gozar también de la guía del indio, que encontraba muy divertido a aquel joven inglés tan falto de prejuicios y repleto de una refrescante curiosidad.

Lorcan disfrutó tanto de esa primera visita a Calcuta que sintió verdadero pesar cuando llegó el día de emprender el regreso; sin embargo, mientras veía desdibujarse el puerto en medio de ese caos que empezaba a resultarle ya familiar, se avergonzó un poco de no haber dedicado demasiados pensamientos a su familia y a Phillippa durante aquellos días de ajetreado descubrimiento.

La travesía de regreso fue bastante similar a la de ida. Atracaron en un par de puertos para reabastecerse de agua y algunas provisiones, pero no tocaron absolutamente nada de la carga que llevaban con ellos para hacer comercio en aquellos lugares. Toda la mercancía cargada en Calcuta iría directamente a Inglaterra; ese era el acuerdo al que había llegado el capitán con los dueños del vapor, y no tenía ninguna intención de romperlo, pese a que algunos miembros de la tripulación sugirieron que recibirían una paga aún mayor en esa zona más alejada. El capitán era un hombre de palabra y, como se cuidó de dejar claro en la primera ocasión en que oyó algo así, la tripulación tenía una paga establecida y nada de lo que él hiciera la incrementaría o la disminuiría. De modo que los hombres callaban aunque era evidente que se sentían un tanto ofendidos de que sus sugerencias fueran descartadas con tanta rapidez.

Lorcan se mostraba ajeno a aquellos asuntos; estaba convencido de la autoridad del capitán y de su capacidad para mantener a raya a la tripulación. Él se encontraba ansioso por pisar suelo inglés, aun cuando sabía que los planes indicaban que atracarían en Liverpool tan solo durante un par de días antes de reemprender una nueva travesía. Jamás podría hacer el viaje a Londres en ese tiempo; y eso si contara con el permiso, cosa que dudaba. La posibilidad de visitar a su familia y a Phillippa estaba totalmente descartada, pero, aunque lo tenía asumido, no por ello dolía menos. Tan solo el hecho de que esa cercanía, pese a no ser la que le habría gustado, le permitiría escribir un par de cartas para ellos y adjuntar a su familia buena parte de la paga, le sirvió de consuelo. Pocas veces se sintió más orgulloso que cuando el capitán Rigby le puso unas relucientes monedas en la mano y pudo asegurarse de que varias de ellas llegaran a Londres. Estaba convencido de que su madre sería bastante organizada para hacer que le duraran hasta que pudiera enviarle más en una segunda visita.

Y fue así como pasó el tiempo para él de allí en adelante. Antes de que se diera cuenta, llevaba casi un año como miembro de la tripulación del Victoria y a veces le costaba reconocer su reflejo en los escasos momentos en que tenía un espejo ante sí.

Había crecido no solo en altura, sino que su complexión, ya de por sí fornida, se había incrementado por el trabajo duro en el vapor. La piel, antes pálida, se veía ahora curtida por el sol y de un saludable tono dorado que habría escandalizado a Phillippa, como suponía con una sonrisa tierna al pensar en la joven que lo esperaba en casa. Además, como comprobaba con frecuencia gracias a los halagos del capitán, sus conocimientos distaban mucho de los del muchacho que era tan solo un año antes.

Ahora comprendía la forma precisa en que se llevaba una embarcación, así como cada detalle del funcionamiento. Estudiar las rutas descritas en los mapas en la cabina del capitán se había convertido en una de las mayores distracciones e incluso había logrado convencerlo de que le diera algunas lecciones de cómo funcionaba un arma de fuego o la forma correcta de sostener una espada. Habría preferido más práctica que teoría –que era lo que pretendía el capitán–, pero aun así era más de lo que había transigido hasta entonces. Para cuando hubiera finalizado el contrato, en un año más, estaba seguro de que podría considerarse un hombre hecho y derecho.

A esas alturas, conocía la ruta de memoria y no tenía problemas para calcular cuándo llegarían a determinado puerto. Si le parecía interesante, procuraba organizar las labores para darse el tiempo de visitarlo y, de lo contrario, una vez que ayudaba a descargar o a cargar la mercancía, volvía al camarote que compartía con los otros miembros de la tripulación y se entretenía estudiando los libros que el capitán Rigby le permitía tomar de su cabina.

Cuando se trataba de visitar Calcuta, sin embargo, nunca dudaba. No importaba cuánto se esmerara, terminaba con el trabajo con la rapidez suficiente para poner un pie en la ciudad y perderse en las calles. La fascinación por ese lugar no había decrecido ni un ápice; cada vez que lo visitaba, le parecía encontrar algo nuevo que no se hallaba antes y, según pasaba el tiempo, se sentía más en confianza para transitar por las callejuelas sin temor a perderse. Las lecciones de Tajid Mukherjee le calaron hondo y echaron raíces, de forma que veía la ciudad con ojos limpios y expectantes por comprobar las palabras del hombre que se había convertido ya en un buen amigo. De su mano, conoció muchas de las tradiciones y las leyendas sobre las cuales se cimentaba la historia india. Gracias a él, se animó a probar las delicias y se aficionó al té que allí se cultivaba, maravillado con el sabor y la industria en que se había convertido. Se prometió conocer algún día los campos de Assam, que según Tajid producían una de las mejores variedades, pese a que no igualaran a las de Darjeeling, otro rincón que deseaba visitar. Incluso acarició la idea de hacer alguna vez aquel viaje en compañía de Phillippa, su prometida. Considerando el carácter reservado y un tanto nervioso que ella poseía, supuso que se asustaría en un inicio, pero estaba seguro de que, si le hablaba al respecto, terminaría despertándole la curiosidad.

Ahora que había transcurrido la mitad del contrato, pensaba con mayor frecuencia en lo que debía hacer a futuro. Guardaba con mucho celo el dinero que había conseguido ahorrar durante aquellos meses, una suma modesta pero importante considerando la pobreza a la que estaba acostumbrado, que, al menos, se duplicaría para cuando llegara a término el acuerdo con el capitán. Tras mucho considerarlo, decidió que renovaría el vínculo por otros dos años a fin de reunir un mayor capital que le permitiera asentarse en Londres con tranquilidad, en tanto daba con un empleo en tierra firme, algo que confiaba hacer sin problemas gracias al conocimiento y los contactos adquiridos en ese tiempo. Sin embargo, sabía que no era del todo justo que hiciera esperar más tiempo a Phillippa, de modo que tomó una determinación.

Tan pronto como estuviera de vuelta en Inglaterra, pediría un permiso al capitán para volver a Londres. Esa sería la única condición que pondría para renovar el contrato, y estaba seguro de que el marino comprendería los motivos. Una vez en casa, hablaría con Phillippa para convencerla de que se casara con él de inmediato; así, ella podría quedarse con su familia, arropada por el amor de su madre y sus hermanos, y recibir la paga que enviaría mientras cumplía el nuevo contrato. Deseaba pensar que eso sería un alivio para ella, porque así no tendría que continuar tolerando las constantes presiones familiares para que aceptara a cualquier candidato que le asegurara a su padre un buen ingreso. Además, podrían al menos disfrutar por un tiempo de su amor hasta que debiera embarcar nuevamente.

Lorcan soñaba con el momento en que ambos fueran bendecidos como un matrimonio y pudiera tenerla al fin entre los brazos. Hasta entonces, los encuentros secretos cuando mucho les habían permitido compartir unos cuantos besos, apasionados, ciertamente, pero lejos de lo que ambos deseaban. Quería que fuera suya en cuerpo como consideraba que lo era ya en alma, y estaba seguro de que Phillippa compartía esos deseos. Entonces nada ni nadie podría separarlos y acariciaba la idea idílica de que, tal vez, cuando volviera al fin para no marcharse nunca más de su lado, ella lo esperara con algún pequeño de ojos claros parecido a él, concebido en esas noches de amor que se moría por conocer.

Desde luego, era consciente de habría de esforzarse mucho por todas esas ensoñaciones y de que no ocurrirían de inmediato, pero le daban el ímpetu para continuar con el trabajo y mirar al futuro con optimismo. Quizá, de haber sabido lo que el destino tenía preparado para él, no habría cedido a esos sueños con tanta ilusión.

* * *

Cuando faltaban apenas tres meses para el término del contrato y acababan de emprender el último viaje de Liverpool a Calcuta antes de regresar a casa un par de meses, según indicó el capitán Rigby una vez que Lorcan le habló de su decisión de renovar el vínculo y la necesidad de contar con un permiso para arreglar algunos asuntos, las cosas empezaron a torcerse con tal rapidez que luego, al pensar en ello, le costó creer que no hubiera visto venir el peligro que se cernía sobre él.

Gracias a su madurez y a la experiencia ganada con el paso del tiempo, y al trato con todo tipo de personas en los puertos en que desembarcaban, Lorcan había adquirido algunos matices en su personalidad que le fueron útiles más de una vez. Se volvió más observador y ganó una cuota de malicia. Eso le permitió advertir que algunos hombres de la tripulación, los mismos que con frecuencia criticaban por lo bajo las decisiones del capitán, se mostraban más hoscos de lo habitual. También los vio compartir algunas conversaciones en apariencia secretas más de una vez, incluso antes de iniciar ese último viaje. Habría jurado entonces, aunque en el momento no le dio la debida importancia, que sostuvieron algunas reuniones con otros hombres de un talante similar en el puerto poco antes de emprender la marcha. Sin embargo, nada habría de presagiar hasta que fuera ya muy tarde lo que esas reuniones significarían para su futuro.

Los problemas empezaron casi tan pronto como dejaron atrás el canal de Suez. Hasta entonces, todo había transcurrido con la normalidad habitual. Él acataba las órdenes del capitán sin chistar y pasaba mucho tiempo a su lado en la cabina oyendo lo que tenía para contarle acerca de los últimos descubrimientos marinos y las estimaciones de las ganancias que habrían de hacer en aquel viaje. Además, el capitán había tenido la suerte de ver a la familia antes de reemprender la ruta, de modo que se enorgulleció hablándole de lo grande que había visto a su hijo pequeño y lo bella que era su hija mayor, así como de lo mucho que deseaba tomarse ese descanso de un par de meses para compartir con los suyos.

Atracaron en los mismos puertos de siempre y, tras dejar parte de la mercancía y cargar otra más que habrían de llevar hasta Calcuta, reiniciaron el viaje con buen ánimo. A Lorcan, cada nudo recorrido, cada minuto de trabajo lo acercaban más a casa. Sin embargo, era perceptivo para notar que las charlas secretas entre los marinos sucedían con mayor frecuencia y que varios lo veían con más recelo del habitual. Incluso, aunque no lo descifró entonces, en la mirada albergaban una inquina manifiesta que no habría sabido a qué achacar que no fuera a su cercanía con el capitán. Sin embargo, poco después de atravesar el canal, los atacó una tormenta como no habían conocido hasta entonces. Superarla les costó un enorme esfuerzo; en algún momento, incluso, Lorcan creyó que naufragarían y el mar se convertiría en su tumba. Cuando lograron dejarla atrás, estaba demasiado agradecido de haber resultado con vida como para recordar siquiera las preocupaciones; además, había pocas cosas en el mundo capaces de unir a un grupo de hombres como luchar por el bien común y resultar exitosos. De allí en adelante, creyó que las asperezas entre la tripulación y el capitán se habían disuelto por completo. El tiempo le demostraría que estaba equivocado.

Al llegar a Calcuta, Tajid Mukherjee los esperaba, pero mostraba poco de su alegría habitual en el semblante. Se veía preocupado e inquieto, emociones que Lorcan nunca hubiera relacionado con ese hombre calmado; además, no fue al encuentro solo, como era habitual, sino que llevó a otro hombre con él.

Tajid presentó a Varen Misra como su hombre de confianza, un pariente lejano que había llegado recientemente de Assam y que estaba ya familiarizado con el manejo de los negocios. A diferencia de Tajid, Varen resultó un hombre hosco y poco dado a la charla; tenía apenas unos años más que Lorcan, pero bastaba con verlo a los ojos oscuros para saber que acumulaba una historia que lo hacía parecer mucho mayor. Tan alto como Tajid, pero más delgado y ágil, se presentó ante ellos con una reverencia y apenas abría la boca para responder a las órdenes de su jefe, a quien se dirigía con una sumisión que Lorcan y el capitán encontraron sorprendente.

Según les confió Tajid, una vez que se encontraron en la cabina del capitán Rigby, con libertad para hablar lejos del resto de la tripulación, había habido algunos disturbios en los últimos meses que tenían un tanto nerviosas a las autoridades inglesas. Nada preocupante, aseguró él; estaba lejos de tratarse de una rebelión organizada como la de los cipayos en Delhi, ese enfrentamiento que resultó en cientos de muertos en 1857. Se trataba de trifulcas menores; de cuando en cuando, se alzaban voces contra los colonos y era habitual que se dieran algunos ataques a las guarniciones, pero casi nunca agredían abiertamente, y mucho menos a la población de a pie. Sin embargo, se habían presentado algunos incidentes, embates un tanto torpes que tenían por destinatarios a indios que colaboraban con los invasores, como consideraban muchos a los británicos. Los negocios de Tajid no se habían visto afectados, pero no se sentía seguro como para arriesgar la mercancía que el Victoria traía consigo llevándola a sus bodegas. De modo que sugirió que la carga fuera conservada por un par días más en tanto daba con un lugar seguro.

El capitán Rigby oyó a su amigo con interés y, según advirtió Lorcan, con cierta inquietud en el semblante. Hasta entonces nunca lo había visto alterado, pero quizás esas noticias le trajeran malos recuerdos. El capitán había combatido contra revolucionarios indios y, aunque hablaba acerca del tema abiertamente, se había dado cuenta de que se cuidaba de revelar detalles, como si no se encontrara cómodo de mencionar ciertas cosas que conservaba solo para sí. De cualquier forma, acordaron hacer como Tajid pidió: dejaron la carga en la bodega y lo vieron marchar para ocuparse de hacer los arreglos pertinentes en compañía del silencioso Varen, que, como advirtió Lorcan con curiosidad, veía el Victoria y al resto de la tripulación con mal disimulada desconfianza.

Por recomendación del capitán, Lorcan se abstuvo de visitar la ciudad en tanto no les llegaran noticias y lo mismo ordenó al resto de la tripulación. Lo último que necesitaban era verse envueltos en alguna revuelta. Pese al optimismo mostrado por Tajid en que las cosas se resolverían pronto, el capitán tenía claro que la violencia podría escalar en cualquier momento y estaba dispuesto a zarpar en busca de un puerto que asegurara la integridad de su gente y de la carga si era necesario.

Transcurrió todo un día sin que nada pareciera indicar alguna alteración en el ambiente, pero Tajid no se presentó y la orden del capitán de permanecer en el Victoria se mantuvo vigente. Normalmente, a Lorcan aquello no le hubiera incomodado; nunca se aburría porque el trabajo en la nave era constante e incluso en momentos como ese, en que se encontraban a la espera y con buena parte de las labores paralizadas, solía entretenerse con las charlas con el capitán y con los libros que guardaba en la litera. Sin embargo, notaba algo a su alrededor, en el aire; una sorda e inquietante sensación lo asaltaba todo el tiempo y se sorprendía mirando sobre el hombro como si se encontrara a la espera de ser atacado por un enemigo invisible que permanecía agazapado para atraparlo con la guardia baja. Por eso, recibió la caída de la noche con cierto alivio; supuso que las cosas estarían más claras al día siguiente. Sin duda, a la luz del sol, las sombras que sentía que lo acechaban se disiparían, y Tajid tendría que presentarse para contarles cómo iban las cosas en la ciudad. Con esa certeza, se quedó dormido sobre la cubierta, como hacía de vez en cuando al sentirse intranquilo; la vista de las estrellas sobre la cabeza antes de cerrar los ojos contribuía a serenarlo.

Sin embargo, despertó mucho antes de que el día asomara; era aún de madrugada cuando oyó una trifulca cerca de donde se encontraba tendido, pero tardó un momento en ahuyentar el sueño y, cuando lo hizo, le pareció que todavía se encontraba sumido en él. O en una pesadilla, como pensó luego.

Un grupo de al menos cinco hombres hablaba a voces sobre la cubierta y arrastraba unas cajas que Lorcan no había visto antes; parecía como si alguien las izara desde un bote atracado a babor. Fue cosa de un segundo, pero habría jurado que vio un rostro moreno y curtido por el viento que se asomaba por la barandilla y gritaba unas palabras en una lengua que le resultó familiar. Sin embargo, según fue incorporándose, comprendió que no era eso lo más extraño que ocurría. El eco de una discusión le llegó a los oídos y, al reconocer la voz del capitán Rigby, que farfullaba indignado desde su cabina, corrió hacia allí, ignorando a los hombres que llevaban la carga y que intentaron detenerlo. Al sentir que uno de ellos le tiraba de la camisa, dio un codazo sin siquiera mirarlo, con un presentimiento que le subía por la garganta. Sintió el impacto del brazo contra algo suave, quizá una nariz, pero no se detuvo a comprobar a quién le había dado.

La distancia de la cubierta a la cabina era relativamente pequeña, normalmente podía hacerla en segundos, pero en ese momento le pareció que transcurrían horas hasta que llegó a las dependencias del capitán. Las voces habían ido menguando y, para cuando se vio en el umbral de la cabina, un ominoso silencio caía sobre él. Le costó comprender el cuadro que encontró, incluso tuvo que parpadear un par de veces para asegurarse de que no se encontraba aún dormido.

Los hombres cuyas voces había oído y a quienes reconoció de inmediato como los que lideraban al resto de la tripulación, los que llevaban más tiempo a bordo y que habían sido al inicio de la travesía los más cercanos al capitán, se alzaban sobre lo que le pareció un fardo tendido en medio de la cabina. Lorcan dio un paso hacia él y empezó a sentir un pitido en los oídos mientras iba examinándolo con el aliento entrecortado. Reconoció el uniforme del capitán, su cuerpo fornido y elegante que en ese momento se veía como una marioneta a la que hubieran dejado caer luego de cortar los hilos. Estaba tendido de cara al suelo, pero tenía el rostro levemente ladeado y vio un reguero de sangre que descendía de la sien y le manchaba la camisa siempre impecable.

Lorcan sintió que el corazón se le detenía un segundo antes de atinar a hacer nada que no fuera acuclillarse ante él y sacudirlo cuidadosamente del hombro en un pobre intento de despertarlo. Parte de él sabía que eso no era posible, que no abriría los ojos nunca más.

Acababa de asumir la enormidad de lo que acababa de ocurrir cuando, al incorporarse para enfrentar a aquellos hombres que habían mantenido un pesado silencio, atentos a sus movimientos, sintió una sombra cernirse sobre él y un golpe en la nuca que lo sumió en la oscuridad.

* * *

No lo supo hasta mucho después, pero el golpe le produjo una conmoción que lo mantuvo un par de días sumergido en la inconsciencia e incluso, cuando consiguió reponerse y despejarse, tardó mucho en comprender lo que había ocurrido y las implicancias que tendría en su vida.

En primer lugar, no despertó en el barco, sino en una celda lúgubre. Con el paso del tiempo, descubrió que se encontraba dentro de un edificio a las afueras de Calcuta y que, a diferencia de los establecimientos más importantes de la ciudad, no estaba vigilado por ingleses, sino por indios a su cargo, miembros del ejército a las órdenes de la colonia. Cuando abrió los ojos por primera vez luego del ataque, se encontró con un hombre que lo observaba desde el otro lado de la celda; unos gruesos barrotes los separaban y, aunque no se vio capaz de decir una sola palabra de inmediato, no hizo falta que lo hiciera. Estaba seguro de que, pese a haber aprendido algunas palabras en la lengua del país, estaba lejos de poder comunicarse con soltura. De cualquier forma, habría sido inútil porque, al ver a aquel hombre con mayor atención, advirtió que lo contemplaba con abierto desprecio y que, luego de comprobar que había recuperado la conciencia, se apartaba con una mueca para, supuso, avisarle a sus superiores.

Cuando al fin recuperó el dominio de sí mismo, del todo despierto y tras beber un par de tragos de una jarra que encontró sobre el suelo, empezó a pedir a los gritos que alguien fuera a hablar con él. Tenía que avisar lo ocurrido con el capitán Rigby; debían ir a verlo al barco, detener a sus atacantes, comprobar qué era lo que planeaban…

Se desgañitó gritando durante lo que le parecieron horas hasta que no pudo más y se dejó caer sobre el suelo de la celda, un duro lecho de piedra apenas suavizado por la paja que lo cubría. No supo cuánto tiempo permaneció así, sin comer y asaltado por unos temblores que habían empezado apenas unas horas después de despertar. Tal vez se debiera al agua o a su propio miedo, en ese momento le dio igual; lo único que tuvo por seguro en ese instante fue que, si nadie iba a ayudarlo, posiblemente muriera. Desvarió, ignorante del paso del tiempo y sumido en la desesperación por hablar de lo ocurrido en el Victoria. En su delirio, próximo una vez más a la inconsciencia, creyó oír abrirse la puerta de la celda, así como unos pasos que se acercaban a él. Una mano fría se le posó sobre la frente y, al entreabrir los ojos, creyó encontrarse con la mirada compasiva de Tajid Mukherjee, pero no tuvo las fuerzas para dirigirse a él. Tal vez se debiera a un sueño o a un espejismo, pero era el único rostro familiar que había visto en lo que le pareció mucho tiempo y solo pudo cerrar los ojos y abandonarse a lo que fuera que le esperara.

* * *

Cuando Lorcan despertó nuevamente no se encontró a solas. Tajid estaba también allí en compañía del silencioso Varen, quien se cuidó de guardar una prudente distancia aunque observaba y oía lo que ocurría ante él con ademán despierto. Por lo demás, parecía que Tajid lo había llevado, más que como testigo de aquella charla, como un guardián que debía considerar necesario en esas circunstancias. En tanto el indio hablaba con Lorcan, Varen se mantenía pegado a los barrotes, atento a los carceleros al otro lado y con una mirada fiera en los ojos oscuros.

Al fin, Lorcan pudo saber qué era lo que había ocurrido en el Victoria la noche que padecería durante lo que le quedaba de vida. Según Tajid, sin embargo, era posible que nadie pudiera recomponer las piezas de lo sucedido porque los responsables habían huido y él tan solo había conseguido sacar las conclusiones basado tanto en sus pesquisas como en lo que venía sospechando desde hacía ya un tiempo. Por lo que le dijo, él jamás confió en la tripulación del capitán Rigby; exceptuando a Lorcan, todos le parecían un grupo de hombres ambiciosos y resentidos con la suerte del capitán. El recelo y la crudeza que mostraban siempre ante él lo habían llevado a suponer que se trataba de personas indignas de confianza, y así se lo hizo saber a su amigo en más de una ocasión. Él, sin embargo, tenía una naturaleza demasiado generosa como para tomar una decisión radical, por más que compartiera en parte la opinión; creía que, aun cuando no lo respetaran, sin duda le temían lo suficiente como para conseguir mantenerlos a raya y así había sido durante mucho tiempo.

En opinión de Tajid, el final de la travesía debió de infundirles un valor que no habían tenido hasta entonces. Conscientes de que esa sería la última oportunidad de concretar sus planes, eligieron ese viaje a Calcuta para llevarlos a la práctica. Por lo que había conseguido averiguar, los marineros acostumbraban a emborracharse en los bares asentados cerca del muelle de la ciudad y en más de una ocasión habían mencionado lo poco que les agradaba el capitán y cómo creían que habrían logrado una ganancia mayor por su cuenta. Una riqueza que no habrían dudado en compartir con la tripulación, desde luego. Pero Rigby jamás iba por esos lugares y hacía oídos sordos a los rumores –y a los consejos del indio–, de modo que no era de extrañar que no supiera nada de aquello hasta que fue ya muy tarde.

Cuando Tajid, acompañado de Varen, llegó la mañana siguiente a la primera visita para hablar con el capitán y contarle los arreglos que había hecho para retirar la mercancía, se topó con un escenario desolador. Buena parte de la tripulación había desaparecido, lo mismo que sus bienes, y se comentaba entre la gente del puerto que el capitán había sido asesinado durante la noche por algunos de sus hombres. Los que habían quedado juraron su inocencia y aseguraron que no sabían nada de lo ocurrido durante la noche. Tan solo habían atrapado a uno de ellos. Se decía también, por encima de los gritos de los guardias y de los oficiales ingleses enviados para investigar el caso, que la nave comerciaba con rebeldes y que se había visto subir mercancía, posiblemente armas, que pensaban llevar de un puerto a otro a cambio de una buena cantidad de dinero y que serían usadas para incentivar una nueva rebelión igual o peor a la última en Delhi.

Desde luego, el asesinato del capitán Rigby era terrible, y así lo entendieron las autoridades, pero que hubiera rebeldes involucrados le dio al hecho una nueva dimensión que causó un revuelo descomunal. En primer lugar, se ordenó llevar al acusado a una celda a la espera de ser interrogado en tanto se iniciaba la búsqueda de los cómplices.

A Lorcan no le costó llegar a la conclusión de que el acusado en cuestión era él y empezó a atar cabos. Entendió lo que las intrigas de la tripulación significaban, las reuniones secretas, la carga que vio subir al vapor antes del asesinato del capitán… Pero sobre todo, comprendió que estaba perdido.

Tajid debió percibir lo que le pasaba por la mente porque lo vio con tal expresión de piedad que Lorcan se habría echado a llorar de no encontrarse tan furioso. ¿Cómo había podido ser tan idiota? Las pistas habían estado frente a sus narices y él había elegido no verlas, demasiado confiado en la grandeza del capitán y en la imposibilidad de que algo malo le ocurriera porque, después de todo y como había pensado con frecuencia, ¿cómo podía la vida ponerle las cosas aún más difíciles? Ahora se arrepentía de haber sido tan obtuso, de no prestar mayor atención a las intrigas de la tripulación, de no haber puesto al capitán sobre aviso.

Sentía cómo la frustración y el odio le fluían por las venas y debió reflejársele en el semblante, porque Tajid le hizo un gesto a Varen para que distrajera al guardia y aprovechó el momento para acercarse a él y hablar en voz muy baja.

No había forma de salvarlo, aseguró; ninguna legal, en todo caso. No era imposible que se atrapara a los verdaderos culpables del crimen, pero consideraba poco factible que alguno de ellos soñara siquiera con exculparlo. ¿Por qué reconocer que Lorcan era una víctima cuando podían obligarlo a compartir su suerte? Además, no se trataba tan solo de la muerte del capitán Rigby; para las autoridades, nada resultaba más preocupante que la conexión con los rebeldes. Ellos le harían preguntas y esperarían contar con respuestas que los satisficieran. Aún más, aseguró Tajid con semblante apesadumbrado, no le extrañaría que la reputación de su viejo amigo pudiera verse mancillada. Después de todo, ¿qué garantizaba que no hubiera estado involucrado en los actos ilícitos de la tripulación y su muerte no fuera el resultado de una negociación fallida? En su experiencia, a los ingleses les gustaba buscar culpables para achacarles los crímenes que se veían impedidos de explicar y, sin el capitán para defenderse, nada aseguraba que no terminara siendo considerado un criminal más.

Sin embargo, Tajid estaba dispuesto a luchar por mantener el buen nombre en agradecimiento a muchos años de amistad, y también deseaba ayudar al que él consideraba su pupilo. Por eso, explicó, había urdido un plan para salvarlo de esa situación en la que se encontraba. No podía asegurar nada, pero haría todo lo que estuviera en sus manos.

Tajid habló durante un buen rato, le explicó a Lorcan el plan que había trazado con la ayuda de Varen, quien, según él, escondía un estratega brillante debajo de todas esas capas de indiferencia que solía adoptar. Si Lorcan estaba dispuesto a correr el riesgo, esa misma noche podrían intentarlo, así evitarían que fuera interrogado, lo que posiblemente no soportaría en las condiciones en que se encontraba.

Lorcan no se detuvo a considerarlo. Aceptó tan pronto como Tajid le explicó el plan. ¿Qué tenía que perder? El indio había sido claro, y no era tan inocente como para no reconocer la verdad en sus palabras. Las autoridades lo tenían como el único responsable de aquel desastre, al menos el único que habían conseguido hallar. Estarían locos si le dieran la oportunidad de salir bien librado. Incluso si ocurriera un milagro y pudiera salir de esa situación de forma legal, ¿cuánto tiempo pasaría? ¿Meses? ¿Y si era juzgado y condenado? No quería siquiera imaginarlo; la idea de no ver nunca más a su familia ni a Phillippa le destrozó el corazón.

Tenía que escapar.

Cuando Tajid se marchó luego de dejar caer una voluminosa bolsa tintineante en manos del guardia al tiempo que susurraba unas cuantas palabras, su mirada se encontró con la de Varen y lo sacudió un estremecimiento de expectación. El hombre se veía inquieto; buena parte de su displicente seguridad había desaparecido, y en ese momento le pareció tan joven y perdido como sin duda debía verse él. Tal vez temiera que una falla en ese plan pudiera perjudicar al hombre a quien servía y por quien parecía sentir un respeto rayano en la adoración, o a lo mejor se cuestionara por qué debían poner sus vidas en riesgo por un extranjero que había sido tan ingenuo como para terminar metido en semejante problema. Cualquiera fuera el caso, no dijo una palabra –y Lorcan se lo agradeció más de lo que el otro hombre podía imaginar– y siguió a su señor fuera de la cárcel.

La noche no llegó pronto para Lorcan, que esperó el paso de las horas con el rostro surcado por la angustia y el cuerpo tenso y alerta pese a la enfermedad. Estaba listo, aterrado, pero consciente de lo que se jugaba y dispuesto a arriesgar la vida si hacía falta con tal de dejar atrás esa pesadilla. Si todo salía como Tajid esperaba, podría dejar Calcuta aquella misma noche y partir a Inglaterra antes de que despuntara el alba. Sería un viaje largo, pero casi podía paladear el gusto salobre de la brisa marina. Una vez en casa encontraría la forma de probar su inocencia; al lado de Phillippa y de su familia, encontraría las fuerzas para luchar contra lo que fuera. Pero no podría hacerlo solo. Necesitaba salir de allí.

Sin embargo, las horas transcurrieron y, pese a que no contaba con un reloj para comprobar cuánto había pasado desde la visita de Tajid, estaba seguro de que el indio había dicho que estaría allí tan pronto como hubiera caído la noche, y eso ya había sucedido hacía mucho tiempo, tanto que creyó atisbar una rendija de luz solar que se colaba entre los barrotes del ventanuco en lo alto de la celda. ¿Qué podía haber ocurrido? ¿Qué había salido mal?

Obtuvo la respuesta varias horas después, cuando un guardia distinto al que lo había vigilado hasta entonces inició su ronda y le dirigió una ojeada burlona que le erizó los vellos de la nuca. Lorcan no se atrevió a preguntar qué había ocurrido con el otro hombre; no habría podido hacerlo incluso aunque lo hubiera deseado. Los guardias en esa prisión eran indios, soldados reclutados del pueblo que apenas mascullaban algunas palabras en inglés, y Lorcan estaba lejos de hablar su lengua. De modo que no pudo hacer nada más que no fuera esperar, pero no sabía qué. Quizás en el fondo tenía la esperanza de que Tajid apareciera de un momento a otro para explicar por qué no había ido la noche anterior y prometiera intentarlo una vez más. Lo que fuera con tal de sacarlo de allí.

Cuando el día estaba a punto de terminar y sentía que la esperanza se disolvía, una sombra se cernió sobre él y, al levantar la mirada y toparse con el visitante, supo que su situación acababa de llegar a un punto de no retorno: estaba irremisiblemente perdido.

Al otro lado de los barrotes, con una expresión de desolación que pocas veces había visto en un hombre, Varen lo observaba con los hombros caídos y rastros de llanto en los ojos enrojecidos. Jamás creyó que sería capaz de atisbar una emoción como aquella en ese hombre de semblante casi siempre imperturbable.

Vio algo que iba mucho más allá del dolor y el pesar. Advirtió que una sombra de rencor e indignación anidaba en el fondo de sus pupilas, como si lo que fuera que lo hubiera sumido en ese estado se encontrara relacionado con él.

Entonces lo entendió.

Tajid. Algo tenía que haberle ocurrido a Tajid o habría sido él quien se encontrara en ese momento en el lugar de Varen. Y ese “algo” debió ser bastante terrible como para que hubiera convertido al sirviente en ese ser desesperado que ahora tenía ante él. Lo único a lo que atinó Lorcan entonces fue a ponerse de pie con escasas fuerzas, arrastrándose más que caminando para apoyar una mano sobre los barrotes, y aferró los dedos al hierro mohoso haciendo oídos sordos al chasquido emitido por el guardia. Sus ojos se encontraron con los de Varen e hizo una muda pregunta que el indio respondió con un tosco asentimiento.

El hombre al que había considerado su salvador no iría. Lo que fuera que hubiera salido mal le había significado un daño peor de lo que cualquiera habría podido imaginar. Quizá incluso… Los labios de Lorcan formularon una palabra y sintió que el cuerpo se le estremeció tan solo por el alcance de lo que implicaba. ¿Muerto? ¿Tajid estaba muerto? Sus rodillas se doblaron al ver a Varen asentir nuevamente. Entonces cayó sobre la paja como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos; cualquier rastro de esperanza se había disuelto como por encanto. Apoyó la frente sobre las rodillas y cerró los ojos, ajeno a los murmullos que Varen empezó a emitir. El indio se había dejado caer junto a él en una posición muy similar; parecían haber sido asaltados por el mismo dolor, y lo único que los separaba eran los barrotes de la celda y el alcance de las consecuencias que los acontecimientos tendrían para ambos.

Lorcan no pareció escuchar nada de lo que Varen decía. No podía oírlo. No deseaba hacerlo. Supuso que terminaría por enterarse luego y que tendría mucho tiempo por delante para sentirse culpable. En ese momento, lo único que comprendió, el pensamiento que le taladraba la mente una y otra vez, fue que debía decir adiós a cualquier sueño que hubiera podido acariciar hasta entonces. Su vida acababa de terminar.

CAPÍTULO 2

Calcuta, 1881. Seis años después.

—Una rata que no había visto antes se ha colado en la cocina. ¿Será una amiga tuya?

—No sabría decirlo, tendría que verla. ¿Crees que la encontraré esta noche en mi plato cuando me traigas la cena?

Un golpe sobre los barrotes respondió a la burlona réplica de Lorcan, que sintió una ardorosa satisfacción al encontrarse con el rostro ceñudo del guardia, que nunca parecía encontrar divertidas sus respuestas. A él y a sus compañeros les encantaba mofarse de los prisioneros, pero no les hacía gracia que ellos, en lugar de mostrarse humillados o heridos, contestaran con tal descaro. Lo usual en un caso como ese habría sido que abrieran la celda y lo molieran a golpes para procurar enseñarle la forma en que consideraban que debía comportarse, pero hacía un tiempo ya que los guardias habían decidido que no valía la pena el esfuerzo. Lo habían hecho muchas veces antes, siempre con el mismo resultado. El estúpido inglés no aprendería nunca.

Lorcan vio al guardia dar media vuelta y reiniciar la ronda por el pasillo con ese andar pausado y amenazante que ya le era tan familiar. Con seguridad, esa noche se quedaría sin cenar, pero no le importó: hacía mucho que le había perdido el gusto a alimentarse. Desde luego, lo hacía por necesidad, pero, considerando lo magras de las raciones en aquel lugar, dudaba de que una comida menos hiciera mayor diferencia.

Al verse lejos de la vigilancia del guardia, se dirigió a la pared que daba al exterior y miró por entre los hierros que aseguraban el ventanuco en lo alto de la celda. Estaban tan juntos y eran tan gruesos que apenas pasaban unas hileras de luz entre ellos, pero a Lorcan le bastaba. Con otro vistazo tras él para asegurarse de que el guardia se encontraba lejos, asentó un pie sobre una esquina del camastro en que dormía cada noche y se impulsó para sujetarse de dos barrotes con los dedos. Una vez bien asentado, con los pies colgando y los músculos de los brazos tensos por el esfuerzo, miró entre los rayos de luz solar que se colaban del exterior, cerró los ojos e inhaló con todas sus fuerzas con la esperanza de que algunos de los aromas del exterior se le impregnaran en el cuerpo.

Reconoció el olor de la comida callejera que vendían en las inmediaciones; la pólvora que usaban en el Fuerte William, muy cerca de allí; los residuos de los canales en los que la población pobre de Calcuta tiraba los desperdicios, un hedor que casi había aprendido a apreciar. Sobre todo, sin mayor esfuerzo debido a la costumbre y a la disciplina a la que había sometido su cuerpo durante los años de encierro, captó los aromas familiares provenientes del puerto: los muchos matices que diferenciaban a las distintas tripulaciones asentadas allí de las cargas y de los rastros de sal marina que traían con ellos.

Era un ritual de cada mañana al que se entregaba con una mezcla de necesidad y masoquismo. Casi no podía ver lo que se encontraba al otro lado, pero podía olerlo y la imaginación hacía el resto. Le gustaba pensar en las embarcaciones provenientes de Inglaterra, en las personas que irían en ellas y en la tierra que pisaban, la misma que alguna vez pisó él también. Donde vivía la familia, su madre y sus hermanos. Donde debía estar ella, Phillippa.

Abrió los ojos de golpe, regodeándose en el recuerdo de la mujer que amaba tanto y que, con seguridad, debía haberlo dado ya por muerto. ¿Quién habría podido culparla? Llevaba casi seis años hundido en esa celda y en todo aquel tiempo no había conseguido escribir una sola carta para explicar lo ocurrido. Ella y su familia debían pensar que se había desvanecido en algún naufragio o, aun peor, que los había olvidado a todos.

Pese a eso, cuando, con el destino sellado, supuso que se abandonaría a él, que simplemente se dejaría morir incapaz de sobrevivir en esa pesadilla, el afán de supervivencia había terminado por ganar la partida. No se entregó a la muerte, al menos no más de unos días tras los cuales se encontró batallando sumido en la necesidad de vivir, ni dio el brazo a torcer para revolcarse en su miseria. Según pasaban los meses en ese lugar, consciente de que no tenía a nadie a quien pedir ayuda ni que contribuyera a sobrellevar su desgracia, decidió guardar en el fondo de la mente todos los recuerdos hermosos del pasado –el amor de su familia y los sueños que había atesorado de una vida en común con Phillippa– para sumergirse en el rencor por la situación en la que se había visto obligado a vivir.

Rencor por los hombres que lo habían traicionado, por ese remedo de justicia que lo condenó al infierno en vida y por su propia estupidez. Incluso sentía un resentimiento sordo al pensar en el capitán Rigby. Ahora, más maduro y con la amarga experiencia que se había visto obligado a reunir, le parecía increíble que ese viejo marino superviviente de mil batallas no hubiera sido capaz de percibir la desgracia que se cernía sobre él y sobre Lorcan como su más cercano colaborador. Sabía que era injusto para con un hombre que no le había prodigado más que aprecio y oportunidades, pero era más fuerte que él, le costaba deshacerse de esa sensación que en el fondo lo avergonzaba. Y como si eso fuera poco, también sentía rencor al pensar en Tajid Mukherjee, lo que era el colmo de la desvergüenza, se decía, ya que después de todo aquel hombre no le debía absolutamente nada y aun así había muerto en el intento por salvarlo.

Lorcan suspiró, como le ocurría siempre al dejarse embargar por esos pensamientos, lo que hacía un día sí y otro también, y fue soltando las manos que aferraban los barrotes para dejarse caer de golpe sobre el suelo de piedra con los ojos abiertos y la mente despejada.

Ese sencillo ritual de evocar el pasado y los acontecimientos que lo habían llevado allí le permitía enfrentar el día con cierta claridad. De otra forma, hacía mucho que se habría entregado a la desesperanza. Pensar en lo que no tendría nunca más y en los que consideraba responsables de que así fuera le daba fuerzas para tolerar el encierro. Quizá algún día…

Unas pisadas lo obligaron a volver al presente y se puso en alerta, atento a si el guardia había decidido tomar represalias por la burla; no sería la primera ocasión que volvía con algún compañero para darle un escarmiento. Lorcan nunca se dejaba doblegar; algo en su interior se rebelaba cada vez que era presa de alguna injusticia. Su simple existencia era una prueba de cuán cruel podía ser la vida, no necesitaba que se lo recordaran, y mucho menos estaba dispuesto a convertirse en el saco de golpear de un par de guardias aburridos. Tal vez recibiera puñetazos, pero daría algunos también. Esa se había convertido en su filosofía de vida y se veía obligado a ponerla en práctica con más frecuencia de lo que le habría gustado.

El sonido de las pisadas fue acentuándose, y Lorcan dio un paso hacia adelante, se situó lejos de la pared, con los puños apretados ante él y el rostro tenso en una mueca feroz, pero su expresión se alteró tan pronto como el inesperado visitante apareció. Por un instante se encontró demasiado consternado para atinar a decir una palabra, pero entonces recuperó la voz y empezó a caminar hasta que llegó a la altura de los barrotes que resguardaban la celda. Una vez allí, elevó ambas manos con las palmas abiertas y golpeó el hierro con ellas en un gesto casi inconsciente.

El hombre al otro lado, quien lo veía con unas oscuras cejas arqueadas y una elevación a duras penas perceptible en los labios, le devolvió una mirada cargada de intención.

—¿Disfrutaba la vista, sahib? Si prefiere apreciarla de cerca, tal vez pueda ayudarlo.

Varen Misra hizo entonces algo asombroso y que hasta ese momento a Lorcan le habría costado relacionar con él. Sonrió y asintió como si acabara de compartir un secreto.

Tal vez así hubiera sido, conjeturó Lorcan, aún sumido en el desconcierto provocado por su aparición. Sin embargo, eso no lo supo hasta mucho después.

* * *

—¿Cómo has conseguido entrar? ¿Cómo es que te han permitido llegar hasta aquí?

—De la única forma en que se consigue todo en la India: con dinero. Aunque supongo que eso es válido para cualquier otro país en el mundo.

Lorcan se vio asintiendo incluso antes de saber que lo hacía y observó a Varen como si aún le costara creer que no se trataba de una aparición. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se habían encontrado frente a frente? Cinco años, cuando menos, quizá más. Luego del fracaso del plan trazado por Tajid para sacarlo de prisión y de comunicarle su muerte, el indio se despidió con esa parquedad habitual anunciando que volvería a la tierra de su señor para comunicar lo ocurrido a la familia y que no pensaba regresar a Calcuta. En aquel tiempo, Lorcan se sentía tan decepcionado y entregado a su propia pena que no se le ocurrió pedirle que mantuviera el contacto. Apenas conocía a Varen y tenía claro que a él no le agradaba, además de que debía considerarlo en cierta forma responsable de la muerte de Tajid. Que fuera la única persona a quien conociera en aquel país no lo convertía en un amigo. Ahora, sin embargo, allí estaba. Con esa sonrisa misteriosa que lo intrigaba y que, muy a su pesar, encendía una llama que creía apagada hacía mucho tiempo en su pecho: esperanza.

Para colmo, se comportaba como si la situación fuera absolutamente natural, como si visitar a un extranjero en la prisión fuera cosa de todos los días. Una vez que sobornó al guardia y le permitieron encontrarse dentro de la celda con él, se dejó caer sobre el suelo con las piernas cruzadas, con esa expresión de calmada benevolencia que lo desconcertaba y que también empezaba a enojarlo un poco.

—Tal vez formulé mal mi pregunta —expresó Lorcan, menos amable de lo que le habría gustado—. ¿Qué es lo que haces aquí? Creí que pensabas quedarte para siempre en Assam.

—Así lo tenía pensado también, pero decidí que debía volver… —El hombre vaciló antes de continuar—. No le conté cómo murió sahib Tajid, ¿cierto?

Lorcan, que había elegido permanecer de pie y con los brazos cruzados, manteniendo cierta distancia del visitante, entrecerró los ojos y apretó los dientes. Hubiera preferido decir que no deseaba hablar acerca de eso, que solo le traería malos recuerdos, pero, ya que convivía cada día con ellos, supuso que no habría mayor diferencia. De modo que se contentó con sacudir la cabeza de un lado a otro.

Varen lo observó con atención y continuó con voz pausada. Lorcan se encontraba demasiado sorprendido por su presencia y no había reparado en que había perfeccionado el dominio del inglés. Sin embargo, él estaba seguro de que su hindi debía sonar como los graznidos de un animal, pese a que había pasado parte del tiempo del encierro intentando mejorarlo.

—Fue muy doloroso para mí —dijo el indio—. No sé si sahib Tajid lo mencionó alguna vez, pero éramos parientes lejanos. Mi madre fue como una hija para la suya, la protegió cuando enviudó y me dio la oportunidad de criarme en su familia. A los Mukherjee les debo todo lo que soy y mucho más. Tener que volver a Assam para comunicar la muerte de Tajid es lo más difícil que he hecho nunca y me juré que pasaría el resto de la vida intentando compensar mi papel en su pérdida.

Lorcan dio un paso hacia él sin notarlo; se sentía fascinado por las palabras de Varen. No creía haberle oído nunca hilvanar frases tan largas, mucho menos mostrar tal vulnerabilidad. Las manos reposaban sobre las rodillas con las palmas hacia arriba como si se encontrara meditando, con la mente muy lejos de allí, pero los ojos le devolvían la mirada y halló ahí lo que le pareció un profundo pozo de dolor. Había sido egoísta, comprendió entonces. Cuando el plan de Tajid fracasó, se encontró tan decepcionado por lo que significaría para su futuro que no se detuvo a considerar lo mucho que había afectado a ese hombre.

—Como sabe, el plan fue mío. —Varen se encogió levemente de hombros y continuó bajando un poco la voz tras dar una rápida ojeada sobre el hombro—. Creí que era perfecto y que lo peor que podría ocurrir era que algo saliera mal y debiéramos retirarnos. El único perjudicado sería usted, que tendría que permanecer aquí. Lamento decirlo, pero no era algo que en aquel tiempo me preocupara.

Lorcan esbozó la sombra de una sonrisa para dar a entender que no decía nada que le sorprendiera ni lo juzgaba por ello, lo que el indio tomó como una señal para seguir con la historia.

—Sahib Tajid distribuyó una buena cantidad de dinero entre los guardias que, como recordará, tan solo debían dejar abierta la puerta de su celda y así usted se reuniría con nosotros en el muelle para embarcarlo en un vapor que saldría para Inglaterra —recordó él—. Sahib Tajid consideraba que, si conseguía alejarlo de este lugar, habría pagado su deuda con el capitán Rigby y, como era un hombre de honor y creía en usted, pensé que debía ayudarlo. De haber sabido lo que ocurriría, habría intentado persuadirlo o le habría rogado que permitiera que fuera yo quien se ocupara de intentar ayudarlo. A usted lo traicionaron y a nosotros también.

Lorcan escuchó la última frase del indio con el aliento entrecortado. Hasta entonces, solo sabía que algo había salido mal la noche del intento de huida, pero nunca se detuvo a pensar qué podría haber sido ni contó con nadie que le explicara los detalles.

—Alguien en la prisión debió enterarse del soborno a los guardias. Sospecho que se trató de algún oficial inglés resentido porque los carceleros indios decidieron recibir el dinero sin decir nada a nadie. De cualquier forma, todos ellos fueron arrestados y su celda nunca se abrió. Pero eso no fue todo. Decidieron también dar un escarmiento a sahib Tajid. Hasta entonces, sus compatriotas habían sido muy cuidadosos de perjudicarlo de cualquier forma porque era un hombre rico y no tenía reparos en compartir esa riqueza con tal de que lo dejaran en paz. Sin embargo, supongo que intentar ayudar a un acusado de asesinato y sedición era pedir demasiado.

Pese a lo ácido de las palabras, no había humor en la voz de Varen, y Lorcan lo alentó a continuar con una cabezada. Pero antes, el indio rebuscó entre la ropa y sacó una cantimplora de la que dio un rápido trago como si se le hubiera secado la garganta por hablar tanto, algo poco habitual en él. Varen continuó tras secarse la comisura de los labios con la manga de la túnica.

—Nos esperaban en el muelle. Oficiales ingleses intentaron llevarse a mi señor, pero él se resistió e intentó ofrecerles más dinero. Por un momento pensé que aceptarían, pero, luego de tomar las monedas, intentaron arrestarlo de todas formas y, cuando él se resistió, le dispararon sin una sola advertencia. Yo hui antes de que hicieran lo mismo conmigo. Dudo de que alguno de ellos me conociera o de que yo siquiera les importara. Por eso pude venir el día siguiente a contarle lo ocurrido. Luego me dirigí a Assam y allí he estado hasta hace unas semanas, cuando decidí regresar a buscarlo.

—¿Y eso por qué? ¿Qué es lo que quieres de mí?

Varen hizo como si no lo hubiera escuchado, echó el cuerpo hacia adelante con una profunda mirada, más anclado en el presente de lo que se había mostrado hasta entonces, mientras rememoraba lo ocurrido con Tajid.

—Fue mi plan el que fracasó, y significó la muerte de sahib Tajid. Entonces pensé que mi penitencia debía ser ocuparme de su legado y servir a su familia. Eso hice desde aquel momento mientras viví en Assam, pero su madre murió hace unos meses. Ella era el único miembro de la familia que pareció lamentar su muerte; los otros siempre despreciaron que hiciera tratos con los ingleses. Comprendí que no podía quedarme allí incrementando las riquezas de quienes mancillaban el nombre del hombre al que le debo todo. La única forma de continuar honrándolo es cumplir con los asuntos que él dejó pendientes para que encuentre la paz.

Lorcan frunció el ceño.

—Asumo que me consideras uno de los asuntos pendientes de Tajid —adivinó con un tono cargado de mofa.

El indio, sin embargo, no pareció encontrar ofensiva esa actitud; por el contrario, asintió sin vacilar y, apoyando las manos sobre las rodillas, le hizo un gesto para que se acercara. Lorcan obedeció a regañadientes.

—¿Sabía cuán rico era mi señor, sahib? —No esperó a que Lorcan respondiera y continuó—: Sus riquezas iban más allá de lo que puede imaginar, y yo he pasado los últimos cinco años incrementándolas. Con la muerte de la última de los Mukherjee, esa riqueza será suya también.

Lorcan abrió la boca para negar lo que le pareció un absurdo, pero Varen hizo un gesto para cortar cualquier reparo que hubiera podido poner.

—Sahib Tajid lo hubiera deseado así, y es así como se hará; pero ninguna riqueza le servirá mientras se encuentre aquí —continuó el hombre con una expresión febril en los ojos oscuros—. Por eso he venido. Para terminar lo que mi señor no pudo llevar a cabo. Pero esta vez no cometeré ningún error; lo he pensado mucho y sé exactamente lo que haremos.

El corazón de Lorcan empezó a bombear con rapidez y el eco de los latidos le retumbó en los oídos. Sentía como si le hubieran dejado caer una piedra en el estómago y le costaba respirar. Pese a ello, no podía evitar observar al hombre que lo veía, a su vez, con expresión determinada y una mano extendida como si pretendiera invitarlo a unirse a él en alguna loca aventura.

No podía ser cierto.

Desesperado más allá de lo que creía que podría estar alguna vez, Lorcan se dejó caer de rodillas ante él y le sujetó la muñeca con un ímpetu salvaje.

—Varen, por favor, no me des ninguna esperanza que no puedas cumplir —exigió apretando con todas las fuerzas—. Prefiero pudrirme en este lugar antes que pasar nuevamente por eso. Por favor…

El indio esbozó una leve sonrisa y sacudió la cabeza de un lado a otro con suavidad. No hubo necesidad de que respondiera; con ese simple gesto había dicho todo lo que Lorcan necesitaba saber, pero, aun así, lo sorprendió al tomarle la mano y devolverle un apretón tan sentido como el suyo.

—Mañana, sahib. Mañana estarás muy lejos de aquí —prometió.

Después, en voz baja y sin detenerse un segundo, explicó lo que había planeado para liberarlo. Y esa vez, insistió, no cometería ningún error.

* * *

Durante la estancia en prisión, Lorcan se había visto obligado a aprender a controlar la ansiedad y a aceptar que había cosas que estaban más allá de su alcance. Las largas esperas fueron parte de la rutina durante los primeros meses que pasó allí.

En un inicio, luego del fallido intento de fuga orquestado por Tajid –que los oficiales de la prisión pretendieron ocultar como si jamás hubiera ocurrido–, se vio obligado a acudir con frecuencia a la oficina del alcaide para ser interrogado. Allí tuvo que enfrentarse a inacabables preguntas que en un inicio intentó responder con la verdad, apelando a la nobleza de los oficiales, aún tan ingenuo como para creer que su honestidad lo libraría de esa situación de pesadilla. Pronto comprendió que nadie lo escucharía, a menos que dijera lo que ellos esperaban oír: que se inculpara de todo y estuviera dispuesto a cargar con la responsabilidad de la muerte de Rigby y del contrabando al servicio de los rebeldes a cambio de una pena más benigna. Él nunca aceptó. Por el contrario, cuando comprendió que no importaba lo que dijera porque nadie le creería, simplemente dejó de hablar. Recibió golpes que buscaban disuadirlo, torturas que lo perseguirían hasta el día que muriera y tantas amenazas vacías que incluso llegaron a causarle gracia. Nunca dijo una palabra.

De eso habían pasado años, y en el ínterin fue sometido a un juicio ridículo en el que jamás se le permitió esbozar una defensa o comunicarse con sus familiares en Inglaterra para avisarles lo ocurrido. Lo condenaron a cadena perpetua, algo que no le sorprendió en absoluto, lo devolvieron a la celda que había ocupado desde el primer día y se olvidaron de él, salvo para acercarle una comida al día y una manta raída si el guardia de turno se encontraba de buen humor.

De modo que Lorcan estaba acostumbrado a las esperas, a sentir renacer la esperanza y a verla apagarse hasta que se obligó a matarla para siempre porque, de lo contrario, haría mucho que se habría vuelto loco. Por eso, nunca creyó morir de angustia como le pareció en tanto aguardaba el regreso de Varen para llevar a cabo su plan, que, según él, estaba más allá de todo fallo. A Lorcan le habría encantado creer eso, pero ya tenía una amarga experiencia a rastras. Sabía todo lo que podía salir mal, lo que estaba en juego y lo que tendría que pagar si fracasaban. Algo en lo más profundo de su interior le dijo que esa vez no conseguiría superarlo. Todo el optimismo que él había perdido, Varen lo compensaba con creces. Donde Lorcan veía la desgracia bordeando la esquina, el indio olfateaba una oportunidad.

Por eso, no le extrañó del todo cuando, esa noche, a la hora señalada, un tumulto estalló de golpe en la prisión. Varen ya se lo había advertido. Dijo que en determinado momento escucharía algo así y que debía hacer oídos sordos a lo que fuera que ocurriera, a menos que estuviera directamente relacionado con él. Vería guardias caer y prisioneros huir, pero debía mantenerse en su celda y no asomar la nariz hasta que él hubiera llegado.

Unos estallidos cercanos le taladraron los oídos y estuvo a punto de ignorar las indicaciones de Varen cuando vio que uno de los guardias corría en dirección a él, disparando el rifle contra uno de los prisioneros de la celda contigua que había conseguido escapar. El hombre cayó en un lío de ropa andrajosa; el guardia recargó y, pese a que su celda se encontraba firmemente cerrada y era obvio que no se había unido al motín, levantó el arma hacia él. Entonces reconoció al celador del que solía burlarse y se preguntó si no habría decidido aprovechar el pánico para librarse de ese inglés odioso que se comportaba como si estuviera por encima de los demás, pero no tuvo tiempo de decir una palabra porque el hombre cayó de golpe, dándose de bruces contra los barrotes. Solo entonces reparó en la figura que había ido acercándose con sigilo en medio del ruido. Al levantar la mirada, se encontró con el rostro taciturno de Varen, que, mientras tomaba las llaves del guardia caído, esbozaba una sonrisa confiada.

—Vamos, sahib. ¿No deseas ir a casa?

Lorcan no necesitó que se lo repitiera. Se puso de pie con rapidez y fue con él, siguiéndolo por entre los pasadizos de la prisión. Según avanzaban, se toparon con reyertas por doquier; guardias y prisioneros luchaban en cada esquina; oyeron gritos y órdenes de alto, pero Varen lo mantuvo alejado de la vista de los otros, urgiéndolo a seguir sin mirar atrás.

Como Lorcan supo después, todo se trató de un intento de fuga orquestado por un grupo de rebeldes que habían conseguido hacerse con un cargamento de armas al sorprender a una caravana que se ocupaba de llevar los suministros habituales a un regimiento. Con el botín, decidieron liberar a sus compañeros apresados en las calles al ser descubiertos mientras compartían propaganda independentista. En el proceso, liberaron también a muchos otros, pero a nadie se le ocurrió ir por los prisioneros extranjeros. Eso había sido aprovechado por Varen y le dio la oportunidad para colarse en la prisión, sacarlo y escapar por la ruta menos riesgosa en la que consiguió pensar.

Tras dejar atrás la prisión, recorrieron las callejuelas de Calcuta. Evitaban a propósito la zona habitada por ingleses a fin de no llamar demasiado la atención. Según calculó Varen, los refuerzos del Fuerte William no tardarían en llegar a la prisión para detener a los insurgentes, incluso era posible que ya se encontraran allí. Tenían que alejarse tanto como pudieran.

Por suerte, Varen conocía esas callejuelas como la palma de su mano, y a Lorcan no le eran ajenas. Una vez que superó el impactó que significó estar fuera de la celda y poder correr como no lo hacía en mucho tiempo luego de todos los años encarcelado, reconoció los colores, los sonidos y los olores que lo habían obsesionado desde que había visto la ciudad por primera vez. Seguro de que, si dudaba, no le alcanzaría la vida para arrepentirse, siguió a su compañero por el camino que él trazó y no tardó mucho en reconocer la ruta. Llevaba directamente al muelle.

Una vez que llegaron allí, con el eco de la revuelta aún tras ellos y topándose de cuando en cuando con el rostro de algún poblador asustado que, sin embargo, no hizo amago de detenerlos, Varen lo condujo tras una pila de maderos –restos de algún naufragio que permanecían allí hasta que pudieran retirarlos a fin de que no estorbaran las maniobras de los barcos de mercancía– y tiró de él para que se escondiera de miradas indiscretas.

—Allí de frente, el vapor más pequeño de bandera británica —indicó, obligándolo a incorporarse lo suficiente para divisar entre las naves atracadas en el muelle—. Todo está arreglado. El capitán ha aceptado ayudarnos a cambio de una buena paga, pero no esperará mucho más. Vamos, sahib, ese barco te llevará a casa.

Casa. Lorcan saboreó la palabra sin atreverse a pronunciarla en voz alta. En lugar de eso, miró a Varen con los ojos muy abiertos.

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Qué ocurrirá contigo?

Para su sorpresa, Varen emitió la primera carcajada que le había escuchado hasta entonces y le palmeó el brazo, al tiempo que lo sujetaba por la camisa desgarrada para ponerse en camino.

—¿Yo? —inquirió él a su vez acelerando el paso en dirección al vapor—. Yo iré contigo, sahib. Ya no queda nada para mí en esta ciudad. Mi futuro está ahora donde tú vayas. Desde este día y hasta tu último suspiro, puedes considerarme tu sirviente.

Lorcan quiso responder que jamás se le ocurriría algo como eso, que para él siempre sería el hombre que le había salvado la vida y le había devuelto el futuro. Cuando mucho, se sentiría honrado de ser considerado su amigo, pero el otro hombre no le dio tiempo de decir una palabra. El vapor se encontraba ya ante ellos y lo urgió a subir con él. La tripulación acusó su presencia con el mismo desinterés que habría mostrado si hubieran descubierto que se les colaban un par de bichos en la bodega, como si ya hubieran sido advertidos de esa llegada. Tan solo el capitán, que los vio desde el puesto de mando, hizo un gesto casi imperceptible que, sin embargo, Varen captó al vuelo: tomó a Lorcan del brazo para apurarlo a bajar a las bodegas, lejos de la cubierta.

Una vez allí, permanecieron ocultos entre los bultos, atentos a cualquier ruido o movimiento que delatara que alguien los hubiera seguido, como si esperaran que se presentara un regimiento proveniente de la prisión para preguntar por ellos. Pero nada de eso ocurrió; un par de horas después de mantenerse en silencio, quietos como estatuas, sintieron el ruido de las máquinas y el vapor dio un golpe al rozar el muelle antes de empezar a alejarse sin que nadie hiciera amago de detenerlo.

Entonces, Lorcan levantó la mirada que había mantenido hasta entonces fija en las manos hechas puños ante él y se encontró con el rostro de Varen, que lo observaba con el alivio pintado en la expresión morena. No hizo falta que dijera nada. En los ojos debió reflejarse todo el agradecimiento que sentía, porque el hombre sacudió la cabeza de un lado a otro como si así pretendiera descartar cualquier cosa que hubiera podido decir.

—Subamos a cubierta —sugirió él en su lugar—. Hay muchas cosas de las que debemos hablar.

* * *

El viaje de vuelta a Inglaterra transcurrió para Lorcan como un sueño. Fueron casi cuarenta días, el doble de lo que tardaba la mayor parte de las otras naves que hacían la travesía, porque el capitán del Olympia, como se llamaba el vapor en que navegaban, decidió ignorar el canal de Suez para evitar cualquier control con el que hubieran podido encontrarse. Según Varen, era una precaución innecesaria porque no creía que nadie hubiera advertido su desaparición ni siquiera en la cárcel; estarían demasiado ocupados intentando dominar a los rebeldes e incluso después tendrían que hacer un control de guardias y prisioneros muertos o heridos. Para cuando repararan en que Lorcan no se encontraba entre ellos, posiblemente ni siquiera se tomaran la molestia de informarlo. Qué más daba un inglés más o menos, en especial cuando se habían producido tantas anormalidades durante su estadía allí, como el haber sido condenado sin un juicio justo, por ejemplo.

Lorcan no estaba tan seguro de eso último, dudaba de que las autoridades mostraran semejante negligencia precisamente porque no dejaba de ser un súbdito del Imperio acusado de crímenes por los que habrían ejecutado a muchos otros, pero no quiso pensar demasiado. Lo haría después, una vez que hubiera regresado a su hogar.

Aún le costaba creerlo, y supuso que pasaría mucho tiempo para que eso cambiara. Nadie podría culparlo; le había costado años resignarse a su suerte y ahora veía que el destino acababa de dar un nuevo vuelco. Varen no permitió que permaneciera demasiado reflexionando durante la travesía; por el contrario, pareció determinado a usar el tiempo para ponerlo en antecedentes de lo que podía esperar en su nueva vida, como él la llamó. Lo primero y más importante, según consideraba él, hombre práctico y sensato, era el dinero.

—No puedo aceptarlo.

Habían tenido esa conversión cuando menos tres veces antes de que Varen perdiera la paciencia y lo llevara casi a rastras a la bodega del barco. Hasta entonces, se habían mantenido en los camarotes, saliendo unas cuantas horas a cubierta por precaución, pero en opinión de Varen ya habían tenido bastante de eso. Si no habían ido tras ellos aún, sin duda no lo harían a esas alturas. La colonia británica en la India tenía asuntos más importantes por los que preocuparse que por un inglés fugado que bien podría encontrarse muerto en las calles de Calcuta. De modo que, cuando Lorcan se negó una vez más a aceptar la fortuna que el indio le ofreció en nombre de Tajid Mukherjee, dijo que había algo que debía mostrarle. Sin esperar respuesta, no se detuvo hasta que se encontraron en la bodega.

Una vez allí, rodeados por la carga del barco, Varen se dirigió a unos bultos apartados que Lorcan reconoció como las cajas aseguradas cubiertas con mallas en las que acostumbraban a transportar los artículos de valor en el Victoria y, con una barra que encontró en el camino, se apresuró a abrir una de ellas sin decir una palabra. Tan pronto como oyó el sonido de la tapa levantarse con un chirrido por la madera quebrada, tiró nuevamente de él, esta vez por el cuello y sin la menor delicadeza para obligarlo a examinar el interior.

Lorcan soltó una exhalación y dio un paso hacia adelante con los ojos muy abiertos al contemplar lo que tenía ante él. Jamás había visto algo parecido. Pilas de oro en monedas y lingotes relucían entremezcladas con piedras preciosas y lo que le parecieron piezas propias de un museo. Sin ser consciente de lo que hacía, extendió una mano sobre el tesoro, pero no se atrevió a tocar nada; en lugar de eso, ladeó el rostro para encontrarse con la mirada satisfecha de Varen, que pareció encantado con esa reacción.

—Encontrarás un contenido similar en las otras cajas, y tengo también en mi poder algunos bonos por un monto importante que podrás cambiar una vez que llegues a Inglaterra, aunque recomiendo que los conserves. Quizás en un futuro te sean útiles; en tanto, no dudo de que te las arreglarás bastante bien con esto —comentó él con sencillez.

Lorcan, que se encontraba aún consternado por todo aquello, lo observó con el ceño fruncido. Tal vez él, habituado a tratar con Tajid y su acaudalada familia, encontrara esa situación de lo más normal, pero ese no era su caso. Él nunca había visto algo de esa naturaleza. Habría tenido que trabajar durante diez vidas para acumular siquiera una fracción de esa riqueza, y ahora se la ofrecían como si fuera lo más natural del mundo. Eso, junto con su reciente liberación, cuando se creía condenado a pasar el resto de la vida sumergido en el infierno, fue demasiado para él. Sobrepasado, dejó caer la cabeza con las manos apoyadas sobre el borde de la madera del cajón y empezó a negar una y otra vez.

—No puedo aceptarlo —repitió lo que había dicho antes—. No puedo tomar algo que no me pertenece.

Sintió la mano de Varen sobre el hombro y, al mirarlo de reojo, advirtió con cierta sorpresa que cualquier rastro de alegría había desaparecido del rostro del indio. Ahora se veía tan serio como se había mostrado cuando lo conoció, pero eso no fue todo: también exhibía un talante apesadumbrado y, de no haberlo descartado por imposible, habría pensado que sus ojos refulgían como si hiciera grandes esfuerzos por contener las lágrimas.

—Sahib Tajid creía que lo que el universo guía hacia nosotros nos está destinado más allá de toda duda y que pecaríamos de soberbios si luchamos contra ello —dijo él con una voz profunda y pausada—. Es precisamente por eso por lo que se lo consideró siempre un hombre sensato y abierto a las oportunidades. Jamás habría aceptado la amistad del capitán Rigby de haber pensado de otra forma ni me habría dado cobijo cuando más lo necesité. Esto que te ofrezco es solo una fracción de la riqueza que acumuló durante su vida. Puedes estar seguro de que cada centavo de ella está en el lugar que corresponde y de que él se sentiría honrado de saber que la he puesto en tus manos.

Lorcan le devolvió una mirada atormentada antes de posar los ojos una vez más sobre toda esa riqueza. Sintió cómo lo inundaba una cálida sensación que le recorrió los miembros hasta llegarle al corazón. ¿Sería posible? ¿Tendría esa oportunidad de la que Varen hablaba? Las posibilidades que se habían abierto ante él le parecieron demasiado increíbles como para permitirse soñar con ellas. Si volvía a Inglaterra con todo eso, tendría en sus manos los medios para darle a su familia la vida que siempre anhelaron. Y Phillippa… ¿Estaría ella aguardándolo? Tal vez…

Comprendió que era demasiado, en tanto los hombros se le sacudían al sumirse en un llanto apagado. Un hombre no podía tolerar cambios de esa naturaleza y no desmoronarse en pedazos. En un lapso de siete años, había transitado por todo tipo de emociones. Arriesgó todo en búsqueda de una nueva vida, joven e ingenuo como no lo sería nunca más. Fue sumergido en un infierno de injusticias y ahora, como si de un truco de magia se tratase, tenía ante él una vida de libertad y riquezas inimaginables.

Varen dio una muestra más de discreción al retirarse y dejarlo a solas para que asimilara las nuevas circunstancias. Hasta entonces, se había encontrado demasiado ocupado pensando en la posibilidad de ser nuevamente arrestado como para considerar el futuro que se presentaba ante él. Lo haría ahora, pero a solas; eso era algo en lo que no podía ayudarlo.

Cuando Lorcan emergió de la bodega varias horas después y sus miradas se encontraron con la vista en el horizonte, supo que un cambio importante se había producido. No se trató tan solo de que aceptara el tesoro que le había ofrecido, sino de algo más: le vio un brillo en los ojos ya sin rastros de lágrimas, un desafío que no estaba dirigido a él, sino al mundo al que debía considerar responsable de lo que le había ocurrido durante los últimos años. Supuso que ya hablarían de eso en su momento; no era algo acerca de lo que no hubiera pensado. Ningún hombre podría haber pasado por todo lo que él y no albergar un sentimiento de venganza. Pero en ese momento prefirió quedarse con la ilusión que se abría paso y que, esperaba, no se viera arrasada cuando volviera a su mundo. Dudaba de que pudiera resistir otra decepción.

CAPÍTULO 3

Llegaron a Liverpool una mañana nublada. Varen mencionó que podría considerarse un mal presagio, pero, en opinión de Lorcan, no tenía por qué ser cierto. Recordaba bien que, cuando abandonó Inglaterra para embarcarse en el Victoria, hacía un tiempo espléndido que presagiaba un viaje venturoso, y ya sabían ambos cómo había terminado todo. Al indio no le quedó otra opción que reconocer la verdad en esas palabras, al parecer satisfecho de que su compañero adoptara una actitud más pragmática y se mostrara tan resuelto a abrazar las nuevas circunstancias.

Luego de esa suerte de quiebre que lo había asaltado al encaminarse a su destino, cuando Varen lo persuadió de aceptar la riqueza que había dispuesto para él, un cambio importante se le había producido en el carácter. Se veía más seguro, dueño de una confianza que no se había advertido en él hasta entonces. El resto del viaje, en realidad, transcurrió entre charlas en las que procuraron trazar estrategias respecto a lo que debían hacer.

Aunque era poco probable que las autoridades de la colonia hubieran notado la desaparición y dieran la voz de alarma, tampoco se podía descartar por completo. El nombre de Lorcan estaba marcado y si, por azar del destino, la información llegaba a Inglaterra, sería detenido y puesto en la cárcel sin mayores consideraciones. No importaba cuántas riquezas cargara con él.

De modo que acordaron conducirse con un perfil bajo hasta que tuvieran claro lo que los esperaba. Una vez tomada esa determinación, usaron el resto del viaje para que Lorcan pusiera a su compañero en antecedentes de la que había sido su vida en Londres y de quiénes lo esperaban, sin profundizar demasiado en la relación que había sostenido con Phillippa ni en el anhelo secreto de que ella aguardara su regreso también. Sin embargo, Varen era bastante perceptivo para hacerse una idea incluso de lo que Lorcan no estaba dispuesto a compartir, pero no se le ocurrió preguntar al respecto.

Al fin, Lorcan tuvo la oportunidad de aprender las artes de la lucha que hasta entonces tanto se le habían resistido. Durante la estancia en prisión se vio obligado a aprender a defenderse, pero esa fue un enseñanza salvaje en la que estuvo en juego su vida. Podía enzarzarse en una pelea cuerpo a cuerpo y resultar vencedor, pero le faltaban técnica y elegancia. A Varen, no obstante, todo aquello le sobraba y se mostró dispuesto a enseñárselo sin hacerse rogar; no por nada había pasado toda la vida al servicio de un miembro de la aristocracia india, para quien esas habilidades eran tan naturales como respirar. Así, Lorcan aprendió a manejar una espada con cierta destreza y a luchar con más maña que fuerza. Para cuando arribaron finalmente a Inglaterra, comprobó entusiasmado que era un alumno notable y que su fortaleza física se había incrementado, lo que se aunó a los muchos cambios que se produjeron en él durante el tiempo que había estado alejado de la patria. Debido a eso, se preguntó más de una vez si su familia sería capaz de reconocer al muchacho que se había marchado en el hombre en que se había convertido.

Su apariencia no era la misma, de eso estaba seguro. Cuando se fue, estaba en extremo delgado, era varios centímetros más bajo y en el rostro conservaba todavía rastros de la adolescencia. Ahora, en cambio, al contemplarse en el espejo del camarote poco antes de desembarcar, en tanto Varen se ocupaba de hacer los últimos arreglos para descargar su nueva fortuna, se sorprendió al encontrarse con el reflejo de un hombre más alto, de rasgos afilados y de miembros aún delgados, pero mucho más fibrosos por el trabajo realizado durante la estancia en la prisión. Lo único que encontró igual, y esperaba que los suyos fueran capaces de reconocerlos, fueron sus ojos. La misma mirada azul cielo que su madre tanto amaba, si bien albergaba ahora unos matices oscuros producto de los tiempos difíciles que debió soportar, no dejaba de ser tan cálida como siempre. Al menos así sería en tanto no se diera de bruces con algo que le enturbiara el semblante, supuso en un rapto de inquietud.

Cuando se reunió finalmente en el muelle con Varen, no lo sorprendió que hubiera un carruaje esperándolos. En deferencia al lugar en que estaban y con el fin de mantener la discreción, se las había arreglado para encontrar un traje occidental que no llamara la atención. Lorcan estuvo a punto de echarse a reír al verlo lidiar con las cajas que los operarios habían dejado a sus pies una vez que las bajaron del vapor. Era evidente que no se sentía del todo a gusto con los pantalones ceñidos y la levita luego de estar habituado a una vestimenta más cómoda, tan propia de su tierra, pero confiaba en que se acostumbraría con rapidez.

Sin vacilar, lo ayudó a cargar las cajas en el carruaje, consciente de que, pese a los cuidados, no dejaban de llamar la atención. Tal vez Varen estuviera vestido como un inglés más, pero el rostro lo delataba como extranjero y, sin importar cuánto se esforzaran por mimetizarse con lo que los rodeaba, detenidos allí solo atraían unas cuantas miradas curiosas.

Se sintió más tranquilo una vez que se hallaron dentro del carruaje y el vehículo echó a andar. Solo entonces reparó en que no tenía idea de adónde se dirigían y, al observar a su compañero con una ceja arqueada, no tuvo problemas en adivinar la preocupación.

—Estamos en tu tierra ahora, sahib —comentó en tono levemente burlón tras encogerse de hombros—. Dime, ¿adónde iría un hombre rico ahora?

Lorcan no necesitó pensarlo dos veces antes de responder.

—A casa —indicó él—. Vamos a casa.

* * *

Luego de llegar a un acuerdo con el cochero, que se mostró sorprendido por la suma que Lorcan ofreció si aceptaba conducirlos a Londres, recorrieron más de doscientas millas con una sola parada para cambiar los caballos y tomar un rápido refrigero en una posada que encontraron en el camino, siempre con cuidado de no permanecer durante demasiado tiempo ni de entablar conversación con ningún extraño. Fue Varen quien se ocupó de hacer algunas preguntas a los empleados del establecimiento con una soltura envidiable. Una vez que se pusieron nuevamente en marcha, reconoció que no tenía sentido conducirse de forma demasiado huraña, no cuando necesitaban tanta información como pudieran reunir antes de llegar a Londres.

En opinión de Lorcan, sin embargo, sería precisamente una vez que llegaran a la ciudad cuando podrían recabar los datos que necesitaban. Sabía que se sentiría más cómodo allí y que, si se conducía con cuidado, no tendría problemas en averiguar lo que había ocurrido en su ausencia. Varen empezó a verse inquieto cuando dejaron atrás el aire rural del camino para adentrarse en la industrializada capital del Imperio, pero para Lorcan era sencillo pasar inadvertido allí. Quizá no llegara a igualar el caos de Calcuta, sin embargo, Londres distaba de ser un remanso de paz y debían aprovecharlo para pasar tan inadvertidos como fuera posible.

El aire pesado por la niebla y el humo proveniente de la zona más pobre de la ciudad los recibió sin mayores ceremonias y, en tanto Varen procuraba asimilar lo que veía, Lorcan sintió que lo embargaba una sensación de pertenencia que lo habría hecho temblar de no encontrarse ya tan inquieto. Le ordenó al cochero que diera unas cuantas vueltas para familiarizarse con las calles que le eran tan conocidas, mientras se preguntaba una y otra vez qué hacer a continuación. Su mente revoloteaba con rapidez. Quería presentarse en la casa de su madre y rondar la propiedad de la familia de Phillippa. No obstante, se veía imposibilitado de hacerlo. Aún necesitaba saber lo que se decía de él.

Atento y perceptivo como siempre, Varen pareció hacerse una idea de lo que le ocurría, porque exhaló un hondo suspiro y lo observó con una de las pobladas cejas arqueada en un gesto interrogante. Entonces Lorcan tomó una decisión y dio al cochero el nombre de una posada que recordaba cercana al puerto por la que había pasado muchas veces cuando trabajaba allí, aunque nunca se había atrevido a entrar. No era de las más elegantes de la ciudad, pero estaba lejos de ser asequible para un chiquillo pobre.

—Varen, querría pedirte un favor —empezó él.

El indio asintió incluso antes de que hubiera terminado de hablar y lo oyó con atención, cabeceando de tanto en tanto. Cuando Lorcan terminó de explicar lo que necesitaba, hizo un gesto para dar a entender que había comprendido y, al detenerse el carruaje ante el pequeño edificio de la posada, bajó sin decir una palabra y se perdió en las callejuelas como si no fuera la primera vez que pisaba la ciudad. En tanto, Lorcan se ocupó de descargar los baúles, pagó al cochero la suma acordada y arregló todo para ocupar unas cuantas habitaciones. Una vez instalado, se sentó delante de la ventana del dormitorio que le habían asignado y esperó.

* * *

—Te alegrará saber que tu nombre no significa nada en Londres.

Lorcan esbozó una sonrisa sardónica y observó al hombre que lo veía a su vez con un gesto muy similar.

—Estoy aliviado —replicó él en tono divertido—. Aunque dudo de que tuvieras tiempo para hacer una investigación muy profunda.

Varen, que había subido a la habitación una vez que consiguió convencer al posadero de que se trataba del sirviente del nuevo huésped, se dejó caer sobre una butaca y dio un mordisco a una manzana.

—Cierto. Pero comprenderás que no podía presentarme en un cuartel y preguntar si habían recibido informes de un preso inglés fugado de una prisión en Calcuta, aunque hubiera sido algo digno de ver, claro.

Lorcan ensanchó la sonrisa y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Creo que es algo que tendremos que dejar a la imaginación. O eso espero —comentó él algo menos entusiasmado, pero hizo un esfuerzo por apartar cualquier mal pensamiento—. ¿Y lo demás? ¿Encontraste…?

Varen lo interrumpió, señalándolo con los restos de la fruta como si acabara de caer en la cuenta de algo importante.

—¿Puedes creer que llamo menos la atención de lo que esperaba? —indicó con la entonación de alguien que encuentra semejante hecho extraordinario—. Me topé por la calle al menos con un par de compatriotas.

—Muchos ingleses regresan de tu tierra acompañados por indios.

—Para exhibirlos como seres exóticos, supongo.

Lorcan habría deseado negarlo, pero no le vio sentido a hacerlo; Varen era demasiado listo y, en el fondo, no dudaba de que ambos compartían la indignación por un hecho como ese. Cuando estaba a punto de expresar alguna disculpa, sin embargo, un tanto avergonzado, aun cuando estuviera lejos de ser su responsabilidad, su compañero lo detuvo con un gesto.

—No me quejo, solo lo menciono porque lo considero una ventaja —indicó.

—¿De qué tipo?

—Si hay muchos otros como yo en la ciudad, es menos probable que llame la atención; eso me permitirá hacer algunas pesquisas. Lo que me recuerda…

Varen dejó la frase en el aire, y Lorcan lo tomó como una señal de que estaba a punto de tener una respuesta para las muchas preguntas que tenía atravesadas en la garganta. Había dado indicaciones detalladas a su compañero de lo que necesitaba saber y de dónde encontraría información al respecto. Ahora, al verlo vacilar con el ceño fruncido, comprendió que tal vez no fuera tan satisfactorio lo que estaba a punto de revelarle.

—¿Encontraste…?

El indio asintió antes de que pudiera terminar la frase.

—Tu familia aún vive en el lugar que mencionaste —señaló él, consciente de que debía ser lo que más le preocupaba—. Pero temo que no tengo muy buenas noticias al respecto.

—¿A qué te refieres?

Varen suspiró y le dirigió un vistazo velado.

—Son muy pobres, sahib. Es evidente que han sufrido y sufren aún demasiadas carencias. La casa se mantiene en pie a duras penas y, por lo que pude observar, además de lo que me indicaron un par de vecinos a quienes pregunté, tu madre y tu hermana sobreviven gracias a la caridad de algunos conocidos.

Lorcan exhaló el aire que no sabía que hubiera estado conteniendo y lo observó con expresión incrédula.

—Pero… eso no es posible. Nunca nadamos en la abundancia, pero estábamos lejos de ser mendigos. Cierto es que luego de mi arresto fue imposible que continuara enviando dinero, pero mi padre dejó una pensión, y mi hermano… Michael jamás hubiera permitido que mi madre y Rebecca pasaran penurias. Tienes que estar equivocado.

Varen negó con pesar y se encogió de hombros en uno de esos gestos que parecían indicar que no importaba cuánto lo dijera, no tenía sentido discutir lo evidente.

—Tal vez no sea tanto como me contaron, pero su necesidad es innegable. Vi salir a tu hermana, una joven agradable, aunque es obvio que lleva una vida muy difícil. No me dirigí a ella —se apresuró a asegurar—, pero he visto la pobreza y lo que una vida de desesperanza hace en la gente, y puedo reconocerla con una sola mirada.

Lorcan parpadeó, tragando espeso y con un amargo sabor en las papilas.

—No entiendo…

—Tal vez lo que dijeron respecto a tu hermano explique que hayan llegado a esa situación —comentó Varen en un tono aún más lúgubre.

Lorcan lo observó con atención, mientras se preguntaba qué era lo que estaba a punto de comunicarle y si en verdad deseaba conocerlo.

—No hay una forma agradable de decirlo, de modo que tan solo mencionaré lo que me manifestó un hombre que vive en la misma calle que tu familia luego de que le ofrecí unas monedas por información. —Varen carraspeó suavemente antes de continuar—. Tu hermano ha desaparecido, sahib. Un día, simplemente, salió de casa y no regresó más. Antes de eso, por cierto, era habitual verlo en el muelle, pero en lugar de trabajar de la misma forma en que mencionaste que lo hacías en tu juventud, él acostumbraba a mostrarse en compañía de personas… no muy recomendables. Al parecer, su desaparición no sorprendió a muchos, aunque, como es lógico, ha significado un duro golpe para tu madre y tu hermana. Según mencionan, es una tragedia que haya perdido al único hijo que le quedaba, porque debes saber, sahib, que todos están convencidos de que el hijo mayor de los Truswell murió hace mucho tiempo.

A Lorcan eso último no lo sorprendió; en realidad, de todo lo dicho hasta entonces por Varen fue lo que le pareció menos inesperado. Desde luego que todos lo daban por muerto; bien podría haber perecido en un naufragio, bien haber sido asesinado por piratas. No podía ser de otra forma. No había dado señales de vida en años. Lo que en verdad necesitaba saber era qué había ocurrido para que Michael desapareciera y para que su madre y su hermana terminaran desamparadas.

—Tengo que verlas —aseguró con un hilo de voz.

Varen asintió como si aquello fuera lo que esperaba que dijera.

—Ellas estarán felices de saber que te encuentras bien.

Lorcan asintió, aún consternado. Le costaba creer que todo eso fuera cierto, pero sabía que no podía descargar su frustración en Varen; él había hecho mucho más de lo que debía. La única forma de saber lo ocurrido con seguridad, de saber cómo su familia había caído en la desgracia y qué sabían del paradero de Michael, era preguntándoselo a ellas. Y estaba dispuesto a hacerlo lo antes posible. Pero antes…

—¿Y ella? —inquirió él entonces, sin disimular la ansiedad—. ¿Lograste encontrar la casa de los Lexington?

Si hasta entonces Varen se había mostrado apesadumbrado al hablar del destino de su familia, en ese momento se vio francamente incómodo. Tanto que, en un gesto poco habitual en él, tan frontal siempre, le esquivó la mirada y apretó los labios.

—Sí. No fue difícil, pero no pude hacer muchas indagaciones. Viven en una zona más elegante y ver a un indio haciendo preguntas habría sido peligroso —indicó al fin.

Lorcan asintió, pero guardaba la esperanza de que no le hubiera sido imposible averiguar algo respecto al destino de Phillippa.

—¿Y bien? —insistió, más inquieto de lo que estaba hasta entonces—. Puedes decirme lo que sea, Varen.

Su compañero exhaló un suspiro y lo miró.

—Temo que, en lo que a ella respecta, tampoco tengo buenas noticias —anunció—. Ella ya no es para ti, sahib; ha hecho una nueva vida en la que no tienes cabida.

Lorcan frunció el ceño, sin comprender de inmediato a qué se refería. Las maneras ceremoniosas del indio a veces lo desconcertaban, en especial cuando se mostraba tan esquivo.

—¿Qué es lo que intentas decirme? —preguntó embargado por un mal presagio—. ¿Qué ha ocurrido con Phillippa?

Varen vaciló solo un instante antes de responder.

—Ella se ha casado, sahib. Hace varios años aceptó la propuesta de un hombre acaudalado. —El indio suspiró y se llevó una mano a la frente—. Lo siento mucho.

Lorcan parpadeó una y otra vez, como si con ese gesto fuera a aclarar las ideas y despejar el estado de confusión en que lo habían sumido las palabras de Varen. Una vez que calaron en su mente, observó con frialdad al hombre que se había convertido en amigo.

—¿Cuánto? —preguntó en un tono que le costó reconocer como suyo—. ¿Cuánto hace de eso? ¿Cuándo se casó?

Varen carraspeó y lo observó a su vez con cierta sorpresa. No había esperado que se mostrara tan tranquilo y aún menos indiferente a un hecho que era obvio que lo lastimaba profundamente.

—No estoy seguro —respondió él, cauteloso.

—Dijiste que habían pasado varios años —insistió Lorcan sin variar su expresión—. ¿Cuántos, con exactitud?

Varen se removió incómodo en el asiento y dejó la manzana sobre una mesilla; no dejaba de ser natural que hubiera perdido el apetito.

—Unos tres o cuatro años, según entiendo —indicó él no sin cierta molestia—. Supongo que ocurrió cuando dejó de recibir noticias tuyas. No puedes culparla, sahib; dudo de que las jóvenes como ella tengan otra opción.

Lorcan asintió como si estuviera de acuerdo, pero fue evidente, por el brillo en los ojos y la forma en que se sujetaba a los apoyabrazos del sillón en que se encontraba sentado, que eso estaba lejos de provocarle consuelo.

—¿Sabes dónde vive ahora? —le consultó al cabo de un momento.

Varen frunció el ceño; no era una pregunta inesperada, pero no por eso le preocupaba menos.

—No veo el sentido…

—Pero lo sabes.

—Tengo alguna información.

—Bien. Me la darás luego —indicó él, sin que sonara como una petición.

Lorcan se puso de pie y Varen le contempló el mentón apretado con la sensación de eso solo les traería problemas.

—¿Qué harás ahora? —indagó, consciente de que no tenía sentido hablar más acerca de eso.

—Tengo que ver a mi familia; mi madre y mi hermana deben saber que estoy vivo. Necesito explicarles lo ocurrido y ocuparme de ellas. Además, tengo que buscar a mi hermano.

Varen asintió, más cómodo con el rumbo que tomaban los acontecimientos.

—¿Quieres que vaya contigo? —ofreció.

Lorcan pareció a punto de negarlo, pero debió pensarlo mejor, porque se vio asintiendo antes de advertir que lo hacía y una suave sonrisa fue dibujándosele en el semblante.

—Creo que será lo mejor —indicó, con una mirada un tanto irónica—. Me hará falta un testigo que confirme mi historia; será difícil que alguien pueda creer todo lo que me ha ocurrido.

Varen dudaba de que eso fuera verdad; su familia creería cualquier cosa que dijera, pero comprendió que, aun cuando Lorcan pretendía restar importancia al asunto, era obvio que se encontraba nervioso. Después de todo, estaba a punto de enfrentar la vida que hacía tanto había abandonado y, una vez que revelara que estaba vivo, no habría vuelta atrás. Esperaba que fuera fuerte, porque tenía la profunda sospecha de que lo esperaban tiempos muy difíciles.

* * *

Lorcan decidió mejorar un tanto su apariencia antes de presentarse en la casa familiar. El tiempo en el vapor que los había llevado a Inglaterra le había permitido recomponerse un poco luego del encierro en Calcuta, pero aún estaba lejos de recuperar un semblante respetable. No se le escapó la forma en que el posadero lo miró al pedir una habitación. Tenía el cabello largo, una barba espesa y las manos dañadas por todos los trabajos físicos que se había visto obligado a hacer en la prisión. Tal vez su madre y su hermana se sintieran felices de verlo, pero no tenía ningún deseo de horrorizarlas ni quería despertar su compasión. De modo que envió a Varen a conseguir un barbero y algunas prendas apropiadas que sirvieran para ambos. Aunque su compañero tenía un aspecto saludable y prolijo, no le vendría mal encontrar algo de mejor calidad; eso le aseguraría ser tratado con un respeto mayor al que recibían sus compatriotas en la ciudad.

Una vez que, a cambio de una buena suma, el barbero terminó y Lorcan se miró en el espejo, no pudo menos que sonreír. Era sincero como para reconocer que se veía tan atractivo como había sido en su juventud y que el aire maduro adquirido con los años lo favorecía mucho. Aún tenía las mejillas un tanto hundidas y ningún engaño podría disimular la oscuridad que el tiempo pasado en el infierno le había puesto en la mirada. Semejante dureza podía resultar incómoda para las personas con quienes se vería en la necesidad de tratar, pero a su parecer era algo que le venía bien: había muchos a quienes estaba interesado en incomodar.

Tal y como Varen le había contado, el barrio en que se encontraba la casa en que había transcurrido su infancia y juventud se veía incluso más pobre de lo que recordaba. Hasta hacía unos pocos años no dejaba de ser un vecindario respetable, pero era obvio que el crecimiento de la ciudad lo había aislado al punto de que nadie en su sano juicio lo elegiría para dar un paseo.

La pequeña casa que su madre se esforzaba tanto por mantener le pareció ahora miserable y tan descuidada que era un milagro que hubiera conseguido sostenerse en pie. Al apearse del carruaje que habían alquilado, permaneció un momento a unos metros de la puerta con el fin de examinar el lugar. No dudaba de que su llegada llamaría la atención, pero no le importó y simuló no advertir el movimiento tras las ventanas en las casas vecinas.

Una vez que reunió valor, miró a su compañero, que conservaba una prudente distancia como si pretendiera así darle el espacio que necesitaba, y se encaminó a la puerta. Golpeó la madera un par de veces con el bastón. No tuvo que esperar demasiado.

Poco después, una figura menuda entreabrió la puerta tan solo lo suficiente para observarlo por una rendija, y Lorcan se encontró con una mirada temerosa de visos verdosos que le atenazó el corazón: habría reconocido esos ojos en cualquier lugar. A diferencia de él y de Michael, que heredaron los ojos azules del padre, Rebecca los tenía iguales a la señora Truswell.

Antes de que la joven diera muestras de una curiosidad similar a la suya, al abrir un poco más la puerta, Lorcan tuvo tiempo de confirmar lo dicho por Varen. Aunque había crecido, ahora tendría unos quince años y empezaba a dejar atrás a la niña que alguna vez había sido, era evidente que no había logrado desarrollarse de forma adecuada. Tenía el cuerpo demasiado delgado, facciones muy afiladas y era pequeña para su edad; parecía una chiquilla que apenas superaba la pubertad.

Una vez que ella venció el recelo, debió ver algo en su rostro, porque dio un paso hacia él y Lorcan advirtió que abría mucho los ojos antes de mirar sobre el hombro con semblante demudado. Entonces, dividida entre la sorpresa y la confusión, como si aún le costara hacerse a la idea de que no se encontraba ante una visión, abrió del todo la puerta y se hizo a un lado para permitir que otra figura avanzara desde el interior de la casa. Al ver de quién se trataba, Lorcan apoyó una mano sobre el dintel como si temiera caer de bruces llevado por la emoción.

Salvo por el cabello completamente cano y los pliegues en el rostro que antes no tenía, la señora Truswell apenas había cambiado. Los ojos eran tal y como los recordaba, lo mismo que los labios delgados, que parecían siempre un poco elevados, como si se encontrara a punto de echarse a reír en cualquier momento. Ella no dudó. Fue verlo y extender las manos hacia él como si hubiera estado a la espera de ese momento; Lorcan las sujetó entre las suyas, respirando con rapidez y con el corazón que le latía a toda velocidad. No hizo falta que dijera una palabra; la señora Truswell lo atrajo hacia sus brazos y Lorcan la dejó hacer, sorprendido tanto de que esa mujer frágil fuera capaz de sostenerlo con tal fuerza como de que él, que la superaba por mucho en estatura y corpulencia, se sintiera de pronto tan pequeño. Su madre lo apartó tan solo lo suficiente para acariciarle el rostro y observarlo con expresión voraz; parecía determinada a registrar cualquier cambio que hubiera podido producirse en él. Cuando terminó, le apoyó una mano sobre el hombro e inclinó la cabeza para susurrarle unas palabras al oído:

—Bienvenido a casa.

Lorcan comprendió que ella jamás había dudado de su regreso; se lo notó en los ojos calmados y en la respiración pausada. “Bienvenido a casa”, dijo, como si su larga ausencia hubiera sido tan solo un período de tiempo indeterminado que, superado ya, devolviera todo a la normalidad. Pero Lorcan sabía que eso no era del todo verdad; en realidad, estaba muy lejos de serlo. Ahora, al verla a ella y a su hermana, con tantas preguntas por hacer y respuestas por dar, supo que le esperaba un arduo camino por delante y que posiblemente no volvería a experimentar esa supuesta normalidad nunca más.

* * *

La señora Truswell y Rebecca oyeron el relato con todos los sentidos alertas, sin hacer más preguntas que las indispensables. Cuando Lorcan terminó de contar las circunstancias en que escapó de prisión, cuidándose todo el tiempo de ser muy cauto porque no deseaba regodearse en el sufrimiento o en las carencias que había padecido, ellas parecieron demasiado impresionadas como para atinar a hacer nada que no fuera asentir de tanto en tanto con la manos apretadas en el regazo y unas cuantas miradas de horror.

Varen, siempre discreto, se mantuvo en un segundo plano y no intervino ni una sola vez, a la espera de cualquier pedido de Lorcan, aunque ninguno se produjo, de modo que guardó silencio y se contentó con examinar el ambiente en que se encontraba. Cuando Lorcan lo presentó como un amigo, la señora Truswell y Rebecca lo observaron con cierta extrañeza, fijándose en la tez oscura y el porte distinguido, pero, cuando conocieron el lazo que los unía y el papel que aquel hombre había jugado, se condujeron con él con la misma amabilidad que habrían mostrado ante un amigo querido y respetado.

La casa de los Truswell era minúscula, pero incluso la pobreza imperante allí desprendía también un sereno aire de dignidad por los cuidados que evidentemente tenían ambas mujeres para hacerlo un lugar cálido y confortable. Aun así, Lorcan advirtió las manchas de humedad, los muebles desvencijados y el hecho de que habían desaparecido los pocos artículos de valor que poseían, como algunas reproducciones de pinturas reunidas por su padre durante los viajes y las piezas de plata, atesoradas por su madre por ser parte de la dote, que solo utilizaban en ocasiones especiales.

Una vez superadas las explicaciones que les ayudaron a comprender el motivo de la ausencia, Lorcan realizó la pregunta que tenía asentada en la garganta y que sin duda su madre debía estar esperando desde que había entrado a la casa.

—¿Qué ocurrió con Michael?

Rebecca acababa de dejar ante ellos una bandeja con un juego de té y unas galletas que debían llevar varios días enfriándose en la cocina; Lorcan tomó un poco y alentó a Varen con un gesto para que hiciera lo mismo. Solo entonces se permitió mirarlas a ambas con la extrañeza pintada en el rostro; le parecía increíble que Michael no se encontrara allí. Aún le costaba conciliar la imagen de su sonriente hermano con la que los vecinos le habían dado a Varen cuando se acercó a indagar. Tal vez Michael fuera más desenfadado y un tanto más frívolo que él, pero no conseguía imaginarlo llevando una mala vida, desentendiéndose de su familia, para luego desaparecer como un bandido cualquiera.

La señora Truswell suspiró y se llevó una mano al pecho; luego, intercambió una mirada con su hija y Lorcan advirtió que Rebecca parecía a punto de echarse a llorar.

—Michael… Ha pasado casi un año desde que lo vimos por última vez. —La madre habló con mayor entereza de la que le reflejaba el semblante angustiado—. No sabemos qué le ocurrió o adónde fue. Un día salió como lo hacía siempre, pero nunca regresó. Para entonces, no era extraño que desapareciera durante algunos días, pero siempre volvía a casa. Lorcan, temo que podría haberse metido en un gran problema.

Él asintió con suavidad y se encontró con la mirada serena de Varen, que bebía el té en silencio.

—Madre, he oído algunas cosas respecto al comportamiento de Michael antes de desaparecer —señaló él, cauto—. ¿Qué hay de verdad en eso?

La señora abrió la boca dispuesta a desmentirlo, pero la cerró de golpe y sacudió la cabeza de un lado a otro con pesadez; quizá comprendió que no tenía sentido negar algo que su hijo podría descubrir por su cuenta. Al responder, se veía un tanto avergonzada, sostenía la taza con fuerza contra el pecho y tenía la mirada puesta en la mesilla ante ambos.

—Michael consiguió un empleo en el muelle poco después de que te fueras. Sé que habíamos acordado que eso no sería necesario en tanto contáramos con la pensión de tu padre y el dinero que prometiste enviar, pero tu hermano siempre ha sido muy obcecado. Decía que ya había estudiado lo suficiente y que sería algo temporal en tanto conseguía algo mejor, quizá un puesto en un despacho de abogados o algo así…

Lorcan asintió según la voz de la madre fue apagándose. Ese era precisamente el destino que anhelaba para su hermano: un empleo sencillo y honorable alejado de los peligros de un lugar como el muelle o, aún peor, un barco mercante: él podía dar fe de eso. Antes de conocer lo ocurrido, había pensado que, con su nueva riqueza, podría incluso disponer de un capital para él a fin de que montara un negocio propio. Ahora, sin embargo, veía que las cosas iban a resultar mucho más complicadas.

—Todo parecía ir bien; Michael se veía muy a gusto y se preocupaba mucho por nosotras, como siempre. —La señora Truswell carraspeó suavemente—. Pero con el tiempo comencé a notar algunos cambios de conducta que empezaron a preocuparme. Llegaba muy tarde del trabajo, alguna vez ni siquiera vino a dormir y parecía un tanto irritado, algo poco habitual en él. Más tarde comprendí que había hecho unas amistades nada recomendables: estibadores del muelle que lo convencieron de acompañarlos al terminar el turno para beber en las tabernas. Sé que muchos hombres tienen esas costumbres, pero tu hermano siempre ha sido tan influenciable. Aquello no sería tan malo de no ser porque con el tiempo empezaron a convencerlo de que se uniera a sus juegos. Sabes cuánto me desagradan las apuestas y lo peligrosas que pueden ser.

Lorcan suspiró. Por una parte, tenía claro lo que quería decir su madre; ella, como hija de un vicario criada en la campiña, tenía unos fuertes principios morales que había intentado inculcarles a los hijos; y por otra, lo que más le preocupaba en realidad era que le bastaba con verle el rostro apesadumbrado y usar un poco la imaginación para saber cuál podría haber sido el destino de su hermano.

—¿Cómo fue que Michael desapareció? ¿Ocurrió algo que explique lo que pasó? —preguntó, consciente de que le faltaban aún varias piezas del rompecabezas.

Fue Rebecca quien respondió entonces ante el silencio de su madre. La señora Truswell se veía sobrepasada por la angustia y en ese momento rebuscaba en el delantal hasta que dio con un pañuelo que se llevó a los ojos.

—Madre habló con Michael muchas veces. —La vocecilla de su hermana, tan frágil como su aspecto, resonó en la estancia con un dejo de tristeza—. Debes saber que él nunca fue cruel con nosotras. A decir verdad, de no ser por sus desapariciones y porque madre se dio cuenta de lo que ocurría, nunca habría notado nada extraño en su comportamiento. Se mostraba tan cariñoso como siempre, y estoy segura de que corría muchos riesgos por ayudarnos. Para entonces, hacía años que no sabíamos de ti, pensábamos que estabas muerto; fue Michael quien se ocupó de que nada faltara en casa.

Lorcan le sonrió a Rebecca con ternura, en absoluto resentido por esa muestra de lealtad. Sabía que su hermana no pretendía culparlo por no haber dado muestras de vida durante tanto tiempo, sino dejar en claro que Michael no era el malvado irresponsable que parecía. Tampoco Lorcan lo creía. Tal vez hubiera cometido algunos errores, pero conocía a su hermano lo suficiente para saber que era un buen muchacho y que amaba a su familia por encima de todo.

—Unas semanas antes de que desapareciera, caí enferma y no teníamos suficiente dinero para costear los honorarios del médico y las medicinas que recetó. —Lorcan advirtió que Rebecca jugueteaba con las manos sobre el regazo en un ademán nervioso—. Entonces Michael se fue algunas horas y cuando regresó trajo consigo el dinero para pagar todo, pero nunca quiso decirnos de dónde lo había sacado… Debe haberlo pedido prestado, o tal vez lo ganó en una mesa de juego; como sea, es posible que por eso se lo llevaran.

Lorcan se adelantó en la silla para observar a su madre con el ceño fruncido. La señora Truswell parecía haberse recuperado lo suficiente para retomar el hilo de la narración, de modo que fue a ella a quien se dirigió una vez que asimiló esa nueva información.

—¿A qué te refieres con que se lo llevaron? ¿Fue eso lo que ocurrió? ¿Alguna de ustedes vio algo? —preguntó ansioso.

Ambas mujeres reaccionaron de una forma similar: sacudieron la cabeza de lado a lado y exhalaron un hondo suspiro.

—No, ninguna vio nada. Michael había salido ese día temprano para trabajar en el muelle, y yo debía quedarme con Rebecca, que aún estaba algo delicada. No vi nada extraño en la conducta de tu hermano, salvo que se encontraba algo ansioso, pero como no era un rasgo extraño en su carácter, al menos durante los últimos meses, no le di mayor importancia. No regresó ese día, sin embargo, ni el siguiente. Me dije que no había nada por que preocuparse, ya que no era la primera vez, pero cuando transcurrió toda una semana supe que debía haberle ocurrido algo.

—¿Y luego? —Lorcan la alentó con una cabezada.

Su madre parpadeó como si se encontrara perdida en los recuerdos y miró a su hijo con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

—Hicimos preguntas, por supuesto; indagué entre los vecinos por si alguno había visto algo, pero ninguno pareció saber nada. Luego fui al muelle a hablar con los hombres para quienes trabajaba y con los compañeros, pero todos dijeron que ese día había ido como siempre y que luego, al terminar la jornada, se despidió para ir a casa. No puedo afirmar que estuvieran diciendo la verdad; tal vez mintieran para no reconocer que se habían marchado con él a beber o a jugar… De modo que decidí ir también a esos lugares para asegurarme.

—Madre…

La señora Truswell ignoró la voz apenada de Rebecca, pero nada alteró el semblante de Lorcan al oírla. Odiaba la idea de que su madre se hubiera internado en esa clase de lugares, pero podía entenderla y, en el fondo, le admiraba el valor. Estaba seguro de que habría hecho lo mismo por él de haber podido y solo entonces comprendió, en toda la inmensidad, la angustia que debió pasar al no tener noticias suyas e imaginar lo peor sin poder hacer absolutamente nada.

—No me ocurrió nada —indicó la señora dirigiéndose a su hijo—. Hice algunas preguntas, di las señas de Michael y vagué durante horas en esas calles, pero nadie pudo o quiso ayudarme. Hay personas terribles en esos lugares, Lorcan; me cuesta creer que Michael pudiera pasar tanto tiempo allí. No me atreví a volver, pero comprenderás que no podíamos quedarnos con los brazos cruzados. Por eso, decidí contratar a un hombre que ofreció encontrar a tu hermano; es un investigador o algo así, lo recomendó la señora Smith porque dijo que había hallado a su marido hacía unos años, no estoy segura de en qué circunstancias…

Lorcan cabeceó con suavidad. Al ver la pobreza en la que ella y Rebecca vivían, podía imaginar el resto de la historia, pero necesitaba que su madre lo confirmara y le diera alguna otra información que podría serle útil.

—Le hemos dado casi todo lo que teníamos; tan solo reservamos lo necesario para sobrevivir. Él no ha podido encontrarlo, sin embargo. Nosotras ya no guardábamos muchas esperanzas; precisamente hablábamos de eso hace unos días, si no sería hora ya de que nos resignáramos a no ver nunca más a Michael. Pero ahora tú estás aquí y, si pudiste sobrevivir a ese infierno del que nos hablaste, ¿por qué no podría hacerlo también tu hermano?

Su madre fue alzando la voz y Lorcan le vio un brillo de esperanza en los ojos. Comprendía lo que debía estar pensando; en gran medida estaba de acuerdo con ella. ¿Por qué no podría Michael estar vivo? Su desaparición era extraña, ciertamente, pero no sería el primer o el último hombre que terminaba metido en un lío similar. El tiempo transcurrido desde la desaparición, sin embargo, lo inquietaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer. Londres no era una ciudad tan grande. Si estaba vivo, debía haber hallado una forma de ponerse en contacto; si no, las esperanzas de su madre eran, después de todo, vanas. No obstante, no quiso aferrarse a una posibilidad o a otra en tanto no tuviera claro lo ocurrido. Su madre no había podido seguir la pista de forma apropiada, y dudaba mucho de que ese hombre que había contratado se hubiera molestado en intentarlo siquiera.

—Lo buscaré. —La promesa brotó de sus labios incluso antes de que hubiera terminado de formarse la idea—. Buscaré a Michael, y voy a encontrarlo.

Ambas lo miraron con idénticas muestras de alivio y supo que aquello era lo único que podía hacer. Por ellas. Por su hermano. Y también por sí mismo. Después de todo lo que habían pasado, merecían estar juntos nuevamente.

Alguien más cauto tal vez habría considerado todas las opciones antes de hacer semejante promesa, pero Lorcan estaba determinado a conseguir cumplirla; se sentía imbuido por una confianza que no había experimentado hasta entonces. No solo se trataba de todo ese asunto relacionado con el hermano, sino de cualquier cosa que decidiera hacer desde ese momento en adelante. No permitiría que nada ni nadie le impidieran alcanzar lo que anhelaba. Iba a encontrar a Michael, aunque tuviera que desmontar cada piedra de Londres; daría a su familia el futuro que merecían e, incluso, estaba decidido a enfrentar a Phillippa y a exigirle una explicación por haber olvidado las promesas tan pronto.

CAPÍTULO 4

—¿Recuerdas el nombre de ese hombre?

—Pratchett. Harold Pratchett.

Lorcan respondió a la pregunta de Varen sin detenerse; iba tan rápido que su compañero tenía que adecuar el paso para no quedarse atrás, algo que no le hacía ninguna gracia. El sol empezaba a ocultarse y, tras asegurarle a su madre que se ocuparía de iniciar la búsqueda de Michael, dejó la casa con la promesa de que volvería pronto. Él no lo mencionó entonces porque no tenía la intención de abrumarla, pero pensaba regresar al día siguiente para intentar convencerla de que ella y Rebecca abandonaran ese lugar. Comprendía el apego que sentía por la casa; después de todo, había vivido allí con su marido y sus hijos durante buena parte de su vida, pero la situación era insostenible.

Cuando Lorcan fue a ver la que había sido la habitación que compartía con Michael, tuvo oportunidad de advertir que la casa corría el riesgo de venirse abajo. Encontró yeso y tierra caídos en las esquinas, ventanas que chirriaban al abrirlas y las huellas de la humedad en casi todas partes. Si su madre aceptaba, pensaba llevarlas a un lugar más confortable, algunas habitaciones que pudiera alquilar con rapidez, y luego le compraría algo permanente. Confiaba en que ella no le pusiera demasiados reparos; aunque sentimental, su madre era también una mujer práctica y sin duda debía preocuparle el futuro de Rebecca. A Lorcan aún le costaba asimilar cuán frágil se veía su hermana, de modo que estaba decidido a hacer lo que estuviera a su alcance para conseguir que se recuperara y que tuviera la vida que merecía. Había perdido tanto tiempo…

—¿Crees que sea buena idea acudir con ese hombre ahora?

Lorcan se detuvo en medio de la acera y giró para encontrarse con el rostro ceñudo de Varen.

—¿Por qué no lo sería?

—Porque, si te presentas ante él tan furioso como te encuentras ahora, es posible que cometas algún error.

—No estoy furioso.

Varen no se molestó en insistir, tan solo lo observó con una ceja arqueada y le señaló la mano aferrada al bastón, que parecía a punto de quebrarse por la presión a la que lo sometía.

—Está bien. Tal vez esté un poco furioso —reconoció de mala gana—. Pero este hombre… Estoy seguro de que no ha movido un dedo por encontrar a mi hermano y, como si eso no fuera suficiente, se ha aprovechado de la desesperación de mi madre para llevarlas a ella y a mi hermana a la miseria.

Varen suspiró y simuló no advertir las miradas curiosas que se estaban ganando ambos al permanecer en medio de la calle. Aunque era molesto, no tenía sentido negar que llamaban la atención; Lorcan, por su aspecto atractivo y ese aire de fría indiferencia que había adoptado desde mucho antes de dejar Calcuta; en tanto que él… Bueno, estaba seguro de que cualquier hombre que se viera como él atraería miradas en un lugar como Londres. Aunque despertaba más recelo que admiración.

—Estoy de acuerdo en que debe ser confrontado, pero me pregunto si debe hacerse ahora, cuando te encuentras tan ofuscado; además, ¿no acordamos que serías prudente respecto a quién revelarías tu identidad? Aún no estamos seguros de que no te estén buscando.

—Dijiste que lo considerabas poco probable.

—Pero no imposible —replicó Varen sin alterarse—. ¿Realmente deseas correr el riesgo de pasar de una prisión a otra?

Lorcan inhaló con fuerza para calmarse y entrecerró los ojos.

—No puedo no hacer nada —dijo él al fin.

—No pretendo que así sea, pero debes actuar con más sensatez. —Varen reflexionó un momento antes de continuar—. Si estás de acuerdo, iré yo a hablar con ese hombre y exigiré que me diga todo lo que haya podido averiguar. Dudo de que sea mucho; lo mismo que tú, creo que tan solo se ha aprovechado de tu familia y ni siquiera debe haberse esforzado por encontrar a tu hermano, pero cualquier cosa que sepa puede sernos útil.

Lorcan guardó silencio durante todo un minuto antes de responder; cuando lo hizo, Varen pensó que se negaría, pero, al verle una suave sonrisa en los labios, se dio cuenta de que se le había ocurrido algo más.

—De acuerdo. Irás a hablar con ese tal Pratchett y luego te reunirás conmigo en la posada.

—¿Y adónde irás tú?

—A un lugar en el que no corro el riesgo de que nadie me reconozca —respondió pensativo.

—¿Estás seguro?

—Claro. Allí mi nombre no existe, y no tengo pensado cambiar eso; lo que supongo que significa que tendré que pensar en algún otro.

Con esa última y misteriosa declaración, Lorcan entregó a Varen el papel en que su madre había anotado el domicilio del hombre que debía visitar y, tras hacer un gesto de despedida, desapareció calle abajo.

* * *

A Lorcan poco le había interesado antes visitar la zona del East End en que se ubicaban los bares, casinos y cualquier otro tipo de casa de entretenimiento. Cuando joven, su madre se lo prohibió terminantemente, pero estaba seguro de que, de haberlo deseado y de haber sentido las mismas inclinaciones que Michael, nada lo habría detenido. Incluso, había estado por allí un par de veces cuando empezó a trabajar en los muelles; entonces era casi un niño y estaba ansioso por encajar entre los hombres que lo persuadieron de que los acompañara, pero no se sintió cómodo. Aún más, encontró un tanto triste ese aire de decadencia impregnado en todo lo que veía. Tal vez fuera demasiado observador para su bien, o entonces aún conservaba la inocencia que luego perdió; pero lo cierto era que, incluso ahora, con todas las experiencias acumuladas, seguía sin encontrarse del todo a gusto en ese ambiente.

Luego de separarse de Varen, se dirigió hacia allí con la idea de aprovechar que la mayoría de los establecimientos estarían aún cerrados para así poder hacer algunas investigaciones acerca de la desaparición de su hermano. En su experiencia, aunque los borrachos y jugadores podían ser muy comunicativos cuando se tiraba de los hilos correctos, eran también muy peligrosos. Y como aún se encontraba tanteando el terreno luego de permanecer tanto tiempo ausente, sin saber del todo cuál era su posición, prefirió evitar el riesgo esa vez.

Pese a la hora, las calles empezaban a hervir en actividad; vio hombres y mujeres que surgían de cada esquina para adentrarse en el corazón de la zona. Por su andar inseguro, supuso que algunos debían haber empezado ya a beber, y advirtió que despertaba el interés de varias mujeres, dedujo que trabajarían en las calles. Sin embargo, ninguno pareció encontrar sorprendente su presencia; tal vez estuvieran acostumbrados a que otros hombres como él aparecieran por allí al terminar el día para disfrutar de los placeres del East End.

Sabía que necesitaba comenzar a hacer preguntas, pero no vio a nadie que le pareciera ni remotamente confiable. De pronto, se encontró con un par de ojos oscuros que le sostuvieron la mirada con más valor del que habría creído posible en alguien de su tamaño.

Era un chiquillo menudo; no le calculó más de diez años. Un cabello corto y sedoso enmarcaba un rostro más bien adusto, pero vio la sombra de una sonrisa en esos labios delgados; tal vez no fuera un chico muy alegre, pero era obvio que se sentía intrigado. Lorcan se acercó a él analizando su expresión y llegó a la conclusión de que era posible que estuviera abierto a responderle algunas preguntas a cambio de una buena paga.

—¿Te gustaría ganar unas monedas?

Lorcan supuso que no tenía sentido andarse con rodeos –ni el chico parecía esperarlos, ni él tenía tiempo para cortesías–, así que lo alegró verlo asentir luego de dirigir un vistazo curioso a sus bolsillos.

—Estoy buscando a alguien. ¿Conoces bien este lugar? ¿A las personas que suelen venir aquí?

Esperó un instante que el muchacho asintiera una vez más, preguntándose si sería capaz de usar la voz cuando requiriera una respuesta que fuera más allá de una cabezada.

—Se trata de un hombre. Es joven, apenas un par de años menos que yo; también es alto y tiene cabello oscuro como el mío, pero él parece más alegre y despreocupado, ríe mucho… —Lorcan hizo un gesto de fastidio al oírse describir a Michael de una forma tan sentimental que sin duda no significaría nada para el muchacho, de modo que continuó en un tono más práctico—. Desapareció hace unos meses, casi un año ya, y necesito encontrarlo. Es muy importante que dé con él y estoy dispuesto a pagar bien a quien me ayude ubicar su paradero. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Antes de que chico empezara a asentir una vez más, Lorcan lo cortó con un gesto.

—¿Puedes hablar?

Supuso que no tendría una respuesta, pero el muchacho lo sorprendió al sonreír llevando la cabeza hacia atrás al tiempo que le dirigía una mirada burlona.

—¿Cómo se llama el hombre? —le preguntó el niño.

Lorcan exhaló un suspiro de alivio.

—Michael Truswell.

El muchacho era un estupendo mentiroso para su edad; Lorcan lo comprendió en cuanto vio que en el rostro se le reflejaba una expresión despreocupada e incluso aburrida, pero eso fue luego de que atisbara un instante de duda en sus ojos. Había reconocido el nombre, eso estaba claro, pero por alguna razón estaba determinado a fingir lo contrario.

—No me suena. A lo mejor lo he visto, pero no sé su nombre; aquí son pocos los que lo dicen. Tendrá que preguntar a alguien más.

Dio vuelta para marcharse, fingiendo que se encontraba apesadumbrado de haberse perdido unas monedas, pero Lorcan lo detuvo al sujetarlo por el brazo con un gesto amable pero firme.

—¿Por qué no lo piensas de nuevo? —sugirió con voz sedosa—. Michael Truswell.

El muchacho empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro e intentó soltarse, pero Lorcan no se lo permitió.

—Te pagaré bien —continuó alzando la voz cuando el chico empezó a patalear—. ¿Qué sabes de él?

—Nada. No lo conozco —respondió mientras redoblaba los esfuerzos por zafarse—. Suélteme.

Lorcan ni siquiera parpadeó cuando el chiquillo intentó patearlo; tan solo lo mantuvo un poco alejado, pero acercó el rostro lo suficiente para intimidarlo con una mirada helada.

—Dime qué sabes de Michael Truswell y no solo te dejaré ir, sino que te daré tanto dinero que no sabrás qué hacer con él. ¡Habla!

El muchacho dejó de patalear como por obra de magia y dio un vistazo sobre el hombro antes de que la angustia se le notara.

—Me matarán si se lo digo —aseguró asustado.

Lorcan no permitió que lo impresionara.

—Bueno, tal vez lo haga yo si no me das una respuesta que me satisfaga, así que parece que estás en un buen problema —replicó él sin alterarse.

Ante esa impasibilidad, al muchacho no le quedó más alternativa que asentir de mala gana e hizo un gesto para dar a entender que había perdido. Lorcan lo fue soltando; no lo notó hasta entonces, pero lo sostenía con tanta fuerza que apenas tocaba el suelo con los pies. Cuando por fin lo liberó, el chico emitió un resuello y lo observó con resentimiento.

—Quizá sea a usted a quien maten —farfulló enojado.

Lorcan había oído peores amenazas, y la mayor parte de ellas provenientes de seres mucho más intimidantes, de modo que no se le movió ni un músculo del rostro al cruzar los brazos y dirigirle una mirada cargada de mofa.

—Me las arreglaré si eso ocurre —replicó—. Ahora, ¿qué ocurrió con Michael Truswell?

El niño vaciló un momento antes de responder y, cuando lo hizo, fue evidente que habría preferido encontrarse en cualquier otro lugar.

—Está muerto. —A pesar de su incomodidad, la voz surgió segura.

Lorcan sintió como si acabara de recibir un golpe en el estómago y lo observo, incrédulo. Habría deseado sacudirlo, pero logró contenerse y dio un paso hacia atrás para dominar el temblor de las manos y la sensación de ahogo asentada en el pecho.

—¿Estás seguro?

El muchacho respondió con un brusco asentimiento.

—¿Cómo…?

De no haberse encontrado tan consternado, Lorcan habría advertido que el chico iba retrocediendo con pasos medidos y que veía de reojo tras él como si intentara trazar una vía de escape.

—¿Qué es lo que sabes? ¿Cómo puedes asegurarlo? ¿Lo viste o te lo contaron? —Lorcan fue recuperando el dominio de sí mismo y lo observó bajo una nueva luz—. ¡Responde, maldita sea!

No hizo falta que dijera más; no habría podido hacerlo de haber querido porque no había nadie que lo oyera. En un descuido y aprovechando su desconcierto, el niño echó a correr, pero Lorcan superó la sorpresa con rapidez y, luego de emitir una maldición dirigida a sí mismo, fue tras él. Sin embargo, el muchacho era rápido como una gacela y conocía mejor la zona, de modo que desapareció entre las callejuelas, pero Lorcan lo vio entrar a un edificio medio derruido.

Inspeccionó la entrada, mientras se preguntaba qué demonios era ese lugar y si sería buena idea meterse en lo que tal vez fuera una trampa, aunque no lo pensó mucho. Sin vacilar, reanudó el andar y franqueó un pórtico que parecía estar a punto de desplomarse. Una vez dentro, descubrió un vestíbulo en tan mal estado como aparentaba estar el resto del lugar. Al examinar lo que veía, comprendió que se trataba de un teatrillo venido a menos de esos que debieron ser populares en algún tiempo, y que ahora había cedido al paso de los años y a la indolencia.

Se hallaba en una amplia sala con algunas sillas apolilladas, sorprendentemente limpias a pesar de todo. También los pisos parecían haber sido aseados hacía poco y, al levantar la mirada, se topó con una escalinata que tan solo habría subido bajo amenaza. Faltaban algunos escalones. Sin embargo, tuvo que reconocer que también se veía limpia. Habría podido jurar que incluso la balaustrada había sido encerada recientemente, aunque no se le ocurrió por qué alguien gastaría sus esfuerzos en algo como eso.

Una vez que se hizo una idea del lugar en que se encontraba, empezó a examinar cada rincón en busca del muchacho. Fue una exploración breve. El sitio era más pequeño de lo que parecía y, una vez que recorrió el salón del primer piso y un par de estancias más reducidas que le parecieron vestidores, no dio con el chico ni con ninguna otra señal de vida. De haber sido un hombre supersticioso, habría afirmado que estaba en un lugar embrujado: ni un alma en los alrededores.

Empezaba a preguntarse si no tendría que superar sus reservas e internarse en el segundo piso, corriendo el riesgo de romperse el cuello en esa escalinata, cuando oyó un crujido que provenía precisamente de lo alto y miró en esa dirección. Lo que vio entonces lo llevó a dudar de si su primera impresión no habría sido la correcta: tal vez sí se encontraba en un lugar encantado, después de todo.

Una criatura jamás vista antes descendió desde lo alto. Andaba con tal suavidad que parecía capaz de flotar, tanto que la vio esquivar algunas aberturas, donde faltaban escalones, sin siquiera molestarse en dar una ojeada. Ella mantenía la mirada al frente, en Lorcan, y él tuvo que reconocer que nunca se había topado con una mujer tan bella, y atrevida. Esa fue una idea que se le ocurrió cuando advirtió que lo veía directamente a los ojos y que no parecía intimidada por haberse topado con él en unas circunstancias tan extrañas.

Cuando dejó el último escalón, se dirigió a él sin alterar el paso, con lo que dio la impresión de que era totalmente natural para ella encontrarse con un extraño en medio de la nada. Llevaba un vestido azul ajado, que sin duda había visto mejores días, y cubría el cabello oscuro y ensortijado con una cofia llena de polvo. Pese a ello, le bastó con verle los ojos de un tono esmeralda deslumbrante, con espesas pestañas, para reafirmar su impresión de que era una mujer muy hermosa. Y, por lo que pudo apreciar también, se encontraba bastante enfadada.

—¿Quién es usted y por qué ha irrumpido en mi casa?

Lorcan parpadeó, sacudido por un leve estremecimiento. Su voz era también fascinante, con una entonación bien modulada y un dejo áspero que lo llevó a pensar en los cuentos de sirenas que había oído tantas veces en altamar.

—¿Casa? —repitió él, repuesto de la sorpresa y enojado consigo mismo por haber cedido a un pensamiento tan ridículo—. ¿Llama a esto “casa”?

Ella no pareció intimidada por el tono burlón; por el contrario, dio otro paso hacia él y lo observó con el mentón elevado. Era más delgada de lo que le había parecido al verla bajar, aunque tal vez lo aparentara porque era alta. Podía sostenerle la mirada sin mayores problemas, a pesar de que Lorcan le sacaba varios centímetros.

—La llamo como me place, para eso es mía, pero no ha respondido a mi pregunta. ¿Quién es y qué hace aquí?

Lorcan tuvo que reconocer que tal vez ella estuviera en lo cierto al reclamarle que irrumpiera de esa forma en lo que consideraba su hogar, aunque a él le pareciera cualquier cosa menos una casa. Había pasado meses viviendo en un barco y unos cuantos años en prisión; era la persona menos indicada para criticarla.

—Lamento haber entrado sin tocar, pero no vi una puerta. —No quiso burlarse, sin embargo el tono lo traicionó y fue obvio que a ella no le hizo ninguna gracia—. Estoy buscando a alguien; me iré tan pronto como lo encuentre.

—¿Y lo busca aquí? —Ella esperó a que él asintiera para continuar—. En ese caso, solo puede tratarse de mí porque no vive nadie más aquí. Y ya que no creo que nos conozcamos, debe haber cometido algún error. Como es obvio que viene de lejos, disculparé su descortesía. Puede irse ahora.

Lorcan estuvo a punto de echarse a reír. Sin embargo, lo pensó mejor al toparse con la mirada de esa mujer. Estaba claro que ni ella pretendía ser graciosa ni él estaba de humor para burlas, de modo que avanzó un paso y sintió una extraña satisfacción al reparar en que ella permanecía con los pies firmes sobre la alfombra raída.

—Se trata de un muchacho —dijo él como si no hubiera oído lo último—. Vino corriendo hacia aquí; lo vi entrar. Entréguemelo y me iré.

La mujer arqueó las cejas bien delineadas y apretó los labios. Notó que eran perfectos, en un rapto de sorpresa por el estremecimiento que lo sacudió al pensar en cómo se verían al sonreír.

—No tengo a nadie a quien entregar y, aunque así fuera, ¿por qué lo haría? A usted no lo conozco y, según entiendo, se trata de un pobre muchacho al que por alguna razón pretende lastimar —indicó ella en tono frío.

—No quiero lastimar a nadie, solo necesito hacerle algunas preguntas. Él puede ayudarme a encontrar a una persona que es importante para mí, pero huyó antes de darme una respuesta.

Vio que esas palabras habían despertado el interés de la mujer, porque entrecerró los ojos y pareció meditar antes de ladear el rostro.

—Tal vez esté diciendo la verdad —reconoció tras encogerse de hombros—. Pero eso no tiene importancia porque ya le aseguré que no hay nadie más aquí. Tendrá que buscar en otro lugar. Ahora debería irse; como puede ver, intento limpiar.

Lorcan contuvo un exabrupto. En parte, sabía que era sincera: ninguna mujer en su sano juicio se cubriría el cabello con un paño tan horroroso a menos que fuera para protegerse del polvo y lo que hubiera en un lugar viejo y desvencijado como aquel. Sin embargo, en lo que al muchacho se refería, estaba convencido de que mentía, de modo que no se movió y le sostuvo la mirada con gesto determinado.

—No pudo ir a otro lugar, está aquí. Tráigalo ante mí; prometo que no lo lastimaré, solo quiero que responda a mis preguntas, puedo hacerlas ante usted si así lo desea —ofreció él, y estaba siendo más que razonable.

—He dicho que no hay nadie…

—Tal vez pueda ir yo en su busca.

Lorcan había dado un paso en dirección a la escalinata, pero ella fue más rápida y se plantó ante él con las manos a los lados y una expresión desafiante en el rostro.

—No se atreva.

—Necesito hablar con él.

—Pasará sobre mi cadáver.

Lorcan sonrió y dio otro paso más hacia adelante.

—Tal vez podamos llegar a un arreglo —sugirió él.

La mujer abrió mucho los ojos.

—¿Me amenaza?

—¡No! —Él sacudió una mano, empezaba a sentirse abrumado por esa situación tan ridícula—. Me refería a que podría pagarle por las molestias.

Ella emitió una suave risa carente de humor.

—Eso suena mucho mejor —espetó con desprecio y una buena cuota de ironía—. Váyase ahora o me veré obligada a echarlo.

Lorcan se rio. Aunque había algo en esa dama que infundía un respeto muy particular, desconfiaba de que fuera capaz de superarlo en fuerza.

—Lo dudo. Vea, creo que estamos perdiendo tiempo de forma innecesaria. Traiga al muchacho.

Se ganó una ojeada cargada de odio y la observó dar un paso más hacia él, con lo que su admiración no hizo más que incrementarse, lo mismo que la curiosidad. ¿Quién era esa mujer y qué hacía en un lugar como ese? En otras circunstancias no habría vacilado en preguntar, pero en ese momento solo le importaba hablar con el muchacho. Era su única pista para dar con Michael.

—Hágase a un lado. —Aunque lo pidió en tono bastante respetuoso, fue evidente también que no estaba dispuesto a oír una negativa—. Si es verdad lo que dijo, no encontraré a nadie y podré dejarla en paz.

Ella no se movió ni un centímetro. Lorcan exhaló un suspiro, preguntándose muy a su pesar si realmente sería capaz de apartarla. Entonces la mujer arqueó una ceja y las comisuras de los labios se elevaron como si estuviera desafiándolo; él se imaginó haciendo una locura. Sin saber por qué, elevó una mano hacia ella, sujetó la cofia que llevaba en la cabeza y tiró. En ese momento, él expelió una exhalación casi imperceptible. Una cortina de rizos oscuros se le enredó entre los dedos y le cayó a ambos lados del rostro.

La mujer boqueó un par de veces, lo observaba como si creyera que estaba ante un desquiciado. Por un instante Lorcan se preguntó si eso no sería cierto. Desvió la vista y se dirigió a la escalera. Acababa de subir al primer escalón cuando un grito resonó en sus oídos y tuvo que girar para ver qué diablos había ocurrido.

—¿Qué…?

—¡Ayuda!

La cofia descansaba a sus pies, pero ella no le prestaba atención, estaba demasiado ocupada observándolo con el rostro tirante, lista para emitir otro pedido de auxilio, ¿ auxilio de qué? ¿De él?

—¿Está loca? —Lorcan fue hacia ella.

En lugar de responder, la mujer dio un nuevo grito, más fuerte que el anterior.

—¡Ayuda! ¡Alguien!

Lorcan la sostuvo del brazo, pero ella se sacudió con un gesto fiero, entreabriendo los labios para gritar una vez más. Él, sin embargo, consiguió callarla al sujetarle el rostro entre las manos.

—¿Qué está haciendo? No quiero lastimarla y tampoco al muchacho; solo necesito que me ayude. Necesito encontrar a…

No terminó de hablar. Tal vez era una suerte, porque había estado a punto de explicar su relación con Michael y se habría puesto en peligro ante una mujer que no le había dado ningún signo de ser de confianza. Cierto que él no era un ejemplo de buenas maneras. De cualquier forma, no llegó a decir ni una palabra más porque una andanada de pasos empezó a resonar en la entrada y, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, se vio rodeado por un grupo de hombres que fueron hacia él extendiendo las manos como si pretendieran golpearlo. Lorcan, acostumbrado en prisión a esa clase de situaciones, se preparó para pelear. No hizo falta que diera un solo golpe; para su sorpresa, la mujer se interpuso entre ellos.

—No ha sido nada. —Ella alzó la voz para hacerse oír y abrió las manos al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa que Lorcan habría admirado en otro momento—. Fue solo un malentendido; el caballero se marcha ya.

Lorcan miró alrededor con el ceño fruncido, examinando las caras, muchas de ellas tan beligerantes como decepcionadas por no poder darle su merecido. Sin embargo, oyeron las palabras de la mujer con atención y parecían dispuestos a obedecerle. Entonces, fueron retrocediendo, y a él no le quedó más remedio que hacer otro tanto, con el interés centrado en ella, que tenía un brillo divertido en los ojos.

Había ganado y no era de las que llevaban los triunfos con humildad: se veía satisfecha de sí misma y desafiante. Le dio a entender que no sería tan considerada la próxima vez; si volvía y se hallaban en una situación similar: no movería un dedo por ayudarlo. Lorcan estuvo tentado de decir que desde luego que se verían una vez más, pero entonces sabría a quién se enfrentaba. Estaba equivocada si pensaba que aquello se quedaría así. Disgustado, sin embargo, no dijo una palabra y, tras intercambiar una última mirada de enojo, abandonó el edificio.

* * *

Lorcan no habló con nadie del encuentro con la misteriosa mujer en el East End, ni siquiera con Varen. Estaba seguro de que su amigo habría considerado increíble que fuera vencido de una forma tan ingeniosa por una mujer, o se le reiría en la cara sin piedad. Desde entonces, todos los días pensaba en ella y en cuál sería la conexión con el muchacho que se le escurrió en el teatro. Estaba convencido de que había mentido al decir que no se encontraba allí y, de no haber sido por la irrupción de esos hombres, no habría tardado en localizarlo.

Dejó pasar unos días antes de volver por el East End, de cualquier forma, porque necesitaba replantearse el siguiente paso. Estaba claro que ser sigiloso y discreto no había resultado; tal vez necesitaba adoptar una estrategia más frontal. Ahora tenía por seguro que lo que fuera que le hubiera ocurrido a su hermano lo descubriría allí.

No halló ninguna respuesta en Pratchett, a quien Varen había ido a ver. Según él, jamás se había topado con un sujeto que se derrumbara con tanta facilidad bajo presión y que, incluso entonces, resultara tan inútil. Lorcan no se molestó en preguntar a qué tipo de presión se refería; en realidad, le daba igual. Como no deseaba atraer atención, cedió a los consejos del indio respecto a que el mejor escarmiento para ese hombre era hacerlo saber que sus servicios ya no se requerían y que, si no desaparecía de la esfera de los Truswell, lo denunciarían por estafar a una viuda desesperada.

Lo que sí averiguó Varen, gracias a los pocos datos que el hombre le facilitó una vez que superó el temor, fue que había intentado seguir una pista, pero dio con una muralla tan pronto como asomó siquiera a los antros del East End. Allí bastaba con pronunciar el nombre de Michael para recibir todo tipo de amenazas, y él, desde luego, no estaba dispuesto a arriesgar la vida.

Lorcan sí estaba dispuesto, claro, así que decidió estudiar los apuntes de Pratchett con Varen y, en tanto daba con una idea, recordó que había un importante asunto que no podía continuar aplazando ni un minuto más.

Cuando Lorcan pidió a Varen que le diera la dirección de la casa en la que vivía Phillippa, así como el nombre del hombre por el que había decidido olvidarlo tan pronto, su amigo ni siquiera se molestó en intentar disuadirlo. No hacía falta ser demasiado perceptivo para comprender que el indio consideraba eso una temeridad y que habría preferido aconsejarle que se olvidara de ella, pero era también bastante sensato para saber que sus palabras caerían en oídos sordos. Lorcan estaba obsesionado con la idea de enfrentar a Phillippa, de exigir que explicara por qué se había rendido tan pronto con él, y no iba a descansar mientras no obtuviera respuesta. Además, necesitaba verla, saber lo que le inspiraba y, aunque la idea le provocara cierto temor, saber si ella había dejado de amarlo.

Cuando se detuvo ante su residencia, Lorcan no pudo menos que emitir una suave risa, aunque no supo si estaba motivada por la diversión o la lástima. Era un lugar impresionante, una gran casa en medio de Belgravia, el barrio habitado por algunas de las familias más acaudaladas de Londres. Según Varen, ese derroche de lujo calzaba con lo que había conseguido averiguar acerca del marido de Phillippa.

Por irónico que pudiera ser, los padres de su amada habían terminado por aceptar que se casara con un hombre muy por debajo en la escala social que creían ellos merecer. Se trataba de un comerciante que había hecho fortuna gracias al ferrocarril; uno de los muchos nuevos ricos que poblaban la ciudad y que se encontraban desesperados por figurar en la sociedad. Para ello, desde luego, necesitaban entablar relaciones con familias de rancio abolengo, como los Lexington. El trato era simple: ellos ponían el dinero, y los otros, los pergaminos.

A Lorcan esa clase de arreglos lo asqueaban profundamente. Le costaba asumir como natural que un grupo de gente pudiera comerciar con las vidas de las personas que dependían de ellos a cambio de un apellido o unas monedas. Su padre fue el tercer hijo de un barón empobrecido, pero con una reputación intachable y muy orgulloso de su estirpe. Eso no impidió que viera con buenos ojos su unión con la hija de un vicario. Su madre fue una joven bella y afectuosa, y su padre no hubiera podido ser más feliz durante el corto tiempo que compartieron. Sin la señora Truswell, además, quizá no habría hecho una carrera como marino; su apoyo y empuje lo ayudaron enormemente, como él reconocía con frecuencia. Por eso, le parecía increíble que Phillippa hubiera transigido en aceptar el destino que la familia tenía planeado para ella. Si lo hubiera esperado un poco más…

Lorcan exhaló un hondo suspiro antes de acercarse a la puerta principal y tocar la aldaba. Luego de anunciarse como un antiguo conocido del dueño de la casa que deseaba presentar sus respetos, el mayordomo le franqueó la entrada. El señor Woodbridge no se encontraba en casa, como Lorcan sabía bien, pero podría saludar a la esposa, que en ese momento precisamente recibía a algunas visitas, sugirió el sirviente obsequioso.

Tal vez tal diligente actitud estuviera relacionada con que Lorcan se había esmerado en dejar en claro que se trataba de un hombre acaudalado. Por primera vez desde que había llegado a Londres, había hecho a un lado la prudencia y, para preocupación de Varen, había decidido alardear de su nueva posición. Llegó en un carruaje recién adquirido tirado por el mejor par de caballos que había visto en la vida. El barbero que había ido a atenderlo a la pensión acababa de hacerle una nueva visita y aprovechó para llevar con él a un estupendo sastre que, a cambio de un pago mucho mayor al habitual, le había adecuado unos trajes con la promesa de confeccionar algunos otros que le iría llevando a la casa que acababa de alquilar para su familia en una zona algo más discreta de la ciudad.

Su madre, a quien había pasado a visitar aquella mañana para ultimar los detalles de la mudanza del día siguiente luego de que aceptó dejar el antiguo hogar, comentó al verlo que parecía un príncipe. Lorcan dudaba de que fuera tanto así, pero era consciente de que sin duda debía estar muy por encima de ese comerciante con el que Phillippa se había casado. Tal vez fuera un pensamiento presuntuoso e injusto, pero, mientras seguía al mayordomo, concluyó que tenía todo el derecho del mundo a considerarlo así.

La educación que había recibido de parte de la señora Truswell y su actitud natural lo delataban como un hombre bien instruido y con mundo, una combinación que caía siempre bien entre quienes lo veían por primera vez. Por supuesto, no fue distinto cuando se presentó en la estancia en que Phillippa mantenía una tensa conversación con un trío de damas de las que, con sentido común, debería mantener distancia. Vio malicia en esos rostros y supo con un solo vistazo que serían antiguas amistades de la hija favorita de los Lexington. Ahora debían encontrar de lo más curioso que fuera la señora Woodbridge, esposa de un comerciante recién ascendido en lo que ellas consideraban buena sociedad.

Sin embargo, como había tenido oportunidad de apreciar antes, las personas como ellas no solían expresar abiertamente lo que pensaban. El arte de simular, una disciplina que aprendían desde la cuna, estaba demasiado asentado en ellas, y lo mismo ocurría con Phillippa. Tuvo ocasión de comprobarlo en cuanto sus miradas se cruzaron cuando el mayordomo lo anunció por su apellido.

Apenas se le alteró el rostro. Cuando mucho, abrió un poco más los ya grandes ojos y en los labios se le formó una perfecta “o” antes de que él pudiera advertir que le temblaba ligeramente el pecho al exhalar un suspiro apenas audible. Las manos que sostenían una taza perdieron el pulso y se oyó el entrechocar de la porcelana, pero se repuso con rapidez y la dejó sobre una mesilla ante ella. Tras rechinar los dientes, Lorcan se adentró en el salón con la mejor sonrisa. Si ella era capaz de simular tan bien, no veía por qué él no podría ponerse a su altura. La reclusión le había enseñado mucho acerca de cómo enmascarar los sentimientos.

—Señora Woodbridge. —Lorcan hizo una impecable reverencia luego de dirigirse al trío que lo observaba con similares muestras de interés—. Señoras.

Phillippa guardó silencio sin mirarlo directamente; pasaron algunos segundos sin que dijera una palabra y, tras oír un leve carraspeo de la mayor de las otras mujeres, pareció recuperar el dominio y recordó que era ella la anfitriona, a quien le correspondía hacer las presentaciones. Se vio desconcertada e incluso torpe cuando señaló a las damas sentadas a su lado.

—Señor Truswell… —Las palabras le salieron como un suspiro, y Lorcan se vio asaltado por los recuerdos de esa misma voz que pronunciaba su nombre antes de marchar—. No lo esperábamos.

De no encontrarse tan afectado como ella, sin duda se habría echado a reír. Desde luego que no lo esperaba; no lo esperó en absoluto. No obstante, contuvo la ácida réplica que le habría encantado hacer y mantuvo un rostro impenetrable apenas alterado por la falsa sonrisa.

—Acabo de llegar a la ciudad. Pensé que debía visitar a algunos de mis viejos amigos para dar señales de vida. —Al captar el interés en el rostro de las otras damas, Lorcan se dirigió a ellas—. He estado lejos durante varios años y supongo que muchos habrán pensado que había muerto.

Procuró hablar con una entonación ligera a fin de dar a entender que bromeaba, pero le bastó con ver la nube de pesar que afloró a los ojos de Phillippa para saber que había dado en el clavo. Las pestañas, casi traslúcidas, le cubrieron las pupilas y la vio aspirar profundamente antes de ladear el rostro para mirar a quienes la acompañaban.

—Esa hubiera sido una suposición muy lógica, ¿no creen? —inquirió en tono levemente tembloroso, para continuar de inmediato sin esperar respuesta—. Pero estoy siendo muy descortés; no los he presentado. Señor Truswell, estas son lady Cerendale, la señora Manderley y la señora Torpington. Son buenas amigas mías y del señor Woodbridge.

Lorcan captó una sutil advertencia en la última frase, como si pretendiera avisarle que cualquier cosa que hiciera o dijera en presencia de ese trío llegaría sin asomo de duda a oídos de su esposo. A él le habría encantado responder que nada le agradaría más que ponerla en evidencia, pero se contuvo a duras penas y sonrió a las damas antes de que estas hicieran similares inclinaciones de cabeza, al parecer encantadas de encontrarse allí.

—Estoy ansioso por saludar también al señor Woodbridge. —Lorcan atendió a la seña de Phillippa y ocupó un sillón frente a ellas—. Es un viejo conocido, aunque es posible que apenas me recuerde ya.

Supuso que debía cubrir sus huellas lo mejor posible. No le preocupaba mucho lo que el tal Woodbridge pudiera pensar, pero aún no tenía claro lo que deseaba con respecto a Phillippa. ¿Quería perjudicarla? ¿Castigarla? ¿O tal vez incluso en ese momento se preocupaba por protegerla? La observó una vez más y sintió una garra aferrada al pecho. Se veía incluso más hermosa de lo que la recordaba; los años la habían dotado de una madurez que le sentaba muy bien. Aunque notó también que, más allá de los hermosos rizos dorados y la piel impoluta, los labios se veían levemente caídos, como si hubiera perdido la costumbre de sonreír.

—Dice que acaba de volver de un largo viaje. ¿Qué tan largo, señor Truswell?

La señora Manderley lo veía con expresión intrigada, y solo entonces Lorcan reparó en que había una importante similitud entre ella y las otras dos: la misma nariz aguileña y los ojos demasiado juntos. Ninguna parecía menor de la cuarentena, aunque era evidente que se esmeraban por que no fuera tan notorio. Tal vez fueran hermanas, supuso, o primas; de cualquier forma, daba igual.

—Demasiado —replicó él en tono amable.

—¿Piensa quedarse en Londres?

—Aún no lo tengo decidido.

La más joven de las tres, no recordaba el apellido, lo observó con el ceño fruncido y expresión calculadora.

—¿Se dedica a las mismas actividades que el señor Woodbridge?

Lorcan meditó un instante antes de responder porque no podía decir la verdad, que era que en ese momento no tenía ni la más mínima idea de lo que pensaba hacer con su vida.

—El comercio siempre me ha parecido una actividad muy interesante —indicó evasivo; no pensaba compartir nada que pudiera ponerlo en evidencia.

La tensión en Phillippa era casi palpable. No la veía directamente, pero pudo percibir el nerviosismo en la forma en que respiraba, lentas exhalaciones que se le escapaban de los labios, hasta se preguntó si no estaría a punto de echarse a llorar. Lorcan no era un hombre de naturaleza cruel. Aunque había deseado lastimarla al saber que había faltado a la promesa de esperarlo casándose con el primer candidato apropiado que los padres le pusieron ante los ojos, se sorprendió al sentir una oleada de compasión asentada en el pecho. ¿Cómo podría no sentirla cuando la había amado tanto?

Respondió algunas de las otras preguntas de las damas lo mejor que pudo, siempre cauto y disfrazando la verdad de modo que pudiera satisfacerlas, pero sin profundizar demasiado en el papel que había jugado en algunas de las anécdotas que mencionó al describirse como un joven interesado en la vida marítima que había decidido recorrer el mundo solo por diversión. Su voz resonaba en el salón con un dejo casi hipnótico y se sorprendió hilvanando los recuerdos de los puertos que había conocido como si relatara las aventuras de alguien más. Las mujeres parecían fascinadas por esas palabras y no repararon en que Lorcan apenas las observaba al hablar. Toda la atención estaba puesta en la reacción de Phillippa y en sus ojos torturados. Resultaba curioso que pareciera sufrir tanto sin haber oído la verdad, pero Lorcan estaba convencido de que debía sospechar algo. ¿Qué otra cosa habría explicado su desaparición?

Cuando la charla empezó a decaer, estuvo tentado de marcharse, pero algo lo retuvo pegado a la silla y exhaló un suspiro inaudible al ver al grupo de mujeres intercambiar unas rápidas miradas antes de ponerse de pie y empezar a despedirse.

Dudaba de que hubiera podido engañarlas del todo. No creía que imaginaran su verdadera identidad, no que se trataba de un reo fugado del Imperio, pero sin duda debían recelar de la relación con Phillippa, por la tensión entre ambos y el hecho de que ella apenas hubiera abierto la boca desde su llegada. Enseguida, mencionó algo de que pensaba marcharse también, pero que primero debía dejar un mensaje para el señor Woodbridge. Eso bastó para explicar que permaneciera allí cuando ellas abandonaron el salón, luego de que lo hicieran prometer que asistiría a alguna de las reuniones que organizaban. Lorcan no tenía ninguna intención de ir, pero habría prometido cualquier cosa con tal de librarse de ellas para quedarse a solas con Phillippa.

Cuando se marcharon, sin embargo, tardó varios minutos en reaccionar. Se había puesto de pie para despedirse, aunque, en lugar de ocupar nuevamente la silla, decidió permanecer en esa posición, rodeando con un suave caminar el diván en el que Phillippa se mantenía muy rígida. Ella había abandonado la postura indiferente; en lugar de rehuirle, ahora buscaba su mirada con un brillo febril en los ojos: le recorría el rostro con avidez, mientras las manos apretaban la falda hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Parecía determinada a grabar cada ángulo de su faz como si pretendiera así asegurarse de que no se encontraba delante de un fantasma.

Al fin, frente al silencio, entreabrió los labios y dejó escapar un sollozo quebrado que sacudió a Lorcan y lo llevó a detenerse ante ella para mirarla con el mismo descaro, pero, a diferencia de ella, mostraba poco dolor en los ojos, al menos no era demasiado evidente. Sobre todo, bullía una helada ira en sus pupilas.

—No sabía…

Lorcan apretó los labios y sintió subir por la garganta una oleada de impaciencia. Desde luego que ella diría algo así. No sabía. Se recordó una vez más que no había ido con el fin de hacerle daño, sino de exigirle una explicación.

—¿Por qué tan pronto? ¿Por qué no pudiste esperar solo un poco más?

Ella acusó recibo de esas preguntas con los ojos brillantes por las lágrimas.

—¡Esperé! —aseguró—. Esperé mucho tiempo.

—No el suficiente.

—Dejé de recibir tus cartas, creí que habías muerto. No pude hacer nada más, mi familia no me lo permitió…

Lorcan sabía que era verdad; lo supo desde el momento en que Varen le había hablado de su matrimonio. Ella no había tenido oportunidad, y una vez más se odió por lo que consideraba su culpa. De no haber sido tan débil, de no haber caído en esa trampa absurda tendida por la tripulación del Victoria, no solo habría conseguido salvar la vida del capitán Rigby, sino también el futuro que había soñado compartir con esa mujer que lo veía como si aún le costara creer que fuera real. Sacudido por una oleada de dolor que le aguijoneaba el pecho, Lorcan suspiró y se dejó caer a su lado con los hombros caídos.

—No pude escribirte. No había nada que deseara más, pero no pude. —La voz se transformó en un susurro; le tembló la mano cuando buscó la suya sin atreverse a mirarla—. No puedes imaginar…

Tal y como había hecho con su madre, le contó todo lo ocurrido desde el día que había dejado Londres varios años atrás: la esperanza de los primeros meses, que había compartido con ella en las cartas, y cómo todo pareció irse a pique desde la noche en que había visto morir al capitán y sus esperanzas se hicieron añicos.

—Habría deseado comunicarme contigo, confiarte lo ocurrido, que supieras que necesitaba que continuaras esperándome…

Lorcan supo que mentía mientras las palabras le salían de los labios. De haber podido escribir a Phillippa cuando se encontraba en la cárcel, jamás le habría pedido que lo esperara. Se daba por muerto en aquel lugar y sabía que hubiera sido egoísta exigir que mantuviera su promesa; no habría dudado un segundo en dejarla libre y sugerirle, incluso, que buscara la felicidad con alguien más. Pero no pudo decirlo porque eso habría sido reconocer que se había dado por vencido y que no se sentía herido por haber guardado un resquicio de esperanza en que, por algún motivo, ella no se hubiera rendido también.

Los dedos de Phillippa se enlazaron con los suyos, y Lorcan los sujetó con fuerza, ladeando el rostro para encontrarse con su mirada. Había dejado de llorar y ahora lo contemplaba con la misma expresión de embeleso que habría encontrado de haber descubierto que sus más caros sueños se habían convertido en realidad. Fue ella quien se acercó a él, posando la mano libre sobre su rostro para recorrerle la piel con la yema de los dedos, y quien se inclinó para besarlo.

Fue el beso más dulce que Lorcan podía recordar y, al mismo tiempo, el más anhelado. Sin vacilar, correspondió a él tomando a Phillippa por los hombros; la oyó emitir un gemido de rendición y saboreó el interior de su boca con desesperación. Había esperado tanto ese momento, se lo imaginó mil veces durante el tiempo en la cárcel, pero aun así se vio desbordado por la emoción al sentirla nuevamente parte de él.

Cuando se separaron, sin soltarse del todo, Phillippa lo observó con ojos brillantes y esbozó una suave sonrisa que fue borrándose poco a poco según las implicancias de la situación en que se encontraban fueron abriéndose paso en su mente. Y Lorcan lo comprendió también, pero no fue capaz de pronunciar una palabra que rompiera el hechizo. En lugar de ello, la estrechó entre los brazos, la sintió temblar sin hacer el más mínimo intento de separarse, consciente de que se hallaba en una situación imposible, seguro también de que no estaba dispuesto a renunciar a ella una vez más.

CAPÍTULO 5

En las siguientes semanas, la vida de Lorcan adoptó una rutina que le permitió volcarse en lo que consideró más sencillo y falto de complicaciones, según los planes que había hecho antes de pisar Inglaterra.

La prioridad era mejorar la vida de su familia, y fue precisamente a eso a lo que se dedicó. Gracias a la ayuda de Varen, dio con el lugar perfecto para instalar a su madre y a Rebecca: una casa elegante pero discreta no muy alejada de Chester Square. Aunque la señora Truswell, al principio, protestó y aseguró que no se veía viviendo en un lugar así, Lorcan advirtió que estaba encantada ante la posibilidad de tener un hogar que sin duda debía traerle a la memoria su juventud, cuando las preocupaciones estaban lejos de atormentarla. Además, para que se disolviera cualquier protesta, bastó con mencionar la importancia de que Rebecca viviera en un ambiente agradable para que terminara de recuperar la salud y asumiera una vida más apropiada para una joven de su edad.

Lorcan dejó en las manos maternas la elección del mobiliario, seguro de que la entretendría tanto como a su hermana, y algo similar sugirió en lo que se refería al vestuario. Puso una buena suma a su disposición, lo mismo que la asistencia de Varen, que hizo buenas migas con la familia casi de inmediato. Mientras tanto, él se volcó a construirse una identidad que le permitiera moverse por la ciudad sin llamar la atención.

Nunca como entonces agradeció haber sido considerado un don nadie en Londres antes de embarcar en el Victoria. Apenas hizo amigos por aquella época y no contaba con familiares, salvo la madre y los hermanos, que pudieran mostrar interés por lo que había sido de él. El apellido Truswell era poco conocido y no había tenido mayor trascendencia, excepto por el lapso que su padre había servido en la armada, pero de eso había pasado mucho tiempo y dudaba de que alguien lo recordara.

En primer lugar, se ocupó de poner a buen recaudo la fortuna que Varen le había entregado. Si en altamar le había parecido una suma extraordinaria, una vez que pudo hacer cálculos con calma y estudió los bonos que había recibido, comprendió que le faltarían cuando menos un par de vidas más para empezar siquiera a agotarla. Desde luego, no pensaba hacer algo como aquello; todo lo contrario: estaba determinado a incrementarla. Debía ser cauto también porque lo último que deseaba era atraer la curiosidad si empezaba a hacer inversiones demasiado arriesgadas.

De modo que decidió mantener los bonos, tal y como Varen sugirió, y compró muchos más para convertir el oro que había traído. Guardó otro tanto en un lugar seguro y abrió una cuenta para su madre en un banco al que ningún Truswell se había acercado antes. Todo eso a través de los buenos oficios de Varen y de un hombre al que contrató luego de hacer algunas prudentes averiguaciones. Discreto, inteligente y de moral flexible, lo había llamado su amigo, y Lorcan no pudo menos que estar de acuerdo una vez que lo conoció, pero se permitió añadir otro adjetivo cuando lo trató un poco más. El señor Ralston era también un hombre sorprendentemente honesto.

Aliviado de haber podido encauzar ese tema espinoso, Lorcan se dedicó a algunos otros asuntos que, con seguridad, le resultarían bastante más complicados de resolver.

Necesitaba hallar a Michael, como le había prometido a su madre. No se lo mencionó, desde luego, pero sabía que no podía descartar la posibilidad de que su hermano se encontrara muerto. Era una idea terrible, y en su interior se rebelaba al pensar siquiera en ello, pero conocía la crueldad del mundo de primera mano y estaba determinado a descubrir la verdad de lo que le había ocurrido. Si estaba vivo –se juró más de una vez–, lo llevaría ante su madre y velaría por él; si no, vengaría su muerte, aunque fuera lo último que hiciera.

Pensar en su hermano lo llevaba irremediablemente a recordar la incursión en el East End y la humillación padecida a manos de esa misteriosa mujer. Pero entonces no sabía a lo que se enfrentaba, había dado pasos de ciego sin trazar un plan inteligente; no era un error que estuviera dispuesto a experimentar de nuevo. Por eso, se mantuvo alejado de la zona un tiempo prudente sin que eso le impidiera hacer algunas pesquisas acerca de las actividades de aquel lugar.

El East End era considerado un mundo aparte, incluso en una ciudad tan caótica como Londres. Allí se percibía la mayor muestra de miseria que una persona pudiera imaginar: niños que apenas sobrevivían a su infancia luego de empezar a trabajar tan pronto como aprendían a ponerse en pie, mujeres que se vendían por unas cuantas monedas, y todas las depravaciones habidas y por haber.

El barrio estaba compuesto por calles entramadas cuyo centro era Bethnal Green y que se ceñían por reglas tácitas a las que solo se podía infringir si se pagaba con la vida. Dentro del lugar gobernaba una serie de reyezuelos que entretejían el destino de sus súbditos con el único fin de hacerse cada vez más ricos. La mayor parte de esos hombres eran dueños de las casas de apuestas, así como también los líderes de bandas de criminales que operaban en las sombras. A Lorcan le costaba creer que un muchacho como Michael se hubiera involucrado voluntariamente en un mundo tan sórdido. La idea de sumergirse en él para encontrar a su hermano no le agradaba, pero estaba dispuesto a hacerlo si no tenía otra alternativa.

Quizá fuera eso lo que lo llevaba a pensar con frecuencia en Phillippa. Había decidido que no estaba dispuesto a renunciar a ella, pero aún no tenía claro cuál era el siguiente paso. Su aparición acababa de remecer la vida de Phillippa y, pasada la emoción de saberlo vivo, tras reconocer que nunca había dejado de amarlo, debían enfrentar que ella no era ya una joven sometida a las presiones de su familia. Ya no podría robarla simplemente, como soñó hacer tantas veces. Era una mujer casada ahora. Si bien no tenía hijos, como había confesado ella con un sonrojo al hablarle del poco interés mostrado por su marido una vez que consiguió asegurar el matrimonio, el papel que tenía en la sociedad era demasiado notorio como para que pudiera obrar sin considerar las consecuencias de sus actos. Eso a Lorcan le importaba poco; si ella lo hubiera permitido, no habría dudado en arrancarla de ese lugar y llevarla con él. Quería creer que su familia los apoyaría y, quizá, una vez resuelto el misterio de la desaparición de Michael, podría abandonar Inglaterra para siempre y hacer una nueva vida en otro lugar. Junto a ella.

Sin embargo, Phillippa no había superado el temor que le inspiraba actuar sin reflexionar, como descubrió cuando le sugirió fugarse con él. Era aún recelosa e incluso más consciente de cuán caro podría tener que pagar el cometer un error en esa sociedad en la que había sido criada. Sus padres se habían esforzado por convencerla de que todo lo que hiciera repercutiría en su futuro y en lo que los demás esperaban de ella. Por mucho que lo deseara, era evidente que le costaba demasiado dar cualquier paso que arriesgara su posición.

En circunstancias normales, Lorcan habría encontrado injusta esa actitud, quizás incluso un signo de que no lo amaba tanto como aseguraba, pero en el fondo era consciente de que ella hacía bien en desconfiar. ¿Acaso no le había fallado ya una vez? ¿No le había pedido que pusiera la vida en sus manos para desaparecer y destruirle todas las esperanzas? Por eso, Lorcan comprendió que tendría que ganarse la confianza una vez más, reconstruir ese amor que consideraba dañado por la crueldad del destino. No dudaba un segundo de que sería capaz de hacerlo; Phillippa comprendería que estaba allí para quedarse, que no se iría nunca de su lado y que lo más sensato que podrían hacer era precisamente dejar todo atrás y empezar una nueva vida juntos. Y la sociedad podía irse al demonio. En tanto lo conseguía, se prometió también que se ocuparía de Michael.

* * *

—Necesito un seudónimo. Algo sencillo, pero que imponga cierto respeto y que sea fácil de recordar.

De pie ante el espejo que acababan de instalarle en la habitación, Lorcan observó su reflejo con expresión crítica, atento a la respuesta de Varen, que lo contemplaba desde una butaca con semblante pensativo.

Su madre había insistido en que tomara la mejor habitación de la casa, pero a Lorcan aún le costaba habituarse a todas aquellas comodidades. Luego de pasar tanto tiempo en una celda de un par de metros, donde apenas tenía espacio para dar unos cuantos pasos antes de toparse con la pared, una estancia tan lujosa y amplia podía ser apabullante. Pero la señora Truswell aseguraba que era así como vivían los caballeros y que su hijo no podía ser menos. Lorcan se cuidó de decir entonces que estaba lejos de considerarse uno, pero no quiso decepcionarla. De cualquier forma, todavía encontraba extraño dormir sobre la cama de plumas y más de una vez se había descubierto dejándose caer sobre la alfombra, que era también mucho más mullida que el jergón al que estaba acostumbrado.

—¿Qué tiene de malo tu nombre?

Lorcan parpadeó y ladeó el rostro para observar a su amigo, que entrecerraba un poco los ojos almendrados. A un hombre con su concepción del mundo le resultaba difícil comprender por qué alguien querría renunciar a su identidad; incluso en los momentos más difíciles, a un hombre siempre le quedaba el propio nombre.

—No hay nada de malo con mi nombre, y no pienso renunciar a él, pero no puedo usarlo si quiero encontrar a Michael. Es importante que no nos relacionen. Ya te he dicho que lo que hizo le ha creado muchos enemigos. No tengo interés en que se conviertan también en los míos, o al menos no mientras descubro lo que ocurrió con él. Por eso necesito otro nombre.

Varen asintió sin variar la expresión concentrada y, al cabo de un momento, se encogió de hombros como si no terminara de entenderlo, pero estuviera dispuesto a apoyarlo, como siempre.

—Supongo que tiene sentido —comentó, no muy convencido—. Y estoy seguro de que pensarás en algo apropiado, pero, sahib, ¿en verdad prefieres ir solo a ese lugar? Podría acompañarte.

Lorcan sacudió la cabeza incluso antes de que terminara de hablar. Ya habían sostenido esa conversación más de una vez y, aunque estaba de acuerdo en que le vendría bien contar con su compañía para lo que tenía en mente hacer, también era cierto que Varen atraía demasiada atención como para exponerlo de forma innecesaria. Quizás en el centro de Londres, su presencia podía ser soslayada sin necesidad de dar demasiadas explicaciones, pero en los barrios bajos… se ganaría miradas desconfiadas y ataques gratuitos que, aunque sabía que Varen no tendría problemas en repeler, solo lo pondrían en un peligro evitable.

—Prefiero que te quedes por si mi madre necesita algo y, además, podrás contarle a Rebecca algunas de tus historias. Le vendrá bien entretenerse.

En tanto hablaba, Lorcan desvió la atención y estudió su reflejo. Se veía bien, juzgó sin vanidad. En lugar de intentar mimetizarse con el ambiente del East End, enmascarando su procedencia, decidió que le interesaba más resaltar. Quería atraer la atención de la gente de ese lugar, que se acercaran a él intrigados por su presencia; consideraba que eso lo ayudaría a hacer las preguntas que necesitaba. También pondría una diana sobre él, estaba consciente de ello, pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr.

—¿Qué piensas?

Aún inseguro de qué tan buena idea sería que se marchara sin compañía, Varen no respondió y lo estudió mientras Lorcan daba una vuelta y elevaba los brazos, atento al veredicto. El traje recién hecho le quedaba a la perfección; la chaqueta ajustada pronunciaba el torso fornido. El rostro, más bronceado de lo que se solía ver en la ciudad, también resultaba llamativo, en especial por el contraste con los ojos claros. Llevaba el cabello bastante más largo de lo que se consideraba apropiado, pero en conjunto se mostraba bastante apuesto para atraer más de una mirada. Eso era precisamente lo que él deseaba.

—Pareces un rico mercader recién llegado a la ciudad dispuesto a derrochar dinero en juego y mujeres —sentenció Varen, asintiendo con un leve gesto de reprobación—. Intentarán desplumarte en cuanto te vean.

—Estupendo —sonrió Lorcan—. Esa es la idea.

Satisfecho, se examinó por última vez y tomó una bolsa con monedas que había dispuesto para ese momento. Varen fue tras él cuando salió de la habitación en dirección a la calle; no se toparon con la señora Truswell, que debía encontrarse haciendo compañía a su hija. Una vez fuera, aguardó en tanto montaba el caballo que acababa de comprar gracias a los buenos oficios del señor Ralston y lo observó con las cejas muy juntas con gesto preocupado.

—¿Y qué hay con el nombre? —preguntó.

Lorcan ajustó las riendas y frunció el ceño un momento antes de desviar la vista en dirección al cielo encapotado; parecía que estaba a punto de llover, pero él no dio la impresión de ser del todo consciente de eso. Tenía la mirada perdida, como si se encontrara muy lejos de allí. Cuando Varen estaba a punto de hablar nuevamente, sacudió la cabeza para disipar lo que estaba pensando, lo observó con una ceja arqueada y la sombra de una sonrisa en los labios.

—El nombre —repitió mientras asentía—. Creo que ya lo tengo.

Sin dar más explicaciones, espoleó al caballo y dejó a su amigo tras elevar una mano en señal de despedida. Varen permaneció allí durante unos minutos antes de sacudir la cabeza de lado a lado con semblante pesaroso. No lo mencionó ante Lorcan porque tenía ya bastantes cosas por las que preocuparse, pero desde hacía días lo asaltaba un oscuro presentimiento respecto a los intentos de hallar a Michael, de allí su insistencia en acompañarlo. Sin embargo, estaba claro que lo que fuera que estuviera a punto de ocurrir tendría que enfrentarlo solo.

* * *

El East End lucía muy distinto de cómo lo había visto durante su última excursión diurna. La noche había sido capaz de enmascarar buena parte de la miseria que se destacaba a la luz del sol. En lugar de chiquillos que correteaban entre las calles y vagabundos que escarbaban los desperdicios, vio grupos de hombres hablando a voces, mujeres con sus mejores galas y el sonido de música proveniente de los casinos asentados en hileras por las calles. Incluso, al pasar por el viejo teatro donde se había encontrado con la mujer misteriosa, le pareció un tanto menos ruinoso de lo que recordaba. Sin embargo, no se detuvo a examinarlo y mucho menos se le ocurrió adentrarse en él. Cierto que habían quedado algunos cabos sueltos entre ellos, pero algo le decía que, de alguna u otra forma, tendrían un nuevo encuentro. Y él estaría preparado entonces.

Al final, eligió el lugar más ruidoso y el que le pareció menos decadente. Un pórtico deslucido que, sin embargo, invitaba a cruzar al interior lo atrajo de una forma extraña. Tal vez tuviera que ver con el hecho de que estaba adornado por unos frisos que le recordaron una escena marina o a que un grupo de mujeres le hicieron señas desde la entrada. Daba igual. Supuso que era un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro. Buscó a un muchacho a quien dejarle el caballo y, tras darle una moneda y prometer un par más si no le jugaba alguna mala pasada, se perdió en el interior con la sensación de que acababa de cruzar una línea invisible que lo separaba de todo lo que había conocido hasta entonces.

Al comienzo le costó concentrarse en lo que veía. Había demasiada luz, demasiado ruido… Tantas voces que lo aturdieron hasta que consiguió centrarse y familiarizarse con el ambiente. Por un instante, le pareció que se encontraba una vez más en las calles de Calcuta, donde todos se comunicaban a gritos y el caleidoscopio de color suponía un asalto a los sentidos de quienes no estaban acostumbrados. Curiosamente, ese pensamiento lo ayudó a superar la impresión. Más seguro, examinó la estancia, un gran salón decorado con mejor tino de lo que habría creído posible. Aunque desvencijadas, las paredes estaban cubiertas por un empapelado dorado y, con las columnas de un blanco reluciente, simulaba un templo del Olimpo. Considerando que, según los libros, los dioses griegos se caracterizaban por su afición al desenfreno, supuso que había sido una elección acertada.

Varias lámparas de gas iluminaban el sitio y provocaban un ambiente demasiado cálido para que consiguiera sentirse cómodo, sin embargo, él lo sintió opresivo. Grupos de hombres y mujeres se movían por el salón, y algunos permanecían de pie ante las mesas de juego; vio un par de ruletas, pero la mayoría mostraba más entusiasmo con los naipes. Examinó a los hombres y concluyó, por sus trajes y la forma en que se movían, que varios de ellos aparentaban ser lo que su madre habría llamado caballeros. No obstante, Lorcan supuso que debían encontrarse muy al fondo de su escala social, o estaban demasiado empobrecidos como para frecuentar un lugar más elegante o sentían inclinación por ese tipo de decadencia. De algo estuvo seguro en tanto salía del aturdimiento y empezaba a dar una lenta vuelta, ignorando las miradas que atraía: ninguna de las mujeres que los acompañaban habría podido ser considerada una dama. Lo comprendió al esquivar a una de ellas con una sonrisa, luego de que lo sujetara por el bajo de la chaqueta con un gesto coqueto. En realidad, dudaba de que las damas siquiera tuvieran permitido entrar.

El lugar era más pequeño de lo que había juzgado: apenas dos salas más reducidas después de la principal y una escalinata que conducía al piso superior. Por lo que pudo deducir por los hombres ceñudos y con apariencia de cuidadores que rondaban por allí, los clientes no tenían permitido el paso a esa zona del local.

Un rugido atrajo su atención. Captó un coro de voces que cobraba intensidad según se acercaba y distinguió una mesa en el rincón donde un grupo de gente se afanaba en ganar un mejor lugar ante el hombre que repartía las cartas. Pequeños montones de monedas centelleaban sobre el paño que cubría la mesa y unas cuantas cartas desperdigadas reposaban abandonadas después de descubrir su mano.

A Lorcan le gustaba el juego, a pesar de que nunca había sentido mayor interés por apostar. Tal vez se debiera a que nunca tuvo con qué, supuso. No podía negar lo excitante de la incertidumbre, la tensa espera de una nueva carta que decidiría la mano y proveería un nuevo triunfo o una amarga derrota. Había pasado horas jugando con el capitán Rigby en su camarote porque, al notarlo interesado, el viejo marino había preferido que jugara con él sin apuestas de por medio a permitir que se viera atraído por los juegos plagados de alcohol y trampas del resto de la tripulación. Aunque, como recordó Lorcan al estudiar los movimientos de los participantes de la partida, el capitán también conocía algunos trucos, y no dudó en enseñárselos todos…

Un leve quejido lo arrancó de sus recuerdos. Apenas consiguió contener una sonrisa al toparse con el rostro apesadumbrado de un muchacho que parecía que acababa de dejar la escuela y que llevaba del brazo a una mujer de escote pronunciado y párpados caídos que lo observaba, a su vez, con un mohín. Cuando el hombre de las cartas se inclinó para atraer hacia sí las pocas monedas que le quedaban, supuso que se trataba de uno de esos pobres diablos que no sabían cuándo darse por vencidos.

El resto de los asistentes emitió un rugido mezcla de alegría y compasión, y continuaron con lo suyo, atentos a quienes se animaban a apostar. Lorcan se preguntaba si sería buena idea sumarse a ese gentío y aprovechar el ambiente de camaradería para hacer algunas preguntas acerca de su hermano cuando un aroma familiar llegó a él y lo obligó a levantar la mirada de golpe.

Ella.

Lo supo siquiera antes de enfocarla del todo, confuso al intentar evocar el recuerdo y hacerlo calzar con la mujer que lo observaba desde el otro extremo de la mesa con expresión socarrona. Ese rostro. Esa sonrisa. El cabello. ¿Cómo olvidarla? Lucía distinta a como la había visto, fue lo primero que advirtió y lo que le costó más asimilar. En el teatro, cuando había intentado echarlo de lo que llamó su “casa”, le había parecido que iba vestida casi con andrajos; ahora, en cambio, advirtió que el vestido que llevaba, aunque lejos de ser de la mejor calidad, se encontraba en mucho mejor estado. Era de un tono rojo demasiado encendido para ser considerado discreto y, sin duda, lo bajo del escote, que dejaba ver el nacimiento del pecho, tampoco ofrecía una imagen muy recatada. Deslumbrante, sin duda, pero en absoluto recatada. El rostro era el mismo. A diferencia de las otras mujeres en la sala, no pudo advertir ni rastro de los cosméticos que usaban para destacar su hermosura; ella no los necesitaba, supuso al admirar los pómulos altos, los labios llenos y la insondable belleza de los ojos. Había contemplado océanos menos profundos.

La mujer, que lo observaba con la misma curiosidad sin abandonar la sonrisa, arqueó una ceja para acentuar el hecho de que lo recordaba también y desvió la mirada hacia un punto más allá de su hombro. La sonrisa le desapareció del rostro y volvió la atención a la mesa de juego con el ceño fruncido.

Lorcan miró tras él para descubrir lo que la había alterado, pero no fue capaz de distinguir nada extraño entre la muchedumbre que se amontonaba ante las mesas. Se preguntó entonces si debería acercarse o corría el riesgo de que empezara a gritar una vez más para deshacerse de él. Cuando la vio lanzar unas monedas sobre el tablero con un movimiento lánguido, sin embargo, se dijo que bien valía la pena arriesgarse.

De modo que avanzó hasta situarse a su lado, atento a la reacción, pero ella no hizo nada, salvo observarlo por debajo de los párpados caídos sin parecer demasiado interesada en su presencia. Lorcan guardó silencio y lanzó también unas monedas sobre la mesa tras hacer un gesto al crupier para dar a entender que participaría también en el juego. Recibió las cartas y las examinó con atención, satisfecho por la mano que le había tocado; por el resplandor en la mirada de la mujer, supuso que a ella le ocurría otro tanto. Unos cuantos más se unieron al juego, pero Lorcan sintió como si no existieran: tenía claro contra quién competía.

El ruido alrededor fue cobrando intensidad, pero él lo ignoró hasta que el encargado de la mesa fue invitando a los jugadores uno a uno para que descubrieran su juego. Como los más alejados de la mesa, Lorcan y la mujer pudieron observar a los otros haciendo distintos gestos de fastidio o satisfacción al volver las cartas. Cuando les llegó el turno, él hizo un gesto en dirección a la mujer a su lado, pero ella declinó con una mueca sardónica.

—Usted primero.

Su voz era también tal y como la recordaba: clara, melodiosa y con una leve entonación divertida. Además, se sorprendió al advertir que se oía también muy refinada, algo en lo que solo reparó al compararla con las otras voces que resonaban alrededor. No dijo nada, sin embargo; en cambio, descubrió sus naipes y esperó el asentimiento del crupier. Entonces dejó caer otro par de monedas para incrementar la apuesta y miró a la mujer de reojo con interés. Ella, que permanecía con toda la atención puesta en su juego, inhaló un par de veces antes de hacer un gesto para dar a entender que necesitaba otra carta y solo entonces reveló la mano.

Lorcan emitió un inaudible suspiro al comprender que estaban empatados y, lo que le pareció más interesante, que se encontraba ante una mujer a la que le gustaba tomar riesgos. Hubiera podido conservar las cartas que tenía, pero eso no habría sido suficiente para igualarlo, así que prefirió arriesgarse. El Lorcan de hacía unos años la habría considerado imprudente; pero, luego de todo lo que había visto, no pudo menos que admirar su valentía.

Esperó a que los otros jugadores fueran cayendo uno por uno en la siguiente ronda y, mientras tanto, se entretuvo observando los ademanes de la mujer, que permanecía de pie a su lado con la rigidez de una estatua. Le recorrió el perfil y las manos aferradas sobre la mesa, protegiendo las cartas, hasta que reparó en su inspección y ladeó el rostro para lanzarle una enigmática mirada.

Cuando el crupier se dirigió a ellos una vez más, Lorcan caviló un instante antes de ejecutar algún movimiento. Al final, pidió una nueva carta, hizo unos rápidos cálculos y negó con la cabeza sin descubrir el juego, dándolo por perdido. Oyó una leve exhalación a su lado y no pudo evitar esbozar una suave sonrisa; era evidente que aquella mujer lo consideraba un oponente más digno de lo que le habría gustado reconocer.

Ella, ajena a sus pensamientos y con el semblante despreocupado, giró las cartas con dedos hábiles y esperó a que el encargado asintiera una vez que hizo un rápido recuento. Satisfecha, recibió las monedas que le acercó y las fue dejando caer en una bolsa que llevaba con ella sin variar la expresión. Luego, dio un vistazo alrededor en señal de despedida y se marchó con paso ligero. Solo entonces, tras negarse a la invitación del encargado a jugar una vez más, Lorcan fue tras ella.

La alcanzó cerca de la escalinata, pero no habló de inmediato y aguardó a ver cómo reaccionaba. La mujer no pareció sorprendida de verlo, fue como si esperara que actuara de esa forma. Sin embargo, algo estaba claro: desconfiaba de él y habría preferido que se encontrara muy lejos. Aun así, Lorcan pocas veces había visto a alguien con semejante autodominio y esa facilidad para fingir indiferencia.

—¿No gritará? —preguntó él finalmente con un leve tono mordaz.

Ella se encogió de hombros.

—No veo por qué habría de hacerlo —replicó—. A menos, claro, que me dé alguna razón.

Lorcan le sostuvo la mirada.

—No creí que necesitara una —recordó él en tono lúgubre.

Ella ni siquiera pareció alterada por el comentario; en cambio, sonrió aún más, un gesto que provocaba la aparición de un par de hoyuelos en las mejillas, que le conferían la apariencia de un hada traviesa.

—No me dejó opción —explicó ella sin dar la impresión de que le importara que le creyera—. No puede irrumpir en una casa que no le pertenece sin atenerse a las consecuencias. Y recuerdo, además, que le pedí que se fuera con mucha más gentileza de la que merecía antes de obligarlo a marcharse.

Lorcan estuvo a punto de responder que ni ese teatro ruinoso podía ser considerado una casa ni lanzarle una horda de salvajes era precisamente una muestra de gentileza, pero lo pensó mejor. No veía sentido a sumergirse en discusiones innecesarias; era obcecado, lo sabía bien y no tenía problemas en reconocerlo, pero ella no se quedaba atrás. Algo le decía que podrían pasas horas discutiendo de hechos intrascendentes tan solo por no dar el brazo a torcer; pero él tenía asuntos más importantes de los que preocuparse.

—No le dije entonces por qué perseguía al muchacho.

Ella frunció el ceño, como si no hubiera esperado esa respuesta, pero se recompuso con rapidez y recuperó esa postura enigmática con la que empezaba a relacionarla.

—Mencionó que buscaba a alguien —afirmó ella, cautelosa.

—Sí. A alguien importante para mí. Antes de desaparecer, el muchacho dijo que lo conocía.

—¿Sí?

—Sí. Y también que estaba muerto.

Lorcan le vio un destello de compasión en los ojos antes de que lo enmascarara a duras penas. Al parecer no era tan indiferente como le gustaba aparentar, pero dudaba de que fuera a reconocerlo con facilidad.

—Lo siento —dijo ella con un tono algo menos frío—, pero ya se lo dije entonces: no sé nada de ese muchacho.

—Y yo respondí que sabía que estaba mintiendo; de la misma forma que sé que lo hace ahora. —Él continuó sin darle tiempo a responder—: Pero tal vez sea usted quien pueda ayudarme.

—¿De qué manera?

—Usted vive aquí, o al menos parece que conoce a la gente que viene a este lugar —comentó Lorcan.

Ella vaciló un instante antes de hacer un gesto indeciso al barrer el salón de un vistazo; él advirtió un casi imperceptible rastro de desprecio en esa expresión.

—A algunos —aceptó ella a medias.

—Entonces quizás haya visto alguna vez al hombre que busco.

Ella no dijo nada y Lorcan lo tomó como una señal para continuar.

—Su nombre es Michael Truswell y desapareció hace casi un año; antes de eso, venía con frecuencia a esta zona de la ciudad, es posible que incluso visitara este lugar más de una vez. —Él habló con rapidez con la mirada fija en su rostro.

Ella mantuvo la expresión impenetrable, pero Lorcan habría podido jurar que hizo un leve gesto de sorpresa al oír el nombre que él había dicho. No le extrañó que empezara a negar con la cabeza incluso antes de que terminara de hablar. Un par de rizos oscuros escaparon del peinado que le sujetaba el cabello en lo alto y se le enroscaron sobre la frente.

—Lo siento, pero no, no recuerdo haber oído ese nombre.

Lorcan no le creyó, pero decidió no decirlo. Todavía.

—Tal vez si se lo describiera, podría recordarlo —sugirió él—. Es casi tan alto como yo y su cabello también es oscuro, pero es más pálido y tiene los ojos menos claros que los míos. Es joven…

—No, lo lamento; no puedo ayudarlo —replicó ella una vez más; ni siquiera dio la impresión de que le hubiera prestado demasiada atención, se veía nerviosa e inquieta—. Tal vez deba aceptar la palabra del muchacho. Es posible que ese hombre del que habla haya muerto.

Lorcan frunció el ceño y, casi sin saber lo que hacía, dio otro paso hacia ella.

—No lo creo —declaró él sin vacilar—. Estoy seguro de que el muchacho mentía.

“Igual que acaba de hacerlo usted”, habría deseado decir, pero se tragó las palabras.

—En ese caso, tal vez deba buscarlo en otro lugar.

Lorcan recibió la sugerencia con una falsa sonrisa que ella imitó, aunque fue evidente que estaba lejos de sentirse tan confiada como se había mostrado hasta entonces. El nombre de Michael la había perturbado tanto como la insistencia de Lorcan en que no creía en lo dicho por el muchacho. Además, notó que veía tras el hombro una y otra vez como si estuviera a la espera de que alguien apareciera en cualquier momento.

—Tal vez —susurró él—. O quizá tan solo deba preguntar a las personas correctas.

Ella asintió con los labios apretados. De no ser porque lo consideraba poco posible, habría jurado que deseaba ayudarlo y que la desesperaba verse obligada a mantener la boca cerrada. ¿Obligada por quién?

—Le deseo suerte en su búsqueda —dijo ella.

Lorcan no se movió, aunque era consciente de que la mujer habría preferido que se marchara. Al advertir que no le daría ese gusto, sin embargo, exhaló un resoplido y se llevó las manos a las caderas en un gesto que reveló exasperación.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó ella ante su silencio.

De alguna forma, Lorcan supo que acababa de dar un paso en la dirección correcta. Había despertado la curiosidad en ella y el hecho de que mostrara interés en conocer su identidad podía ser considerado un pequeño triunfo. De modo que no dudó al responder.

—Ulises.

Ella lo observó con las comisuras de los labios elevadas como si le costara contener las ganas de reír.

—Un nombre curioso —declaró—. ¿Se le acaba de ocurrir?

Lorcan no contestó.

—No importa. Debe saber que no es el único que usa un nombre falso en este lugar, aunque reconozco que es uno de los mejores que he oído.

—¿Y cuál es el suyo?

Esa vez ella no se molestó en ocultar una sonrisa carente de burla que le transformó el rostro al dotarlo de un aire más juvenil. Lorcan se preguntó qué edad tendría, quizá un par de años menos que él, concluyó, aunque aparentaba más.

—Puede llamarme Casandra —afirmó ella tras pensar un momento.

—¿Es también un nombre falso?

—Tal vez. O tal vez no.

Lorcan deletreó el nombre en su mente un par de veces; esperaba que no fuera un invento porque no podía imaginar ningún otro que le pareciera más apropiado.

—Supongo que lo descubriré con el tiempo —dijo él.

Su presuntuoso comentario tuvo por respuesta una nueva sonrisa, pero se esfumó pronto.

—¿Qué le hace pensar que le daré la oportunidad? —replicó ella en tono orgulloso.

Sin esperar respuesta, Casandra asintió en señal de despedida y se marchó antes de que él pudiera decir nada. Lo que tal vez fuera una suerte, porque no pudo pensar en otra cosa más que en la intriga que ella le provocaba y en cuánto le habría gustado descubrir sus secretos. Los tenía, y por montones, de eso estaba seguro. Era una de las ventajas de poseerlos también: que podía reconocer a un mentiroso a millas de distancia.

No intentó acercarse otra vez a ella; habría sido abusar de su suerte. En cambio, dio un par de vueltas por el local, jugó otra partida e hizo algunas preguntas discretas, pero nadie pareció recordar el nombre de Michael. En tanto, seguía los movimientos de Casandra por el salón, curioso por el papel que desempeñaba en ese lugar. Le costaba imaginarla como una más de las mujeres que se encontraban allí para entretener a los visitantes, y tuvo ocasión de comprobarlo al verla rechazar a un par de incautos que se acercaron a ella con sonrisas insinuantes para retirarse poco después con el semblante de un perro apaleado. Entonces, ¿qué era lo que una mujer como ella hacía en un antro como aquel?

La respuesta, o al menos una pista que lo ayudó a comprender ese misterio, se presentó poco antes de que decidiera marcharse. Estaba lejos de encontrarse desanimado por el poco éxito respecto a averiguar lo ocurrido con su hermano, porque había sido un primer avance, pero hubiera resultado demasiado entusiasta asumir que se sentía de buen humor. Más que eso, se notaba un tanto hastiado por la indiferencia de la gente, el ambiente opresor y lo molesta que empezaba a parecerle la atención que despertaba a su paso.

Consideró entonces que ese sería un buen momento de marcharse a casa, seguro de que volvería antes de lo que a la enigmática Casandra le gustaría. En ese instante, la vio dirigirse a lo alto de la escalinata, un lugar que se consideraba vedado para quienes no pertenecieran al local. Vaciló un segundo, tentado de seguirla porque le pareció que su conducta no dejaba de resultar extraña, cuando advirtió que una figura se reunía con ella en el descanso de la gradería. Al comienzo le costó hacerse una idea de quién podría tratarse, pero, cuando la luz de las velas le dio de lleno, reconoció una silueta de hombros anchos y perfil aguileño que solo podría pertenecer a un hombre. No pudo distinguir los rasgos con claridad, pero no tuvo problemas en registrar el brazo que asentó sobre los hombros de la mujer en un ademán posesivo, que a él le hizo fruncir el ceño en un gesto de rechazo. Había algo en la forma en que los dedos se aferraron a la piel cubierta por la fina tela del vestido que le repelió y se vio sorprendido por el arrebato que lo asaltó: la necesidad de cruzar la distancia que los separaba, subir los escalones de dos en dos y forzarlo a soltarla. Fue extraño. Como si acabara de correr varios metros en unos segundos cuando ni siquiera había dado un paso del lugar en que se encontraba. El pecho le subía y le bajaba, y comprendió al cabo de un momento que posiblemente se debiera al esfuerzo para contener los impulsos.

Lorcan desvió la mirada cuando el hombre inclinó el rostro hacia Casandra para susurrarle unas palabras; ella asintió y lo siguió tan pronto como se puso en camino en dirección a la segunda planta. Qué habría allí y qué iría a hacer ella con él prefería no saberlo.

Incómodo por las posibilidades que empezaron ocurrírsele, sacudió la cabeza y endureció el mentón. Disgustado, pensó que no era de su incumbencia. Sin embargo, cuando llegó al umbral del local, listo para marcharse, no pudo evitar dar un nuevo vistazo a lo alto de la escalera. No había nada allí.

—Haría bien en alejarse. A él no le gusta que tan siquiera la miren.

Lorcan parpadeó, sorprendido por esa voz salida de no sabía dónde que lo obligó a apartar sus pensamientos. Al mirar hacia la izquierda, se topó con la mujer que había visto en la mesa de juego en compañía del muchacho que había perdido una fortuna y que llamó su atención antes de toparse con Casandra.

—¿Disculpe?

Ella exhibió una sonrisa que pareció más una mueca, como si supiera que le provocaba más curiosidad que interés, e inclinó el torso hacia él, con lo que tuvo una generosa vista del escote.

—Casandra —explicó ella con tono de aburrimiento—. Lo he visto hablando con ella hace un momento y quería advertirle. No debe enojar a Dougal. Se metería en problemas, y eso sería una pena porque me gustaría verlo de nuevo por aquí.

Lorcan ladeó el rostro y la miró de arriba abajo con expresión impasible.

—¿Dougal?

—Es el dueño de todo esto —indicó ella como si encontrara una extraña satisfacción en revelar algo que él no sabía—. Y Casandra es suya también.

Lorcan arqueó una ceja, aturdido por esa afirmación tan cruda, pero procuró que su extrañeza no fuera muy evidente. No deseaba que esa mujer supiera lo mucho que lo perturbó oírlo; en parte, porque le pareció de mal gusto y, en gran medida, porque le costó imaginar que alguien con el temperamento de Casandra permitiera que su vida personal se proclamara de esa forma. Además, era cuando menos desagradable pensar que, después de todo, se trataba de una más de las mujeres que se vendían por unas cuantas monedas. Aunque en su caso supuso que, al tratarse del dueño de ese lugar, serían algo más que unas cuantas.

—Ya veo —respondió él al fin.

Pareció como si la mujer esperara que dijera algo más, pero, al toparse con su mirada fría, no tuvo más alternativa que asentir de mala gana y marcharse con un revuelo de faldas. Dejó tras ella un aroma invasivo que lo llevó a fruncir la nariz. Nadie más intentó detenerlo cuando se dirigió a la salida y, una vez fuera, aspiró con fuerza para inhalar tanto aire puro como le fue posible. Tal vez no fuera tan puro como le habría gustado, sino que se encontraba viciado por los olores que se colaban de los locales asentados en la calle, pero le dio igual. Sin duda, comparado con el lugar que acababa de abandonar, le pareció una gran mejoría.

Buscó al muchacho al que le había encargado el caballo y le dio las monedas que le había prometido. Antes de montar, sin embargo, le susurró algunas palabras al oído y dejó caer otro par de monedas. Supuso que no habría nada de malo en hacer un último movimiento para asegurarse de que valiera la pena visitar de nuevo la zona. Empezaba a hartarse de andar a ciegas. Luego, se alejó con paso lento y semblante pensativo. Tenía varios asuntos que considerar acerca de todo lo que había visto esa noche. Y el enigma de Casandra tal vez fuera uno de los más interesantes.

* * *

—Hablé con tu espía, sahib. Me esperaba en el lugar que acordaste con él y, luego de que le aseguré que no pensaba comérmelo, aceptó confiarme lo que averiguó para ti.

Lorcan ahogó una risa, procurando no ofender a Varen, quien parecía un tanto irritado de que el chiquillo, con quien le había pedido que se reuniera, se mostrara tan temeroso con él. Hasta entonces había creído que su amigo estaba por encima de los prejuicios que despertaba a su paso, pero tal vez estaba equivocado.

Había sido idea de Varen reunirse con el muchacho a quien le había encargado que recabara información. Le había sugerido entonces que se vieran un par de días después del encuentro fuera de la casa de juegos en un punto alejado de la zona para evitar que se metiera en problemas, pero, en lugar de acudir él a la cita, habían optado por que fuera Varen a oír lo que había descubierto. Era evidente que al chico no le había hecho mucha gracia encontrarse con un personaje tan exótico, pero confiaba en la capacidad de su amigo para sonsacar información cuando le convenía, así que estaba seguro de que no habría permitido que le ocultara nada.

Ahora, en un parque cercano a la casa que ocupaba con su familia, oía con atención a Varen porque tenía el presentimiento de que estaba a punto de obtener información muy importante. Presentaban un curioso contraste en tanto andaban con paso lento uno al lado del otro sin prestar atención a las miradas que atraían. Lorcan sabía que no tenía sentido permanecer oculto, si bien no tenía interés en que su presencia se destacara hasta que no supiera cuál era exactamente su posición en Inglaterra luego de fugarse. Como Lorcan Truswell nunca fue nadie, dudaba de que alguien fuera a relacionarlo con ese desconocido que había irrumpido en Londres de golpe haciendo alarde de una fortuna, en compañía de un extranjero a quien trataba más como a un amigo que a un sirviente, además. Era posible, incluso, que eso lo hiciera parecer más interesante, y no tenía ningún problema con ello.

—En primer lugar, debes saber que no me pareció que mintiera cuando dijo que no conocía a tu hermano; ni siquiera el nombre le pareció familiar. Según dijo, escapó del orfanato en que vivió desde el nacimiento hace apenas unos meses y ha estado desde entonces deambulando por la zona.

Lorcan asintió a las palabras de Varen sin desalentarse. Tal vez el muchacho no pudiera echar luces del destino de su hermano, pero había muchas otras cosas que deseaba saber.

—Continúa —exhortó a su amigo, atento.

Varen cabeceó antes reanudar la exposición.

—Habló acerca de ese hombre que mencionaste, Dougal, y resulta que es un personaje muy interesante. Al parecer, no solo es dueño de ese casino que visitaste, sino también de varios otros negocios de la zona. La gente de por allí le teme y junto a otros como él manejan la vida de todos como les place. Ha hecho una fortuna sobre la base del juego y de los robos, pero, como parece ser también muy astuto, acostumbra a compartir su buena suerte con otros menos afortunados. De esa forma, los mantiene bien sujetos por la necesidad y el miedo.

—Una pésima combinación —señaló Lorcan con un gesto de disgusto—. Los peores villanos siempre se las arreglan para aprovecharla.

Varen asintió para dar a entender que se encontraba de acuerdo y continuó con tono suave y bien modulado.

—Es escocés de nacimiento y nadie sabe con certeza cuándo apareció. Lo único en lo que la mayoría coincide es que ha tenido siempre buenos contactos en los muelles y fue así como empezó a amasar la fortuna. Se habla de contrabando y extorsiones, pero nadie se atrevería a acusarlo de algún crimen porque le tienen pavor.

—¿Crees que pueda estar relacionado con la desaparición de Michael?

—Es posible —respondió Varen con expresión pensativa—. Y aunque no fuera así, dudo de que algo que ocurra allí escape a sus ojos y oídos. Los hombres como él siempre quieren saber todo lo que sucede en sus dominios, de modo que debe poseer esa información.

Lorcan exhaló un suspiro y vaciló antes de continuar.

—Había una mujer…

—Ah, la mujer. —Varen lo miró de reojo y esbozó una sonrisa misteriosa—. He oído cosas acerca de una mujer.

—¿Sí?

El indio no respondió de inmediato; en lugar de ello, señaló un banco a las orillas de un estanque y se dejó caer sobre él con un suspiro de satisfacción. En tanto Lorcan ocupaba el lugar de al lado, Varen estiró las largas piernas, sin dejar de observarlo como si fuera consciente de su impaciencia.

—¿Qué averiguaste acerca de ella?

La sonrisa de Varen se ensanchó al oír el tono insistente.

—¿Qué quieres saber?

Lorcan se sorprendió contestando incluso antes de que las palabras le salieran de la boca.

—Todo. Quiero saberlo todo.

Varen asintió con gesto grave, aunque los labios curvados contradecían esa seriedad.

—Dudo que pueda complacerte. Por lo que el muchacho dijo, es tan enigmática como tú y es poco lo que se sabe de su vida, pero te diré lo que me contó. Como sabes, su nombre es Casandra. Vive en ese teatro del que hablaste junto a su hermano, un muchacho varios años menor y por quien parece sentir absoluta devoción. Él pasa mucho tiempo a su lado y, cuando no, es habitual verlo correteando por las calles. Su nombre es Peter.

Lorcan hizo un gesto de extrañeza. Empezó a forjarse una idea, pero no interrumpió a su amigo, por el contrario, lo alentó a continuar con una cabezada.

—Llegaron a la zona hace unos años, pero nadie sabe de dónde provienen. Algo tienen claro, sin embargo, y es que deben haber recibido una formación muy esmerada porque ella, al menos, es considerada una dama, o tanto como puede serlo una mujer en un ambiente como ese, claro. Como viste, pasa buena parte de las noches en ese garito del tal Dougal; allí, da vueltas, conversa con los clientes e incluso juega con frecuencia. El chico con el que hablé mencionó que siempre gana.

Lorcan se encogió de hombros. Ya había notado eso último.

—¿Cuál es su relación con Dougal?

Varen vaciló un instante antes de continuar; su semblante divertido de hacía un momento había mutado a uno más serio y lo observaba con interés, posiblemente para conocer su reacción a lo que iba diciendo.

—La gente de por allí los considera a ella y al hermano sus protegidos. Nadie se atrevería a levantar una mano en su contra, y están tan pendientes de su seguridad como si el propio Dougal se los hubiera ordenado. Tal vez así haya sido, supongo.

—¿Pero cuál es realmente su relación con ella? —insistió Lorcan.

—No lo sé. ¿Cuál crees tú que es?

Lorcan no respondió, y Varen arqueó una ceja al tiempo que apoyaba las palmas abiertas sobre las rodillas, inclinándose un tanto hacia él.

—Piensas que es su amante —adivinó el indio—. Es posible que tengas razón, claro, pero no deja de ser una conclusión un tanto apresurada, ¿no lo crees? Y además, ¿en qué te afecta lo que esa mujer haga con su vida?

Lorcan endureció el gesto y devolvió a su amigo una fría mirada.

—Lo hace porque, si su relación con este… Dougal es tan cercana como creo, ella podría averiguar para mí qué fue lo que ocurrió con Michael. Aún más, es posible que lo sepa ya, pero por algún motivo se niega a hablar.

—Y tú estás dispuesto a persuadirla de lo contrario.

—Exacto.

Varen carraspeó.

—¿Y cómo piensas conseguirlo?

—Ya se me ocurrirá algo.

—No dudo de que así será. —Varen sonrió falto de alegría—. Y dime, sahib, ¿es esta la única razón por la que pareces tan interesado en ella?

Lorcan echó la cabeza hacia atrás y mantuvo el semblante inexpresivo, que no engañó a su amigo, quien advirtió un sordo latido en la frente y un brillo curioso en los ojos claros, más allá de la frialdad y las facciones inalterables.

—Contén tu imaginación, Varen, este no es uno de esos cuentos que tanto te gustan —respondió él con más brusquedad de que costumbre—. Mi único interés en esa mujer está basado en cuán útil pueda serme. Quiero encontrar a mi hermano; nada más importa. Y cuando lo haya hecho, no volveré a poner un pie en ese lugar.

Varen no pareció ofendido por la actitud.

—Como digas —replicó en tono calmado.

Lorcan asintió, pero lo miró como si no creyera que fuera a ser esa la última vez que tendrían esa conversación. Con un suspiro, se puso de pie para ponerse en camino haciendo un gesto para que el indio lo siguiera, pero, cuando se habían alejado unos metros del estanque, frunció el ceño como si acabara de recordar algo.

—Por cierto… ¿Cuál es su apellido? De Casandra y su hermano —explicó ante el gesto de desconcierto en el rostro de su amigo.

Varen se detuvo y pareció rebuscar en la memoria, pero cuando respondió se veía tan intrigado como Lorcan.

—No lo sé —reconoció de mala gana—. El muchacho no lo mencionó; aún más, me atrevería a decir que es posible que tampoco lo sepa. No creo que esta mujer esté dispuesta a revelar demasiado de sí misma.

—Tienes razón. Es evidente que le gusta el misterio.

Varen sonrió antes de reanudar el paso.

—Tanto como a ti, ¿cierto, Ulises?

Lorcan estuvo a punto de protestar, pero lo pensó mejor y, tras sacudir la cabeza de un lado a otro, sonrió también y siguió a su amigo hasta perderse de vuelta en el sendero.

CAPÍTULO 6

No fue sencillo, pero Lorcan consiguió arreglárselas para hacer coincidir su camino con el de Phillippa en más de una ocasión. Gracias a nuevos contactos, pudo averiguar cuáles eran la clase de eventos a los que ella asistía. Por desgracia, se presentaba acompañada del esposo, lo que dio a Lorcan oportunidad de conocer a ese hombre por quien sentía tanta aversión como curiosidad.

Leonard Woodbridge era más joven de lo que había supuesto, aunque sin duda debía tener unos cuantos años más que él. Delgado en extremo, de rostro rubicundo y cabello pelirrojo de un tono encendido, proyectaba la imagen del hombre bonachón y un tanto despistado, pero Lorcan sospechaba que eso bien podía tratarse de una fachada. Se lo consideraba un astuto hombre de negocios y su fortuna aumentaba a pasos agigantados gracias a los buenos manejos de los bienes que le había legado su padre al morir. El matrimonio con Phillippa era una prueba de ese ingenio: unir su riqueza a los buenos pergaminos de una esposa de tan buena familia lo situaban en una posición privilegiada. Los que lo habrían despreciado por su dinero proveniente del comercio le abrían las puertas, aunque a regañadientes, en consideración por sus actuales relaciones. No, Leonard Woodbridge no era ningún idiota, concluyó Lorcan; el único tonto sería él si se atrevía a subestimarlo.

La primera vez que Phillippa se topó con él en un salón estuvo a punto de trastabillar y darse de bruces contra una columna, solo logró mantener el paso con la ayuda del marido, pero pasó toda la velada en aquel lugar temblando como una hoja. Lorcan lo supo porque no le quitó el ojo en ningún momento, aunque intentó no hacer demasiado evidente su interés.

Le había costado conseguir esa invitación a uno de los eventos vespertinos más esperados de la temporada. Una anciana marquesa solía organizar un té al que se invitaba solo a algunos conocidos. La madre de Phillippa era una de ellos y, por extensión, la hija. Desde luego, la última no podía asistir sin el marido, quien, según supuso Lorcan, aprovecharía la ocasión para tender puentes que le convinieran tanto en los negocios como en las intenciones de escalar en la sociedad. Él, en tanto… Bueno, él prácticamente no conocía a nadie allí y tuvo que sobornar a más de uno para hacerse con una invitación. A su criterio, había sido dinero bien invertido, no solo por ver a Phillippa una vez más y conocer al fin a quien consideraba su rival, sino también porque el evento le dio ocasión de empaparse de ese mundo que hasta entonces le había sido tan ajeno.

Lo más cerca que había estado antes de toda esa gente había sido cuando los veía pasar en carruajes por las calles de Londres en tanto él volvía de una agotadora jornada en los muelles. La posibilidad de visitar sus casas era cuando menos absurda, ya no digamos ser uno de los invitados. Ahora, sin embargo, era uno de ellos y se sorprendió al comprender que no resultaba ni tan fascinante como supuso ni se sintió tan fuera de lugar como se consideró siempre. En realidad, luego de entablar unas cuantas charlas vacías con otros de los invitados, estaba convencido de que no se había perdido de nada que valiera la pena. Recordaba con mucho más afecto y provecho las conversaciones sostenidas con el capitán Rigby en medio del océano en la pequeña cabina.

Aliviado al comprender que no había nada que pudiera envidiar en ese ambiente, decidió, sin embargo, que no por ello debía de dejar de serle de utilidad: era la única forma que tenía para ver a Phillippa. Al menos hasta que consiguiera convencerla de que confiara en él y aceptara dejarlo todo atrás para estar a su lado. Cuando eso ocurriera, no volvería a pisar uno de esos lugares. Serían solo ella y él.

* * *

Las noticias del motín en Calcuta que se convirtió en la salvación de Lorcan llegaron con la tardanza que tanto él como Varen esperaban. Aun así, les pareció que había ocurrido demasiado pronto.

Se encontraba desayunando con su madre y su hermana en el comedor cuando vio la puerta abrirse y a Varen aparecer con un par de diarios que dejó caer ante él con expresión pétrea. El indio no compartía las comidas con ellos; pese a la insistencia de la señora Truswell, se excusaba señalando que era un hombre de costumbres muy arraigadas que prefería levantarse al amanecer y cumplir con sus rituales en soledad. Sin embargo, agradecía con tanta amabilidad la hospitalidad y se mostraba siempre tan atento para servirles a ella o a Rebecca que la señora jamás interpretó su negativa como un desaire. Por el contrario, según pasaba el tiempo, era evidente que lo consideraba ya casi como un miembro más de la pequeña familia.

Por eso todos se sorprendieron esa mañana, pero a Lorcan le bastó con verlo para hacerse una idea de lo que podría haber provocado la preocupación. Como no deseaba alterar a su familia, aparentando una helada calma que estaba lejos de sentir, abrió los diarios y les dio una rápida ojeada en tanto Varen se dejaba caer a su lado con una exclamación. Cuando leyó las escuetas notas que informaban lo ocurrido, dejó los diarios a un lado y cabeceó lentamente con semblante pensativo.

—Tenía que suceder algún día —dijo al fin; nada en el tono revelaba lo que pensaba en verdad—. Es un artículo muy escueto para informar a la población del motín y de las medidas que se tomaron para sancionar a los responsables, pero no señalan a quienes murieron ese día. Tampoco mencionan mi nombre.

Oyó a su madre y a Rebecca emitir un suspiro de alivio y les sonrió, pero advirtió también que Varen estaba lejos de compartir esa tranquilidad. Sin embargo, era también bastante perceptivo para saber que no podía expresar inquietud en ese momento. De modo que asintió en silencio, pero no le quitó la vista de encima hasta que las mujeres se excusaron una vez que terminaron de desayunar. Solo entonces, al verlas marchar, se volvió a mirarlo con expresión sombría.

—Sahib…

Lorcan alzó una mano para interrumpirlo.

—Sé lo que vas a decir. Piensas que no me nombran porque no quieren admitir que escapé bajo sus narices, pero eso no significa que no me estén buscando.

Varen cabeceó para señalar que era precisamente eso lo que creía.

—Tu huida fue una afrenta para tu Gobierno y es natural que estén determinados a encontrarte —señaló el indio, pero continuó luego con una entonación algo menos amarga—: Pero sostengo lo que dije cuando abandonamos Calcuta: no creo que se esfuercen demasiado. Ellos no saben dónde estás. Podrías haberte quedado en la India para ocultarte. ¿Cómo podrían adivinar que encontraste los recursos para hacer el viaje desde allí hasta Inglaterra? ¿Y que vives ahora como un hombre rico?

—Pueden hacerlo. —Negó Lorcan haciendo a un lado la taza de la que había estado bebiendo; sentía la garganta seca como la arena—. No es imposible que consigan descubrirlo. Bastaría con que siguieran mi rastro; no fuimos particularmente cuidadosos al escapar. El capitán del barco que nos trajo podría hablar y confesar cuál fue el muelle en que desembarcamos. No les será difícil adivinar que decidí volver a Londres por mi familia.

A Varen no le quedó más remedio que reconocer que tenía razón y asintió de mala gana, pero, al cabo de un momento en que ambos se concentraron en sus propios pensamientos, extendió una mano y la posó sobre el brazo de su amigo.

—Estaremos atentos —prometió—. Ahora que la noticia se ha revelado será más sencillo hacer las preguntas necesarias. Moveremos algunos hilos y pagaremos bien para asegurarnos de ser los primeros en enterarnos si se habla de Lorcan Truswell en los cuarteles. Si eso ocurriera, y confío en que no sea así, actuaremos para que no puedan encontrarte nunca.

Lorcan cerró los ojos un instante y, cuando los abrió nuevamente, todo rastro de angustia que hubiera podido exhibir hasta entonces había desaparecido reemplazado por una serena entereza.

—Está bien. Tienes razón —aceptó él enderezando los hombros para asentar su posición—. Nos preocuparemos por eso cuando no tengamos otra alternativa, pero necesitamos también trazar un plan por si eso ocurre.

—Ya me ocuparé yo de eso, sahib —respondió con un ademán confiado; fue evidente que lo tranquilizó esa actitud—. Ahora, ¿qué es lo que harás tú? Supongo que esta noticia te hará replantearte algunas cosas…

Lorcan frunció el ceño y lo miró sin comprender.

—¿Continuarás con tu obcecada determinación de convencer a la señora Woodbridge de que te elija por sobre su marido? —Varen habló con la honestidad habitual—. Porque creo que puede ser una pérdida de tiempo que, posiblemente, no tengas. Enfoca tus energías en encontrar a tu hermano y fórjate una nueva vida; hay tantas…

—Tengo una nueva vida —lo interrumpió Lorcan recuperando el tono acerado—. Y Phillippa forma parte de ella.

Varen abrió la boca como si estuviera a punto de negar eso último e insistir en que, a su parecer, cometía un error, pero debió pensarlo mejor o considerar que no tenía sentido repetir aquello cuando era evidente que Lorcan no lo escucharía. En lugar de eso, asintió con poco entusiasmo y empezó a juguetear con el contenido del frutero.

—Has mencionado a tu hermano —retomó la charla al cabo de un par de minutos en un tono más conciliador—. Supongo que pretendes apresurar un poco tus pesquisas.

Lorcan sacudió la cabeza con suavidad; su mente se había encontrado muy lejos de allí hasta entonces, pero, al mirarlo de vuelta, lo hizo con el aplomo de quien ha tomado una seria decisión.

—Sí. He perdido demasiado tiempo y es hora de acelerar un poco las cosas —coincidió él—. Ahora que sabemos acerca de ese tal Dougal tengo una idea de qué hacer.

Varen se mostró complacido y le dirigió un vistazo de reojo en tanto hacía rodar una naranja por la mesa con los dedos delgados.

—¿Hago bien al suponer que la señorita Casandra está relacionada con tu plan?

Lorcan le sostuvo la mirada sin parpadear, pero no contestó. A Varen no le hizo falta la respuesta, podía imaginarse lo que tenía en mente. Aunque en gran medida consideraba que estaba a punto de ponerse en peligro, se preguntó si no sería también una oportunidad para que consiguiera comprender que era momento de dejar atrás al Lorcan que había sido alguna vez y aceptar al hombre en que había convertido. Tal vez esa mujer que tanto lo intrigaba pudiera ayudarlo con eso.

* * *

La próxima vez que Lorcan se presentó en el casino propiedad del poderoso Dougal –El Templo– fue directamente en busca de Casandra. No le costó encontrarla; se destacaba entre el gentío como un faro en la oscuridad, incluso vestida totalmente de negro, como la vio en esa ocasión. El vestido de satén la cubría del cuello a los tobillos, pero dejaba a la vista los brazos desnudos desde los hombros y el contraste de la tela negra contra esa piel blanca como la nieve ofrecía una visión deslumbrante. Una pulsera de piedras, sin duda falsas, le destellaba en la muñeca y unas piezas similares le adornaban el cabello oscuro.

Cuando vio a Lorcan ir hacia ella, lo esperó con una sonrisa confiada que contradijo la tensión casi palpable que había experimentado en cuanto captó su presencia en el casino. Había sido una noche tranquila, o tanto como podía serlo en ese lugar, de modo que, en lugar de situarse entre las mesas, como acostumbraba a hacer, había optado por mantenerse en las sombras, apoyada en una de las columnas en un extremo del salón desde donde tenía una buena vista de todo lo que ocurría alrededor.

—No lo esperaba de vuelta tan pronto. —Fue ella la primera en hablar en cuanto él llegó a su lado—. ¿Ha decidido probar suerte de nuevo?

Lorcan respondió con una sonrisa enigmática.

—Podría decirse que sí —aceptó a medias—. No obtuve lo que deseaba la última vez que estuve aquí.

—¿Y cree que ahora lo hará?

—Estoy dispuesto a intentarlo.

Casandra entrecerró los ojos como si fuera consciente de que él jugaba con las palabras y, por extensión, también con ella, lo que no pareció hacerle ninguna gracia.

—¿Por qué Ulises? —inquirió Casandra de improviso.

Lorcan parpadeó, un poco descolocado por la inesperada pregunta.

—¿Qué?

—Me refiero a como dijo llamarse—explicó ella—. ¿Por qué eligió ese nombre? No es el suyo, pero lo prefiere. Al menos aquí.

Lorcan dudó un segundo antes de responder y, cuando lo hizo, fue muy cuidadoso con las palabras, lo que no significaba que no pudiera ser también sincero. Al menos en parte.

—Me protege.

Casandra lo escuchó con expresión de profunda intriga y también de algo más. A Lorcan le dio la impresión de que, en cierta forma, lo comprendía aun cuando no tuviera idea de los motivos que lo llevaban a necesitar esa protección.

—Entiendo, pero no creo que sea solo por eso —dijo ella tras pensarlo con seriedad—. Le gusta. Significa algo para usted.

—No todo tiene un significado oculto.

Ella hizo como si no lo hubiera oído.

—A mi padre le gustaba la leyenda de Ulises, Odiseo… Decía que era fascinante —recordó ella en un tono nostálgico que lo desconcertó—. Lo consideraba uno de los héroes más valientes de la historia.

Lorcan la observó con curiosidad. Una extraña transformación se produjo en ella al mencionar a su padre; por un instante, al menos, pareció más joven, incluso inocente.

—Lo fue —asintió él desviando la vista de su rostro—. Un gran héroe.

—Pero también era demasiado trágico; le sucedieron muchas desgracias, le costó volver a casa.

—Cierto, pero finalmente lo consiguió.

Casandra recuperó parte de la actitud cínica al continuar y Lorcan no supo si suponía un alivio o una decepción.

—Sí, claro, era perseverante, le concedo eso, pero aun así… ¿Habrá valido la pena tanto sacrificio? —se preguntó ella en voz alta.

Lorcan se lo cuestionó también. La verdad era que había elegido ese nombre como seudónimo porque le pareció apropiado en su momento, pero, en el fondo, consideraba que no le habría gustado compartir el destino de Ulises. No estaba dispuesto a reconocerlo ante ella, y mucho menos a decir nada que lo pusiera en evidencia. No era por eso por lo que se encontraba allí, recordó de mala gana y un tanto disgustado consigo mismo por haberse dejado distraer de esa forma.

—Volvió con quienes amaba —respondió en tono tajante al comprender que no le había dado una respuesta.

Casandra lo observó con una ceja arqueada y solo entonces notó que jugaba con una de las piedras de la pulsera, frotando las yemas de los dedos por la superficie en un ademán inconsciente.

—Ah, sí. Con la buena y abnegada Penélope —recordó ella sin disimular la burla en la voz—. Pero me pregunto ¿era Ulises el mismo hombre que se había marchado? ¿Qué ocurrió después del feliz encuentro? Nunca he tenido esa parte de la historia muy clara.

—Tal vez debería mirar el libro.

La respuesta de Lorcan surgió en tono brusco, pero no pareció que a ella le molestara; por el contrario, lució aún más divertida de haberlo incomodado a ese grado.

—Sí. Tal vez debería. Y usted también —sugirió con fingida inocencia—. Es posible que descubra que la historia no es como se ha esforzado en recordarla.

Lorcan no respondió, pero endureció el gesto y las pupilas le destellaron hasta encontrarse con las de la mujer que lo veía, a su vez, con los párpados caídos y una sonrisa sesgada.

—Ulises —murmuró ella al fin, como si pretendiera saborear cada sílaba—. Recuerdo que mi padre decía que significa ‘aquel que tiene rencor’. Muy apropiado, por cierto.

Una vez más, Lorcan optó por no contestar y guardó silencio hasta que las voces alrededor cobraron intensidad y se descubrió observando el ajetreo causado por un grupo agolpado ante una de las mesas.

—Los ganadores son los peores. —Casandra le habló cerca del oído en tono bajo y levemente despectivo al captar su interés—. Quienes pierden muestran al menos un poco más de dignidad.

Lorcan la miró de reojo y sonrió.

—Ese no es un pensamiento muy compasivo —comentó él.

—¿Y por qué habría de serlo?

—Los desprecia.

Casandra encogió los hombros.

—Me molestan —lo corrigió ella sin vacilar.

—¿Y entonces qué hace aquí?

—Eso, mi señor Ulises, no es asunto suyo.

Lorcan ensanchó la sonrisa y dio un paso hacia Casandra. Con el cuerpo evitó que otros repararan en ellos y todo pareció enmudecer al encontrarse con sus ojos oscuros.

—Pero podría serlo —dijo él.

Casandra le sostuvo la mirada y elevó el mentón en un gesto desafiante.

—¿Sí?

—Por supuesto. Puedo ayudarla a salir de aquí si eso es lo que desea.

Ella ladeó el rostro y lo observó sin revelar absolutamente nada de lo que pensaba.

—¿Y a cambio de qué estaría dispuesto a mostrarse tan generoso?

—Información.

De no haberse hallado tan concentrado en leerle el rostro, Lorcan habría encontrado gracioso el hecho de que ella se mostrara desconcertada por primera vez desde que la conocía.

—¿Qué tipo de información? —Hizo un gesto de entendimiento y lo interrumpió antes de que pudiera responder—. No, no me lo diga, permita que lo adivine. Esto tiene que ver con la búsqueda de ese hombre que mencionó…

—Michael Truswell.

Casandra hizo un gesto de malestar.

—Sí. Recuerdo el nombre a la perfección, no hace falta que lo repita —aseguró ella, mirando sobre el hombro con rapidez, un ademán que pretendió ser disimulado, pero que estuvo lejos de engañarlo—. Recuerdo que dije que no sabía nada acerca de él.

—Y yo no le creí, como tampoco lo hago ahora. —Lorcan no permitió que el enojo que vio en ella lo desanimara de continuar—. Seré muy generoso con usted si me ayuda. Por favor, Casandra, es evidente que sabe algo; puede decírmelo. Nadie tendrá que saber que me ha ayudado.

Ella le dirigió una de sus profundas miradas, y Lorcan notó la impresionante capacidad que tenía para plasmar los sentimientos en un gesto tan común. En ese momento vio hastío, una buena cuota de curiosidad y también miedo.

—Eso es lo que cree usted —replicó ella sin parpadear—. Pero no me fío de su sentido común, Ulises, de modo que perdonará si elijo declinar tan tentadora oferta.

Ella dio media vuelta para marcharse, pero Lorcan la sostuvo por el codo e impidió que diera un paso más.

—¿Prefiere quedarse aquí? ¿En un lugar al que obviamente no pertenece, rodeada de personas a quienes desprecia? Dougal debe pagarle mejor de lo que pensaba si es capaz de mostrar semejante lealtad.

Lorcan sintió que se tensaba.

—¿Qué sabe usted de Dougal?

—Sé que todos piensan que usted es poco menos que su propiedad y, por su actitud, asumo que no andan muy desencaminados —replicó él en el mismo tono burlón que ella había usado hasta entonces.

El brillo en los ojos de Casandra se acentuó y lo observó con el ceño tan fruncido que las cejas estuvieron a punto de tocarse, pero no luchó por liberarse del agarre. Por el contrario, dio un paso hacia él y lo enfrentó con la barbilla alzada.

—La gente puede decir lo que quiera, pero no crea un instante que puede hacerse una idea de quién soy llevado solo por chismorreos. —Habló como si mordiera las palabras, desafiándolo a asegurar lo contrario.

Lorcan le sostuvo la mirada y esbozó una suave sonrisa.

—En ese caso, ¿quién es, señorita Casandra? Y, ¿por qué cree que tengo algún interés en saberlo? Yo solo pretendía obtener un favor suyo a cambio de un pago.

Lorcan no habría sabido explicar qué lo llevó a hablar de esa forma; tan solo estaba seguro de que, de pronto, le resultó insoportable continuar sosteniéndole la mirada y fingir que no lo afectaba más de lo que en verdad lo hacía. Incluso mientras decía las palabras, comprendió que era la única forma en que conseguiría quebrar esa extraña conexión que parecía tenderse entre ambos cada vez que hablaban.

—El que tenga interés o no me tiene sin cuidado —espetó ella de malos modos—. Y puede despedirse de esa idea de pretender comprarme. Nada en mí está en venta, señor Ulises, ni mi ayuda ni mi cuerpo, así que vaya buscando otro lugar en donde conseguir lo que desea. Ahora suélteme o empezaré a gritar. Recordará cuán convincente puedo ser, y le aseguro que esta vez no moveré un dedo para ayudarlo.

Lorcan apretó los dientes, furioso, pero hizo lo que le pedía. Más allá de saberse en desventaja y de no dudar un instante de que ella hablaba en serio –que lo echaría a los leones sin hacer nada que no fuera observar cómo lo devoraban–, hubo algo en los ojos, en el mentón elevado, el cuello tenso y el movimiento convulso de los dedos, que continuaban aferrados a la pulsera como si pretendiera obtener de ella una entereza que estaba a punto de perder, que lo conmovió profundamente. Habría deseado decirle que no era su enemigo y que nada más lejos de su intención que lastimarla, que, por el contrario, en cierta forma podía reconocerse en ella, que su desconfianza era la de ella también y que, sin duda, se encontraban ambos igualmente heridos. No obstante, no fue capaz de hacerlo. La soltó y dio un paso hacia atrás, pero no retiró la mirada. Ella tampoco. Se entabló un sordo desafío entre ambos, y Lorcan tuvo la certeza de que hubieran podido quedarse así por siempre, ninguno dispuesto a rendirse, de no ser porque el ruido alrededor fue reduciéndose y, atraídos por ese extraño hecho, miraron en busca del motivo de ese cambio.

Una figura corpulenta se abría paso entre el gentío con una agilidad que desmentía su volumen. En realidad, juzgó Lorcan al observarlo con mayor atención, era evidente que se trataba de un hombre de músculos bien definidos y una robustez en absoluto inconsistente. Los gruesos brazos se balanceaban según su andar y las piernas, enfundadas en un pantalón tan bien cortado como la chaqueta, hablaban de una riqueza que no se condecía con la evidente falta de elegancia del hombre que los vestía. Era de rasgos toscos y unos ojos tan pálidos que impresionaban por la falta de emoción; todo ese conjunto, rematado por una mata de cabello rojizo encendido, inspiraba cuando menos un efecto perturbador. No era de extrañar que las voces se hubieran silenciado ante su aparición, pero el ruido continuó con normalidad una vez que el hombre dejó atrás las mesas de juego y caminó en dirección hacia donde se encontraban Lorcan y Casandra.

Antes de que pudiera hacer cualquier comentario, sin embargo, Lorcan se vio extrañado al sentir el roce de la mano de la mujer sobre su brazo. Fue solo un gesto, un aleteo casi imperceptible, pero lo sorprendió lo suficiente para mirar hacia abajo y, al hacerlo, se encontró con una mirada alerta.

—No mencione a Michael Truswell frente a él —ordenó ella en un murmullo casi inaudible—. No diga una palabra de por qué se encuentra realmente aquí o lo lamentará.

Lorcan abrió la boca para cuestionar semejante pedido, pero no tuvo tiempo para hacerlo porque el hombre llegó hasta ellos. Como al parecer las sorpresas estaban lejos de terminar, advirtió que el rostro de Casandra abandonaba la expresión ceñuda y asumía un gesto amable que, sin embargo, no le llegó a los ojos: continuaban con un brillo extraño, como si se encontrara presta para atacar.

—No te he visto esta noche allí arriba, Casandra, creí que habías decidido quedarte entre candilejas hoy.

Lorcan percibió que la voz del hombre era ronca, demasiado para sonar natural. Algo lo llevó a pensar que posiblemente habría sufrido algún tipo de accidente que había acentuado esa gravedad. Una tráquea lastimada, quizá, dedujo al mirarlo una vez más. Con el aspecto aguerrido y ese talante impetuoso, del cual tuvo una buena muestra por la animadversión con la que lo observó, le pareció obvio que tenía cierta inclinación por las peleas.

La respuesta de Casandra lo alejó de sus pensamientos y ya no pudo hacer más conjeturas sin mostrarse descortés. De modo que correspondió a la mirada del hombre con frialdad en tanto el eco de la voz de la mujer se oía entre ambos.

—Por mucho que disfrute permanecer en el teatro, no olvido que tengo otras obligaciones.

Casandra habló con un leve tono burlón que el otro pareció apreciar porque correspondió a su sonrisa con una mueca.

—Sí, sí, claro, pero nadie te culpará si prefieres tomarte un descanso —replicó él tras dirigir un nuevo y rápido vistazo a Lorcan, que se mantenía en silencio—. Claro que te veo entretenida y estoy seguro de que eso es algo que no puedes hacer en esa vieja ruina. El pobre Peter es un chico excelente, pero le falta agilidad en la charla, ¿no?

El último comentario pareció molestarla. Lorcan notó, sin embargo, que el rayo de enojo que le cruzó por la mirada duró solo un instante antes de ser reemplazado por otro más conciliador.

—Como a todos los jóvenes —indicó ella en tono aburrido.

Lorcan recordó que Peter era ese hermano que había mencionado Varen, el muchacho que vivía con ella en el teatro ruinoso y a quien parecía estar tan unida. No le parecía extraño que tomara a mal cualquier intento de ofenderlo, lo que le recordó cierta sospecha que venía rumiando desde que su amigo le había hablado del chico. Tal vez…

—Este es el señor Ulises, que acaba de llegar a Londres luego de un largo viaje.

La mención a su apodo lo sacó de la abstracción y lo obligó a prestar atención a las palabras de Casandra. Al parecer, había decidido presentarlo directamente antes de que el otro hombre pudiera hacer cualquier otro comentario de mal gusto en su presencia. La alusión a ese largo viaje lo descolocó, pero supuso que simplemente había decidido aferrarse a la leyenda del hombre del que había tomado el nombre. Desde luego, ella no podía imaginar cuán acertada había sido, después de todo.

—Ulises. ¿Solo eso? ¿A secas? —El hombre lo sopesó con una ojeada y no pareció muy complacido con lo que veía.

Lorcan decidió que en un caso como ese, y tratándose de quien empezaba a sospechar que era, lo mejor era imitar la actitud de la mujer: una hipócrita postura de indiferencia.

—Diría que es más que suficiente —respondió él con tranquilidad—. A la señorita Casandra parece bastarle, aunque sospecho que eso se debe a que en el fondo se burla de mí.

El hombre lo observó con el ceño fruncido, sin sonreír. Sin embargo, dirigió a Casandra una mirada profunda en la que creyó advertir un leve rastro de afecto y algo más que no se atrevió a asegurar de inmediato. ¿Deseo?

—Así es Casandra —indicó asintiendo—. Se burla de todos.

Ella, en lugar de negarlo, cruzó los brazos a la altura del pecho e inclinó el torso ligeramente hacia atrás.

—Sí, es posible que así sea —reconoció sin una pizca de arrepentimiento—. Pero es que me lo ponen demasiado fácil. ¿Cómo resistirme?

El hombre emitió una seca carcajada y miró a Lorcan una vez más.

—Así que Ulises. Está bien, supongo que tiene derecho a usar el nombre que le dé la gana mientras deje dinero en mis mesas —dijo él, despejando del todo cualquier asomo de duda que Lorcan hubiera podido albergar—. Yo soy Dougal. Supongo que habrá oído hablar de mí.

No pareció que dijera eso último con el fin de envanecerse, sino tan solo como la presunción de un hecho. Después de todo, si era verdad lo que Varen había afirmado respecto a su poder en aquella zona de la ciudad, no era de extrañar que fuera consciente de la fama que poseía, por oscura que pudiera ser. De modo que Lorcan decidió que no tenía sentido fingir ignorancia y asintió con una similar expresión de recelo.

—Claro. ¿Quién no? —preguntó con un leve encogimiento de hombros—. Tiene un local excelente.

Dougal pareció encontrar divertida esa suerte de halago.

—El mejor del East End, eso puede tenerlo por seguro. —El hombre lo barrió con un nuevo vistazo, deteniéndose un momento en las botas de cuero y el buen corte del traje—. Dudo de que le haga falta, pero ya le habrá dicho Casandra que nunca nos negamos a dar créditos a los buenos clientes. De modo que…

Lorcan forzó una sonrisa de apreciación e intercambió una rápida con la mujer, que pareció intentar alertarlo para que mantuviera la charla por ese sendero para no revelar que en realidad no lo había alentado a jugar. Por el contrario: ella se había encontrado demasiado ocupada hasta entonces mostrándose odiosa con él. Aunque eso no era del todo cierto, analizó Lorcan; en el fondo, habían usado las pocas charlas para dejar clara su postura y lo que podrían esperar el uno del otro. Eso no tenía por qué mencionarlo ante Dougal, por supuesto. No hacía falta ser muy perceptivo para saber que a él no le haría ninguna gracia saberlo, no solo por el poco interés de ambos en el bienestar de su garito, sino porque seguía suponiendo que aquel hombre se creía poseedor de algún poder sobre ella.

Al comprender que no había dicho nada aún, inclinó levemente la cabeza en señal de agradecimiento a fin de no despertar sospechas de Dougal.

—Lo tendré presente, gracias —dijo él—. Planeo visitarlo con frecuencia. He encontrado que se trata de un lugar muy estimulante.

—No lo dudo —replicó el otro hombre con un parpadeo en dirección a Casandra, que permanecía en silencio—. Imagine lo mucho que se divertiría si jugara.

Lorcan recibió la burla con otra sonrisa e hizo como si no hubiera percibido la tensión que asaltó a Casandra al toparse con la mirada del hombre.

—Bueno, acabo de llegar. Quise disfrutar un momento de la compañía de la señorita antes de ponerme con ello. La otra noche me venció en las mesas y quería asegurarme de que no se convertiría en mi contrincante de nuevo; no me veo capaz de vencer a una mente tan lista.

Dougal arqueó las cejas al oírlo y simuló divertirse, pero fue obvio para Lorcan que en realidad encontraba odioso tanto su tono como esos halagos a la inteligencia de Casandra.

—Comprendo. Pero no tiene nada por lo que preocuparse; vaya a jugar, no dudo de que esta noche su suerte en las mesas cambiará. —Dio un par de pasos para posarse al otro lado de la mujer e hizo un gesto de invitación a Lorcan para que se acercara a las mesas—. Ya me ocuparé yo de que Casandra no se ponga en su camino.

Lorcan entrecerró los ojos, al advertir la sutil amenaza en la voz del hombre, y miró en dirección a Casandra, en absoluto sorprendido de encontrarse con un rostro inexpresivo. Ella no lo veía, parecía más interesada en el movimiento de un grupo que acababa de cruzar el umbral de entrada, pero él supo que se trataba solo de una fachada. Las manos apretadas a los lados y los labios fruncidos daban cuenta de que se sentía furiosa y, quizá, humillada, lo que no le extrañó en absoluto. Una mujer tan orgullosa como ella solo asumiría esa actitud sumisa de no tener otra alternativa, y Lorcan no pudo menos que preguntarse qué poder tendría un hombre de la clase de Dougal sobre ella.

—Curiosamente, no consigo sentirme tan aliviado como debería ante semejante escenario. Por peligrosa que pueda ser su compañía, debemos reconocer que es también muy grata.

Lorcan respondió sin pensarlo demasiado, tentado de hacer rabiar a ese hombre, cosa que consiguió con creces: solo había que ver la forma en que apretó las mandíbulas al oírlo. Sin embargo, adivinó también que, con esa actitud, tal vez pusiera en riesgo el frágil equilibrio que Casandra parecía mantener, de modo que no dijo más, salvo para hacer un gesto de despedida.

Luego, a fin de sostener su excusa, se dirigió a una de las mesas y estuvo un buen rato apostando e incluso permitió que una de las mujeres destinadas al entretenimiento del cliente permaneciera a su lado, susurrándole al oído todo lo que estaba dispuesta a hacer si se mostraba generoso. En realidad, tenía calculado marcharse tan pronto como pudiera sin que su despedida resultara sorpresiva, mientras tanto, conservaba un ojo puesto en la pareja que continuaba donde la había dejado. Un par de vistazos discretos le revelaron que apenas intercambiaron algunas palabras que parecieron sumir a Casandra en un silencio pesado, en tanto Dougal hacía como si no se encontrara disgustado por su indiferencia.

Al tirar los dados una última vez antes de tomar el dinero que había ganado y urdir una excusa para retirarse, Lorcan resolvió que habría dado cualquier cosa por saber en qué consistía el lazo que unía a semejante par y, sobre todo, por qué Casandra se había puesto tan ansiosa al advertirle de que no mencionara a Michael en presencia de su benefactor. Otro misterio para añadir a la larga lista que había empezado a acopiar desde el regreso a Londres.

CAPÍTULO 7

Contrario al sentido común, pero aferrado a sus intenciones, Lorcan continuó visitando el casino de Dougal cuando menos un par de veces por semana y, en cada una de esas ocasiones, se topó con un muro infranqueable: la indiferencia de Casandra.

Si hasta entonces había conseguido entablar algunas conversaciones con ella, aunque fueran continuas batallas de ingenio e insultos sutiles, desde el encuentro con Dougal ella había optado por rehuir su compañía. Cuando lo veía aparecer, se ocultaba o se enfrascaba en alguna actividad que les impidiera encontrarse.

Lorcan se sorprendió al echar en falta su voz y sus miradas, aunque él procuraba convencerse de que esa molestia estaba basada en la imposibilidad de preguntarle una vez más acerca del destino de su hermano. Tan solo una cosa tenía por segura y no hacía falta que buscara una explicación escondida: la actitud de Casandra se debía a las advertencias de Dougal. Él debía haberle ordenado que mantuviera cierta distancia entre ambos. No sabía aún si se debía a la desconfianza que Lorcan le había inspirado o a simples celos que lo cegaban. En el fondo, se planteó más de una vez que pudiera deberse a una suma de ambas cosas.

Aun así, no permitió que ese obstáculo lo venciera. Si no podía hablar con Casandra en el casino, había otro lugar donde –esperaba– podrían hablar en privado y sin ser vigilados. De modo que optó por fingir una indiferencia similar a la mostrada por ella cada vez que se encontraban en las mesas de juego, consciente de que varios pares de ojos se mantenían posados sobre él. Sin embargo, en la primera oportunidad que se le presentó, no dudó en ir a buscarla.

Buena parte del East End dormía cuando se dirigió al teatro que Casandra consideraba su hogar. Era muy temprano por la mañana y, aunque se topó con algunas personas que le dirigieron miradas curiosas e intrigadas, el mundo en que se sumergía por las noches se mantenía totalmente apagado. A la luz del sol, los locales que albergaban las casas de juego le parecieron patéticos y ruinosos; los olores despedidos por los hombres que dormían la borrachera en los umbrales le provocaron un revoltijo en el estómago y rogó por que Michael nunca hubiera caído tan bajo. Lorcan se preguntó si alcanzaría siquiera a saberlo algún día.

El endeble edificio en que se situaba el teatro le pareció más triste que nunca, aunque, nuevamente, reparó en que mostraba aquí y allá las señales de una mano que se esmeraba por mantenerlo habitable. Unas jardineras cerca de la puerta, colmadas de flores silvestres, y los pocos cristales que aún cubrían algunas ventanas limpias le hicieron advertir que Casandra ponía el mismo vehemente fervor en cada aspecto de su vida que el que mostraba en las discusiones con él.

Tal y como había hecho la primera vez que visitó el lugar, optó por no llamar a la puerta. No pretendía sorprenderla, pero supo que habría sido una tontería de su parte ponerla sobre aviso; de tener oportunidad de elegir, ella no dudaría en fingir que no se encontraba allí, con lo que no le quedaría más alternativa que marcharse una vez más con las manos vacías. No estaba dispuesto a permitir que eso ocurriera de nuevo. Mientras traspasaba el umbral de la puerta y se internaba en el salón, se dijo que se llevaría algo con él cuando abandonara ese teatro.

No vio a nadie de inmediato, aunque tal vez fuera porque se había esforzado por ser sigiloso; no quería dar oportunidad a los ocupantes de la casa de huir de él. “Huir”, se repitió al aguzar el oído para captar algún sonido que le indicara que no había nadie en el lugar. Como si una mujer del temperamento de Casandra fuera a hacer algo así al considerarse en problemas. No, había más posibilidades de que le saliera al frente y de que se ocupara de hacerlo desaparecer, esa vez para siempre.

“Pero ella me salvó”, recordó. Al advertirle que no mencionara a Michael ante Dougal, evitó que se pusiera en peligro porque debía conocer la conexión entre la desaparición de su hermano y ese hombre al que todos parecían temer. Por qué se había expuesto era algo que aún se le escapaba. No era tan presuntuoso para suponer que lo hacía porque le tenía algún afecto o le preocupaba su suerte. Debajo de todas esas capas de indolencia y dureza, con seguridad se hallaría una mujer más sensible de lo que le gustaba aparentar.

El sonido propio de la madera al arrastrarse por el suelo de linóleo lo sacó de sus pensamientos. El ruido provenía de detrás del que debía haber sido en su tiempo el escenario, ahora cubierto por unas cortinas deshechas pero útiles, porque no consiguió ver al otro lado. Sin vacilar, Lorcan se dirigió en esa dirección con cuidado de no delatarse. Se maldijo cuando oyó el crujido de un tablón bajo sus pies una vez que subió a la estructura y estaba a punto de hacer a un lado los jirones del telón.

—Cas, ¿eres tú?

No fue la voz de Casandra la que hizo la pregunta, sino otra más grave y con un ligero quiebre que lo llevó a pensar en alguien más joven. Además, le resultó vagamente familiar, pero no se detuvo a considerarlo porque cualquier duda le hubiera hecho perder la ventaja de la sorpresa. Tiró del telón con todas las fuerzas. Quedó a la vista un espacio más bien pequeño y atestado de cajas y bultos, y un muchacho en cuclillas que arrastraba uno con más entusiasmo que resultados. Le daba la espalda, pero, tan pronto como advirtió su presencia, se incorporó con brusquedad y giró para mirarlo con ojos desorbitados.

Lorcan dio un rápido vistazo para asegurarse de que la que se hallaba tras él era la única ruta de escape y cruzó los brazos.

—Creo que tenemos una charla pendiente —dijo en tono helado.

El muchacho, aquel al que había seguido desde la calle la primera vez que fue a esa zona en busca de su hermano y quien le había dicho que Michael se encontraba muerto, miró de un lado a otro con las manos hechas puños a los lados. Lorcan advirtió que el cuerpo delgado del chico se sacudía por un leve temblor debido al miedo. Como no tenía intención de asustarlo, Lorcan dio un paso hacia él y procuró mostrar una expresión más amable. Incluso, extendió los brazos para dar a entender que no pretendía lastimarlo.

—Escucha, no quiero hacerte daño, pero necesito hablar contigo. ¿Recuerdas lo que hablamos acerca de Michael Truswell? Dijiste que está muerto, pero no explicaste cómo ocurrió y, para ser sincero, tengo la sensación de que mentiste. ¿Fue así?

El chico sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación, pero casi de inmediato empezó a asentir con semblante enmudecido, y Lorcan sintió la esperanza renacer. El muchacho parecía tan desconcertado de haber sido atrapado sin remedio que Lorcan no creía que fuera buena idea tomar por seguro nada de lo que afirmara en ese momento. Tal vez solo quisiera salir del aprieto.

Comprobó que había estado en lo cierto al recelar cuando el chico dio unos cortos pasos hacia él. Con el fin de apaciguarlo, bajó los brazos e intentó sonreír, pero estuvo a punto de tropezar cuando empezó a correr e intentó pasar para huir. Sus buenos reflejos le permitieron detenerlo y lo mantuvo a cierta distancia con las manos fuertemente asidas a los hombros. El chico empezó a patalear para liberarse, pero Lorcan sabía ahora a qué se enfrentaba y cuán escurridizo podía ser, de modo que, al cabo de un momento de luchar, los movimientos fueron haciéndose menos enérgicos hasta que se detuvieron del todo.

Durante todo ese tiempo, Lorcan no dijo una palabra, esperaba que el chico se cansara. Cuando lo contempló a los ojos, se encontró con una mirada oscura y apagada que le resultó extrañamente conocida.

—No sé nada.

La voz del muchacho surgió baja y Lorcan tuvo que inclinarse para oírlo, con cuidado de mantener la distancia. Lo creía muy capaz de aprovechar cualquier oportunidad para pegarle un empujón e intentar huir una vez más.

—No te creo —espetó él.

—Le juro…

—Dime la verdad y te soltaré; aún más, te pagaré bien.

El chico le dirigió una mirada indecisa y empezó a revolverse, pero con pocos bríos. Parecía como si de pronto hubiera decidido que no tenía sentido continuar luchando aunque todavía mantenía una llama rebelde en los ojos.

—Son solo cosas que dicen —indicó él al fin con voz débil.

—¿Quién las dice?

—Algunos. En los bares. Los hombres de Dougal…

Lorcan aguzó todos los sentidos y observó al muchacho con los ojos entrecerrados.

—Dougal —repitió en tono fúnebre—. Dougal está relacionado con la desaparición de Michael.

No pretendió hacer una pregunta, y no sonó como si lo fuera. Se trató más bien de la confirmación de algo que llevaba tiempo sospechando, pero oírlo de boca de aquel chico, que evidentemente estaba mucho mejor enterado de los entresijos de ese lugar, implicaba una confirmación alarmante. Si Michael había disgustado a un hombre como aquel, dudaba de que continuara con vida.

—Es solo algo que oí. —El muchacho, ignorante del efecto de sus palabras, asintió con desgana—. No sé si será cierto.

—¿Qué fue exactamente lo que oíste?

—No recuerdo…

Lorcan sujetó al chico con más ímpetu y lo acercó lo suficiente para que pudiera mirarlo bien. Los ojos despedían destellos y una vena le latía bajo la frente; era la imagen de la indignación y la furia, y habría tenido que estar loco para ignorarlo.

—¡Habla! Dime todo lo que sepas ahora mismo o…

—Sugiero que suelte al muchacho, mi señor Ulises, y que se tome un momento para calmar sus nervios. No queremos que se meta en problemas, ¿cierto?

Las manos de Lorcan se incrustaron como garfios sobre la chaqueta del chico, lejos de hacer caso a esa voz imperiosa que surgió tras él. Sin embargo, tampoco la ignoró; sabía a quién pertenecía y estaba dispuesto a hacerle frente. De modo que giró suavemente llevando al rehén consigo y se topó cara a cara con Casandra, que lo observaba a su vez con una mirada tan fría que habría hecho temblar a un hombre que hubiera visto menos mundo que él. Lo que lo desconcertó del todo, sin embargo, fue que ella parecía determinada a vencerlo una vez más, pero en esa ocasión sin necesidad de urdir una escenificación para solicitar ayuda. No. En esta ocasión Casandra iba a luchar por sí misma. Lorcan supuso que eso explicaba la espada.

Ella no iba desarmada, sino que blandía en la mano derecha una vieja espada que sin duda había visto mejores días. Parecía formar parte de ese teatro, quizás una pieza de utilería de las que se habían usado al escenificar las obras en los tiempos de gloria. La hoja estaba mellada en algunos puntos y la herrumbre había carcomido buena parte de la empuñadura. Se veía más ocre que dorada –el color original–, pero le bastó con percibir el brillo de la hoja destellar por un leve rayo de sol que se había colado por un ventanuco para saber que era un arma que todavía podía hacer daño. Quizás aún más en el estado en que se encontraba: si ella lo cortaba, tal vez no muriera por la herida, sino por la infección.

—Deje ir al chico.

Casandra repitió la orden; tal vez advirtió la duda en los ojos de Lorcan o solo estuviera decidida a jugar todas las cartas de una sola vez. Cualquiera fuera el caso, él no pensaba ponérselo fácil, de modo que mantuvo al muchacho bien sujeto contra el pecho.

—No.

La seca y tajante respuesta pareció descolocarla por un momento. Le temblaron las manos en la empuñadura, pero recuperó la firmeza casi de inmediato.

—Podría matarlo.

—Para eso primero tendrá que matarlo a él.

Ella lo observó como si no pudiera creer lo que oía.

—¿Pretende usar de escudo a un chiquillo inocente? —preguntó consternada.

Lorcan fingió pensarlo.

—No es tan joven —señaló al cabo de un momento—. En cuanto a lo de inocente…

—¡Le ha dicho que no sabe nada!

—Y yo no le creo. De la misma forma en que no le creo a usted —replicó sin dudar—. ¿No sería más sencillo que ambos me dijeran la verdad para terminar con este juego ridículo?

Lorcan la vio apretar los labios y alternar la mirada de su rostro al del jovencito, que permanecía estático. Al final, cuando pareció que no diría nada, ella asintió con gesto hosco.

—De acuerdo, pero seré yo quien hable con usted. —Casandra se expresó en un tono tranquilo muy distinto del que había usado hasta entonces—. Tú puedes irte, Peter.

Un chispazo de entendimiento, como si de pronto una pieza que se le había resistido hasta entonces hubiera caído de golpe en el lugar preciso del rompecabezas, iluminó la oscuridad en que había vivido.

—Supongo que este es su hermano —comentó él tan solo para asegurarse.

Ella vaciló un momento, pero comprendió que no tenía sentido ocultar algo que no debía ser un secreto, porque cabeceó de mala gana e hizo un gesto al muchacho para que fuera a su lado, pero Lorcan lo mantenía aún sujeto.

—He dicho que le contaré lo que sé. Deje que se vaya; él no tiene nada que ver en esto.

—¿Y usted sí?

—Dejaremos que sea usted quien lo juzgue cuando le cuente lo que se dice de Michael Truswell.

La propuesta era demasiado tentadora como para no caer, pero aun así algo le decía que no podía confiar del todo en ella.

—¿Cómo sé que no me está mintiendo para liberar al chico? Es posible que, tan pronto como lo tenga con usted, dé gritos y mande a que me sumerjan en un pozo —comentó él con tono ácido.

Casandra rio y arqueó una ceja.

—Tendrá que confiar en mi palabra —sugirió ella.

Lorcan apretó con más bríos la camisa del muchacho, con dudas, pero pronto se percató de que no tenía otra alternativa que hacer lo que Casandra decía. Tal vez se arrepintiera, pero la posibilidad de conocer finalmente cuál había sido el destino de su hermano terminó por decidirlo.

—Más me valdría dejar que me avienten al pozo —respondió él al cabo de un minuto, destilando sarcasmo en sus palabras—, pero supongo que no estoy en posición de escoger.

Fastidiado, soltó al chico, que se apresuró a correr al lado de su hermana y sonrió satisfecho de haberse librado de él.

—Vete —dijo ella—. Y no digas una palabra de lo que acaba de ocurrir. Tú y yo hablaremos luego.

Lorcan podía asegurar algo a favor de esa mujer: poseía un aura de mando que solo había visto en hombres mucho mayores y más curtidos que ella, viejos lobos de mar con el temperamento apropiado para liderar a marineros desobedientes. Quizás eso explicara que el chico no vaciló un instante en hacer lo que ella decía; tras dirigirle una última mirada de desconfianza, se perdió por detrás del telón.

Casandra no dejó caer la espada cuando se quedaron a solas; incluso, Lorcan habría asegurado que la sostuvo con mayor firmeza. Acaso dudara realmente de qué tanto podía confiar en él; y ya que a Lorcan le ocurría lo mismo en lo que a ella se refería, no se sintió en absoluto ofendido.

—¿Y bien? —la alentó cuando el silencio empezaba a tornarse pesado—. ¿Qué es lo que sabe realmente de Michael Truswell?

Casandra empezó a caminar con pasos cortos y medidos, rodeándolo sin apartar la mirada del rostro. No lo notó hasta entonces, pero usaba la misma ropa que la primera vez: un vestido desgastado que la cubría del cuello a los tobillos. La tela de un indefinido tono de azul la envolvía con una ornamentación que no la favorecía, pero habría hecho falta mucho más que un vestido horrible para ocultar su belleza. Ahora, además, llevaba el cabello descubierto y sujeto a medias con unas peinetas de nácar que parecían mucho más valiosas que todo el resto del conjunto. Lorcan se preguntó si se trataría de algún regalo del buen Dougal.

—¿Por qué le importa tanto?

La pregunta de Casandra cayó entre ambos como una pesada losa, pero a Lorcan no lo tomó por sorpresa y tenía ya una respuesta preparada.

—No tengo por qué darle explicaciones —respondió él con poco tacto.

Los ojos oscuros de la mujer brillaron como el ónix cuando sonrió.

—Una respuesta curiosa viniendo de usted, que no ha dejado de pedírmelas desde que nos conocimos —recordó ella sin abandonar su curioso paseo—. Ahora, sin embargo, amenaza a mi hermano y me chantajea para que le cuente lo que sé; cualquiera diría que tengo derecho de exigir una explicación.

Lorcan suspiró y fue hacia ella, forzándola a detenerse; los separaba un palmo de distancia.

—No tengo tiempo para juegos. Prometió que me daría una respuesta y la quiero ahora —exigió.

Casandra no pareció intimidada por la actitud; al contrario, ensanchó la sonrisa y, con un rápido movimiento, levantó la espada hasta posarla cerca de su rostro.

—Me cuesta creer que confiara en mi palabra —mencionó ella.

Lorcan no parpadeó.

—Para ser sincero, a mí también, pero por alguna razón así es.

Entonces, él la sostuvo por la muñeca y le bajó la mano con suavidad hasta que Casandra dejó caer la espada tras emitir un suave suspiro. El borde del arma arañó ligeramente el suelo y, tras hacer un gesto de reproche que pareció dirigido a sí misma, cayó con un sordo golpe que ambos ignoraron.

—Espero que sepa que es posible que termine arrepintiéndose por esa muestra de confianza —mencionó ella con un hilo de voz.

—Lo tengo asumido —replicó él sin apartarse o hacer amago de soltarle la mano—. Ahora dígame lo que sabe.

Casandra tardó unos segundos, pero, cuando hizo lo que le pedía, la voz le surgió muy segura.

—Conocí a Michael Truswell en el casino. Empezó a visitarlo hace un par de años o algo así, aunque, según sé, no era un extraño en otros lugares del mismo tipo. Yo no lo noté entonces porque aún no terminaba de habituarme… Digamos que también llevaba poco tiempo aquí y tenía cosas más importantes por las que preocuparme. —Ella frunció el ceño como si se encontrara enojada consigo misma por haber revelado demasiado de su propia historia—. En lo que a Michael respecta, aparecía en el casino cada noche; a veces ganaba, pero con mayor frecuencia perdía, lo que solo alentaba su necesidad de probar una vez más con la esperanza de cambiar la suerte. Ya habrá visto a otros como él.

Lorcan no respondió, pero endureció el gesto. Sí, había visto a muchos otros con ese comportamiento, pero hasta entonces jamás habría relacionado a su hermano pequeño con una debilidad similar.

Casandra continuó ante la falta de respuesta.

—En un principio me inspiraba desconfianza; lo mismo que me ocurre con la mayor parte de los visitantes del casino, pero con el tiempo me di cuenta de que era tan solo un muchacho perdido. Tenía necesidades y creyó que el juego era la forma más fácil y rápida de resolverlas; luego, se vio sumergido en este mundo del todo y, cuando se dio cuenta, era ya demasiado tarde para que saliera bien librado de él.

—¿A qué se refiere? —preguntó Lorcan.

Casandra miró sobre el hombro antes de responder. Se encontraban a solas y Lorcan dudaba de que el muchacho, su hermano, desobedeciera la orden de mantenerse apartado, aun así parecía que ella se encontraba bastante temerosa de ser oída como para tomar todas las precauciones posibles. Se hallaban ya muy cerca el uno del otro, pero Lorcan dio otro paso hacia ella y le buscó la mirada, atento al movimiento de los labios y a la respiración agitada por el miedo.

—Dougal puede ser muy generoso cuando lo desea, y también persuasivo. —Casandra habló en un susurro tan bajo que él debió inclinarse hacia ella para oírla—. Tiene ya suficiente dinero como para saber que hay otras cosas que puede obtener de los otros que le son también útiles.

—¿Qué otras cosas?

—Lealtad. Manos y mentes útiles que trabajen para él a cambio de perdonarles las deudas y las facilidades para continuar jugando —respondió entrecerrando los ojos ante la incredulidad de Lorcan—. De haber sido uno de esos hombres, ¿qué habría hecho usted en su lugar? Si creyera que está hundido hasta el cuello y sin posibilidad de salvación, ¿qué sería capaz de prometer?

Lorcan solo necesitó pensar un momento antes de responder.

—Mi vida —dijo él con tono amargo—. Prometería incluso mi propia vida.

Casandra asintió y una sonrisa afilada le asomó a los labios.

—Fue eso lo que ocurrió con Michael Truswell. —Ella confirmó lo que Lorcan temía—. Durante un tiempo le fue muy bien, ganaba a manos llenas día a día y era habitual verlo rondando por aquí. Luego, empezó a perder, pero no se preocupó. Lo mismo que otros, lo consideró tan solo una mala racha. Dougal nunca vaciló en ofrecerle un buen crédito y recordarle que le pagara tan pronto como pudiera.

—Lo confundió…

—Porque él lo permitió. —Casandra cortó su amarga respuesta y arqueó una ceja al toparse con una mirada furiosa—. No crea que pretendo disculpar a Dougal, pero es la verdad; si Michael Truswell no hubiera sido tan débil, habría sabido cuándo retirarse.

—Pero él no tuvo opción. A lo mejor cometió un gran error, incluso fue débil como dice, pero hubo un momento en que el juego fue la única opción.

Lorcan pensaba en lo relatado por su madre respecto a la desesperación que había embargado a la familia ante la enfermedad de Rebecca. Si Michael no hubiera encontrado la forma de ganar el dinero que necesitaban, posiblemente su hermana habría muerto. Eso no excusaba los muchos otros errores, pero, a sus ojos –y estaba seguro de que también a los del resto de la familia–, era un atenuante que explicaba en parte esos actos.

Casandra advirtió la alteración en el semblante y entrecerró los ojos para observarlo con mayor interés. Por un momento, Lorcan sintió que pretendía escarbar en lo más profundo de su alma. Tenía los ojos fijos en él y pareció ajena a lo impropio de la cercanía o al hecho de que él aún le sostuviera la mano.

—Recuerdo que en una de las últimas ocasiones en que lo vi parecía particularmente alterado —rememoró ella con tono pensativo—. Llegó más temprano de lo habitual y buscaba a Dougal con desesperación. Para entonces ya acumulaba una deuda importante, y los otros empleados no habrían permitido que jugara sin contar con los medios. Sin embargo, luego de hablar con él, el crédito fue elevado y, si no estoy equivocada, ganó una suma nada deleznable esa noche.

—Me pregunto qué habrá tenido que prometer a Dougal para que él se mostrara tan comprensivo.

Lorcan habló con abierto desprecio, pero Casandra no lo criticó. Aún no tenía claro cuál era la relación con su benefactor, si lo respetaba o lo odiaba. Era difícil adivinar los pensamientos de una mujer que los ocultaba con tal habilidad, pero Lorcan empezaba a sospechar que quizá se tratara de una mezcla de esas emociones. Por alguna razón, se sentía en deuda con ese hombre, aunque en el fondo lo reprobara tanto como él.

—Nunca lo supe. No con seguridad —mencionó ella encogiéndose de hombros—. Asumo que, lo mismo que muchos otros antes que él, tan solo prometió estar a sus órdenes si era requerido. Es la clase de cosas que hace Dougal: cobrarse los favores.

Lorcan la observó bajo una nueva luz.

—¿Es eso lo que hace con usted? —Sabía que a ella no iba a sentarle bien la pregunta, pero no pudo evitar hacerla—. ¿Está a su lado porque le debe algo?

Casandra bufó, disgustada, e intentó apartarse, pero Lorcan aún la mantenía sujeta y tiró de ella para que permaneciera a su lado.

—¿Qué ocurrió luego con Michael? Dijo que esa fue una de las últimas ocasiones en que lo vio, eso significa que hubo otras. ¿Notó algo extraño en la relación con Dougal luego de eso?

Ella pareció un tanto desconcertada por el cambio de tema, pero se recompuso con rapidez.

—No podría asegurarlo, pero debo haberlo visto solo un par de veces más; una de ellas durante el día, lo que en su momento me pareció bastante extraño. —Casandra arrugó el entrecejo al intentar recordar—. Sin duda, fue esa la última ocasión en que lo vi. Se presentó temprano en el casino en tanto yo trabajaba en los libros; había dejado a Peter aquí poniendo un poco de orden y pensaba volver pronto para prepararme. Acostumbro a regresar al casino por las noches luego de que ya han abierto para ocuparme de los clientes.

Lorcan asintió, sorbiendo las palabras; no solo estaba atento a lo que revelaba acerca de su hermano, sino que también se sentía curioso por lo que ella compartía de la rutina. La mención a lo que llamaba el “trabajo con los libros” le indicó que tal vez estuviera más implicada en los asuntos de Dougal de lo que había imaginado y que sin duda se trataba de una mujer tan inteligente y fuera de lo común como suponía.

—Michael se hallaba… no estoy segura, un poco temeroso, quizás ansioso. Buscaba a Dougal, pero él no estaba aquí y me pareció que se vio aliviado de saberlo.

—Tal vez pensaba decirle algo que sabía que no iba a gustarle —sugirió Lorcan.

—Es posible —reconoció ella, pensativa—. Él se fue, pero antes de marcharse me pidió que no dijera a Dougal que había pasado a buscarlo.

—¿Y lo hizo?

Casandra no se mostró ofendida por el tono receloso. Contrario a lo que esperaba, sonrió y elevó el mentón en un gesto altanero.

—Tal vez le sorprenda saberlo, pero cumplo mis promesas, mi señor Ulises, y fue eso lo que hice en aquella ocasión. Dougal llegó poco después y preguntó si Michael había ido esa mañana, pero respondí que no lo sabía. De cualquier forma, dudo de que hiciera alguna diferencia; cuando mucho, tal vez le diera un poco más de tiempo. Cuando Dougal quiere encontrar a alguien, no hay absolutamente nada en el mundo que pueda truncar sus planes. Habrá dado con él de una forma u otra.

Lorcan recordó una vez más las palabras de su madre respecto a que Michael desapareció un día sin dejar rastro, y se convenció de que eso fue exactamente lo que ocurrió. Su hermano debió ocasionarle algún problema a aquel hombre, y allí estaba el resultado. Pero aún le faltaba conocer un hecho importante. ¿Dónde estaba Michael? ¿Permanecería siquiera con vida?

—¿Nunca más lo vio? —preguntó entonces, convencido de la respuesta.

Como esperaba, Casandra negó con la cabeza.

—¿Y está segura de no saber qué fue exactamente lo que ocurrió? ¿Qué pudo haber hecho para ponerse en contra de Dougal y que él se vengara haciéndolo desaparecer? Tal vez oyó algo…

Ella sacudió la cabeza una vez más y apretó los labios en un gesto obcecado.

—Me concede más poder del que tengo si piensa que Dougal me lo cuenta todo. Estoy enterada de lo que ocurre dentro del casino, pero eso es todo, y aun allí se me guardan secretos. Los asuntos de Dougal…

—Ilegales, sin duda.

—Sí, es posible que lo sean —asintió ella sin alterarse—, pero no me conciernen y no sé al respecto más que usted. Eso es todo lo que puedo decirle acerca de Michael Truswell y lamento no haberle sido de más ayuda, pero cumplí con mi palabra. Ahora márchese y haré como si no hubiéramos hablado nunca. Espero que usted haga otro tanto. Pero si vuelve a acercarse a mí para insistir con estas preguntas o, aún peor, vuelve a molestar a mi hermano…

—¿Qué hará? —la desafió—. ¿Me delatará con Dougal?

Casandra inclinó el rostro hacia él y le habló sobre los labios. Lorcan percibió el vaho de su aliento y se sorprendió inhalando profundamente, sobrepasado por una necesidad hasta entonces desconocida que lo abrumó al grado de hacerlo estremecer. Estaba tan cerca. Los dedos le quemaban entre los de ella y sentía que el pecho lo rozaba en un agitado vaivén provocado por su propia ansiedad.

—No necesito de nadie para librarme de usted —respondió ella con voz grave—. Tengo una espada.

Lorcan no pudo evitar sonreír.

—Es una espada vieja —replicó él.

—Pero conserva su filo. Y sé cómo usarla —acotó ella sin vacilar—. No me ponga a prueba, mi señor Ulises. Empieza a resultarme simpático, por lo que odiaría tener que matarlo. Recuerde: no diga jamás que fui yo quien le habló de Michael Truswell y no vuelva a acercarse a mi hermano. Entonces estaremos en paz.

—Tengo la sospecha de que entre usted y yo jamás podría haber algo ni remotamente parecido a la paz —caviló él, admirando esos ojos brillantes—. Pero no es algo que encuentre molesto.

Casandra parpadeó, desconcertándolo al imitar su sonrisa. Luego, dio un paso hacia atrás y se soltó con suavidad; Lorcan no intentó retenerla. No obstante, cuando la vio inclinarse para recoger la espada, se le adelantó, la tomó y la inspeccionó con curiosidad. No parecía parte de la decoración de un teatro, de cerca se veía mucho más real de lo que había creído. Aunque gastada, aparentaba buena calidad, un trabajo elaborado y bien hecho; debió ser una pieza bastante costosa en su momento. Advirtió entonces algo más: una marca en la base de la empuñadura, la imagen de una flor de lis y dos iniciales entrelazadas que le resultaron vagamente familiares.

Al advertir que Casandra lo observaba con el ceño fruncido, evidentemente incómoda, Lorcan le tendió el arma y ella la tomó por la empuñadura. Sus dedos se encontraron una vez más, pero él los retiró como si le quemara la piel.

—Una buena espada —declaró él simulando una indiferencia que estaba lejos de sentir—. Tal vez sí podría matarme con ella después de todo.

Casandra retrocedió y se puso de lado señalando la salida con una cabezada. Lorcan entendió que ese encuentro había terminado. No protestó, en parte por respetar su pedido y también porque algo le decía que lo mejor para ambos era que se marchara.

Al final, cuando acababa de atravesar los jirones que quedaban del telón, le llegó la voz de Casandra como un eco ominoso.

—Espero que no tengamos que averiguarlo pronto, mi señor Ulises.

CAPÍTULO 8

Una idea obsesiva empezó a abrirse paso en la mente de Lorcan luego de la última entrevista con Casandra. Era casi un absurdo, una pérdida de tiempo y de recursos que posiblemente no lo llevaría a ninguna parte, pero incluso así no pudo evitar volcarse de lleno a explorarla. Con ese fin, reclutó una vez más a Varen para que hiciera uso de sus buenos oficios, en tanto él se ocupaba de indagar acerca de los negocios de Dougal en los que hubiera podido involucrarse su hermano. Robos. Contrabando. Apuesta ilegales.

Con el pasar de las semanas, Lorcan descubrió que no había un resquicio de cualquier actividad reñida con la ley en la que Dougal no hubiera metido las garras. Cierto que con los años había ido cerrando algunos negocios y delegando otros a nombre de terceros que respondían ante él mientras se mantenía entre las sombras, pero aun así eran muchos los que llevaba todavía con mano de hierro. Y quizás, entre todos, el contrabando era el que le reportaba mayores beneficios. Lorcan decidió seguir sus instintos y enfocarse en ese último.

La experiencia de Michael en los muelles, la amistad con algunos viejos conocidos paternos en la armada y su propio carácter sociable le indicaron que, de haber sido Dougal, no habría dudado en aprovecharse de todo aquello. Si su hermano había cedido a trabajar para ese hombre a fin de facilitarle el camino en esas actividades… Lorcan no quería ni pensar en lo que podría haber ocurrido de haber sido descubierto por las autoridades o, aún peor, de haber intentado traicionar a Dougal.

Al fin sentía que estaba en el camino correcto y que, si continuaba con prudencia y no desmayaba, daría con las respuestas que buscaba. Por lo demás, estaba determinado a aprovechar la estabilidad en los otros aspectos de su vida.

No había aparecido mayor información en los diarios acerca del motín en Calcuta y su nombre continuaba sin ser mencionado, al menos de forma pública. Varen creía que las cosas debían ser muy distintas en las más altas esferas. Lorcan estaba de acuerdo con él, pero también coincidían en que no tenía sentido preocuparse en tanto no fuera necesario, salvo para cubrir sus huellas lo mejor posible.

En cuanto a Phillippa…

Las cosas habían llegado a un punto muerto en lo que a ella se refería, pero estaba lejos de rendirse. Luego del encuentro en la última reunión en la que había conocido al hombre que era ahora su esposo, había conseguido verla un par de veces a solas: una, durante una cena a la que asistió sin compañía, y, otra, en su casa. La última vez la besó de la misma forma en que lo había hecho la primera, y ella le correspondió con la misma pasión que entonces. Habría podido tenerla de haberlo deseado, comprendió él en un instante al sentirla temblar entre los brazos, rendida bajo su cuerpo. Quizás ella incluso habría aceptado que le hiciera el amor en la misma cama que compartía con Woodbridge. Nadie tendría por qué saberlo, ninguno de los sirvientes diría una sola palabra y podría marcharse con la promesa de un nuevo encuentro. Posiblemente, ella consintiera en convertirse en su amante y, con las precauciones del caso, podrían encontrarse cada vez que lo desearan en algún rincón privado de la ciudad. ¿No tenía acaso él los recursos para destinar una casa para tal fin?

Sin embargo, no era aquello lo que Lorcan deseaba. No era en absoluto la idea que había acariciado durante todos los años de encierro, mucho menos lo que le había quitado el sueño cuando la conoció y decidió que sería para él, la razón por la que había dejado todo atrás y había arriesgado la vida. Quería vivir junto a ella. Sin mentiras. Sin ocultarse como si el suyo fuera un amor del que debieran avergonzarse y mantenerlo a oscuras.

Al dar vueltas ese torbellino en que se había convertido su vida, se preguntaba con frecuencia en qué momento se había torcido el destino. Era una suerte que, en realidad, contara con tan poco tiempo libre para dedicarse a pensar en eso.

No había querido informarle a su madre aún respecto a las averiguaciones que había conseguido hacer sobre Michael. Ella continuaba convencida de que su hijo menor permanecía con vida, por lo que Lorcan no deseaba frustrarle las esperanzas en tanto no contara con las pruebas. Si le confiaba a la señora Truswell que su hermano había estado involucrado en cualquier actividad de las que sospechaba y que posiblemente hubiera pagado con la vida, terminaría por derrumbarse. Prefería actuar con cautela; tal vez estuviera equivocado. En tanto, lo alegraba verlas a ella y a su hermana disfrutar de la tranquilidad que la nueva vida, alejada de las carencias que habían padecido durante tantos años, les prodigaba.

Rebecca mejoraba y su madre parecía decidida a compensar los muchos vacíos en su educación, provocados por la falta de dinero para costear esos gastos. Aunque hermosa y muy lista, su hermana había recibido una formación bastante irregular. Tal vez pudiera arreglárselas para comer durante semanas con unos cuantos centavos, y pocas jóvenes de su edad serían capaces de llevar las tristezas con tan buen talante, pero, en lo que se refería a los intereses propios de una muchacha bien criada, sus conocimientos eran cuando menos limitados. La señora Truswell insistió en conseguir un profesor que le enseñara todo lo que habría aprendido en una buena escuela de haber tenido la oportunidad de ir a una; a eso se sumaban las clases de música, modales y algún idioma que le fuera de utilidad en el futuro. Lorcan había asegurado a su madre que, con las características naturales de Rebecca, su belleza y la importante dote que había dispuesto para ella, no era necesario que la abrumara con todo eso. Sin embargo, la señora Truswell no estaba dispuesta a ceder un milímetro.

Por lo tanto, no le quedó más remedio que resignarse a oír los ajetreos propios de todas esas actividades. Tan solo había insistido en que dejaran algunas habitaciones de la casa para su uso personal, en donde no pudiera ser molestado. Varen y él pasaban tiempo con frecuencia en el salón, donde se refugiaban del bullicio y podían hablar de asuntos como el que les atañía fuera de los oídos de la señora Truswell y de los sirvientes.

—A veces me pregunto si la aguzada percepción es algo natural en ti, sahib, o tan solo una consecuencia lógica de tu mentalidad retorcida.

Lorcan dejó el libro que hacía un rato intentaba leer y sonrió en respuesta al comentario de Varen, que debía llevar ya varios minutos observándolo desde el dintel de la puerta.

—No estoy seguro de si pretendes insultarme o halagarme con un comentario de esa naturaleza, amigo mío, así que esperaré a que te expliques.

La respuesta de Lorcan surgió en un tono amable y amistoso que Varen imitó una vez que se apoyó sobre una mesilla que la señora Truswell había dispuesto en la estancia para dejar allí el jarrón con flores que ordenaba llevar cada mañana.

—Un poco de ambos, sahib. Admiro a un hombre inteligente de la misma forma en que valoro al que ha aprendido de sus experiencias y las usa en su beneficio —comentó el indio.

Lorcan asintió con el mentón apoyado sobre el dorso de una mano.

—Aun así, ha sonado más como un insulto —insistió sin dejar de sonreír para dar a entender que bromeaba, pero se puso serio casi de inmediato y observó a su amigo con perspicacia—. ¿Y bien? ¿Tenía razón? Respecto a lo otro.

—Si con “lo otro” te refieres a las sospechas en relación a la identidad de la joven Casandra y su hermano, diría que sí, que estabas en lo cierto.

Lorcan sintió un espasmo que le recorrió la espalda. Aunque en su momento la idea se le había presentado como un chispazo de genialidad, en el fondo había albergado serias dudas de que fuera una locura.

—¿Estás seguro? —preguntó, no del todo convencido.

—Desde luego. Y debo decir que no resultó difícil averiguarlo.

Lorcan cabeceó, pensativo. Esa confirmación, más que entusiasmarlo, lo sumió en un estado de angustia que venía atormentándolo desde el momento en que la conjetura se hizo evidente.

—Debí preocuparme por esto tan pronto como puse un pie en Inglaterra —dijo al fin tras emitir un suspiro.

Varen lo miró e hizo un gesto indeciso al ladear el rostro de lado a lado.

—Has tenido muchas cosas por las que preocuparte, sahib, aún las tienes. Nadie puede culparte por eso, en especial tú —aconsejó en tono grave.

Lorcan no pareció aliviado por esa respuesta.

—Debí preguntar…

—¿A quién?

Lorcan no pareció oírlo.

—Él hablaba de ellos todo el tiempo, pero nunca cuestioné que se encontraran a salvo. Ahora veo que fue una estupidez y lo más egoísta que pude hacer —dijo con amargura—. Estaba tan desesperado por dejar la cárcel, por ver de nuevo a mi familia, que olvidé a la suya.

Varen exhaló un hondo suspiro y se puso de pie con pesadez, caminó hasta ponerse a su lado y dejó caer una mano sobre el hombro de Lorcan.

—No era tu responsabilidad. Jamás lo fue. De la misma forma en que no fue tu culpa lo que ocurrió con su padre —le recordó.

Lorcan se llevó una mano a los ojos.

—Quizá no lo fuera, pero le debía mucho más de lo que puedes imaginar —musitó con voz entrecortada—. Nunca pensé… Creí que su madre se ocuparía de ellos, que recibirían los beneficios de la herencia, pero parece que he estado totalmente equivocado.

—A veces las cosas no resultan como esperamos, sahib. Creí que ya habías aprendido eso.

Lorcan levantó la mirada de golpe y se encontró con el rostro serio de su amigo. Una fiera determinación le brillaba en los ojos, tenía las manos crispadas sobre el sillón en un reflejo de la angustia que lo dominaba.

—Sí, lo he hecho, así como he aprendido también que no hay absolutamente nada en este mundo que no pueda ser resuelto. Y eso es lo que voy a hacer —declaró decidido—. Tal vez esto no sea mi culpa, pero sí es mi responsabilidad corregirlo. Me iría al infierno si permitiera que los hijos del capitán Rigby continuaran viviendo en las condiciones en que lo han hecho hasta ahora.

Varen rio entre dientes.

—A la señorita Casandra le gustará saberlo —comentó sarcástico.

Lorcan emitió una seca carcajada en respuesta y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Casandra —repitió él—. Casandra Rigby.

Habría podido repetir ese nombre una y otra vez, y no dejaría de sonarle extraño. No obstante, de alguna forma que no habría sabido explicar, le pareció casi lógico que esa fuera la verdadera identidad de la mujer que tanto lo intrigaba desde la primera vez que la vio.

—Sahib, ¿cómo crees que la hija de tu mentor terminó en una situación como en la que se encuentra ahora, al servicio de un hombre como Dougal y viviendo en un viejo teatro del East End?

Lorcan se encogió de hombros al tiempo que se incorporaba con gesto determinado.

—No tengo ni la más mínima idea y estoy tan intrigado como tú, pero lo descubriré pronto —declaró convencido.

—¿Se lo dirás?

—En su momento —respondió tras meditarlo un par de segundos—. Primero necesito saber a qué atenerme.

El indio balanceó los pies de un lado a otro antes de mirarlo una vez más con curiosidad.

—Tengo el presentimiento de que te espera una nueva guerra —aseguró.

Era posible que así fuera. Por algún motivo, todos los encuentros que había sostenido hasta entonces con Casandra habían estado teñidos de reclamos e insultos velados, de modo que no era algo que lo tomara desprevenido, consideró Lorcan antes de asentir bruscamente, sin poner sus ideas en palabras. No hacía falta. Varen lo conocía bien y era bastante perceptivo para suponer lo que debía estar cavilando.

No había nada que su amigo pudiera hacer al respecto. Una vez más, lo había ayudado a esclarecer el panorama que se presentaba ante él. Ahora estaba en sus manos actuar de acuerdo a la nueva información con la que contaba.

Sí. Varen estaba definitivamente en lo cierto. Lo esperaba una guerra. Y considerando lo temible de la oponente a la que tendría que enfrentarse, no estaba seguro de cuál iba a ser el resultado. Había algo, sin embargo, que tenía un tanto más claro: iba a disfrutar de cada batalla hasta el final.

* * *

Fue evidente que Casandra no esperaba verlo de nuevo tan pronto, advirtió Lorcan cuando se presentó apenas un par de días después en el casino. Si la sorpresa era agradable o no para ella, eso no hubiera podido asegurarlo: era difícil hacerlo cuando se esmeraba en mostrarse más enigmática de lo usual y evitaba su compañía a toda costa. No obstante, eso supuso para él casi un alivio porque le permitió observarla a placer con el conocimiento que ahora tenía respecto a quién era realmente.

Casandra Rigby. La hija del capitán.

Las palabras de Varen respecto a cómo demonios habían llegado ella y su hermano allí le resonaron en la mente. Una vez más tuvo que reconocer que no era capaz de encontrar una explicación. No tenía sentido.

Al examinarla a lo lejos, en tanto ella se esforzaba por sonreír a un grupo de hombres que la rodeaban, le notó algunas huellas de la herencia paterna en el rostro: la mirada profunda, el gesto concentrado que adoptaba antes de responder a una pregunta, los pómulos elegantes. También, habría heredado la belleza de la madre. Al pensar en el par de ocasiones en que se había encontrado con Peter, comprendió que el joven era algo más parecido al capitán, pero desde luego que entonces no pudo siquiera imaginarlo.

El capitán hablaba de sus hijos con frecuencia, pero era el nombre de Peter el que mencionaba con cierta asiduidad. Se sentía muy orgulloso de su heredero y tenía grandes planes para él. De su hija, solía decir tan solo lo mucho que la quería. Era poco lo que revelaba acerca del carácter de la muchacha. Ahora Lorcan comprendía por qué: no era fácil definir a una mujer como Casandra, tan fuera de lo común.

Ella debió advertir la insistente vigilancia porque levantó la mirada de golpe y lo observó con el entrecejo fruncido. Lorcan correspondió al gesto con una sonrisa que pareció molestarle por la forma en que desvió el rostro. Tenía los labios apretados y un casi imperceptible rubor en las mejillas. Quizá recordaba la última vez que se habían visto, cuando se encontraron tan cerca, y él le tomó la mano y la sostuvo contra sí.

Lorcan se preguntó no por primera vez si había considerado besarla en ese momento. Lo correcto habría sido decir que no, que jamás albergaría semejante idea con una mujer que lo sacaba de quicio y que parecía encontrarlo igual de molesto, pero había aprendido ya que lo correcto y la verdad no siempre iban de la mano, de modo que tuvo que reconocer que así era: le habría gustado besarla; mucho.

Casandra Rigby lo atraía de la misma forma en que lo repelía, y saber que se trataba de la hija del capitán no había disminuido esa sensación. Lorcan estaba seguro de que sería por la fascinación que ejercía en él. No solo era una mujer hermosa, sino también inteligente e ingeniosa. Cualquier otro en su lugar sentiría lo mismo. Con el tiempo desterraría esa idea. Esa clase de pasión no tenía lugar en su vida, no cuando llevaba años anhelando el amor puro y real de Phillippa. Si las cosas habrían sido más sencillas entre ellos, si hubieran podido compartir la vida que ambos soñaban, jamás habría encontrado ni medianamente deseable a Casandra.

Lorcan frunció los labios al oír unos secos pasos tras él y todos los sentidos se le pusieron en guardia. Lo olió antes incluso de que estuviera a su lado; le habría gustado decir que despedía un aroma desagradable propio de un hombre desaseado y pestilente, pero no. Era obvio que Dougal se tomaba con mucho escrúpulo la higiene, consideró al tenerlo frente a sí. El cabello rojizo le brillaba tanto como el rostro, que parecía haber sido frotado con esmero; nada en la ropa tampoco daba visos de negligencia. Aunque le faltaba el estilo propio de un caballero, presentaba un conjunto decente, casi digno. El aroma que reconoció en él fue el mismo que había percibido en otros hombres de su tipo antes, como entre los que fueron sus compañeros en el Victoria antes de traicionarlos a él y al capitán, y los guardias de la prisión en Calcuta que tanto disfrutaban martirizarlo. Dougal hedía a maldad.

—Ha vuelto pronto. Parece que le ha tomado el gusto a este humilde lugar, ¿cierto?

Dougal lo veía con las cejas casi juntas, y Lorcan hizo un esfuerzo por ocultar su animadversión, así como por desviar la mirada de Casandra que, advirtió por el rabillo del ojo, se mostraba con una expresión inquieta. Tal vez temía que la traicionara al revelar lo que le había contado acerca de Michael, pero nada más lejos de sus intenciones. Forzó una mueca despreocupada y observó al interlocutor con semblante indescifrable.

—Yo no lo llamaría humilde —dijo él procurando sonar entusiasmado, aunque dudaba de haberlo engañado—, pero sí, es verdad que le he tomado el gusto.

—Tal vez le agrada la compañía.

Lorcan no movió un músculo del rostro ni permitió que la vista siguiera al ademán hecho por Dougal, que señalaba al grupo donde la figura de Casandra se destacaba.

—Para ser del todo sincero, lo que más me ilusiona es ganar —respondió él—. Este lugar me trae buena suerte.

Dougal asintió, pero no pareció convencido. Sin embargo, insistir, cuando Lorcan no le había dado razones, solo lo habría puesto en ridículo. Quizá lo habría hecho con otro, pero era obvio que lo consideraba un caballero y, según lo que Lorcan había podido averiguar gracias a las pesquisas de Varen, tenía todas las esperanzas puestas en subir algunos peldaños en la espinosa escalera social. Por lo tanto, no le convenía enemistarse con los pocos miembros de esa escala que se dignaban a visitar el establecimiento.

—En ese caso debe aprovecharla —sugirió—; nunca se sabe cuándo está a punto de terminar. Y entonces…

—Entonces ya no tiene sentido lamentarse —completó Lorcan sin alterarse por la sutil advertencia—. Descuide. Nunca pierdo mi tiempo.

—Bien por usted. Ojalá todos lo interpretaran de la misma forma. —Dougal cabeceó con un gesto cargado de desprecio al señalar a los grupos que reían entre las mesas y lo observó con ojos apagados—. Que se divierta.

Lorcan agradeció y lo vio marchar con discreción. El acercamiento no había sido un gesto gratuito, comprendió sin sorpresa: Dougal había pretendido dejar claro que estaba atento a sus movimientos. Un gesto como ese podía tener varias implicancias. En parte, tal vez pretendiera así sugerir que, si Lorcan tenía suerte en las mesas de juego, era porque lo deseaba él, pero que esa suerte se acabaría en cuando lo considerara conveniente. ¿Para sacar algún provecho como hizo en su momento con Michael? Era posible que así fuera.

Por la sutil referencia a la compañía, comprendió que aludía a Casandra; no hacía falta ser muy intuitivo para adivinarlo. Una vez más, con mucha más perspicacia de la que habría considerado capaz en un hombre como él, aseguraba que no permitiría que entablara ningún tipo de relación con ella. Desde luego que Dougal no podía ni siquiera imaginar la profundidad de los lazos que había descubierto que lo unían a su protegida, tampoco le convenía que lo supiera aún. No mientras él no decidiera un plan de acción. Y para eso, era necesario que hablara con ella.

Aprovechó un momento en que el grupo se dispersó y la vio urdir una excusa para alejarse de los últimos hombres que requerían su atención. No vio rastros de Dougal alrededor, pero no le habría extrañado que hubiera delegado esa tarea en cualquier otro de los empleados que pululaban por el local. No permitió que eso le impidiera ir a buscarla, en especial cuando vio que, en lugar de unirse a los otros grupos entre las mesas, daba un rodeo discreto para alejarse del gentío y se perdía tras una columna.

Lorcan la siguió a escasa distancia, simulando no saber adónde iba, interesado en admirar la arquitectura del lugar. El bajo del vestido de Casandra le sirvió de pista, una estela encendida que se apresuró a seguir hasta que desapareció. Entonces apuró el paso y se internó también tras el balaustre sin saber qué iba a hallar al otro lado. Lo adivinó pronto, sin embargo, porque, en el momento en que puso un pie fuera del salón, oyó una seca risa surgir de entre las sombras y, tras acostumbrarse a la tenue oscuridad que reinaba allí, en contraste con el brillo excesivo del salón, se encontró con el rostro poco alegre de Casandra.

—¿Recuerda lo que mencioné acerca de lo mucho que mi padre admiraba el mito de Ulises? Olvidé comentar entonces que, pese a esa admiración, él consideraba también que se trató de un hombre demasiado inclinado al peligro; creía que buena parte de los problemas en los que terminó metido y demoraron tanto su regreso a Ítaca fueron causados por sus propios desaciertos. —La voz de Casandra le llegó a los oídos al tiempo que su figura se iba dibujando ante él—. Mi padre nunca lo dijo, lo consideraba un tema demasiado sensible para compartirlo con una hija pequeña, pero opino que creía que se sentía tentado por la muerte. Empiezo a pensar que también tiene eso en común con él; ninguna otra cosa explicaría que se comporte con tanta estupidez.

El cabello oscuro de Casandra, sujeto en lo alto por las mismas peinetas que le habían llamado la atención antes, lanzaba destellos a la luz del par de candiles que iluminaban la estrecha habitación. Al observar el lugar con mayor atención, Lorcan comprendió que se trataba en realidad de un cubículo semioculto entre las sombras, en donde los empleados debían tomar algunos descansos. Había apenas un par de sillas y una mesita sobre la que vio un par de botellas y un juego de té. Por lo demás, apenas había espacio para moverse y, aunque Casandra mantuvo cierta distancia entre ambos al enfrentarlo, apenas consistía en un par de pasos que Lorcan se apresuró a salvar hasta encontrarse tan cerca de su rostro que el vaho del aliento le dio de lleno en la frente. Si ella se molestó por semejante falta de respeto por su espacio personal, se cuidó bien de decirlo. Casandra no era la clase de mujer que habría dado alaridos, escandalizada por esa ausencia de decoro. Amenazarlo con apuñalarlo con la preciosa espada habría sido algo más propio de ella. Sin embargo, no hizo ni una cosa ni otra. Lorcan supuso que ni deseaba ponerse en evidencia ni tendría la espada cerca, pero no se mostró amedrentada. Elevó el mentón y le sostuvo la mirada sin parpadear en tanto esperaba una respuesta.

—No he dicho nada a Dougal de lo que me contó; nunca traicionaría su confianza —declaró él.

Casandra le dirigió una mirada insondable antes de asentir. Lorcan había estado en lo cierto al suponer que era eso lo que más la preocupaba: la posibilidad de que los pusiera a ella y a su hermano en peligro.

—Pero eso no lo disuadirá de continuar investigando lo ocurrido con Michael Truswell. —No fue una pregunta. Era obvio que ella lo tenía muy claro—. ¿Por qué ponerse en peligro de esa forma?

Lorcan dudó un instante antes de responder, preguntándose qué tanto podría confiar en ella y hasta dónde sería capaz de mentirle. No pensaba decirle aún que había descubierto su identidad y lo mucho que eso significaba para él por la relación que había tenido con su padre. No obstante, sintió que debía darle algo, una muestra de confianza, despejar al menos uno de los engaños que se había esmerado tanto en urdir. Por eso, al contestar al fin, lo hizo con absoluta seguridad, aunque rogara por que no terminara por arrepentirse.

—¿No haría usted lo mismo por Peter? Si él desapareciera, ¿no movería cielo y tierra para encontrarlo?

Un rayo de claridad cayó sobre Casandra, que pareció consternada durante un segundo antes de asumir una expresión de entendimiento. Tal vez ya lo sospechaba, supuso por la forma en que lo miró, ya sin rastros de sorna y sí con mucha compasión.

—¿Michael era su hermano?

Lorcan asintió, procurando no mostrar cuánto le dolía que se refiriera a él en pasado.

—¿Comprende ahora por qué necesito saber qué fue de él? Si está muerto o vivo. Es importante que lo sepa. Se lo prometí a mi madre.

Un gesto de dolor afloró al rostro de Casandra, y Lorcan se preguntó cuál habría sido el destino de la señora Rigby. El hecho de que sus hijos se encontraran solos no le pareció un augurio de nada bueno en lo que a ella se refería.

—Su hermano, Peter, dijo que creía que estaba muerto —insistió—. ¿Por qué piensa eso? ¿Cree que pueda haber oído algo que a usted se le haya escapado?

Casandra sacudió la cabeza de un lado a otro y exhaló un suspiro.

—La gente dice cosas…

—Lo mismo comentó él.

—Pero Peter es joven y fácil de convencer, creería casi cualquier cosa que oyera y la daría por cierta —explicó Casandra, con un tono de voz un tanto a la defensiva—. No tiene mala intención. Debe comprender que, si le dijo algo como eso, fue porque no pensó que mentía y deseaba librarse de usted, que no ha hecho más que amedrentarlo desde que lo conoció.

Lorcan bufó, disgustado.

—No he pretendido… —Se obligó a calmarse y sonar más conciliador al continuar—. No tengo nada contra su hermano, y no dudo de que no pretendiera engañarme, pero eso no importa ahora. Lo que necesito es que me ayude a averiguar lo que ocurrió con Michael. Ahora que sabe que se trata de mi hermano debe comprender por qué estoy tan desesperado de encontrarlo.

—No puedo…

Lorcan hizo como si no hubiera oído la negativa.

—Le prometí una vez que la ayudaría a salir de este lugar si era eso lo que quería, y lo hago nuevamente, pero debe creerme cuando le digo que no pretendo obtener ningún beneficio de eso ni quiero aprovecharme de su necesidad o de la de su hermano. Tan solo quiero ayudarla. Acepte y ayúdeme usted también.

Casandra asumió una vez más la postura arrogante con la que había empezado a asociarla y lo observó con una ceja arqueada y un gesto desdeñoso.

—¿Qué le hace suponer que tengo alguna necesidad que requiera ser satisfecha por un hombre como usted? —espetó de mala gana, y continuó sin darle tiempo a responder—: Mi hermano y yo tenemos una buena vida, de modo que no necesitamos su ayuda.

Lorcan sonrió sin poder evitarlo. Detectó una grieta en la armadura que Casandra parecía haberse esforzado tanto por forjar, un quiebre de la voz que le indicó cierta fragilidad oculta bajo ese aire de soberbia al cual se aferraba con desesperación.

—¿Una buena vida? —repitió él—. ¿Cómo puede llamar a esto una buena vida? Usted odia este lugar.

—Eso no es cierto…

—Lo odia, y desprecia a todas esas personas a quienes se ve obligada a tratar. Le teme a Dougal y le aterra lo que podría ocurrirle a su hermano de continuar en las calles como hasta ahora. Atrévase a negarlo.

Lorcan la vio apretar los dientes con tanta fuerza que creyó que se los quebraría, pero al final relajó un poco el semblante y asintió de mala gana.

—No nos quedaremos aquí por siempre —reconoció ella al fin.

—¿Y cómo planea irse? ¿Con qué medios?

—¿Cómo sabe que no los tengo?

Lorcan arqueó una ceja con gesto burlón.

—¿Con los vestidos que usa? Lo dudo mucho.

Casandra tomó aire como si acabara de recibir un golpe en el estómago y pareció querer dar un paso más hacia él. Quizás estuviera tentada de abofetearlo, pero ni había ya ningún paso que dar –no podrían encontrarse más cerca–, ni el golpearlo habría logrado apaciguarla del todo, sin duda. Parecía estar más allá de eso.

—¿Sabe qué, mi señor Ulises? Creo que lo odio.

Lorcan no permitió que semejante declaración lo afectara. Estaba consciente de que había sido abiertamente grosero; en realidad, esa había sido la intención en primer lugar. Necesitaba sacarla de las casillas. Había notado ya que era la única forma de conseguir que se mostrara honesta con lo que pensaba o sentía. El resto del tiempo se ocultaba bajo esa máscara de desdeñosa frialdad que empezaba a hartarlo.

—Ayúdeme a averiguar qué ocurrió con Michael, y yo haré todo lo que esté en mi poder para sacarlos a usted y a su hermano de este lugar —insistió él sin alterarse.

Ella pareció encontrarse dispuesta a negar una vez más, pero él atajó cualquier reparo que hubiera podido poner al continuar sin dejar de observarla con atención.

—Me ocuparé también de que Dougal no pueda ir tras ustedes cuando eso ocurra. Porque eso es lo que más teme, ¿cierto? Una mujer como usted…, con medios o no, habría dejado este lugar hace mucho si no temiera que pudieran forzarla a regresar.

Casandra hizo un gesto. Lorcan adivinó que estaba tentada de negarlo, que tal vez en el fondo considerara una falta de lealtad reconocerlo, pero no tuvo otra alternativa que suspirar, sin atreverse a afirmarlo del todo. De cualquier forma, no lo refutó, y eso le dio a Lorcan una oportunidad para insistir.

—Tengo el poder para vencerlo —dijo él.

Aunque procuró sonar persuasivo, ella no pareció del todo convencida.

—Él es más fuerte de lo que imagina…

—También yo lo soy. —Lorcan vaciló antes de apoyarle la mano sobre el brazo y provocarle un leve sobresalto—. Puedo asegurarle que, si Dougal pretendiera iniciar una guerra contra mí, no podría vencerme.

Para su sorpresa, Casandra esbozó una triste sonrisa y lo miró con cierta lástima.

—¿Y qué sería de mi hermano si se viera envuelto en esa guerra que menciona? Él es muy joven e inocente; no puedo ponerlo en peligro.

A Lorcan no se le escapó que no parecía preocupada por su propio destino y pudo reconocerse en esa necesidad de mantener a salvo a los suyos. Eso hizo que sintiera una nueva oleada de admiración, pese a que en ese momento le costó reconocerla como tal.

—Su hermano estará a salvo —prometió él, ansioso por convencerla—. No permitiré que le ocurra nada. Él no tiene por qué salir lastimado.

—En una guerra la primera baja es siempre la inocencia. De haber estado en una, lo sabría.

Lorcan no pudo contener el bufido que se le escapó al oírla, así como la expresión de incredulidad que se le afirmó en el semblante cuando la observó con una ceja arqueada.

—¿Qué puede saber una mujer como usted de guerras? —preguntó escéptico.

La compasión y la preocupación que ella había mostrado hasta entonces dieron paso al desprecio soterrado, un gesto de enojo, al tiempo que le posaba una mano abierta sobre el pecho para alejarlo, aunque fue un pobre intento porque Lorcan no quería romper ese contacto que tanto le había costado entablar. Ni siquiera le soltó el brazo; por el contrario, enterró los dedos con suavidad hasta sentir el calor de su piel bajo la delgada tela del vestido.

—¿Que qué sé yo de guerras? —inquirió ella, al fin, cuando pareció superar el enojo que la embargaba—. Más que usted, sin duda. ¿Cree acaso que las batallas solo se libran con un cañón de por medio?

Lorcan le vio tal sufrimiento en los ojos que le costó vencer el instinto de envolverla entre los brazos. Dudaba de que ella le permitiera salir vivo de un rapto de compasión como ese. Además, fue precisamente ese instinto de protegerla tras verse reflejado de una forma tan cruda en esa mujer, que parecía ocultar una historia personal tan dolorosa como la suya, lo que lo ayudó a comprender que hacía mal en forzar un acercamiento que lo ponía en riesgo. De modo que hizo lo único que juzgó que lo mantendría a salvo en ese momento: dejó caer la mano a un lado, sorprendido por la frialdad que lo asaltó al soltarla, y dio un paso hacia atrás.

—Algún día tendremos que intercambiar experiencias —comentó finalmente, esforzándose por imprimirle a la voz un tono impersonal—. En tanto, necesito saber si puedo contar con su ayuda. Reafirmo mi promesa de que no permitiré que nada le ocurra a usted o a su hermano; le doy mi palabra de que daría mi vida para evitarlo. Entiendo que tema a Dougal y no mentiré al decir que no es un oponente de cuidado, pero le ruego que confíe en mí.

—¿Y por qué haría algo como eso? ¿Qué motivos me ha dado para que confíe en su palabra o en sus promesas?

—Supongo que ninguno, y hace bien en recelar —reconoció él con solemnidad—. Pero es una mujer lista, Casandra, y me atrevo a decir que tiene también buenos instintos. Míreme a los ojos y busque la verdad en ellos, vea si pretendo engañarla o si tan solo quiero ayudarla y obtener a cambio algo de usted. Porque es importante que dejemos eso último claro: no arriesgaré mi cuello por nada. Si consiento en enfrentar a Dougal y sacarlos a usted y a su hermano de aquí, será solo si usted consigue averiguar qué fue lo que ocurrió con Michael. Pero necesito una respuesta ahora; ya he perdido demasiado tiempo. ¿Tenemos un acuerdo?

Lorcan extendió una mano sin apartarle la mirada. Casandra titubeó un segundo, pero a él le pareció que en realidad había pasado mucho tiempo antes de que asintiera con un gesto brusco y tomara su mano con una firmeza que él no pudo menos que imitar. Habrían podido ser un par de socios en medio de un salón tras cerrar algún trato de negocios.

No se permitió pensarlo demasiado entonces, pero en tanto Casandra se hacía a un lado, observándolo con el ceño fruncido como si esperara verse traicionada en cualquier momento o, aún más, que se echara atrás y retirara la oferta, Lorcan comprendió que acababa de dar un paso que podría ayudarlo a cumplir al fin con la promesa hecha a su madre de descubrir el paradero del hermano. O tal vez solo se hundiera más en el mar de dudas y mentiras en que se había convertido su vida. Eso lo preocupó mucho más de lo que se hubiera atrevido a admitir.

* * *

—Lo primero que debe entender es que no será fácil averiguar lo que pidió. Podría tomarme mucho tiempo o, aún peor, es posible que al final no consiga descubrir nada respecto a su hermano. ¿Qué ocurrirá entonces? ¿Nos ayudará a Peter y a mí sin importar lo que ocurra?

—Le dije que tenía mi palabra.

—Y yo recuerdo haber respondido que no ha hecho absolutamente nada que me lleve a pensar que puedo confiar en usted.

Lorcan reprimió el impulso de dar una ácida respuesta a esa nueva muestra de desconfianza de parte de Casandra que, bien pensado, tal vez mereciera. ¿No le ocultaba acaso algo en extremo importante? ¿Un hombre de fiar habría dudado siquiera en confesar la relación tan cercana que había sostenido con su padre? ¿Lo mucho que le debía y cómo había sido incluso testigo de su muerte?

Sin embargo, él no se consideraba alguien en quien se pudiera confiar. Alguna vez lo había sido y la vida se había encargado de cobrarle con creces esa ingenuidad. Solo intentaba mantenerse a salvo. Y, en cierta forma, también a ella.

—Haga lo mejor que pueda por cumplir con lo que acordamos y yo haré otro tanto; no tiene sentido preguntarse lo que pueda ocurrir en el futuro. Disfrute del día e intente imaginar un mañana agradable para usted y su hermano. ¿Va a comprar eso o está más nerviosa de lo que aparenta?

Casandra soltó de golpe la pequeña talla de madera que había acariciado hasta entonces con la mirada perdida e ignoró el seco ruido que hizo al asentarse sobre el estante de madera.

Era la primera vez que ella y Lorcan se encontraban en un lugar fuera del East End, hasta entonces solo se habían visto en el casino y en el viejo teatro que ella consideraba su hogar. Pero tras llegar a ese acuerdo, ambos coincidieron en que era necesario que pudieran reunirse en un lugar alejado de miradas indiscretas. Fue Casandra quien sugirió un antiguo bazar cercano a los muelles, donde podían encontrarse todo tipo de antigüedades y bienes traídos de tierras lejanas que el dueño del lugar vendía por mucho más de lo que conseguía comprarlos a desesperados marinos que se deshacían de los tesoros por algunas monedas.

Ella no lo mencionó entonces, pero Lorcan supuso que conocía aquel lugar gracias a su padre. Dudaba de que hubiera un solo hombre de mar que no hubiera ido allí alguna vez, y él no era la excepción, por eso había mostrado algunas reservas al aceptarlo como punto de encuentro. No obstante, decidió confiar en su buena suerte y en los muchos cambios producidos en él a través de los años para que lo protegieran de ser reconocido.

Por lo demás, no hubiera podido imaginar un mejor lugar. Un sitio más público que aquel no habría sido una buena opción; a ninguno le convenía ser visto en compañía del otro. En el caso de Casandra, porque eso podría ponerla en peligro si llegaba a oídos de Dougal, y en el de Lorcan… Bueno, aunque él estaba determinado a mantener un perfil tan bajo como fuera posible, la llegada a Londres y el despliegue de riqueza que había hecho, en gran medida con el fin de acercarse a Phillippa, había atraído una mayor atención sobre él de la que le hubiera gustado.

Recibía invitaciones por decenas y había empezado a oír rumores que lo señalaban incluso como un buen partido para las ambiciosas anfitrionas que estaban siempre a la caza de una presa apetecible. El hecho de que él apenas contara con pergaminos siquiera aceptables y que nadie lo hubiera visto antes o supiera algo de su pasado parecía ser irrelevante. Estaba claro que era rico, también un tanto excéntrico con esa manía de mostrarse siempre tan discreto y en compañía de un sirviente indio al que trataba como a un amigo, pero rico al fin. Y en los tiempos que corrían, en que los títulos y los blasones empezaban a perder valor para efectos prácticos, bien podían omitirse esa clase de particularidades. Ya terminaría él por encajar. A Lorcan le hubiera encantado saber lo que pensarían esas personas de verlo en un escondrijo como aquel en compañía de Casandra.

Se permitió examinarla una vez más aprovechando que se veía un tanto disgustada por el último comentario en tanto fingía husmear entre los otros estantes del local. Le dio la impresión de que parecía hallarse algo más cómoda de lo que consideró al verla en el casino o en el teatro ruinoso. A pleno día, en un entorno aparentemente inofensivo y enfrascada en labores más apropiadas para una mujer de esa edad e inteligencia, su belleza adquiría un aspecto notable. Pese a que no abandonaba el semblante hosco y a que no dejaba de lanzarle miradas de abierta desconfianza, Lorcan hubiera podido jurar que realmente disfrutaba encontrarse allí. Al verla acariciar un medallón con semblante pensativo, fue hacia ella y le buscó la mirada procurando asumir una actitud más conciliadora.

—No pretendía burlarme de ti; es natural que te encuentres nerviosa por todo esto. —Lorcan habló con una familiaridad que no se había permitido hasta entonces y la vio sobresaltarse un instante antes de asentir con un gesto brusco—. Todo irá bien.

Casandra dejó de fingir que estaba fascinada por ese trozo de latón áspero y emitió un leve suspiro antes de levantar el rostro y observarlo por entre las pestañas tupidas.

—Tengo que sacar a Peter de ese lugar —susurró ella y él creyó detectarle un leve matiz de desesperación en la voz—. Tal vez esta sea mi única oportunidad.

Lorcan cabeceó en señal de comprensión y se vio esbozando una tenue sonrisa que, para su sorpresa, ella pareció cerca de corresponder.

—En ese caso, hagamos que valga la pena —sentenció él.

Estuvo tentado de tomarle la mano para darle un pequeño apretón con el fin de tranquilizarla; tal vez, incluso, consiguiera contagiarse de algo de esa calidez que ella parecía emanar de una forma tan particular. De alguna forma, era como si solo él fuera capaz de advertirla. Descartó la idea casi de inmediato, sin embargo, fastidiado de haber estado a punto de caer de una forma tan ridícula llevado por un rapto propio de un demente.

Para alejar esa clase de pensamientos, que juzgó peligrosos en la medida en que Casandra fuera capaz de adivinarlos, exhaló un suspiro y desvió la mirada para abarcar el local como si de pronto se encontrara muy interesado en los objetos en exhibición. Se vio atraído por un destello plateado en un estante y tomó una daga de aspecto oriental con un intrincado diseño que empezó a inspeccionar con gesto concentrado.

No era particularmente valiosa, eso era obvio, pero tenía un encanto particular. La filigrana que adornaba la funda, un diseño bien trabajado, le pareció propio de esas tierras lejanas que había visitado alguna vez con el Victoria. Al desenfundar la hoja, se sorprendió al ver que se encontraba en perfecto estado e incluso refulgió cuando la puso a contraluz.

Casandra seguía sus movimientos en silencio, pero, por la expresión, fue evidente que se encontraba también fascinada por el objeto. Lorcan no dudó un instante en entregarle la daga con cuidado de tenderla por la empuñadura; ella apenas vaciló un instante antes de tomarla con reverencia y examinarla con gesto serio.

—Quédatela —ofreció él sin estar muy seguro de dónde había provenido esa oferta, que pareció surgir de la nada—. Considéralo una muestra de buena voluntad para cerrar nuestro acuerdo.

Casandra frunció el ceño; sostenía la daga con firmeza, pero pareció indecisa al buscar su mirada.

—Ya tengo un arma, ¿recuerda? —mencionó ella—. No creo que vaya a necesitar otra.

Lorcan esbozó una sonrisa sesgada y se cruzó de brazos sin dejar de observarla.

—No tengo nada que decir en contra de tu espada; puede resultar atemorizante, doy fe de ello —recordó—, pero sospecho que necesitarás algo más efectivo y fácil de portar en el futuro.

—Eso suena a algún tipo de amenaza.

—Prefiero que lo tomes como una precaución —corrigió él con suavidad—. Solo espero que, si tienes que usarla alguna vez, la uses contra el blanco apropiado.

Casandra sacudió la cabeza y lo sorprendió al emitir una suave risa que le hizo sacudir un poco los hombros. Le brillaron los ojos al encontrarse con los de Lorcan, y él notó algo que le cortó el aliento.

—Yo lo espero también, mi señor Ulises, pero supongo que lo descubriremos pronto.

Él se recompuso con rapidez y dio una cabezada en señal de conformidad.

—Muy bien —dijo él con un tono más impersonal—. ¿Por qué no me cuentas lo que sabes acerca de los negocios de Dougal? Tal vez, si pensamos juntos, podamos dar con alguna idea que nos permita seguir la pista de Michael.

Ella arrugó el entrecejo y asintió. Sostenía la daga con fuerza y Lorcan se encontró preguntándose si se hallarían ambos preparados para el momento en que se viera en la necesidad de usarla. ¿Estarían lado a lado entonces o por algún motivo habrían vuelto a la hostilidad habitual y ella lo vería una vez más como a un enemigo? No estaba seguro de querer conocer la respuesta.

CAPÍTULO 9

Las visitas de Lorcan al casino fueron intercalándose con los encuentros con Casandra en otros puntos de la ciudad. En el local, apenas intercambiaban algunas palabras de saludo antes de que él se alejara fingiendo encontrarse muy interesado en el juego, a fin de mantener la fachada de indiferencia que los protegía de la vigilancia de Dougal. En los otros encuentros, él se permitía sondear a aquella mujer para hacerse una idea de quién era realmente la hija del capitán Rigby.

Por más que lo intentaba, no era capaz de recordar con claridad lo que su mentor le había contado acerca de la hija mayor. Cada vez que pensaba en eso, en realidad, se encontraba con un velo tupido de recuerdos inconexos que no le aportaban demasiado a la búsqueda de respuestas. El capitán hablaba con mucho afecto de sus hijos, pero eran las virtudes de Peter las que acostumbraba a ensalzar. En cierta forma, Lorcan podía comprenderlo. Era su benjamín y quien, según recordaba haberle oído decir, más se parecía a él; además de que, al ser varón, sería quien continuara su legado.

Casandra, en cambio… Inteligente y afectuosa. Esos eran los calificativos que el capitán solía mencionar al hablar de su hija. Lo primero calzaba perfectamente con la mujer a quien Lorcan empezaba a descubrir; en realidad, dudaba de haber conocido antes a otra con una mente tan despierta y astuta. En cuanto a lo segundo, bueno, tal vez debajo de todas esas capas de desconfianza y frialdad hubiera un corazón tierno, pero él no había tenido ni un vistazo de eso y, al paso que iban, dudaba de que eso fuera a cambiar pronto.

Era posible que Casandra se hubiera mostrado algo más receptiva y que no actuara todo el tiempo como si esperara verse traicionada en cualquier momento. Sin embargo, afectuosa hubiera sido el último calificativo para referirse a la forma en que se conducía con él. En las últimas semanas, gracias a las conversaciones, había descubierto también que no solo era dueña de una inteligencia sorprendente, sino de muchas otras cosas que, muy a su pesar, lo habían llevado a admirarla aún más de lo que hacía hasta entonces.

El amor por su hermano y el hecho de que estuviera dispuesta a sacrificar cualquier cosa por él, para empezar, le parecía algo extraordinario. Lorcan tenía hermanos también, y le gustaba pensar que sería capaz incluso de dar la vida por ellos, pero nunca se había visto obligado a hacerlo. En cierta forma, para él estaba claro que el simple hecho de que Casandra viviera cada día en el lugar en que lo hacía, tratando con la clase de personas que cualquier otra mujer hubiera debido evitar, e incluso exponiéndose a los horrores con los que debía haberse encontrado más de una vez en el club de Dougal, era una muestra clara de que no tenía ningún reparo en ponerse en riesgo una y otra vez con tal de asegurar el bienestar de Peter. Y era obvio que nada nacía de la obligación; ella lo hacía porque lo amaba y deseaba verlo feliz. Tan simple como eso.

A esa capacidad de sacrificio se sumaba un humor ácido y a veces irreverente que le había provocado más risas de las que recordaba en mucho tiempo. Lo más curioso era que ya había notado que ella no pretendía ser graciosa para congraciarse con él; era así como se comunicaba: con burlas soterradas y comentarios maliciosos que surgían uno tras otro. En especial, cuando se trataba de ridiculizar la elección de su apodo y por qué pensaba que Lorcan debía esconder una historia trágica y amarga que lo había conducido a urdir un sobrenombre tan poco auspicioso.

Casandra desmenuzaba el mito de Ulises e iba hilvanando cada pasaje con algún aspecto de la vida de Lorcan –al menos la que ella creía conocer–, con el fin de encontrar un paralelo entre ambos. A Lorcan le causaba gracia la mayor parte del tiempo; por extraño que pareciera, era divertido oírla entretejer toda clase de ideas a pesar de que muchas de ellas estuvieran destinadas a burlarse de él. Era consciente de que no había crueldad en sus intenciones; había aprendido ya a diferenciar las bromas veladas de un afán de herir nacido de la ira o la desesperación. Por eso, dejaba que dijera lo que deseara. En el fondo, lo aliviaba que fuera capaz de hacer comentarios de ese tipo en tanto procuraba ponerlo al corriente de los movimientos de Dougal y de sus propias pesquisas para dar con el paradero de Michael.

Excepto, claro, hasta que se le ocurrió mencionar a Penélope.

Se encontraron al atardecer, apenas unas horas antes de que ella debiera ir al club y cuando Lorcan estaba a punto de resignarse a la idea de que no podrían reunirse. Les había ocurrido en un par de ocasiones antes: por un motivo u otro ella no conseguía acudir a la cita y a él no le quedaba otra alternativa que marcharse a la espera de poder arreglar un nuevo encuentro. Esa vez, sin embargo, cuando estaba a punto de abandonar el lugar, la tienda cercana al muelle, Casandra apareció con la respiración agitada y la expresión propia de alguien que acababa de escapar de algún tipo de peligro. Aunque Lorcan intentó interrogarla al respecto, preocupado más allá de lo que habría creído posible hasta entonces, se topó con un muro de silencio que no se atrevió a intentar derruir. Dudaba de que hubiera alguien en el mundo capaz de forzar a Casandra a decir algo que no deseara, y por eso sugirió entonces dar un paseo por la ribera del río, con el fin de que ella consiguiera apartar cualquier pensamiento que le preocupara. Quizás, incluso, la ayudara a calmarse lo suficiente para confiar en él y hablarle de lo ocurrido.

El sol empezaba a ocultarse y teñía el cielo de un tono tornasolado que Lorcan siempre había considerado especialmente alentador. En sus días más oscuros, el crepúsculo siempre le había servido de consuelo. Marcaba el final de un día que prefería olvidar y albergaba, al mismo tiempo, la promesa de uno nuevo en el que posiblemente cambiaría su suerte. Lo admiró muchas veces en la cubierta del Victoria durante los viajes y también durante el encierro en Calcuta. Con seguridad, el efecto en Londres y al lado de aquella misteriosa mujer no debía ser muy distinto. La oía suspirar en tanto caminaban uno al lado del otro en silencio al atravesar una estrecha calzada que los mantenía apartados del muelle, pero también bastante alejados de la hilera de comercios que marcaban el límite con la ciudad propiamente dicha.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él.

Habían pasado varios minutos en silencio y empezaba a temer que ella se marchara en cualquier momento sin decir una sola palabra. Aunque no lo mencionó entonces ni se encontró dispuesto a reconocerlo siquiera para sí, sentía preocupación por la incertidumbre de desconocer lo que la había alterado. Casandra no respondió de inmediato, pero Lorcan advirtió que lo veía de reojo al tiempo que mostraba un gesto de desaliento que le costó reconocer en ella.

—He encontrado algo —dijo ella al fin—. Tal vez no sea importante, pero…

—No estarías aquí si no lo fuera. —Lorcan detuvo los pasos de golpe y la observó con el entrecejo fruncido—. ¿Se trata de Michael?

Ella asintió y, tras hurgar entre los pliegues de la manga del vestido que llevaba ese día, uno que le había visto usar con frecuencia en el casino, consiguió dar con lo que buscaba: un trozo de papel manchado que tendió hacia él y que Lorcan apresó entre los dedos un segundo antes de desplegarlo y empezar a leer.

—Son las deudas de su hermano; lo encontré entre los papeles de Dougal. Él es muy celoso con esos documentos, nunca permite que los vea, pese a que soy yo quien se ocupa de las finanzas la mayor parte del tiempo, al menos de las que vienen de la casa de apuestas —reconoció ella con un leve matiz punzante en la voz—. Este, en cambio, estaba entre sus cosas personales.

Lorcan cabeceó con gesto ausente en tanto procuraba descifrar lo que veía. Era evidente que la caligrafía de Dougal dejaba mucho que desear, pero estaba lejos de ser ininteligible. Varias columnas de números rematadas por el nombre de Michael Truswell reflejaban las que, supuso, debían ser las deudas que su hermano había ido acumulando a través de los años. Se trataba de una cifra importante y podía comprender la desesperación de Michael, que lo había decidido a entregar su destino a aquel hombre. Él sabía que nunca sería capaz de reunir semejante cantidad. Lorcan no habría podido culparlo. De haber estado en su lugar, posiblemente habría llegado a la misma conclusión.

Levantó un momento la mirada del papel para encontrarse con el rostro ansioso de Casandra. En un primer instante, no logró comprender cuál sería el motivo de ese nerviosismo; no era, en realidad, algo que ambos no supieran. Fue ella quien le habló de las deudas del hermano y de la imposibilidad de saldarlas; ese papel representaba tan solo la prueba de que decía la verdad. Pero entonces examinó la cuenta con mayor atención y notó dos cosas que le pusieron todos los sentidos en alerta. La primera, que las manchas que habían despertado lo habían puesto sobre aviso y que achacó al mal estado del papel y a la pobre higiene de Dougal, en principio, no eran simple suciedad, como había asumido, sino algo más. Al mirarlas con mayor atención, comprendió que se trataba de borrones de sangre seca que empezaba a desprenderse.

—Verá que Dougal escribió la palabra anulado para dar a entender que la deuda ya no existe o que…

—O que ya no hay nadie con vida para saldarla —completó Lorcan con tono apagado—. Si consideramos la naturaleza de tu protector, creo que deberíamos decantarnos por la segunda opción.

Esa había sido la otra cosa que le había despertado curiosidad, una vez que superó el desconcierto al reconocer los restos de sangre. La mención de Casandra, sin duda nacida por la ansiedad que le provocó el silencio, no dejaba de ser una acotación vacía, pero no por ello menos dolorosa para él. Existía la posibilidad de que esa sangre perteneciera a Michael, y aún más, quizá fuera la prueba de que Dougal había decidido dar por saldada la deuda, luego de utilizarlo para lo que fuera que hubiera planeado. Muerto su hermano, no había nada que pagar. Supuso que ese sería un pensamiento propio de un hombre de esa calaña.

—Tal vez no sea así. Es posible que Dougal decidiera perdonar la deuda por algún otro motivo. Si su hermano cumplió con lo que fuera que le hubiera pedido…

Lorcan apresó el papel entre los dedos y la observó con una ceja arqueada.

—Ese sería un gesto muy noble y misericordioso. ¿Puedes realmente relacionar a un hombre como él con actos de esa naturaleza? —No esperó a que ella respondiera antes de continuar—: Además, te recuerdo que fuiste tú quien mencionó que es posible que Michael fracasara en el encargo de Dougal y que por eso decidió librarse de él.

A ella no le quedó más alternativa que asentir, aunque de mala gana y con una mirada cargada de frustración. Eso le sirvió a Lorcan para comprender que se comportaba de forma injusta con ella. No podía siquiera empezar a imaginar el peligro que debió haber corrido para escudriñar entre los documentos privados de Dougal. Casandra era demasiado inteligente como para no hacerse una idea de lo que un hallazgo como ese significaba. No solo lo había robado, sino que también se lo había entregado a él con la certeza del duro golpe que supondría.

—Lo siento. No es tu culpa, no tengo derecho a hablarte de esta forma —se disculpó él tras exhalar un hondo suspiro que pareció surgirle de lo más recóndito del pecho—. Sé que has corrido un gran riesgo para traérmelo. Gracias.

Ella le dirigió una mirada ceñuda; era como si desconfiara de esa muestra de agradecimiento, pero debió comprenderla sincera porque, al cabo de un momento, asintió con gesto brusco y dio un paso hacia él. Parecía que buscaba las palabras apropiadas y le costaba dar con ellas. A Lorcan no le sorprendió; pasar de la fiereza a la ternura debía ser difícil para ella, en especial cuando se trataba de alguien que le inspiraba tanta antipatía, como había dado muestras de ser el caso.

—Sé que es duro considerarlo porque quizá tema albergar falsas esperanzas, pero es posible que su hermano se encuentre con vida —dijo ella.

Lorcan no respondió de inmediato. Había vuelto su interés al papel y recorría los restos de sangre con la yema de los dedos.

—Mi padre decía que a veces nos rendimos ante lo que nos parece evidente porque resulta más sencillo sin importar cuán doloroso pueda ser —continuó ella hablando en un tono quedo y persuasivo—. Pero no debe rendirse, Ulises; quizá consigamos descubrir algo que nos ayude a encontrar a Michael. He oído todo tipo de historias acerca de Dougal desde que lo conozco; muchas de ellas hablan acerca de cuán poco le gusta deshacerse de lo que puede serle de utilidad.

—¿Y piensa que ese puede ser el caso de mi hermano?

—¿Por qué no? —respondió sin vacilar, complacida de que él pareciera considerar sus palabras—. Lo sabremos pronto. No dejaré de buscar. Solo necesita tener paciencia.

Lorcan no contestó, pero dio una cabezada para dar a entender que estaba de acuerdo; al menos de momento, y ella asintió también antes de reiniciar el paseo. Él creyó que se despediría luego de compartir esa nueva información, pero para su sorpresa no dio la impresión de que tuviera prisa por marcharse. Tal vez encontrara el entorno tan agradable como le ocurría a él, o quizá tan solo deseara dilatar ese momento por temor a tener que volver a la vida que se había construido alrededor de ese mundo que le era tan ajeno. ¿Quién se afanaría por regresar al ambiente enrarecido y decadente de la casa de apuestas cuando podía permanecer a la vera del río bajo un sol que sucumbía con la promesa de volver al día siguiente? Ni siquiera los rezagos de los penetrantes olores que llegaban hasta ellos gracias a la brisa que corría a esa hora ahuyentaban sus deseos de permanecer allí al menos un momento más.

—Háblame de tu padre.

Casandra perdió el paso de forma casi imperceptible al oírlo, pero se recuperó con rapidez, tanto que ni siquiera dio tiempo a Lorcan de intentar ayudarla. Lo que tal vez fue una suerte; dudaba de que ella apreciara el gesto.

—No sé qué quiere saber —respondió ella al fin.

—Cualquier cosa. Lo que sea que quieras contarme. Lo nombras con frecuencia y tengo curiosidad por conocer tu relación con él.

Casandra hizo un mohín de disgusto. Lorcan no pudo adivinar si se debía al hecho de que le molestaba la curiosidad o a que aún le incomodaba que se dirigiera a ella con esa familiaridad. Ella parecía determinada a aferrarse a la rectitud que aunaba a las burlas al referirse a él y a su apodo. El tuteo en su caso parecía fuera de cualquier cuestión y Lorcan se preguntó, no por primera vez, cómo se le oiría su nombre en los labios. Su verdadero nombre.

Cuando creyó que ella no diría nada, lo sorprendió al dirigirle una mirada sesgada antes de aclararse la garganta con suavidad.

—Era marino; sirvió en la armada —dijo al fin—. Fue el mejor de todos.

Lorcan asintió, en espera de que continuara.

—Él me enseñó todo lo que vale saber en este mundo.

—Eso explica que la mayor parte del tiempo te comportes como una sabelotodo.

Casandra sonrió al captar el tono amable en la voz.

—Supongo que tiene razón —concedió ella—, pero me gusta, ¿sabe? No fui criada para conducirme como una mujer tonta y frívola. Mi padre lo odiaría.

—No dudo de que deba de sentirse muy orgulloso de ti —comentó él, atento—. ¿Qué ocurrió con él?

—Está muerto.

—Eso ya lo había adivinado porque hablas de él en pasado y porque creo que un padre como el que describes nunca hubiera dejado a sus hijos a merced de alguien como Dougal. ¿Cómo murió?

Vio a Casandra apretar los labios y creyó que no contestaría, pero lo hizo al cabo de un momento con semblante irritado.

—Lo asesinaron. Era capitán de un barco que transportaba mercancía; fue un incidente confuso. Nunca he sabido exactamente lo que ocurrió —declaró ella al fin.

Lorcan frunció el ceño. ¿Eso era todo? ¿No sabía ella acaso cómo habían ocurrido las cosas en verdad?

—¿Qué fue lo que les dijeron?

—Ha pasado mucho tiempo y apenas lo recuerdo —indicó ella; era obvio que le molestaban las preguntas—. Hablaron con mi madre entonces, ella no permitió que ni Peter ni yo estuviéramos presentes.

Lorcan sabía que no había pasado tanto tiempo en realidad. Quizá su hermano fuera muy pequeño en aquella época para conocer los detalles de lo ocurrido, pero Casandra sería ya una jovencita, y no cualquiera, sino una tan despierta como en ese momento y le costaba creer que se hubiera conformado con cualquier excusa de su madre. Pero comprendió también que insistir lo habría puesto en evidencia. ¿Cómo podría desmentirla o recalcar que había algo que no le contaba? Lo único que habría podido hacer sería desenmascarar su farsa y aún no se sentía preparado. De modo que asintió, sin decir más. La noche estaba al caer, pero ninguno dio visos de sentirse tentado de despedirse.

—¿Y tu madre? —inquirió él cuando creyó que se sentiría más sosegada—. ¿Por qué no se encuentra con ustedes?

El vaho del aliento de Casandra al suspirar trazó un leve rastro de vapor, y Lorcan comprendió que la temperatura acababa de descender con brusquedad. Sin embargo, ese fue el único indicio que ella dio de sentir frío. Por lo demás, caminaba tan erguida como siempre y no intentó abrigarse con el chal que le colgaba de la espalda.

—Ella también murió. Ha pasado un par de años de eso; creo que nunca superó perderlo. Hizo lo mejor que pudo, pero…

Lorcan cabeceó al comprender. Las cosas empezaban a tener sentido, supuso al considerar que eso explicaba la ausencia de la señora Rigby.

—¿Fue por eso por lo que tú y tu hermano terminaron bajo la protección de Dougal? —continuó él entonces—. Porque, es posible que te desagrade que lo diga, pero me cuesta creer que no tuvieran otra opción. Con la pensión de tu padre…

—No había una pensión.

Casandra le cortó las palabras con la brusquedad de un latigazo.

—¿Qué quieres decir con que no había una pensión? Tu padre era marino. —Él comprendió que había hablado con demasiado énfasis y procuró sonar menos seguro al continuar—. Acabas de decir que sirvió en la armada; y un hombre que ha luchado por su país recibe una pensión en vida, la misma que pasa luego a la viuda y los hijos.

Lorcan sabía de lo que hablaba. Su madre aún recibía la paga del padre; tal vez fuera mínima y no ayudara mucho en situaciones de crisis –como le había ocurrido a su familia cuando Michael desapareció y ella debió usar cada centavo para intentar encontrarlo–, pero era algo. Lo mismo debió suceder en el caso de Casandra y su familia. Sin embargo, le bastó con verle el rostro para saber que había algo que se le escapaba y que dudaba de que ella deseara compartir.

—Cuando mi padre murió, dejamos de recibir el dinero; no había nada —resumió ella, hosca.

—Pero…

Casandra se detuvo de golpe y lo encaró con la barbilla elevada.

—¿Qué le importa a usted todo esto? La historia de mi familia no es de su incumbencia; le recuerdo que lo único que nos une es un trato. No tiene que fingir interés —espetó ella.

—No es eso lo que hago.

—Entonces no me use para satisfacer una curiosidad malsana.

—Casandra…

Adquirió un semblante más hosco de lo habitual al oírlo llamarla con esa confianza, pero no lo corrigió, tal vez pensaba que no tenía sentido. Por el contrario, se cruzó de brazos y lo observó con esa sonrisa burlona carente de diversión que él había empezado a reconocer como la que adoptaba cuando se sentía atrapada.

—¿En verdad no tiene nada mejor que hacer? ¿No tiene una familia propia, además de su hermano, por la cual preocuparse? —preguntó ella en tono afilado—. O aún más, ¿no hay una Penélope con quien deba reunirse?

Lorcan parpadeó, sorprendido de ese ataque tan directo, y aquello pareció ser toda la respuesta que ella necesitó para sacar sus propias conclusiones.

—Desde luego que la hay —dedujo, ensanchando la sonrisa—. Debería volver con ella, mi señor Ulises. Ya sabe cuán mal les fue a esos dos cuando se encontraban separados. No querrá que lo mismo les ocurra a ustedes.

Sin esperar una respuesta que posiblemente Lorcan no fuera capaz de dar, Casandra se marchó con paso firme y apurado hasta perderse en la lejanía, dejándolo sorprendido y confuso.

Jamás, sin importar cuánto tiempo transcurriera, entendió de mala gana poco después, sería capaz de comprender a esa mujer. Era una suerte que no tuviera ningún interés en hacerlo.

* * *

—Pareces ausente.

—¿No lo estoy siempre?

Varen dirigió a Lorcan una de sus insondables miradas y, al cabo de un momento, asintió con gesto parco. Tal vez hubiera deseado señalar lo evidente, como que, desde el último encuentro con Casandra Rigby, se veía más pensativo de lo habitual y que le costaba creer que eso estuviera tan solo relacionado con la información que la joven le había dado. ¿Su preocupación estaba conectada únicamente con el trágico destino de su hermano o había algo más? No se atrevió a mencionarlo porque sabía que, en casos como aquel, algunas personas no recibían con agrado que se inmiscuyeran en su vida privada. Sin duda Lorcan era una de ellas.

Prefirió mantener el tono desenfadado que acostumbraba a usar con él sin que significara que no se mantenía alerta a cualquier pista que dejara escapar su semblante. Había dado con él luego de buscarlo en el estudio, pero supuso que debió empezar por el pequeño jardín tras la casa, que su madre cuidaba con tanto esmero y que siempre confería un refugio seguro en el cual entregarse a los pensamientos.

—¿Hace cuánto que no vas a ese lugar? —preguntó él entonces, atento a la respuesta.

Lorcan, ajeno a las ideas de su amigo, lo miró con una ceja arqueada. Tenía claro a qué lugar se refería. Habían pasado un par de semanas desde la última vez que había visitado la casa de apuestas de Dougal, lo que Varen debía encontrar extraño porque antes de eso procuraba acercarse allí un día sí y otro también.

—Ya no es necesario que lo haga —respondió esquivo.

—¿Cómo sabrás si algo ocurre?

—Casandra me lo dirá.

El indio cruzó los brazos a la altura del pecho y le dirigió una sonrisa.

—¿Tanto confías en ella? —inquirió él.

Lorcan emitió un bufido que evidenció lo que pensaba de ese comentario.

—No confío en absoluto en ella, lo que es justo porque Casandra tampoco confía en mí, pero tenemos un trato y sé que no lo romperá. Tiene demasiado por ganar y nada que perder. —Lorcan dijo la última frase en un tono quedo y pensativo antes de mirar una vez más a su amigo con semblante resuelto—. Tengo otras cosas de las que ocuparme. Asuntos que no puedo dejar en manos de nadie más.

—Asumo que te refieres a la señora Woodbridge.

Lorcan hizo un gesto de desagrado. Lo incomodaba que alguien se refiriera a Phillippa por su nueva posición, pero hubiera sido una tontería enojarse con Varen por eso. Después de todo, solo decía la verdad. De modo que asintió de mala gana y dejó de fingir que encontraba muy interesantes los documentos que llevaba las últimas dos horas intentando descifrar. Eran las acciones en las que había invertido buena parte del dinero que había traído de Calcuta.

Según decidió, y tras contar con el consejo de Varen y del señor Ralston, el administrador que ambos eligieron para que se ocupara de esos asuntos, había hecho algunos arreglos para que buena parte de ellas pasaran a nombre de su madre y de Rebecca. Eso las protegería en caso de que algo le ocurriera a él. Solo necesitaba sus firmas para entregarlas nuevamente al señor Ralston para que las custodiara. Las suyas, las que le pertenecían y le permitirían vivir una vida desahogada si salía vivo de ese enredo en que se había convertido su existencia, permanecerían a buen recaudo con Varen.

—Necesito verla. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que hablé con ella. No deseo que piense…

—¿Qué? ¿No te gustaría que piense que has recuperado el sentido común y que te has dado cuenta de que lo que planeas es imposible?

Los ojos de Lorcan relampaguearon al fijarlos en el rostro de su amigo.

—No es imposible —negó él—. Es lo que ambos deseamos.

—Yo no lo aseguraría de estar en tu lugar.

—Sé que Phillippa me quiere.

—En realidad, no me refería a la señora Woodbridge, sino a ti, sahib. No puedo asumir cuáles son sus sentimientos, no la conozco y solo sé de ella lo que tú me has contado. —Varen hizo un ademán con la palma abierta al señalarlo—. Pero a ti sí te conozco y no estoy seguro de que esta ofuscación por ir tras ella no está más relacionada con el orgullo que con el amor.

No era la primera vez que sostenían esa charla y, como siempre, Lorcan ni siquiera se planteó la posibilidad de que Varen estuviera en lo cierto. ¿Por qué lo haría? Para él estaba muy claro y no estaba dispuesto a cuestionar algo que llevaba tanto tiempo añorando. Su futuro era al lado de Phillippa; así lo soñó en el momento en que la conoció y ningún obstáculo lo haría retroceder en la decisión que había tomado. Y para volverlo un hecho real, debía hablar con ella.

Por eso, fingió no oír las palabras de su amigo o, aún peor, no tener interés en escucharlas, aunque Varen no pareció encontrar ofensivo verlo ponerse de pie tras hacer un gesto indiferente. Lorcan elevó el rostro al sol y aspiró profundamente como si pretendiera así absorber tanto aire como fuera posible. Tal vez fuese una forma de reunir el valor que empezaba a serle esquivo, pese a lo mucho que se esmeraba en aparentar una confianza que estaba lejos de sentir.

—Lleva los documentos a Ralston tan pronto como mi madre y Rebecca los hayan firmado; dile que no dude en solicitar lo que le haga falta. Quiero que ese asunto esté arreglado tan pronto como sea posible —indicó él en un tono algo más amable.

Varen asintió con la obediencia habitual, pero, si Lorcan se hubiera permitido examinar su semblante con profundidad, se habría topado con un gesto de preocupación. De cualquier forma, como hacía siempre, no dijo nada una vez que dio por terminada la charla. Tan solo lo vio marchar y el ceño de inquietud que le oscurecía el semblante se hizo aún más evidente.

CAPÍTULO 10

Lorcan no había vuelto a presentarse en casa de Phillippa desde hacía mucho tiempo. Odiaba reconocerlo, pero, tras haberle puesto un rostro al señor Woodbridge, ese enemigo que hasta entonces había sido invisible, fácil de despreciar, le supuso un duro golpe. Desde luego que no había variado ni un ápice en su determinación de convencer a Phillippa de que aceptara fugarse con él. Sin embargo, buscarla de una forma tan frontal, al presentarse en su casa, no dejaba de provocarle ciertos reparos. Como había pasado las últimas semanas tan centrado en la búsqueda de Michael y en visitar la casa de apuestas para hablar con Casandra y convencerla de que aceptara ayudarlo, no había podido asistir a los eventos a los cuales fue invitado y donde sin duda la habría visto.

Una vez que decidió dejar los escrúpulos de lado e ir en busca de Phillippa, ignoró la vocecilla que le retumbaba en la cabeza y que le decía que, en realidad, había contado con bastante tiempo en los últimos días y que aun así no se había presentado en la mansión para hablar con ella. Daba igual. Tal vez hubiera tardado un poco en tomar la decisión, pero en ese momento se encontraba allí y eso era lo único importante.

Tuvo la precaución de elegir una hora en que sabía que las damas no recibían visitas para evitar toparse con algunas de las amigas de Phillippa que ya lo conocían y que, sin duda, encontrarían extraño que se presentara una vez más con el fin de verla. Usar de nuevo la excusa de ser un viejo amigo del marido le hubiera parecido estúpido incluso a él.

No tuvo que esperar demasiado. Cuando mucho pasaron unos cuantos minutos luego de que el mayordomo lo guiara al mismo salón en que había estado la última vez antes de que Phillippa se presentara con expresión mezcla de anhelo y desconcierto. Lorcan no podía culparla. Tal vez, de haber enviado una nota antes, no la hubiera tomado por sorpresa, pero parte de él deseaba que así fuera. Quería analizar su reacción al verlo, saber si le complacía o le molestaba, pero no vislumbró nada en el rostro una vez que se recuperó de la impresión. Aunque sensible y de lágrima fácil, había sido bien criada para abrazar esa idea de que una dama no debía permitir que los sentimientos la traicionaran.

Ella no dudó en acudir a su lado y, antes de que Lorcan fuera capaz de decir una palabra, lo tomó de la mano y tiró de él para llevarlo hasta una butaca apartada de la ventana. Reparó entonces en que tuvo cuidado de cerrar la puerta tras ella y en que la casa parecía sumida en un silencio apenas roto por el ruido de pasos de sirvientes que se movían de un lado a otro de la mansión, pero muy lejos del salón en que ellos se encontraban.

Ninguno dijo nada de inmediato, tan solo se contemplaron con gesto serio. En el caso de Lorcan, una vez más procuró sondear en su interior; buscó su mirada, estudió sus rasgos en un desesperado intento por ver algo que lo ayudara a afirmar sus intenciones, pero le costó como no le había ocurrido antes. ¿Siempre había tenido los ojos tan apagados? ¿Por qué no destellaban? ¿Tenía los labios tan tensos? ¿Por qué no sonreía abiertamente? Habría apreciado con toda el alma encontrarse con una sonrisa despreocupada que fuera solo para él, incluso si se hubiera tratado de una mueca irónica. Pero eso habría sido tan poco propio de Phillippa, que no habría sido ella misma de asumir una actitud así. Lo curioso era que hasta entonces a Lorcan eso nunca le había molestado. Él la amaba así. No buscaba nada más en ella. ¿Por qué dudaba entonces?

—Ha pasado mucho tiempo.

La voz de Phillippa, tan musical como siempre, lo obligó a centrarse, a volver al presente, al motivo por el que estaba allí. ¿Qué pretendía al buscar defectos en ella? Debía relacionarse con la charla que había tenido con Varen algo más temprano. Eso explicaba la actitud, pero desechó cualquier idea que se le hubiera podido colar en la mente que lo apartara de cumplir el objetivo.

—Lo sé —dijo él—. Han ocurrido algunas cosas, pero ahora estoy aquí. Necesito saber lo que has pensado acerca de lo que hablamos.

Ella desvió la mirada, y Lorcan supo que estaba lejos de oír algo que lo complaciera. No insistió, tan solo esperó a que Phillippa decidiera poner en palabras lo que temía.

—Ya sabes lo que pienso. No puedo…

—Pero quieres. —Lorcan atajó cualquier disculpa que ella pudiera hilvanar, determinado a convencerla—. Quieres estar a mi lado, y yo puedo hacer que ocurra. Solo necesito una palabra tuya, saber que cuento con tu aprobación y que no dudarás en irte conmigo cuando llegue el momento.

—¡Pero eso sería un terrible escándalo! Mi familia nunca me lo perdonaría. El pobre señor Woodbridge…

A Lorcan no dejaba de horrorizarlo el hecho de que Phillippa se refiriera a su esposo por el apellido. Sabía que no era una costumbre del todo olvidada entre la gente como ella, pero aun así le resultaba absurdo. Fue precisamente esa falta de familiaridad, que hablaba de un desapego evidente, lo que le dio el impulso para insistir.

—Nos iremos lejos tan pronto como consiga resolver los asuntos que aún me retienen en Londres. Nadie podrá juzgarte. Aun si lo hicieran, no importaría porque estaremos juntos. ¿No es eso lo que siempre deseamos?

Phillippa bajó la mirada sin responder. Le sostenía la mano y cualquier atisbo de duda se contradecía con la forma en que se aferraba a él.

—Phillippa, no hay nada que debas temer; yo estaré a tu lado y te protegeré de todo. Solo dime que lo harás: dime que vendrás conmigo para alejarnos de este mundo terrible que no ha hecho más que lastimarnos una y otra vez.

Lorcan habló con tal pasión, había tamaña impotencia en cada una de las palabras, que nadie habría sido capaz de no estar de acuerdo con él y resistir el impulso de unirse a esa aventura que prometía con tanto énfasis. Phillippa no fue ajena a esa emoción y, tras vacilar solo un instante, aprisionó su mano con más ímpetu, si aquello era siquiera posible, y asintió varias veces. Él no necesitó que dijera una sola palabra. Eso era suficiente. Finalmente, veía ante él la posibilidad de alcanzar lo que tanto anhelaba, y no permitiría que nada ni nadie le impidieran conseguirlo.

* * *

Pese a la indiferencia con la que Lorcan le habló a Varen acerca de lo poco necesario que le parecía ir al encuentro de Casandra en el club de apuestas para informarse acerca de sus últimas pesquisas, la verdad era que, en el fondo, sabía que se trataba de una desidia que podía costarle muy caro. Ni la brusquedad con que se habían separado la última vez ni el hecho de que él estuviera determinado a enfocar los esfuerzos para organizar la huida con Phillippa, ahora que ella había decidido aceptar la propuesta, podían contarse como una excusa plausible.

De modo que decidió arreglar una visita al club o, en su defecto, hacerle llegar una nota para que se reunieran. Sin embargo, los acontecimientos sucedieron con tanta rapidez que, tuvo que reconocer, las cosas terminaron por írsele de las manos. Y de qué manera.

En realidad, no hizo falta que él fuera a buscarla; la misma Casandra se presentó ante él. Y, desde luego, como todo lo relacionado con esa mujer, lo hizo a lo grande: irrumpiendo en su casa.

Lorcan acababa de dejar a Phillippa, con quien había arreglado un discreto encuentro en una callecita cercana a las tiendas que solía visitar. Apenas pudieron intercambiar un rápido saludo y tomarse de las manos antes de que ella debiera marcharse, pero él interpretó aquel encuentro como una confirmación de que ella no había cambiado de opinión.

Poco después, volvió a su casa con la idea de pasar un momento con su madre y su hermana. Sentía que no les dedicaba suficiente tiempo y, aunque ninguna se lo reprochaba, conscientes de todo lo que ocurría, sintió la necesidad de hablar con ellas. Quería saber si se sentían tan a gusto con esa nueva vida como esperaba, ansiaba oír a su madre parlotear acerca de todo y nada, conocer las ilusiones de su hermana para el futuro. Sin embargo, apenas acababa de poner un pie en el vestíbulo cuando el hombre que su madre había contratado como mayordomo lo cazó al vuelo y le susurró unas palabras que le costó comprender.

Había recibido una visita, dijo, y la visita en cuestión se negaba a marcharse en tanto no hablara con él. Por fortuna, el sirviente le avisó que su madre y Rebecca no se encontraban en casa, habían salido hacía un par de horas a dar un paseo para que la joven tomara un poco de sol. Pero Varen sí, y él atendió a la visitante y le hacía compañía en el despacho a la espera de su llegada.

Lorcan no necesitó oír más o preguntar el nombre de la visitante. Lo tenía perfectamente claro e iba dispuesto a sostener una nueva batalla, aunque no tuviera ni la más remota idea de cómo se había visto involucrado en ella en primer lugar.

Tan pronto como llegó al despacho, sin embargo, se topó con una imagen que lo obligó a detenerse de golpe en el umbral de la puerta y parpadear una y otra vez para asegurarse de que no se trataba de un espejismo. Parte del enojo pareció disolverse; estaba demasiado desconcertado como para mantenerlo por encima de la curiosidad.

Por lo general, era Varen quien atraía las miradas en cualquier habitación, no podía ser de otra forma. Con su tipo tan exótico y su forma de vestir, poco apropiada para la mentalidad londinense, destellaba como un faro en la oscuridad. Incluso Lorcan, que ya estaba habituado y lo consideraba familiar, se veía obligado a mirarlo antes de prestar atención a las otras personas que se encontraran a su lado. Pero en esa ocasión fue distinto.

Vio a Varen, desde luego, tan regio y ecuánime como siempre, sin que uno solo de sus rasgos revelara lo que pensaba en tanto sorbía el té con expresión concentrada. No obstante, le pareció como si la visión de su amigo hubiera pasado como un ramalazo, apenas un detalle de los varios que había en la habitación. Alguien más le reclamó toda la atención, alguien de quien no pudo despegar la vista una vez que advirtió su presencia.

Casandra se encontraba sentada en una de las sillas favoritas de la señora Truswell y los rayos del sol que se colaban por entre la ventana entreabierta le arrancaban destellos al cabello oscuro. Lo mismo que Varen, sostenía una taza entre las manos carentes de adornos. Iba ataviada de forma bastante más sobria de lo que recordaba haberla visto hasta entonces. El vestido negro con lazos blancos la cubría del cuello a los pies y tenía el cabello sujeto en lo alto con unas peinetas de plata. Con el rostro relajado, incluso sonriente, sin rastros de las muecas burlonas que solía adoptar ante él, nunca le había parecido más hermosa.

Al comprender que hacía mal al permanecer allí sin hacer nada y, curioso de que ninguno se hubiera percatado de su presencia, dio un paso hacia ellos, carraspeando para hacerse notar. Varen levantó la mirada entonces y lo saludó con un corto asentimiento, en tanto que Casandra le dirigió un rápido vistazo antes de volver su interés a la taza que sostenía entre las manos. Los dedos jugaban con la cucharilla y removía el contenido con movimientos pausados.

—¿Qué…?

—Buenos días, mi señor Ulises. —Ella dio un sorbo a la bebida antes de mirarlo una vez más—. Lamento haberme presentado sin avisar, pero es importante que hable con usted.

—¿Y cómo supiste donde encontrarme?

Casandra se encogió de hombros en un movimiento cargado de gracia.

—Lo sé hace varias semanas; le pedí a Peter que lo siguiera. No es tan sigiloso como le gusta pensar.

Lorcan ahogó una maldición e intercambió una rápida mirada con Varen, que parecía bastante entretenido con la visita.

—¿No habría sido más sensato que enviaras una nota? —preguntó con tono frío.

No le molestaba su presencia, no más allá de lo podría ocurrir si consideraba que alguien como Casandra no daba un paso en falso, y eso convertía sus actos en algo a lo que era necesario buscarle siempre un sentido oculto. El verdadero problema era que lo había tomado con la guardia baja. Cuando iba a la casa de apuestas, sabía que la encontraría allí, iba preparado para un nuevo enfrentamiento y en cierta forma lo encontraba casi divertido. En ese momento divertido era la última palabra que hubiera usado para explicar el desconcierto que le produjo encontrarla en su casa tomando té como si fuera una visitante habitual. Ella, capaz de advertir esa confusión, entrecerró los ojos y lo señaló con la taza antes de dejarla sobre una mesilla.

—No podía estar segura de que la recibiera con la suficiente rapidez. No quise arriesgarme —respondió.

Lorcan no le creyó del todo, pero no se le ocurrió cuestionarla. Después de todo, ¿no le mentía él también? Se sentó al lado de Varen y la observó con atención.

—Muy bien. ¿Qué es lo que necesitabas decirme con tanta prisa? ¿Se trata de Michael?

Casandra dio una rápida mirada al hombre a su lado y vaciló. Lorcan comprendió el motivo de la duda al vuelo.

—Puedes decir lo que sea frente a Varen, es de mi absoluta confianza —le aseguró.

Casandra asintió y Lorcan se sorprendió al ver que dirigía a su amigo una sonrisa de disculpa antes de continuar, la misma que se extinguió tan pronto como fijó la mirada en el dueño de casa.

—El motivo de mi visita no está relacionado con su hermano, aunque no hace falta que diga que continúo atenta a cualquier información que pueda encontrar —empezó ella con palabras medidas.

Lorcan asintió, pero Casandra tardó varios segundos en retomar la palabra y, cuando lo hizo, fue mirándolo fijamente a los ojos, atenta a su reacción.

—Usted conoció a mi padre —dijo ella sin mayor inflexión en la voz.

El semblante de Lorcan apenas se alteró, lo que consideró un triunfo enorme porque por dentro lo asaltó un remolino de confusión que le quitó el habla durante varios segundos. Era una suerte que nadie le ofreciera una bebida, concluyó, porque dudaba de haber resistido la sorpresa sin dejarla caer sobre la alfombra. Cuando se recompuso, sin embargo, miró a Varen de reojo y no le extrañó percatarse de que parecía tan consternado como él. Le dirigió una muda pregunta que no tuvo problemas en descifrar. “¿Cómo saldrás de esta, sahib? Disfrutaré de verlo”.

Cuando el silencio empezaba a sentirse opresor y, tras comprobar que Casandra lo veía con los ojos entrecerrados y el cuerpo inclinado levemente hacia adelante, como si diera a entender que analizaría cada una de sus palabras para descubrir si mentía o decía la verdad, Lorcan pensó con rapidez y llegó a una conclusión. Tras suspirar, asintió con hosquedad.

—¿Cómo lo has sabido?

Ella arqueó una ceja, sorprendida de que lo reconociera con tanta facilidad. Cualquiera fuera el caso, estaba lejos de verse complacida.

—Su apellido me resultó familiar, pero reconozco que lo mismo me ocurrió cuando conocí a su hermano. Algo me decía que tenía algún tipo de relación conmigo y con mi familia, pero no pude verlo entonces y mucho menos vincularlo con mi padre —explicó ella con un tono carente de matices—. Truswell no es, después de todo, un apellido poco común, y tenía mayores problemas por los cuales preocuparme entonces. Nunca hice ningún comentario a Michael al respecto; con el tiempo, simplemente lo olvidé.

—¿Y por qué ha sido distinto conmigo?

Casandra exhibió una sonrisa que le recordó a una fiera al medir a su enemigo.

—Por su nombre. Cuando pedí a Peter que lo siguiera, como dije, no fue difícil para él dar con su dirección. No quise mencionarlo entonces, sino que procuramos averiguar un poco más acerca de usted. Para empezar, era importante conocer su nombre de pila—continuó ella—. No esperaría realmente que creyera que es Ulises.

—Por supuesto que no; eso ambos lo tenemos muy claro, tanto como que disfruta burlarse de él —replicó Lorcan sin una pizca de humor—. Asumo entonces que mi nombre le resultó tan familiar como mi apellido.

Casandra asintió.

—Lorcan Truswell. —Las palabras resonaron en la habitación hasta que ella continuó sin disimular la satisfacción de haberlo descubierto—. Cuando lo oí, supe que no era en absoluto ajeno a mí, que lo había escuchado antes en algún lugar. Al pensarlo con mayor cuidado, sospeché que debió ser gracias a mi padre. Entonces revisé algunas de sus viejas cartas, que aún conservo, y allí estaba. Lorcan Truswell, el hijo de un buen amigo por quien sentía aprecio y a quien estaba determinado a ayudar.

—Así fue —reconoció él, y el agradecimiento se le hizo palpable en la voz—. Tu padre hizo mucho por mí. Me tendió una mano cuando nadie más lo hubiera hecho.

Parte del exterior indiferente que Casandra se esforzaba en mantener pareció resquebrajarse ante esas palabras y lo observó con el ceño fruncido. Los ojos le destellaban, pero había poco de enojo en ellos, que era lo que él esperaba ver; en su lugar, se encontró con un hondo estanque de angustia.

—¿Por qué no me lo dijo? —preguntó ella.

Lorcan se encogió de hombros e intercambió otra rápida mirada con Varen, que seguía la charla en silencio y con semblante respetuoso.

—No lo descubrí hasta hace poco, e incluso entonces no pensé que debiera decírtelo. No mientras continuaras determinada a no confiar en mí…

—O usted en mí, supongo. —Casandra concretó la idea que posiblemente él no se hubiera atrevido a reconocer—. De eso se trata todo, ¿cierto? No confía en mí, y por eso decidió mantener esa mentira.

—Estoy seguro de que hay muchas cosas que tú tampoco me has dicho. —Lorcan decidió pasar al ataque y, de paso, conseguir las respuestas a algunas preguntas que no dejaban de rondarlo—. Porque, no esperarás que crea que no tienes idea de cómo murió tu padre. Es imposible que no se informara a tu madre de lo ocurrido.

El ceño de Casandra se acentuó al observarlo con renovada desconfianza.

—¿En qué se basa para asegurar que mentía? ¿Cómo podría saber…? A menos…

Lorcan apretó los dientes y vaciló un instante antes de responder.

—Yo estuve allí.

Esas palabras cayeron como una losa y un profundo silencio se asentó en la habitación. Lo único que se oyó entonces fue la acelerada respiración de Casandra, que pareció estar a punto de incorporarse; sujetaba los brazos de la butaca con tanta fuerza que los nudillos se veían blancos. Pero no se puso de pie al final, tal vez temiera caer de rodillas por la impresión. Al menos, sentada podía mantener una postura más digna y que, sin duda, reflejaba la irritación.

—¡Estuvo allí! —repitió ella—. Estuvo allí y no me dijo nada.

Lorcan habría deseado ser capaz de igualarle la rabia porque entonces no se habría sentido de la forma en que lo hacía: como si acabara de cometer un crimen monstruoso. Se sintió indigno y avergonzado de haber sido capaz de hacer cálculos con la desgracia de esa mujer y la de su familia, de haber decidido mantenerla en las sombras respecto a algo que era tan importante para ella con la excusa de no considerarlo el momento apropiado. Merecía su rencor y su desprecio, pero cuando menos estaba dispuesto a corregir parte del error.

—¿Qué es lo que sabes realmente de la muerte del capitán? —preguntó él sin que la voz lo traicionara—. Dímelo y te prometo que te contaré todo lo que yo sé.

Casandra hizo un gesto de desagrado, pero pareció comprender que no era, después de todo, una exigencia irrazonable y, sin duda, la promesa de obtener las respuestas que llevaba tanto tiempo buscando debieron convencerla del todo.

—Mi padre nos escribía con frecuencia y, siempre que tenía la oportunidad de hacerlo, cuando su barco atracaba cerca de Londres, procuraba pasar tiempo con nosotros. Se lo había prometido a mi madre: que, de alguna u otra forma, nunca pasaría mucho tiempo sin que tuviéramos noticias suyas. Mi madre le temía a la vida del marino, la consideraba peligrosa e ingrata, pero mi padre la amaba tanto como a ella y decía que no le había dado más que satisfacciones.

La voz de Casandra surgió con la suave cadencia que otorga la nostalgia, un eco pausado que tanto Lorcan como Varen oyeron con atención. Ninguno se atrevió a interrumpirla, sino que esperaron a que ella continuara, lo que hizo poco después de dirigirles una mirada incierta poco habitual en ella.

—Cuando dejamos de tener noticias suyas, supimos que algo debía haber ocurrido. Era poco normal en él desaparecer sin hacernos llegar alguna carta, incluso con los retrasos del correo —indicó ella—. Pero mi madre quiso pensar que debía haber ocurrido algo fuera de lo habitual y que pronto sabríamos de él. No tenía por qué tratarse de algo malo, dijo ella, y tanto Peter como yo le creímos. El tiempo pasaba sin saber nada y ella empezó a inquietarse. Acudió a algunos amigos suyos, también marinos en retiro o que continuaban con las mismas actividades que mi padre, pero ninguno supo decirle nada. Incluso se dirigió al Gobierno usando la reputación de mi padre como servidor de la armada, pero nadie pudo o quiso ayudarla.

Casandra se humedeció los labios, resecos por la tensión, antes de seguir.

—Entonces, un día, recibimos una notificación oficial en que se nos informaba de que había muerto —susurró en voz tan baja que Lorcan debió inclinarse hacia ella para descifrar las palabras—. Tan solo eso. Que murió y que había sido sepultado en Calcuta porque nadie creyó que valiera la pena siquiera molestarse en repatriar su cuerpo.

Hasta entonces, la joven mantenía el rostro fijo en sus manos entrelazadas sobre el regazo, pero lo elevó de golpe y un destello oscuro nacido de la ira asentada en las pupilas los iluminó como un fogonazo.

—¿Por qué iban a hacerlo? Se trataba tan solo de un traidor a la Corona, un delincuente común que procuró aprovecharse de los hombres que le confiaron su barco y la carga a él para su propio beneficio. —Casandra escupió las palabras con un gesto de asco—. Fue eso lo que nos dijeron. Que murió en medio de una pelea con sus cómplices y que, al parecer, lo tenía bien merecido y ahorró con ello una vergüenza innecesaria a nuestra familia porque habría sido descubierto tarde o temprano y juzgado en consecuencia. Nunca nos dieron los nombres de esos cómplices que lo asesinaron. Desde luego, cancelaron inmediatamente la pensión que nos había correspondido hasta entonces y nos vimos desamparados de golpe. No solo perdimos a papá, sino también nuestra única fuente de ingresos.

Lorcan asintió al comprender, pero no por ello se sintió menos consternado al oírla. No tenía ningún sentido. Aunque la posibilidad de que el capitán Rigby pudiera ser culpado injustamente de la misma forma en que ocurrió con él se le pasó por la cabeza más de una vez, él siempre se esforzó por dejar en claro durante los interrogatorios que era más inocente que nadie. Nunca oyó nada que lo llevara a pensar que las autoridades consideraran lo contrario. En ausencia de los verdaderos culpables, fue a él a quien tomaron como un chivo expiatorio. Toda la responsabilidad recayó sobre sus hombros y lo único que le otorgó algún consuelo durante el encierro fue precisamente que el buen nombre del capitán Rigby no se había visto salpicado por esa inmundicia.

Ahora, sin embargo, su hija le decía que no había sido así. Había sido acusado incluso después de muerto, y su familia pagó por ello. Sin darse cuenta de lo que hacía, Lorcan se sujetó a la silla de la misma forma en que Casandra lo hacía en una réplica de su indignación. Además, y a diferencia de ella, que se veía calmada, pese a todas las emociones que debían estar desbordándola, él esbozó una mueca feroz y empezó a musitar un reguero de maldiciones que no recordaba haber pronunciado ni siquiera en los días más oscuros.

—¿Cómo pudieron? —se preguntó él, aún incrédulo—. No tenían ningún derecho. Nada de lo que les dijeron fue verdad, Casandra, puedo jurarlo. Tu padre no hizo nada indebido, él fue traicionado.

—¿Por quién? ¿Por ti?

De no ser porque la pregunta le cayó como un balde de agua helada, asombrado de que llegara a una conclusión como esa, Lorcan habría encontrado casi agradable que ella decidiera al fin dirigirse a él con la misma familiaridad con la que él llevaba tratándola hacía tanto tiempo. Sin embargo, ya que lo acusaba de estar relacionado con la muerte del capitán, supuso que bien podía hacer a un lado esa satisfacción. Antes de responder, sin embargo, hizo algo que a Casandra le resultó imposible: se puso de pie y fue hacia ella hasta detenerse a un par de pasos de distancia, mirándola desde su altura con el rostro alterado por la ira contenida y haciendo oídos sordos a la exclamación de Varen, que parecía dividido entre ofenderse tanto como él por la acusación y preocuparse por cómo reaccionaría.

—Escúchame con atención —exigió él en tono frío—. Respetaba y apreciaba a tu padre. Le debo mucho. Nunca habría hecho nada que lo perjudicara.

—¿Y por qué debería creerte? —replicó ella, lejos de parecer amedrentada.

—Porque es la verdad.

—¿Eso es todo lo que me darás? ¿Tu palabra?

Lorcan habría respondido con la misma acidez de no ser porque Varen se le adelantó al intervenir con tono pausado; su voz se interpuso entre ellos como la brisa de una tarde de primavera en medio de una batalla invernal.

—Él dice la verdad, señorita Rigby. Su escepticismo es comprensible, pero le juro por mi nombre que Lorcan no tuvo nada que ver con la muerte del capitán. Ambos fueron víctimas inocentes de los verdaderos culpables. Puede estar segura de que mi amigo ha perdido tanto como su padre.

Casandra alternó la mirada de Lorcan al rostro calmado de Varen con los labios fruncidos.

—Me cuesta creer eso último, señor Misra —dijo ella en tono burlón—. Después de todo, a diferencia de mi padre, su amigo aún conserva la vida.

Fue Lorcan quien se adelantó a responder en lugar de Varen y, cuando lo hizo, la voz le surgió cargada de una amargura casi palpable.

—Hay otras formas de morir —indicó él con un casi imperceptible temblor—. Lo dijiste antes, ¿recuerdas? Las primeras bajas en una guerra son los inocentes. Antes de que todo esto ocurriera, yo fui uno de ellos.

Casandra entrecerró los ojos y fue evidente que se encontraba impresionada a su pesar. Le sostuvo la mirada sin parpadear y solo la apartó cuando pareció incapaz de continuar fingiendo que no le afectaba la forma en que la observaba, o la indiscutible verdad que halló en sus ojos. Al final, tal vez rendida frente a sus instintos, hizo un gesto de cansancio y asintió de mala gana.

—Cuéntamelo —pidió, algo menos beligerante—. Cuéntame qué ocurrió con mi padre.

Lorcan hizo el amago de volver a sentarse, pero en lugar de eso, tras vacilar un momento, se dirigió a la ventana, apoyó las caderas sobre el antepecho con los brazos cruzados y la mirada fija en Casandra.

—Tu padre fue un hombre en extremo noble; tal vez demasiado para su bien. Soy la prueba viviente de que siempre se encontraba dispuesto a dar una oportunidad a todos. El problema era que a veces se la otorgaba a quienes no lo merecían…

Casandra no pareció ofendida de que señalara un defecto en el capitán, sino que asintió tras exhalar un suspiro de pesar, como si no dijera nada que no hubiera oído o pensado antes.

—Algunos hombres de la tripulación se aprovecharon de su confianza, Casandra, y terminaron por traicionarlo. ¿Estás segura de que quieres saberlo? —preguntó él en un rapto de inquietud.

Ella, atenta a esas palabras, cabeceó una vez más sin vacilar. Lorcan lo tomó como un pedido y una exigencia en partes iguales, y, tras mirar un momento a Varen, que hizo un gesto similar instándolo a hablar con la verdad de una vez por todas, comenzó el relato.

No se guardó nada. Fue incluso más claro de lo que había considerado serlo y se cuidó de no olvidar ningún detalle. Cuando le habló acerca del tema a su madre y a Phillippa, fue mucho más cauto, temía que pudieran encontrar demasiado doloroso conocer los pormenores de sus aventuras, que no serían lo bastante fuertes para tolerarlo. Pero Casandra era distinta. Lo supo nada más conocerla. Si alguien podría soportarlo, era ella. No importaba cuánto dolor sintiera al conocer lo sucedido con su padre, la indignación se alzaría sobre cualquier brizna de pesar, de la misma forma en que le ocurría a él.

Así fue, advirtió Lorcan al observar la forma en que sus gestos se endurecían según llegaba a la última parte del relato, cuando le contó del ataque a media noche y del cuadro con el que se encontró al ver al capitán muerto en la cabina. La imposibilidad de ayudarlo. Su propia tragedia, el encierro. La huida de los responsables y la desesperación que lo había inundado entonces, así como el papel del amigo del capitán Rigby, Tajid, en el intento de liberarlo. El fracaso del plan y la desesperanza que lo acompañó durante años, hundido en ese agujero en el que creyó que moriría. Luego, la aparición de Varen y su salvación hasta el escape a Londres.

—Poco después de mi llegada, me enteré de la desaparición de Michael. Fue así como te conocí, pero nunca imaginé entonces tu relación con el capitán Rigby. Eso lo deduje hace unas semanas. Todo lo demás ya lo sabes —culminó él.

Lorcan se sintió como si acabara de correr una loca carrera. Tenía la respiración agitada y la boca seca por hablar sin pausa durante varios minutos que por él habrían podido ser horas. Poner en palabras con tal frialdad la experiencia de los últimos años lo había llevado a un grado de inquietud que creyó superada hacía mucho. La forma en que Casandra lo veía, además, no auguraba nada bueno, consideró al encontrarse con esa mirada.

Ella no había dicho nada, como si meditara seriamente en las palabras y en qué tan cierto sería eso de que, tal y como él dijo, conocía bien lo que había sido de su vida luego de la llegada a Londres.

Cuando creyó que no diría nada y se preparaba para acercarse a ella con el fin de convencerla de que confiara en él y de que cumpliría su palabra respecto a que los ayudaría a ella y a su hermano, lo sorprendió al ponerse de pie también con un movimiento resuelto y enfrentarlo con el mentón elevado.

—No, hay muchas cosas que no sé, demasiadas, a mi parecer. Por lo que entiendo, también tú ignoras algunas acerca de por qué mi padre murió y cómo fue que terminaste pagando por los pecados de otros —declaró ella sin parpadear y con un fuego que le brillaba en las pupilas—. Pero lo sabremos.

Lorcan la observó por debajo de las pestañas entornadas, dividido entre el alivio que le supuso que, al parecer, creyera en su palabra y la inquietud provocada por esa expresión determinada.

—¿A qué te refieres? —preguntó él, cauteloso.

—He decidido que es necesario que hagamos ciertos ajustes en nuestro acuerdo, mi señor Ulises. Te ayudaré a descubrir qué ocurrió con tu hermano, pero a cambio no solo nos ayudarás a Peter y a mí a alejarnos de Dougal. También me ayudarás a descubrir quiénes traicionaron a mi padre.

* * *

Una vez que Casandra dejó caer el pedido que, en opinión de Lorcan e incluso del mismo Varen, una vez que pudieron hablar a solas al respecto, sonó más bien como una exigencia, no hubo forma humana de convencerla de lo contrario. Desoyó los intentos de hacerle comprender que no tenía sentido involucrarse en semejante aventura, que posiblemente no los llevara a ninguna parte e, incluso, se atrevió a enfrentarlo como si el negarse a ayudarla lo convirtiera en un enemigo jurado.

—¿No quieres venganza? —había preguntado ella entonces.

¿La quería? ¿Lo consideró alguna vez siquiera? Lorcan se lo había cuestionado muchas veces sin llegar nunca a una conclusión. Desde luego que deseaba que los responsables de la muerte del capitán y de su encierro pagaran por lo que habían hecho, pero había visto tantos horrores, su propia vida se encontraba tan lejos de encontrarse resuelta, que no se creía capaz de asumir tamaña empresa. La desaparición de Michael, el dolor provocado al enterarse de la boda de Phillippa, todo eso solo sumó para que decidiera apartar aquella época de su vida al rincón más oscuro de su mente y se enfrentara a ese futuro brumoso que se le presentó si quería permanecer con vida.

—Quiero paz —respondió él al cabo de un momento, sin saber qué más decir.

Casandra lo miró con el entrecejo fruncido, como si se encontrara lista una vez más para objetar la verdad en sus palabras, o incluso acusarlo de falta de valor; hasta entonces, ya había hecho eso último un par de veces. Pero debió verle algo en el rostro, un atisbo del profundo desaliento que lo inundaba, del pesar que llevaba tanto tiempo arrastrando con él, uno muy parecido al que ella misma sentía, porque lo observó con una sombra de compasión en la mirada y se mostró algo más amable al insistir.

—No te creo —refutó ella con suavidad—. No puedes esperar que crea que eres capaz de permanecer tan tranquilo después de que arruinaran tu vida de la forma en que lo hicieron.

—Mi vida no está arruinada.

Casandra se encogió de hombros ante esa amarga réplica. Quizás en el fondo se arrepintió de hacer una declaración tan injusta. De cualquier forma, no dudó al dirigirse de nuevo a él con la misma seguridad que había mostrado hasta entonces.

—De acuerdo. Quizá no es así, pero no digas que no te afectó. Para empezar, no creo que fueras el mismo hombre que eres ahora gracias a todos esos años de encierro e injusticias. Tú lo dijiste: te arrebataron la inocencia, la esperanza. ¿No quieres que nadie pague por eso?

Los ojos de Lorcan destellaron un segundo, un fulgor índigo que reflejaban las muchas emociones que batallaban en su interior. El hastío, el dolor, la desesperación, el rencor. La tentación de seguirla hasta el fin del mundo y el acuciante deseo de forzarla a marcharse para no verla nunca más. A lo mejor Casandra fue capaz de hacerse una idea de esa contradicción bajo la que se encontraba, porque endureció el semblante al continuar.

—Entonces hazlo por mi padre —exigió ella—. Él confió en ti, te cuidó cuando nadie más estuvo dispuesto a hacerlo. Se lo debes.

—El capitán nunca me habría exigido algo como eso.

—Eso nunca lo sabremos porque él no está aquí, pero yo sí. Soy yo quien te lo pide en su nombre. ¿Vas a defraudarme, mi señor Ulises?

Habían pasado varios días desde esa charla, y Lorcan solo tenía una cosa clara tras pensarlo con mucho cuidado. No. No se veía capaz de defraudarla. Ni a ella ni a la memoria del capitán, y así se lo dijo entonces; la única forma en que consiguió convencerla de que podía confiar en él. De modo que se volcó de forma absoluta a cumplir con la palabra empeñada.

Hasta entonces, solo había usado sus recursos sumados a la sagacidad de Varen para intentar dar con el paradero de Michael y averiguar lo que sabían las autoridades acerca de su propia huida, si acaso lo buscaban. Nunca hizo nada con el fin de dar con los responsables de lo ocurrido hacía tantos años en Calcuta. No era algo en lo que deseara sumergirse ni su amigo se mostró nunca interesado en sugerírselo, porque, tal y como aseguró a Casandra, uno de sus mayores anhelos era encontrar la paz que creía perdida para siempre. Como el hombre racional y práctico que era, amén de poseer una mentalidad poco presta a vivir anclada al pasado porque eso impedía apreciar el presente, Varen no vio con buenos ojos el pedido de Casandra ni la determinación de Lorcan en complacerla. A su parecer, esa idea podría traer un amargo desengaño para ambos. Como siempre, sin embargo, no vaciló un instante en ponerse a la orden de su sahib y de asegurar que haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudarlos en esa empresa.

El dinero de Lorcan nunca había sido entregado con tanta generosidad como cuando él y Varen recorrieron los muelles para estimular la memoria de algunos viejos marinos que habían trabajado con el capitán Rigby en el pasado. Algunos de ellos incluso lo conocieron durante la época en la armada y, también, cuando decidió asumir el mando del Victoria. Como era lógico, sabían el nombre de algunos de los hombres que habían trabajado con él en el vapor y el de quienes lo habían contratado en primer lugar, amén de los agentes de aduanas a quienes les presentaba los documentos cada vez que abandonaba Inglaterra y volvía con la mercancía acordada.

La compañía para la que trabajaba, además, debía llevar un cuidadoso registro de la carga que el Victoria transportó hasta antes de la muerte del capitán, como sugirió Lorcan, aunque sabía que, como mencionó Varen, sería difícil dar con esos registros. Tal vez hubieran sido destruidos ya, pero decidieron que al menos debían intentar entablar relación con alguno de los empleados.

Lorcan decidió que sería él quien se ocuparía de eso. Gracias a los contactos que había conseguido hacer desde el arribo a Londres, en los primeros intentos de llegar a Phillippa, no sería demasiado difícil dar con los dueños de la empresa y lograr que lo invitaran a alguna reunión en que ellos se encontraran presentes. Si jugaba las cartas con inteligencia, podría simular interés en abrir algún negocio similar o invertir en los suyos, lo que fuera que lo ayudara a ganarse la confianza y acceder a esos registros. Con suerte, además, quizá pudiera preguntar directamente por el capitán Rigby. No creía que hubieran escuchado hablar de él: para los dueños de la compañía, el nombre de Lorcan Truswell no significaría nada. Eso era lo bueno de haber sido considerado en su momento tan solo un marinero anónimo más, concluyó él al empezar a tirar de los hilos necesarios para llevar a cabo sus planes.

Varen, en tanto, se ocuparía de indagar sobre los marineros que Lorcan señaló como responsables del asesinato del capitán y quienes, a su parecer, debían haber llevado meses contrabandeando las armas que vendían luego a los rebeldes en Calcuta. Ninguno tenía cómo saber si habían regresado a Inglaterra luego de aquello, pero debían intentarlo. Si conseguían dar al menos con uno de ellos, o con alguien que los conociera y los ayudara a buscar la conexión que los uniera a ese crimen, tal vez tendrían una oportunidad.

Decidió, además, que no ocultaría ninguno de sus planes a Casandra. No se trataba tan solo de que no tenía sentido mantenerla en las sombras, llevado por la desconfianza que hasta entonces le había inspirado, algo que ya había superado, sino que estaba convencido también de que ella no lo merecía. Pocas veces la había visto más auténtica, más honesta que cuando le pidió que la ayudara a dar con los responsables de la muerte del padre. Recordó entonces el afecto con el que el capitán se refería a su hija mayor y los muchos elogios que le prodigaba respecto a lo inteligente y obstinada que podía ser. Ella había amado a su padre con todo el corazón, por lo que no importaba si conseguía alejarla de la órbita de Dougal y les procuraba a ella y a su hermano la mejor de las vidas, no encontraría jamás la paz hasta que pudiera vengar la memoria del capitán.

Por eso, tan pronto como tuvo oportunidad, se presentó en la casa de apuestas para hablar con ella y ponerla al tanto de lo que él y Varen habían conseguido averiguar hasta entonces. Habría podido arreglar un encuentro en cualquier otro lugar, pero la verdad era que necesitaba cambiar de aires y, aunque los dominios de Dougal estaban lejos de ser un ambiente en que se encontrara cómodo, le vendría bien mantenerse alerta y dejarse ver porque llevaba mucho tiempo sin acudir allí. Tan preocupado como estaba de mantener la fachada de jugador compulsivo y frívolo, era necesario que Dougal continuara pensando que el único interés se hallaba en sus mesas de juego. Tal vez así relajara la vigilancia sobre Casandra y eso los ayudara a concretar lo que tenían en mente. Dar con los responsables del asesinato del capitán se había vuelto importante, pero no podían olvidar la otra parte del trato: averiguar lo ocurrido con Michael.

Llegó algo avanzada la noche con la intención de no despertar demasiada curiosidad. A esas horas la mayor parte de los visitantes se encontraban tan compenetrados en su juego, rodeados por las mujeres que no dejaban de alentarlos a beber y a apostar cada vez más, que apenas voltearon a mirarlo cuando cruzó el umbral del local y empezó a buscar entre el gentío con discreción.

No vio ni rastro de Casandra, sin embargo, lo que le pareció un tanto extraño. Lo habitual era que ella se anduviera merodeando de un lugar a otro, tanto para entretener a los visitantes como para vigilar las mesas de juego. Al escudriñar entre la multitud, advirtió algo más que le llamó la atención: un par de los hombres que solían mantener a raya los altercados en el casino parecían discutir en un rincón. Se veían desaliñados, como si acabaran de sostener una pelea. Tal vez había ocurrido algo que los obligara a deshacerse de alguien. Y tal vez ese algo estuviera relacionado con Casandra, supuso al empezar a moverse casi sin que se diera cuenta de que era eso lo que hacía. No habría podido explicar qué lo llevó a esa conclusión; era posible que se tratara de una corazonada o de la necesidad de encontrar algo que justificara su ausencia. Daba igual, ni siquiera se detuvo a pensarlo.

Fue acercándose con movimientos cuidados hasta donde se hallaba ese par, atento a sus miradas y a las voces elevadas para hacerse oír por encima del bullicio. Algunas frases empezaron a llegarle y se esmeró por descifrar las palabras con la tranquilidad de saber que ninguno reparó en su presencia porque estaban demasiado ofuscados discutiendo entre sí.

—… que Dougal debería saberlo. Te lo he dicho veinte veces.

La voz de uno de ellos, nasal y sorprendentemente aguda para un hombre de esa complexión, le resonó en los oídos y lo forzó a fruncir un tanto el ceño.

—¿Para qué? No ha sido tan grave y, si se entera, nos despellejará por haber permitido que ocurriera.

—Nos despellejará si se entera de que no se lo dijimos. A él le gusta saber todo lo que pasa, en especial si se trata de ella…

Lorcan aguzó el oído y dio otro paso hacia ellos, procurando que, si lo notaban, asumieran que en verdad estaba interesado en el grupo de gente que en ese momento recogía monedas de una de las mesas.

—Y por eso digo que es mejor que no digamos nada. Ya la oíste a ella, no quiere que lo comentemos, ¿no? Y eso incluye a Dougal.

—Lo que pasa es que le tienes tanto miedo a ella como al jefe.

El aludido emitió un resoplido y observó a su compañero con un gesto de desagrado.

—¡Tonterías! Pero si eso es lo que quiere, no veo por qué íbamos a hablar… La chica no tiene la culpa… Ese idiota no volverá a acercarse. Han pasado cosas peores y nunca hemos armado tanto alboroto.

—Pero Casandra es especial.

“Casandra es especial”. Lorcan repitió la frase en un murmullo y se llevó la mano al corazón de forma inconsciente. Algo en su interior le había susurrado hasta entonces que debía ser a ella a quien se referían todo ese tiempo, pero confirmarlo solo consiguió inquietarlo más.

—Y por eso deberíamos hacer lo que dice. Déjala en paz.

El hombre recibió la réplica fastidiada de su compañero con gesto ceñudo, pero no respondió nada; en lugar de eso, se llevó una mano a la nariz y Lorcan advirtió rastros de sangre en la mejilla que se apresuró a limpiar con expresión asqueada. No se quedó a oír nada más. Sin vacilar, dio un rodeo hasta llegar a la puerta trasera del local. La había registrado en una de las primeras visitas, luego de inspeccionar cada rincón del lugar con la esperanzadora idea de que, por alguna clase de milagro, se toparía con Michael en cualquier recodo. Nunca se cruzó con su hermano, claro, pero se dio cuenta de que, en caso de necesitarlo, había una forma en que podría dejar la casa de apuestas con discreción.

Seguía sus instintos al internarse en la noche una vez que dejó atrás el bullicioso lugar; algo le dijo que no era allí donde encontraría a Casandra. En un primer momento, se preguntó si ella podría estar en el segundo piso del local, donde los parroquianos tenían prohibido entrar, pero la conocía lo suficiente para saber que, luego de cualquier experiencia desagradable, preferiría volver al lugar al que consideraba su hogar. Y por la charla de esos dos hombres, dedujo, con el corazón extrañamente desbocado, que ese debía ser el caso.

Algunas farolas a gas le iluminaron el camino hasta el teatro. Como ocurría cada noche, grupos de hombres y mujeres transitaban las calles; algunos asentados en las aceras, otros arrastrándose de mala manera. Procuró pasar tan desapercibido como le fue posible; se cubrió el rostro con un pañuelo y desechó la idea de ir por la puerta principal. Sin embargo, por más que la buscó, no dio con una entrada posterior, tan solo con un jardín semiabandonado, donde distinguió un árbol robusto cuya copa se encontraba a escasa distancia de una ventana del segundo piso. Tras dudar un segundo, sacudió la cabeza y, una vez que comprobó que nadie lo había seguido ni había sombras que merodearan en las cercanías, se impulsó con todas las fuerzas y escaló entre las ramas sin prestar atención a las rozaduras que iba llevándose en las manos y en la piel del rostro expuesta.

La ventana no tenía seguro y se veía tan ruinosa como el resto del lugar, de modo que no tuvo problemas en abrirla tras saltar del árbol al bordillo. Una vez dentro, se detuvo un momento para familiarizarse con la estancia en la que se hallaba y recuperar el aliento. Solo encontró oscuridad alrededor, comprendió cuando la vista se le acostumbró a la penumbra. Parecía una habitación usada como almacén. Muebles viejos y polvorientos, pese a los lienzos que los cubrían, se apiñaban en las esquinas y buena parte del centro, y dejaban tan solo un breve camino hasta la puerta. Lorcan se dijo que había sido una suerte que no tropezara con alguno al entrar.

Una vez que se aseguró de que no se daría de bruces al avanzar, se dirigió a la salida. Iba con cautela, aunque la intención no era sorprender a Casandra. De haber podido hacerlo, no habría dudado en tocar a la puerta, pero no deseaba que nadie advirtiera su presencia en el teatro. Si Casandra se asustaba al oír pasos, posiblemente gritara para llamar la atención de los hombres del club, o quizá tan solo se presentara con la espada. Lorcan prefería sin duda la segunda opción, pero no podía estar seguro de nada, así que, una vez fuera de la estancia, redobló los esfuerzos por conducirse con sigilo.

Avanzó por un pasillo sumido en la oscuridad; había unas cuantas lámparas de gas adosadas a ambos lados del corredor, pero le pareció que llevaban mucho tiempo sin ser encendidas. De pronto, percibió una luz y movimiento bajo una de las puertas cerradas más alejadas del pasillo. Vio pasos que iban de un lado a otro y habría jurado oír una imprecación seguida de un golpe sordo, como el de un objeto pesado sobre el suelo de madera. Reconoció la voz de inmediato y no pudo menos que preguntarse quién habría enseñado a Casandra algo como aquello, si lo había aprendido en el club o se trataba de una de las enseñanzas del capitán. Nadie como un viejo lobo de mar para ponerse creativo con las maldiciones.

Intrigado, fue acercándose con cuidado de no pisar ningún tablón que lo delatara, pero no vio a nadie; era posible que Peter no se hallara. Había notado ya que el muchacho parecía encontrarse más cómodo en las calles, algo que explicaba la desesperación de su hermana por alejarlo de ese lugar.

Cuando llegó ante la puerta, extendió una mano hacia el picaporte herrumbroso, pero se detuvo antes de soñar siquiera en abrir sin permiso; ya habría transgredido suficientes normas al entrar a un lugar que no le pertenecía de la forma en que acababa de hacer. De modo que, tras suspirar, tocó suavemente un par de veces, en espera de recibir respuesta. El movimiento al otro lado de la puerta se detuvo de golpe.

—¿Peter?

La voz de Casandra se oyó cargada de incertidumbre y desconfianza. No fue difícil para Lorcan adivinar que supo que no se trataba de su hermano incluso antes de apoyarse contra la madera de la puerta. La madera crujió suavemente y advirtió, además, que el picaporte se agitó un instante como si ella lo tuviera asido con firmeza, dividida entre abrir y mantenerlo bien sujeto para impedir que ese visitante inesperado entrara sin permiso.

Lorcan no quiso mantenerla en esa incertidumbre más de lo necesario, por eso no dudó al responder.

—Soy yo —anunció él, y titubeó un segundo antes de continuar—: Ulises.

Dudaba de que a ella le importara cómo se presentara, pero supuso que encontraría más familiar el nombre que había usado desde que se conocieron. Recibió un pesado silencio como respuesta.

—¿Casandra? ¿Te encuentras bien?

—¿Cómo entraste?

Ella no abrió, y el picaporte de la puerta se mantuvo firme, pero oírla hablándole con relativa normalidad, como si no se hallaran en una situación tan extraña, le infundió cierto alivio.

—Me colé por una ventana del segundo piso —respondió él—. Espero que no te moleste.

Habría jurado que oyó una seca carcajada al otro lado de la madera, pero el sonido se apagó de inmediato antes de ser reemplazado por el crujir de la puerta al abrirse. Dio un paso hacia atrás, atento, y la figura de Casandra se recortó en el umbral un momento después.

—Lo único que lamento es que no te rompieras el cuello en el proceso —respondió ella una vez que sus miradas se encontraron, pero el tono risueño que usó desmintió esas duras palabras—. Al final va a resultar que tenía razón, después de todo. No valoras para nada tu vida.

Ella se hizo a un lado y lo invitó a entrar con un gesto de la mano. Lorcan dudó un segundo en aceptar la invitación. Al internarse en la estancia, se topó con un espacio más amplio de lo que hubiera imaginado.

—Puedes sentarte, si quieres, aunque te advierto de que los asientos son un poco incómodos.

Lorcan miró de un lado a otro; el ambiente allí era más caldeado y luminoso, en gran medida por el fuego que chisporroteaba desde una vieja chimenea en lo más alejado de la habitación. Se dirigió hacia allí y extendió ambas manos para calentarse. No lo había notado hasta entonces, pero el frío empezaba a aterirlo; quizá la ansiedad que había experimentado para llegar allí tuviera mucho que ver con eso. Cuando se sintió algo más compuesto y el calor empezó a recorrerle los miembros, dio media vuelta para encontrarse con Casandra, que se había dejado caer sobre un sillón tras emitir un hondo suspiro que le sacudió el pecho.

Parecían encontrarse en una especie de saloncito, la clase de lugar que precedía a un dormitorio, supuso Lorcan al toparse con una puerta entornada a través de la cual creyó atisbar otra estancia con una cama pequeña. Tal vez se tratara del lugar que utilizaba la actriz principal en el teatro cuando aún funcionaba. No era de extrañar que Casandra lo tomara para sí; se veía bastante confortable y muy propio de lo que habría cabido esperar si alguno hubiera pensado en cómo sería el ambiente en que pasaba la mayor parte de sus días.

Adusto pero cálido.

—¿Qué haces aquí?

Lorcan volvió la atención a la mujer ante él y la examinó con los ojos entrecerrados. Solo entonces reparó en que llevaba el cabello suelto sobre los hombros y que le cubría buena parte del rostro. La única vez que la había visto así fue cuando había tenido la descabellada idea de despojarla del pañuelo durante su primer encuentro. Lo había hecho tan solo con el fin de desconcertarla y poder buscar a su hermano en el teatro, pero la verdad era que también tenía curiosidad de saber cómo se sentiría ese cabello entre sus dedos. Parpadeó, incómodo por haber dejado que los pensamientos siguieran esa senda.

—Fui a buscarte al club, no te encontrabas allí…

—Decidí tomarme un descanso esta noche.

Lorcan hizo como si no hubiera oído esa respuesta evasiva y dio un paso hacia ella.

—Escuché a unos hombres discutir —continuó él—. Hablaban de ti y de que había ocurrido algo que te puso en peligro. Vine a ver cómo te encuentras.

Casandra ladeó la cabeza, con lo que la cortina de cabello le cubrió el lado izquierdo del rostro y dejó a la vista parte de la sonrisa burlona que esbozó al observarlo.

—¿Estabas preocupado? —preguntó ella.

—Desde luego. Prometí que cuidaría de ti y de tu hermano. El capitán Rigby no me perdonaría que supiera que uno de sus hijos se encuentra en peligro y yo no haya hecho nada por ayudarlo.

Los ojos de Casandra refulgieron al devolverle una mirada de disgusto.

—Nadie espera que cuides de nosotros; yo, con seguridad, no, y tampoco lo quiero. Tenemos un trato de negocios, mi señor Ulises. Yo te ayudo a encontrar a tu hermano, y tú nos ayudas a Peter y a mí a salir de aquí y a limpiar el nombre de mi padre, eso es todo. No asumas el papel de salvador conmigo; no lo necesito y no te sienta. Guárdalo para tu Penélope.

Lorcan no permitió que ese arranque de mal humor lo distrajera del motivo por el que había ido allí. Si conocía algo a esa mujer, y empezaba a creer que así era, el sermón tenía por único fin protegerse de sus preguntas y de verse forzada a dejar caer el velo que le cubría las emociones.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó él en tono calmado.

Casandra exhaló un resoplido.

—Nada importante o que no haya ocurrido antes —respondió ella al cabo de un momento sin disimular el fastidio que le provocó reconocerlo.

Lorcan continuó acercándose sin dejar de observarla hasta que se quedó a solo un palmo de distancia. Entonces se hincó ante ella con una rodilla sobre la alfombra raída, atento a su rostro semiescondido.

—¿Alguien te hizo daño? —insistió él.

Casandra sacudió la cabeza de un lado a otro; pareció estar a punto de abrir la boca para negarlo, pero debió considerar que no tenía sentido hacerlo, porque se contentó con suspirar y dejar caer los hombros en un gesto de agotamiento que a Lorcan le encogió un poco el corazón.

Con toda la delicadeza que consiguió reunir, rogando que ella no intentara impedírselo, él elevó las manos para llevarlas a su rostro. La sostuvo por las mejillas, con los dedos apenas apoyados sobre la piel fría, tirando hacia arriba para que lo mirara a los ojos. Cuando ella lo hizo, usó los pulgares para apartarle el cabello y la examinó con atención.

No vio nada fuera de lo ordinario de inmediato. Los pómulos afilados, los labios llenos, la fina nariz; incluso la línea elegante de las cejas se veía como siempre. Entonces, sin embargo, reparó en una marca a la altura de la sien, un cardenal que empezaba a extenderse y que parecía ir directamente hasta el cráneo. Rozó la línea con la yema de los dedos, sintiendo cómo empezaba a inundarlo una mezcla de odio y dolor. Odio, dirigido a quien fuera que le hubiera causado aquello, y dolor, bueno, no habría sabido explicarlo de haber tenido que hacerlo. ¿Por qué iba a dolerle a él una herida que no le habían infligido?

—Un cliente particularmente molesto. —Casandra habló luego de hacer un gesto de fastidio, pero sin soltarse de su agarre—. Fue muy insistente en que debía acompañarlo y, como no estuve de acuerdo, se puso un poco violento. Me defendí, claro, y tardará un poco en recuperarse de algunos golpes que le di, pero era más fuerte… Algunos de los hombres del club me ayudaron, por suerte, y se libraron de él. Dudo de que vuelva a verlo de nuevo. Eso fue todo.

Lorcan apretó los labios.

—¿Te parece poco? —inquirió él.

—¿Si consideramos el ambiente en que ocurrió? —preguntó ella a su vez sin vacilar, apresurándose a responderse a sí misma—: Sí, diría que sí. Pudo ser peor; ya te dije que tuve suerte. Como ves, me encuentro bien pero cansada, me vendría bien dormir un rato…

—¿Ha ocurrido antes?

Casandra hizo un mohín de desagrado. Era evidente que no le agradaba tener que responderle, pero debió advertir su gesto obstinado porque suspiró y asintió de mala gana.

—Un par de veces, pero nunca me habían puesto una mano encima. Dougal siempre ha dejado muy claro que no soy como las otras chicas; nunca un cliente se había atrevido… —Ella se encogió de hombros—. Supongo que siempre hay una primera vez, pero insisto en que pudo ser peor. No quiero hablar más de esto.

Lorcan le enterró los dedos en la piel. Fue un movimiento inconsciente en la desesperación por hacer que le prestara atención y que dejara de aparentar que lo que acababa de decir no era una atrocidad. No podía creer que pudiera parecer tan calmada cuando a él le costaba tanto reprimir el deseo de escarbar cada centímetro de la ciudad para desangrar vivo a quien le hubiera hecho algo como eso.

—Tengo que sacarte de aquí.

La voz le surgió con un tono cavernoso, como si le brotara de lo más hondo del pecho.

—No sabes lo que dices…

—No puedes quedarte en este lugar después de lo que ha pasado —insistió él—. Vendrás conmigo.

—¿Adónde?

—A mi casa. Con mi familia.

Casandra sacudió la cabeza de un lado a otro y extendió una mano para posarla sobre el hombro de él hasta empujarlo con tan poco ímpetu que no consiguió moverlo ni un milímetro.

—Eso es una tontería —replicó ella entonces—. ¿Qué pasaría con Peter?

—Lo llevaremos también, claro; ambos estarán a salvo.

—Como si Dougal fuera a permitirlo.

—¡No me importa lo que haga Dougal!

Casandra lo empujó con mayor decisión; Lorcan continuó inmóvil, pero dejó caer las manos que tenía hasta ese momento sobre el rostro de ella y las apoyó sobre sus rodillas. La miró con una mueca airada.

—Debería importarte —dijo ella—. ¿Has olvidado a tu hermano? ¿Cómo podré averiguar lo que pasó con él si me alejo? ¿Y tu madre, tu hermana? ¿Qué pasará con ellas si él se presenta con sus hombres en tu casa para buscarme?

Lorcan odió cada una de las palabras que salieron de esa boca porque sabía que tenía razón. Ella debió comprenderlo así porque se mostró algo más afable al apretarle el hombro en un gesto cargado de intención.

—Estaré bien —aseguró—. Lo prometo. Cumple con tu parte del trato, y yo haré lo mismo con la mía. Quizá podamos terminar con esto pronto.

Lorcan permaneció en silencio durante todo un minuto. Con el rostro muy cerca del de Casandra, se sorprendió al advertir que ella esbozaba una suave sonrisa. Él sonrió también sin saber muy bien por qué, atónito al sentir una extraña calidez recorrerle el cuerpo, que, con seguridad, no tenía nada que ver con el fuego de la chimenea tras él.

—De acuerdo —asintió él—, pero vendré cada noche. Me mantendré cerca de ti y espero que tú hagas otro tanto. No importa lo que piense Dougal. Si pregunta, dile que es un capricho mío, que ofrecí pagarte bien por tu compañía, por nada más. Yo inventaré alguna excusa si hace falta; lo mantendré conforme siempre y cuando reciba algo a cambio.

Casandra frunció el ceño.

—¿Crees que no soy capaz de defenderme por mí misma?

La sonrisa de Lorcan se ensanchó y le brillaron los ojos. Sacudió la cabeza de un lado a otro y contuvo el impulso de acariciarle el cabello que le rozaba el brazo.

—No. Y es posible que yo tampoco lo sea —respondió él con naturalidad—. De eso se trata, ¿comprendes? Nos cuidaremos el uno al otro.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora.

Casandra lo contempló con los ojos entrecerrados.

—¿Porque somos amigos? —preguntó ella sin ocultar el escepticismo.

Lorcan se encogió de hombros.

—¿Quieres que lo seamos?

Casandra resopló, al parecer muy divertida ante esa posibilidad.

—No tengo idea —reconoció ella—. Tiempo al tiempo, mi señor Ulises; tal vez terminemos por sorprendernos.

Lorcan no discutió esa declaración. Le parecía posible que ella estuviera en lo cierto, así como también que era curioso que algo que hasta hacía poco no le hubiera molestado en absoluto, sino todo lo contrario, le provocara de pronto un desagradable resquemor en la garganta. No. La posibilidad de tener a Casandra por amiga no le pareció del todo tentadora. Sin embargo, no supo si se debía a que no conseguía aún confiar del todo en ella o a que le pareció demasiado poco considerando los sentimientos que empezaba a despertar en él. Sin duda, eso sería lo más probable por poco que le agradara reconocerlo.

CAPÍTULO 11

—¿Estás seguro de que te encuentras bien, Lorcan? Porque pareces intranquilo.

El aludido forzó una sonrisa y dirigió una mirada despreocupada en dirección a la señora Truswell, que lo veía con el ceño fruncido, con un gesto que le recordó mucho a su hermano menor. Michael también asumía esa actitud un tanto disgustada cuando le costaba comprender algo que lo inquietaba. Era evidente de quién lo había heredado.

—No ocurre nada, madre, nada por lo que debas preocuparte. —Lorcan le tomó la mano, tirando de ella para que anduviera a su lado—. Acompáñame un momento.

Una de las primeras cosas que había hecho la mujer cuando tomó posesión de esa casa fue ocuparse de contratar a un jardinero que devolviera la vida al jardín ubicado en la parte posterior de la propiedad. Era pequeño comparado con aquellos que había en las mansiones que Lorcan visitaba últimamente, pero estaba dotado de un encanto muy particular que lo hacía resaltar entre otros. Al llegar se encontraba tan descuidado que las plantas y las flores crecían sin límites. En lugar de ordenar una poda, la madre había decidido que se conservara parte de ese aire silvestre con el que parecía encontrarse tan a gusto. Se arrancaron las malas hierbas y se buscó cierta coherencia en el crecimiento de las flores, pero eso fue todo. A lo sumo, ella y el jardinero se las arreglaron para reconducir el crecimiento de las enredaderas de modo que los protegieran de la vista desde fuera. También sumaron algunas bancas de piedra con tallados sin mayores adornos que iban bien con el conjunto silvestre y natural elegido.

A Lorcan le gustaba caminar por allí cuando hacía buen día, y fue en ese lugar donde su madre lo halló. Había notado ya que lo veía con inquietud cada vez que se encontraban para compartir las comidas o en tanto charlaban acerca de los avances de Rebecca y sus intentos de dar con Michael, pero fue solo entonces cuando se atrevió a preguntar directamente por lo que lo inquietaba.

Él estuvo a punto de contarle todo lo que le revoloteaba por la mente, que no era poco. La frustración que lo asaltaba cada vez que pensaba en el destino de su hermano y cómo esa ingente riqueza que ahora poseía no parecía ser suficiente para asegurar el bienestar de los suyos. Que hacía semanas que no acudía en busca de Phillippa y que, aun cuando procuraba convencerse de que se debía a que contaba con poco tiempo, en el fondo, había dejado de sentir esa ansiedad por ver su rostro que hasta entonces lo había torturado día y noche. Que, pese a que había cumplido la promesa de acudir cada noche para mantenerse atento a los avances de Casandra y velar por su seguridad tanto como le era posible, no podía quitarse de encima esa punzante sensación de que cada minuto que pasaba en ese lugar se encontraba en peligro.

No obstante, no dijo nada de eso. Ponerlo en palabras lo hubiera obligado a enfrentar muchas cosas que aún le costaba siquiera reconocer. De modo que sacudió la cabeza de un lado a otro y buscó abordar un tema que ciertamente le preocupaba y en el que llevaba varios días pensando.

—Es posible que pronto traiga a unos amigos que se quedarán durante un tiempo. Espero que no te ocasione ningún problema.

La madre, que había empezado a andar con el mismo paso pausado alrededor de una hilera de rosales que empezaban a florecer, lo observó con el rostro ladeado y una mirada indescifrable.

—¿Qué clase de amigos? —preguntó ella con tono calmo.

—Buenos amigos. Personas que me necesitan. Te agradarán y no supondrá ningún sacrificio para ti albergarlos; te terminarán gustando, estoy seguro.

—¿Alguno de ellos es una joven?

Lorcan sonrió.

—Sí, pero no se trata de nada de lo que piensas. Jamás traería bajo mi techo…

—No, eso ya lo sé. Eres tan honorable como tu padre. —Su madre esbozó una sonrisa cargada de ternura—. Pero quizá, con el tiempo… ¿por qué la traerías aquí si no?

—Ya te lo dije. Porque quiero ayudarla.

—¿Solo eso?

Lorcan se preguntó si no se habría apresurado al hablar del tema con ella, pero supuso que ese era un momento tan bueno como cualquier otro y que no sería sencillo que su madre se apartara de una deducción como la que había hecho.

—Claro que sí —contestó él, armándose de paciencia.

—¿Estás seguro?

—Madre, sabes…

—No menciones a esa mujer, por favor; sabes lo que pienso al respecto.

Lorcan cabeceó sin ocultar el disgusto que le provocaba con esa sentencia.

—Phillippa no merece tu odio.

—Pero tampoco mi aprecio —replicó la mujer sin dudar—. No después de lo que hizo.

Lorcan no le ocultó nunca a su madre las intenciones que tenía con Phillippa ni que fuera ella el motivo por el que había decidido embarcarse en el Victoria hacía ya tantos años. Así como tampoco lo que había descubierto al volver: que se había casado con otro poco después de que él se hubiera ido. Lo único con lo que se mostró un tanto cauto, sin embargo, si bien había hecho algunos velados comentarios al respecto, fue con que la había visto de nuevo y que, si lo consentía, estaba dispuesto a fugarse con ella e iniciar una nueva vida a su lado. A la señora Truswell eso no le sentó nada bien, desde luego, pero, sensata como era, se había cuidado mucho de mostrarse demasiado tajante al compartir su opinión.

Pero ahora, comprendió Lorcan por una mirada en dirección al ceño fruncido y al cuello tenso por el enojo, estaba algo más dispuesta a dejar claro lo que pensaba al respecto.

—Ella hizo lo único que pudo entonces, no tenía otra opción; y sabes que es verdad —refutó él.

Se aferraba a esa idea con frecuencia cada vez que un atisbo de la indignación que lo había asaltado al enterarse de la boda con Woodbridge le volvía a la mente. Phillippa tan solo obedeció las órdenes familiares; ella no había tenido ninguna oportunidad de negarse, no se lo habrían permitido. Fue evidente, sin embargo, que su madre no se encontraba de acuerdo con él porque emitió un bufido exasperado al oírlo.

—No tenía otra opción —repitió con resquemor—. Claro que no. Ninguna que le conviniera, sin duda.

—No estás siendo justa.

—No. Estoy siendo una madre —replicó ella en tono serio—. Y ella no es buena para ti, Lorcan. No lo fue entonces y tampoco lo es ahora. Pero supongo que no importa lo que diga, tendrás que verlo por ti mismo para entenderlo; tan solo espero que lo hagas antes de que sea demasiado tarde.

Él no respondió. Permaneció pensativo. La mano de su madre le reposaba sobre el brazo y ambos caminaban en silencio. Le habría gustado decir algo que quebrara esa tensión casi palpable que se asentaba entre ellos cada vez que tocaban el tema de Phillippa, pero, en cuanto estaba a punto de mencionar algo respecto a esos visitantes que esperaba llevar pronto y cuál sería el lugar más apropiado para albergarlos, advirtió un leve movimiento en la casa. Había una silueta en la ventana de su despacho que miraba hacia afuera y que hacía unos gestos discretos para llamarle la atención. Varen.

La señora Truswell no pareció notarlo, lo que consideró una muestra de buena fortuna porque no deseaba tener que dar explicaciones de por qué esperaba el regreso de su amigo con tantas ansias. Levantó entonces una mano para dar a entender al indio de que estaría en un momento con él y dio un cariñoso apretón a la mano de su madre, luego la apartó con suavidad.

—Debo ocuparme de algunos asuntos, madre; hablaremos luego —indicó él.

La mujer sonrió, más sosegada, y asintió en respuesta, dejándolo marchar sin evitar observarlo con gesto preocupado.

Ignorante de la inquietud materna, Lorcan se apresuró a reunirse con su amigo. Una vez dentro del despacho, hizo un gesto para que no dijera una palabra y solo cuando cerró la puerta tras de sí, fue con él y lo invitó a sentarse frente al escritorio en que él acababa de dejarse caer.

—¿Y bien? —No podía disimular la impaciencia—. ¿Encontraste al hombre del que nos hablaron?

Varen asintió.

—Así es. Creo que te complacerá saber lo que me dijo.

Lorcan lo alentó a continuar con un gesto.

—Dougal llegó de Gales hace unos veinte años, según saben los que lo conocieron entonces, aunque la mayoría ya están muertos. Algunos de muerte natural y otros… No podría asegurarlo, pero es posible que su desaparición esté relacionada precisamente con el vínculo con Dougal. Varios de ellos trabajaron con él en sus inicios y, con el paso del tiempo, fueron muriendo como si alguien intentara borrar su rastro y a cualquiera que pudiera señalarlo.

Lorcan cabeceó y se llevó una mano al mentón.

—Una práctica que puedo relacionar perfectamente con un hombre como Dougal —reconoció con tono frío—. ¿En qué trabajó al llegar a Londres?

—En los muelles. Fue estibador y pasó algún tiempo en diversas embarcaciones, pero nunca se hizo a la mar.

Lorcan hizo un gesto de disgusto. Sabía que no era un pensamiento razonable, pero, ya que él había realizado también ese tipo de labores, le desagradó tener algo en común con un hombre como ese.

—Supongo que haría estupendos contactos durante el tiempo en los muelles. Un hombre sin escrúpulos como él, dispuesto a cualquier cosa con tal de adquirir riqueza…

Dejó la frase en el aire, seguro de que Varen confirmaría las sospechas, lo que ocurrió casi de inmediato porque su amigo empezó a asentir, mientras se arrellanaba un poco mejor en la butaca.

—Es verdad —reconoció él—. Este hombre con el que hablé, que lo conoció entonces, dijo que bastaba con unas cuantas monedas para asegurarse de contar con sus servicios, y jamás se negó a hacer nada que pudiera reportarle una ganancia. Con el tiempo, desde luego, y con pericia para salir bien librado de todo tipo de situaciones, fue haciéndose más exigente y formó grupos que trabajaban para él. La escalada fue veloz; tal vez eso tuviera que ver con el hecho de que se libró de la competencia.

Lorcan esbozó una sonrisa burlona.

—Es posible que tengas razón —mencionó él sin que pareciera sorprendido—. Pero si trabajó en los muelles…

—Crees que podría haber conocido al capitán Rigby.

Lorcan asintió, complacido de que Varen fuera capaz de llegar a la misma conclusión con tanta facilidad.

—Eso explicaría el nexo con Casandra —coincidió él.

—¿Ella nunca te ha hablado de cómo terminaron siendo acogidos por ese hombre?

—No, pero creo que va siendo hora de que lo haga. —Lorcan entrecerró los ojos, pensativo, antes de mirar una vez más a su amigo con gesto serio—. ¿Es posible que Dougal tenga entre sus contactos a otros marinos y a los oficiales de la aduana?

Varen cabeceó, indeciso.

—¿Entre los marinos? Sin duda. —Hizo un gesto con la mano para dar a entender que no estaba del todo seguro de lo que iba a decir al continuar—. En cuanto a los oficiales, sospecho que también, pero supongo que la relación debe ser mucho más discreta. Tal vez Dougal se esmere por construir una reputación de hombre honorable, pero todos los que lo conocen saben quién es en verdad y no creo que a ningún miembro del Gobierno le convenga que lo relacionen con él.

Lorcan chasqueó la lengua y se puso de pie con gesto resuelto luego de permanecer unos minutos en silencio.

—Tengo una idea —dijo él—. Voy a necesitar que vuelvas al muelle para hacer algunas preguntas, pero esta vez serás algo más específico. Te daré unos nombres para que investigues si puedes hallar alguna conexión con Dougal. De ser así, es posible que podamos dar este asunto por terminado pronto.

Varen debió verle algo en el rostro porque lo observó con una de las oscuras cejas arqueada en un gesto que revelaba intriga, pero fue bastante cauto para no preguntar. Después de todo, ya había aprendido que no era sencillo conseguir que su amigo develara todas las cartas de golpe. Calculador como era, prefería conducirse con mucha prudencia, cerrando el cerco alrededor de la presa con mucho cuidado a fin de evitar que pudiera escapar. Como él podía verse reflejado en ese actuar y estaba interesado también en dar por terminada esa aventura en que se había visto involucrado de forma tan peculiar, no pudo menos que respetar el silencio y mostrarse dispuesto a hacer lo que hiciera falta para ayudarlo.

—¿Qué harás tú mientras tanto?

—Iré a hablar con Casandra —respondió Lorcan tras vacilar un segundo—. Aún no conozco toda la historia y creo que ya es hora de que lo haga.

—La mujer tiene derecho a guardar sus secretos.

—No cuando nos dificultan ayudarla —replicó él—. Es importante que sepamos cómo terminó convertida en la protegida de Dougal y si conoce cualquier relación que ese hombre pudo tener con el capitán Rigby.

Varen asintió de mala gana y se abstuvo de decir que la única relación que él encontraba extraña era la que su amigo sostenía con esa mujer. Pocas veces en la vida se había topado con un par de personas que parecieran disfrutar tanto rehuyéndole al otro, pese a lo evidente que resultaba la atracción que parecían sentir. A su criterio, si ambos lo reconocían y actuaban en consecuencia, las cosas serían mucho más fáciles para todos. Sin embargo, eso también se cuidó de mencionarlo. Estaba seguro de que Lorcan no apreciaría su opinión en un tema como aquel. Nunca lo hacía. De modo que, tras memorizar los nombres que su amigo le dio, unos que ya había oído antes, lo dejó a solas para ponerse con la labor.

* * *

—¿A qué te refieres con que no te he dicho la verdad?

Lorcan ahogó un suspiro, procurando hacer como si no hubiera advertido el tono beligerante en la voz de Casandra.

—Tal vez me he expresado mal —se corrigió él sin alterar la expresión—. No pretendía dar a entender que me mintieras, sino que hay muchas cosas acerca de ti que no has compartido.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? No te debo ninguna explicación…

—Me refiero a tu relación con Dougal. Coincidirás conmigo en que, visto que, en lo que a él se refiere, nuestros caminos están irremediablemente cruzados, es lógico que necesite saber todo acerca de eso. ¿Cómo fue que tú y tu hermano terminaron bajo su protección?

Casandra hizo un gesto de desagrado. Desde luego, Lorcan no podía culparla. Era de suponer que no le hiciera gracia que eligiera la palabra “protección” para referirse al enfermizo dominio que Dougal parecía poseer sobre su destino.

—Es una larga historia.

La respuesta de Casandra tardó en llegar, pero Lorcan la recibió con una suave sonrisa. No fue una negativa en toda ley, cosa que había esperado; en realidad, le resultó sorprendente que no hubiera hecho falta que se mostrara más insistente.

—Bueno, no tengo nada más que requiera mi atención ahora —comentó él con tono ligero.

—¡Bien por ti! Es una lástima que no pueda decir lo mismo.

Lorcan ocultó una sonrisa y tomó la burla con buen humor. Ella estaba en lo cierto, o al menos en parte, reconoció al observarla en tanto se afanaba por enhebrar una aguja con gesto concentrado. Sostenía un pesado cortinaje sobre el regazo; metros de brocado desteñido caían a sus pies en una cascada color rojo que ella se esforzaba por contener.

Se encontraban en el teatro. Era media tarde y, aunque Lorcan no había podido entrar como la última vez, porque una proeza como aquella sin duda habría llamado la atención a plena luz del día, no tuvo problemas para escurrirse por la puerta principal con cuidado de no despertar sospechas. O al menos eso esperaba.

A Casandra no pareció extrañarle toparse con él dentro de su casa. Quizá se hubiera acostumbrado ya a su presencia o había dado por perdido cualquier intento de cuestionarlo. A Lorcan le agradaba pensar que, en el fondo, empezaba a encontrar placentera su presencia, aunque, para que ella lo reconociera en voz alta, haría falta que la amenazaran con colgarla de los pulgares.

—No comprendo por qué te esmeras tanto para mantener en pie este lugar. —Lorcan señaló la labor con una cabezada—. Cortinas raídas, suelos destrozados… Por no hablar de las puertas apolilladas y las ventanas…

—Porque es mi hogar, o al menos lo más parecido a uno que tenemos mi hermano y yo. No veo por qué te resulta tan extraño comprenderlo. —Casandra levantó la mirada de la labor para dirigirle una mueca ceñuda—. Cualquier persona con dos dedos de frente procuraría hacer de su hogar un lugar confortable, por transitorio que sea.

—Insinúas que no soy una persona con dos dedos de frente.

—No he sido yo quien usó esas palabras.

Lorcan sonrió una vez más y la observó con curiosidad.

—Creo que tus intentos son loables —alabó él pasados unos instantes—, pero ¿no crees que le confieren un aire de normalidad a algo que no lo es en absoluto? Que los hijos del capitán Rigby terminaran en un lugar como este, esforzándose por compartir sus vidas con personas que su padre jamás hubiera aprobado. Que debas ir a la casa de apuestas en tanto Peter merodea en las calles…

Casandra emitió un sordo resoplido y lo observó con una mano en alto. Tal vez se preguntara cuánto daño podría provocarle con una aguja, supuso Lorcan sin que esa reacción lo alterara. En cierta medida, fue la intención al cuestionarle los actos: deseaba que dijera lo primero que le pasara por la cabeza, que llevada por la indignación no tuviera tiempo de urdir alguna burla o excusa para despistarlo. Quería la verdad.

—Escúchame bien, Ulises. —El apodo surgió sin rastros de la burlona formalidad habitual; aún más, pareció que acababa de escupir algo particularmente desagradable—. Entiendo que creas conocer a mi padre porque pasaste mucho tiempo con él en altamar, pero la verdad es que en realidad no tienes idea de qué clase de hombre fue. ¿Era honorable? Desde luego, también el caballero más generoso y valiente que he conocido, pero además fue un hombre inteligente, astuto y muy práctico. Jamás se habría cuestionado poner en peligro la integridad de los suyos por prejuicios estúpidos respecto a lo que consideraba una compañía adecuada. Si papá hubiera sabido que en algún momento me encontré en la disyuntiva entre morir junto a Peter en las calles y aceptar la ayuda de Dougal, por cuestionable que pueda ser su moral, no habría dudado dos veces en aconsejarme que hiciera lo que nos mantendría con vida.

Un pesado silencio se asentó entre ambos y Lorcan cabeceó con gesto serio al cabo de un momento; Casandra había dejado caer la aguja sobre el costurero que mantenía sobre una mesilla junto a ella. Parecía haber abandonado las intenciones de seguir con la labor porque, a lo mejor, temía terminar clavándosela en las manos en lugar de en la tela. Era obvio que lo consideraba una tarea demasiado arriesgada para llevarla a cabo cuando se encontraba de mal humor.

Lorcan, en cambio, sentía que el propio enfado iba disolviéndose según pensaba en esas palabras. Antes de aquella explosión no se había sentido realmente enojado; en realidad, lo que había sentido era cierto encono nacido del hecho de que Casandra se mostrara aún tan desconfiada con él. Creyó que, a esa altura, ella lo tendría en mayor estima o que, cuando menos, habría dejado de considerarlo una especie de enemigo. Podía entenderla, desde luego, pero eso no lo hacía menos desagradable.

Consciente de que dar una réplica igual de avinagrada solo los habría sumido en una discusión sin sentido y de que, debía reconocerlo, su respuesta había sido sin duda juiciosa, no le quedó otra alternativa que suspirar y asentir con semblante pensativo.

—Tienes razón —dijo él—. He sido muy arrogante al suponer que conocía a tu padre mejor que tú o que habría actuado de otra forma de haberme encontrado en tu lugar. A decir verdad, es posible que no hubiera sabido qué hacer. Lamento si te he ofendido.

Casandra le dirigió una mirada cargada de desconfianza, pero debió creer que era sincero porque cabeceó en tanto se afanaba por apelotonar las cortinas contra el pecho sin grandes resultados. Lorcan dio un paso hacia ella con el fin de ayudarla y, tras dudar un segundo, se hincó a sus pies, buscando el borde del cortinaje para doblarlo con cuidado. Ella, que pareció un poco desconcertada por el gesto, se recompuso con rapidez y aceptó la ayuda con un leve encogimiento de hombros.

—No fue una decisión fácil de tomar, pero sé que hice lo correcto. —La voz de Casandra se alzó entre ellos en un murmullo—. No puedes imaginar… No tuvimos otra alternativa.

Lorcan no dijo nada; creyó que lo mejor sería permitir que ella expresara lo que deseara y en la forma en que se sintiera más cómoda. Tomó los bordes del cortinaje entre los dedos, buscando unirlos sin mirarla, atento a las palabras. Casandra tomó aliento y continuó, tal y como él esperaba que hiciera.

—Mi madre se derrumbó luego de que nos informaran de la muerte de papá, en especial cuando nos dijeron cómo habían ocurrido las cosas. Las acusaciones que esgrimieron contra él, las mentiras… Ella no pudo soportar algo como eso. No solo se trató de la falta de dinero al suspender la pensión, también estaba profundamente avergonzada. Creyó que nos señalarían, que la memoria de mi padre quedaría arruinada para siempre. Y en cierta forma tuvo razón; sucedió con el tiempo. Tal vez fue mejor que no viviera para verlo.

Lorcan apretó los labios. Le costó no interrumpirla para decir que lo que habían hecho con su familia fue una atrocidad y que habría dado todo lo que poseía en ese momento por ahorrarles semejante sufrimiento. Por el profundo afecto y respeto que había sentido por el capitán, por todo lo que le debía y que jamás podría pagar, y también –no tenía sentido negarlo, al menos tan solo para sí– por lo que empezaba a sentir por Casandra.

—Peter y yo no tenemos más familia, excepto por unos tíos en Cornualles que se cuidaron de aclarar que no éramos bienvenidos en su casa. Las habladurías respecto a lo ocurrido con papá llegaron muy lejos, como puedes imaginar. —Casandra continuó en un tono pausado y dolido, ajena a los pensamientos de Lorcan—. Por eso, cuando Dougal apareció… Él dijo que había conocido a mi padre y que se había enterado de lo que había sucedido. No pretendió mostrarse demasiado solícito, incluso aseguró que no era capaz de poner las manos en el fuego por nadie y que, si mi padre era culpable, no tenía ningún interés en saberlo, que le daba igual y solo pretendía ayudarnos. —Ella se aclaró la garganta y los ojos le destellaron—. Por esa época estábamos a punto de quedarnos sin un techo. Peter era aún demasiado pequeño… Él dijo que nos daría un lugar donde quedarnos y que me ofrecería una forma de ganar lo suficiente para mantenernos. Una forma honrada… Bueno, tanto como puede serlo merodear por una casa de juego y llevar el registro de apuestas, pero estoy segura de que hubiera podido ser mucho peor. No me arrepiento de la decisión que tomé. De ser necesario, lo haría todo de nuevo.

Lorcan asintió, aún en silencio; sentía la mirada de ella fija sobre él. Tal vez Casandra acostumbrara a esgrimir una y otra vez cuán segura estaba de hacer lo correcto, siempre orgullosa y con ese aire de superioridad que en un inicio a él lo irritó y que ahora le inspiraba cierta ternura. Sin embargo, era evidente que, en el fondo, ella temía haber cometido un error y que la juzgara por sus actos. El hecho de que mostrara tal vulnerabilidad, incluso cuando se esforzaba por esconderla tras esa armadura que se había esmerado tanto por construir, le inspiró el profundo deseo de tomarla entre los brazos y acunarla hasta borrar cualquier brizna de duda que pudiera albergar en su interior. Nadie debería dudar por hacer lo que juzgó correcto para proteger a los suyos luego de verse acorralado de la forma en que le ocurrió a ella.

Cuando comprendió que el silencio entre ambos se había tornado demasiado denso y expectante, Lorcan se aclaró la garganta y tomó el bulto en que se había convertido el cortinaje entre las manos. Pesaroso, lo dejó con suavidad sobre la alfombra raída y se incorporó para sentarse a su lado con un suspiro.

—Nunca he pretendido culparte —dijo él al fin en un tono muy similar al que ella había utilizado hasta entonces—. Solo quiero entenderte.

—No veo por qué podría ser eso importante para ti.

Lorcan lo pensó un instante y, tras dirigirle una rápida mirada de reojo, se encogió de hombros en un estudiado gesto de indiferencia que posiblemente no engañara a ninguno de los dos.

—Para serte sincero, no lo sé —reconoció él en un susurro ahogado por los ruidos provenientes del exterior—. Pero eso no lo hace menos cierto.

Casandra no hizo ningún comentario al respecto, y Lorcan apreció que así fuera. Nada lo tentaba menos que verse inmerso en otra lucha de voluntades que se veía lejos de poder ganar. En lugar de eso, prefirió enfocarse en otro tema igual de importante y que no deseaba dejar abandonado, no cuando necesitaba aclarar el panorama para dar al fin con las respuestas que estaba decidido a encontrar.

—¿Dougal te explicó cómo fue que conoció a tu padre? Porque, según sé, aunque él trabajó en los muelles, nunca formó parte de ninguna tripulación, de modo que no pudo servir a sus órdenes.

Casandra parpadeó como si volviera de un sueño y le costara comprenderlo, pero, cuando lo hizo, se recuperó con rapidez y entrecerró los ojos en un gesto concentrado.

—No estoy segura. Se lo he preguntado con frecuencia, claro, pero él siempre responde lo mismo: que mi padre fue un hombre muy conocido y que trató varias veces con él. Que, aunque no fueron amigos, sentía gran estima por él y que por eso decidió ayudar a su familia en cuanto supo lo ocurrido.

—¿Nunca le pediste ayuda para descubrir qué fue lo que realmente pasó con el capitán? ¿De la misma forma en que hiciste conmigo?

Casandra esbozó una sonrisa ladeada que le confirió una apariencia casi mágica; a Lorcan le recordó a una de esas criaturas mitológicas acerca de las que le hablaba su padre para hacerlo dormir cuando era pequeño.

—Espero que mis palabras no se vuelvan algún día en mi contra, pero debo reconocer que me inspiras mucha más confianza que Dougal —reconoció ella antes de desviar la mirada con las pestañas entornadas para ocultar su expresión—. Solo lo mencioné una vez ante él; fue tan solo un comentario para hacerme una idea de qué era lo que pensaba al respecto y qué tan dispuesto podría estar a ayudarme si algún día me atrevía a pedírselo.

—¿Y cómo te fue? —inquirió Lorcan intrigado.

Casandra se desperezó sobre el asiento, apoyando la espalda sobre el respaldar antes de ladear ligeramente el cuerpo con el dorso de una mano asentada bajo la mejilla.

—Él no cree en la inocencia de mi padre. Dijo que él, tal vez, simplemente se habría hartado de la mala paga que le ofrecieron los dueños del Victoria y que nadie podía culparlo de que intentara hacer un dinero extra por su cuenta. Nunca volví a tratar el tema en su presencia, ¿qué sentido habría tenido? —La mirada de Casandra se endureció, mientras él le sostenía la mirada—. Mi padre jamás habría hecho algo como eso. Tú lo sabes.

Lorcan no dudó en asentir. Llevado por la necesidad de verla mientras hablaba, había adoptado una postura muy similar a la de la muchacha, y en ese momento se encontraban muy cerca el uno del otro. Le resultó curioso ser capaz de compartir una intimidad como esa con Casandra: nunca hasta entonces se había sentido tan cómodo en una situación parecida. Salvo por Phillippa, no había tratado con otras jóvenes con las que se permitiera ser él mismo. Todas las otras que había conocido en los últimos meses, durante las veladas a las que se había visto obligado a asistir para mantener la fachada de hombre recién llegado a la ciudad con una gran fortuna y dispuesto a entablar buenas relaciones, le parecieron vanas en comparación. Además, sostener un encuentro de ese tipo con cualquiera de ellas estaba fuera de toda consideración. ¿No era cierto acaso que hasta antes de conocer a Casandra jamás se cuestionó un segundo que se hallaba marcado por el amor que le inspiraba Phillippa y que solo podía imaginar un futuro junto a ella? Entonces, ¿por qué todo parecía desdibujado y débil cuando se encontraba al lado de Casandra en momentos como ese? ¿Qué tenía que lo llevaba a cuestionarse todo lo que hasta entonces daba por seguro? ¿Lo que había luchado tanto por convencerse de que era lo correcto?

—Pero tú me ayudarás, ¿cierto? Descubrirás lo que ocurrió con mi padre y limpiaremos su nombre. —Casandra continuó ante su silencio, con una voz carente de ese tono de mando imperioso que solía adoptar, que sonó como casi un ruego—: Él no merece ser recordado de esa forma.

Lorcan asintió una vez más, pero esa vez acompañó el gesto con palabras.

—Lo haré —prometió él—. Limpiaremos el nombre de tu padre y sabremos también cómo fue que terminó relacionado con un hombre como Dougal, si es cierto lo que dijo. No me convence en absoluto ese argumento de que simplemente lo trató alguna vez y por ello decidió ayudar a su familia.

—¿Pero no es eso similar a lo que tú intentas hacer?

Lorcan frunció el ceño al oír la réplica de Casandra y la observó sin ocultar lo mucho que le afectó que considerara siquiera comparar sus intenciones con las de aquel hombre.

—Es totalmente distinto. No me siento obligado a ayudarlos a ti y a tu hermano, ni lo hago por un supuesto rapto de compasión. Apreciaba al capitán; fue casi un padre para mí, un buen hombre que mereció una mejor suerte de la que tuvo y que, tal y como dijiste, no debería ser recordado como un hombre sin honor. Tú y Peter merecen poder decir su nombre con orgullo y recibir la misma consideración de los demás.

Casandra lo observó con ojos brillantes y entreabrió los labios, extendiendo una mano en dirección adonde reposaba la de él, pero se detuvo antes de tocarlo al cerrar los dedos con fuerza sobre el cojín del sillón. Apartó la mirada y dejó caer el mentón sobre el pecho con la vista fija en el regazo. Al cabo de un par de minutos, cuando Lorcan creyó que no diría nada y estaba a punto de marcharse, aun cuando se sentía sorprendentemente cómodo en ese silencio compartido, ella lo sorprendió al hablar con un tono carente de emoción que lo sacudió como si acabara de pegarle un brusco empujón.

—Háblame de tu Penélope —pidió Casandra—. Cuéntame cómo fue que Ulises terminó hechizado por ella y cruzó los mares para volver a su lado.

Lorcan exhaló un resoplido mezcla de sorpresa y enojo, asombrado de que fuera capaz de hacer una pregunta como esa con tal desparpajo y, aún más, sin que pareciera importarle en absoluto. ¿Y por qué habría de hacerlo? Tal vez solo sintiera curiosidad o buscara tomarse revancha luego de que él se había mostrado tan inquisidor respecto a su pasado. Cualquiera fuera el caso, se cuestionó responderle hasta que cayó en la cuenta de que en verdad deseaba hacerlo. Quería compartir con ella esa historia que tal vez fuera lo único que posiblemente no conociera aún de él. No se atrevió a considerar lo que una confesión como esa podría acarrear para ambos.

—Te parecerá una tontería —advirtió él.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque eres demasiado práctica para apreciar una historia como esa. Te burlarás sin piedad.

Advirtió que los labios de Casandra se elevaban en una sonrisa poco alegre, incluso amarga, antes de mirarlo de reojo.

—Ponme a prueba, mi señor Ulises; tal vez te sorprenda y descubras que, a pesar de lo que pareces pensar, tengo un corazón.

* * *

Para total asombro de Lorcan, le resultó extrañamente liberador hablarle a Casandra acerca de la historia con Phillippa y no pudo menos que preguntarse si no estaría relacionado con el hecho de que ella no intentó juzgarlo ni compadecerse de él.

Desde que comenzó el relato del primer encuentro, cuando él no era más que un joven imberbe ignorante de la malicia del mundo, seguro de que la fuerza del amor recién descubierto bastaría para ambos, hasta llegar al de la última vez que la vio luego de la larga ausencia, cuando le pidió que huyera con él, Casandra lo oyó con expresión impasible y un brillo curioso en las pupilas.

Otro que no la conociera como empezaba a hacerlo él tal vez la hubiera tachado de insensible, pero eso no era cierto. Ella era capaz de sentir de una forma profunda y real; Lorcan no tenía dudas, lo veía en el trato con Peter y en la pasión con la que hablaba de la memoria del capitán. Sin embargo, era también cauta y, quizá inspirada por las constantes decepciones que se había visto obligada a superar durante su corta vida, se había acostumbrado a no permitir que los sentimientos imperaran sobre la razón.

—Ella dijo que estaba dispuesta a renunciar a todo para que pudiéramos estar al fin juntos. Una vez que descubra lo que pasó con Michael, que pueda encontrarlo con vida o… —Lorcan se aclaró la garganta antes de continuar, le ardía como si llevara horas hablando pese a que en realidad no había pasado tanto tiempo—. Necesito respuestas y, cuando las tenga, cuando pueda ofrecerlas a mi madre, entonces podré ir con Phillippa.

Lorcan calló de golpe. Casandra lo observaba, pero no parecía verlo, no en realidad. Tenía la mirada perdida, fija en un punto entre ambos, y sus dedos tamborileaban sobre el brocado del sillón. Lorcan se fijó en que eran tersos y elegantes, como todo en ella, pero que parecían también dueños de una extraña fuerza contenida que los mantenía en una constante tensión. Incómodo ante el silencio que recibió al final del relato, que empezó a extenderse cada vez más, Lorcan exhaló un suspiro y endureció el gesto.

—¿Y bien? —preguntó él—. ¿Te burlarás de mí ahora?

Casandra parpadeó como si despertara de un sueño y le devolvió una mirada pensativa.

—No, no haría algo como eso —respondió ella con una voz suave que no le había oído antes.

—¿Pretendes hacerme creer, entonces, que he logrado conmover ese tierno corazón que aseguras tener?

No sabía por qué actuaba de esa forma, qué lo había llevado a expulsar esas palabras dichas en un tono provocador como si pretendiera desafiarla. Él no quería iniciar una discusión; Casandra no le había dado ningún motivo para eso. Ella hizo una pregunta; él decidió responder con honestidad y fue oído con una sorprendente muestra de respeto y consideración. ¿Qué lo ofendió entonces? ¿Por qué se sentía furioso ante esa muestra de calmada indiferencia? ¿Tal vez, en el fondo, deseaba que se burlara de él, que se le riera en la cara y le dijera lo ridícula que le parecía esa historia de amor que Lorcan se esforzaba en mantener con vida?

Casandra, ajena a esas ideas que lo atormentaban e incluso lo avergonzaban, se puso de pie con brusquedad y lo observó con el ceño fruncido y las manos apoyadas sobre las caderas. Tenía el mentón elevado en un gesto tan desafiante como el de él, pero sus ojos transmitían una cólera mucho mayor que cualquiera que hubiera podido mostrar Lorcan.

—¿Te he sorprendido? —espetó ella, muy cerca de adivinar el motivo de su reacción—. ¿Ya que no me he burlado de ti, asumes que no soy el monstruo sin corazón que pensabas y eso te provoca algún tipo de decepción?

—No pienso que seas un monstruo…

Casandra hizo como si no lo hubiera oído; tal vez no lo hizo, parecía demasiado enojada como para ser consciente de nada que no fuera su propia ira.

—Lamento haberte defraudado, pero incluso yo, cínica como soy, debo reconocer que has compartido una historia ciertamente enternecedora. —El tono sarcástico que usó al hablar restó algo a esa declaración, una impresión que se acentuó al continuar—. ¿Cómo podría burlarme de ti y de tu amada? Aún más, debo decir que, más allá de cualquier inconveniencia moral que pueda encontrar porque esté dispuesta a abandonar a su marido para huir contigo, me parece muy valiente de su parte. Renunciar a todo por amor. No cualquiera lo haría. —Casandra entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa cargada de mofa—. Serán muy felices, no lo dudo. Prometo que me esforzaré para que puedas terminar con todos tus asuntos pendientes lo antes posible y así puedan iniciar pronto esa nueva vida juntos que tanto pareces anhelar.

Lorcan no se vio capaz de refutar ninguna de esas palabras o de insistir en que no había pretendido ofenderla cuando la encaró por su reacción. ¿Qué habría podido decir? Él tampoco tenía idea de lo que había deseado decir en verdad.

—Deberías marcharte ahora —exigió ella ante un rostro imperturbable y silencioso—. Tengo mucho por hacer.

Él asintió con un gesto hosco y se puso de pie, a solo unos pasos de distancia. La mirada continuaba fija en el rostro de Casandra, y ella tampoco pareció capaz de esquivarla, pero ninguno dijo una palabra más. Lorcan sentía como si se le hubiera asentado una roca en el pecho y esa sensación lo acompañó durante cada paso que dio para abandonar el lugar. Era posible, incluso, que se viera obligado a tirar de esa carga durante lo que le restaba de vida. Al pensar en el rostro de Casandra cuando se dirigió a ella con tanta injusticia, se dijo luego que sin duda lo tenía bien merecido.

CAPÍTULO 12

Lorcan no tuvo tiempo para autocompadecerse luego del encuentro con Casandra. Ni siquiera consideró disculparse en el par de ocasiones en que la vio después; en parte, porque se encontraron siempre en el casino, con lo que las oportunidades de sostener una charla privada se veían muy reducidas. No obstante, si era sincero consigo mismo, debía reconocer que sus reservas estaban basadas en el hecho de que no hubiera sabido qué decir. Para disculparse habría tenido que explicar primero qué lo había llevado a actuar de forma tan ridícula, y no estaba seguro de tenerlo bastante claro.

A favor de Casandra, podía afirmar que ella no dio muestras de encontrarse disgustada o de que le guardara rencor. Por el contrario, al verlo nuevamente una de esas noches en que se presentó en la casa de juegos, se dirigió a él con la indiferencia habitual y una de esas miradas profundas e insondables que lo inducían a dudar de si la alegraba verlo o de si su presencia no podría haberle importado menos. Una de las cosas en las que ambos se encontraban de acuerdo, sin embargo, era en que tenían un objetivo común, y fue a ello a lo que Lorcan se volcó una y otra vez según fueron transcurriendo los días.

Las indagaciones de Varen y las suyas propias, cada uno en el ámbito que se habían trazado, marchaban a un excelente ritmo. Era solo cuestión de dar con la punta de la madeja, sostenía su amigo cada vez que se reunían para compartir los hallazgos, y Lorcan no podía estar más de acuerdo. Le resultaba sorprendente todo lo que había empezado a descubrir una vez que tiró de los hilos correctos.

Gracias a Varen confirmaron, por ejemplo, que Dougal no solo parecía haberse librado de todos los que lo habían conocido en sus inicios en los bajos fondos, sino que, además, mantenía amenazados a quienes aún continuaban con vida. Su tiempo en los muelles era un tema vetado entre los marinos que conocían su nombre, pero, una vez que el indio se dio cuenta de eso, decidió redirigir las indagaciones. En lugar de preguntar por Dougal, empezó a hacerlo acerca del capitán Rigby, con lo cual averiguó que era un hombre bien considerado entre sus contactos. Ninguno de ellos creyó nunca que hubiera estado involucrado en ese caso de contrabando que se le achacó tras la muerte, y mucho menos que traficara con armas para los rebeldes de Calcuta en detrimento del Imperio por el que había estado dispuesto a dar la vida.

Varen le aseguró a Lorcan que muchos de esos hombres habrían estado más que dispuestos a testificar en su favor de haberse realizado un juicio, pero ya que el capitán había muerto antes de ser acusado y de que, una vez difundida la noticia, su memoria fue disolviéndose en esa ciénaga injuriosa, sin que las autoridades profundizaran en cuánta verdad habría en todo el caso, a todos ellos no les quedó más remedio que olvidar cualquier buena intención que tuvieran al respecto. Eso no impedía, desde luego, que conservaran un buen recuerdo del viejo marino y que, cuando su nombre era mencionado, se refirieran a él con profundo respeto.

Ninguno, sin embargo, fue capaz de recordar que el capitán Rigby mantuviera alguna vez relación con Dougal. Aún más, aseguraron, no creían que hubieran llegado siquiera a conocerse. El capitán fue un hombre extremadamente reservado y poco presto a entablar amistad con facilidad. Aunque respetuoso y en absoluto inclinado a mostrarse crítico con quienes tenían una conducta cuando menos laxa –como era el caso de Dougal–, no acostumbraba a socializar con otros hombres de mar, oficiales como él o subalternos. Parecía más a gusto ocupándose de sus labores, siempre apegado a las normas, para luego reunirse con su familia, a la que siempre se refería con un cariño casi palpable. Considerando que Dougal nunca tuvo un empleo formal en los muelles, parecía casi imposible que sus caminos se cruzaran alguna vez. Desde luego, era probable que conociera su reputación porque no había nadie que no hubiera oído hablar del capitán Rigby en Londres, pero dudaban de que ese conocimiento fuera correspondido.

Una vez que Varen profundizó algo más en el tema, al ganarse la confianza de algunos marinos, supo que Dougal había transado una relación bastante cercana con varios oficiales encargados de llevar las cuentas de los impuestos destinados a la Corona, los mismos que se incrementaban con frecuencia a los dueños de las compañías de navegación que transportaban carga de un extremo a otro del mundo. Dougal tenía intereses en esas actividades porque comerciaba con licores y tabaco, algunos de ellos de procedencia irregular, por los que pagaba importantes sobornos a esos oficiales amigos para que hicieran la vista gorda.

Era allí donde residía la fuente de buena parte de su fortuna, comprendieron Varen y Lorcan al discutir al respecto. Toda esa información, además, colegía de forma muy interesante con lo que Lorcan consiguió averiguar al hacer sus propias pesquisas.

Los dueños de las compañías navieras, incluidos los del Victoria, se encontraban disgustados porque los impuestos no hacían más que incrementarse y veían sus ingresos menguar. Nada que los condujera a la ruina, supuso Lorcan con acidez sin considerar compartir el pensamiento en voz alta, pero era lógico suponer que no les hacía ninguna gracia. En especial, al reparar en que algunos rufianes, como ellos los llamaban a voces, se enriquecían comerciando en la informalidad con la venia de esos agentes de moral tan fácil de comprar.

Todo ese tema a Lorcan le afectaba más bien poco. A su parecer, esos hombres se habían enriquecido de la misma forma y siempre fue la tripulación de sus barcos quien debió correr todo tipo de riesgos y entregar muchas veces la vida para recibir a cambio tan solo unas pagas míseras y el desprecio de los empleadores. Bien visto, podía casi considerarse un caso de justicia poética. Pero ¿qué ocurría con esos hombres que habían traicionado al capitán? ¿Eran conscientes de que fueron ellos los verdaderos culpables de lo ocurrido en Calcuta? ¿Que el fiel marino no había tenido nada que ver con eso? Luego de investigar al respecto, Lorcan se dio de bruces con una triste verdad: eso a los dueños de la naviera no podía importarles menos.

Una vez que consiguió entablar contacto con ellos a fin de ganarse la confianza y sacar el tema de ese triste acontecimiento del que fingió enterarse apenas, debió oír con una mirada imperturbable y una sonrisa cínica que había sido una desgracia que perdieran todo ese dinero y que la traición de los tripulantes los dejara en mala posición ante las autoridades del Imperio. Por lo demás, por defraudados que pudieran sentirse, les daba más bien igual lo ocurrido. Sí, el capitán Rigby había sido un hombre con una reputación intachable, de allí que le ofrecieran el mando de una de las naves más valiosas y desde luego que nunca hizo nada que los hubiera llevado a intuir que no era de fiar hasta que se dio el terrible incidente. Pero no se podía realmente asegurar la clase de personas a quienes se contrataba hasta que ocurrían esas cosas. Se sintieron terriblemente defraudados, desde luego, y debieron pagar una cuantiosa cantidad de dinero al Gobierno en retribución. Con el paso de los años, el incidente había ido cayendo en el olvido –para suerte de todos– y habían recuperado ya los contratos perdidos entonces. Por lo demás, le aseguraron a Lorcan con muecas de desprecio que el capitán Rigby había tenido lo que mereció y les parecía una verdadera lástima no haberlo visto pagar por sus crímenes en prisión.

Al dejar atrás ese ambiente que empezaba a ahogarlo y esas palabras que hubiera deseado refutar a gritos, Lorcan concluyó que era poco probable que hallara alguna información que le fuera de utilidad para limpiar el nombre del capitán. Los dueños de la naviera eran demasiado estúpidos y estaban tan pagados de sí mismos, tan seguros de su propia importancia y de su intocabilidad, que no tenía sentido continuar escarbando en esa podredumbre.

Tampoco dio con ninguna señal que lo motivara a pensar que esos hombres conocieran a Dougal. Mencionó el nombre con discreción, apenas una insinuación en apariencia indiferente, pero no obtuvo resultado, salvo de parte de un par de ellos que indicaron que el apellido les sonaba de haberlo oído alguna vez al referirse a esos “rufianes” que tenían vínculos con los oficiales de aduana. Resolvió, entonces, que era en ellos en quienes debía concentrar el interés. Algo le dijo que allí radicaba el origen de la desgracia que había salpicado tanto al capitán Rigby como a él mismo.

Satisfecho de haber llegado a esa conclusión que cerraba un poco el círculo que empezaba a trazar con tanto cuidado, redobló los esfuerzos para dar con los hombres que habían formado parte de la tripulación del Victoria. Con la ayuda de Varen y esa obstinada paciencia que ambos compartían, se vio recompensado antes de lo que creyó.

Al parecer, no todos esos traidores se habían mostrado tan desapegados con los suyos luego del incidente en Calcuta. Uno de ellos, Charlie, al que Lorcan recordó como el más cercano en edad –que también se había embarcado siendo apenas un muchacho poco experimentado–, había continuado en contacto con los familiares que le quedaban en tierra: un padre anciano y un hermano mayor. Tan pronto como dieron con esa nueva veta de información, Lorcan y Varen profundizaron las pesquisas y, según descubrieron, las cosas no le habían ido muy bien.

Según consiguieron sonsacarle al hermano, un estibador doblado por la edad y el trabajo en los muelles, Charlie había desaparecido durante un buen tiempo poco después de lo ocurrido en Calcuta. Cuando mucho enviaba unas cuantas cartas cada tanto para indicar que se encontraba bien, pero durante varios años eso fue todo lo que supieron de él. En las escasas comunicaciones, les habló de su vida en el Victoria, del respeto que sentía por el capitán Rigby y de la relación que tenía el viejo marino con los miembros de la tripulación, mucho menos cercana que la que había entablado con un muchacho a quien todos consideraban el favorito. Cuando Lorcan lo oyó, comprendió que debía referirse a él, y no le extrañó. Sabía que esa era la impresión de la mayor parte de los hombres del vapor y que en cierta forma siempre resintieron esa cercanía.

Charlie informó también a su familia de la muerte del capitán Rigby poco antes del último de los viajes programados del Victoria, pero no dio detalles al respecto, salvo para decir que se había tratado de un accidente. Fue eso lo que más le interesó a Lorcan y lo que lo motivó a pensar que quizá fuera él quien podría ayudarlo a ultimar los detalles de lo ocurrido esa horrible noche. Algo le hizo creer que, al menos en ese tiempo, conservaba parte de la humanidad que sus cómplices ya habían perdido. Y lo notó porque no procuró culpar al capitán, como hicieron los otros, pero tampoco se arrogó la responsabilidad que había tenido en la emboscada. Estaba en medio de esa niebla en la que se sumerge la moralidad de los hombres para no enfrentar los errores, pero aún no había caído tan bajo como para que no le importara. Desde luego, Lorcan pensó que eso no le aseguraba que, pasado el tiempo, no hubiera cambiado: quizás ahora fuera tan miserable como lo habían sido sus cómplices alguna vez. La única forma de descubrirlo era dando con él y obligándolo a hablar.

La última carta que Charlie había enviado a su familia estaba fechada tan solo unos meses antes y provenía del sur de España, por lo que supuso que debía de encontrarse relativamente cerca. Al preguntarle a su hermano al respecto, descubrió que casi todas las cartas provenían de aquella zona, y eso no le sorprendió demasiado. De haberse hallado en su lugar, tampoco tendría mayor interés en aproximarse demasiado a Oriente, sino que preferiría mantenerse tan cerca de casa como fuera posible. El buen Charlie debía encontrarse en una encrucijada muy similar a la suya: poner un pie en India lo acercaría a una muerte segura, en tanto que no debía sentirse muy a resguardo en Inglaterra por ignorar lo que las autoridades sabrían acerca de su papel en la muerte del capitán Rigby y el espinoso tema del contrabando.

Sin embargo, se enteró también de que los miedos de Charlie no le habían impedido visitar Londres un par de veces en los últimos años. Fueron unas rápidas incursiones de no más de unos cuantos días, tan solo lo suficiente para acercarse a ver a su familia y, según dijo a su hermano, cumplir con un trabajo que le permitía ganar lo suficiente para mantenerse en el exilio. Servía a un patrón adinerado que pagaba bien por transportar mercancía no del todo legal que se ocupaba de descargar al amparo de la noche y de la que luego lo olvidaba todo. Lo único que le importaba era recibir su paga y mantenerse al margen de la ley tanto como le era posible. Dejaba unas cuantas monedas a su padre y luego volvía a desaparecer hasta que se enteraban de sus correrías por alguna de las cartas.

Al indagar acerca de cuánto había pasado desde la última visita, Lorcan se enteró de que pronto se cumpliría casi un año, por lo que no era ilógico suponer que podría darse alguna otra en poco tiempo. Siempre y cuando aún continuara con vida, desde luego. Para asegurarse de no perder la oportunidad de ponerle las manos encima si estaba en lo correcto y pisaba la ciudad, dio instrucciones a Varen para que repartiera unas monedas a fin de que, si alguien lo veía atracar en el puerto, se apresurara a informárselo. Si Charlie ponía un pie en Londres, él lo sabría.

Con la certeza de que al menos en lo que a eso se refería tenía todos los frentes cubiertos, Lorcan se presentó nuevamente en la casa de juegos, como venía haciéndolo cada día sin falta.

* * *

Dio con Casandra casi de inmediato y ella pareció advertir su presencia con la misma calmada confianza de siempre. Era un ritual que se le antojaba casi familiar. Le bastaba con aparecer allí, dar un par de vueltas por el lugar y sentía su mirada fija sobre el rostro, pero, cuando buscaba sus ojos entre la multitud, se daba de bruces con la indiferencia. Ella, a lo sumo, le dirigía un ojeada burlona antes de volver la atención a lo que fuera que estuviera haciendo en ese momento, charlando con alguno de los clientes del casino o atenta a los movimientos de los otros empleados del lugar, una de las labores que desempeñaba con ojos de lince.

Desde la última conversación, cuando le había confiado la historia con Phillippa, había adoptado una postura aún más indiferente con él. Cierto que no daba muestras de encontrarse ofendida por la injusta reacción de Lorcan entonces, pero la desconfianza parecía haberse ahondado al grado de que, a veces, la sorprendía observándolo como si se tratara de un animal particularmente ponzoñoso. Lo extraño, analizó él, era que había estado convencido de que, luego de llegar a un arreglo respecto a lo que podían esperar el uno del otro, ella se sentía al fin más presta a confiar en él. ¿No dijo acaso que le inspiraba mucha más confianza que Dougal? “Valiente ejemplo”, se dijo tan pronto como lo consideró. Ser más confiable que semejante tipejo no podía considerarse un gran mérito.

Cualquiera fuera el motivo de esa nueva oleada de animadversión, sin embargo, podía decir algo a su favor. Ella nunca vacilaba en acercarse a él, como había prometido poco después del incidente con el hombre que la había lastimado. Había pagado bien a Dougal para que así fuera. Aunque el hombre debía pensar que se trataba del capricho propio de un rico excéntrico deseoso de contar con la compañía de la mujer más hermosa del salón, la verdad era que sus intenciones eran las que le había confiado a Casandra cuando supo de ese suceso. Quería mantenerse cerca para ayudarla si era necesario, aunque ella no pareciera encontrar el gesto muy reconfortante.

—Dougal habló conmigo anoche. Dijo que empezaba a encontrarte tan molesto que tenía en mente rechazar tu dinero para librarse de ti.

Casandra había llegado a su lado casi sin que lo advirtiera y, como siempre, no se molestó en saludarlo. Fue directamente al grano, lo que se le daba bien, tanto como mantener una sonrisa falsa que podría engañar a quien fuera que los observara, pero no a él. Estaba nerviosa y un poco asustada, lo suficiente para que las manos se mantuvieran aferradas a la pulsera que acostumbraba a usar y que Lorcan sabía ahora que había pertenecido a su madre. “Un recuerdo de otra vida”, lo había llamado ella cuando le preguntó al respecto, lo mismo que la peineta que le sujetaba el cabello y que era una de las pocas cosas que había logrado conservar luego de la muerte de su padre. Era cuando menos extraño que una mujer tan poco interesada por lo material, tan práctica en todas las decisiones, se aferrara de tal forma a esos objetos por considerarlos un lazo que la unía a ese ideal de familia que se había visto obligada a abandonar. Tal vez en el fondo todos necesitan algo tangible que les recuerde la propia humanidad.

Consciente de que había permanecido callado durante demasiado tiempo y al verla a punto de repetir las palabras como si creyera que no la había oído, él hizo un gesto para apartar sus pensamientos y le obsequió una rápida sonrisa.

—Le ofreceré el doble —señaló sin parecer preocupado—. Eso hará que deje de quejarse.

Casandra emitió un bufido inaudible y lo observó por debajo de las pestañas. Aunque permanecía a su lado, se cuidaba de mantener cierta distancia entre ambos; en parte para no despertar el interés de los espías de Dougal, supuso él, aunque algo le dijo que también se debía a que no deseaba exponerse demasiado a esa atracción que él hacía mucho que había dejado de negar.

—Sobreestimas tu inteligencia —espetó ella.

—Y tú subestimas su ambición —replicó Lorcan sin variar el semblante—. Tal vez te considere de su propiedad, pero estoy seguro de que, si tuviera que escoger entre ti y una buena cantidad de dinero, no dudaría en dejarte atrás.

La vio apretar los labios y dirigirle una mirada de enojo, lo que lo divirtió de forma un poco tonta. Le gustaba incitarla a reaccionar, que abandonara ese aire indiferente que él sabía que no era real.

—¿Y cómo se encuentra tu adorada Penélope? ¿Se ha arrepentido ya de aceptar fugarse contigo?

Eso también era habitual: que contraatacara una vez que conseguía recuperarse de sus dardos. Lorcan debía reconocer que lo que más lo incordiaba era que siempre sabía dónde apuntar.

—Creí que habías dicho que no pensabas burlarte de lo que te confié —expresó él.

Casandra sonrió.

—Oh, pero si no me burlaba de eso, sino de tu estupidez. Tu falta de inteligencia no tiene mayor relación con tu historia de amor.

Lorcan apretó los labios antes de responder.

—¿Intentas coquetear conmigo o iniciar una pelea? —Obtuvo una agradable satisfacción al advertir que pareció desconcertada por la pregunta y continuó con el mismo tono ligero—: No te molestes en responder. Empiezo a considerar que, en lo que a nosotros se refiere, ambas cosas podrían ser exactamente lo mismo.

Casandra se recuperó pasados unos segundos, un tiempo precioso que Lorcan aprovechó para observarla a profundidad. Tenía las mejillas sonrosadas por el enfado y los ojos le brillaban bajo el resplandor de las lámparas que irradiaban una luz mortecina en el salón.

—Has venido particularmente ingenioso hoy, ¿hay algún motivo especial?

—Ah, pero siempre soy ingenioso cuando hablo contigo; es evidente que sacas lo mejor de mí.

Lorcan vio que ella entreabría los labios para responder, pero los cerró de inmediato. Quizá consideró que, si decía lo que pensaba, podrían quedarse horas intercambiando ese tipo de comentarios y, aunque él debía reconocer que había cierto encanto en ello, la verdad era que contaban con poco tiempo. Por eso, antes de que Casandra lo pensara mejor y dijera algo que le provocara una respuesta en concordancia, elevó una mano en un mudo llamado a la paz y le sonrió sin rastro de malicia.

—Ven a jugar conmigo —pidió él en un tono más conciliador—. Hace varias noches que no hago más que perder.

Casandra contempló un momento la mano que le tendió antes de apoyarle suavemente la suya sobre el brazo: un gesto mucho más decoroso que unir las manos desnudas. Ella le dirigió una mueca altiva y lo instó a seguirla en dirección a las mesas.

—¿Y crees que eso es una casualidad? —inquirió ella en un susurro, inclinándose un poco hacia él para evitar ser oída.

Lorcan lo consideró un momento antes de responder.

—Claro que no. Como acabas de decir, es obvio que Dougal empieza a considerarme molesto y quiere librarse de mí —respondió él sin alterarse demasiado.

—Si no tienes cuidado, aparecerás cualquier día de estos en el fondo del río con una piedra atada al cuello.

Aunque ella habló con ligereza, fue evidente para él que en verdad la idea no le agradaba tanto como deseaba aparentar.

—No debes preocuparte. No he pasado los últimos años encerrado en el infierno para permitir que un criminal de poca monta acabe conmigo.

—¿He dado la impresión de estar preocupada?

—Hubiera podido jurar…

La oyó emitir un tenue chasquido y, al ladear el rostro para mirarla, se topó con una mueca de fastidio.

—Te quiero vivo, mi señor Ulises, pero solo porque no me serías de utilidad de otra forma. ¿Cómo dejaríamos mi hermano y yo este lugar sin tu asistencia? Eso sin considerar que también prometiste ayudarnos a restablecer la reputación de mi padre. Una vez que hayas cumplido con tu palabra, bueno, entonces podrás cometer todas las imprudencias que quieras. En tanto…

Lorcan le sonrió en respuesta, divertido por esa aparente muestra de desinterés por su integridad.

—En tanto procuraré mantener a salvo mi cuello —completó él—. Solo por tu conveniencia, claro.

Casandra asintió, al parecer complacida de haber dejado el tema aclarado y Lorcan tiró suavemente de ella una vez que encontró una mesa de juego con tan solo un pequeño grupo. Era un grupo ruidoso, sin embargo, y todos parecían muy concentrados en el juego, lo que les permitiría sumarse sin llamar demasiado la atención ni verse obligados a interactuar con los demás. El vocerío les serviría de protección, además, para poder hablar con tranquilidad.

—Es posible que haya dado con una pista interesante referida a tu padre.

Lorcan dejó caer la frase luego de haber dado una rápida mirada para familiarizarse con el juego y de hacer una seña al encargado de la mesa para que lo incluyera en la siguiente partida. El hombre, que lo estudió con rapidez, alternando la mirada de él a Casandra con ojo crítico, asintió con brusquedad. Era posible que se tratara de uno de los espías de Dougal, supuso, en absoluto sorprendido de que así fuera. Sabía que estaban rodeados por ojos y oídos atentos a sus movimientos, y que solo lo toleraban porque así les había sido ordenado. Si fuera otro quien se atreviera a disponer de la compañía de la mujer más custodiada de la casa en detrimento del patrón, sería posible que ya se encontrara refundido en el lecho del río, como Casandra había ilustrado con tanta claridad.

—¿Qué clase de pista?

Percibió la ansiedad en la voz de la mujer y le dio un ligero apretón a la mano para que no lo soltara. Fue un movimiento innecesario; ella no dio muestras de querer hacerlo. Lorcan sintió que lo veía de reojo con la incertidumbre pintada en esos bien perfilados rasgos.

Sin intranquilizarla, le contó en tono bajo todo lo que había averiguado hasta entonces sobre ese marinero, Charlie, que había servido con él en la tripulación de su padre y que había formado parte del grupo que le había causado la muerte. Habló de las esporádicas visitas a Inglaterra y de cómo él y Varen estaban determinados a atraparlo si volvía a poner un pie en el país para hacerlo confesar el crimen. Sobre todo, pretendían conseguir que delatara a sus cómplices para hacerlos pagar por el asesinato y restablecer el buen nombre del capitán Rigby.

Casandra lo oyó con semblante pensativo, parpadeando de cuando en cuando con gesto nervioso. Cuando Lorcan terminó, asintió tras exhalar un suave suspiro.

—Debes darme los rasgos de ese hombre —pidió ella.

Lorcan se abstuvo de decir que no creía que eso fuera de utilidad, pero lo describió tan bien como pudo para complacer el pedido y esperó atento a que ella grabara la información en la mente con semblante determinado.

—Lo recordaré y, si lo veo alguna vez, te lo haré saber —prometió ella—. ¿En verdad crees que, si das con él, podrías lograr que confesara cómo él y sus cómplices traicionaron a mi padre? ¿Bastaría eso para limpiar su reputación?

Lorcan reflexionó un momento antes de responder.

—Eso creo, y Varen está de acuerdo conmigo —expresó al fin—. Desde luego, su palabra podría no ser suficiente, pero es un inicio, y uno importante, además. No se trata de cualquier hombre, existen registros de navegación en los que su nombre figura como miembro de la tripulación del Victoria bajo el mando de tu padre. Si él accede a decir la verdad y a delatar a sus compinches, facilitando información que solo ellos pueden conocer es altamente probable que las autoridades consideren que eso es suficiente.

Oyó a Casandra retener el aliento llevada por la emoción. Era posible, supuso él, que no se hubiera permitido albergar una verdadera esperanza de que lo que tanto ansiaba se hiciera realidad.

—¿Y será posible acceder a esos registros? —preguntó ella al cabo de un momento llevada por un nuevo y perturbador pensamiento—. Los dueños del Victoria podrían no estar dispuestos a cederlos.

Lorcan le dirigió una enigmática sonrisa antes de extender la mano libre para tomar los dados que el crupier le tendió. No respondió hasta que los lanzó y su voz se oyó unas octavas por debajo de los gritos de los otros jugadores.

—Descuida. Ya los tengo en mi poder —reveló él sin ocultar cuán complacido se sentía por eso, tanto como por la expresión de incredulidad que mostró Casandra—. Te sorprendería saber a qué están dispuestos esos hombres si usas las palabras correctas y ofreces una suma adecuada.

Casandra apretó los labios un momento antes de devolverle una sonrisa cargada de sarcasmo.

—Son tan perversos como los que traicionaron a mi padre —espetó con amargura—. No dudo de que, de haber estado en su lugar, habrían hecho lo mismo por unas cuantas monedas.

Lorcan asintió, simulando encontrarse muy interesado en el juego, aunque la verdad era que todos los sentidos estaban puestos en la mujer a su lado.

—Varen y yo estamos totalmente de acuerdo contigo. Hablamos bastante al respecto en tanto estudiamos el registro —comentó él—. Son unos bastardos hipócritas que venderían a sus madres si eso les produjera algún beneficio.

Oyó a Casandra emitir una burbujeante carcajada que se apresuró a acallar tras dar una mirada alrededor, como si temiera que ese gesto tan familiar y poco habitual en ella pudiera llamar la atención de quienes los observaban.

—Me cuesta imaginar al señor Misra usando semejante lenguaje.

A Lorcan le causó gracia el escepticismo y no pudo menos que pensar en la impresión que había dejado Varen en ella, pese a que tan solo había hablado con él en una ocasión. En parte, estaba de acuerdo: el indio era un hombre de talante tan intachable y de maneras tan elegantes que era fácil hacerse una idea de lo que cabría esperar de él o no. También sintió un inesperado resquemor al considerar que su amigo había sido capaz de dejar una impresión tan positiva en Casandra, en tanto que, a pesar del tiempo transcurrido desde que se conocían, ella no dejaba de mostrarse arisca y desconfiada en lo que a él se refería.

—Haces bien al pensar así—aseguró al comprender que ella esperaba una respuesta—. Él no usó en realidad esas palabras. Jamás lo he oído maldecir, es un hombre noble, demasiado educado para ello.

—¿Y tú no?

Lorcan se encogió de hombros tras examinar el resultado del juego; no le sorprendió ver que acababa de perder la apuesta. Al parecer, Dougal estaba determinado a ponerle las cosas tan difíciles como fuera posible. Cabía esperar, incluso, que, si su sospechosa e inesperada mala fortuna continuara sin que él le diera mayor importancia, ese hombre optara por métodos más radicales para persuadirlo de continuar con las visitas. No obstante, le importaba poco en ese momento; estaba dispuesto a enfrentarlo cuando ocurriera. Nada lo alejaría de allí en tanto no diera con Michael y arrancara a Casandra y a su hermano de ese lugar.

—¿Acaso no te consideras tan valioso como tu amigo? —insistió Casandra ante el silencio.

Lorcan exhaló un suspiro y la observó con una ceja arqueada.

—Claro que no. Soy el hijo de un pobre marino y lo más cerca que he estado de la nobleza fue cuando seguía sus carruajes por las calles siendo un muchacho. Incluso he estado en prisión, ya lo sabes. No hay nada más marginal que eso.

Casandra entrecerró los ojos y le dirigió una mirada analítica que lo desconcertó, parecía como si pretendiera sondear en lo más hondo de su alma. Empezó a balancearse de un lado a otro sobre los pies, incómodo por ese análisis y tentado de pedirle que lo dejara, cuando ella dio un paso hacia él para acercarse, tanto que el olor de su perfume se le coló en las fosas nasales y se sorprendió inhalando como si pretendiera así absorberla, una necesidad sorprendente e inesperada.

—¿Por qué te esmeras por aparentar ser un hombre común? —preguntó ella, sin duda ajena a sus pensamientos.

Lorcan procuró concentrarse en las palabras e hizo un gesto hosco al encargado de la mesa para que lo contara una vez más en el juego.

—Porque lo soy —respondió al fin.

—No es verdad. Eres especial, mi señor Ulises, pero parece que tuvieras miedo a reconocerlo. ¿Tendrá eso algo que ver con tu dulce Penélope?

Lorcan exhaló el aire que no sabía que hubiera estado conteniendo y la observó directamente con la sorpresa pintada en el rostro.

—No entiendo a qué te refieres.

Casandra se encogió de hombros y lo observó con semblante imperturbable, lo que en opinión de Lorcan era aún más inquietante que cuando sonreía, incluso aunque fuera para burlarse de él.

—Quizá… Es posible que pienses que, si reconoces que ella no está tan por encima de ti como te gusta creer, solo te quede aceptar que lo suyo no funcionará por otros motivos —sugirió ella sin mayor inflexión en la voz.

Lo lógico habría sido que Lorcan preguntara cómo rayos habían terminado hablando de sus sentimientos por Phillippa cuando hacía un instante planeaban la caída de un criminal; o, en todo caso, que desdeñara esas palabras y la increpara por meterse en lo que no le incumbía. En especial, cuando él ya le había confesado que sus ruegos de fugarse con Phillippa habían sido respondidos. Sin embargo, no hizo ni una cosa ni otra. Al contrario, se vio inclinando el torso hacia ella, atento al brillo que tenía en los ojos.

—¿Cómo cuáles? —preguntó con una voz que no pareció suya.

Casandra tardó en responder. En tanto lo mantenía en vilo, extendió una mano para tomar los dados que el crupier le dio a Lorcan y los sostuvo entre los dedos, los giró con movimientos lentos y acompasados, los dejó caer de golpe y se estrellaron contra una esquina de la mesa.

—Como que simplemente no te quiere —respondió al fin ella mientras el sonido de los dados al asentarse al fin resonaba en el callado vacío que había surgido entre ambos—. No de verdad. De la misma forma en que, me atrevo a suponer, tampoco la quieres tú.

* * *

“Qué mujer exasperante”, masculló Lorcan por tercera vez en la última hora al rememorar la charla con Casandra. De eso habían pasado unos cuantos días, pero no podía dejar de darles vueltas a esas palabras en la mente una y otra vez, lo que lo mantenía embargado de una sensación incómoda que lo obligaba a mostrarse más circunspecto de lo habitual. Desde luego, la actitud no pasó desapercibida para los suyos. Tanto su madre como su hermana se conducían ante él con cierto recelo que habría encontrado mortificante de no ser porque no fue consciente de eso. Y como ninguna se atrevió a poner sus preocupaciones en palabras, el hecho pasó casi inadvertido para él.

Por supuesto, no fue el caso de Varen, que no solo fue capaz de captar el talante pensativo, sino que adivinó la causa de inmediato y, aún más, no tuvo reparos en compartir sus impresiones. Lo curioso, sin embargo, fue que en esa ocasión Lorcan no intentó negar lo que lo preocupaba y fue mucho más allá de lo que se había atrevido hasta entonces.

Acababan de despachar al señor Ralston, pero Lorcan apenas se había enterado de la mitad de lo que había dicho. Contaba con que Varen no se hubiera perdido una palabra y por suerte, así fue, porque el indio se vio muy complacido cuando el administrador abandonó el estudio y los dejó a solas. Sin embargo, cualquier gesto de complacencia desapareció al posar la mirada en el rostro distraído de su amigo.

—Supongo que no has encontrado tan gratificante como yo el hecho de que el señor Ralston haya conseguido resguardar tu fortuna y asegurar el futuro de tu madre y tu hermana.

Lorcan parpadeó, indeciso, pero las palabras le hicieron eco en la mente y, al comprender a qué se refería, no pudo menos que asentir.

—Desde luego que me parece bien, y estoy muy agradecido con Ralston por haberlo conseguido. He pensado que podría ofrecerle una bonificación. —Devolvió a Varen una mirada cargada de intención antes de continuar en tono frío—. No estoy tan distraído como pareces pensar.

Su amigo sonrió.

—Lo sé. Pero tampoco te encuentras del todo en el presente —comentó él como quien señala lo cálido de la mañana—. ¿Qué ha ocurrido?

Lorcan vaciló antes de responder, pero al final decidió contar la verdad. Todo parecía indicar, supuso al considerarlo, que de un tiempo a esa parte le costaba guardar secretos. Con voz pausada y sin fingir una indiferencia que estaba lejos de sentir, habló a Varen de la última charla con Casandra y de lo que había dicho ella acerca de sus sentimientos por Phillippa, un dardo que aún permanecía clavado en el pecho y que escocía como sal sobre una herida. Varen lo oyó con atención, pero sin revelar del todo lo que pensaba; otro rasgo que sin duda Casandra resaltaría en él, reconoció Lorcan de mala gana.

—Ya veo. ¿Y por qué te ha afectado tanto?

—No lo sé.

—¿No lo sabes o es eso lo que prefieres pensar?

Lorcan se puso de pie con pesadez y abandonó el escritorio. Sin responder, se dirigió a la ventana entreabierta desde la que se colaba una suave brisa y apoyó las palmas de las manos sobre el dintel.

—Las palabras de la señorita Rigby te han llevado a reconsiderar tus sentimientos por la señora Woodbridge. —Varen continuó como si no le afectara su mutismo e incluso se le filtró un ápice de expectativa en el tono—: ¿Es eso?

Lorcan sacudió la cabeza de un lado a otro y, tras exhalar un hondo suspiro, giró para encontrarse con la mirada atenta de su amigo. Quizá temía que se mostrara enfurecido porque se había atrevido a hablar con tanta confianza respecto a un tema que siempre había provocado resquemor entre ambos. Sin embargo, aunque a Lorcan no dejaba de resultarle incómodo hablar de su vida privada y sus sentimientos con tal liviandad, era cierto también que había llegado a un punto en que necesitaba nombrarlos o se volvería loco.

—No es algo que no hubiera pensado antes —reconoció él de mala gana con un brillo en los ojos que contrastaba con su expresión oscura—. Pero la forma en que ella lo dijo…

Los labios de Varen se elevaron en una sonrisa que no se molestó en contener.

—He notado que la señorita Rigby no se caracteriza por poseer mucho tacto —señaló él.

Lorcan emitió un bufido que puso en evidencia lo que pensaba de una apreciación tan discreta.

—Esa mujer no podría reconocer lo que es el tacto ni por casualidad —espetó.

—Estoy seguro de que no lo hace de mala fe.

—Eso es lo peor —explotó como si llevara mucho tiempo considerándolo y necesitara decirlo en voz alta—. Es desconsiderada y no muestra ningún respeto por los sentimientos ajenos. No le importa lo suficiente. Ese es su mayor problema.

—Querrás decir que no eres tú quien le importa lo suficiente —replicó Varen en tono ligero—. Es eso lo que te molesta.

Lorcan le sostuvo la mirada y apretó los dientes con furia.

—Te equivocas; no me genera ningún tipo de interés verme bendecido con su preocupación —respondió él con malos modos y un afilado sarcasmo—. Es su egoísmo y la seguridad con que se refiere a los demás, convencida de tener la razón, lo que me molesta.

Varen asintió con semblante pensativo y deslizó la mirada por la mullida alfombra que cubría el suelo como si encontrara particularmente atractivo el diseño elegido por la señora Truswell para ese rincón de la casa. Cuando habló nuevamente, sin embargo, lo hizo con la vista puesta sobre el rostro de su amigo, que lo contemplaba con expresión alerta. Tal vez intuyera, y temiera, lo que estaba a punto de oír.

—¿No se trata de un caso de amor a primera vista, entonces? Me refiero a lo que sientes por la señorita Rigby —aclaró Varen con tiento—. De allí que te afecte tanto su opinión.

Lorcan entrecerró los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Amor? ¡Estás loco! Lo llamaría molestia a primera vista, más bien —aseguró—. Pero tenemos algo en común y queremos lo mismo; eso ya lo sabes. Ella me ayuda a descubrir el paradero de mi hermano y yo restauraré la reputación de su padre además de descubrir quién lo traicionó.

—Lo habrías hecho aunque ella no te ayudara.

Lorcan arqueó una ceja y sonrió sin humor.

—Cierto. Pero Casandra no lo sabe —dijo él.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

Las palabras de Varen calaron en Lorcan más de lo que le habría gustado reconocer. No era algo en lo que no hubiera pensado antes. ¿Lo habría ayudado Casandra, aunque nunca hubieran descubierto su relación con el capitán Rigby y lo mucho que Lorcan debía a la memoria de su padre? ¿Incluso si ella no estuviera determinada a dejar atrás esa vida al amparo de Dougal para asegurar el futuro de su hermano? Tal vez no tuviera importancia, analizó él entonces; no tenía sentido considerar supuestos que jamás podría comprobar. Y aun así… Sacudió la cabeza de un lado a otro para despejar esos pensamientos que no conseguían más que atormentarlo y observó a su amigo con la duda pintada en el rostro.

—¿Y si ella tiene razón en cuanto a Phillippa? —preguntó poniendo en palabras el que era, al fin, el motivo de su perturbación—. ¿Y si no me ama?

Aunque habló con voz firme, hubo un leve matiz de inseguridad en el tono que Varen debió captar sin problemas porque le dirigió una mirada sonriente, la misma que posiblemente habría guardado para un niño que se mostrara inquieto por algo que, a todas luces, no era tan importante.

—Creo que te haces la pregunta incorrecta, sahib —aseveró—. Los sentimientos de la señora Woodbridge le competen tan solo a ella. Deberías de preguntarte, en su lugar, si tú la amas. No dudo de que eso fue lo que pretendía implicar la señorita Rigby al dar esa opinión tan… ¿Cómo la llamaste? —se preguntó él antes de responderse con una mueca—: Ah, sí. Ya recuerdo. “Desconsiderada”.

Lorcan no vaciló, pero la réplica surgió con la aplastante seguridad de quien no se cuestiona un hecho tan natural como si la lluvia cae de arriba hacia abajo. Una respuesta automática carente de alma que, más que creíble por su emoción, pareció esgrimida con el solo fin de sostener aquello de lo que él mismo se esforzaba por convencerse.

—Amo a Phillippa —aseguró él—. Siempre lo he hecho y eso no ha cambiado.

—¿Estás seguro?

—¿Por qué no iba a estarlo?

Varen suspiró y se encogió de hombros en un gesto que revelaba indecisión acerca de qué tanto se atrevería a decir. Tras dudar un segundo, sin embargo, cabeceó y habló con la parsimonia habitual.

—Porque has cambiado, sahib —declaró sin rodeos—. Ya no eres el muchacho que se marchó confiado en volver para casarse con la mujer que creía amar. Eres un hombre ahora, uno que ha sufrido todo tipo de injusticias y que sería un necio si no reconociera que sus sentimientos no son los mismos que cuando se fue. No lo serían incluso si ella hubiera cumplido con la promesa de esperarte. La única diferencia es que ahora te encuentras obsesionado con reclamar lo que piensas que te pertenece sin considerar que eso podría impedirte conocer algo nuevo. Algo real.

Lorcan observó a su amigo como si le costara reconocerlo. Y en parte así era. Varen se mostraba siempre tan contenido, tan cauto al dar una opinión, invariablemente dispuesto a acatar sus disposiciones más allá de si se encontraba o no de acuerdo, que verlo sostener sus argumentos con tal seguridad, pese a saber que chocaban abiertamente con lo que él se afanaba en asegurar, lo descolocó por un segundo. Cuando recuperó el habla, sin embargo, y se vio capaz de responder a esa diatriba exaltada, lo hizo con la misma terquedad de la que acababa de acusarlo.

—La amo —repitió convencido—. Y nada de lo que tú o Casandra Rigby digan podría convencerme de lo contrario.

Varen no permitió que una respuesta tan tajante lo desanimara.

—Ciertamente, lo que pensemos la señorita Rigby o yo no debería interpretarse como la absoluta verdad, pero haces mal al desechar de manera tan tajante esa posibilidad. ¿Por qué no analizas tus propios sentimientos y reconoces lo que te cuesta tanto aceptar? ¿Tan terrible sería?

Lorcan emitió un sonoro bufido y abandonó el lugar junto a la ventana. Se encontraba poco dispuesto a continuar fingiendo una serenidad que en el fondo no sentía. Fastidiado, se acercó a Varen con aspecto intimidante, una reacción desproporcionada, nacida de su propia desesperación por la verdad que no se veía capaz de enfrentar, y lo observó a los ojos. Su amigo era unos centímetros más alto, por lo que debió elevar el rostro para sostenerle la mirada, pero esta no tembló ni un ápice al hacerlo.

—Ella no me conoce. Casandra no sabe nada de mí más allá de lo que yo he permitido que sepa —afirmó sin molestarse en variar el tono indignado al continuar con ojos llameantes—. Y tú tampoco me conoces tan bien como pareces creer. De modo que deja de sermonearme y ocúpate en cumplir con tus obligaciones. Si no estás de acuerdo, regresa a tu país con los tuyos y déjame en paz. Dios sabe que hace mucho saldaste cualquier deuda que creías tener conmigo.

Varen frunció los labios.

—Eso es algo más que deberías reconsiderar, sahib —respondió él con una voz serena que se contradecía con el semblante ofendido—. Tu incapacidad de oír a quienes se preocupan por ti. Si continuas por esa senda, es posible que termines quedándote tan solo como estabas en esa celda en la que te encontré.

Lorcan abrió los labios para responder, posiblemente algo tan hiriente que terminaría por quebrar esa amistad que valoraba en lo más hondo, pero que en ese momento no se veía capaz de apreciar como merecía. Por suerte, fue interrumpido por un suave golpe a la puerta, seguido por un carraspeo nervioso de uno de los lacayos de la casa que en ese momento asomaba el rostro por la hoja entornada. Estuvo a punto de soltar alguna imprecación, preguntarle por qué se atrevía a irrumpir de tal forma sin haber sido llamado, pero notó que llevaba un trozo de papel en la mano que sostenía ante él como un escudo.

Con un gesto, lo alentó a pasar y tomó el papel que le tendió. Tras desdoblarlo, se encontró con una letra que le resultó familiar y leyó en silencio. Según avanzaba, el semblante fue mutando de enojado, como estaba durante la discusión con Varen, a otro algo menos beligerante y más intrigado. Una vez que terminó, exhaló un hondo suspiro y levantó un momento la mirada para toparse con el rostro del indio atento a su reacción. Aunque se veía también un poco disgustado, era evidente que sentía tanta curiosidad como él y así lo delató la muda pregunta en sus ojos.

—Nombra al diablo… —masculló Lorcan de mala gana.

No le dio tiempo a Varen de averiguar a qué se refería con una declaración como aquella porque, tras guardarse el papel, dio una hosca cabezada en señal de despedida y se apresuró a abandonar la habitación.

* * *

La nota de Casandra indicaba que la encontraría en la tienda de antigüedades cercana al muelle y hacia allí se dirigió Lorcan. Tal vez debió contarle a Varen a quién pertenecía el mensaje, pero, como Casandra fue tan críptica en las instrucciones, supuso que podría esperar a enterarse él primero de lo que le quería decir. Ya le hablaría al respecto tan pronto como volviera. Pese a la discusión y a las palabras de las que ya empezaba a arrepentirse, tenía claro que Varen merecía conocer la solución de ese asunto tanto como él.

El establecimiento se encontraba en la semipenumbra habitual. Ya había notado que el dueño parecía renuente a iluminar de más el negocio. Lorcan supuso que tenía un par de explicaciones bastante razonables. Por una parte, la mercancía que ofrecía se veía favorecida por la falta de luz, amén de que eso escondía las imperfecciones que los objetos pudieran poseer. Por otra, tenía claro que muchos de los artículos en exhibición tenían una procedencia poco legal y, para esa clase de cosas, la oscuridad era siempre una importante aliada.

Encontró a Casandra casi de inmediato en el reducido local. Ella había elegido el rincón más apartado, donde se apilaban los objetos más antiguos y en peor estado, a los que la mayoría de visitantes apenas dirigían una desdeñosa mirada antes de dejarlos atrás. Ella sin embargo, se mantenía con la vista fija en una pila de trastos que parecían los restos de alguna vieja embarcación: maderos carcomidos por la humedad y parte de un mascarón de proa que alguna vez debió de ser magnífico, pero que ahora se veía mutilado, reposaban sobre una alfombra vieja.

Casandra pareció intuir su presencia tan pronto como llegó porque no hizo ni un gesto de sorpresa cuando Lorcan se situó a su lado o cuando le habló cerca del oído una vez que se aseguró de que no había nadie cerca.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él.

Ella lo miró de reojo antes de responder y a Lorcan le sorprendió no encontrar ni rastros de su aspereza acostumbrada. Por el contrario, creyó advertir cierta calidez en absoluto habitual, tanto que se vio impelido a acercarse aún más, atraído a su pesar.

—Creo que he descubierto algo referido a tu hermano.

Lorcan sintió que se le tensaban los miembros ante el tono que ella usó y no pudo menos que recordar la última vez que habían hablado de Michael, luego de que Casandra hallara ese trozo de papel ensangrentado en la oficina de Dougal. Entonces habían discutido la posibilidad de que su hermano se encontrara muerto. Si bien Lorcan se había resistido a dejarse inundar por la esperanza que Casandra intentó infundirle, la verdad era que el tiempo transcurrido le había permitido tomar las cosas con calma.

Ahora, sin embargo, los viejos temores se abrieron paso una vez más y se vio apretando las manos con fuerza a los lados, atento a lo que ella tenía para contar. Casandra, que le estudiaba el rostro con atención, exhaló un leve suspiro y cabeceó antes de continuar.

—Ayer por la noche, luego de que te marcharas, subí a la oficina de Dougal para entregarle los informes del día como hago siempre. Ya te he hablado de eso; procuro hacer una lista de los sucesos más destacados y la dejo sobre su escritorio. A veces él se encuentra allí y otras no; pero supe que no estaba solo. —Casandra esperó a verlo asentir para asegurarse de que no se perdía ni una palabra del relato—. Él discutía con un hombre al que no pude ver, pero oí su voz y no me resultó familiar. Ellos no me descubrieron; me mantuve fuera del despacho, en la penumbra, por si escuchaba algo interesante.

—¿Y así fue?

Ella cabeceó en señal de afirmación.

—Nombraron a varios hombres; parecía como si ese extraño estuviera dando a Dougal algún tipo de informe. Por lo que entendí, parecía referirse al trabajo desempeñado por ellos. Días de trabajo, rendimiento, qué tanto dinero había ganado él gracias a ellos. Esa clase de cosas. No fue nada que no hubiera oído antes, aunque casi siempre referido al trabajo de sus hombres en tierra. En este caso, hablaban de una embarcación —indicó ella, continuando con mayor énfasis luego de mirar sobre el hombro con un gesto nervioso—. Estaba a punto de marcharme por temor a que Dougal se percatara de mi presencia hasta que oí que ese hombre mencionaba a un tal Truswell. Michael Truswell.

Lorcan sintió que el aire se le iba de los pulmones y debió inhalar y exhalar con fuerza un par de veces para controlar el temblor que asaltó cada rincón de su cuerpo. ¿Sería posible?

—¿Estás segura? —preguntó ansioso.

Casandra asintió un par de veces y giró de modo que se encontró ante su rostro iluminado por una serena ilusión que no había visto nunca antes en ella. Parecía feliz. ¿Por lo que significaba esa noticia para él? Era posible que así fuera, pero a Lorcan le costó asimilarlo porque eso habría significado que él le importaba lo suficiente para que se sintiera dichosa por algo suyo. Y eso no era posible.

—No puedo pensar en otro Michael Truswell al que hubieran podido referirse —indicó ella con un tono levemente risueño.

Lorcan correspondió al gesto alegre con la sombra de una sonrisa antes de parpadear al comprender que en realidad ella no había contado mucho respecto al contenido de esa conversación oída a hurtadillas.

—¿Qué fue exactamente lo que dijeron?

Parte de la alegría en el rostro de Casandra desapareció para dar paso a una latente preocupación.

—Para ser sincera, no le encontré mucho sentido —reconoció ella tras apretar los labios en un gesto de desaliento—. Ese hombre, que fue quien habló más, dijo algo respecto a la carga que acababan de traer con ellos. No mencionó la procedencia, pero infiero que debe tratarse de un lugar muy lejano, posiblemente del otro lado del océano. Por cierto, aunque él no lo expresó, me dio la impresión de que era algún país que hubiera preferido no visitar, fue muy despectivo al referirse a eso. Luego, tras dar a Dougal algunos números bastante altos respecto al dinero que esperaban conseguir con la mercancía, empezó a hablar de los hombres a su cargo. Fue entonces cuando mencionó a Michael. Aseguró que él ya había pagado su deuda y que tal vez podrían prescindir de sus servicios, pero Dougal se negó rotundamente. Le ordenó que encontrara la forma de mantenerlo a cargo, que sin duda podría encontrar algún motivo que lo obligara. Dijo…

Lorcan daba vueltas a las palabras de Casandra, procurando asimilar toda esa información que ahora le parecía demasiada luego de permanecer tanto tiempo en la oscuridad, pero hubo algo que lo obligó a prestarle mayor atención. La duda en la voz, el brusco silencio.

—¿Qué más dijo?

Casandra carraspeó suavemente antes de responder.

—Dijo que siempre podría usar el juego. Que le había funcionado antes porque Michael es muy débil y arruinaría su vida una y otra vez si le daba la oportunidad —musitó ella con una mirada de pesar—. Lo lamento.

Lorcan guardó silencio durante varios segundos. Una pesadez opresiva se le había asentado en el pecho y sintió que la alegría corría el riesgo de disolverse vencida por el desengaño y el miedo de que Dougal estuviera en lo cierto: que su hermano fuera capaz de hundirse a sí mismo antes de que llegara para intentar salvarlo. Entonces ocurrió algo más que lo conminó a ahuyentar esos deprimentes pensamientos y volver a la realidad. Casandra le posó una mano sobre el brazo, lo apretó con fuerza y tiró de él para forzarlo a mirarla.

—Los defectos de tu hermano no importan ahora. Lo único que debe preocuparte es encontrarlo y arrancarlo de las garras de Dougal. Luego podrás ayudarlo a vencer esa debilidad. He visto a muchos caer debido al juego, pero también a otros que lo han superado y han vuelto a sus vidas. Michael también lo hará si lo ayudas —afirmó ella con una seguridad aplastante que le confirió nuevamente esperanza—. No lo dejes solo.

Lorcan sacudió la cabeza de un lado a otro, un tanto sorprendido de que ella fuera capaz de considerarlo siquiera. Sin embargo, antes de ofenderse, comprendió que no era un pensamiento del todo extraño. Lo mismo que él, ¿no había sido ella acaso traicionada una y otra vez? ¿Defraudada por personas en quienes confiaba que le dieron la espalda cuando la deshonra de su padre salpicó a la familia?

—Nunca lo haría —aseguró él, muy sincero—. Voy a encontrarlo. Y luego lo ayudaré. No solo yo, también mi madre y mi hermana lo harán. Michael tiene una familia y lo ayudaremos entre todos.

Casandra exhaló una gran bocanada de aire y no fue hasta entonces que Lorcan advirtió la incertidumbre en sus ojos. “Pobre criatura desconfiada”, se dijo sin poder evitarlo. ¿Cómo había podido alguien dañarla de tal forma que una muestra de amor familiar le sorprendiera tanto? Sin ser muy consciente de lo que hacía, usó la mano libre para acariciarle el rostro con el dorso de los dedos, apenas una caricia que podría no haber tenido mayor significado de no ser porque un suave silbido se le escapó al sentir la piel aterciopelada y temblorosa que le provocó un estallido en cada nervio del cuerpo. Ella parpadeó y entreabrió los labios, aturdida tanto por su reacción como por la emoción que también debió asaltarla, pero no intentó alejarse. Por el contrario, Lorcan sintió que la mano que aún reposaba sobre su brazo lo asía con mayor fuerza, reptando por su piel hasta rozarle los dedos, como si fuera esa la única forma que ella podía sobrellevar lo que sentía.

—¿Sabes…? ¿Sabes en dónde se encuentra él exactamente?

A Lorcan le costó reconocer esa voz como suya, le pareció demasiado ronca, demasiado temblorosa, tanto como sus dedos, que permanecían afirmados sobre el rostro de Casandra. No los retiró, no lo hizo ni siquiera cuando ella sacudió la cabeza de un lado a otro, lo que provocó que se deslizaran suavemente hasta posarse sobre los labios.

—Él no lo dijo. Pero lo sabré; encontraré la forma de averiguarlo y lo haré pronto. Te lo prometo. —Casandra habló sobre sus dedos con el mismo cálido y desconocido tono que le acariciaba los oídos—. No estamos muy lejos de encontrar a tu hermano.

Lorcan asintió y le sostuvo la mirada durante lo que le pareció una eternidad. Se preguntó cómo habían llegado a ese grado de intimidad sin que ninguno diera muestras de encontrarlo extraño. Ella le sostenía la mano, los dedos entrelazados con los suyos, y Lorcan le acariciaba el rostro sin dejar de admirarse por la suavidad o el calor que emanaba.

De pronto, se le ocurrió que se encontraban demasiado lejos el uno del otro, aun cuando sabía que era un pensamiento absurdo. No podían encontrarse más cerca, en realidad, pero le supo a poco de cualquier forma, y por eso inclinó el rostro hacia ella. Antes de plantearse siquiera la posibilidad de que estaba a punto de cometer una locura, que se asomaba a un abismo que podría engullirlo por siempre, le rozó los labios con los suyos y cerró los ojos con el cerebro abotagado por la emoción que le provocó sentir el aliento de ella colársele en el interior del cuerpo y por el hecho de que ella no hiciera nada por apartarlo. Al contrario, sintió las manos de ella asentadas sobre su pecho y saboreó el suspiro que le trepó por la garganta antes de abandonarse también.

Hasta entonces, toda su experiencia se hallaba condensada en lo que había conocido con Phillippa. Fue a ella a quien dio su primer beso tembloroso y a quien acarició con manos trémulas, preguntándose todo el tiempo hasta dónde podría llegar sin ofenderla o cruzar alguna línea que pudiera perjudicarlos. Y ella, que se mostraba siempre tan insegura como él, parecía obrar de la misma forma contenida que se hubiera visto obligada a adoptar de haberse encontrado vigilada por sus padres. Incluso una vez que volvió, cuando había dejado atrás al joven temeroso que había sido y ella era una mujer casada con mayor experiencia, le costó sentirse bastante seguro para dejarse llevar sin reservas.

Con Casandra fue distinto. Tanto que no habría sabido siquiera explicar por qué. Para empezar, quizás, y por contradictorio que pudiera ser, daba más miedo. Era un miedo delicioso, comprendió Lorcan al sentir que el corazón le bombeaba y le resonaba en los oídos cuando ella entreabrió los labios y él pudo perderse en su profundidad con un suspiro. Era la clase de miedo que iba de la mano de ese sorprendente arrebato que podía enloquecer a un hombre como una combinación que ha creado mundos nuevos de la nada y que los ha borrado de la faz de la tierra también, lo mismo que podía hacer creer a cualquiera capaz de derrotar a un dragón y echar a volar por el impulso de una ilusión. Nada era imposible. Ni siquiera sostener entre los brazos a una mujer hermosa que no había hecho más que mostrarse arisca y recelosa de la misma forma en que posiblemente lo hubiera hecho él también. Porque tenían miedo. Por su historia, su pasado, porque ya habían sido heridos. Lorcan supo, sin asomo de duda y con la aterradora certeza de una garra en el corazón, que no sobreviviría a ser herido por esa mujer.

Cuando separó los labios, con el rostro de ella entre las manos y con la respiración agitada como si acabara de echar una carrera, dio un paso hacia atrás para observarla bajo la luz que se filtraba por una claraboya en el techo. Por algún efecto extraño, los destellos del sol le cayeron directamente sobre el rostro. Ella tenía las mejillas sonrosadas y los labios inflamados por los besos. Los ojos, que le parecieron más oscuros que nunca, irradiaban una luz sobrecogedora y mechones de cabello le caían sobre las mejillas.

Lorcan la miró como se contempla lo más precioso. Fue un instante de indecisión en el que se preguntó si no estaría soñando, si aquella imagen no sería nada más que una aparición que se disiparía en cuanto despertara. Lo mismo que hubiera hecho de haber tenido la certeza de que así era, de que estaba sumido en el hechizo de un sueño, se aferró a eso con cada resquicio del corazón. Era demasiado hermoso para renunciar tan solo por el temor de que se tratara de un espejismo. Pocos como él conocían lo efímero de la vida y cuán valiosos podían ser los instantes como ese. Lo atesoraría como lo que era: una bendición. Y luego, si alguien intentaba arrebatárselo, estaba dispuesto a matar para conservarlo.

Esa última idea, ese impulso tan poco propio de él, nacido de una desesperación que lo asaltó de golpe mientras le cortaba el aliento, lo llevó a dejar caer las manos a los lados en un gesto indefenso que se contradecía con la feroz determinación que había sentido hasta hacía un minuto. Casandra debió notarlo también porque, tras exhalar un hondo suspiro, dio un paso hacia atrás y sacudió la cabeza de un lado a otro como si pretendiera así despejar los remanentes de un sueño, el mismo bajo el que Lorcan había caído.

—Perdóname. —Los labios de Lorcan se movieron antes de saber siquiera que lo hacían y la voz se le oyó más grave de lo que recordaba haberla escuchado alguna vez—. No quise…

Ella apretó los labios que él acababa de devorar y desvió la mirada vidriosa como si temiera que Lorcan fuera capaz de leerle en los ojos lo que sentía.

—Sé que no. —Casandra habló con una naturalidad que se contradecía con la expresión consternada—. No importa.

—Claro que importa. No he debido, no tenía derecho, no sin tu permiso.

—No recuerdo haber hecho nada que te hiciera pensar que no lo tenías —atajó ella con malos modos; empezaba a recuperarse de la impresión, eso era evidente—. No hace falta que te disculpes.

—Casandra…

Ella golpeó el suelo con un gesto brusco y levantó el rostro para mirarlo con una angustia tan palpable que Lorcan se vio extendiendo una mano que habría apresado la de ella de no ser porque le notó algo en la expresión que lo obligó a detenerse. Casandra no quería que la tocara. Posiblemente preferiría que ni siquiera le hablara, que desapareciera ante sus ojos y ella pudiera así enfrentar ese momento a solas. Lorcan no podía culparla. En cierta forma, él sentía algo parecido. ¿Era posible experimentar algo como lo que acababan de compartir y no verse asaltados por la necesidad de huir? Contradictorio, pero cierto. Quedarse y escapar. Atesorarlo por siempre en la memoria y al mismo tiempo pretender olvidarlo, enterrarlo en lo más hondo del corazón.

—Tengo que irme.

Casandra se puso en camino con un ímpetu que lo desconcertó por un momento. Hacía un instante estaba allí, inmóvil ante él, y en un parpadeo se había dirigido a la puerta del local, haciendo a un lado a un pequeño grupo de marineros que acababan de entrar entre risas. Al verle el rostro alterado, sin embargo, todos se echaron hacia atrás como si los hubiera golpeado un huracán. Lorcan los comprendió. Él sentía exactamente lo mismo, pero, a diferencia de ellos, que se apresuraron a poner distancia con ella, Lorcan fue tan imprudente como para ir a buscarla.

La alcanzó fuera de allí, unos metros más allá. En realidad, era sorprendente que hubiera sido capaz de recorrer semejante distancia en tan poco tiempo; por lo que debió apresurarse para ponerse a la par. Casandra lo sintió. Él lo adivinó por la forma en que apretó la mandíbula aun cuando mantuviera la vista firme en el camino, determinada a no mirarlo ni una sola vez. Pero Lorcan no dejó que eso lo disuadiera.

—Casandra…

Ella no disminuyó la velocidad ni un ápice. Aún más, no solo prosiguió con paso veloz, sino que pareció irradiar una oleada de resentimiento que estuvo a punto de hacerlo tropezar.

—No seré tu Circe.

Lorcan frunció el ceño, desconcertado, al oír la frase tajante que le brotó de los labios y se perdió con el viento a sus espaldas.

—¿Qué?

—He dicho que no seré tu Circe, mi señor Ulises —espetó ella con voz fiera sin detenerse—. No tengo intención de convertirme en un entretenimiento para ti en tanto consigues reunirte con tu adorada Penélope.

Lorcan comprendió a qué se refería y, sin vacilar, se adelantó a ella para cortarle el paso, con lo que no le quedó más alternativa que frenar de golpe para evitar darse de bruces contra él.

—Nunca te pediría… —Él carraspeó para aclararse la garganta, aún consternado de que hubiera llegado a esa conclusión—. No tengo intención…

Casandra chasqueó la lengua y lo observó con el mentón elevado en un gesto de desafío.

—¿No?

—No —repitió él, y la voz surgió mucho más segura al continuar—: Te prometo que esa no ha sido jamás mi intención.

—Hace un momento me pareció lo contrario.

Lorcan contuvo una exclamación de enojo.

—¿Porque te besé? ¿Asumes que estoy interesado en algún tipo de relación… impropia contigo? ¿Un “entretenimiento”, lo llamaste? —Él la encaró con el mentón alzado y una silente expresión de desafío.

—¿Por qué otro motivo podrías haberlo hecho? ¿Qué es lo que quieres de mí?

Lorcan guardó silencio durante lo que le pareció demasiado tiempo y, cuando al fin consiguió reaccionar, ella ya había dado un rodeo para sortearlo y reanudar su camino. Lo dejó allí, de pie y absolutamente sobrepasado por todo lo que ella había dicho y lo que él no se atrevió a reconocer. Quizás incluso más por lo segundo. El problema no era Casandra. Era él.

CAPÍTULO 13

La tormenta ocasionada en el último encuentro con Casandra pareció determinada a permanecer sobre Lorcan durante los días siguientes. Un fenómeno que le habría disgustado profundamente de no ser porque, por irónico que pudiera resultar, lo hacía sentir vivo. Llevaba tanto tiempo sobreviviendo a medias que incluso un hecho como ese le confirió cierto alivio.

Casandra estaba disgustada con él y no hacía nada por disimularlo, ni siquiera en las ocasiones en que Lorcan se presentaba en el casino y buscaba su compañía. Acudía a su lado, sí, pero era evidente que habría preferido encontrarse en cualquier otro lugar y que tan solo lo toleraba porque era parte del acuerdo al que habían llegado. Lorcan no intentaba disuadirla de deponer la actitud; en cierta forma, sentía que lo tenía bien merecido. Imposibilitado de decir nada que arreglara de alguna forma su comportamiento, porque ni siquiera él tenía claro lo que deseaba, prefería mantener la boca cerrada y permanecer a su lado aun en silencio.

La última pregunta de Casandra pendía sobre ambos con la ominosa frialdad de una daga a punto de caerles sobre la cabeza: “¿Qué es lo que quieres de mí?”

Cuánto le gustaría saberlo…

Las cosas no iban mucho mejor con Varen, por otra parte, de modo que estaba lejos de encontrar la paz necesaria una vez que llegaba a casa para meditar al respecto. Su amigo, aunque tan discreto y circunspecto como siempre, permanecía distante. Quizá se encontrara aún un poco ofendido por la última discusión que habían sostenido, supuso Lorcan. Aunque había intentado iniciar una charla más de una vez con el fin de disculparse, Varen lo cortaba de inmediato y le aseguraba que no había nada acerca de lo que tuviera que excusarse. Entonces Lorcan hacía como que comprendía, que se encontraba de acuerdo, pero sabía que eso no era verdad, no en el fondo. Al parecer, entendió, lo único que conseguía hacer una y otra vez era lastimar a las personas que se habían mostrado más leales y dispuestas a permanecer a su lado, movido por un mal entendido orgullo que, posiblemente, como su amigo había augurado, terminara por condenarlo a perderlo todo.

La profecía de Varen no tardó mucho en asomar los primeros tentáculos, al verse imposibilitado de llevar a la práctica cualquier intención de resarcir de alguna forma sus errores. Daba igual que no tuviera claros sus sentimientos por Casandra, o que no supiera qué palabras usar para disculparse con Varen, tan solo deseaba que comprendieran lo mucho que sentía haberlos herido. El problema fue, sin embargo, que, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, el reloj empezó a marcar las horas con rapidez, y se acercaba a un desastre al que tal vez no fuera capaz de sobrevivir.

* * *

Lorcan recibió la primera clarinada de alerta pocos días después.

Había dejado atrás el club luego de sostener un nuevo y tenso encuentro con Casandra. Con el fin de aclarar sus ideas, decidió volver a casa a pie. Lo habitual era que tomara un carruaje de alquiler porque procuraba no llevar el propio por temor a que los hombres de Dougal lo siguieran. No olvidaba cuán fácil había resultado para el pequeño Peter Rigby hacerlo algunos meses antes. Un descuido que no estaba dispuesto a cometer nuevamente. Esa noche, sin embargo, necesitaba tomarse tiempo antes de llegar a casa; eran esos los pocos momentos en soledad y totalmente en calma de los que disfrutaba y los que le permitían pensar con tranquilidad.

Acababa de dejar atrás la zona más iluminada del East End cuando se vio asaltado por un extraño presentimiento: intuyó que no se encontraba a solas. Si aguzaba el oído, podía sentir incluso el eco de unas pisadas tras él, un sonido distante pero continuo que lo mantuvo en alerta durante varios metros hasta que recorrió buena parte del camino que lo conducía a casa. Inquieto, luego de haberse detenido un par de veces para intentar develar quién lo seguía, y ante la imposibilidad de descubrirlo, decidió dar un rodeo para desviarlo. Habría sido una estupidez de su parte guiarlo directamente a su hogar.

Atento y dispuesto a defenderse de ser necesario, dio varias vueltas con dirección indeterminada; apuró el paso y lo ralentizó cada tanto con el fin de distraer al desconocido perseguidor y obligarlo a bajar la guardia. Concluyó pronto, sin embargo, que tal vez no sería suficiente. Un poco harto de verse en esa situación, más inquieto de lo que le habría gustado reconocer, se detuvo de golpe en medio de una calle particularmente oscura y dio media vuelta para enfrentarse a quien fuera que estuviera tras él. Sin embargo, no lo hizo suficientemente rápido. Solo consiguió atisbar una sombra veloz que se detuvo también al otro extremo de la calzada y que se apresuró a perderse en la oscuridad, rehaciendo el camino que acababa de recorrer. No pudo reconocer rasgos ni hacerse una idea de si se trataba de uno de los hombres de Dougal.

Lorcan permaneció en el mismo lugar varios minutos, atento por si su cazador volvía, pero no vio a nadie ni oyó el ruido de pisadas ni respiraciones acechantes. Debía haberse marchado. Aliviado, sin que eso supusiera una gran mejora respecto al estado de ansiedad bajo el que se encontraba, retomó el camino, esa vez en la dirección correcta para llegar a casa. Tuvo cuidado de elegir la ruta más larga y enrevesada que se le ocurrió, alerta a cualquier sonido que pudiera surgir tras él. Respiró tranquilo una vez que se encontró dentro del hogar.

La señora Truswell nunca lo esperaba para cenar; sabía que no tenía una hora de llegada y, antes que cuestionarlo, prefería hacer esa comida en compañía de Rebecca y de Varen si es que se hallaba en la casa a esa hora. Ordenaba, sí, que un sirviente permaneciera atento para atenderlo si lo requería, pero Lorcan no acostumbraba a pedir nada. Se las arreglaba bastante bien solo y, por lo general, lo único que ansiaba al llegar era dejarse caer sobre la cama y entregarse al sueño inquieto que se había convertido en un fiel compañero desde la última conversación con Casandra. Eso no fue lo que hizo esa noche. El mal presentimiento que lo había asaltado al saberse seguido solo aumentó según pasaba el tiempo. Necesitaba hablar al respecto o corría el riesgo de estallar.

Sin vacilar, se dirigió a la habitación que había sido dispuesta para Varen, un tanto apartada del resto de la familia con el fin de dar a ese hombre reservado y de costumbres tan arraigadas algo de intimidad, y tocó un par de veces antes de entrar una vez que una voz que surgió del interior le franqueó el paso.

Su amigo se encontraba ante el pequeño escritorio de roble que, le había dicho alguna vez, consideraba indispensable porque no conseguía dormir antes de tomar algunas anotaciones respecto a los sucesos del día. Un diario que, Lorcan no dudaba, debía estar colmado de las muchas aventuras que ese hombre había experimentado durante buena parte de su vida. Era posible que su estancia en Inglaterra terminara por convertirse en uno de los pasajes más interesantes, conjeturó Lorcan cuando se miraron e intercambiaron un silencioso mensaje en el que el indio pareció capaz de leer su inquietud.

—Hay algo acerca de lo que necesito hablarte.

Varen recibió las palabras con una cabezada serena y cerró la libreta de cuero ante él con movimientos tranquilos antes de ponerse de pie. Hizo luego un gesto para invitarlo a hablar, y Lorcan se vio relatándole los acontecimientos de la noche. Empezó con la visita al casino, donde continuaba gozando de la mala suerte sin duda provocada por Dougal, y le habló también de su tensa interacción con Casandra. No le contó el beso que habían compartido, pero confesó que había hecho algo que tal vez la hubiera puesto en su contra. El indio asintió según lo escuchaba como si no dijera nada que lo sorprendiera demasiado. Incluso, Lorcan hubiera podido jurar que las comisuras de los labios se le elevaban de forma casi imperceptible al hablarle de la discusión con Casandra. Cualquier gesto de diversión desapareció de golpe, sin embargo, cuando le refirió la última aventura de la noche: el saberse perseguido y no haber podido descubrir a quien estaba tan interesado en sus movimientos, amén de lo mucho que le había costado perderlo de vista y cómo estaba convencido de que ese no podía ser un hecho aislado.

Cuando terminó, Varen exhaló un hondo suspiro y le hizo un gesto para que ocupara una butaca junto a la chimenea. Solo entonces, Lorcan reparó en que la habitación estaba inundada por un aroma que se le antojó familiar y, al forzar la memoria, recordó que era así como olían algunas de las calles de Calcuta. Una mezcla de especias y plantas aromáticas que le revolvió el estómago. No fue una sensación de por sí desagradable, reconoció pasado un momento en tanto examinaba los rescoldos del fuego, en donde advirtió los restos de unas raíces y trozos de madera que posiblemente Varen hubiera llevado consigo para recordar su hogar. Solo entonces comprendió que tal vez había sido muy egoísta al suponer que su amigo no extrañaba el lugar del que provenía. Él aseguró que hacía ese viaje a su lado con la certeza de que era lo correcto y que esperaba con ansias conocer un nuevo mundo, pero eso no significaba que no sintiera nostalgia por lo que dejaba atrás. Lo recorrió una oleada de tristeza al pensar en las muchas noches que habría pasado allí, sumido en el silencio ante su libreta, mientras plasmaba vivencias sobre el papel y se veía imbuido por aquellos aromas que debían transportarlo a casa. No tuvo mucho tiempo para dedicarle a esos pensamientos, sin embargo, porque Varen empezó a hablar con el habitual tono sereno.

—Es posible que tengas razón al suponer que podría tratarse de uno de los hombres de Dougal enviados por él para seguirte —comentó con calma.

Lorcan se sintió aliviado de que no pusiera en tela de juicio que había estado en lo cierto al suponer que lo seguían; otro tal vez habría descartado la idea y lo habría tachado de paranoico. No obstante, le detectó también un leve matiz de duda en la voz.

—Pero no estás del todo convencido —dijo atento.

El indio se encogió de hombros.

—Tampoco creo que tú lo estés —mencionó con una mirada analítica—. Después de todo, ambos sabemos que Dougal no es el único que podría interesarse en conocer tu paradero.

Lorcan suspiró. Había empezado a trazar el diseño de la butaca con la yema de los dedos en un gesto nervioso que no se vio capaz de contener.

—Te refieres a las autoridades, supongo —comentó al cabo de un momento con una ceja arqueada y el amargo regusto del miedo en la voz—. Crees que al fin han decidido venir por mí.

Varen, que había permanecido de pie, dio unos cuantos pasos hasta ponerse a su lado con una mano apoyada sobre el borde de la chimenea.

—Había decidido no hablarte al respecto, no encontré sentido a preocuparte sin tener nada por seguro. Ahora que me has contado esto, comprendo que tal vez estaba en lo cierto. —Continuó con un tono algo más inquieto al encontrarse con esa mirada—. He notado algunos movimientos extraños en la zona, rostros que no me son familiares. Incluso llamaron a la puerta un par de veces y los sirvientes dicen que, al ir a atender, no había nadie. Tu madre mencionó que un hombre se le acercó cuando volvía de un paseo con Rebecca para preguntarle una dirección y que le pareció un tanto sospechoso. Ella no le dio demasiada importancia, pero lo comentó conmigo y… comprenderás que esté preocupado.

Lorcan cabeceó. Se llevó una mano a la nuca en un gesto de incertidumbre.

—Tenía que ocurrir —dijo al fin—. Que mi nombre no apareciera en los diarios no significa que ellos no lo supieran. Han debido darse cuenta de que no me encontraba allí, que no morí en la prisión y que tuve que escapar.

—Supongo que no es de extrañar que supieran que te encontrarían en Londres. Este es tu hogar, después de todo.

Lorcan apretó las manos hasta hacerlas puños.

—¿Por qué no pueden dejarme en paz? —se preguntó entre dientes—. ¿Acaso no he pagado suficiente por cualquier error que hubiera podido cometer?

—No cometiste ningún error.

—Si me hubiera dado cuenta de lo que los otros planeaban, si no me hubiera mantenido tan apartado, amparado en mi amistad con el capitán, habría podido evitar todo esto, habría podido salvarlo.

Varen le dirigió una mirada de compasión.

—No fue tu culpa —insistió él.

—Debí ser más malicioso.

—Ellos debieron ser más nobles —lo atajó su amigo sin vacilar—. No eres tú quien falló, sahib, fueron esos hombres. El mundo no necesita más malicia, sino bondad.

Lorcan exhaló un hondo suspiro, sentía cómo gran parte de la furia que lo había inundado hasta entonces se desvanecía hasta dejar asentado un pozo de pesada angustia. En silencio, su amigo se acuclilló ante él y le apoyó la mano sobre el hombro.

—Tal vez lo mejor sea que te marches —sugirió—. Al menos en tanto conseguimos averiguar si estamos en lo cierto. Tan solo unas semanas. Yo me quedaré y…

—No. —Lorcan sacudió la cabeza de un lado a otro y fijó la vista en Varen—. No huiré. No dejaré mi hogar, a mi familia, a…

Se cortó antes de continuar sin atreverse a poner en palabras lo primero que le vino a la mente al imaginarse exiliado de Inglaterra una vez más. Varen lo observó y apretó los labios en un gesto de resignada comprensión.

—Estoy seguro de que la señora Woodbridge comprenderá —dijo él.

Lorcan abrió la boca para decir algo, pero lo pensó mejor y, tras carraspear, un gesto de determinación le afloró.

—Tenemos que darnos prisa —dijo él—. Necesito alejar a mi familia de Londres. No quiero que mi madre ni Rebecca corran ningún riesgo o que se vean envueltas en todo esto. Busca alguna opción fuera de la ciudad, una propiedad en la campiña que pueda rentar por unos meses hasta que esto haya acabado.

Varen se cuidó de preguntar a qué se refería con eso último. ¿Sabía acaso Lorcan qué era lo que acababa de desencadenarse sobre él? O, aún más importante, ¿se veía capaz de enfrentarlo y salir bien librado? En su lugar, se contentó con asentir en señal de conformidad y lo observó con atención.

—¿Y luego? —inquirió.

Lorcan apretó los labios y le devolvió una mirada resuelta.

—Luego tú y yo nos ocuparemos de esta gente, de Dougal y de cualquiera que intente destrozar nuestras vidas. Ya he tenido bastante de todos ellos.

Varen respondió con un nuevo asentimiento antes de llevarse una mano al pecho en señal de respeto, un gesto que, sin palabras, dejó claro para Lorcan que, como había demostrado hasta entonces, estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta para ayudarlo. Y él lo agradeció con todo el corazón aun cuando no encontró las palabras para expresarlo. No hizo falta: sabía que su amigo lo comprendía.

“Muy bien”, se dijo en tanto se ponía de pie y se daba unos secos golpes en las rodillas con semblante concentrado, un ademán que pareció tener por fin ayudarlo a enfocarse en lo más importante. Había asegurado a Varen que sabía lo que debía hacer a continuación, pero eso no era del todo cierto. En el fondo, se sentía aún como si tanteara en la oscuridad contra un montón de enemigos invisibles que se le escapaban entre los dedos cada vez que creía que ya los tenía. Eso estaba a punto de cambiar, se prometió. De alguna u otra forma, conseguiría atraparlos a todos y entonces verían quién era realmente el cazador en ese juego.

* * *

La señora Truswell hizo menos preguntas de las que su hijo había esperado una vez que le dijo que ella y Rebecca debían abandonar Londres por unos meses. Tal vez sospechara lo que estaba a punto de ocurrir, o quizá confiara en que Lorcan sería capaz de resolver todos los asuntos que le impedían llevar una vida normal, como ella soñaba para él. Cualquiera fuera el caso, lo único que le hizo prometer fue que no se pondría en peligro más allá de lo necesario y que, si las cosas iba mal, no dudaría en escapar. No importaba adónde fuera, prometió, encontraría la forma de ponerse en contacto con él porque no estaba dispuesta a perderlo de nuevo.

Lorcan le aseguró que se cuidaría y que, sin importar lo que ocurriera, no descansaría hasta verla de nuevo, también le dijo que confiaba en presentarse ante ella acompañado por Michael. No le había contado aún a su madre lo que Casandra había averiguado acerca de la charla que había oído entre Dougal y el hombre misterioso, que había mencionado a su hermano dando a entender que aún se encontraba con vida. No deseaba darle falsas esperanzas en tanto no lo hubiera comprobado por sí mismo, pero tenía el presentimiento de que no estaba lejos de hacerlo.

La señora y su hija dejaron la ciudad una mañana nubosa muy temprano, escoltadas por un par de hombres que Varen había reclutado en el puerto y que las conducirían al lugar que habían elegido para ellas. Era una casa en la campiña, como había sugerido Lorcan, donde podrían disfrutar de todas las comodidades a las que se habían acostumbrado durante los últimos meses en Londres y donde una servidumbre cuidadosamente elegida se ocuparía de atenderlas y de velar por su seguridad.

Ese movimiento confirió a Lorcan la tranquilidad que necesitaba para obrar sin miedo a que un error pudiera ponerlas en riesgo si se encontraban en la ciudad. Si sus enemigos conseguían vencerlo, tendrían muy difícil dar con ellas. Había dado instrucciones al señor Ralston para que, en caso de que no supiera nada de él durante determinado período de tiempo, se ocupara de hacer efectivos los bonos y las sacara de Inglaterra. Su primera opción había sido encomendar esa labor a las siempre eficientes manos de Varen, pero él aseguró que prefería que lo confiara al administrador, porque era posible que, si las cosas iban mal para Lorcan, también lo fueran para él. Él compartiría su destino cualquiera que fuera, así se lo había asegurado. Si bien era posible que ambos cayeran a manos de los enemigos, no iban a ponerles las cosas fáciles.

La primera medida que Lorcan tomó una vez que su madre y su hermana se marcharon fue abandonar la casa en la que había vivido hasta entonces. Aunque a Varen le pareció un movimiento peligroso e innecesariamente provocador, Lorcan eligió unas habitaciones cerca de Whitechapel, a solo unas cuantas calles de donde se hallaba la casa de juegos de Dougal. Si bien Varen no se encontraba de acuerdo, le venía bien estar cerca de los dominios del galés para así poder moverse con cierta soltura cuando debiera ir al casino y seguir sus movimientos y los de sus hombres. Desde luego, no pensaba mencionarlo ante él, aunque dudaba de que no lo descubriera con el tiempo. Sí se lo hizo saber a Casandra a la primera oportunidad, así como también le habló de las sospechas de que las autoridades estuvieran tras sus pasos. A su favor, podía decir que lo tomó con el aplomo habitual, a pesar de que no fue capaz de ocultar cierta preocupación que, después de la indiferencia con lo que lo había tratado durante las últimas semanas, le supo casi a gloria.

—Debiste oír a Varen. Si te marcharas…

—Te diré lo mismo que a él. —Lorcan la cortó con poca ceremonia—: No pienso huir de nuevo.

Casandra hizo un mohín de disgusto y se llevó una mano a la frente.

—¿De nuevo? —repitió ella con una mueca de escepticismo—. No sé si considerarte demasiado inocente o rematadamente tonto.

Lorcan sonrió en lugar de mostrarse ofendido por el insulto y le devolvió una mirada afectuosa.

—Tal vez un poco de ambos —concedió él con una mueca y la voz adquirió un tono sedoso al continuar—: Es bueno saber que has vuelto a preocuparte por mí.

Ella no respondió, pero para él fue evidente que habría deseado darle una réplica tan ácida como tenía por costumbre. Sin embargo, no se hallaban en el mejor lugar, no cuando había tantos ojos y oídos alrededor que encontrarían curioso ver a un joven señor, como Lorcan, en compañía de una de las mujeres que trabajaban en la casa de apuestas y a quien trataba con tanta familiaridad.

En realidad, aunque resultara difícil de creer, en especial para Casandra, él no había ido a buscarla. Al menos no conscientemente. Prefería pensar, en todo caso, que era el destino el que se ocupaba de poner a uno en el camino del otro.

La intención había sido esperar hasta toparse con ella durante una de las visitas al casino, como acostumbraban, pero durante la primera salida luego de trasladarse a la zona, en un constante andar con la intención de familiarizarse con el entorno a la luz del día, terminó en una de las plazas en las que se realizaba un mercado. Era una suerte de feria más bien modesta y que sin duda debía ser la delicia de los ladronzuelos que pululaban entre la gente, alertas a un ojo poco atento y a bolsillos sueltos.

Recorría el lugar con poco interés, un tanto sorprendido por la cantidad de gente que se agolpaba ante los puestos y dispuesto a marcharse en busca de un espacio menos atestado, cuando divisó una figura familiar que lo atrajo hasta que se vio ante ella. ¿Cómo hubiera podido no distinguir esos rasgos incluso entre la multitud? ¿Sería posible que ese cabello lustroso pasara desapercibido sin importar donde se encontrara? “Imposible”, se dijo tan pronto como superó el desconcierto que lo había asaltado al ir hacia ella, una confusión que se disolvió con rapidez, reemplazada por la diversión que le produjo ver su gesto de sorpresa.

Apenas le dio tiempo de hacer preguntas, sin embargo, y mucho menos de acusarlo de haberla seguido. Sin dudar, la tomó del brazo con un ademán seguro y la acercó hacia él con una mirada persuasiva con la que pretendió pedirle que se cuidara de mostrar disgusto. Casandra aceptó a regañadientes y se dejó guiar entre el gentío haciendo oídos sordos a los gritos de los vendedores, atenta a las palabras que él empezó a susurrarle al oído en tanto fingía interés por cualquier baratija que les saliera al paso.

Fue así como la puso al corriente de lo ocurrido en los últimos días, lo que explicó su ausencia en el casino y la preocupación que logró captar en su rostro antes de que él pudiera esforzarse por ocultarla. Desde luego, eso no le impidió enojarse cuando oyó eso de que no pensaba ponerse a salvo como había hecho con su familia y que, por el contrario, planeaba ir al ataque en lugar de asumir una actitud más prudente. Y de allí había venido su comentario de que se preocupaba por él. Sí, claro.

—Creo haberte dicho antes que te necesito vivo, mi señor Ulises, no me sirves de nada si estás muerto —espetó ella una vez que se recuperó del enojo que le había nublado las ideas.

—Si te refieres a los medios que poseo y que necesitas para dejar atrás la vida en el casino junto a tu hermano, tal vez sea momento de confiarte que he destinado una cantidad que te será entregada si algo me ocurre —indicó él sin variar el paso y con la misma ligereza que usaría para referirse al clima—. Con ese dinero podrás alejarte de Dougal si así lo quieres. Si eres cauta y te mueves con discreción, podrías poner una buena distancia entre él y ustedes antes de que se dé cuenta de tu marcha.

Casandra se quedó sin habla durante todo un minuto en tanto lo observaba con los labios entreabiertos y una expresión de desconcierto. Lorcan sintió que se sostenía con más fuerza del brazo y que habría podido caer de bruces de no ser por su apoyo. Cuando se recuperó, sin embargo, el desconcierto mutó en disgusto y le dirigió una mirada irritada.

—¿Y por qué has decidido hacer algo como eso sin consultarme? —preguntó ella.

—Porque es lo justo. Debí hacerlo antes en lugar de ponerte condiciones para darte mi ayuda. Lo siento. —Las disculpas de Lorcan fueron tan sinceras como la sonrisa que le dirigió al encontrarse con su rostro ceñudo—. Tú y Peter son hijos del capitán y, ya que le debo mucho de lo que poseo ahora, ¿no es justo acaso que lo comparta con ustedes? Sé que es lo que él habría deseado.

Casandra no dijo nada de inmediato, pero, cuando volvió a hablar, lo hizo con un leve tono de angustia en la voz que no consiguió ocultar ni siquiera cuando se detuvo ante uno de los puestos y empezó a hurgar entre la mercancía, un montón de hortalizas frescas que le dejaron un rastro terroso en los dedos.

—Piensas que vas a morir, ¿cierto? O que te encerrarán de nuevo —dijo ella—. Es por eso por lo que has decidido hacerlo.

—Solo intento protegerte.

—Pero yo no lo necesito.

Lorcan ahogó un suspiro.

—Entonces considéralo una paga justa. ¿Acaso no acordamos que nos ayudaríamos el uno al otro? —recordó él.

—El trato fue que eso solo ocurriría si te ayudaba a encontrar a tu hermano, y eso aún no ha ocurrido.

—Pero estamos muy cerca, e incluso, si no pudieras cumplir con tu parte, no creo que sea justo que tú y Peter quedaran desamparados si algo me impidiera hacer lo que prometí.

—Porque piensas que morirás —repitió ella, chasqueando la lengua y con una mirada afilada—. En verdad no valoras tu vida, ¿es así?

Lorcan recordó que ella ya lo había acusado de algo parecido antes, pero entonces no le había dado mayor importancia, le pareció uno más de sus comentarios de mal gusto y que tenían por único fin incomodarlo. Ahora, en cambio, se permitió pensarlo con tranquilidad. ¿Lo tentaba la muerte en verdad? ¿Estaba tan agotado de todos los años de amargas vicisitudes que se había visto obligado a tolerar que lo seducía cualquiera posibilidad de descansar al fin? Miró a Casandra a los ojos sin importarle lo que pudiera revelar con un gesto como aquel y buscó en ellos lo que posiblemente se encontrara también en su interior. Había llegado ya a la conclusión de que, en cierta forma, ella era como un espejo cristalino en el cual podía asomarse para hallar una réplica de sus propios sentimientos. Sin esperarlo ni buscarlo, Casandra se había convertido en la medida según la cual calculaba sus pasos y su razón. Curiosamente, un pensamiento que antes lo habría aterrado, en ese momento, le infundió una extraña calma.

—Lo cierto es que lo hago mucho más de lo que crees —respondió él al fin desviando la mirada—. Tengo buenos motivos para desear vivir.

Casandra bufó y continuó caminando con paso airado, con lo que a él no le quedó otra alternativa que ir tras ella.

—Supongo que te refieres a la buena Penélope —comentó ella una vez que él se situó a su lado—. Supongo que es comprensible ahora que ella ha decidido huir contigo. Pero ¿por qué esperar? ¿Por qué no le pides que te siga a algún lugar en que puedan vivir su amor y tú no tengas que arriesgar el cuello? Olvida a Dougal, a las autoridades y también a mí.

A Lorcan le habría gustado decir que lo último era imposible, pero supuso que solo obtendría una ácida réplica en respuesta y prefirió aferrarse a un argumento menos peligroso.

—¿Y mi hermano? ¿Qué pasará con él? —inquirió.

Casandra no tardó en responder; fue como si se tratara de algo que esperara oír y tuviera una contestación en la punta de la lengua.

—Yo continuaré buscándolo. Seguro que tu amigo, el señor Misra, puede ayudarme y, en cuanto sepa algo de él, ambos nos ocuparemos de ponerlo a salvo —aseguró convencida—. No tienes por qué arriesgarte…

—¿Y tu padre? —continuó él con las preguntas, esa vez con un tono más acerado—. ¿No deseas acaso que me ocupe de descubrir a los hombres que lo traicionaron y que limpie su reputación?

Casandra hizo un gesto de impotencia; fue evidente que se veía imposibilitada de contradecirlo porque habría estado mintiendo y ambos lo sabían.

—Eso puede esperar —dijo ella de mala gana al cabo de un momento—. Mal que nos pese, mi padre está muerto, pero tú no. Sería cruel de mi parte ponerte en riesgo obligándote a cumplir tu promesa. Deberías escapar, Lorcan. Toma a tu Penélope y márchense lejos. Quizá luego sea muy tarde para ustedes.

Lorcan estuvo a punto de responder que empezaba a pensar que no importaba cuánto tiempo transcurriera ni a qué rincón del mundo lo llevara la vida, ya era muy tarde para él y Phillippa. Sin embargo, se sintió tan desconcertado por el hecho de que Casandra lo llamara por su nombre real, algo que hasta entonces había hecho en tan pocas ocasiones, y con tal tono de preocupación, además, que no atinó a nada que no fuera tomarle la mano un instante y darle un apretón para tranquilizarla. Fue una caricia breve y en extremo riesgosa porque se hallaban a plena luz del día en un espacio público, pero no le importó. Todo en su interior lo urgió a hacerlo y estuvo convencido de que, de no haberla tocado, de haberse contenido al ir contra los deseos más profundos del corazón, habría caído atravesado por un rayo en medio de la plaza. El cielo siempre castigaba a los embusteros.

—Estaré bien —aseguró él una vez que la soltó, sintiendo la piel ardiente allí donde la rozara—. Voy a necesitar que confíes un poco más en mí.

Casandra se recompuso con rapidez de la sorpresa que ese gesto le provocó, pero Lorcan atisbó ternura en la mirada.

—Confío en ti más de lo que piensas —reconoció ella con un hilo de voz—. Pero tal vez eso no sea suficiente.

Lorcan se encogió de hombros y levantó el rostro en dirección al cielo. Era un día claro y los rayos de sol le dieron de lleno en el rostro. Tuvo que parpadear un par de veces para enfocar los rasgos de Casandra una vez que desvió la mirada y la fijó en su rostro.

—Lo será —dijo él con una seguridad que estaba lejos de sentir—. Si confías en mí, todo irá bien.

Casandra desvió el rostro para ocultar los ojos e hizo un gesto incierto con las manos, pero no dijo nada y a Lorcan lo alegró que así fuera. No habría dado con otro argumento con el cual rebatir las protestas que, debió reconocer, no dejaban de ser sensatas. Corría un serio riesgo, sí, y era posible que cometiera una gran estupidez al negarse a seguir sus consejos y los de Varen. Habría sido tan sencillo huir…

Sin embargo, no podría cumplir sus promesas. Y no solo eso: no la vería más. En ese momento, en tanto caminaban uno al lado del otro, en un agradable silencio y bañados por los rayos del sol, se dijo que incluso la muerte más cruel o el encierro absoluto le parecían un precio justo con tal de permanecer al menos un momento más en su compañía.

* * *

De alguna forma, el último encuentro con Casandra pareció desencadenar una serie de acontecimientos que apresuraron los hechos que habrían de regir su destino. El de ambos. Sin embargo, Lorcan no lo comprendió hasta mucho después.

Debió suponer que algo ocurría cuando no vio rastros de Casandra en el casino en la siguiente visita. Lo habitual era toparse con ella pululando entre los visitantes, participando activamente en el juego o con ese aire vigilante que adoptaba cuando prefería ocuparse de supervisar el trabajo de los otros empleados del lugar. Por más que la buscó con la mirada, no dio con ella ni una sola vez. Aún más, habría podido jurar que se encontraba más vigilado de lo que había estado hasta entonces. Sintió varios pares de ojos puestos en él durante todo el tiempo que pasó allí y no tuvo otra alternativa que abandonar el casino poco después con la sensación de que algo terrible había ocurrido. La única vez en que había notado la ausencia de Casandra fue cuando había sufrido el ataque. ¿Podría haber sucedido algo parecido de nuevo? La posibilidad de que se encontrara en peligro, de que hubiera sido herida de cualquier forma, le cortó el aliento. Sin embargo, no permitió que un pensamiento tan perturbador lo condujera a actuar de forma irreflexiva.

Como había hecho entonces, se dirigió al teatro con la esperanza de encontrarla. Incluso repitió la proeza de trepar por el árbol cercano a la ventana del segundo piso, pero, si bien consiguió entrar en la ruinosa propiedad, comprendió pronto que Casandra no se hallaba en ese lugar. No dejó un rincón sin recorrer, todas y cada una de las habitaciones, incluida aquella en que la había visto durante la primera visita. Ni Casandra ni Peter estaban allí. Pero dio con algo que le confirió cierto alivio: no parecía que hubieran dejado del todo el lugar.

Encontró algo de ropa y algunos objetos personales en los dormitorios, también la adorada espada de Casandra. Ella no se iría sin llevarse objetos tan importantes para su familia. A menos, claro, que algo la obligara a hacerlo. Una nueva oleada de inquietud lo asaltó al pensar en esa posibilidad, pero consiguió dominar el temor y pensar con claridad.

¿Por qué se iría ella sin avisarle? Aunque sin duda Casandra sostendría hasta la muerte que no le debía ninguna explicación de sus actos, ambos sabían que Lorcan confiaba en su presencia para llevar a cabo los planes que tenían ambos: demasiadas cosas entre manos como para que uno decidiera un día simplemente desaparecer sin notificar al otro. Ella no lo haría.

Sin vacilar, abandonó el teatro y, en lugar de dirigirse a las habitaciones, como tenía pensado en primer lugar, rehízo los pasos y volvió al casino. Una vez allí, ignoró las mesas de juego, a las mujeres que empezaron a rodearlo para tirar de él y conducirlo a algún rincón, como ocurría siempre que Casandra se encontraba fuera de su órbita, y se encaminó a las escaleras que desembocaban en el segundo piso. Como era habitual, uno de los hombres encargados de vigilar el acceso a la zona le truncó las intenciones al ubicarse frente a él para bloquearle el paso. Lorcan lo miró de hito en hito, sopesando la posibilidad de hacerlo a un lado y dejarlo atrás, dispuesto a verse envuelto en una lucha que quizá no pudiera ganar, cuando una voz surgió desde lo alto y enhebró una orden en un idioma extraño que consiguió reconocer como galés.

El guardia dudó un instante antes de apartarse e hizo un gesto para que subiera. Lorcan apretó los labios y ascendió escalón por escalón con el corazón que le bombeaba en los oídos, una reacción nacida del miedo provocado por la necesidad de descubrir el paradero de Casandra y su hermano, y por la indignación que le inspiró encontrarse en manos de Dougal cuando se había cuidado tanto hasta entonces para mantener sus intenciones en la sombra.

El galés lo esperaba en un espacioso despacho en lo alto del piso. Seguramente, era aquel del que Casandra le hablaba con frecuencia, supuso al traspasar la puerta entornada. Lo asaltó un escalofrío tan pronto como puso un pie en el interior y tuvo que sacudir los miembros en un acto reflejo para conservar el calor, sorprendido por la frialdad de la estancia en comparación con el piso inferior. Había una gran chimenea en un rincón del lugar, pero se encontraba apagada. Un viento cortante y helado se colaba por un gran ventanal abierto de par en par.

Un escritorio minúsculo en comparación con las dimensiones del lugar presidía la estancia. Dougal se hallaba sentado en una butaca demasiado pequeña para un hombre de su tamaño, pero eso no le restaba ni un ápice de ese aire amenazador que conseguía irradiar todo el tiempo. Lorcan se dirigió hacia él y se plantó ante el escritorio con los brazos hechos puños a cada lado del cuerpo en una postura belicosa que no pudo ni quiso ocultar.

—¿Dónde está ella?

No creyó que hiciera falta andarse con rodeos; el galés debía saber perfectamente a quién se refería y cuál era el motivo de esa furia. Pese a ello, Dougal tuvo la desfachatez de fingir ignorancia por unos segundos, durante los que se mesó la barba rojiza en tanto le dirigía miradas burlonas.

—Supongo que estará sorprendido por la ausencia de nuestra amiga —señaló al fin—. Temo que dejaremos de verla durante algún tiempo.

—¿A qué se debe eso?

—Le he delegado otras labores. —Dougal continuó como si no hubiera captado la frialdad en la voz de Lorcan—. Coincidirá conmigo en que era un desperdicio no utilizar en algo más provechoso la inteligencia de esa mujer.

—¿Dónde está?

—¿Por qué sigue preguntando como si tuviera algún derecho a hacerlo?

Lorcan entrecerró los ojos, asentó las manos sobre el escritorio y adelantó el cuerpo en una postura desafiante.

—¿Dónde? —insistió con voz firme.

Dougal se puso de pie con brusquedad e hizo a un lado la butaca con un puntapié tan salvaje que el mueble se volcó y quedó patas arriba con un golpe seco.

—Vuelva a jugar ahora que todavía puede —sugirió en tono peligroso—. Casandra no es asunto suyo.

—Se equivoca. Por supuesto que lo es —replicó Lorcan sin parpadear.

—¿Desde cuándo?

La pregunta de Dougal surgió con una entonación sedosa que otro en lugar de Lorcan habría tomado como una advertencia que valía tener en cuenta, pero él se encontraba demasiado furioso para verlo. No había lugar para el miedo en su mente; al menos no uno inspirado por la figura de ese hombre: lo único que lo asustaba era la posibilidad de no volver a ver a Casandra. Fue ese pensamiento lo que le dio el valor para dar un paso al frente y encarar a Dougal con el ardor de la sangre que le recorría el cuerpo.

—¿Qué hizo con ella? Acabo de ir al teatro y tampoco se encuentra allí. ¿Qué labor puede haberle encargado, como dijo, que los obligara a ella y a Peter a abandonar el que consideran su hogar?

Lorcan continuó con preguntas sin plantearse un instante en contestar las que recibía. ¿Por qué iba a hacerlo? No estaba dispuesto a decir más de lo necesario; de su boca no saldría una palabra que pudiera poner en riesgo a Casandra o hacer las cosas más fáciles para Dougal. Le importaba poco si para el otro hombre su actitud no era más que la rabieta destemplada de un hombre encaprichado. Mientras no supiera cuál era exactamente el paradero de Casandra, qué era lo que Dougal sabía de ellos y cuál el verdadero lazo que los unía, tendría que hilar con tanta precisión como fuera posible. Algo en su interior le dijo que se encontraba en la recta final de esa aventura en que se había embarcado hacía tiempo y no estaba dispuesto a fallar precisamente en ese momento. No cuando tantos dependían de él. No cuando lo más precioso que había conocido hasta entonces se encontraba en juego.

Dougal, que lo veía con una expresión calculadora que lo puso en alerta, pareció encontrar curiosa esa actitud, incluso divertida, porque Lorcan vio que la tensión en el cuerpo se relajaba. Dejó caer los hombros en un gesto resignado antes de dar vuelta al escritorio con pasos medidos hasta encontrarse a su lado. Una vez allí, levantó un poco la mirada para toparse con la del que conocía como Ulises, ardiente y furiosa. Tenían casi la misma altura, pero Dougal era más fornido en tan tanto que Lorcan poseía una constitución delgada engañosa; de haberlo medido con mayor atención, habría reparado en que no había debilidad en él, sino todo lo contrario. Los músculos firmes permanecían tirantes y dispuestos al ataque. Ni siquiera la falsa sonrisa esbozada por el otro hombre contribuyó a que se calmara.

—Le importa mucho, ¿no? —dijo él, sin que sonara como una pregunta, sino como una divertida afirmación—. Lo entiendo. Casandra tiene ese efecto en los hombres. Nos marca sin que nos demos cuenta y luego nos cuesta imaginarnos la vida sin ella.

Lorcan ignoró el tono afectuoso que le percibió en la voz. La idea de que Dougal sintiera por Casandra algo que no fuera una enfermiza atracción le revolvió el estómago.

—Pero debe entender… Cualquier cosa que haya podido pensar… —Dougal continuó tras cabecear y ensanchar la sonrisa cruel—. Ella pertenece aquí, o a cualquier otro lugar que yo considere. Lo mismo ocurre con su hermano. Somos una familia.

Lorcan sonrió, aunque en su caso hubo poco de falsedad en el gesto. En verdad encontró curioso que ese hombre pareciera creer lo que decía.

—Dudo de que Casandra esté de acuerdo —espetó él con displicencia.

Un brillo furioso asomó a los ojos de Dougal, pero se extinguió casi de inmediato, reemplazado por una fría determinación.

—¿Eso piensa? Es una suerte que no me importe, entonces, y le diré algo más: a Casandra también la tiene sin cuidado lo que pueda pensar. Cuando le dije que no la necesitábamos más aquí y que tenía otro trabajo para ella, no comentó una palabra relacionada con usted. Ni siquiera me encargó que la despidiera, pese a que ha pasado meses pagando por su compañía. Ya ve cuán malagradecida puede ser.

Lorcan apretó la mandíbula y posó la vista sobre el rostro rubicundo del otro hombre, que había empezado a golpear el suelo de madera con la puntera de la bota en un gesto impaciente.

—La encontraré —aseguró él, convencido—. No importa adónde la haya llevado o qué tanto se esfuerce por ocultarla de mí, voy a encontrarla.

Dougal mantuvo la expresión burlona, pero Lorcan advirtió que una de las manos, posada sobre el borde del escritorio, apretaba la madera hasta hacerla crujir, en tanto que la frente se le arrugaba al grado de convertirle los ojos en dos rendijas brillantes por la indignación.

—Vaya y juegue una partida a mi salud, señor, y olvídese de Casandra —propuso él una vez que consiguió recuperar parte del control—. Le aseguro que, a esta altura, ella ni siquiera lo recuerda ya.

Lorcan le devolvió la mirada, sin responder. De pronto se sintió influido por una extraña calma. Tal vez tuviera que ver con que Dougal parecía demasiado determinado a convencerlo de cuán poco le importaba a Casandra; en realidad, esa insistencia solo lo hacía pensar lo contrario. Además, vio algo en el rostro del hombre que le inspiró cierta confianza. Tenía miedo. O, cuando menos, se sentía mucho menos seguro de lo que se esforzaba por aparentar. La presencia de Lorcan le provocaba tanto desagrado como aprehensión y era obvio que habría deseado hacerlo desaparecer allí mismo. Sin embargo, lo tenía demasiado bien medido como para no ser consciente de que no podía eliminar a un hombre con sus medios sin pagar las consecuencias. Las buenas amistades que había conseguido desde su llegada, además, le servían de escudo invisible ante ese hombre anhelante de pertenecer a esos círculos sociales.

Con esa poderosa ventaja en las manos y la seguridad de que una mujer con la astucia de Casandra jamás desaparecería sin dejar un rastro tras ella, Lorcan se dijo que perdía el tiempo al intentar sonsacarle algo a Dougal. Con seguridad, podría usarlo en algo más útil. Sin dejar traslucir lo que sentía, dio una brusca cabezada y se dirigió a la puerta para abandonar la habitación. Tal vez Dougal habría deseado ir tras él. Quizá incluso lo considerara una oportunidad preciosa para atacarlo por la espalda y librarse de él de una vez por todas, pero debió comprender que eso solo lo habría metido en problemas porque lo dejó marchar. Sin embargo, Lorcan sintió la mirada furiosa fija en él hasta que desapareció.

CAPÍTULO 14

Lorcan no tuvo que esperar demasiado para dar con el paradero de Casandra. En realidad, como supuso, fue ella quien terminó por echar luces a la oscuridad en la que la abrupta decisión de Dougal lo había sumido. Nada sorprendente considerando la astucia de la que había dado muestras más de una vez.

Habían transcurrido tan solo unos cuantos días desde el encuentro con el galés en el casino y otros tantos desde que se había lanzado a una búsqueda desenfrenada al lado de Varen cuando, una noche particularmente oscura en que hacían planes acerca de qué otros lugares podría visitar para indagar acerca de Casandra y su hermano, unos secos golpes a la puerta de la habitación donde estaban viviendo los pusieron en alerta. Un estado en el que, por cierto, parecían encontrarse desde que habían llegado.

En tanto Varen se acercaba a atender el llamado con la cautela habitual en él, Lorcan se permitió albergar la esperanza de que pudiera tratarse de Casandra, pero descartó la posibilidad con rapidez al no sentir ni el más leve rastro de la anticipación que acostumbraba a asaltarlo cuando ella se encontraba cerca. Tenía razón. En lugar de la mujer a la que ansiaba ver una vez más, su amigo volvió seguido por una figura pequeña y sigilosa que lo observó sin rastros del ardor que solía adoptar en su presencia en las pocas ocasiones en que se habían cruzado.

Peter Rigby se detuvo un momento a solo unos pasos de Varen, a quien contemplaba con una mueca de alarma, como si lo creyera capaz de atacarlo en cualquier momento, aun cuando el indio no podía esbozar una sonrisa más calmada y bondadosa en tanto lo examinaba con más interés que malicia. Lorcan supuso que el muchacho no debía estar acostumbrado a tratar con hombres de Oriente, y mucho menos a internarse en sus dominios. En realidad, Lorcan comprendió que el hermano de Casandra nunca le había parecido más vulnerable que en ese momento. Hasta entonces había hecho gala de una arrogancia que estaba lejos de igualar a la de su hermana, pero no por ello era menos admirable en un chico de su edad. Sin embargo, los acontecimientos de los últimos días parecían haberlo hecho asumir que tal vez no era tan fuerte como le gustaba pensar y que le convenía pedir ayuda.

Todo eso lo pensó en unos cuantos segundos al tiempo que se acercaba al muchacho con la expresión más amable que pudo adoptar, haciendo un esfuerzo por que su desesperación no fuera demasiado evidente. Tampoco pretendía caer en la tentación de empezar a hacer preguntas a diestra y siniestra, como dónde demonios se encontraba su hermana, por ejemplo.

No hizo falta que dijera nada porque, una vez que consiguió reponerse de la turbación, fue el muchacho quien se adelantó a él y rebuscó entre la ropa hasta dar con un trozo de papel que le tendió con expresión aliviada. Tal vez supusiera una pesada carga que se sentía ansioso por compartir.

—Casandra necesita hablar con usted —indicó con una voz tan aguda como no la había oído antes—. Ella quiere… Necesitamos su ayuda.

Consciente de lo mucho que al muchacho pareció costarle decir eso último, tras hacer a un lado el orgullo y reconocer el apuro en que él y su hermana parecían encontrarse, Lorcan asintió sin vacilar. Tomó el papel entre los dedos con un leve temblor. No tardó demasiado en leer. Eran apenas unas cuantas líneas, pero el contenido le arrancó una sonrisa que no creyó que fuera a capaz de esbozar nunca más.

—Llévame con tu hermana —pidió una vez que la leyó nuevamente y con la mirada fija en los ojos oscuros del chiquillo.

Peter asintió de inmediato y exhaló un suspiro audible como si hubiera temido que fuera a decir lo contrario. En tanto se dirigía a la puerta, con una actitud menos recelosa y bastante más aliviada, Lorcan intercambió una rápida mirada con Varen. Su amigo cabeceó para dar a entender que había comprendido el mudo mensaje que pretendió hacerle llegar y, antes de abandonar el lugar, se ausentó un momento para volver luego con un par de fardos que apresaba con fuerza entre las manos.

“Bien”, se dijo Lorcan en tanto dejaban atrás el edificio. Al parecer acababa de llegar al punto hacia el que la vida venía guiándolo, incluso sin que lo advirtiera, desde el momento en que había dejado atrás todo lo que conocía para embarcarse en busca de un nuevo destino. Ese era su último viaje, pero aún no podía saber hacia dónde lo conduciría.

* * *

Peter insistió en que fueran a pie porque así les sería más sencillo internarse en las callecillas que debían atravesar para evitar ser seguidos, algo difícil de conseguir si iban en el carruaje que Lorcan había sugerido. El muchacho veía tras él con frecuencia como si temiera oír los pasos que confirmarían que no había sido tan cauteloso, pero ni él ni los hombres que procuraban mantenerse a la par fueron capaces de advertir nada que no fuera el ajetreo habitual propio de esa hora en una zona tan transitada de la ciudad.

Lorcan había notado la facilidad con la que el joven Rigby se movía entre las sombras, tanta, en realidad, que ahora podía comprender que hubiera sido capaz de seguirlo por órdenes de su hermana sin que lo advirtiera nunca. Tras pensar en eso, llegó a la conclusión de que, lo mismo que Casandra, el muchacho se había visto obligado a explotar sus habilidades naturales para sobrevivir. Se prometió, como varias veces antes, que haría lo que estuviera en sus manos para arrancarlo de ese mundo que podría engullirlo a la menor oportunidad.

Peter los hizo dar varias vueltas, hasta regresar al punto de salida en un par de ocasiones para despistar a cualquiera que tuviera interés en seguirlos. Lorcan se vio andando por calles que acababan de dejar atrás sin que hubiera reparado en que volvían por un camino distinto. Las callejuelas, que se hacían cada vez más empinadas y estrechas, le parecieron en un inicio totalmente desconocidas, pero entonces se topaban con alguna plaza que había visto antes, o una casa que le era familiar, y comprendía que en realidad andaban por lugares bastante comunes para él, que acostumbraba a transitar por zonas menos desoladas. Parecía como si el hermano de Casandra tuviera el mapa de Londres grabado a fuego en la mente.

Cuando se sintió casi mareado, con un confuso Varen que lo seguía, exhaló un resoplido de agotamiento, tentado de pedirle a Peter que se dejara de todas aquellas vueltas, pero el muchacho se le adelantó al detenerse de golpe y solo entonces reparó en que se encontraban en una zona que le era tan familiar que tuvo que parar también. Sin embargo, en lugar de mirarlo a él o a su compañero, toda la atención se vio atraída por los enormes edificios que los rodeaban como la entrada de un reino hostil.

Cuando empezó a trabajar en los muelles, cuando era un chiquillo que apenas podía con las cargas que debía transportar de un lado a otro, pero determinado a que sus empleadores nunca lo advirtieran, había visitado ese lugar un día sí y otro también. Las grandes bodegas en las que se almacenaba la mercadería que arribaba al muelle se encontraban situadas un tanto alejadas, algo que en su momento le había parecido poco práctico, porque debían hacer largos viajes en carretas para transportar todo de un lugar a otro, pero con el tiempo comprendió que se trataba de una protección necesaria. Así los dueños de la mercancía la protegían de posibles robos y accidentes, y, como por aquel tiempo Lorcan recibía una paga justa que le permitía solventar los gastos en casa, no habría soñado nunca con quejarse por el trabajo extra.

Pese a eso, jamás había conseguido sentirse cómodo en aquel lugar. Era una hilera de edificios, un nombre posiblemente demasiado entusiasta para referirse al montón de construcciones carentes de un estilo determinado que constaban de terrenos rectangulares sitiados por altas paredes tan sólidas como los altos techos que las coronaban. Portones de roble resguardaban cada entrada para disuadir a posibles intrusos y, según podía recordar Lorcan, era habitual que en cada uno de ellos se encontraran unos cuantos guardianes acompañados por sabuesos hambrientos que habrían estado encantados de lanzarse directamente a la yugular de cualquier ladrón que se viera tentado por los bienes que custodiaban. A Lorcan le recordó la prisión en Calcuta y, aunque hizo todo lo posible por que la sensación de encierro no lo embargara, no pudo evitar un gesto de incomodidad.

El aroma del río a lo lejos le llegó de golpe y se vio inhalando con fruición aun cuando le pareció tan desagradable como de costumbre. Era, después de todo, algo familiar, y mucho más acogedor que el lugar que los rodeaba. Mejor un infierno conocido que uno por descubrir. Al girar para encontrarse con el rostro inquieto de Varen, comprendió que él debía sentir lo opuesto, ya que ese lugar no podía serle familiar.

Peter, ignorante de ese rápido intercambio o del efecto que ese lugar tenía en ellos, hizo un gesto con la mano para que lo siguieran mientras daba un rodeo para dejar atrás las puertas delanteras. El muchacho iba encogido, por lo tanto Lorcan y Varen procuraron imitarlo, aunque la altura y la corpulencia de Varen le dificultó la labor.

Un ladrido lejano los obligó a detenerse, recién continuaron al notar un largo silencio. Atravesaron un caminillo adoquinado con unas hileras de césped pisoteadas que conducía a una puerta semioculta por unos tablones que Peter se apresuró a retirar con expresión concentrada. Fue evidente para Lorcan que había estado allí más de una vez.

Al mirar un momento a lo alto, parpadeando para habituar la vista a la oscuridad que los rodeaba, comprendió que se encontraban en la entrada trasera del más pequeño de los edificios, lo que, al tratarse de moles como esas, no era decir poco. Un nuevo ladrido los forzó a detenerse, atentos, pero otro silencio siguió a ese pequeño susto y continuaron con la labor. Varen permanecía vigilante para asegurarse de que nadie estuviera tras ellos. Cuando Peter arrancó el último tablón y lo dejó con cuidado sobre la grama, hizo un gesto a los hombres para que esperaran. Lorcan tenía muchas preguntas, quizá demasiadas, pero comprendió que debía aguardar y, con suerte, podría hacerlas a la persona correcta.

Peter se internó en la oscuridad una vez que despejó el último obstáculo. A ellos no les quedó más alternativa que confiar en que estaría de vuelta pronto. En tanto esperaban, sus miradas se cruzaron más de una vez, pero ninguno dijo nada. Lorcan supuso que Varen debía estar rememorando también una situación similar, cuando lo había ayudado a abandonar la prisión. Lorcan nunca se lo preguntó entonces, pero supuso que Varen debió pasar por algo parecido para rescatarlo durante el motín, que tal vez no hubiera sido una ocasión tan afortunada como siempre había pensado. Quizás el indio habría tenido algo que ver con eso, después de todo. No podía importarle menos, sin embargo. Lo único que tenía claro, y esa situación le sirvió de recordatorio, fue que no interesaba lo que hiciera, o cuánto se esmerara su amigo en recalcar que era él quien estaba en deuda por haberlo dejado apresado durante tanto tiempo, nunca podría pagarle por haberle devuelto la libertad. Se arrepintió nuevamente entonces de lo duro que había sido con él hacía unas semanas cuando lo había encarado por esa obstinación de huir con Phillippa, y se cuestionó en qué había estado pensando al creer que sus consejos nacían de una falta de comprensión. Varen solo quería lo mejor para él. Y había visto qué era aquello en verdad, incluso antes de que Lorcan lo soñara siquiera.

—Todo irá bien, sahib.

La voz de Varen, un susurro casi inaudible, se le coló en los pensamientos y lo hizo retornar al presente. ¿Imaginaba su amigo qué era lo que cavilaba? ¿Podría apreciar siquiera una sombra del agradecimiento que sentía y cómo se veía imposibilitado de expresarlo? Desvió la mirada para perderla en la oscuridad en la que había desaparecido Peter, sin saber qué decir, sintiendo cómo la angustia empezaba a apresarle el corazón. ¿Por qué no volvía el muchacho? ¿Habría ocurrido algo? ¿Se encontraría Casandra en peligro?

Extendió una mano sin saber lo que hacía y la apoyó sobre el borde de la entrada con los nudillos blancos por la tensión con que apretaba los restos de madera que se le clavaron en los dedos. Oyó a Varen suspirar y se sorprendió al sentir el contacto de su mano sobre el hombro. Al girar el rostro para mirarlo, se encontró con una mirada bondadosa y levemente sonriente.

—Él no dijo si se encuentra aquí —musitó Lorcan para poner en palabras lo que le preocupaba—. Peter nos trajo aquí, pero no dijo si Casandra está en este lugar. ¿Por qué no se lo preguntamos antes de dejarlo marchar?

Para su infinito asombro, Varen ensanchó la sonrisa y lo miró con un leve rastro de algo muy parecido a la compasión.

—Desde luego que está aquí, ¿por qué otro motivo nos habría traído su hermano a este lugar? —declaró él con tranquilidad—. Paciencia, sahib, y conserva la calma. Estás muy cerca.

A Lorcan le habría gustado preguntar cerca de qué, pero en lugar de ello se llevó una mano al pecho, que había comenzado a dolerle de una forma que le provocó el deseo de rasguñarse la piel para deshacerse de lo que fuera que ocasionara esa desagradable sensación, y observó a su amigo con los labios resecos.

—¿Crees que se encuentre bien? —preguntó al fin sin disimular la inquietud.

No tuvo que especificar a quién se refería. Hablaba de Casandra y de la posibilidad de que su hermano les hubiera ocultado algo respecto a su integridad, de lo que podría haberle hecho Dougal para alejarla de él. La sensación en el pecho no hizo más que acentuarse al considerarlo.

—La señorita Rigby es una dama muy fuerte, sahib; estoy seguro de que se encuentra bien y lo comprobarás pronto.

Lorcan recibió las palabras de su amigo con una cabezada distraída.

—Lo sé —respondió él en ese mismo tono medido que había usado hasta entonces—. Siempre lo he sabido y aun así… No sé por qué no puedo dejar de preocuparme. Si algo le ocurriera…

La mano sobre el pecho se cerró con mayor fuerza y la mirada de su amigo se vio atraída por ese gesto. Varen sacudió la cabeza de un lado a otro y le movió el hombro con amabilidad.

—Te sorprende sentirte de esta forma porque has comprendido que ella está en tu corazón ahora —declaró él.

Lorcan no concibió negarlo. Algo que en otro momento habría hecho sin dudar. ¿Por qué se arrogaba Varen la autoridad para hacer una declaración de esa naturaleza? ¿Cómo se atrevía a asumir lo que sentía? En lugar de eso, cabeceó con lentitud y volvió el rostro en dirección a la oscuridad, de donde creyó oír unos pasos amortiguados aproximarse en su dirección.

—Eso es lo más extraño —reconoció unos segundos después con un hilo de voz—. Siento como si siempre hubiera estado allí.

No hubo tiempo para que Varen pensara en una réplica apropiada; era posible que no hubiera podido dar con una de cualquier forma, y a Lorcan lo alegró que así fuera. No habría podido profundizar en sus palabras en ese momento; apenas empezaban a colársele en la mente y ya tenía bastante con reconocer la verdad ante sí mismo. En ese instante, al distinguir la silueta encorvada de Peter Rigby que apareció ante ellos y tras verlo hacer un gesto silencioso para que lo siguieran, solo pudo razonar que ese no era el mejor momento para hacer frente a una verdad tan demoledora. Necesitaba centrarse y cumplir con lo que había ido a hacer.

No estaba en la prisión. Varen no se encontraba tan equivocado como le había gustado creer. Y, si todo salía bien, Casandra lo esperaba en algún lugar del edificio. Eso era todo en lo que tenía que confiar.

Asintió con gesto determinado a las señas del muchacho y, tras intercambiar una rápida mirada con su amigo, se pusieron en camino. Según iban adentrándose en el edificio, al atravesar un largo y oscuro corredor que se cernía sobre ellos como una trampa, la sensación de encierro que lo había asaltado al pensar en la prisión en Calcuta fue acentuándose hasta hacerlo trastabillar un par de veces, pero fue capaz de sobreponerse a ese momento de debilidad y continuar.

Dejaron atrás el corredor y se internaron en un gran salón que albergaba montones de fardos que Lorcan reconoció como aquellos que debían descargar los marineros desde el puerto. De haberlos tocado, se habría encontrado con ese tacto áspero de la tela basta y el olor a ranciedad propio de una larga travesía. Peter se llevó un dedo a los labios para dar a entender que debían guardar silencio, un gesto innecesario porque ni él ni Varen habrían dicho una palabra. Si era en aquella zona del almacén donde se guardaba la mercancía, no hacía falta ser muy avispado para adivinar que debía ser también donde encontrarían mayor vigilancia.

Continuaron. Tras dejar atrás un par de estancias prácticamente idénticas y con similar contenido, el camino fue volviéndose más angosto; las habitaciones, más pequeñas; y el aire, más cargado. Se encontraron de golpe ante una gruesa puerta de doble hoja asegurada con una verja herrumbrosa, pero cuya cerradura se veía bastante sólida. Peter los detuvo un momento. Lorcan creyó que iría a buscar algo con qué abrir la cancela, pero no hizo falta: con un ademán seguro y, tras prestar atención a los sonidos alrededor para asegurarse de que nadie venía tras ellos, dio un firme empujón en uno de los barrotes y la puerta se abrió suavemente con un leve chirrido. Lorcan comprendió que era eso lo que había estado haciendo el muchacho mientras ellos esperaban que regresara: allanó el camino librándose de los obstáculos para que cuando pudieran entrar no perdieran demasiado tiempo ni lo importunaran ofreciendo una ayuda que posiblemente no necesitara.

Una vez más, Lorcan se vio admirado ante la habilidad del hermano de Casandra, pero no tuvo ocasión de felicitarlo porque este hizo un nuevo gesto para que fueran tras él.

Si hasta entonces cada rincón del edificio le había parecido concebido con el fin que Lorcan conocía –un lugar seguro para albergar mercancía valiosa–, al llegar a la zona custodiada por la verja de hierro, le pareció más bien una prisión. Al pensar en eso, comprendió que en verdad no debía ser algo tan extraño. A veces se volvía necesario contener a los marineros cuando cometían alguna infracción o, aún más, un crimen. Si alguien era descubierto intentando robar o envuelto en alguna pelea que tuviera un resultado fatal, debía ser entregado a las autoridades de inmediato. En tanto aparecían, ¿qué mejor que una celda apropiada para asegurarse de que no escapara? Lorcan nunca se metió en algún problema grave mientras trabajaba en los muelles, pero había oído historias acerca de compañeros demasiado atrevidos que habían terminado con los huesos fundidos en un lugar de esos. Algunos eran liberados si la falta no resultaba demasiado grave, pero otros pasaban a manos de las autoridades y entonces desaparecían durante años, eso si es que volvían a verlos alguna vez.

Pese a ese ambiente opresor o al hecho de que evidentemente se encontraba en un tipo de cárcel, una vez que Lorcan consiguió orientarse y analizar lo que lo rodeaba con mayor tranquilidad, comprendió que era muy distinto a la prisión en la que había pasado tantos años. El lugar se encontraba sorprendentemente aseado, para empezar, y estaba iluminado por algunas lámparas que nada tenían que ver con las antorchas humeantes que usaban los guardias en Calcuta. Incluso el olor, aunque poco atrayente, se hacía bastante tolerable.

Se encontraron de golpe ante una bifurcación en el camino, pero Peter no dudó al tomar el pasaje de la izquierda. Sus pasos se hicieron más rápidos. Tanto Lorcan como Varen se esforzaron para ponerse a la par, atentos a los que los rodeaba. Al llegar a un nuevo corredor, algo más oscuro que el resto, el muchacho emitió un suave silbido, un sonido que recordó el canto de un ave nocturna y que sin duda debía ser un aviso estudiado para no llamar la atención de nadie que no estuviera esperándolo. Un ruido similar los recibió en respuesta y el origen le pareció a Lorcan tan familiar que la garra en el pecho pareció aflojarse para dejarle lugar a la esperanza.

—Casandra…

El nombre le brotó de los labios en un susurro, un llamado casi inaudible que con seguridad nadie más que él habría siquiera registrado. Tal vez fuera lo mejor, concluyó al reparar en la entonación anhelante de su voz.

Peter se puso en movimiento y se acercó al centro de la estancia de donde provenía el sonido. Lorcan fue tras él, pero lo detuvo un tirón en el brazo y, al mirar en esa dirección, se encontró con el rostro de Varen, que hizo un gesto para dar a entender que él esperaría allí para vigilar por si alguien aparecía. Lorcan asintió y le dio una palmada en el hombro antes de reanudar el camino.

Había una celda de grandes dimensiones adosada al extremo más alejado del lugar. Fue allí donde vio a Peter acuclillado con las manos aferradas a los barrotes que lo separaban de quien se encontraba en el interior. Una cortina de cabello oscuro le rozaba el rostro y Lorcan se vio acelerando el paso hasta llegar a su altura como si se hallara presa de algún tipo de embrujo. Tuvo que parpadear más de una vez cuando se encontró con el rostro de Casandra, que alternaba la atención entre su hermano, que no decía una palabra y la veía con una expresión de inocultable orgullo por haber sido capaz de llegar hasta allí con sus acompañantes, y él, a quien analizaba incluso con mayor curiosidad de lo que había hecho hasta entonces. Lorcan sentía como si no hubiera habido una sola ocasión en que se encontrara en la misma habitación que esa mujer y ella no consiguiera desarmarlo hasta verlo convertido en un montón de piezas que disfrutaba estudiar.

Ninguno dijo una palabra de inmediato, al menos no hasta que Casandra apretó la mano que su hermano mantenía apoyada sobre los barrotes. Pareció decirle algo con la mirada y, tras exhalar un hondo suspiro, el muchacho observó un instante a Lorcan con el ceño fruncido antes de incorporarse y marcharse en dirección al rincón en que Varen aguardaba.

En ese instante, cuando se quedaron a solas, o tanto como podían estarlo en esas circunstancias, Lorcan ocupó el lugar de Peter al arrodillarse ante los barrotes. A diferencia de él, no obstante, no se atrevió a tomar la mano de Casandra por mucho que lo deseara. Era posible que, si lo hacía, no fuera capaz de contener la marejada de emociones que sentía que amenazaba con tomar el control de sus acciones. No podía dejarse dominar por eso. Todavía no.

—Tenías razón. —Ella habló primero—. Hay cosas peores que la muerte. Porque era a esto a lo que te referías, ¿cierto? Al encierro. No lo entendí entonces.

La voz de Casandra resonó como un eco en el espacio cavernoso, a pesar de que se cuidó de mantenerla tan baja como era posible. En un inicio, esas palabras desconcertaron a Lorcan, pero entonces comprendió a lo que aludía.

Casandra despejó de un manotazo el cabello que le cubría el rostro y entonces Lorcan notó que tenía algunos cardenales en las manos, como si hubiera golpeado los barrotes con todas las fuerzas y solo hubiera conseguido lastimarse. Los ojos hinchados revelaron las lágrimas que debía haber derramado, aunque no se atrevió a mencionarlo, porque estaba seguro de que ella nunca lo reconocería ante él. Pudo verlo en su mentón elevado y en la forma en que le sostenía la mirada. También vislumbró la desesperación en sus rasgos y el desasosiego en el tic nervioso con que tiraba de las cuentas de la pulsera, un gesto que ya había advertido antes y que, ahora comprendía, no era más que una manera muy suya de conservar la entereza.

Dividido entre la rabia por encontrarla en semejante escenario y la admiración que le inspiraba, se inclinó hacia ella y buscó una de sus manos entre los barrotes. Casandra hizo amago de sacudirse del agarre, pero terminó cediendo con un suspiro, aferrada a sus dedos en tanto él le acariciaba la piel magullada, fascinado por el brillo que tenía en los ojos y por la determinación que poseía. Casandra no tenía miedo ni estaba triste. Estaba tan furiosa como él.

Porque ella no era porcelana. Era marfil. Acero. De una fragilidad engañosa. Inquebrantable. Y por eso, también peligrosa. Ya era muy tarde para que tomara cualquier precaución, advirtió al sentir cómo las comisuras de los labios se elevaban en una sonrisa. Ya había caído. Estaba hundido hasta el cuello en un agujero que ni siquiera había visto venir y no podía recordar haberse sentido nunca tan feliz.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó él.

—Nada divertido, como puedes imaginar, así que no entiendo qué te causa tanta gracia.

Casandra le devolvió una mirada con el ceño fruncido como si encontrara ofensivo que se atreviera a sonreír en esas circunstancias.

—No creo que sea divertido…

—Pues lo parece.

Lorcan ahogó un suspiro y borró la sonrisa del rostro, consciente de que ella estaba en lo cierto. Claro que él no sonreía por verla en esa situación, todo lo contrario, lo hacía al pensar en el descubrimiento que acababa de hacer respecto a lo que significaba para él, pero eso no podía explicárselo en ese momento, mucho menos en tanto ambos permanecían separados por una hilera de barrotes que nunca le pareció tan repulsiva como entonces.

—Lo siento —dijo él al cabo de un momento para evitar una nueva discusión cuando apenas acababan de reencontrarse—. Cuéntame cómo has terminado aquí.

Casandra apretó los labios y pareció tentada de hilar una réplica hiriente, pero debió considerar que eso no era lo más inteligente, porque cabeceó de mala gana y se dejó caer sobre el piso de la celda con un suspiro. Lorcan comprobó que el lugar se encontraba bien cuidado y que parecía confortable incluso para alguien que permaneciera allí contra su voluntad. Vio un catre cubierto de lo que le parecieron mantas mullidas en un extremo, una butaca bajo el ventanuco en lo alto e incluso unos cuantos libros dispersos que, supuso, Casandra debía haber lanzado de un lado para otro llevada por la furia y la desesperación.

—Han pasado tantas cosas…

Lorcan le reconoció confusión en la voz, como si aún se encontrara desconcertada por todo lo ocurrido y no supiera por dónde empezar.

—Piensa en la última vez que nos vimos —sugirió él en voz baja y un tanto apremiante—. ¿Qué fue lo que sucedió luego?

Casandra asintió, pero tardó unos segundos en contestar; tal vez se esforzara por ordenar los recuerdos y dar cierta coherencia a lo que estaba a punto de contar.

—Después de la última vez que hablamos… Dougal me mandó a llamar a su despacho. Al comienzo no le di importancia. Supuse que tan solo desearía que le diera un informe de las ganancias del día o encomendarme algo, nada fuera de lo ordinario. Pero entonces empezó a hablarme de ti.

—¿Qué fue lo que dijo?

Casandra vaciló antes de responder.

—Fue más lo que no dijo —corrigió ella—. Las cosas que implicó, lo que pensaba que deseabas de mí… No es necesario que te lo explique. No me gustó; me pareció peligroso y amenazante. Nunca hasta entonces lo había oído hablando en serio del interés que alguien podría mostrar en mí. Desde luego que intentó enmascararlo con esa supuesta preocupación que siente por mí y por Peter, los hijos del capitán Rigby a quienes prometió proteger.

Lorcan reconoció el tono despectivo en la voz de Casandra y acercó el rostro al suyo. Captó la respiración agitada por el enojo incluso a través de los barrotes y le apretó la mano con más fuerza. Fue evidente para él que hacía grandes esfuerzos por conservar la calma; no pensaba permitir que la ira la dominara o que la amargura tomara posesión de ella. Sabía lo mucho que la disgustaba haberse visto atrapada en una situación que los había arrancado a ella y a su hermano de la vida que conocían y amaban, además del hondo pozo de rencor que había cavado en lo más profundo de su corazón dirigido a los responsables de todo eso. Sin embargo, también había visto la luz en ella, la ilusión y el descubrimiento de que aún le quedaba una oportunidad a la cual aferrarse. Lorcan daría con gusto la vida por que ella viera su esperanza hacerse realidad. Deseaba hacerla feliz como no había anhelado nunca nada antes en la vida. Con él o no, no importaba. Fue la certeza de que sería capaz de tolerar el horror de perderla con tal de que estuviera a salvo y conociera la felicidad que merecía lo que disipó cualquier atisbo de duda que pudiera albergar respecto a lo que le inspiraba.

—A ese hombre no le importa la memoria de tu padre. Sus intenciones contigo y con Peter no tienen nada de nobles, pero no pienses en eso ahora. Lo importante es descubrir qué demonios pretendía al encerrarte aquí. ¿Acaso creyó que me alejaría de ti si no te encontraba? ¿No pensó…?

Lorcan se cortó de golpe. Había estado a punto de decir que Dougal debía estar completamente desquiciado si creía que podía ocultarla de él. De no haber sido porque Casandra se había puesto en contacto con él, habría arado cada hectárea de Londres con sus propias manos con tal de hallarla. Eso lo habría puesto en evidencia y no era el mejor momento para confesarle a Casandra lo que sentía por ella. De modo que permaneció en silencio, con la mirada puesta en ella y fingiendo que no era capaz de ver el desconcierto en sus ojos. Al cabo de un momento, al comprender que no diría más, ella sacudió la cabeza de un lado a otro y lo observó con el entrecejo fruncido y una nueva expresión en los ojos.

—No fue por eso. O no fue la única razón, de cualquier forma; hubo algo más —indicó ella.

Lorcan advirtió un leve cambio en la voz, una llamarada de excitación en sus rasgos; incluso percibió un leve temblor en la mano que sostenía y la observó con mayor atención. Para su sorpresa, la sombra de una sonrisa empezó a formarse en los labios de Casandra y un fulgor de triunfo le iluminó la mirada.

—Lo vi —respondió ella a su muda pregunta—. Pude ver a ese hombre.

Lorcan parpadeó confuso.

—¿Qué hombre?

—El que traicionó a mi padre, el mismo que hablaba con Dougal, quien sabe dónde se encuentra tu hermano…

Lorcan se vio sacudiendo la cabeza de un lado a otro, sin entender del todo bien. En realidad, se sintió desconcertado por toda esa información que Casandra fue dejando caer con tono excitado y que a él le pareció en un inicio un galimatías difícil de reconocer. ¿Sería posible…?

Ella debió notar la confusión en él, porque lo sacudió con suavidad e inclinó el rostro para mirarlo sin rastros de la indignación que había mostrado hasta hacía un momento al hablar de Dougal. Ahora se veía ilusionada e impaciente.

—¿Recuerdas al hombre del que te hablé? ¿Al que oí conversar con Dougal de tu hermano y nunca pude verlo? Lo hice la otra noche. Estoy segura de que se trata también del marinero que formó parte de la tripulación que traicionó a papá. Sus rasgos se corresponden perfectamente con lo que me contaste, la forma en que habló, además, las cosas que dijo. Él no solo sabe en dónde se encuentra tu hermano, sino que puede también confesar la trampa que pusieron a mi padre.

Casandra habló a toda velocidad y Lorcan frunció el ceño. Sentía cómo la claridad iba inundándole la mente. De pronto todo empezó a cobrar sentido. Había tan solo una pieza que no conseguía calzar del todo, pero que estaba ya muy cerca de ser encajada, tan solo tenía que ir un poco más allá…

Iluminado por una nueva certeza, miró a Casandra a los ojos sin parpadear. Ambos estaban totalmente conscientes de la presencia del otro y del gran descubrimiento que acababan de compartir.

—Entonces Dougal…

Casandra asintió una y otra vez con el odio que le hervía en las pupilas.

—Él estuvo involucrado en esto desde el principio; aún no tengo claro cómo, pero tuvo que ver con todo lo que nos pasó. A ti y a mí. A mi padre, a tu hermano…

Lorcan se vio sobrepasado por las ideas que empezaban a bullirle en la mente.

—Espera —pidió—. Dime qué fue exactamente lo que oíste y cómo has llegado a esta conclusión.

Casandra asintió y sacudió levemente la cabeza como si así pretendiera ordenar las ideas.

—La noche en que tuve esa charla con Dougal, en la que me habló de que no permitiría que te acercaras más a mí, que debía rechazar tu interés sin importar lo que me ofrecieras a cambio… —Ella se vio incómoda al revelar eso y lo observó con las mejillas de un rojo subido, pero continuó en tono más seguro de inmediato, como si supiera que no contaban con tiempo para esas muestras de timidez—. Él no me trajo aquí entonces, ni siquiera amenazó con hacerlo más allá de mencionar que, si no escuchaba los que llamó sus consejos, no le quedaría otra alternativa que mostrarse más inflexible. Me pareció una bravuconada, si he de ser sincera, tonterías dichas en el calor de una discusión. De modo que preferí hacer como si hubiera tomado en cuenta esos consejos y me despedí.

—Entonces apareció nuevamente ese hombre —adivinó Lorcan.

Casandra apretó los dientes y empezó a dar unos golpecitos sobre el barrote con la mano libre.

—Desde la primera vez que lo oí, decidí mantenerme muy atenta a las visitas que recibía Dougal, incluso a las que procuraba ocultar de mí. En especial a esas —declaró ella, reconociendo que estaba en lo cierto—. La misma noche en que recibí su advertencia, cuando estábamos a punto de cerrar y sus hombres empezaron a desalojar el casino, noté que alguien subía a la oficina y fui tras él. Fingí no haber reparado en su presencia y me las arreglé para tropezar con él, así pude verle el rostro. Fue entonces cuando me di cuenta de que calzaba perfectamente con la descripción que me diste del marinero.

—Charlie.

El nombre del hombre cuya llegada llevaba semanas esperando escapó de los labios de Lorcan, y Casandra dio una cabezada en señal de asentimiento.

—Sí, Charlie. Si tuve alguna duda de su identidad, se disolvió en cuanto lo oí hablando con Dougal. —La joven mostró una leve sonrisa irónica al encontrarse con la mirada sorprendida de Lorcan—. Sí, lo seguí. No veo por qué te asombra tanto. ¿Qué otra cosa habría podido hacer? Necesitaba asegurarme de que se trataba de él y averiguar qué asuntos podía tener con Dougal.

—Pudiste avisarme de inmediato —acotó él con tono tenso.

—Pensaba hacerlo. Una vez que hubiera obtenido mis respuestas —indicó ella sin parecer arrepentida.

Lorcan chasqueó la lengua y por un momento pareció tentado a continuar con esa discusión, pero debió comprender que no había nada que pudiera decir que la convenciera de que no había hecho lo correcto. En cierta forma era posible que así hubiera sido. Con seguridad, él habría hecho lo mismo de haberse encontrado en su lugar y era injusto exigir a Casandra una prudencia que él nunca había sabido tampoco cómo mantener.

—¿Cómo pudo entrar al puerto sin que lo supiéramos? Tenemos espías en el muelle y en varios de los comercios que los marineros visitan apenas ponen un pie en la ciudad —se preguntó él con semblante pensativo al cabo de un momento.

Casandra se encogió de hombros.

—Tal vez los espías de Dougal sean más leales que los tuyos —sugirió ella con naturalidad—. O quizá Dougal les pague mejor. Eso no importa ahora. Charlie consiguió volver a Londres sin que lo supieras y se reunió con Dougal. ¿Entiendes lo que eso significa? Trabaja para él. Por lo que pude oír, no se trata de una relación precisamente nueva, hace mucho tiempo que se conocen. Charlie le teme, de eso estoy segura.

Lorcan hizo a un lado la desagradable sensación de saberse burlado y se concentró en lo que era lo verdaderamente importante.

—¿Qué fue lo que oíste?

—En un inicio, nada distinto de lo que escuché la primera vez. Como dije, me bastó con oír la voz de Charlie para saber que se trataba del mismo hombre que antes.

—Cuando mencionó a Michael…

—Exacto —confirmó ella—. Ahora también mencionó a otros hombres que deben encontrarse a su cargo y, lo mismo que entonces, Dougal le exigió que los mantuviera a sus órdenes costara lo que costara. Dijo que su trabajo era demasiado delicado como para cambiar hombres con frecuencia, que necesitaban lealtad y silencio. Por lo que entendí, se trata de contrabando de todo tipo de mercancías, incluso armas, aunque no estoy del todo segura de si las traen aquí o las transportan a algún otro lugar.

Lorcan cabeceó con gesto sombrío al empezar a atar los cabos en la información que Casandra iba dejando caer sin conocer del todo bien el panorama completo que él había tenido que vivir en carne propia. ¿Sería posible que esas armas fueran las mismas que habían contribuido a arruinarle la vida? ¿Habría estado involucrado el galés en el contrabando de los marineros del Victoria desde un inicio?

—Tengo una sospecha de adónde pueden llevar esas armas —apuntó él con una voz cavernosa que le costó reconocer como suya—. ¿Qué más dijeron?

—El otro hombre le pidió más dinero, lo que enfureció a Dougal, y fue entonces que tuve más clara su identidad. Si tenía alguna duda aún, se disolvió completamente cuando los oí discutir —indicó Casandra—. Dougal le echó en cara que lleva años manteniéndolo a pesar de que sus ganancias no compensaban el esfuerzo. Fue muy despectivo al respecto, lo que pareció enfurecer a Charlie. Él aseguró que no habría tenido que hacerlo si no lo hubiera metido en problemas en primer lugar, que echaba en falta su hogar y a su familia, y que lo único que le impedía volver a establecerse aquí era que las autoridades lo encerrarían en prisión si conseguían dar con él. Dijo también que eso no le convenía a ninguno, porque, si era detenido, no tendría más alternativa que contar lo que sabía, y entonces Dougal estaría tan acabado como él. Acusó a Dougal de aprovecharse de su juventud, aseveró que, cuando se había embarcado en el Victoria, nunca había pensado en traicionar al capitán y que solo lo había hecho porque su oferta había sido demasiado tentadora para rechazarla, además de que los otros hombres lo habrían matado si se hubiera negado a unirse a ellos.

Lorcan asintió según ella iba desgranando con voz apurada esa conversación que le hizo hervir la sangre. Recordó al joven Charlie, cuán tímido le había parecido cuando se lo presentaron en el Victoria y cómo en un inicio intentó mostrarse amable con él, pero sus esfuerzos fueron en vano, porque pronto terminó de acoplarse al resto de la tripulación y empezó a verlo con la misma desconfianza que el resto por su cercanía con el capitán Rigby.

Casandra pareció adivinar lo que debía sentir porque, luego de mirar en dirección a la entrada, atenta a los ruidos provenientes de allí que, en ese momento, parecían tan solo los murmullos propios de una conversación apagada entre Varen y su hermano, inclinó el cuerpo hacia él y deslizó la mano de los barrotes al rostro de él. Fue apenas una caricia, un leve roce en la mejilla que dejó un rastro de piel áspera y suave a la vez, un reguero de fuego que pareció disolver en parte la frialdad que lo había embargado al sentir el helado correr de los recuerdos por la mente.

—Dougal confesó entonces que, si no hubieran dejado ningún rastro, las cosas habrían sido distintas —continuó ella en tono quedo—. Si se hubieran deshecho del chiquillo Truswell, nadie habría podido señalarlos luego. Que debieron matarlo como habían hecho con el capitán.

La voz de Casandra fue quebrándose al llegar al final. Lorcan le vio los ojos anegados por las lágrimas, algo que lo sacudió tanto como las cosas que acababa de decir. Era extraño verla ceder a las emociones y no pudo menos que cerrar los ojos un instante, rendido ante su toque y ante el sonido de su voz cargado de dolor. No supo si lloraba por el capitán o por él. Tal vez fuera por ambos, comprendió al cabo de un momento cuando se sintió bastante fuerte para abrir los ojos una vez más y buscarle mirada. Quizá llorara por lo que le habían arrebatado al segar la vida de su padre y por la inocencia perdida. Por las veces que debía adivinar que Lorcan había deseado correr la misma suerte del capitán para no ver la vida marchitarse sofocada por el rencor y el peso de la injusticia.

Como fuera, nunca hasta ese momento, Lorcan se había sentido más aliviado. Oír la confirmación de los hechos que le habían marcado la vida en boca de esa mujer que se había ido haciendo un lugar en su corazón hasta ocuparlo por completo, verle la compasión en los ojos, sentir el toque de sus manos en un desesperado intento de darle algún tipo de consuelo… El rencor estaba aún allí, era posible que nunca desapareciera, pero le pareció menos pesado, más llevadero, una carga ligera que podría arrastrar durante toda la vida siempre y cuando pudiera compartirla con ella.

—Me alegra que no lo hicieran. Creo que es la primera vez en años que me siento agradecido de que me dejaran con vida —susurró Lorcan pegando la frente a los barrotes—. Porque, de otra forma, no te habría conocido.

Oyó el aliento de Casandra sobre su barbilla al exhalar con fuerza, con los ojos muy abiertos al contemplarlo. De pronto las manos de ella perdieron el calor que despedían entre las suyas y las sintió muy frías. Por la sorpresa, posiblemente, o tal vez por el miedo de entregarse a suposiciones que podrían estar equivocadas. Lorcan quiso decirle que no había nada que debiera temer, que estaba en lo cierto en cualquier cosa que pudiera imaginar siempre y cuando estuviera referida a lo mucho que la amaba.

No pudo decir una palabra al respecto porque, cuando estaba a punto de abrir la boca, el sonido de unas pisadas quebró el momento y lo obligó a volver la atención a la figura que acababa de aparecer.

—Tenemos que salir de aquí, sahib. Ha pasado mucho tiempo. El joven Peter dice que es hora de que se reinicien las rondas de vigilancia —indicó Varen tras emitir un suave carraspeo—. Hemos oído voces, además, y, aunque no estamos seguros de que vengan hacia aquí, lo mejor será que nos pongamos en camino. Supongo que la señorita Rigby viene con nosotros.

Lorcan intercambió una profunda mirada con Casandra en la que parecieron capaces de decir mucho más de lo que hubieran podido poner en palabras. Vio determinación y una cuota de temor en los ojos oscuros aunados con la duda y esa ligera esperanza que debían reflejar también los suyos. La esperanza de que esa suerte de confesión que acababa de hacer, por vaga que hubiera podido ser, le diera una pista de lo que en verdad sentía y el deseo de encontrar al menos una mínima parte de esa emoción en ella.

Consciente, sin embargo, de que se encontraban en el lugar menos apropiado para hacer declaraciones de amor y que contaban, al fin y al cabo, con un testigo atento a sus palabras y movimientos, Lorcan sacudió la cabeza de un lado a otro y le soltó la mano con un suspiro de pesar. Casandra la llevó a su pecho y la asentó sobre él, lo que decidió tomar como una señal que podría ayudarlo a mantener esa esperanza que ardía en cada resquicio de su cuerpo.

—Casandra viene con nosotros —respondió al fin tras mirar a Varen sobre el hombro con determinación en la voz—. Y con nosotros se quedará de ahora en adelante, lo mismo que su hermano. Si Dougal tiene algún problema con eso, estaremos esperándolo. Ese hombre y yo tenemos varias cuentas pendientes.

Varen asintió con el semblante ceremonioso que le era habitual, tan serio que el rostro hubiera podido pasar por tallado en piedra, pero Lorcan creyó atisbar una imperceptible sonrisa danzarle en los labios. Fue obvio para él entonces, quizá más que nunca, que su amigo se encontraba ansioso por hacer pagar al hombre causante de tantas desgracias.

—Muy bien —dijo él—. En ese caso, habrá que darse prisa. Si me lo permites, sahib, tengo cierta experiencia con esta clase de asuntos. Dame unos cuantos minutos. Entonces, tú y la señorita Rigby podrán continuar la charla en un lugar más confortable.

Lorcan correspondió a su sonrisa y, tras hacer un gesto a Casandra para dar a entender que confiaba en poner eso en manos de su amigo, se incorporó haciéndose a un lado para dejar el camino libre a Varen. La joven no protestó, tan solo hizo otro tanto al ponerse en pie con dificultad y alejarse unos pasos de la puerta que la mantenía apartada del mundo. Seguía los movimientos del hombre con interés, atenta a la forma en que manipulaba la cerradura con una ganzúa que iba introduciendo con movimientos seguros y pacientes. Lorcan analizó también los balanceos de su amigo y no pudo menos que admirar la sangre fría de la que hacía gala al maniobrar con el seguro. Analizó el cerrojo que empezaba a emitir unos sonidos chirriantes. Comprobó que distaba de ser la clase de cerraduras que parecían selladas a cal y canto, tan difíciles de franquear. Esa en particular, por tratarse de un lugar de esa naturaleza, apenas una parada para retener a ladronzuelos hasta decidir qué hacer con ellos, resultaba algo más accesible.

—¿Cuánto…?

Casandra acababa de formular la palabra cuando un ligero clic sirvió de aviso de que Varen había terminado. Luego de levantarse con parsimonia, sacudiendo suavemente las manos para deshacerse de la herrumbre que se le había pegado a los dedos, el indio hizo una reverencia y se apartó señalando la puerta para dar a entender a Lorcan que le cedía el honor, que, más emocionado de lo que se había sentido en mucho tiempo, cabeceó y dio unos pasos para acercarse a la celda y tirar de la puerta ahora abierta. Al otro lado, Casandra lo observaba con gesto indeciso, algo tan poco usual en ella que Lorcan no pudo menos que sonreír. Tal vez se preguntara qué era lo que debía hacer, en qué momento de esa extraña relación que habían entablado se encontraban ahora.

Lorcan le tendió una mano y la sostuvo en el aire, expectante. Ella podía tomarla o hacerla a un lado y salir por sus propios medios. Lo habitual habría sido que lo desdeñara con una mirada para dar a entender cuán poco le importaba y lo capaz que era de valerse por sí misma. Ahora, en cambio, lo observó con la duda impresa en la mirada y, tras unos segundos que se le antojaron eternos, envolvió los dedos con los de él y, con una misteriosa sonrisa, tiró de él para dejar atrás aquella prisión.

Mientras abandonaban el edificio, guiados por el astuto Peter, quien alternaba la mirada de Lorcan a su hermana con gesto intrigado y con un satisfecho Varen que cerraba la marcha, Lorcan se dijo que tal vez acababa de dar el paso más difícil de todos los que había dado en la vida. Lo esperaban muchos saltos de fe por delante, lo tenía por seguro, pero, al sentir la cálida piel de la mano de Casandra en la suya, comprendió que tal vez tuviera una posibilidad de salir bien librado de esas pruebas.

CAPÍTULO 15

Nada los detuvo hasta llegar a las habitaciones que Lorcan y Varen ocupaban, salvo las precauciones que debieron tomar para no llamar la atención, lo que les resultó medianamente sencillo gracias a los atajos que Peter Rigby conocía tan bien y que los mantuvieron fuera de la vista de los hombres de Dougal. Se vieron pronto a salvo y bajo un techo que les permitió detenerse un momento a pensar en cuál sería el mejor paso para dar a continuación.

En tanto se tomaban un respiro, consternados aún por la rapidez con que se habían desarrollado los últimos acontecimientos, Casandra los puso en conocimiento de cómo había sido que terminó apresada y lo que sirvió de disparador para que Dougal tomara una decisión tan radical.

Según les contó, pese a que había sido extremadamente cauta en su afán de no ser descubierta la noche en que había oído la conversación entre Dougal y Charlie, debió cometer algún error, porque, al día siguiente, cuando estaba a punto de enviar un mensaje a Lorcan con Peter para acordar una cita y contarle lo que había averiguado, Dougal se presentó ante ella en el teatro y, sin mayores ceremonias, anunció que había decidido apresurar sus planes. Casandra no tuvo tiempo para preguntar de qué planes se trataba o qué era siquiera lo que deseaba realmente de ella. Dougal ordenó a los hombres que lo acompañaban que los llevaran con ellos al lugar que habían acordado.

Casandra les contó que luchó con todas las fuerzas, que pataleó y gritó hasta perder la voz, pero sus esfuerzos habían sido en vano. Lo único que había conseguido y que, al final, la había salvado de esa situación de pesadilla, había sido armar suficiente escándalo para darle a Peter la oportunidad de escapar. Dougal envió a algunos de sus hombres por él de inmediato, pero ella estaba convencida de que no conseguirían atrapar a su hermano. Y tuvo razón, desde luego. Poco después de que Dougal la recluyera en ese almacén del que era uno de los dueños, si no el único, Peter se las arregló para aparecer por allí burlando la vigilancia. El muchacho había conseguido seguir a los hombres de Dougal y no le fue difícil suponer que era allí donde la retenían. Entonces él había sugerido sacarla de cualquier forma, robar las llaves de los vigilantes en algún momento de distracción o armar alguna escena para liberarla, pero ella siempre había tenido claro lo que debían hacer. Sin dudar, le dijo que debía ir en busca de Lorcan. Que él los ayudaría y que, a su vez, ellos lo ayudarían también contándole lo ocurrido, lo que lo pondría al fin en conocimiento del papel de Dougal en todas las desgracias que sus familias habían conocido hasta entonces.

—Intenté razonar con Dougal, le dije que no tenía ningún interés en perjudicarlo, pero no me creyó, desde luego. E hizo bien, porque no puedo pensar en nada que desee más que verlo destruido y pagando por lo que hizo.

La voz de Casandra, fría y surgida de lo más hondo del pecho, pareció alzarse ante todos y dejar un rastro de amargura tan palpable que Lorcan creyó que incluso podía saborearlo.

Se encontraban en el cuarto principal de las habitaciones que habían alquilado, un salón espacioso y caldeado por el calor que emitía una chimenea labrada que Varen insistió en encender en tantos todos ocupaban algunas butacas y sillones para descansar. Lorcan había despedido al hombre que había contratado para que se ocupara de mantener el lugar en condiciones luego de ordenarle que dejara un refrigerio que se apresuraron a disfrutar. Hasta entonces, él apenas había probado bocado, demasiado inquieto por los cambios producidos en las últimas semanas y el desasosiego por la desaparición de Casandra. Al verlos a ella y a su hermano emularlo dando muestras de un apetito similar, comprendió que también ellos lo habían pasado mal. El único que permanecía impasible y no daba muestras de mayor interés por la comida fue Varen. Él se mantenía en silencio y pensativo, como si les diera vueltas en la mente a las palabras de Casandra para hallar una respuesta a algo que le molestara y que no supiera cómo abordar.

—Lo hará. Nos encargaremos de que pague. —Lorcan buscó la mirada de Casandra al otro lado de la habitación—. Pero tú y Peter deben mantenerse al margen ahora. Se han arriesgado lo suficiente.

Los ojos de Casandra brillaron y se incorporó lentamente en la butaca que ocupaba con las manos aferradas a los apoyabrazos.

—Nunca nos arriesgaremos lo suficiente en lo que se refiere a ese hombre, no hasta que hayamos acabado con él —susurró ella en un tono peligroso, pero luego, tras dirigir una rápida mirada a su hermano, continuó algo más conciliadora—: Pero estoy de acuerdo en que no hace falta involucrar a Peter más de lo necesario.

—¿Qué? ¿Por qué? —El muchacho saltó como si acabara de pincharlo con un clavo ardiendo.

La mirada de Casandra no vaciló un instante al mantenerla sobre su hermano.

—Porque yo lo digo —respondió impávida—. Prometí protegerte y no he hecho más que ponerte en peligro desde que mamá murió. Todas las decisiones que he tomado, lo lista que creí que era… A estas alturas podrías estar muerto y todo sería mi culpa.

—No. —Lorcan se adelantó a responder antes de que el muchacho tuviera tiempo siquiera de abrir la boca—. Nada de esto es culpa tuya. Dougal es el único responsable.

—No entiendes. Tuve muchas oportunidades de salvarnos, pero estaba tan obsesionada con la idea de descubrir lo que había pasado con papá, con hacer lo que creí que era mejor para nosotros. Si hubiera aceptado… Ni siquiera habría terminado en ese lugar inmundo. Pero soy tan fuerte, y nunca me equivoco… Estúpida y soberbia presuntuosa…

Las palabras de Casandra fueron perdiendo intensidad según hablaba hasta adquirir el cariz de un sollozo entrecortado que por un momento los desconcertó a todos. Parecía como si, más que hablar con ellos, más que dar una réplica acerada a Lorcan, tan solo necesitara espetar un montón de palabras con las que pretendía reprenderse a sí misma por lo que consideraba un error. Una muestra de orgullo que los había puesto a ella y a su hermano en peligro. Lorcan tuvo una sospecha de a lo que podría estarse refiriendo y también la necesidad de hacerle comprender que estaba equivocada. Por eso, cuando advirtió que empezaba a sacudir los hombros por el peso de los sollozos, vencidos al fin por la tensión de los últimos días, hizo un gesto a Varen para que se llevara con él a Peter y los dejara a solas. En un inicio, el muchacho hizo amago de resistirse, pero bastó con una mirada a esa pequeña forma en que se había convertido su hermana, que en ese momento ni siquiera parecía verlos, para que consintiera en ir con el indio, no sin antes lanzar una mirada de súplica a Lorcan, que asintió con gesto amable.

Cuando al fin se quedaron a solas, seguro de que Varen se ocuparía de tranquilizar al muchacho con alguna de sus historias y con inteligentes consejos, Lorcan abandonó el sillón que había ocupado hasta entonces y se dejó caer suavemente sobre la butaca al lado de Casandra. No intentó tocarla ni dijo nada de inmediato. La dejó llorar y liberar toda esa tensión acumulada que debía haberla ahogado durante cada minuto en que se vio agobiada por la incertidumbre de no saber si su hermano estaba a salvo o si podría encontrar una forma de hallar a Lorcan y pedirle ayuda. Tan pronto como los sollozos fueron menguando, rebuscó entre la ropa hasta dar con un pañuelo y se lo tendió sin mirarla, pero sintió claramente cuando ella lo tomó rozándole los dedos.

Un pesado silencio se cernió sobre ambos dotando la escena de un aire que habría resultado encantador de no ser porque ella continuaba rehuyéndole la mirada y Lorcan permanecía con las manos asentadas sobre las rodillas con el mentón apretado en un gesto de inquietud.

—¿Qué fue lo que Dougal te pidió?

La pregunta a Lorcan le subió por la garganta y le brotó de los labios antes de que pudiera contenerla. Fue un murmullo ahogado y por un instante rogó que Casandra no hubiera sido capaz de oírla, pero fue evidente que ella lo hizo, porque sintió su vista fija en el rostro aun cuando no encontró el valor para mirarla también.

—Dijiste que, si hubieras aceptado, las cosas habrían sido muy distintas —continuó él enredándose con las palabras—. ¿Aceptar qué?

La oyó suspirar y notó la forma en que elevó los ojos al cielo, un gesto habitual en ella cuando encontraba una pregunta absurda. Casandra sabía a qué se refería él tanto como debía parecerle estúpido que no lo preguntara directamente.

—Casandra, ¿qué fue lo que te propuso Dougal? —insistió él al cabo de un momento.

Ella no respondió de inmediato. Lorcan estaba a punto de darlo por perdido, consciente de que no tenía derecho a interrogarla y hacerle revivir lo que sin duda debió ser un momento desagradable, cuando la voz de la muchacha surgió como venida de muy lejos, un eco grave y carente de emociones que no lo engañó ni un segundo.

—¿Qué crees que pudo proponerme? —preguntó ella a su vez, pero no esperó a oír una respuesta. Se contestó a sí misma casi de inmediato—: Lo mismo que lleva insinuando casi desde que se presentó ante nosotros luego de la muerte de mi madre.

—Pero dijiste…

—¿Creíste eso de que lo único que esperaba de nosotros era que le agradeciéramos por su desinteresado afecto al honrar la memoria de mi padre protegiendo a sus hijos? —lo interrumpió con tono amargo—. Tal vez conserves algo de inocencia, después de todo, mi señor Ulises. Me pregunto en qué más serías capaz de creer…

—¡No!

Lorcan la interrumpió, y lo hizo con furia en la mirada. Los ojos le ardían tanto como la garganta y se sintió incapaz de poner en palabras siquiera una ínfima parte de lo que sentía. No por el horror de lo que ella implicaba. Tal vez Casandra se burlara de esa inocencia que mencionaba con tanto desprecio, pero había vivido lo suficiente para saber que un hombre como Dougal no habría dado un solo paso sin haber intentado aprovecharse de ella. Lo que le dolió profundamente fue el hecho de que Casandra se refiriera a ello con tal frialdad, como si fuera algo natural, y se afligió por ella.

—Si vas a burlarte, si dirás que no te importa lo que pueda sentir porque piensas que soy un idiota, preferiría que te lo ahorraras —espetó él.

Casandra, paralizada tanto por el tono como por la expresión del rostro, le buscó la mirada con desesperación y, al mostrarse él renuente a verla, le tomó el rostro entre las manos y lo forzó a mirarla, posando sus ojos sobre los de Lorcan. Un mar embravecido enfrentado a la noche más oscura.

—No es eso lo que pienso y lo sabes —susurró ella muy cerca de sus labios.

—¿Y qué es lo que piensas realmente? —replicó él con las manos sobre los hombros de Casandra; los dedos le presionaban la carne con desesperación—. ¿Por qué no descubres tu corazón ante mí por una vez y me dices lo que sientes? ¿Cuándo vas a quitarte esa máscara?

Ella apretó los labios y Lorcan advirtió la humedad de las lágrimas que acababa de derramar. Algunas aún permanecían asentadas en las largas pestañas, pero ella las despejó con un revoloteo impaciente.

—¿Cómo puedes hablar de máscaras? —preguntó ella a su vez sin variar el tono apagado—. Eres tú quien usa una careta, mi señor Ulises.

Lorcan hizo un gesto de dolor al oírla pronunciar ese apodo con una mezcla de desprecio y pesar. No era la primera vez que lo hacía, pero sí la primera en que se detenía a pensar en lo que debía significar para Casandra que él se esforzara tanto por asumir una identidad que no le correspondía. En cierta forma, quizá sintiera que la apartaba de su vida. Si bien era cierto que lo único que le había importado cuando la conoció había sido mantener oculto al verdadero hombre que era entonces, en ese momento, mientras se perdía en su mirada e imaginaba lo que debía estar pensando, no había nada que considerara más importante que mostrarse ante ella tal cual era, sin un solo doblez o mentira.

—Ya no. —De alguna forma, Lorcan consiguió hallar la voz entre ese revoltijo de emociones en que se había convertido—. Olvida a Ulises. Él nunca existió. Soy solo Lorcan Truswell y necesito que seas sincera conmigo, que no me ocultes nada, de la misma forma en que te prometo no hacerlo tampoco. Prometo que nunca te juzgaré.

Casandra lo oyó en silencio, a lo sumo parpadeó un par de veces, lo que reveló que, a pesar de que se esmeraba por simular indiferencia, esas palabras la afectaron más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

—¿Nunca? —repitió ella al cabo de un momento con una entonación queda—. ¿Qué te hace pensar que habrá un “nunca” para nosotros?

—Que sea entonces un “para siempre” —replicó Lorcan sin vacilar—. ¿Te suena mejor eso?

Casandra hizo amago de soltarse de su agarre, pero él no se lo permitió. No pudo forzarla a mirarlo, sin embargo, porque ella dejó caer el mentón sobre el pecho y cerró los ojos. Creyó que no diría una palabra, ni siquiera para esbozar alguna frase burlona, cuando lo sorprendió al hablar con esa voz grave que adoptaba cuando intentaba dejar salir alguna de sus emociones más profundas.

—No acepté las propuestas de Dougal, pero eso nunca pareció disuadirlo del todo. —Empezó ella en un tono vibrante por la rabia acumulada—. Te conté que luego de la muerte de nuestra madre se presentó un día para ofrecer ayuda, y así fue. Sin embargo, entonces también sugirió que, quizá, con el tiempo, podría mirarlo con otro interés que no fuera el que sentiría una joven por su salvador. Oh, sí, se llamó a sí mismo salvador, por ridículo que pueda sonar ahora que hemos descubierto que fue en realidad uno de los responsables de la ruina de mi padre. Yo sabía que estaba mal, que lo más sensato habría sido rechazar su ayuda de inmediato, pero me dije que no tenía otra alternativa si quería mantener a Peter a salvo, que sabría manejarlo porque era bastante lista.

Casandra calló durante unos segundos, pero a Lorcan no se le ocurrió quebrar el silencio; sabía que aún había mucho que ella necesitaba decir. Pudo percibirlo en el leve temblor de hombros bajo sus dedos.

—Fueron años… —continuó ella al fin—. Años en que conseguí mantenerlo a raya, pero no hubo un solo día en que no sintiera su mirada puesta en mí, en que no oyera las insinuaciones de lo mucho que podría obtener si aceptaba la oferta. Me esforcé por hacerme indispensable en sus negocios. No hay nadie que conozca el casino como yo, que pueda llevar las cuentas con más cuidado o que mantenga secretos con el celo con el que intenté siempre hacerlo. Respeté incluso lo que me ocultó porque siempre sospeché que podría enterarme de algo que fuese tan horrible que no tuviera otra alternativa que marcharme. Fui interesada, manipuladora y egoísta. A veces incluso…

Lorcan la oyó tragar saliva y vio que se humedecía los labios. No supo si lo hizo porque tenía la garganta seca por las palabras que acababa de pronunciar y que debían ser como ásperas rocas arrancadas de lo más profundo del estómago, o tal vez tan solo para ganar tiempo y reunir el valor para decir algo especialmente doloroso. Quizá se tratara un poco de cada cosa, comprendió luego al oírla.

—Alguna vez me pregunté por qué no cedía —reconoció ella en un hilo de voz casi inaudible—. Habría sido tan fácil rendirme, ¿qué tan malo podría ser? Lo tendría todo y Peter también. Bajo la protección de Dougal, nadie se atrevería a tocarme, podría enfrentarme a todos los que nos trataron con desprecio cuando mi padre murió, recuperaría todo lo que nos quitaron… Pero entonces imaginaba lo que dirían mis padres de saber que siquiera lo consideraba, y no podía hacerlo. La idea permanecía allí, latente y reptando dentro de mí como una serpiente. Creo que, si no hubieras aparecido, habría terminado por aceptar. Sí. Estoy segura de que lo habría hecho.

Lorcan combatió contra la furia que lo sacudió al meditar en esas palabras. Furia dirigida a Dougal y a su villanía, por ser capaz de urdir semejante trampa alrededor de los Rigby y mantener la vileza incluso después de la muerte del capitán. No se lo mencionó a Casandra, pero con seguridad, si ella hubiera continuado rechazando sus avances, él no habría dudado un instante en obtener lo que deseaba a la fuerza cuando se cansara de esperar.

—La noche en que me descubrió oyendo la conversación con Charlie, cuando me enteré de su papel en lo ocurrido en el Victoria, me dio a escoger entre dos opciones. —Casandra retomó la historia y sacó a Lorcan de sus pensamientos—. Dijo que podía matarme en ese momento o que podía aceptar su propuesta y ser suya por siempre. Que me perdonaría todo y me protegería, lo mismo que a Peter. Quiso saber quién eras realmente.

Lorcan contuvo el aire y se encontró con su mirada. Ella había elevado el rostro de golpe al hablar de la propuesta de Dougal y le vio la sombra del miedo en los ojos.

—Empezó a sospechar desde el momento en que quiso convencerte de desaparecer y comprendió que no habría forma de que te echaras atrás. Aseguró que no podía creer que estuvieras dispuesto a enfrentarte a la muerte solo por mí, que debía haber algo más. Creo que, cuando me descubrió oyendo la charla con ese hombre, con Charlie, se dio cuenta de lo importante que era para mí. Y no solo por mi padre, adivinó que había algo más. Alguien más.

—Yo.

La voz de Lorcan, que había permanecido en silencio, surgió teñida de un oscuro matiz. No había duda o temor en ella, tan solo la aplastante certeza de, muy en el fondo del corazón, saberse correspondido. Eso y el odio llameante dirigido a Dougal, que se alimentaba a cada segundo.

—Sí, tú —reconoció Casandra con un suspiro—. Pero no dije nada a Dougal de ti, lo juro. Cuando insistió, le aseguré que no tenía idea de lo que hablaba y que tú no eras más que un extraño muy empecinado. No pareció que me creyera, pero debió comprender que no podría sacarme una palabra más al respecto. Para entonces Peter ya había huido y no había nada con lo que pudiera chantajearme, así que no le quedó otra alternativa que aceptarlo. Entonces empezó a reiterar que debía elegir: quedarme con él o que me hiciera desaparecer de una vez por todas para evitar que hablara de lo que había oído.

—Respondiste que preferías morir.

Casandra esbozó una pequeña sonrisa al oír las palabras de Lorcan.

—¿Cómo has aprendido a conocerme tan bien? —se preguntó, burlona, antes de continuar—. Entonces no dudé. Tal vez lo habría hecho antes, como dije, pero en ese momento supe lo que debía responder.

Lorcan entendió que se refería a él. Que si no había aceptado la oferta de Dougal, poniendo en riesgo incluso la propia vida, lo había hecho porque no se imaginaba entregándose a nadie que no fuera él. Y eso se abrió paso en su mente con una claridad aplastante porque comprendió que, a partir de ese momento, y quizá desde mucho antes, aun cuando él no lo supiera, no podría imaginarse tampoco perteneciendo a otra mujer que no fuera ella.

Casandra se aclaró la garganta como si acabara de secarse bajo la fuerza de su mirada.

—Creí que me mataría y me pregunté cómo harías entonces para saber todo lo que acababa de descubrir. No tuve tiempo para explicárselo a Peter y pedirle que te lo contara. Creo que fue lo único que temí en ese momento, no a la idea de morir —continuó ella—. Pero entonces Dougal dijo que me daría tiempo para pensarlo, que estaba siendo una tonta y que no nos había tolerado a mí y a mi hermano durante todo este tiempo para terminar conmigo con tanta facilidad.

—Tal vez te ame.

Casandra hizo un gesto de repugnancia al oír las palabras de Lorcan, pronunciadas con el mismo disgusto con que fueron recibidas. Era una idea horrible, pero conocía lo suficiente las mentes retorcidas de algunos hombres como para saber que no era una posibilidad que pudiera descartar del todo, por mucho que la asqueara. Solo eso explicaría la paciencia mostrada por un hombre como Dougal, acostumbrado a tomar lo que deseaba sin miramientos, frente a esa joven digna y fuerte que se había mantenido firme a sus avances. Tal vez no la amara cuando la conoció, era posible que la viera como un reto divertido, un premio por el cual luchar hasta que se le entregara de buena gana, pero con el tiempo… ¿Quién podría conocer a Casandra, descubrir a la mujer que era y no caer rendido a sus pies? Mientras el asco no cesaba de aumentar, Lorcan pensó que quizás eso sería lo único en lo que podría verse identificado con Dougal.

—Dougal no tiene idea de lo que es el amor. —La voz de Casandra resonó entre ambos—. Lo suyo es solo una obsesión enfermiza y espero tener la ocasión de escupirle en la cara antes de verlo destruido.

Una pequeña sonrisa fue formándose en el rostro de Lorcan antes de oír la última frase. No era algo que lo sorprendiera; sabía que, tarde o temprano, en cuanto Casandra se recuperara del horror de los últimos días, empezaría a clamar venganza. La verdad, sin embargo, era que no esperaba que sucediera tan pronto.

—Tendrás tu oportunidad —prometió él—. Pero aún hay algo que debemos aclarar antes de ocuparnos de Dougal.

Casandra frunció levemente el ceño y lo observó por debajo de las pestañas.

—¿Algo? —repitió ella—. No sé a qué te refieres.

—Creo que sí lo sabes.

—¿Vas a ufanarte ahora de leer mi mente?

Lorcan hizo una mueca divertida al oír el tono desconfiado y ver la forma en que se esforzaba por mantener el mentón apretado en un gesto orgulloso.

—No. No puedo hacerlo, y creo que tampoco me gustaría. Quiero que seas tú quien me diga lo que sientes, ¿recuerdas? Acabo de pedírtelo —mencionó él con una ligereza que contradecía el ardor y la súplica presentes en su mirada.

—No tengo nada…

—¿Me amas?

La pregunta osciló sobre ellos como la espada de la que Casandra se encontraba tan orgullosa. Ella lo observó con los ojos muy abiertos y expresión de desconcierto. Era tan extraño sorprenderla o, cuando menos, que ella lo hiciera evidente, que no pudo menos que emitir una suave risa, tan clara y sincera que pareció obrar la magia de convencerla de permanecer a su lado y no apartarse enfurecida, como sin duda debió considerar hacer en un primer momento.

—¿Cómo puedes preguntar algo como eso? —inquirió ella confundida.

—¿Por qué te sorprende tanto?

—¿Qué ocurre con tu Penélope?

Lorcan suspiró, pesaroso; sabía que ella lo mencionaría tanto como que debía dar una respuesta sincera al respecto. Además de enfrentar las consecuencias de sus irreflexivas acciones, que podrían perjudicar a alguien que lo merecía mucho menos que él mismo. Ya se ocuparía de eso luego, lo tenía decidido. En ese momento solo podía pensar que necesitaba convencer a Casandra de que su corazón hablaba con la verdad.

—Penélope no existe, fue una ilusión a la que elegí aferrarme —reconoció él finalmente con cuidado de que ella lo viera a los ojos; ella, que podía verlo todo en él.

Casandra echó el cuerpo hacia atrás y dejó caer las manos que hasta entonces se habían mantenido sobre el rostro, pero Lorcan no la soltó, necesitado de sentir el contacto.

—¿Cómo puede existir un Ulises sin una Penélope? —se preguntó ella en un falso tono de mofa que fue desvaneciéndose según hablaba.

—Pero yo no soy Ulises —negó él.

—¿De verdad? ¿Nunca te has sentido como si lo fueras?

Lorcan se vio incapaz de negar esa afirmación porque habría estado mintiendo y era lo último que deseaba hacer.

—Antes. Antes de conocerte —reconoció, y continuó, determinado a transigir en lo que fuera con tal de que le creyera—. ¿Quieres que sea Ulises ahora? ¿Quieres que te hable de mi Penélope? —preguntó él, respondiendo a su muda pregunta sin dudar—: Muy bien. Tú eres mi Penélope. Todo lo que ha ocurrido en mi vida, cada paso que he dado desde que tengo memoria, cada decisión, equivocada o no… Todo, absolutamente todo, me ha traído hasta ti.

Casandra parpadeó, sobrepasada por esa declaración y aspiró con fuerza como si pretendiera recuperar el aire que acababa de perder.

—Yo no te esperaba —dijo al fin con un hilo de voz.

—Lo sé. Pero yo sí te estaba buscando. —Lorcan le acarició la piel descubierta del cuello con un ritmo inconsciente, pero no por ello menos seductor—. Solo que no lo sabía. No lo he sabido hasta este momento.

Casandra resopló.

—Eso es muy cómodo de tu parte —espetó ella.

—Quizá —reconoció él—, pero eso no lo hace menos cierto. Casandra, yo no conocía el amor; era tan ignorante como el propio Dougal. —Ella hizo un gesto de desagrado al oírlo, pero no le importó—. Tal vez no hubiera malicia en mis actos, y es verdad que nunca dudé de que mi destino estaba al lado de Phillippa. Sin embargo, la vida me enseñó que nada es lo que parece y que, por mucho que pretendamos convencernos de lo contrario, no podemos ir contra nuestro corazón. Yo lo intenté con todas mis fuerzas, intenté repetirme una y otra vez por qué elegir a Phillippa era lo mejor para mí, para lo que estaba destinado, por lo que luché tanto por regresar. Entonces te conocí y todo cambió. Yo no era el mismo, y mi corazón tampoco lo era. Cada espacio, cada resquicio de él estaba ocupado por ti y por lo que me hacías sentir. Por lo que me haces sentir a cada segundo. Ahora y por siempre.

—Usas esa frase con demasiada ligereza —dijo ella.

Casandra permanecía presa de una tensión casi palpable, pero Lorcan atisbó también un rayo de esperanza en la voz temblorosa y en los ojos oscuros, que de pronto parecían haber perdido la frialdad, reemplazada por una calidez que se vio igualada por el fuego que irradiaba su mirada.

—Estaba roto. Incluso cuando me encontraba esperanzado de volver a casa. —Él continuó antes de que Casandra pudiera esbozar cualquier otra objeción sin darle oportunidad de desnudar del todo su corazón—. Debes entenderlo. Fui traicionado, herido, me decepcionaron de todas las formas en que se puede defraudar a un hombre. Creí que nunca volvería a confiar en nadie. Pero entonces te conocí, y todo cambio. Supe de nuevo lo que era sentirme en paz. Casandra, me has devuelto la fe. No solo eso, también me has devuelto la vida.

Ella tragó espeso y empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro con lentitud.

—No estoy aquí para consolarte —susurró, sin rastros de la dureza que había usado hasta entonces—. Si es eso lo que buscas en mí…

—No. No es eso lo que quiero. No lo necesito. Te quiero a mi lado porque no puedo imaginarme de otra forma. Estoy aquí, vivo, y sé que podría enfrentar cualquier cosa y sobrevivir, que, incluso, si volviera a ser el hombre que fui antes de conocerte, podría esperar hasta el fin de mis días sin sentir nada que no fuera amargura y dolor. Y aun así seguiría con vida. Pero no quiero solo sobrevivir; quiero la vida que imagino a tu lado, sentirme realmente vivo contigo. Quiero que seamos felices juntos, saber que sientes al menos una parte del amor que siento yo por ti.

Casandra inhaló con fuerza y posó una mano sobre la suya.

—¿Podríamos ser felices? —preguntó ella en un hilo de voz, una voz ansiosa, como si la sola idea le resultara imposible, pero no pudiera evitar ceder a la ilusión—. ¿Después de todo lo que ha ocurrido en nuestras vidas, de la forma en que nos conocimos, de todo este infierno del que aún ni siquiera hemos conseguido salir?

—Lo haremos —dijo él, seguro de que decía la verdad, de que, de alguna forma extraña y misteriosa que no habría sabido explicar, hablaba con la seguridad que da la certeza—. Porque te amo. Y porque sé que tú también me amas.

Casandra echó el cuello hacia atrás y lo observó con rastros de esa arrogancia que lo exasperaba tanto como lo fascinaba.

—Hace un momento me preguntabas si lo hacía, pero ahora hablas de ello con demasiada confianza —señaló ella con ojos brillantes.

—¿Eso hago? —Él le acarició la piel del cuello—. Tal vez sea la esperanza la que habla.

—Nunca me has parecido de la clase de hombre que se deja guiar por la esperanza.

—Ah, pero lo hago ahora.

Casandra sonrió y entrecerró los ojos, ladeando el rostro en busca del contacto de su piel en un gesto de rendición inconsciente y por ello más emocionante.

—¿Qué es lo que ha cambiado? —preguntó ella.

Lorcan no dudó a responder, al hacerlo se inclinó hacia ella y apoyó los labios sobre los de la joven.

—Tú. Tú lo has cambiado todo.

Casandra suspiró y asintió de forma casi imperceptible, un gesto que Lorcan tomó como la confirmación de esas esperanzas que lo habían mantenido a flote en medio de ese mar de dudas en que se había convertido su vida hasta llegar a ese momento. Sin vacilar un instante, le apresó los labios con un gemido triunfal.

Había algo extrañamente conmovedor en besar a una mujer amada con el convencimiento de que era amado también, notó en tanto recorría el interior de esos labios con avidez, sumido en la bruma espesa de la pasión. No la clase de amor que había creído conocer cuando era un muchacho, lo que ahora consideraba un fulgurante deslumbramiento nacido de la rebeldía y la inocencia. Ahora era un hombre. Un hombre que había conocido lo suficiente del mundo para saber que no existía nada más precioso que amar y ser amado tras haber atravesado mil y un obstáculos que no habían conseguido más que cimentar el anhelo de tener el objeto de sus sueños entre los brazos.

Casandra sabía a verano, percibió al saborear el interior de esa boca que le recordó a un día particularmente soleado. Una luminosa sensación fue abriéndosele paso en el pecho y le tomó el rostro entre las manos para acercarla más a él, pese a que sabía que era imposible. Quería fundirse en ella, sorber cada resquicio de ser y entregarle el suyo a su vez hasta que se convirtieran en un solo ente y nada ni nadie pudiera separarlos. Supo que, pese a lo que siempre se había esmerado tanto por creer, nunca había estado dispuesto a morir como en ese momento, pero no rendirse a una muerte resignada y miserable, sino a un fin precioso y satisfecho, porque le costó imaginar que fuera capaz de conocer una felicidad mayor.

Los dedos de Casandra se enterraron en sus hombros y emitió un suspiro, luego se separó para tomar una gran bocanada de aire al tiempo que lo observaba con los ojos muy abiertos en un reflejo del propio aturdimiento. El amor era eso, confirmó Lorcan contemplándola en un rapto de claridad por entre la espesa maraña de corazón palpitante y manos temblorosas en que se había convertido. Era confusión. Miedo. Éxtasis. Saberse invencible y al mismo tiempo el ser más vulnerable. Y todo inspirado por ella. Por ella, que posiblemente jamás fuera capaz de imaginar siquiera lo que significaba para él.

—Quiero mostrártelo.

La voz de Lorcan surgió en un susurro, una traición de sus pensamientos, y sonrió. Casandra lo observó sin comprender, con un gesto de extrañeza. Ella no tenía cómo saber a qué se refería, no leía su mente, de la misma forma en que él no podía tampoco con la de ella, a pesar de que a veces sintiera que la conexión que los unía le permitía hacerse una idea de lo que podría estar pensando. Lorcan le buscó los labios una vez más, asombrado por la increíble sensación de ser solo capaz de encontrar el aire que necesitaba para respirar cuando lo sorbía de su interior.

Estaba dispuesto a pasar hasta el último día de sus vidas abocado a esa labor: demostrarle la inmensidad de su amor y conocer el que ella tenía para él.

* * *

El descubrimiento del amor no distrajo a Lorcan ni a Casandra de sus propósitos de enfrentar a Dougal y hacerlo pagar por todo el mal que les había ocasionado.

Una vez que ambos pusieron en conocimiento de Varen lo que Casandra había descubierto y los cabos que Lorcan consiguió atar con esa información, lo que daba forma al escenario completo de los crímenes del galés, el indio coincidió con ellos en que ya tenían los elementos necesarios para poner manos a la obra. Sin embargo, sugirió hilar fino y medir bien los pasos para tender una red bastante firme que le impidiera a Dougal huir una vez que se supiera descubierto. Además, como señaló Casandra con la mirada puesta en el rostro de Lorcan, era imperativo que resguardaran a Peter para asegurarse de que no se encontrara en peligro una vez que el plan estuviera en marcha.

Con los nuevos datos con que contaban, fue relativamente sencillo hacer los arreglos necesarios para dar con el paradero de Michael. Pese a las reservas de Casandra cuando Varen lo sugirió, optaron por usar las habilidades de Peter para que se ocupara de hacer algunas preguntas en las embarcaciones que se encontraban atracadas en el puerto. Con mucho cuidado de mantenerse lejos de la mirada de los hombres de Dougal, que debía encontrarse ya advertido de la fuga de Casandra, indagó por el paradero del tal Charlie, ese hombre que contaba con toda una tripulación a sus órdenes y que iba y venía de tierras lejanas con cargamentos que desaparecían tan pronto como echaba amarras. Según el muchacho, que mentía con un aplomo asombroso y no temía hacerlo en casos de extrema necesidad como ese, no fue fácil sonsacarle información a los marineros, pero esa vez se valió de su juventud y del hecho de que muchos lo recordaban como el hijo del capitán Rigby, lo que le abrió algunas puertas. Tuvo que ser cauto, hilvanando excusas para aprovechar los buenos recuerdos de esa gente respecto a su padre, como Casandra le había ordenado, y así obtuvo el nombre del vapor que Charlie usaba para sus correrías.

Le advirtieron, sin embargo, que no lo encontraría en el puerto con los otros porque acostumbraba a conducirlo a un embarcadero privado, a unas cuantas millas, desde donde partía siempre con cierta premura tan pronto como descargaban la mercancía y se surtían con alguna más, de la que la mayoría no tenía ni idea ni tenía pensado preguntar. Tal vez algunos marineros no tuvieran problemas en irse de lengua de vez en cuando, pero apreciaban demasiado la vida como para correr el riesgo de que Dougal se enterara de que iban por allí revelando secretos, le confiaron al muchacho cuando este insistió acerca de la naturaleza de la carga.

Cuando Peter se reunió con ellos, Lorcan y los demás llegaron a la conclusión de que esa demora en emprender la marcha debía estar ocasionada tanto por los últimos desencuentros entre Dougal y Charlie –de los que Casandra había sido testigo– como por el hecho de que la reciente fuga debía haber desconcertado a Dougal lo suficiente. A esa señal de debilidad debían aferrarse, indicó Varen para dar a entender que era poco probable que tuvieran nuevamente una oportunidad tan propicia. Además, no hacía falta ser especialmente espabilado para suponer que, ante semejante descontrol, Dougal se apresuraría por hacer desaparecer a Charlie y a su tripulación, aunque tuviera que hundir el barco en el proceso. El galés conocía a la perfección lo que estaba en juego: su libertad o, incluso, su propio cuello.

Los documentos que Lorcan había conseguido gracias a los contactos que había hecho en la compañía naviera a la que perteneció el Victoria lo ayudaron a terminar de hacerse una idea general de qué era lo que podría haber ocurrido con exactitud hacía tantos años, cuando él y el capitán habían sido traicionados y el futuro de ambos les había sido arrebatado.

—Dougal debió contactar a la tripulación en cuanto el capitán asumió el mando del Victoria. Quizá trabajaban para él desde mucho antes, incluso, pero esos viajes a Calcuta que se iniciaron en el tiempo de tu padre debieron ser una tentación demasiado grande como para resistirla. Según los hombres del puerto y lo que mencionaron los dueños de la naviera, Dougal ya era un hombre conocido en esa época, pero solo por traficar con mercancía de poca monta, contrabando de alcohol, nada demasiado arriesgado. Pero las armas…

—Fue así como hizo tanto dinero: vendiendo armas a los rebeldes en Calcuta para atacar al Gobierno imperial. Y no dudó un segundo de involucrar a hombres decentes y honestos en sus planes con tal de aumentar su fortuna.

Lorcan reconoció el tono asqueado en la voz de Casandra y fijó la mirada en ese rostro tirante por el enojo, pero no dijo nada por sosegarla, solo asintió y procuró transmitirle siquiera un ápice de la paz que necesitaba. Varen y Peter, quien se había negado tajantemente a mantenerse al margen de los planes, oían el intercambio de ideas con atención. Los cuatro se encontraban en el salón de la casa en que la familia de Lorcan había vivido hasta su regreso y que este sugirió que tomaran como un refugio en tanto no consiguieran librarse de Dougal. Las habitaciones cerca del teatro habían dejado de ser un lugar seguro tan pronto como decidió burlar la vigilancia de Dougal e ir al rescate de Casandra, mientras que la casa que había adquirido para la señora Truswell y Rebecca a su regreso le pareció un escondite demasiado peligroso. Allí no solo corría el riesgo de que lo hallaran los hombres del galés, sino también los soldados de la Corona, que debían encontrarse aún tras él.

En la vieja casa, que olía a paredes mohosas y donde se oía el bramido del viento que se colaba por entre las rendijas, se sentía extrañamente a salvo. Estaba seguro de que algo parecido debía ocurrirle al resto de sus compañeros. Casandra ya había mencionado más de una vez que le recordaba a su querido teatro, aunque no dejó de acotar que ella procuraba mantener el lugar en mucho mejor estado. Sonreía mientras lo dijo y Lorcan sintió el descompasado latido del corazón al reparar en ello. Resultaba cuando menos curioso el efecto que cada uno de sus gestos tenía sobre él. Para su profunda vergüenza, era obvio que tanto Varen como Peter, aunque en el caso del último fuera con cierta ingenuidad, notaban el cambio que se había establecido en su relación. Ambos, sin embargo, tuvieron el buen tino de no hacer comentarios al respecto, algo que tanto él como Casandra agradecían profundamente.

Era la primera vez que se reunían para llenar los pocos huecos que la historia aún conservaba. Parecían un grupo de arañas alrededor de una hoguera, que tejían con esmero alrededor de un manto perforado por el transcurso de los años y las mentiras. La hoguera era la vieja chimenea de los Truswell, que ardía con las últimas brasas luego de varias horas de charla. La tarde empezaba a morir y la noche se abría paso, pero todos se encontraban tan cansados que a ninguno se le ocurrió sugerir tirar otro leño porque eso habría prolongado la charla de forma innecesaria. Había poco ya por aclarar, ya habían discutido lo suficiente. Ahora contaban con todos los datos para procurar trazar una narración lineal de los hechos, y era Lorcan quien había terminado por poner en palabras las conclusiones a las que habían llegado.

En ese momento, tras estudiar el rostro de Casandra, que no había podido contenerse de interrumpirlo, llevada por la furia, se contentó con asentir y continuó para no perder el hilo de sus pensamientos.

—No puedo imaginar cómo fue que Dougal consiguió entablar contacto con los rebeldes. Tal vez fuera gracias a los marineros o por algún conocido que contribuyera con la causa. Cualquiera fuera el caso, lo hizo tan solo llevado por la ambición y no dudo de que amasara una gran fortuna con eso. Debió enviar un cargamento de armas tras otro durante los casi dos años en que el Victoria estuvo en altamar.

—¿Pero cómo pudo mi padre no darse cuenta?

Peter lo interrumpió y, al mirarlo, Lorcan reconoció la incertidumbre y una leve cuota de sospecha en ese rostro alargado. Parecía como si se hubiera visto tentado de poner en palabras la duda inspirada por el descuido de su padre. Cuando Casandra estaba a punto de abrir la boca para reprenderlo y Lorcan para apaciguarla, consciente de que podría decir algo que hiriera al muchacho, Varen se adelantó al poner un brazo sobre los hombros del confundido chico.

—El capitán Rigby fue uno de los hombres más íntegros que he conocido. Con frecuencia los hombres como él asumen que los demás lo son también. Desde luego, fue un error de su parte, y uno que pagó con crueldad, pero jamás debemos cuestionar la honorabilidad de un hombre. El hecho de que vivamos en un mundo en que los deshonestos sean mayoría no significa que no debamos alabar a los pocos decentes que aún quedan. Por el contrario, es nuestra obligación seguir su ejemplo.

El muchacho parpadeó y, tras meditarlo unos segundos, asintió con semblante serio. Casandra dirigió al indio una mirada agradecida y él correspondió con un silencioso asentimiento.

—De cualquier forma, creo que debemos considerar que los hombres fueron muy cuidadosos y que sin duda debían contar con cómplices en los puertos que íbamos visitando, de modo que pudieron ocultar la carga al capitán sin mayores problemas. Por aquella época, llevábamos un registro meticuloso, pero era imposible seguir el rastro de cada artículo y no habrá sido difícil para ellos falsificar los documentos en complicidad con los oficiales encargados del registro de la mercadería. Sé de otros casos parecidos, pero es la primera vez que oigo de súbditos de la Corona haciendo negocios con los rebeldes que quieren hundir a su país.

Casandra frunció el ceño, pensativa.

—Papá era noble y confiado; nunca habría dudado de sus hombres —acotó ella.

Lorcan asintió.

—El capitán tenía buenas relaciones con los comerciantes indios, como el señor Mukherjee, y los marineros debieron aprovecharse de esa amistad para pasar desapercibidos al entablar negocios con los rebeldes —mencionó él.

Varen asintió con semblante solemne ante la mención al que fuera su antiguo señor y se llevó una mano a la frente tras exhalar un suspiro pesaroso.

—Sahib Tajid compartía la nobleza del capitán y nunca dudaba en ayudar a quienes lo necesitaban. Lamento decir que muchos se aprovecharon de esa muestra de bondad —comentó el indio con un tono cargado de amargura—. Y aunque se lo sabía leal a la Corona, no era poco habitual que los rebeldes se acercaran a él con falsas palabras para obtener algún beneficio para su causa. Tal vez esos traidores se las arreglaron para entablar contacto con ellos y fue así como comenzó todo.

—Es una posibilidad. Tanto como que ellos llegaran con instrucciones claras de lo que debían hacer y a quiénes debían entregar las armas. No dudo de que Dougal arreglara todo eso desde antes de que zarparan a espaldas del capitán. Es más, es posible que contara con espías entre los oficiales ocupados de mantener el orden en las colonias; vi esa clase de cosas con frecuencia durante mis viajes, pero nunca imaginé…

La voz de Lorcan fue apagándose hasta culminar con un suspiro y se sorprendió al sentir el leve roce de la mano de Casandra sobre su brazo, un gesto casi imperceptible que consiguió infundirle cierta calma en medio del mar de angustia en que se le habían convertido los pensamientos, como le ocurría siempre que rememoraba aquellos días. Ella se había sentado a su lado sobre el sillón junto a la chimenea, pero hasta entonces había mantenido cierta distancia; ahora, sin embargo, debió considerar que necesitaba consuelo, y él no pudo menos que agradecérselo con la mirada.

—Te sorprendería conocer las fuentes de financiamiento y suministros que alimentan la causa de los rebeldes, sahib; pero sí, ni sahib Tajid ni yo habríamos podido imaginar que la tripulación del capitán Rigby estuviera involucrada en ello, aun cuando no lo hicieran por aportar a la causa rebelde, sino por codicia.

—La ambición de los hombres no tiene límites, señor Misra. Creo que eso es algo que todos en esta habitación hemos aprendido de una forma u otra —señaló Casandra con gravedad. Su mano aún rozaba los dedos de Lorcan con un natural descuido—. Pero aún me sorprende que Dougal consiguiera tejer semejante red.

—Tenía ayuda —intervino Lorcan en voz queda y pensativa—. He estado pensando mucho en eso y recordé que, durante los últimos viajes del Victoria, noté que algunos hombres de la tripulación se encontraban a escondidas con los agentes de los puertos que visitábamos. Entonces me pareció sospechoso e incluso intenté vigilarlos con discreción, pero no vi nada fuera de lo habitual. Yo no les agradaba, y desconfiaban de tu padre. Eran hoscos y a veces groseros, pero no los consideraba traidores. De haber sabido lo que se traían entre manos, habría podido hacer algo.

—No debes pensar de esa forma, no podías imaginarlo. —Casandra descartó la idea de inmediato—. Mi padre nunca te lo habría reprochado; por el contrario, habría encontrado indigno que desconfiaras de tus compañeros.

Un pesado silencio recayó entre todos hasta que fue roto por la voz un tanto aguda de Peter que, tras observarlos con semblante concentrado, puso en palabras algo que evidentemente lo inquietaba.

—¿Qué pasa con ese tal Charlie por el que fui a preguntar? ¿Por qué Dougal lo conserva a su servicio? ¿No habría sido mejor que se librara de él?

Su hermana le dirigió una mirada afilada que dio a entender perfectamente lo que opinaba de que su imaginación hubiera tomado semejante derrotero, prueba de que quizá había vivido durante demasiado tiempo a la sombra de alguien como Dougal, pero Lorcan lo comprendió con mayor facilidad. El muchacho había hecho una pregunta bastante razonable, por mal que hubiese elegido las palabras.

—Le es útil —se apuró a responder él para adelantarse a cualquier reproche de la mujer a su lado—. No sé qué ocurrió con los otros de la tripulación, tal vez estén muertos o fueron apresados por algún otro crimen. Es evidente que Charlie resultó bien librado y que Dougal no tenía por qué desperdiciar a alguien con esa experiencia, además de que ha dado sobradas muestras de una falta de escrúpulos.

—Esa es una combinación que Dougal debió encontrar admirable —intervino Casandra en tono lúgubre.

Lorcan asintió.

—Dudo de que Dougal se arriesgara a continuar con el contrabando a Calcuta, habría sido demasiado peligroso, en especial con un hombre como Charlie cerca, porque es seguro que deben buscarlo tanto allí como aquí en Inglaterra. Pero hay muchas otras tierras en conflicto en el mundo que recibirían armas con gusto. Eso y cualquier otra cosa ilegal que hiciera llegar a sus costas —reflexionó él.

—Por lo que la señorita Rigby oyó, es obvio también que se ha vuelto más cuidadoso. Tanto que es capaz de reclutar marineros entre los hombres que visitan su casa de juegos y aprovecharse de sus defectos para mantenerlos a sus órdenes.

Lorcan suspiró al oír el comentario de Varen, un reflejo de lo que él pensaba. Le angustiaba pensar que Michael hubiera caído en las garras de ese hombre, tanto como las cosas que habría hecho bajo sus órdenes. Sintió también una furia asfixiante dirigida a su hermano por no haber sido capaz de resistirse. Pero eso jamás lo disuadiría de ir en su ayuda, por lo que sacudió la cabeza para hacer a un lado cualquier sentimiento que le impidiera pensar con claridad y miró a sus compañeros con expresión determinada.

—Necesitamos pruebas de todo esto —indicó él—. Podemos enfrentar a Dougal, detener a Charlie y liberar a Michael, pero también es importante que contemos con pruebas para presentarlas a las autoridades. Nada de lo que hagamos valdrá la pena si no podemos comprobar que el capitán Rigby no tuvo ninguna responsabilidad en lo que ocurrió, que fue siempre Dougal quien estuvo detrás del contrabando en Calcuta. Es él quien debe pagar por sus crímenes, él y otros hombres como Charlie.

—Además, esa sería la única forma de que el Gobierno retire la orden de prisión sobre ti, sahib; no debes olvidar que en este momento continúas siendo un prófugo y que si te atrapan…

Lorcan asintió con semblante pétreo a las palabras de Varen que pendieron sobre todos con un eco ominoso. Era verdad. Pese a que no había deseado mencionarlo para no sumar mayor angustia a los otros, era consciente del peligro que corría tan solo con permanecer en Londres. Si no conseguían detener a Dougal, su destino estaría sellado y estaba seguro de que las autoridades no le darían una nueva oportunidad de escapar. Se ocuparían de que pasara el resto de la vida en una prisión inexpugnable, siempre que no optaran por ejecutarlo como castigo de el crimen y por haberlos puesto en ridículo al huir de la prisión en Calcuta, claro.

Se encontraba tan inmerso en esos pensamientos que le costó darse cuenta de que los otros habían empezado a hablar entre ellos en voz baja, pero no por ello menos avivada. El eco de las voces le recordó un enjambre furioso. Al mirar de uno a otro, comprendió que todos lo veían con similares muestras de inquietud.

—… terminarías muerta, eso ya lo sabes.

—¡No digas tonterías!

Lorcan parpadeó, consciente de que se acababa de perder un intercambio importante entre Casandra y su hermano, en tanto Varen se mantenía en un cauto silencio. De pronto el ambiente pareció enfriarse pese a las brasas que aún ardían en la chimenea.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

Antes siquiera de que Casandra atinara a abrir la boca, Peter se adelantó a responder tras señalarla con rostro ceñudo.

—Quiere volver con Dougal para encontrar las pruebas de las que habló —acusó enojado—. Ella sabe que es una tontería. Que, si él la ve, no la dejará salir de nuevo; eso siempre y cuando no la mate.

—Peter…

Casandra se vio incómoda ante la mirada de Lorcan, que revelaba claramente lo que pensaba de semejante idea.

—No.

La palabra se le enredó en la lengua y surgió apagada, pero bastante firme para callar cualquier réplica inmediata. El impacto duró tan solo un minuto porque, una vez que se repuso de la sorpresa, Casandra dejó caer la mano que había mantenido apoyada hasta entonces sobre el brazo de Lorcan y lo observó a su vez con el ceño fruncido.

—Ahora sé lo que debo buscar: las pruebas de cualquier trato que Dougal haya podido mantener con quienes produjeron las armas que él enviaba al Victoria, su conexión con los agentes sobornados de los puertos que visitaban, un registro del contrabando con el que ha traficado estos años… —enumeró ella en tono frío y seguro—. Antes no lo sabía, pero ahora sí, y estoy convencida de que tienen que existir, porque conozco a Dougal y sé que es muy escrupuloso con sus negocios. Él tendrá algún tipo de registro de todo esto, y yo puedo encontrarlo.

—He dicho que no.

—No recuerdo haberte pedido permiso, ni a ti ni a nadie. —Casandra alternó la mirada de él a Peter con un gesto de malestar—. Deberían sentirse agradecidos de que lo haya mencionado en consideración a que intentamos llegar a un acuerdo acerca de lo que hará cada uno para terminar con esto de una vez por todas.

Lorcan dejó escapar el aire contenido, no muy seguro aún de ser capaz de decir algo que no los llevara a una discusión, y Casandra pareció tomar esa muestra de cautela como una señal para continuar en un tono algo más conciliador.

—Sabes que tengo razón —indicó ella—. Olvida por un segundo cuán peligroso es y lo preocupado que puedas sentirte. Sabes que es nuestra única oportunidad. Incluso si consigues detener a Dougal y a Charlie, si consigues recuperar a tu hermano, eso no valdrá de nada si no tienes las pruebas para entregarlos a las autoridades. ¿Quieres pasar toda tu vida escapando? ¿Ver a esos hombres salir bien librados luego de lo que te hicieron, de lo que hicieron con mi padre? Porque yo no lo permitiré. Y haré lo que tenga que hacer, aunque ponga en riesgo mi vida. Llevo años haciéndolo antes de que aparecieras. Te aseguro que puedo arreglármelas perfectamente…

Casandra calló de golpe porque Lorcan elevó una mano en el aire y, más que con el fin de acatar ese pedido de silencio, pareció hacerlo impresionada por el ruego que le vio en los ojos. Él no dijo nada de inmediato, sino que le apartó la mirada del rostro y la dirigió a Varen, quien pareció comprender lo que deseaba. Sin vacilar, su amigo se puso de pie con una exclamación apagada y tiró del joven Rigby para que hiciera otro tanto. Peter, confundido por todo ese silencio cargado de emociones que parecieron desbordarlo, miró a su hermana sin rastros del enojo que había mostrado hasta entonces y, ante un silencioso ademán de su parte, asintió de mala gana y siguió al indio fuera del salón.

—Peter se ha mostrado más obediente en estos últimos días que en todos los años que pasaron desde que murió nuestro padre —mencionó ella pensativa una vez que se encontraron a solas.

—Es un chico listo; el capitán lo mencionaba con frecuencia. Es obvio que está preocupado por ti —señaló Lorcan en tono calmado.

Casandra cabeceó, sin responder. Al cabo de un momento, exhaló un suspiro y ladeó el rostro para mirarlo a los ojos.

—Sabes que no tenemos otra alternativa —dijo ella.

Lorcan parpadeó y Casandra lo observó, atenta; se mordía los labios en un gesto nervioso, casi como si temiera oír su respuesta tanto como verse en la necesidad de entablar una discusión que solo los lastimaría a ambos. Empezó a tamborilear los dedos sobre el desgastado tapiz del sillón y dio un respingo de sorpresa cuando Lorcan detuvo el golpeteo al apresarlos entre los suyos.

—¿Qué haría si algo te ocurriera?

En realidad, en cierta forma, Lorcan se preguntó a sí mismo más que a la mujer que se encontraba a su lado.

—Sobrevivirás —Casandra respondió con rastros de risa en la voz, esa risa cargada de ironía que lo había conquistado incluso antes de que lo supiera—. Llevas toda tu vida haciéndolo, ¿por qué no podrías ahora?

—Pero no quiero hacerlo. Necesito que estés a salvo. Conmigo.

—No siempre obtenemos lo que deseamos.

Lorcan sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación y alzó una mano para acariciarle la mejilla.

—No, no siempre —reconoció él en un susurro—. Pero cuando deseas algo con la fuerza con que deseo pasar el resto de mi vida a tu lado… Casandra, no podemos separarnos ahora.

Ella le posó la mano sobre los dedos y los apretó con todas las fuerzas.

—No lo haremos —aseguró ella—. Pero tenemos que correr este riesgo. Ambos. ¿O piensas acaso que no estarás en peligro al enfrentar a Dougal? Tal vez sea yo quien deba preocuparme por ti.

Él no pudo pensar en nada que negara esa afirmación; era, después de todo, la absoluta verdad. Pero aun así no pudo hacer a un lado el temor que le inspiraba saber a Casandra en peligro cuando creía que no habría nada ya que los alejara. Ella, que debió comprender lo que él sentía, se inclinó hacia Lorcan y recostó el rostro contra su pecho. El aliento le ardió sobre la piel y cerró los ojos con un suspiro de rendición.

—Estaremos bien. —La voz de ella surgió amortiguada, pero cargada de confianza—. Piensa en cuán felices seremos cuando hayamos acabado con esto.

—Felices.

La sola palabra le imponía un temor inconmensurable. Fue por eso por lo que la apretó contra el pecho con toda la pasión acumulada que sentía correrle por las venas. Feliz con ella.

—Felices y libres —afirmó ella, encantada con esa muestra de amor—. Es lo que siempre has deseado, ¿cierto? También yo. Y lo seremos.

Lorcan no se vio capaz de decir nada. No habría podido negarlo en su desesperación de convencerla de que no se pusiera en riesgo, y reconocerlo le pareció una necedad. Ella lo sabía bien. De modo que, en lugar de hablar, la besó como no había hecho nunca hasta entonces. Le recorrió el interior de la boca hasta que no hubo un solo rincón de ella que no se le grabara a fuego en la mente y la tomó por los hombros para recostarla sobre el sillón. Se tendió sobre ella y separó los labios un instante para contemplarla a la luz de la luna, que había empezado a filtrarse por la ventana entreabierta. Un casi imperceptible brillo plateado le bañaba el rostro y la dotaba de una apariencia casi sobrenatural. Los párpados le velaban los ojos oscurecidos por el deseo y los labios inflamados le provocaron un revoloteo furioso en el alma. Extendió una mano temblorosa y la posó sobre la curva del pecho; reconoció los latidos del corazón bajo sus dedos y sonrió al encontrarse con su mirada.

—Así que seremos felices, ¿no? —preguntó él con un levísimo toque de burla—. Sin espadas de por medio, espero.

Casandra sonrió también y se incorporó apoyándose sobre los codos para acercar el rostro al de él y hablarle sobre los labios.

—Por supuesto —aceptó ella, seria de golpe al continuar—. Sin espadas ni mentiras. Solo tú y yo. Y nuestra verdad.

—Me parece justo…

Casandra frustró cualquier otra cosa que él hubiera podido decir al buscarle la boca con un suspiro; con la lengua le delineó los labios y lo atrajo hacia sí tirándolo de la camisa. Lorcan no dudó en tenderse nuevamente sobre ella y le acarició la línea de la cintura con la yema de los dedos con un ritmo constante. Líos de tela fueron apartados hasta sentir la suave firmeza de la piel que ardía de deseo por él, una réplica de lo que él sentía. Un reguero de fuego le corrió por las venas y se vio inhalando una y otra vez por la nariz como si estuviera a punto de ahogarse. Casandra entreabrió los muslos y él recorrió su interior con jadeos entrecortados sin dejar de besarla. Llevó los labios por su rostro, por la línea alargada del cuello y el nacimiento de los pechos, que se elevaban ante sí por la respiración agitada.

Habrían ido mucho más allá de no ser porque un sonido proveniente del interior de la casa les recordó que no se encontraban solos. Lorcan se separó con un suspiro apesadumbrado, pero no retiró las manos del cuerpo de Casandra, que lo veía a su vez con expresión de desconcierto. Tal vez a ella le gustara ufanarse de lo mucho que conocía del mundo y lo que había visto durante su vida en la casa de juegos, pero era obvio que nunca se había entregado de esa forma a la pasión y que era casi tan ignorante como cualquier otra joven de su edad respecto a lo que podía inspirar el amor que ella y Lorcan sentían. Pese a ello, cuando Lorcan le buscó la mirada y se encontró con un gesto obnubilado, supo que ella no albergaba ni el más mínimo asomo de duda respecto a lo que sentía y deseaba. Cuando al fin pudieran compartir el momento que anhelaban, cuando pudieran entregarse el uno al otro sin nada que los interrumpiera, conocería un mundo que no había imaginado siquiera nunca hasta entonces.

CAPÍTULO 16

Tiempo después, cuando Lorcan se permitió pensar en eso, le sorprendió que un plan con tantas aristas y posibilidades de provocar un desastre terminara por marcar su destino de una forma que, unos años antes, jamás habría podido siquiera soñar.

Ni Casandra cejó en la determinación de ser ella quien se ocupara de encontrar las pruebas necesarias para demostrar la culpabilidad de Dougal, ni Lorcan intentó disuadirla. No habría tenido sentido; ella nunca lo habría escuchado y él sabía que era la única oportunidad. De modo que dejó en sus manos esa parte del plan y lo único que le pidió a cambio fue que permitiera que Peter la acompañara y la ayudara en lo que hiciera falta. A Casandra no le hizo demasiada gracia porque se mostró renuente a poner a su hermano en peligro, pero él demostró que podía ser tan obstinado como ella y no hubo forma de convencerlo de que le permitiera ir sola. Además, como había afirmado con ese talante descarado propio de la juventud, si deseaba colarse en las dependencias de Dougal para encontrar los documentos, no había nadie tan hábil como él. Con la inteligencia de Casandra y la maña de Peter para escurrirse en terrenos peligrosos, saldrían bien librados de esa parte de la prueba.

Lorcan y Varen, en tanto, fueron directamente en busca de Charlie. No tenían muy claro dónde podrían hallar la nave que comandaba, pero los marineros del puerto les habían dado algunas pistas al referirse al atracadero privado que ocupaba cuando se encontraba en Londres. Lo único que podría frustrarle los planes era la posibilidad de que hubiera abandonado la ciudad, pero Lorcan ni siquiera se planteó considerarlo. La idea era demasiado deprimente. Estar tan cerca de su hermano y de la oportunidad de acabar con Dougal de una vez y por todas le aceleraba la sangre tanto como le provocaba una ardiente necesidad de detener el tiempo para evitar que algo saliera mal.

Tras algunas discretas averiguaciones llevadas a cabo por Varen antes de ponerse en camino, supieron que Dougal poseía unos almacenes a pocas millas del puerto y que esa zona contaba con un atracadero privado que debía ser aquel que usaba Charlie. En cuanto lo descubrieron, Varen comentó que sería el escondite perfecto: no solo contaba con un lugar para mantener resguardada la embarcación, sino que esos edificios se volvían ideales para que la tripulación pudiera mantenerse lejos de ojos indiscretos que los reconocieran. Después de todo era posible que no solo Charlie contara con un prontuario que lo obligaba a mantenerse apartado de la justicia; tal vez ocurriera algo similar con los hombres que trabajaban para él por orden de Dougal. En cuanto a Michael… se trataba de un joven conocido en la ciudad; era lógico que prefirieran mantenerlo allí durante las visitas a Londres.

Una vez más, se vio asombrado por la macabra pericia con que Dougal había montado todo ese escenario. Estaba seguro de que el galés debía encontrarse muy satisfecho de sí mismo por no haber dejado ni un cabo suelto, y esa sería precisamente su ruina. Su confianza les daba a ellos la oportunidad de destruirlo.

La propiedad simulaba un pequeño fuerte muy similar a las bodegas donde Casandra había estado prisionera. No obstante, esa vez Lorcan y Varen no contaron con la asistencia de Peter para franquear el paso. Como Varen sugirió, con la lógica habitual, debieron improvisar. Y vaya que lo hicieron.

Hallaron un par de guardias frente a la entrada, pero como habían elegido acercarse al objetivo al atardecer, cuando la oscuridad empezaba a cernirse sobre la ciudad, no fue del todo difícil pasar desapercibidos. Hasta que fue demasiado tarde para ellos. Algo tenían decidido: no se esmerarían demasiado por mostrarse cautos. Se jugaban el todo por el todo y había llegado la hora de arriesgarse. De modo que, tan pronto como fueron descubiertos, como sabían que ocurriría una vez que se acercaran lo suficiente a los guardias, avanzaron contra ellos y los redujeron antes de que se dieran cuenta siquiera de lo que ocurría. Quizá fuera la primera vez que se veían atacados de una forma tan frontal, o los desconcertó el curioso grito de guerra lanzado por Varen, que podía resultar intimidante. Lo importante fue que lograron neutralizarlos antes de que pudieran dar la voz de alarma y eso les permitió franquear las puertas para internarse en la noche que acababa de caer sobre ellos.

Se convirtieron en sombras que se movían con sigilo por entre los edificios, con el oído atento a cualquier ruido. Se toparon pronto con un par de bodegas que Lorcan se apresuró a revisar antes de ir en busca del embarcadero. Se preguntó si no se encontraría allí la carga que Dougal había entregado a Charlie para sus contactos fuera de Inglaterra, o cualquier mercancía que revelara que se trataba de contrabando.

No tuvo que buscar demasiado. Ristras de cajas y baúles atestaban el espacio lúgubre y oscuro. Con ayuda de Varen, forzó algunos sellos, levantó las tapas y se encontró con todo tipo de artículos que debían provenir del Caribe, mercancía que obviamente había ingresado sin pasar ningún control de los agentes encargados de esa labor para recaudar los impuestos correspondientes. Más allá, asegurados con mayor esmero, incluso, se topó con unos cuantos fardos listos para ser introducidos en grandes cajones de madera. A una señal, Varen le tendió un puñal que llevaba siempre con él y Lorcan rasgó el envoltorio más próximo. Una exclamación le escapó de los labios al contemplar el contenido.

Rifles apilados en hileras, cada uno con un pequeño paquete al lado –las municiones–, aparecieron ante sus ojos. No era algo que no esperara encontrar; en realidad, el descubrimiento jugaba a su favor porque confirmaba las sospechas y le serviría de prueba contra Dougal, pero aun así… Se quedó un momento petrificado y habría continuado así de no ser porque sintió el tirón que Varen le dio en la camisa para llamarle la atención. Su amigo señalaba la puerta y, tras llevarse un dedo a los labios, hizo un ademán para que permaneciera allí, mientras el indio empezó a moverse con el sigilo de un felino. Lorcan se encogió, rodeó la carga usándola como un parapeto, listo para abalanzarse sobre cualquiera que se acercara en tanto Varen le bloqueaba la retaguardia. Aún no habían dado con el embarcadero ni con la nave, mucho menos con Michael; todavía no podían permitirse ser descubiertos. Era imperativo que redujeran a cualquiera que se encontrara allí antes de que diera la voz de alarma.

Sintió el corazón encogerse, atento y listo para saltar cuando hiciera falta. Aguzó el oído y entrecerró las manos hasta que simularon garras a punto de abalanzarse sobre una presa. Un sordo ruido de pasos fue aproximándose e imagino más que oyó el eco de las pisadas de Varen tras estos. No importaba de quién se tratara: no tenía ninguna oportunidad. Él era solo uno y ellos, dos. Lo silenciarían antes de que pudiera siquiera abrir la boca.

Cuando juzgó que las pisadas se encontraban bastante cerca, fue moviéndose con cautela, un jirón en la oscuridad que terminó por lanzarse sin vacilar sobre la sombra que acababa de ponerse a su alcance. Oyó el jadeo emitido por el hombre de la misma forma en que percibió el cuerpo delgado bajo él y las manos de Varen que se apresuraron a sujetarlo por los hombros, en tanto él lo inmovilizaba por las piernas. Le cubrió la boca con el antebrazo en un ademán brusco y tuvo la pueril satisfacción de ocasionarle una pequeña muestra del daño que él venía arrastrando gracias a sus cómplices. Sin embargo, algo ocurrió entonces que apagó cualquier atisbo de autocomplacencia. Un hilo de luz se filtró por entre la rendija de la puerta del almacén, que el hombre había dejado entreabierta al entrar y los iluminó tenuemente. Pudo ver entonces unos ojos oscuros aterrados; reconocerlo le hizo flaquear el agarre.

Varen, atento como estaba, advirtió esa reacción y fue dejando caer la mano que mantenía al hombre incrustado contra el piso, pero Lorcan no se dio cuenta. Toda su atención estaba cifrada en ese par de ojos que no creyó volver a ver nunca más.

—¿Michael? ¿Será posible…?

Su voz se apagó de golpe cuando el hombre aprovechó su desconcierto para echar el brazo hacia atrás y, con la mano transformada en un puño apretado, le impactó un somero golpe contra el rostro.

* * *

Lorcan sacudió la cabeza un par de veces, más confundido que adolorido por la reacción de su hermano, pero Varen se recompuso de la sorpresa con rapidez y lo sostuvo nuevamente incluso con mayor fiereza. Extendió una mano para asegurarse de que no dijera nada, pero Lorcan lo detuvo de golpe con un manotazo cargado de rabia que no estaba dirigida a él, y así pareció entenderlo porque, si bien emitió un suave bufido en señal de disconformidad, no pareció ofendido por la reacción.

Michael Truswell, en cambio, sí estaba furioso por encontrarse en esa posición, pero Lorcan no lo soltó del todo, atento a su semblante, y lo examinó con una rápida mirada. No recordaba a su hermano tan alto y delgado, ahora apenas le sacaba un par de centímetros, y no había rastros del chiquillo que aún conservaba parte de las formas infantiles cuando lo había visto por última vez. Las manos huesudas permanecían aferradas a las suyas, apretándolas con fuerza, pero no por la emoción de verse, sino que daba la impresión de que buscaba hacerle daño. Lorcan comprendió el enojo, pero la ira no resultaba tan visceral como para lastimarlo realmente: de haber deseado hacerlo, habría bastado con que empezara a gritar. Rodeados y descubiertos, sin la oportunidad de la sorpresa, no habrían tenido ni la más mínima esperanza. Tal vez Michael habría cambiado, pero nunca fue tonto.

Varen se mantuvo atento a cualquier movimiento brusco de parte de Michael, pero fue considerado para guardar cierta distancia que no alterara el encuentro que ya de por sí no habría podido ser más accidentado. Lorcan dio un tirón al hombro de su hermano sin que le importara llevárselo un poco por delante. Sentía que Michael estaba sobrepasado por el enojo y la sorpresa, y necesitaba hacerlo reaccionar. Cuando Michael fue dejando caer las manos a los lados y se incorporó con torpeza por la incómoda posición, supo que al menos había caído una parte de la máscara con que la que había llegado.

—No puedes… Creí que eras un fantasma.

La voz se le había engrosado. Lorcan reconoció un timbre muy similar al de su padre, más grave y falto de emoción que el suyo. La asociación le cortó el aliento un segundo, pero se recuperó casi de inmediato, atento al rostro de su hermano, que lo veía a su vez con el entrecejo fruncido.

—Y aun así, me golpeaste —acotó él.

—Fantasma o no, no podía perder la oportunidad; llevo toda mi vida deseándolo.

Lorcan procuró no ofenderse por esas palabras, pero de verdad lo hirieron. Sabía que él no tenía idea del motivo de su desaparición y que debía pensar que, al no estar muerto, simplemente los habría abandonado. No había tiempo para largas explicaciones y no estaba dispuesto a perder un segundo valioso cuando aún tenían tanto por hacer, de modo que, tras sacudirlo con brusquedad, le acercó el con ojos destellantes.

—Escúchame bien, Michael. Sé que lo has pasado mal, que mamá y Rebecca también lo hicieron. —Vio la sorpresa en los ojos del que lo escuchaba y continuó sin detenerse—. Sí, las he visto y me ocupé de ponerlas a salvo, que es mucho más de lo que podemos decir de ti o de mí en este momento. Para salir bien librados de esta y que podamos verlas de nuevo, voy a necesitar que me ayudes. Luego hablaremos porque ambos tenemos mucho por decir, pero no será ahora. ¿Qué opinas, hermano? ¿Quieres dejar este lugar conmigo para que podamos volver con nuestra familia?

Michael dudó un instante antes de responder, aunque a Lorcan le pareció como si hubiera pasado mucho tiempo. Contenía el aliento y el pulso le latía en las sienes al encontrarse con la mirada recelosa de su hermano. Cuando estaba a punto de abrir la boca para insistir, sin embargo, Michael extendió la mano y asintió con brusquedad. Lorcan no necesitó más. Sin dudar, tiró de él y, tras intercambiar una rápida mirada con Varen, acercó los labios al oído de su hermano y empezó a murmurar una retahíla de palabras que habrían de sellar ese encuentro. Si las cosas salían bien, significarían también para ambos la redención por la que él, al menos, llevaba tanto tiempo luchando.

* * *

—Solo he visto a Dougal un par de veces desde hace años. Antes de eso, lo encontraba con frecuencia cada vez que visitaba el casino y, cuando empecé a… trabajar para él, me hacía llamar con bastante frecuencia. A Dougal le gusta tener vigilados a quienes lo sirven. Luego, cuando cometí ese error… Fue una tontería, un par de cientos de libras, creí que me mataría y por eso intenté ocultarme. Él me encontró y me dio a escoger entre obedecerlo o morir. ¿Qué otra cosa habría podido hacer, Lorcan? Amenazó también con hacer daño a nuestra madre. Y a Rebecca. Él lo sabía todo acerca de mí; habría tenido que estar loco para negarme.

—No veo una gran diferencia entre morir y ponerte a las órdenes de un hombre como él.

—Eso pensaba también, pero te aseguro que tener una daga al cuello te ayuda a ver las cosas desde otra perspectiva. ¿Te imaginaste alguna vez acaso que terminarías trabajando codo a codo con un tipo como este en tanto intentamos sorprender a toda una tripulación que nos supera cinco a uno?

—Su nombre es Varen. Y es mi amigo.

Michael Truswell ignoró la corrección de su hermano, hecha en un susurro apenas audible. Tras acordar hacer a un lado las diferencias y el natural recelo que ambos sentían por el otro al desconocer lo que habían sido sus vidas durante el tiempo en que estuvieron separados, Lorcan había intentado resumir de la mejor forma posible el motivo de su presencia allí. Le habló del regreso a Londres y de la sorpresa que había significado para él saber que había desaparecido. Explicó lo que sabía gracias a su madre y su hermana, y cómo había dedicado los últimos meses a dar con su paradero, aun cuando terminó enterrado hasta el cuello en mil y un asuntos más. Dejó en claro que todos estaban relacionados con el mismo hombre: Dougal. Le confió también que se encontraba allí porque estaba determinado a acabar con él y a limpiar tanto su nombre como el del hombre a quien consideraba un segundo padre. Además, se apresuró a asegurar que deseaba liberarlo de esa carga y ayudarlo a enfrentar sus errores para que al fin pudiera vivir la vida que les había sido negada.

En un principio, Michael se mostró desconfiado, pero según fue oyendo las palabras y las piezas empezaron a calzarle en la mente, incluido el papel de Casandra, la joven a quien recordaba bien del tiempo en que solía visitar el casino, comprendió que todo tenía mucho más sentido del que le habría gustado reconocer. Se conmovió también por los esfuerzos de Lorcan y Casandra, tanto como por la negativa a rendirse hasta que lo hubieran encontrado. Aunque eso no lo dijo. Aún estaba demasiado impactado por ese encuentro y por toda la información que acababan de dejar caer sobre él como un yunque. Tenía ante sí a su hermano mayor, a quien daba por muerto, quien además declaraba como si no fuera gran cosa que estaba allí para llevarlo de vuelta a casa, no sin antes acabar con uno de los hombres más poderosos de los bajos fondos. Ayudado por una joven hermosa e inaccesible. Todo eso, además, acompañado de un extranjero de aspecto insólito, que no dejaba de mirarlo como si no terminara de confiar en él. Lo raro sería que encontrara algo de normal en toda esa situación increíble.

De allí que se mostrara más bien sarcástico y reticente, incluso luego de haber transigido en oír las explicaciones de Lorcan que, por asombrosas que fueran, no dejaban de tener sentido. Había decidido unirse al plan, desde luego, porque llevaba tanto tiempo en esa suerte de esclavitud que habría hecho cualquier cosa con tal de liberarse de ella, incluso morir. La muerte en sí no le parecía tan mala al pensar en que, de alguna forma, podría considerarse nuevamente un hombre libre.

—Tenemos que parar y meditar lo que vamos a hacer porque, una vez que demos un paso fuera de este lugar, no habrá vuelta atrás. ¿Están listos ambos para enfrentar lo que se encuentra al otro lado de esta puerta?

Fue Varen quien se detuvo de golpe antes de que avanzaran un paso más. Se dirigió a los Truswell con sus buenas maneras de siempre, pero le brillaban los ojos al ir de Lorcan a Michael. Y Lorcan supo leer bien esa expresión. Comprendía perfectamente lo que preocupaba a su amigo y lo mucho que temía por él. En ese momento, dentro del almacén en que habían encontrado la carga ilegal de Dougal, se hallaban lo más a salvo que podrían estarlo en ese lugar. Aún más, estaban juntos: era lo que Lorcan llevaba deseando desde que había puesto un pie en Londres y supo de la desaparición de Michael. Tenía a su hermano al lado y nadie habría podido culparlo si decidía llevarlo con él para que se reuniera con el resto de la familia. Disponía de los medios para poner a todos a salvo de la ira de Dougal. No había necesidad de que hiciera nada más ni de que se involucrara arriesgando la vida.

El problema era que se lo había prometido a Casandra. Aunque ella no se encontrara allí en ese momento, la lucha era de ambos. Hacía mucho que sus intereses habían dejado de correr en líneas separadas para convertirse en una sola: compartían un solo destino. Si ella lo arriesgaba todo en ese momento intentando dar con las pruebas contra Dougal, él estaba dispuesto a jugarse la vida con tal de cerrar el cerco que ambos se habían esforzado tanto por trazar. De modo que para él estaba muy claro, más allá de lo que su hermano o Varen pudieran pensar: saldría de allí victorioso o no saldría, y estaba seguro de que Casandra pensaba lo mismo. El resultado de lo que ocurriera esa noche marcaría su destino, el de ella y el de él, que era, en definitiva, uno solo. Con eso en mente, sin mirar a su hermano siquiera, asintió con gesto decidido. Varen esbozó la sombra de una sonrisa.

Guiados por Michael, fue relativamente sencillo dar con la embarcación y encarar a los tripulantes. La mayor parte de ellos, en realidad, no se encontraban allí. Tan solo hallaron a un par que se encontraban de guardia resguardando la carga que habían empezado a trasladar. El resto dormía luego de haber pasado buena parte del día bebiendo, una actividad habitual para la mayoría, según Michael, porque, al hallarse imposibilitados de recorrer la ciudad por órdenes de Dougal, solo les quedaba entretenerse como mejor podían. Incluso el par de guardias se encontraban un poco aletargados, lo que supuso para ellos una gran ventaja. Antes de que alcanzaran a reaccionar, Lorcan y los otros dos cayeron sobre ellos sin darles oportunidad de suponer una gran amenaza. Los redujeron con rapidez y, aunque Michael sufrió un feo golpe en el rostro, ninguno salió especialmente lastimado.

Pudieron registrar la embarcación de cabo a rabo, pero no vieron ni rastros de Charlie, que era el que más les interesaba. Los otros miembros de la tripulación, aunque cómplices de los crímenes, no eran más culpables que el mismo Michael. Hombres débiles en su mayoría, a quienes Dougal había sabido manipular para arrancarles la voluntad. Cuando terminaron de buscar en cada resquicio de la nave y se aseguraron de llevarse algunos documentos que hallaron en la cabina asignada al capitán –que debía ocupar Charlie durante los viajes– y que consignaban parte de la carga que transportaban, decidieron continuar buscando en el lugar donde dormían los marineros. Era probable que Charlie se encontrara allí. Más que un edificio, se trataba de un cobertizo compuesto por varias cuadras. Algunas de ellas albergaban unos cuantos caballos, pero la mayoría estaban dispuestas de modo que sirvieran como habitáculos para que los hombres pudieran dormir durante el día. A Lorcan no le asombró comprobar que Dougal destinaba para quienes le servían los mismos cuidados que hubiera prodigado a animales, si los tuviera.

Se movieron con sigilo, atentos a si alguno de los habitantes de esos cuchitriles había escuchado algo de la refriega en la nave, por discretos que hubieran procurado ser, pero no oyeron nada que los pusiera en alerta. Las estancias estaban separadas por tabiques endebles que conferían cierta privacidad. A Lorcan no le habría sorprendido saber que el motivo de tamaña preocupación entre hombres acostumbrados a compartirlo todo en altamar había sido pensado al considerar las visitas femeninas que el mismo Dougal se ocuparía de organizar. Se trataba de un pensamiento razonable en una mente como la suya: tal vez tratara a esos hombres como objetos útiles, pero incluso ellos exigirían ciertas comodidades si se veían obligados a permanecer durante meses a la deriva arriesgando el cuello para incrementarle la riqueza.

Michael los guio hasta el cubículo más alejado, el que parecía poseer mayor extensión y cuyas paredes se veían más firmes. Unas acompasadas respiraciones surgían de allí, ahogadas cada tanto por un ronquido sonoro. Lorcan detuvo a sus compañeros con un gesto y, tras intercambiar una rápida mirada con su hermano, en la que procuró plasmar un mensaje, dio una cabezada para dar a entender que debían esperarlo. Oyó un suave suspiro proveniente de Varen, una muestra de resignación e inquietud, pero no giró a mirarlo. Nada habría podido disuadirlo de lo que estaba a punto de hacer.

Si había alguien en el mundo a quien odiaba más que a Dougal, era a Charlie. A él y todo lo que representaba. Mientras daba un paso tras otro, con cuidado de no hacer el más mínimo ruido y con la respiración acelerada por la ira contenida, recordaba que ese hombre era el símbolo de la traición y la deslealtad de esos seres pequeños y mezquinos que se escondían detrás de una falsa sonrisa y una promesa de honestidad para apuñalar por la espalda a quienes habían confiado en ellos. El rostro del capitán Rigby con la sonrisa ingenua le asomó a la mente y apretó los puños con fuerza. Sacó un cuchillo pequeño que tenía entre la ropa y sujetó el mango con furia, como si allí reposara el peso de los años durante los que había acumulado el rencor y la sed de venganza. Un nuevo ronquido llegó hasta él y, una vez que se encontró ante la entrada a la cuadra, asomó el rostro por la rendija de madera carcomida y atisbó en la semioscuridad.

Una maraña de ropa se encontraba tendida sobre un jergón demasiado pequeño para el cuerpo que debía albergar. El hombre dormía en una postura incómoda, doblado sobre sí mismo, con la cabeza que reposaba de mala manera y en un ángulo extraño, pero Lorcan pudo verle el rostro con claridad y le costó reconocer en ese semblante avejentado y enjuto al muchacho a quien había conocido alguna vez. Los años no habían sido amables con Charlie, concluyó, consciente de que en realidad, más que por el paso del tiempo, ese rostro se había visto atacado por el miedo y la mala conciencia. Ambos tuvieron un destino similar, comprendió entonces dando un paso más hacia el interior y con los oídos alertas a cualquier sonido de fuera.

Ambos exiliados. Cada uno en una suerte de penitencia por sus malas acciones, conscientes o no. Lorcan sabía que su inocencia no disminuyó ni un ápice del infierno en que había vivido, de la misma forma en que la culpabilidad de Charlie sería una roca que llevaría atada al cuello durante lo que le restaba de vida y que, estaba seguro, debía pesarle a cada paso.

Cuando se detuvo ante el hombre tendido, con el cuchillo aferrado con firmeza, fue acuclillándose con lentitud, atento al pecho que subía y bajaba con cada inspiración, a los labios entreabiertos desde donde llegaba un olor desagradable a cerveza rancia y dientes podridos, a la piel acartonada y el cabello ralo. Si el rostro era un reflejo del alma del hombre, como había oído alguna vez, Lorcan estaba convencido de que Charlie era una estupenda comprobación de esa teoría.

Algo debió traicionarlo, quizá el levísimo temblor de su mano al apoyarle el filo del cuchillo contra el cuello, o la respiración entrecortada. Cualquiera fuera el caso, vio que el hombre agitó las pestañas; los ronquidos se apagaron de golpe y se incorporó a medias sobre los codos con expresión de desconcierto. No llegó a hacer un movimiento más, sin embargo, porque lo detuvieron el acero que le hería la piel y la mirada de Lorcan, tan peligrosa como la promesa de muerte que transmitía.

Charlie tragó espeso, con lo que expuso un poco más el cuello y Lorcan aprovechó el gesto de horror al sentir la sangre resbalarle por el pecho huesudo para acercar el rostro y pegarlo al suyo sin que la mirada le flaqueara un instante.

—Hola, Charlie —dijo con una voz grave y cavernosa, surgida entre los dientes apretados—. ¿Me recuerdas?

* * *

Las cosas parecieron sucederse con una rapidez extraña desde que Lorcan puso un pie fuera del cubículo poco después. Varen y Michael lo aguardaban, vigilantes y atentos al movimiento en las otras piezas, pero el tiempo se detuvo en cuanto lo vieron surgir con semblante sombrío y con manchas de sangre entre los dedos que colgaban con descuido a un lado del cuerpo. Él no dijo una palabra hasta que se encontraron fuera del lugar. Apenas parpadeó al abandonarlo y encontrarse bañado por la luz de la luna, un fulgor tan brillante que habría podido pasar por los rayos del sol. Elevó el rostro con los ojos cerrados y exhaló un hondo suspiro en tanto sentía dos pares de ojos fijos en él, pero los ignoró un momento más, consciente de sí mismo y de su propia piel como no le ocurría hacía mucho tiempo.

Sintió pasos tras él y comprendió que no podía quedarse allí para siempre, que corrían peligro y había mucho por hacer. Luego pensaría en lo que acababa de ocurrir. Había alguien en particular con quien necesitaba dialogar, alguien que sabía que podría comprenderlo.

—Habla con el resto de tus compañeros. Diles que ya ninguno está en la obligación de servir a Dougal y que el que lo desee puede irse, que no los denunciaremos ante las autoridades, pero que, si alguno decide quedarse, nos ocuparemos de que pasen unos cuantos años en la cárcel —indicó con voz tranquila, atento a la reacción de su hermano, que emitió un bufido incrédulo—. Muchos de ellos terminaron aquí por las mismas razones que tú. Cometieron grandes errores, pero no seré yo quien los juzgue y decida su destino. Si vuelven a hacer algo que los meta en problemas…

Lorcan se encogió de hombros antes de girar para encontrarse con la confusión en el rostro de sus compañeros, en especial en el de Varen, que parecía también reprobar en cierta forma esa determinación. A Lorcan eso no le sorprendió, pero tampoco lo encontró ofensivo. No era esa la primera vez en que sus formas de pensar colisionaban, pero sabía que el indio respetaría la decisión, así como que no tenía sentido que se esmerara en dar explicaciones. Varen no sabía lo que era el encierro y cuánto podía valorar un hombre su libertad cuando se veía privado de ella. No habría podido apostarlo, pero estaba seguro de que buena parte de los hombres a quienes daría la oportunidad de decidir esa noche lo pensaría cuando menos dos veces antes de involucrarse en una situación parecida.

De modo que no dedicó más tiempo del necesario a reflexionar al respecto. Se puso en camino y apoyó las manos sobre los hombros de su hermano y de su amigo. Ninguno hizo referencia a lo ocurrido con Charlie aunque era evidente que las preguntas les abrasaban la garganta. Lorcan les sonrió con ojos límpidos y serenos, y los sacudió con suavidad.

—Vamos —dijo él—. Quiero volver a casa.

Para él, mencionar su casa era una forma de referirse a la mujer con la que ansiaba reunirse. Mientras adelantaba a los hombres para llevar a la práctica lo que acababa a decir, recordó que aún se encontraba lejos de dar por terminado todo aquel asunto. Tenía que enfrentarse todavía al mayor de los demonios. Aunque temió, con el corazón encogido, que tal vez Casandra ya se le hubiera adelantado.

* * *

Lorcan dejó a Michael y a Varen ocupándose de hablar con los hombres para hacerles llegar la propuesta. Quien deseara irse lo haría, y quien no tendría que enfrentarse a la justicia. Nadie podría tocar la carga. Quien lo hiciera sería inmediatamente detenido. Contaban con la frialdad de Varen y su habilidad con las armas que se había cuidado de llevar con él para disuadirlos si alguno se atrevía a desafiarlos. La inteligencia de Michael y el hecho de que, en cierta forma, fuera uno de ellos los ayudaría mucho con ese encargo y, también, para asegurar las armas que habían encontrado y mostrárselas a las autoridades cuando consideraran conveniente. Antes de irse, Lorcan les confió lo ocurrido con Charlie para que actuaran en consecuencia, seguro de que tanto su hermano como su amigo apoyarían su proceder.

Luego, aliviado de haber sorteado ese escollo, se dirigió a la casa de apuestas. Quizá lo más razonable habría sido que fuera al punto de encuentro, la casa que habían ocupado hasta la noche anterior, pero algo le dijo que no encontraría a Casandra allí. Fue una corazonada en el pecho, una certeza extraña que le recorrió la piel y se la erizó, mientras se ponía en camino lo más rápido que le permitieron los pies.

La noche se encontraba en lo más alto de la plenitud y la luz de la luna iluminaba el sendero que conducía al casino. Por un momento, le costó darse cuenta de que había algo extraño en el ambiente, algo que no debía encontrarse allí. Poco después, al detenerse de golpe ante las puertas abiertas del local, comprendió que en realidad se trataba de una ausencia. ¿Dónde estaba el ruido que era tan habitual a esa hora? El silencio parecía haberse asentado sobre las paredes y las aceras, llenándolo todo de su poderoso vacío. Aunque distinguió el eco de los gritos en otros locales algo distantes, todos los sentidos se vieron asaltados por lo que tenía ante él. Logró recuperarse de la impresión y se puso en camino.

Al atravesar la entrada, con cautela, distinguió algunos pasos apresurados que se movían en dirección contraria y, al mirar, creyó divisar unas faldas y unos cabellos al viento. Al menos tres o cuatro figuras se apresuraban a dejar el casino por la puerta trasera. Al reconocer una caballera rojiza y unos ojos asustados, comprendió que se trataba de las mujeres que servían en el local para entretenimiento de los visitantes. Algo debía haber ocurrido, algo que las había ahuyentado, lo mismo que a los clientes y a los encargados de velar por la seguridad del local también. No hizo amago de detenerlos; no se habrían mostrado muy colaboradores.

No había rastros de los hombres que vigilaban la actividad con el celo de sabuesos, ni siquiera vio uno solo a los pies de las escaleras que conducían al piso superior, ese lugar al que tenía vedado el ingreso cualquiera que Dougal no permitiera. La única vez que Lorcan había estado allí había sido porque el galés se lo había permitido, de otra forma aquel camino habría sido infranqueable para él. Sabía, sin embargo, que Casandra solía moverse por ese lugar con total libertad, que era donde planeaba escurrirse para revisar los documentos privados de Dougal y dar con lo que necesitaban. Las pruebas que ahora sabía que debía buscar.

Los pies de Lorcan avanzaron antes de que su mente se planteara lo que debía hacer. De haberlo pensado, quizá habría considerado que era una locura dar un paso sin saber lo que acababa de ocurrir o lo que encontraría en lo más alto de la escalera. Era una suerte que su cuerpo tuviera más claro lo que en verdad deseaba y apartara a su cerebro y sus miedos con tanta facilidad, agradeció al verse dando un paso tras otro al ascender.

Oyó un murmullo de voces en lo alto y aumentó la velocidad. Tenía el cuchillo, manchado aún por la sangre de Charlie. Creyó atisbar una sombra en lo alto de la escalera, pero fue tan rápido que, al mirar nuevamente en esa dirección, se topó con un muro que se apresuró a rodear. Recordaba bien el camino por el que lo habían conducido semanas antes, pero se obligó a andar un poco más despacio, atento. Los pies no hacían ruido sobre la alfombra espesa y de mal gusto que Dougal había ordenado colocar para alardear de su riqueza. El corazón le latía con rapidez y sintió un reguero de sudor recorrerle la espalda, ansioso y a la vez temeroso de cruzar ese último corredor hasta llegar al despacho.

Cuando se encontró ante la puerta, ladeó el rostro para oír mejor. El eco de una respiración entrecortada le llegó con la misma claridad que otro sonido más ahogado y difícil de detectar: un murmullo apresurado que reconoció de inmediato.

Sin dudar, abrió la puerta de golpe y mantuvo el cuchillo extendido ante él, dispuesto a atacar a quien se le pusiera por delante, pero no vio a nadie de inmediato; la oscuridad lo devoraba todo. Iba a abrir la boca cuando distinguió un par de figuras sobre la alfombra, a metros de la chimenea apagada, y otra más grande que permanecía tendida un poco más allá. De allí había surgido el jadeo intermitente que advirtió en primer lugar. El otro sonido, el murmullo proveniente de las figuras envueltas una entre los brazos de la otra, fue cobrando intensidad según iba acercándose.

Tan pronto como llegó ante ella, reconoció el cabello oscuro de Casandra, suelto sobre los hombros como una maraña de hilos que se enroscaban alrededor del rostro de su hermano Peter, a quien sostenía contra el pecho con manos arqueadas como garfios. Lorcan estuvo seguro de que, si se hubiera atrevido a intentar separarlos, ella le habría saltado al rostro como una fiera sin vacilar. Tan abstraída en sus pensamientos le pareció.

Entonces decidió actuar con extrema cautela para darle tiempo a que notara su llegada y dirigió la atención a la figura tendida sobre la alfombra. La ropa oscura le había impedido reconocerlo de inmediato, pero le bastó con mirar con mayor atención para advertir el cabello rojizo que se sacudía suavemente con el lento movimiento del cuello del hombre cuya respiración se iba haciendo cada vez más apagada.

Lorcan ni siquiera intentó ponerse en cuclillas para mirarlo con más atención. Con ojos fríos y carentes de emoción, recorrió desde lo alto el cuerpo fibroso que apenas daba muestras de vida. Distinguió un reguero de sangre, que manaba del costado a través de la camisa desgarrada, y la piel lívida, que le recordó la de un pez aleteando a duras penas en la orilla. Era evidente que no le quedaba demasiado tiempo. Sin embargo, el hombre lo observó por entre los párpados caídos. Lorcan distinguió una mirada de odio muy parecida a la que debía tener él mismo. No se movió y dejó que Dougal le recorriera el rostro, empapándose de la verdad que debía estarse abriendo camino en su mente. Pudo ver las piezas del rompecabezas caer en su lugar una tras otra hasta que el hombre elevó una mano temblorosa y la cerró, como si hubiese deseado tener las fuerzas para apretarla alrededor de su cuello y librarse de él para siempre.

Al ver la mano caer, tan vencida como su dueño, Lorcan supo que ya nada de eso tenía importancia. Un sollozo apagado llegó hasta él y le reclamó toda la atención. Apartó la mirada con desprecio del hombre que empezaba a cerrar los ojos para no abrirlos más y la fijó en las dos figuras que habían permanecido en silencio hasta ese momento, a excepción del sordo murmullo emitido por Casandra, que ya hacía un rato que había dejado de oírse.

Lorcan se agachó ante ellos y descubrió que el sollozo provenía de Peter, a quien su hermana parecía determinada a consolar con el calor de los brazos. Entonces notó también un brillo plateado a sus pies. Al extender una mano para tomarlo, reconoció la daga que le había obsequiado a Casandra durante uno de sus encuentros, pero la hoja se encontraba ahora manchada por sangre, la de Dougal, supuso dando una rápida mirada sobre el hombro. Sus ojos se encontraron entonces con los de Casandra, y ella respondió a esa muda pregunta con un ademán silencioso para señalar a Peter, que sollozaba aún y cada vez con mayor fuerza.

Lorcan no necesitó que dijera más. Una mezcla de alivio se le asentó en el pecho al comprender, pero fue sustituido con rapidez por el pesar. Alivio, por saber que no había sido Casandra quien había terminado con la vida de Dougal, y pesar, porque una carga como esa hubiera caído sobre un muchacho tan joven, el más inocente de todos.

Se sentó junto a ellos con un suspiro y descubrió un atado de papeles sobre el suelo que atisbó con rapidez. Al notar la curiosidad, Casandra asintió un par de veces, y Lorcan entendió que ella había encontrado lo que necesitaban. Sin abrirlos, los hizo a un lado y buscó la mano de la joven. Ella se apresuró a estrecharla con la misma desesperación mientras que mantuvo la otra la alrededor de los hombros de su hermano. Peter se apoyaba sobre el pecho de Casandra, que lo hacía, a su vez, sobre el hombro de Lorcan, exhalando un hondo suspiro. Tenía los ojos cerrados, lo mismo que él, pero supo que se encontraba exactamente donde debía estar.

* * *

—No habría podido hacerlo sin Peter. Fue él quien me mostró el camino para llegar al casino sin que nadie nos reconociera, quien distrajo a los guardias en tanto yo buscaba en el despacho de Dougal esos papeles. No fue fácil, estaban escondidos en un cajón del escritorio que tuve que forzar, pero lo encontré todo: los nombres de quienes le suministraban las armas, lo que les pagaba y a cuánto él las vendía luego una vez que cruzaban el océano. Los rebeldes a quienes se las vendía, los contactos alrededor del mundo… Ha hecho mucho más dinero del que imaginé y ha destrozado más vidas de las que podría siquiera empezar a contar.

—Pero eso ahora terminó.

—¿A qué costo? La inocencia de mi hermano…

La voz de Casandra fue apagándose según hablaba. Lorcan distinguió el matiz acerado y cargado de odio en la voz, pero no intentó consolarla. Tan solo le apoyó una mano sobre la espalda y empezó a trazarle unos pequeños círculos para aliviar en algo la tensión a la que se había visto sometida durante los últimos días. Al volver la vista atrás, le parecía como si hubiera pasado una eternidad desde aquella noche.

Apenas habían contado con tiempo para hablar con tranquilidad. En realidad, recién en ese momento Casandra pudo narrarle lo ocurrido cuando se había cruzado con Dougal, mientras Lorcan se ocupaba de ir en busca de Charlie. Las constantes reuniones con los oficiales designados por el Gobierno, una vez que se presentaron con el formidable testimonio, y la necesidad de mantener a salvo a Michael y a Peter para que no terminaran apresados por sus propios errores habían demandado todos y cada uno de los minutos de los que disponían.

Fue Lorcan quien sugirió que debían seguir el plan tal y como lo habían trazado en primer lugar: si contaban con las pruebas pertinentes, ellos irían a buscar a las autoridades. Así, demostrarían la culpabilidad de Dougal, su papel en el comercio de armas a los rebeldes en Calcuta y todos los otros actos de contrabando en que había estado comprometido, así como los nombres de los hombres, incluso los del Gobierno, que lo habían ayudado en esas tropelías. Eso debía limpiar la memoria del capitán Rigby y, esperaban, también exculpar a Lorcan. Cierto que aún se encontraba pendiente el tema de la fuga de la prisión en Calcuta, pero ambos confiaban en llegar a un acuerdo a cambio de la ayuda.

La muerte de Dougal y el papel de Peter en ella había dado un vuelco a sus planes, sin embargo, pero Lorcan logró convencer a Casandra de que no tenía sentido huir. Echar por tierra lo que tanto les había costado conseguir habría supuesto una victoria para Dougal. De modo que, tras poner a Peter y a Michael a buen recaudo, se presentaron ante las autoridades del puerto acompañados por Varen, como testigo de lo que había visto hasta entonces desde su primer encuentro en Calcuta, y con la pieza capital del plan: un obediente Charlie a rastras.

Lorcan nunca se planteó siquiera la idea de matarlo. Como tampoco lo habría hecho con Dougal, al menos, no a sangre fría. Al verlo tendido en aquel cubículo, sintió la sangre hervir por el rencor, pero, al rozarle la garganta con el filo del cuchillo y notar que su sangre le recorría la mano, se horrorizó de pensar en lo que podría haber terminado si hubiera permitido que el odio lo dominara. Él no era un asesino. Sin importar los errores que hubiera podido cometer, las mil y una formas en que se había imaginado más de una vez que mataría a los hombres que habían arruinado su vida, en el fondo nunca sería capaz de causar la muerte a otro ser humano. De haberse visto en medio de una lucha, quizá la historia habría sido distinta, pero las cosas no se habían dado así.

Además, tal vez lo odiara, pero Lorcan tenía muy claro que el testimonio de Charlie era fundamental para limpiar del todo su nombre. Tenían sobradas pruebas de la culpabilidad de Dougal, pero los hechos en Calcuta a bordo del Victoria eran difíciles de explicar. Nadie como un miembro de la tripulación que había estado directamente involucrado en el contrabando de armas y en la traición al capitán para que atestiguara lo ocurrido. Y así fue. Sin la más pequeña posibilidad de librarse, Charlie lo contó todo. Eso, aunado a la documentación del despacho de Dougal, amén de todo lo que Casandra estuvo dispuesta a relatar también sobre lo que sucedía en el casino, fue más que suficiente para empezar a obtener la justicia que tanto merecían.

Fue difícil explicar el papel de Peter y de Michael en todos los sucesos. A Michael, apenas lo mencionaron. Optaron por señalar que no sabían cuál había sido su destino una vez que consiguieron irrumpir en el atracadero y hacerse con el control de la embarcación que Dougal y Charlie usaban para transportar el contrabando. Para cuando ellos se presentaron ante las autoridades, Lorcan ya se había ocupado de darle los medios y un tiempo prudente para que pudiera reunirse con su madre y su hermana en la campiña. Ellas se encargarían de él una vez que consiguieran recuperarse de la emoción y la sorpresa que sin duda les provocaría su presencia. Todavía se debían una larga charla para encontrar la solución a los problemas, pero ahora Michael contaba con una vida que le pertenecía por completo y con un horizonte que parecía más claro de lo que hubiera visto en mucho tiempo.

En cuanto a Peter, resolvieron enviarlo con él. Fue una decisión difícil para Casandra porque hasta entonces jamás se había alejado durante mucho tiempo de su hermano, pero fue lo único en lo que pudieron pensar para mantenerlo apartado de lo que estaba por ocurrir. La señora Truswell, convenientemente alertada por Michael y por la carta que Lorcan le envió, sabría qué hacer para ayudarlo a superar el horror de los últimos años.

La muerte de Dougal no dejaba de resultar sospechosa, por mucho que lo mereciera. Lorcan ofreció arrogarse la responsabilidad, pero Casandra se negó sin discusión. A su criterio, ese era su papel, en nombre de su hermano y de la memoria de su padre. Lorcan sabía que era una mentirosa extraordinaria, pero jamás estuvo más sorprendido que cuando la oyó atestiguar con todo el aplomo y la sangre fría del mundo que se había visto obligada a matar a Dougal para preservar la propia vida. Como señaló con desparpajo, ¿qué otra cosa habría podido hacer? Cuando el hombre la descubrió esculcando entre esos papeles, amenazó con matarla, y ella apenas consiguió defenderse. De otra forma, ella habría muerto y nunca habrían podido demostrar todas las acusaciones. A su hermano apenas lo mencionó para decir que había huido varios días antes y que esperaba encontrarlo pronto nuevamente una vez que todo se hubiera aclarado.

Y las autoridades creyeron todas y cada una de sus palabras.

La verdad al detalle de lo ocurrido, sin embargo, Lorcan apenas empezaba a conocerla. Todo gracias a que las cosas habían resultado mejor de lo que esperaban porque las pruebas contra Dougal y el testimonio de Charlie fueron tan aplastantes que a los oficiales no les quedó más alternativa que creerles. Señalaron, además, que la muerte del galés suponía un triunfo para todos y que jamás habrían pensado en encarcelar a la valiente hija del capitán Rigby por ello. El tema de la huida de Lorcan, por inocente que resultara ser, no estaba tan claro. Sin embargo, cualquier intención que hubieran podido albergar de regresarlo a prisión se disolvió con rapidez en cuanto descubrieron que se había convertido en un hombre de fortuna y que se trataba, nada menos, que de ese del que tanto se había oído últimamente en Londres. “El chiflado con el sirviente indio”, lo llamaron.

A Lorcan no le ofendió y a Varen tampoco cuando se lo mencionó, le pareció de lo más divertido. Además, tras saber que Lorcan estaba tan libre como la misma Casandra, solo pudo alegrarse por ellos y ofrecer sus servicios, como siempre, para ocuparse de cualquier asunto que hubiera quedado pendiente para que ellos pudieran, al fin, conocer la paz que merecían.

Después de esos sucesos, y antes de tener esa charla que él y Casandra necesitaban con desesperación, Lorcan decidió que había llegado el momento de que se despidiera del todo del pasado. Ya había dejado tras él los rencores y los demonios que lo atormentaban. Ahora tan solo debía decir adiós a un viejo amor.

Phillippa no pareció del todo sorprendida cuando Lorcan se presentó ante ella luego de haber permanecido durante tanto tiempo sin dar señales de vida. En realidad, él habría podido jurar que, más allá de lo desconcertante que debió resultar para ella su confesión, pareció verdaderamente aliviada.

El hecho de que Lorcan amara a otra mujer, con quien ansiaba compartir la vida, sí que pareció afectarla, aunque él comprendió pronto que se debía a la natural extrañeza que debió causarle saber que había dejado de amarla y que su mayor aspiración ya no consistía en convencerla de dejar al marido. Un marido que, adivinó también, no le era en realidad tan indiferente.

Tras desearle felicidad y ofrecerle disculpas por cualquier dolor que le hubiera podido causar, Lorcan abandonó la mansión de Phillippa preguntándose si los seres humanos podían ser tan veleidosos con sus sentimientos. Rebuscaba en lo más profundo del corazón una respuesta, algo que echara luces sobre esa duda, pero no dio con nada que lo satisficiera más allá de su propia experiencia, lo que impedía generalizar. Phillippa lo había amado, de eso estaba seguro, de la misma forma en que la había amado él. Sin embargo, en lo que a sí mismo se refería, era consciente de que el suyo había sido un amor en absoluto profundo. Había caído enamorado sin remedio como un tonto ante un rostro hermoso y prohibido que lo había llevado a pensar que eso sería suficiente. Sin duda lo habría sido incluso muchos años después cuando estaba determinado a que ni los años de encierro ni la larga separación cambiara lo que sentía.

Entonces apareció Casandra y cayó en la cuenta de que lo conocido hasta ese momento no empezaba siquiera a compararse con lo que fue creciendo en su corazón gracias a esa mujer. Su amor, su necesidad, el rápido latir del corazón cuando se encontraba a su lado, el casi asfixiante temor que lo asaltaba cada vez que consideraba siquiera la posibilidad de perderla. Si el amor tenía un rostro, era el de ella, y si poseía un sonido, era esa voz. Eso era todo lo que tenía claro. Y no necesitaba nada más.

—Si Dougal no hubiese llegado en ese momento… las cosas habrían resultado muy distintas.

Lorcan sacudió la cabeza para alejar sus pensamientos y volver al presente. Al lado de Casandra. Se encontraban en el muelle, muy cerca de la tienda de antigüedades en la que le había regalado la daga que acabó con la vida de Dougal. Había transcurrido casi una semana desde esa noche, y era la primera vez que podían charlar a solas. Era también la primera vez que ella le confiaba con precisión lo que había pasado. Hasta entonces había estado tan preocupada por el destino de su hermano que no se había permitido un momento para hablar con franqueza. Ahora, en cambio, en tanto veía el horizonte, con Lorcan un par de pasos atrás, atento a sus gestos y a su voz apagada llevada por el viento, dejó salir los recuerdos como si necesitara hacerlo para encontrar algún tipo de paz.

—Creí que habíamos tenido suerte de llegar hasta allí sin haber sido descubiertos —continuó ella—. Los hombres de Dougal no nos vieron y tuve tiempo para buscar los documentos hasta encontrarlos… Peter parecía feliz de haber demostrado una vez más lo bien que se le da escurrirse en un lugar. —Casandra se permitió una suave risa carente de humor—. Pero entonces llegó él.

Lorcan supo de inmediato a quién se refería y dio un paso hacia ella para situarse a su lado. No hizo amago de tocarla, tan solo se mantuvo muy cerca. Los hombros se rozaban y sintió la forma en que su respiración se hacía más lenta y pesarosa al rememorar esa noche.

—No pareció sorprendido de verme. Fue como si me esperara. —La voz de Casandra fue adquiriendo un matiz pensativo según hilaba los recuerdos—. Me conocía bien, después de todo. Incluso dijo que sabía por qué me encontraba allí y que lo alegraba que ahora todo estuviera claro entre nosotros. Que podría elegir quedarme a su lado sabiendo quién era en realidad. Debió estar loco para pensar algo como eso.

Lorcan se contuvo de mencionar nuevamente que, a su parecer, Dougal la amaba, aunque ella odiara siquiera considerarlo. No se trataba de un amor como el de él, claro, sino uno enfermizo y egoísta, la clase de emoción que envilece a un ser humano más de lo que lo engrandece. Sin embargo, no dejaba de ser amor y, en el caso de aquel hombre, había sido en cierta forma su perdición.

—Repitió la propuesta que me hizo antes de encerrarme en aquel lugar. —Casandra continuó con el relato sin parecer consciente de sus pensamientos; mantenía la vista fija en la lejanía—. Debía olvidarlo todo y aceptar ir con él; me lo daría todo si olvidaba lo que había descubierto y me mantenía a su lado. Eso o…

—O acabaría contigo.

—Y con Peter.

Lorcan asintió, en absoluto sorprendido. Ni por la propuesta de Dougal ni por la naturalidad con la que Casandra completó la idea aun cuando era la primera vez que interrumpía la historia. Dio un paso más y giró levemente para buscar su mirada, mientras le aferraba los dedos y los envolvía entre los suyos.

—Dijiste que no —adivinó él.

Casandra se permitió la sombra de una sonrisa antes de asentir.

—¿Habría podido ser de otra forma? —replicó ella, endureciendo el tono al continuar—: Lo habría matado con gusto en ese momento. Y él lo supo.

—No se te da bien enmascarar las emociones.

La sonrisa carente de emoción en el rostro de Casandra se ensanchó al oírlo.

—Tú debes saberlo. —Se encogió de hombros.

—¿Qué ocurrió entonces?

La joven le apretó los dedos antes de responder, ahora con un semblante más sombrío.

—No estoy segura, todo ocurrió demasiado rápido. Se abalanzó sobre mí; no sé si para acabar conmigo de una vez o para intentar apresarme una vez más. Supongo que es algo que nunca sabré. —No pareció que la idea en sí la perturbara demasiado y continuó sin desviar la mirada—. Me tomó por sorpresa y caí. Entonces oí resonar sobre el suelo la daga que había llevado conmigo, la que me obsequiaste, ¿recuerdas? Creí que podría servirme si las cosas se ponían difíciles, pero no fui capaz de usarla con inteligencia. La dejé caer y Dougal estaba sobre mí. Por un instante creí que me mataría, pero entonces…

—Peter.

Casandra exhaló un hondo suspiro y asintió.

—Peter —reconoció, pesarosa—. Ni siquiera sé de dónde salió. Había estado conmigo cuando buscaba en el despacho, pero pareció hacerse humo cuando Dougal apareció. Creí que había huido para buscar ayuda, buscarte a ti, pero de alguna forma se mantuvo allí todo el tiempo oyendo las cosas que Dougal decía. Y cuando el galés me atacó, Peter no dudó en tomar la daga e ir contra él. Un momento no estaba allí y luego lo vi detrás de Dougal. Lo apuñaló sin titubear. La sangre corrió sobre todos y…

—Él hizo bien, Casandra, fue lo único que habría podido hacer. Lo que tú habrías hecho. Lo que habría hecho yo. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero su alma…

—Haría falta mucho más que un acto noble para salvar a quien más ama en el mundo para dañar el alma de tu hermano —acotó él sin vacilar, y continuó en tono tranquilo al oírla suspirar—. Te necesitará, claro, pero tú estarás a su lado, como siempre. Y yo estaré contigo.

—¿Lo estarás?

—Tanto como tú lo desees.

—Entonces será mucho tiempo.

La voz de Casandra se apagó de golpe y Lorcan sintió su agarre con tanta fuerza que creyó que le quebraría los dedos. Tiró de ella para envolverla entre los brazos, apartando cualquier asomo de cautela que hubiera conservado hasta entonces. Sabía que ella lo necesitaba mucho más de lo que habría sido capaz de reconocer. Cuando le sintió el cuerpo tembloroso contra el suyo, la forma en que fue calmándose bajo sus caricias, y su respiración que retornaba a normalidad, comprendió que ella debía haber advertido ya lo mismo que él: que uno era el hogar del otro y que, sin importar lo que ocurriera, encontrarían la paz siempre y cuando permanecieran juntos. Casandra era su ancla y su cayado, el faro que había guiado su vuelta a casa en la oscuridad y, si ella se lo permitía, pensaba aferrarse a esa luz durante lo que le restaba de vida.

No dijo una palabra entonces, sin embargo, tan solo la mantuvo entre los brazos, con los labios sobre ese cabello oscuro y los ojos cerrados. En algún momento, con tal delicadeza que ni siquiera advirtió exactamente cuándo ocurrió, sintió que las manos le rodeaban la cintura aferrándolo contra ella.

Permanecieron así durante tanto tiempo que el espacio pareció disolverse alrededor hasta que solo existieron ellos. Lorcan supo, entonces, en lo más profundo del corazón, que así habría de ser. Durante mucho tiempo, como había dicho ella. Durante toda la eternidad.

Agradecimientos

A mis padres. Siempre. Su corazón continúa latiendo en el mío.

A Carlos.

A mis queridas amigas del Club Leo Romántica Perú, compañeras de sueños, aventuras y alegrías.

A mi adorada Andrea Vásquez.

A mi querida y admirada Elizabeth Bowman.

A todas y cada una de las maravillosas personas que me acompañan día a día en esta extraordinaria aventura.

A todos y cada uno de los miembros de Vestales, como siempre; gracias por confiar en mí una vez más.

A ti, querido lector; sin ti este libro no existiría.

A aquellas tres cosas que los Antiguos

consideraban imposibles

debería sumársele esta cuarta:

hallar un libro impreso sin erratas.

Alonso de Cartagena (1384-1456)