EL HECHIZO DEL ÁNGEL

Claudia Cardozo

Edición en Formato digital: Febrero 2015

Título Original: El hechizo del ángel.

©Claudia Cardozo, 2015

©Editorial Romantic Ediciones, 2015

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Prometeus.

Diseño de portada y maquetación: Olalla Pons.

Corrector: Gabriel Rechach Pizà

ISBN: 978-84-943152-6-8

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

EPILOGO

PRÓLOGO

Londres 1894

La mansión Ashcroft se alzaba imponente con un brillo que se desprendía de los muchos cristales que engalanaban cada ventana, una serie de diáfanos reflejos que herían a quien se atreviera a mirarlos de frente en un día soleado como aquel.

Daniel Ashcroft siempre había pensado que la obsesión de su familia por presentar al mundo su mejor rostro o, como en ese caso, la mejor fachada de sus propiedades, era sencillamente patética. Los Ashcroft no eran los únicos aristócratas en el país, y aunque ricos, con seguridad muchos otros se encargaban en ese momento de amasar una fortuna aún más cuantiosa, de modo que esa obsesión por enarbolar una falsa superioridad le parecía una pérdida de tiempo.

Aun así, pese a sus críticas y burlas, era innegable que al haber crecido rodeado por aquellas comodidades, en un ambiente en el que los lujos y el esplendor eran moneda corriente, cada vez que se encontraba en una de las propiedades de la familia, no podía menos que sentirse en su hábitat natural. A su abuela le complacería saberlo, y precisamente por ello estaba decidido a no decírselo nunca.

Lady Ashcroft se conducía como si el universo hubiera sido bendecido con su presencia y esperaba un tratamiento acorde a esa convicción. Por lo general, lo obtenía; nadie en su sano juicio habría osado no mostrar una deferencia casi reverencial frente a esa anciana de aspecto regio que marcaba la pauta en la familia desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, era justo mencionar que existían unas cuantas personas en el mundo a quienes no inspiraba ese respeto del que se mostraba tan orgullosa. Daniel era una de ellas.

Por regla general, desde que decidió seguir su propio camino, o arruinar su apellido, como su padre y abuela preferían llamarle a su estilo de vida, era mejor mantenerse tan alejado de la familia como le fuera posible. Todo lugar relacionado con la familia que le había tocado en suerte le traía malos recuerdos, y la naturaleza de su carácter, distante y sarcástico, se hacía más evidente cuando se encontraba entre ellos. En otras circunstancias, habría ignorado la carta de su abuela sin contemplaciones, pero aún él debía reconocer que el tema que deseaba tratar era demasiado delicado como para evitarlo.

De modo que allí estaba, en el pequeño salón de la Casa Ashcroft en Londres. Desde luego, lo de pequeño era un eufemismo, pero a su abuela le gustaba considerarlo un lugar en el que la familia podía recibir visitantes de confianza o mantener charlas privadas en absoluta reserva. A Daniel nunca le había gustado la decoración de esa habitación, demasiado recargada y femenina para su gusto; en cierta medida le parecía un poco opresiva, en especial cuando la chimenea se encontraba encendida en un día caluroso como aquel. Aún así, no hizo un solo gesto cuando el mayordomo lo escoltó hasta allí y esperó al pie de una ventana la llegada de su abuela.

El cristal pulido le devolvió su reflejo y una mueca divertida afloró a sus facciones. La siempre tradicional Lady Ashcroft tendría algunas cosas que decir sobre su aspecto; las mismas que repetía en las eventuales ocasiones en que coincidían, pero no por ello iba a disfrutar menos el conseguir sacarla de sus casillas. Visto con frialdad, y Daniel podía ser muy bueno en ello, su apariencia podía considerarse más que agradable a la vista. En un rapto de suficiencia, recordó que en más de una ocasión había sido catalogado como un hombre muy apuesto, con la elegancia y modales propios de un aristócrata. Lo lógico hubiera sido que su abuela se encontrara satisfecha por eso, pero ella se encargaba de dejar en claro con frecuencia que estaba tan decepcionada por su conducta que le tenían sin cuidado los halagos que pudiera cosechar entre los miembros de la sociedad, en especial si se trataba de damas que no le inspiraban la más mínima confianza.

Cuando Lady Ashcroft arribó al salón, con un diligente lacayo deshaciéndose en reverencias al abrirle la puerta, se detuvo en medio del salón y, tras despedir al criado, centró toda su atención en su nieto.

Daniel apenas giró para observarla con abierto desinterés, pero hizo una pequeña inclinación en señal de saludo.

—Abuela.

La dama, sin corresponder la atención, ocupó un lugar de cara a la chimenea, desde donde podía observar a su nieto. Las amplias faldas de su vestido se desplegaron como las alas de una mariposa. En opinión de Daniel, una mariposa muerta y falta de brillo, pero eso era algo que tampoco pensaba decir.

—Tu cabello está muy largo.

Allí estaba. La primera pulla de la tarde, y no era tan iluso como para suponer que sería también la última.

—Se le considera apropiado en París.

—No estás en París.

—¿En serio? No lo había notado. Aunque el espantoso clima ha debido de servirme de pista.

Lady Ashcroft le dirigió una mirada cargada de fastidio e hizo un gesto para que ocupara el sillón de delante de ella, pero Daniel optó por ocupar una silla cómoda frente a una mesilla. Su abuela apretó los labios ante el abierto desafío, pero no hizo comentarios al respecto.

—Asumo que no harás un esfuerzo por ser cortés.

—Abuela, debes saber que siempre hago un esfuerzo sobrehumano por comportarme en tu presencia; estoy sorprendido de que no lo hayas notado.

—¿Quieres decir que serías aún más desagradable de no tratarse de mí?

—Por supuesto.

La respuesta hecha con simpleza arrancó un suspiro de exasperación a la dama, pero pronto dejó su semblante reprobatorio por uno de abierta preocupación.

—No tenemos tiempo para estas ridículas discusiones—dijo, para luego enderezar aún más los hombros y ver a su nieto con la inquietud pintada en el rostro—. Sabes cuál es el motivo por el que te he hecho llamar.

Daniel asintió ante esas palabras y abandonó por un momento su pose indiferente. Sí, desde luego que lo sabía; no habría aceptado dejar París de no tratarse de un tema tan importante.

—Según tu carta, padre está muriendo.

La frase fue dicha con tono insensible, como si mencionara un hecho que no le alterara en lo absoluto, lo que pareció enfurecer a su abuela, ya que esta apretó con fuerza la mano sobre la falda e hizo un mohín de disgusto.

—Tu padre no está muriendo. Está gravemente enfermo, sí, pero el médico ha asegurado que hay posibilidades de recuperación.

—En ese caso, no creo que mi presencia sea tan necesaria como hiciste parecer en tu carta.

—Eres su único hijo, tu lugar está aquí. —Su abuela lo miró sin disimular la furia que empezaba a invadirla—. Tenemos la esperanza de que se recupere, pero no deja de ser una muy lejana, y si ocurriera o no, tu presencia es esencial para la tranquilidad de la familia.

Daniel no pudo, o no quiso, contener una seca carcajada.

—¿La tranquilidad de la familia? ¿Mi presencia? Una expresión que jamás esperé oír de ti, abuela, y estoy seguro de que mi padre no estaría de acuerdo con ella.

—En este momento, eso carece de importancia frente a las circunstancias en las que nos encontramos. Eres un Ashcroft, el heredero de tu padre, quien se convertirá en el próximo Lord Ashcroft… cuando Dios así lo disponga. No es apropiado que pasees por el mundo a expensas de la familia mientras se espera que muestres una apropiada preocupación por la salud de tu padre y el futuro de tu linaje.

—No deseo contradecirte, abuela, pero sabes perfectamente que no paseo por el mundo, tal y como dices, a expensas de la fortuna de los Ashcroft…

Ante el tono gélido usado por su nieto, Lady Ashcroft debió dar una cabezada en señal de asentimiento, muy a su pesar.

—Sí, usas el dinero que tu madre te dejó en herencia, pero no hay mayor diferencia en ello, porque si no lo despilfarraras de la forma en que lo haces sería parte de tu patrimonio para que, llegado el momento, lo unieras al legado de tu padre y así pudieras enriquecer la fortuna familiar.

—Recuerdo que hemos tratado este tema más de una vez, y debes reconocer que, basados en esas experiencias, es poco probable que lleguemos a un entendimiento. Estoy seguro de que no estás interesada en oír mis argumentos respecto a por qué creo que estoy en libertad de hacer con mi dinero lo que me venga en gana.

La fina línea en los labios de su abuela se hizo aún más delgada, pero no respondió.

—Por otra parte, no veo la necesidad de mostrar una falsa preocupación por la salud de mi padre. Acabas de decirlo, su estado no es tan grave como pretendías hacerme creer, y no es un secreto que no sostenemos las mejores relaciones. ¿Qué sentido tiene ser visto como un hijo angustiado cuando todos saben que es mentira?

—Aún cuando lo piensen, nadie se atrevería siquiera a insinuarlo. Te he educado para saber lo que se espera de ti y cómo debes comportarte de acuerdo con ello. Has cometido muchos errores, Daniel, y los hemos dejado pasar para no vernos involucrados en situaciones desagradables; pero no pienses por un solo momento que podrás huir de esta obligación. Eres un Ashcroft, la familia te necesita y, quieras o no, permanecerás cerca de tu padre porque es lo que se espera de ti, y aún tú tienes que reconocerlo.

Daniel oyó el discurso de su abuela en absoluto silencio, manteniendo la falsa apariencia indiferente, aunque por dentro ardía de indignación, con sentimientos encontrados contra los que no sabía cómo luchar. No lamentaba la enfermedad de su padre; era probable que también su posible muerte le tuviera sin cuidado, pero también era verdad que por mucho que le desagradaran los convencionalismos, aún él, tal y como dijo su abuela con tanta astucia, era incapaz de renegar de sus obligaciones. Una cosa era ignorar los reclamos de su familia respecto a su conducta, y otra muy distinta el darle la espalda cuando era muy posible que se viera obligado a ocupar un lugar para el que había nacido y del que jamás se había planteado escapar.

No le agradaba ser un Ashcroft, ni estaba particularmente orgulloso de ello, pero fue criado para hacer frente a un momento como aquel, por mucho que le disgustara.

—De modo que apelas a mi escasa conciencia para que vele el lecho de un padre enfermo que nunca ha ocultado lo mucho que me desprecia.

La dama se encogió de hombros con un movimiento casi imperceptible, sin dejar de observarlo con sus ojos de halcón.

—Nunca te pediría tal cosa, solo espero que permanezcas en Inglaterra durante el tiempo que sea necesario. Si tu padre se recupera, como todos esperamos, podrás volver a lo que sea que hagas; pero si te ves en la obligación de ocupar el lugar que el destino tiene reservado para ti, espero que lo afrontes con dignidad.

Daniel le dio la espalda a su abuela, fingiendo interés en la vista que le proporcionaba su lugar frente a la ventana, pero su mente estaba muy distante de lo que ocurría bajo sus ojos. No, pensaba en las palabras de su abuela, en cuánta razón había en ellas, y qué diablos le impedía decirle que no le importaba en absoluto lo que ocurriera a su padre, y mucho menos el futuro de su apellido. Si Lord Ashcroft moría, habría toda una fila de entusiastas candidatos para ocupar su puesto; el problema era que ese lugar le correspondía por derecho de nacimiento y, aunque todas las fibras de su ser se rebelaban a seguir el orden establecido, por mucho que despreciara a su padre, a su abuela, y sus prejuicios, no era capaz de negarse a cumplir con la labor para la que había sido criado.

¿Sería un digno Lord Ashcroft si se veía en la obligación de ocupar ese puesto? No lo sabía, y esperaba no tener que descubrirlo en mucho tiempo. Mientras tanto, era necesario que tomara una decisión inmediata. Luego… ya vería qué demonios hacer entonces.

Más tranquilo al decidir cuál sería su primer movimiento, encaró a su abuela, que apenas lograba disimular su inquietud por lo que tendría para decirle. Acostumbrado desde que tenía memoria a ser él quien en cierta medida temía las palabras de esa mujer imponente, se permitió un momento para disfrutar la satisfacción de saberse el dueño de la situación. Cuando el silencio se hacía insostenible y su abuela parecía dispuesta a retomar la palabra, Daniel esbozó una sonrisa e hizo una reverencia burlona.

—Ya que significa tanto para ti, abuela, me quedaré en Inglaterra.

Lady Ashcroft no logró esconder la tranquilidad que le inspiraron sus palabras.

—Bien, no esperaba menos; después de todo, aunque reniegues de ello, eres un Ashcroft—dijo, la voz teñida de soberbia—. Puedes ocupar tu habitación, y verás a tu padre una vez que te hayas refrescado del viaje. Ordenaré que se encarguen de subir tus baúles…

—Lo siento, abuela, pero me temo que estás asumiendo demasiadas cosas, y todas están erradas.

Ante el tono sarcástico de su nieto, Lady Ashcroft frunció el ceño y lo miró, confundida.

—¿Qué quieres decir?

—He dicho que permaneceré en Inglaterra, pero no en Londres y, definitivamente, no aquí. He pensado que podría ocupar una de las propiedades de la familia; no me resultará difícil venir si fuera necesario. Y respecto a visitar a mi padre, estoy seguro de que él encontrará ese gesto tan innecesario como yo. Le bastará con saber que has hablado conmigo y que estoy dispuesto a permanecer aquí durante un tiempo.

—¿Por qué no deseas quedarte aquí? Será más sencillo…

—Quizá lo sea para ti, pero en lo que a mí respecta, no encuentro nada seductora la idea de convivir contigo y con mi padre; lo hice durante mucho tiempo y no es una experiencia que esté deseoso de repetir.

—Daniel, no te permito que te expreses de esa forma.

Su nieto se encogió de hombros, indiferente al tono gélido utilizado por la dama.

—No creo haber dicho nada ofensivo. Por favor, abuela, ya que esta es una charla supuestamente sincera, no tenemos que fingir. Te agrado tan poco como tú a mí; siempre fui un lastre demasiado pesado que te viste obligada a llevar para cumplir lo que se esperaba de ti, lo mismo que exiges de mí ahora. Y mi padre nunca ha intentado ocultar lo mucho que le decepciono como hijo. De modo que creo todos seremos más felices si compartimos tan poco tiempo como sea posible. ¿Quién sabe? Tal vez la tranquilidad de no verse obligado a soportarme sea un buen incentivo para que mi padre se recupere con rapidez y huya así de las garras de la muerte.

Lady Ashcroft movió la cabeza de un lado a otro, los labios fruncidos y una mirada de reprobación.

—¿Cómo puedes ser tan cínico?

—He tenido mucho tiempo para practicar; además, es justo reconocer que forma parte de mi temperamento, por lo que en realidad no me ha resultado tan difícil como podrías creer.

Su abuela aspiró con fuerza y tomó un níveo pañuelo para secarse unas gotas de sudor de la frente con discreción.

—No tiene sentido que insista, supongo.

—Sería una pérdida de tiempo. Prefiero utilizarlo en llegar a Ashcroft Pond, y tú podrás sacarle mayor provecho al vigilar la evolución de mi padre.

—¿Ashcroft Pond? ¿Esa aburrida propiedad en Surrey? —La mujer chasqueó la lengua luego de pronunciar esa frase—. Nadie ha ocupado ese lugar en años.

—Padre siempre ha sido muy cuidadoso con el buen mantenimiento de sus propiedades; no dudo que habrá dado órdenes para que la casa se mantenga atendida, de cualquier forma, no espero mayores comodidades. —Daniel miró a su abuela con fijeza—. ¿Y bien? ¿Te parece un trato apropiado?

Lady Ashcroft lo observó con ira.

—¿Acaso me dejas otra alternativa?

—No, no lo hago.

—Bien. Has dicho una sola cosa con sentido común y es que tu padre necesita tanta atención como sea posible, así que no desperdiciaré mi tiempo intentando comprender lo que pasa por tu retorcida mente.

Daniel sonrió sin alegría.

—No puedo decir que esa sea una expresión que me resulte ajena.

Su abuela se puso de pie con un movimiento enérgico y le sostuvo la mirada sin dudar.

—Daré órdenes para que seas recibido en Ashcroft Pond. Un lacayo se encargará de avisar de tu llegada.

—Gracias, abuela, sabía que comprenderías.

La dama ignoró el tono burlón y dio unos pasos en su dirección, con una expresión ligeramente amenazante en sus pupilas.

—Permitiré esto, Daniel, pero no olvides que si llamo por ti, debes regresar de inmediato.

Su nieto se adelantó también hasta llegar a su altura. Era varios centímetros más alto, y sintió una insana satisfacción al notar la fragilidad de esa mujer que siempre había logrado intimidar a quienes le rodeaban haciendo gala de su soberbia presencia.

—No debes preocuparte por ello, abuela, estaré en el campo a la espera de tus indicaciones. Si padre muere, envía una nota y vendré; ten por seguro que asumiré el papel de hijo afligido sin mayor dificultad, sabes que siempre se me ha dado bien fingir cuando debo hacerlo. Pero si se recupera, debes informarme de inmediato; no me tienta la idea de enterrarme entre ovejas durante un minuto más del necesario.

Fue su abuela quien esta vez lo observó con abierta burla, una mueca muy similar a la que su nieto exhibía la mayor parte del tiempo.

—Recuerdo que te gustaba ese lugar; nunca te he visto tan feliz como cuando íbamos de visita.

—Era muy joven entonces.

—Y ella estaba contigo.

Ella. Debió saber que su abuela no perdería la oportunidad de mencionarla, aun cuando fuera de una forma tan vaga; uno de sus grandes talentos, el más celebrado y del que debía sentirse más orgullosa, era el poder golpear donde más dolía. Pero no le daría la satisfacción de saber lo cerca que había estado de dar en el blanco.

—Estaré a la espera de tus noticias —fue todo lo que dijo, tras encogerse de hombros, con el semblante inmutable—. Tengo un carruaje esperando con mi equipaje, partiré de inmediato. No hará falta que envíes a ese mensajero para avisar de mi llegada, puedo ocuparme de eso sin problemas.

—¿Estás seguro?

—Desde luego. Pese a lo que te agrada pensar, no soy un completo inútil —dijo—. Esperaré tus noticias, abuela…sean buenas o malas.

No obtuvo una contestación; en verdad no la esperaba, por lo que inclinó la cabeza con gesto burlón en señal de despedida y dejó a su abuela con la mirada perdida en la nada, suponía que sumida en sus pensamientos respecto a si había sido del todo astuta al llamarle. Quizá esperaba que mostrara una mayor preocupación por la salud de su padre o que decidiera permanecer en la casa familiar, aunque cualquiera que fuera el caso estaba claro que se había llevado una gran decepción, y Daniel se felicitó en secreto por haber sido el causante de ello.

Al dejar la mansión, le dio una última mirada aburrida por encima del hombro y subió al carruaje que lo esperaba tras indicar al cochero en qué dirección debía dirigirse. No sería un viaje largo aunque, de cualquier forma, estaba acostumbrado a tomar decisiones apresuradas e ir de un lugar a otro sin mayores preparativos, así que estaba dispuesto a disfrutar el trayecto.

Ashcroft Pond.

El nombre resonó en su mente, como un recuerdo lejano que golpeaba una y otra vez exigiendo atención. No sabía qué le había llevado a escoger ese lugar para pasar allí el tiempo que debiera esperar por noticias respecto a la salud de su padre. Tal vez su subconsciente le jugó una mala pasada al impulsarlo a nombrar el primer lugar en el que pudo pensar. Después de todo, su abuela no se equivocó al decir que fue uno de los pocos lugares en los que había sido verdaderamente feliz.

Visto desde la distancia y la perspectiva que dan los años, era lógico; fue allí donde compartió los mejores años de su vida, o al menos los que podía recordar, con la única persona a la que había amado.

CAPÍTULO 1

Entretener a un niño de ocho años resultaba más complicado de lo que cualquier persona con poca experiencia en el tema podría siquiera adivinar, se dijo Rose mientras daba un gran rodeo a la cocina, casi trotando, frente a unos impávidos sirvientes, acostumbrados a verla en tan poco usuales ejercicios para una dama.

Y con seguridad, quien hubiera inventado esos elaborados vestidos de largas faldas, por hermosos que pudieran ser, nunca se vio en la necesidad de jugar a perseguir a un pequeño deseoso de correr y divertirse.

Sin embargo, podía considerarse afortunada de conocer la propiedad familiar como la palma de su mano, incluidos aquellos pasajes secretos que resultaban tan tentadores a la hora de los juegos, por lo que no tardó más de cinco minutos en dar con unos pequeños pies que se escurrían con poca discreción bajo el que fuera el aparador favorito de su madre en el salón familiar.

Pese a su descubrimiento, procuró alargar un poco el juego, por lo que fingió buscar tras un enorme mueble que fungía de escritorio, tras las pesadas cortinas, e incluso atisbó bajo la chimenea, escondiendo una sonrisa divertida por lo infantil de la situación. Al fin, considerando que había pasado un lapso de tiempo razonable, fue de puntillas hasta el aparador, se arrodilló ante él sin importarle maltratar su vestido y levantó parte del tapizado que lo cubría.

—¡Atrapado!

Su sonrisa se hizo más amplia al encontrarse con la expresión resignada de su hermano pequeño, que suspiró y se arrastró con poca elegancia de su escondite, todo brazos y piernas que iban de un lado a otro, en tanto su dueño se sacudía el polvo de su traje de mala gana.

—No es justo, conoces la casa aún mejor que yo.

—No hay necesidad de recordarme que soy muchos años mayor, querido Will; te sugiero que aceptes tu derrota con la dignidad que se espera de un caballero y que pagues la prenda sin protestar.

—No soy un caballero, soy un niño.

—Es curioso que lo recuerdes solo cuando te es conveniente. Vamos, la prenda.

Su hermano hizo un mohín de disgusto, pero no logró engañar a Rose, que extendió los brazos y recibió el entusiasta abrazo que el niño le prodigó.

—Sigo pensando que un abrazo es una prenda un poco tonta —dijo el pequeño, mientras su hermana lo ceñía contra su pecho con cariño casi maternal.

—No lo es, y lo será aún menos cuando en verdad pienses que abrazar a tu hermana es una tontería.

—¡Nunca pensaría eso!

Rose respondió a la ingenua exclamación de su hermano con una caricia y observó su rostro pequeño con ternura. Sus rasgos le resultaban tan similares a los de su madre que apenas logró contener las lágrimas, algo que le ocurría con frecuencia desde que Will había empezado a crecer y el parecido era cada vez más evidente. El mismo rostro ovalado, la perfilada nariz y esos ojos que parecían esconder una fuente de ternura que no podía menos que conmover a quien los apreciara.

—¿Dirás de nuevo que me parezco a madre?

—Sí, así es, me recuerdas mucho a ella.

—También debo recordársela a padre, por eso no le gusta mirarme.

Las palabras, dichas con tono de falsa indiferencia, pero que dejaba entrever lo mucho que la idea le perturbaba, consiguieron que Rose tomara a su hermano de la mano y lo llevara al sillón para luego pasar una mano por su cabello con ternura.

—¿Cuántas veces te lo he dicho, Will? Estás equivocado al pensar una cosa como esa.

El niño se encogió de hombros, los grandes ojos faltos de alegría.

—No me estaba quejando, sé que padre nunca me amará.

—¡Qué dices! ¡Claro que te ama!

—No es verdad, nunca lo ha hecho, y está bien, no lo necesito. Te tengo a ti.

Rose exhaló un suspiro y se acomodó tras la oreja un mechón de cabello que se le había escapado del sencillo peinado.

—Sabes que no me gusta que hables de esa forma. Claro que te amo, me alegra que lo sepas, tanto como que siempre podrás contar conmigo. Pero debes comprender que padre también te ama, y mucho; es solo que no encuentra la forma apropiada de demostrarlo.

—Como tú digas.

Rose observó a su hermano, un poco insegura acerca de qué decir a continuación, lo que ocurría cada vez que ese tema surgía en sus pláticas. No mentía al asegurar que su padre amaba a ambos por igual, pero era imposible negar que su conducta para con Will podía resultar un poco confusa para el niño.

Su padre, Lord Henley, no era un hombre particularmente afectuoso, pero siempre tenía una palabra amable para Rose, y la trataba con una especial deferencia que hacía más evidente el contraste en su trato para con su hijo menor. Cualquier otro caballero habría mostrado una conducta del todo distinta; después de todo, Will era su heredero, quien continuaría en el futuro con su legado, pero el comportamiento de su padre tenía una explicación triste, aunque al parecer de Rose no dejaba de ser injusta para con su hermano.

Los padres de Rose se amaron con ese amor sincero del que ella sabía muy poco, pero que podía intuir en la forma en que se trataban el uno al otro. Durante su infancia fue testigo de su feliz convivencia, consciente también de que si algo entristecía su matrimonio era la falta de un hijo varón, aquel que heredara el título y se convirtiera en la cabeza de la familia cuando su padre faltase. Cuando Rose contaba con trece años y casi habían perdido las esperanzas de aumentar la familia, la noticia de la llegada de un nuevo bebé fue vista como un milagro. La espera fue feliz y cargada de emoción; Rose participó en ella mostrando una ansiedad propia de una futura madre, lo que alegró a la suya, ya que estaba convencida de que sería una hermana mayor cariñosa y diligente.

Sin embargo, la desgracia recayó sobre la familia y, aunque la madre de Rose dio a luz a un hermoso y saludable bebé, complicaciones inesperadas la llevaron a la muerte sin que su esposo pudiera hacer nada para salvarla. Desde entonces, Rose se vio no solo desamparada por la pérdida de su madre, sino con la temprana responsabilidad de convertirse en una figura materna para su pequeño hermano, aun cuando ella era poco menos que una niña entonces. Su padre, mientras tanto, se encerró en su dolor, y aunque logró superarlo con el pasar de los años, era obvio que aún sufría en silencio por la pronta partida de la mujer que amaba, de allí que jamás hubiera vuelto a pensar en el matrimonio, pese a las recomendaciones familiares. Veía a Rose como una prolongación de su madre, gracias a su carácter afectuoso y cálido, pero no podía evitar mostrar un soterrado rechazo hacia Will, aunque en más de una ocasión había reconocido que no era justo en lo absoluto culparlo por la desgraciada muerte de su madre.

Era natural que el niño resintiera la frialdad con que su padre lo trataba, de allí que volcara todo su afecto en su hermana mayor, que a su vez estaba decidida a darle todo el amor que en su opinión merecía. Se creía en la obligación de hacerle saber cuánto lo amaba y que, si hacía falta, estaba dispuesta a ocupar cada aspecto de su vida para hacerla más sencilla y tan feliz como le fuera posible. Algunos miembros de su familia mencionaban con frecuencia que la devoción mostrada por Rose hacia su hermano podría ser perjudicial para ella, ya que ignoraba casi todo lo que le rodeaba que no fuera Will, pero ella no prestaba oídos a esas preocupaciones, convencida de que hacía lo correcto.

Procuraba no solo ser una buena hermana, sino también una madre o una tan capaz como le era posible y, al mismo tiempo, una compañera de juegos, ya que Will no tenía niños de su edad con los cuales pasar el tiempo. Lamentablemente, le resultaba difícil estar a la altura de las expectativas del pequeño, y por ello se esforzaba por proveerle de tantas distracciones como podía. Jugar al escondite era una de ellas, pero empezaba a convertirse en un juego reiterativo y bastante predecible.

—¿Has pensado qué te gustaría hacer esta tarde? Podríamos dar un paseo por el lago e intentar pescar algo para la cena…

No deseaba profundizar más en las preocupaciones de su hermano respecto a la conducta de su padre, por lo que desvió la conversación a un tema que sabía era más agradable para él. Por fortuna, pese a su timidez, Will era un niño entusiasta siempre deseoso de divertirse y recibió su sugerencia con entusiasmo.

—¡Claro que quiero! Soy bueno pescando.

—Vaya que lo eres, mucho mejor que yo, eso es seguro.

—Es que a ti no te gusta acercarte demasiado al lago, si lo hicieras te iría mejor.

—Me temo que con vestidos como este, semejante ejercicio resulta un poco más complicado de lo que puedes imaginar.

Will se encogió de hombros, como si la idea no hubiera pasado por su cabeza y la encontrara extraña, pero no hizo mayores comentarios al respecto y mantuvo su expresión entusiasta.

—Quizá podríamos ir hasta Ashcroft Pond y probar en su lago, tienen más peces allí.

Rose sacudió la cabeza ante la sugerencia.

—Sabes que eso no está bien, Will. Esa propiedad no nos pertenece y tienes prohibido pescar allí, tendrás que contentarte con los peces que tenemos en nuestro lago, el mismo que es tan bueno como el de Ashcroft Pond. —Rose sacudió el cabello de su hermano con cariño, aunque procurando dejar en claro su posición con tono tajante—. Además, recuerda lo que dijo Nanny.

El niño frunció el ceño y asintió al cabo de un momento, al parecer recordando a lo que su hermana se refería.

—¿Lo dices porque la casa está ocupada nuevamente?

—Por supuesto. Sus dueños han venido a pasar una temporada allí y estoy segura de que no apreciarán la visita de extraños impertinentes que deseen llevarse sus peces.

—Nanny dijo que solo era uno de los dueños, pero que no sabía cuál. De cualquier forma, si le pedimos permiso…

—No, Will, nada de permisos y no discutiré más al respecto.

Su hermano suspiró, resignado.

—Está bien, iremos a nuestro lago —dijo, al cabo de un momento, para luego sonreír con expresión esperanzada—. ¿Pero podremos ir luego a Ashcroft Pond para saber quién se está quedando allí?

Rose sacudió la cabeza y miró a Will con reprobación.

—Me temo que empiezas a ser tan curioso como Nanny; si me descuido, un día de estos os encontraré cuchicheando en su habitación acerca de la vida de todo el poblado.

Sabía que compararlo con su afectuosa aunque un poco habladora niñera tendría el efecto deseado. Su hermano se envaró tanto como pudo y la miró con la indignación pintada en el rostro.

—No soy como Nanny, no me interesa la vida de todo el poblado, solo tengo un poco de curiosidad porque nunca he visto Ashcroft Pond habitada. Tú siempre dices que te gusta mucho esa propiedad, ¿no quieres saber quién vive allí?

—Desde luego que siento curiosidad, lo mismo que tú, pero mientras no recibamos una invitación, sería descortés rondar por allí. En todo caso, le corresponde a padre hacer una visita si así lo desea.

—Pero a padre no le gusta hacer visitas…

—En ese caso, continuaremos sumidos en el enigma del misterioso habitante de Ashcroft Pond. —Rose fingió un tono profundo que arrancó una sonrisa a su hermano—. Vamos, ve a encargarte de que tengan todo listo para salir a pescar esta tarde en tanto yo le digo a la señora Plummer que esté preparada para cocinar los peces que traeremos para la cena.

Will asintió con fervor y se puso de pie, no sin antes dar un rápido abrazo a su hermana que ella correspondió con entusiasmo.

—Nunca pensaré que es una tontería abrazarte —dijo, antes de salir corriendo.

Rose lo observó marchar con una sonrisa, que luego adquirió un triste matiz al mirar por la ventana y pensar en lo que les deparaba el futuro. Will crecía con rapidez, y su carácter reservado, pero afectuoso, se perfilaba con claridad, lo que la llenaba de orgullo, pero también le preocupaba por lo difícil que podría resultarle conducirse en cuanto llegara el momento de recibir una educación formal. Hasta ese momento, se había encargado de que el vicario le diera algunas clases para adelantar sus estudios, y ella misma, que tenía un conocimiento mayor a la media de las jóvenes de su edad por ayudar a su padre con algunos temas relacionados con la propiedad, le acompañaba a repasar sus lecciones. Pero Will necesitaba algo más, un profesor apropiado que lo preparara en todos los campos de estudio que un niño en su posición debía conocer.

Además, era consciente de que le hacía falta una figura masculina a quien admirar y de quien aprender; lamentablemente la indiferencia de su padre no lo convertía en el mejor candidato. Iba a tener que insistir nuevamente para contratar un tutor apropiado; incluso contaba con algunos nombres recomendados por una tía a quien le había escrito pidiendo consejo. Esperaba que su padre no se negara a ello en cuanto hablara con él una vez más.

Con un suspiro, se puso de pie y se acercó a la ventana, mirando a través del campo hasta la lejanía, donde se podía atisbar parte de la propiedad de los Ashcroft. En verdad, era justo reconocer que Ryefield, la casa de su familia, no tenía nada que envidiarle. Ambos lugares compartían terrenos colindantes igual de hermosos, las casas tenían un estilo envidiable, y sus campos eran generosos; sin embargo, siempre había disfrutado caminar por los prados de Ashcroft Pond cuando la propiedad se encontraba deshabitada. Era una lástima que quien fuera que la estuviera ocupando en la actualidad no fuera una persona muy sociable, porque le habría encantado conocer la casa por dentro.

Tras una última mirada anhelante, se encaminó a la puerta, decidida a hablar con la cocinera y luego ir hasta el despacho de su padre para tratar el tema del tutor para Will. Con un poco de suerte, obtendría una respuesta afirmativa.

Daniel casi había olvidado lo mucho que disfrutaba el aire del campo y la curiosa sensación de tranquilidad que lo envolvía cuando se encontraba en medio de la nada, sin más compañía que sus propios pensamientos. Infortunadamente, estos no eran muy alegres, algo usual en su persona; pero aun así, por desagradables que pudieran ser, parecían perder parte de su oscuridad frente al sol del día.

Se rió de sí mismo al reparar en lo que opinarían quienes creían conocerlo de saber cuál era su línea de pensamiento. Con frecuencia se burlaba en público de lo aburrido que le parecía el campo, y cómo prefería el ajetreo de la ciudad, pero si era sincero consigo mismo, empezaba a hartarse del bullicio y de encontrarse entre grupos de personas por quienes no sentía absolutamente nada que no fuera desdén. Tal vez esa fuera una de las razones por las que atendió al llamado de su abuela, sumado a la curiosidad que sintió respecto a cuál sería el motivo que le impulsó a llamarlo cuando había pasado meses sin escribirle una sola línea. Desde luego, él tampoco lo hacía, y le agradaba esa falta de comunicación, pero no dejaba de resultarle extraño que no le hiciera llegar sus constantes reproches acerca de la vida que llevaba.

Ahora comprendía que debió de ser difícil para ella tomar la decisión de escribirle para informarle acerca de la mala salud de su padre. Daniel casi podía imaginar que debió pasar semanas rezando para que su hijo se recuperara y así no tener que obligarlo a regresar. Lamentablemente, para ella, sus plegarias no obtuvieron respuesta, y allí estaba él, en espera de recibir alguna noticia respecto a la recuperación de su padre o al fatal desenlace que la familia temía.

Él no tenía ningún sentimiento en particular por su padre; nunca congeniaron y cada vez que alguno hacía un movimiento para encontrar un punto en común, se daban de bruces con la realidad. Eran seres completamente opuestos y jamás hallaron nada que los uniera, en especial porque su madre murió cuando Daniel contaba apenas con tres años, y su padre escasamente hablaba de ella. Su lugar fue ocupado por su abuela pero, en opinión de Daniel, hubiera preferido crecer del todo solo y no tener que pasar buena parte de su niñez con un padre incapaz de una sola muestra de cariño y una abuela arbitraria que disfrutaba el poder que le confería su posición.

Pese a ello, o a pesar de ello, si era honesto, Daniel era consciente de que él nunca puso de su parte por mejorar las relaciones con su familia. Desarrolló pronto un carácter independiente y taciturno que lo instaba a mantenerse alejado de casi todos los que le rodeaban. Se cuestionaba cada aspecto de la vida y no podía evitar el aire crítico que adoptaba cada vez que se veía en la necesidad de interactuar con otras personas. Su abuela lo llamaba descaro y su padre irresponsabilidad; aunque cualquiera que fuera el término que utilizaran, a él lo tenía sin cuidado. No respetaba a ninguno de los dos y su opinión le merecía muy poca consideración. En realidad, disfrutaba de exasperarlos, llevarlos al límite y saber que se preguntaban siempre cuál sería la próxima locura que cometería la oveja negra de la familia.

Hubo solo una persona en su vida por la que se planteó plegarse a los convencionalismos, aplacar de alguna forma su difícil temperamento y vivir la vida que su padre había dispuesto para él. Cualquier sacrificio le hubiera parecido pequeño por hacerla feliz y merecer una sola de sus sonrisas… pero sus esperanzas fueron vanas y pronto comprendió que había construido castillos en el aire que se derrumbaron sobre él, volviéndolo aún más cínico y arisco frente al mundo. Al pensar en ello, una mueca sarcástica se dibujó en sus labios. Con seguridad, su abuela diría que fue un estúpido al suponer que sus deseos podrían hacerse realidad o que merecía algún tipo de felicidad, y por extraño que pudiera ser, esa sería una de las pocas cosas en las que podrían estar completamente de acuerdo.

Había un pequeño edificio a escasa distancia de la casa principal, en cuyos terrenos el jardinero cultivaba algunas plantas medicinales, según podía recordar. Alguna vez lo había usado como escondite al jugar cuando era un muchacho y guardaba buenos recuerdos de él, de modo que se dirigió hacia allí tras dar una mirada al cielo y comprobar que le quedaban aún unas horas antes de que anocheciera.

Aunque era obvio que se conservaba bien cuidada, al llegar hasta la construcción era latente un cierto aire de abandono, como si cualquier signo de vida hubiera desaparecido hacía mucho tiempo. Contempló las enredaderas que trepaban por los muros, casi hasta cubrir la ventana principal que, si no recordaba mal, pertenecía a un ático. No tenía pensado entrar, pero algo le instó a acercarse a la puerta y, tras comprobar que no se hallaba asegurada, giró la manivela y se internó en su interior.

Una de sus niñeras le había contado alguna vez que ese lugar fue utilizado por la esposa de algún Lord Ashcroft que encontraba mucho más interesante pasar el tiempo allí escribiendo en sus diarios que compartiendo las horas con su marido. Suponía que no debió tratarse de un matrimonio muy feliz. Algunas otras historias que oyera con los años respecto a un escandaloso suceso relacionado con los habitantes de la casa en esa época tan solo confirmaban su teoría.

En la primera planta había unos cuantos muebles cubiertos con blancos lienzos que le conferían un aire lúgubre y a su parecer un poco deprimente. Tomó nota mental de ordenar al mayordomo que enviara algunos sirvientes para ventilar el lugar, con la idea de regresar a visitarlo cuando se encontrara en mejor estado, pero un sonido en el ático llamó su atención y lo puso en alerta. Descartó de inmediato la posibilidad de que se tratara de algún animal salvaje, ya que los guardabosques eran cuidadosos en ese aspecto, y llevado por la curiosidad, se movió con sigilo hasta llegar al pie de la escalera que conducía a la segunda planta.

Subió los escalones uno a uno, con cuidado de hacer el menor ruido posible y, cuando llegó al pasillo, se encaminó hacia la habitación que recordaba era usada para guardar algunos trastos de los que sus antepasados no se decidían a deshacerse. La puerta estaba entornada y al mirar en su interior enarcó una ceja, sorprendido.

—Si has venido a robar, me temo que escogiste el lugar equivocado; la plata se encuentra en la casa principal.

La pequeña figura frente a la ventana dio un brinco como si acabaran de deslizar el suelo bajo sus pies e hizo un extraño movimiento, mezcla de reverencia y saludo, o así le pareció a Daniel, que dio unos pasos en su dirección.

—¿No eres muy pequeño para ser un ladrón?

El niño, cuya palidez no debía de ser normal, obviamente muy asustado frente a su presencia y palabras, hizo un nuevo movimiento, esta vez para negar con las manos.

—No, señor, no he venido a robar…

El balbuceo le arrancó una sonrisa divertida y decidió seguir con el juego.

—Entonces solo te escabulles en propiedad privada para pasar el rato.

—No exactamente, señor, no es así en realidad, lo juro. Lamento mucho la intromisión, hice mal, por favor perdóneme.

Las palabras, dichas ya con cierta coherencia sirvieron para que Daniel comprobara lo que ya sospechaba. El niño era de buena cuna, probablemente noble; era bastante obvio por su forma de expresarse y el cuidado acento.

—No exactamente —repitió Daniel con burla—. ¿Y qué es lo que haces exactamente en mi propiedad?

El niño le observó con renovado interés, aunque el temor no había desaparecido de su mirada.

—¿Es usted Lord Ashcroft?

—No, ese es mi padre; pero no has contestado a mi pregunta.

—No, señor, es verdad, lo siento. —El niño asintió con expresión culpable—. Vivo muy cerca de aquí y tenía curiosidad.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de usted, señor.

Fue el turno de Daniel para observar a su indeseado huésped con interés.

—¿De mí?

—Sí, señor. Verá, esta propiedad ha estado abandonada durante mucho tiempo y escuchamos que alguien había venido a habitarla, así que me preguntaba… —El niño carraspeó y llevó las manos tras su espalda—. Tenía curiosidad por saber de quién se trataba, eso es todo; lamento mucho haberlo molestado, le ofrezco disculpas por irrumpir en su propiedad y comprenderé si desea presentar una queja a mi padre.

El hecho de que el niño temblara de forma perceptible al nombrar a su padre y lo mirara casi como rogándole que lo librara de verse en semejante situación consiguió que Daniel lo observara a profundidad. En ningún momento pasó por su mente la idea de quejarse con quien fuera su padre; a decir verdad, no había pensado en qué hacer con ese chiquillo. Suponía que lo más práctico hubiera sido echarlo de la propiedad con una buena amenaza y olvidar pronto el asunto, pero ahora no estaba tan seguro de que deseara hacerlo.

—¿Cuál es tu nombre?

—William Henley —el niño respondió con tono firme, aunque su mandíbula no dejaba de temblar y a Daniel le asaltó la inquietud de que pudiera romper a llorar; en ese caso, sí que lo echaría de allí—. Mi padre es Lord Henley y vivimos en Ryefield, muy cerca de aquí.

Ryefield. Sí, el nombre le resultaba familiar; era una de las propiedades vecinas, según podía recordar. Nunca la había visitado, no acostumbraba a acompañar a su abuela en sus visitas sociales, pero estaba seguro de que se había topado alguna vez con Lord Henley en Londres, pero no lograba evocar su rostro.

—Así que eres el hijo de Lord Henley. ¿Cuántos años tienes?

—Ocho años, señor, casi nueve.

—O tienes ocho o nueve, no hay un punto medio.

—En ese caso, son solo ocho, señor.

Daniel sonrió ante la ingenua respuesta y dio un rodeo alrededor del chiquillo.

—¿Dejarás de temblar si te digo que no te acusaré frente a tu padre?

El alivio provocado por sus palabras fue casi palpable.

—¿No lo hará?

—No.

—Gracias, señor, es muy amable de su parte.

—No soy amable.

El niño lo miró con curiosidad por el tono tajante utilizado para hacer semejante afirmación.

—Si usted lo dice.

—Lo hago.

—Muy bien, señor.

—¿Siempre aceptas todo lo que te dicen con tanta facilidad?

El chiquillo hizo un gesto inseguro, como si temiera responder con sinceridad, pero pareció llegar a una conclusión y asintió a medias.

—No siempre, señor, pero si usted dice que no es amable, debe de tener sus motivos. Yo no lo conozco, y creo que sí lo es porque no me acusará frente a mi padre, pero mi hermana diría que un solo gesto no es suficiente para juzgar el carácter de una persona.

—Tienes una hermana muy lista. ¿También le gusta irrumpir en propiedades ajenas?

—No, señor, ella me prohibió que lo hiciera.

—Así que tampoco debería acusarte frente a ella.

El niño se encogió de hombros.

—No se preocupe, señor, se lo diré. No tengo secretos con ella.

A Daniel le inspiró curiosidad esa sincera confesión. Al hablar de su hermana, la mirada del niño se iluminaba y adoptaba un tono de reverencia que encontró fuera de lo común. Supuso, por la edad del pequeño y esa complicidad compartida, que su hermana debía de ser solo unos años mayor, aunque obviamente mucho más juiciosa.

—Supongo que debería felicitarte por eso, pero no lo haré. —Esperó al tímido asentimiento del niño antes de continuar—. Bien, ya que te has salvado de lo que intuyo sería un buen problema con tu padre, y yo he comprobado que no tengo un ladrón en mi propiedad, creo que podemos despedirnos.

—Sí, por supuesto. Gracias una vez más, señor, prometo no volver a…

—¿Te gusta Ashcroft Pond?

La abrupta pregunta pareció desconcertar al pequeño, que asintió tras una ligera duda.

—Puedes volver si así lo deseas, pero no hace falta que te escurras como un vulgar ladrón, tenemos una puerta; en realidad, tenemos muchas. Puedes tocar cualquiera de ellas y te dejarán entrar. —Ante la mirada ilusionada del niño, se apresuró a adoptar su expresión más despectiva—. Pero si te atreves a llamarme amable o cualquier palabra similar, retiraré mi invitación y hablaré con tu padre.

La amenaza pareció ser más que convincente, porque el niño abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No lo llamaré amable, señor, lo juro.

—Bien. Ahora vete, creo recordar que si vas a paso ligero podrás llegar a Ryefield antes de que caiga la tarde.

—Iré corriendo, señor.

—Pues empieza a hacerlo ya.

Ante la orden de Daniel, el niño hizo una nueva reverencia y se apresuró en llegar a la puerta, pero antes de marcharse, le sonrió.

—Rose estará feliz de saber que no me he metido en problemas.

Daniel no tuvo tiempo de preguntarle a quién se refería, porque el niño salió corriendo, pero fue sencillo adivinar que esa Rose debía de ser su adorada hermana. Al asomarse por la ventana, que necesitaba una buena limpieza, pudo ver al chico alejarse dando algunos brincos en su loca carrera. Tendría suerte de no romperse el cuello antes de llegar a su casa, se dijo Daniel con una mueca irónica.

No estaba seguro de qué lo había llevado a mostrarse tan benevolente con el muchacho. Quizá fuera su evidente ingenuidad, el hecho de que no dejaba de ser un niño pequeño pillado en medio de una travesura inocente, o simplemente le había provocado lástima el obvio temor que le inspiraba su padre. Cualquiera que fuera el motivo, no se arrepentía de su decisión; había algo en ese niño que le resultaba simpático, y era tan poco común sentirse atraído por un ser humano falto de malicia que no pudo menos que obrar en consecuencia.

Luego de inspeccionar algunos de los muebles apilados en la amplia sala y de estudiarlos con mirada crítica, dio media vuelta y bajó los escalones hasta encontrar la salida, cerrando bien la puerta tras de sí.

Fue de inmediato con el mayordomo para ordenar que el edificio fuera puesto en condiciones y que se hiciera saber a los vigilantes que si un chiquillo de ojos grandes y mirada triste era encontrado dando vueltas por la propiedad, se le permitiera la entrada sin hacer preguntas.

Suponía que esa podría ser considerada su buena obra del año y, considerando sus estándares, seguro que sería también la única en los siguientes.

—¡Will! ¿Cómo pudiste? ¿Acaso no fui lo suficientemente clara?

Rose miró a su hermano con el ceño fruncido, decidida a no dejarse conmover por su expresión compungida; lo conocía bien, lo suficiente para saber que no estaba del todo arrepentido de sus actos y que el hecho de haber salido bien librado de su reciente aventura le impulsaría a embarcarse en otras tantas. Rose temía que los resultados de estas no fueran tan satisfactorios como él parecía suponer.

—Pensé que te alegraría saber que no estoy en problemas y que podré volver a visitar la propiedad de los Ashcroft siempre que quiera.

—Desde luego que me alegra que no estés en problemas, pero no significa que no los merecieras. Sabes que hiciste mal y que desobedeciste una orden muy clara. Siempre has sido un niño sensato, ¿por qué actuaste de forma tan irreflexiva?

Will pareció sinceramente apenado por la preocupación que se dejaba entrever en la voz de su hermana y se apresuró a sentarse a su lado. Estaban en el pequeño salón anexo al dormitorio de Rose, donde ella acostumbraba a pasar buena parte de su escaso tiempo libre. Luego de la cena, inquieta ante la conducta sospechosa que consiguió distinguir en su hermano, pero decidida a no hacer una sola mención al respecto frente a su padre, le hizo un gesto para que la siguiera hasta allí. Cuando estuvieron a solas, el niño no esperó a que su hermana preguntara el motivo de su desaparición durante parte del día, sino que le contó de inmediato todo lo ocurrido en la propiedad de los Ashcroft. Cómo había burlado a un vigilante para entrar en sus terrenos y cómo fue sorprendido por el actual habitante de la mansión. Luego, le habló acerca de la curiosa charla que sostuvieron y, con especial ilusión, compartió la invitación extendida para que visitara la propiedad siempre que así lo deseara. Sin embargo, por buenas que fueran las noticias para Will, su hermana estaba lejos de sentirse tranquila frente a sus confidencias.

—Solo tenía curiosidad, Rose, no quería molestar a nadie, mucho menos a ti. Lo siento.

—Comprendo tu curiosidad, Will, pero te he… todos te hemos educado para que obedezcas cuando se te da una orden directa, en especial cuando es una sencilla y justa. Dices que el nuevo habitante de Ashcroft Pond es un hombre muy amable, pero ¿has pensado qué hubiera ocurrido de no ser así? ¿Si se hubiera quejado a padre?

El niño agachó la cabeza y asintió a medias.

—Lo sé, tienes razón, sé que hice mal, lo siento. Por favor, Rose, no te enfades conmigo, prometo no volver a hacer algo así nunca más.

Will se mostró tan arrepentido y seriamente asustado de que su hermana se disgustara en verdad con él que Rose exhaló un suspiro y suavizó la mirada.

—No estoy enfadada contigo, solo me encuentro un poco decepcionada por tu conducta y en especial preocupada por el riesgo que has corrido, ¿lo comprendes?

—Sí, lo hago, y no miento al decir que lo lamento mucho. Si lo prefieres, no iré nunca más a Ashcroft Pond.

Ante el sincero ofrecimiento del niño, que obviamente le había costado un gran esfuerzo formular, Rose sacudió la cabeza en señal de negación.

—No te pediría eso, sé cuánto te gusta ese lugar. Y si el señor Ashcroft te ha dado permiso para que lo visites, no veo por qué no puedas hacerlo… —lo miró con intencionadamente—, siempre y cuando me informes primero de ello. Eres un niño aún y Ashcroft Pond está a cierta distancia, así que si en algún momento deseas ir allí, prefiero que lo hagas por la mañana y me lo hagas saber. ¿Crees que podrás obedecer esta vez?

—Lo juro.

La promesa apresurada del niño le provocó, muy a su pesar, una sonrisa indulgente. Le resultaba imposible permanecer disgustada con él por mucho tiempo, en especial cuando sabía que obraba sin pizca de malicia.

—Creo que eso bastará —dijo, más tranquila—. Debo encontrar la forma de agradecer al señor Ashcroft su amabilidad.

Ante la mirada inquieta de su hermano, Rose lo observó con curiosidad, intrigada por el cambio producido en él. Ahora se veía un poco ansioso.

—¿Qué ocurre ahora, Will?

—No creo que sea buena idea que le agradezcas al señor Ashcroft lo que hizo, y mucho menos que le digas que piensas ha sido amable.

—¿Tienes una buena razón para semejante pedido?

—Bueno, el señor Ashcroft dice que no es una buena persona y no me parece que le agrade oír que alguien se refiera de esa forma a él. Es más, me dijo que, si me atrevía a llamarlo amable o cualquier palabra parecida, entonces sí que prohibiría mi entrada a su propiedad y hablaría con padre.

Rose necesitó un momento para asimilar las palabras de su hermano, y cuando lo hizo, sacudió la cabeza, del todo desconcertada.

—¿Eso te dijo?

—Casi con esas mismas palabras, sí.

—¿Y por qué diría algo tan absurdo?

Will se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—; pero parecía muy convencido.

—Eso no tiene ningún sentido.

—No me atreví a preguntar.

—No, desde luego que no debías hacerlo, hubiera sido una terrible falta de respeto, es solo que resulta tan extraño…

Su hermano mostró una expresión profunda, poco usual en un niño de su edad, pero que Rose había empezado a advertir que adquiría cuando pensaba en algo que le inspiraba interés.

—Creo que él es muy extraño… pero me agrada.

Rose suspiró ante su sentencia dicha con tono determinado y escondió una sonrisa, deseosa de decirle que no podía haber llegado a semejante conclusión tras haber tratado con ese caballero por unos minutos. Quizá uno de los mayores atributos de su hermano era su fe en las personas y Rose no deseaba erradicar esa percepción, no aún.

—Bien, si te agrada, no hay mucho que pueda decir al respecto, ¿cierto? Después de todo, no lo conozco.

—Pero podrías, le hablé de ti, quizá permita que vayas a Ashcroft Pond conmigo…

—Ya veremos, tal vez un día de estos. —Su hermana le dirigió una sonrisa ausente y pronto recuperó la seriedad para observarlo con atención—. Will, ya que hemos dejado en claro todo lo relacionado con tu imprudente visita a la propiedad de los Ashcroft, hay otro tema del que me gustaría hablar contigo.

Su hermano se puso serio de pronto, como si percibiera que se trataba de un asunto formal que requería toda su atención.

—¿Qué ocurre?

—Oh, no es nada malo, por el contrario, creo que te alegrará. —Rose se apresuró a calmar su inquietud—. ¿Recuerdas que hablamos de que necesitas un tutor que te dé algunas clases en casa para que puedas profundizar en tus estudios?

—Sí, claro, y yo te dije que no lo necesitaba porque el vicario Collins y tú sois excelentes maestros…

—Eso es muy gentil de tu parte, querido, pero ambos sabemos que no es del todo cierto; es importante que recibas una preparación adecuada y ni el vicario ni yo podemos dártela, por mucho que lo deseemos. Por ese motivo, hablé con padre y ha accedido a que busque a un tutor apropiado para ti, y creo que tengo a un candidato excelente. Tía Rosamund me envió sus señas; al parecer trabajó con el hijo de una buena amiga suya y no puede tener mejores referencias. Le he escrito esta tarde, mientras estabas en medio de tu aventura, y espero recibir una respuesta pronto.

El niño guardó silencio, aunque su inquietud era notoria, y miró a su hermana de reojo sin disimular la duda en su voz.

—¿Y qué ocurre si no quiere darme clases? Tal vez piense que no soy lo bastante listo…

—No digas tal cosa, Will, eres un muchacho brillante y cualquier preceptor estaría encantado de tenerte como alumno. A decir verdad, somos nosotros quienes debemos juzgar si este caballero puede ayudarte tal y como necesitas. —Rose sonrió al acariciar el rostro de su hermano—. Pero no hace falta que nos adelantemos aún a los acontecimientos; todavía debo esperar una respuesta a mi carta y, si es afirmativa, lo invitaremos a venir para que padre pueda hacerle una entrevista. Si lo convence, entonces tú y yo podremos conocerlo y me dirás qué te parece.

—¿Padre lo entrevistará? Entonces eso quiere decir que está interesado en que aprenda aún más, ¿cierto?

Rose sintió su corazón encogerse ante la expresión cargada de esperanza que apareció en el rostro de su hermano y sonrió tras asentir con entusiasmo. No podía decirle que había necesitado horas, y unos cuantos ruegos, para convencer a su padre de que era necesario enviar esa carta e intentar convencer a ese caballero con tan buenas referencias para que aceptara educar de forma apropiada a su hijo. Se vio en la necesidad de recordarle, incluso exponiéndose a faltarle al respeto, que Will era su heredero y que sería una vergüenza que no recibiera una educación adecuada debido a su negligencia. Desde luego que su padre pareció seriamente ofendido por sus palabras, y Rose temió una buena reprimenda que en parte merecía, pero se sintió aliviada al comprobar que sus argumentos fueron oídos y que su padre accedió de mala gana a permitirle enviar esa carta y prometer que se encargaría de juzgar si el candidato reunía las cualidades necesarias. Pero no le diría eso a su hermano. No, cuando cualquier gesto de interés por su bienestar que mostrara su padre le inspiraba tanta emoción.

—Claro que lo desea y le alegrará saber que estás dispuesto a poner todo de tu parte para cumplir con sus expectativas. Porque así lo harás, ¿cierto?

—Desde luego.

—Muy bien. Ahora solo tenemos que esperar.

Rose se puso de pie y tomó un libro de su escritorio, para luego volver a su asiento y pasar un brazo sobre los hombros de su hermano.

—¿Quieres que te lea una historia antes de que te vayas a dormir?

El niño lo pensó un momento y luego sacudió la cabeza.

—Creo que preferiría hablarte de Ashcroft Pond y del señor Ashcroft.

—Veo que ese caballero te ha causado una profunda impresión.

—Te ocurriría lo mismo si lo conocieras.

Rose rió entre dientes y miró a su hermano con cierta burla.

—No creo que me entusiasme la idea de conocer a un caballero que odia ser considerado amable.

—Bueno, ya te lo he dicho, es un poco extraño, ¿pero sabes qué?

Ante el tono bajo y cargado de misterio que el pequeño adoptó, Rose hizo otro tanto, y acercó el rostro al suyo para poder escucharlo, con la expresión de curiosidad que estaba segura que el niño esperaba obtener.

—Dímelo.

—Creo que sí lo es. Amable, quiero decir. Es solo que no le gusta que los demás lo piensen.

—¿Y por qué crees que desea tal cosa?

—No lo sé, quizá él tampoco lo sepa.

Rose recostó la cabeza contra el respaldo del sillón y suspiró.

—Creo que estás en lo cierto, es un hombre muy extraño.

Se encogió de hombros, restándole importancia al asunto. En verdad no estaba muy interesada acerca del misterioso y contradictorio habitante de Ashcroft Pond, pero había un par de cosas que sí deseaba saber.

—Ahora cuéntame, ¿es la propiedad tan hermosa como parece?

Will asintió con entusiasmo y empezó a contarle todo lo que había visto en su visita, que fue menos de lo que hubiera deseado, pero aun así Rose lo escuchó con atención y, por un momento, se sintió como la joven que era, emocionada por el relato de un lugar que parecía encantado, dejando que la sencilla narración de su hermano pequeño la envolviera de forma tal que pudo olvidar todo lo que la preocupaba.

CAPÍTULO 2

El mayordomo puso la bandeja de plata con la correspondencia junto a la taza de café que Daniel bebía con tranquilidad y, tras hacer una reverencia, lo dejó a solas.

Contrario a lo que tenía por costumbre cuando se encontraba fuera de Inglaterra, allí prefería levantarse tan pronto como salía el sol, tomar un sencillo desayuno y luego dar un paseo por la propiedad, fuera a pie o a caballo. Su abuela odiaría saber lo mucho que estaba disfrutando de su estancia en el campo.

Con una sonrisa al pensar en ello, tomó las cartas de la bandeja y las estudió con vago interés. Ni siquiera una nota de su abuela para informarle acerca del estado de su padre; empezaba a pensar que solo se comunicaría con él para anunciarle su muerte o proclamar una milagrosa recuperación. Era justo decir que no podía culparla, porque nunca le había dado indicios de que encontrara agradable mantener una comunicación constante.

Al leer las otras cartas se encontró con una invitación a un baile que daría uno de sus vecinos; suponía que debía ser un verdadero rebelde para organizar una celebración como esa en el campo cuando en Londres la temporada social se encontraba en todo su apogeo, y solo por eso decidió tenerla en consideración. Las otras esquelas eran solo tarjetas de saludos provenientes de parientes que, enterados de su presencia en Ashcroft Pond, parecían interesados en recibir una invitación para visitar la propiedad. Ilusos.

La última carta, que dejó deliberadamente para el final, traía un matasellos extranjero y, por lo que suponía, debía de estar fechada hacía semanas. Al abrirla, se encontró con una letra menuda y recargada que le resultó tan familiar que le arrancó una sonrisa burlona.

Isabella.

Podía decir a su favor que dejó pasar un tiempo prudente antes de escribirle, el suficiente para hacerle creer que lo hacía como un mero formulismo. Daniel se preguntó si pese a conocerlo desde hacía tanto tiempo, ella no había comprendido aún lo difícil que resultaba engañarlo. Tal vez lo hacía, pero prefería mentirse a sí misma y frente a ello no había nada que pudiera hacer. Isabella era lo bastante mayor para saber que se exponía de forma innecesaria y que, si llegaba a un punto sin retorno, ella sería la única que iba a resultar lastimada.

Conoció a Isabella Mascagni en uno de sus conciertos en París, cuando él apenas contaba con veinte años y vagaba por algunas de las capitales de Europa con el único fin de huir de sí mismo y de recuerdos demasiados dolorosos para ser enfrentados. Ella era una soprano italiana en la cima de su carrera, aclamada por su talento y belleza como una de las mujeres más admiradas del continente. Hubiera sido un idiota de no encontrar halagador el que ella mostrara interés en un hombre menor, con poca experiencia y que obviamente acababa de pasar por una difícil situación que aún no lograba superar del todo y que quizá jamás superaría.

La atracción fue mutua y por un tiempo consiguió olvidar su pasado, descubriendo de su mano los placeres que hasta entonces desconocía. Podía decir a su favor que fue un destacado alumno y pronto se encontró en su ambiente asistiendo a fiestas, departiendo con extraños, e incluso aceptando formar parte de la suntuosa corte de esa mujer acostumbrada a ser el centro de interés. Daniel observaba y oía con atención, sin perder un solo detalle de lo que le rodeaba, con una sed de conocimiento siempre latente en él, pero a la que pocas veces prestaba atención. Fueron dos años de frenética vida de la que no se arrepentía en lo absoluto y que hubiera repetido con gusto, pero llegó un momento en que comprendió que por interesante que pudiera ser el vivir sin obligaciones, no soportaba hacerlo dentro de un orden establecido. Fuera con las rígidas normas de su padre y abuela o en medio de ese caos que rodeaba la vida de Isabella, él prefería ser quien llevara las riendas de su destino, aunque no tuviera idea de cuál podría ser.

Además, le asaltó el deseo de volver a su patria, y si bien jamás lo reconoció ante Isabella, que conocía buena parte de los motivos que le llevaron a dejarla, quería saber qué había ocurrido con la persona que había significado tanto en su vida y a quien no se atrevía a acudir. De modo que, pese a saber que posiblemente ni siquiera la vería, regresó a Inglaterra acompañado por Isabella, con su ya de por sí conflictiva personalidad acentuada por el autoimpuesto exilio y el placer que había encontrado en hacer lo que deseaba sin importarle la opinión de quienes le rodeaban.

Se encontró así en medio de un lugar que le resultó más ajeno que nunca, uno poblado por seres hipócritas que esperaban con ansias la oportunidad de examinarlo y así comprobar con sus propios ojos los cambios que se habían producido en él; y Daniel no los decepcionó. Causó más de un escándalo, para horror de su abuela y para su entera diversión, pero era lo que menos le importaba. Pronto volcó todos sus esfuerzos en saldar cuentas pendientes.

Causó daño y lo disfrutó, con el placer masoquista de quien ve sufrir a otros gracias a sus actos como lo hizo él alguna vez y como todavía seguía haciéndolo. Y sin embargo, cuando se encontró frente a los hechos, en lugar de sentir la satisfacción esperada, se vio a sí mismo como un ser lleno de rencores y odios tan profundos que no creía poder nunca erradicar y, por primera vez en mucho tiempo, sintió asco del hombre en que se había convertido, pero aún frente a ese descubrimiento no fue capaz de mostrar arrepentimiento. Iba más allá de sus deseos y voluntad; se creía con derecho a odiar al mundo y merecedor de recibir el mismo desprecio que sentía por sí mismo.

E hizo lo mismo que años antes. Huyó. Dejó tras de sí esa ciudad que había aprendido a detestar y esperaba, también, haber enterrado parte del hombre en que se había convertido, o al menos un fragmento de ese odio que, como Isabella mencionó alguna vez, terminaría por destruirlo.

En esta ocasión procuró mantenerse alejado de todo lo que conoció durante su último exilio. Nada de fiestas, noches delirantes y acciones sin control. Se entregó a hacer lo que le viniera en gana, bueno o malo, pero sin involucrar a terceros, a menos que estuvieran dispuestos a seguirlo sin preguntas y marcharse luego de la misma forma. Acopió conocimientos, viajó a los lugares más lejanos, por primera vez en mucho tiempo feliz de conducirse de acuerdo a sus deseos sin seguir las pautas marcadas por otros. Durante ese tiempo vio a Isabella. Se reunían cada tanto en algunas ciudades donde ella pactaba presentaciones, aún en la cima de su carrera, y comprobó una y otra vez que, si bien tenían mucho en común, era poco lo que en verdad los unía. Por eso observaba con inquietud ese aire de posesión que parecía ondear ella en su presencia, como si pensara que tenía algún derecho sobre él, aun cuando jamás le dio razones para creerlo. Aunque no la amaba y estaba seguro de que jamás podría hacerlo, le inspiraba un sentimiento de sincera lástima e imaginaba muchos escenarios en los que las cosas entre ellos hubieran podido transcurrir de forma distinta. Con frecuencia había intentado convencerla de que olvidara cualquier sentimiento que creyera albergar por él, que respondiera a las atenciones de sus muchos admiradores cuando aún disponía de esa opción, porque el tiempo no daba tregua y en pocos años su brillo empezaría a menguar y quizá entonces fuera muy tarde para ella.

Pero Isabella respondía siempre con un desinteresado encogimiento de hombros y una sarta de palabras malsonantes en italiano, que procuraban hacerle creer lo poco que significaba para ella y cuán arrogante era ese inglés insensible al soñar siquiera con ser dueño de sus afectos. Ambos eran jugadores, decía, y tanto uno como otro corrían el mismo riesgo de perder, pero definitivamente ella nunca pondría su corazón sobre una mesa de juego. Daniel no la creía, podía ver la verdad en sus ojos, y lo sentía por ella, pero no había nada más que pudiera hacer.

Quizá ese fue otro de los motivos por los que atendió a la llamada de su abuela. Estaba en París con Isabella cuando recibió su carta y vio una oportunidad de recordarle que tenía obligaciones de las que nunca podría huir, y que llegado el momento se vería en la necesidad de adquirir una responsabilidad que, aun cuando no estaba seguro de estar dispuesto aceptar, formaba parte de una vida a la que no podía darle la espalda del todo. Ella quiso acompañarle, pero tenía presentaciones acordadas que no podía ignorar y que la mantendrían ocupada durante semanas, por lo que Daniel regresó a Inglaterra tras una última y muy posiblemente vana advertencia de que debía hacer un esfuerzo por comprender que, con un poco de suerte y si ella decidía declinar sus intenciones, podrían conservar parte de esa complicidad que los había acompañado durante años.

Ahora, al leer la carta enviada con tanta antelación, Daniel comprendió que sus palabras fueron inútiles. Isabella no era consciente de la seriedad de su consejo y él empezaba a hartarse de su obstinación. Decía, con sutileza y entre líneas, que tan pronto como completara su gira de conciertos, encontraría la forma de ir a su lado y exigía, entre bromas, un recibimiento digno de su figura.

Mientras veía la carta quemarse al pie de la chimenea, con una mueca de fastidio, Daniel se dijo que la presencia de Isabella solo podría significar problemas, y que la idea de verla allí, en un lugar que consideraba cargado de recuerdos personales que significan tanto para él, le producía una profunda aversión. Pero no tenía sentido escribirle para intentar disuadirla de ese absurdo cometido; la carta podría no llegar a sus manos, y de hacerlo, sencillamente la ignoraría.

Con un dolor de cabeza provocado por evocar tan malos recuerdos, aunado a la preocupación de los actos irreflexivos de esa mujer tan peligrosa, decidió salir y tomar un poco de aire para aclarar sus ideas y erradicar de alguna forma esas preocupaciones. Pensó en ordenar que le ensillaran un caballo, pero decidió a último momento dar un paseo por el lago, un lugar que había evitado desde su llegada, pero que ansiaba visitar.

Ashcroft Pond era una propiedad con extensas áreas verdes y muy pocos edificios. Era sencillo perderse en sus bosques; una persona que no los conociese podría extraviarse allí durante días sin encontrar una salida. Casi en medio de toda esa vegetación había un pequeño lago en el que, según su abuela, su madre acostumbraba pasar mucho tiempo sentada cerca de la superficie, admirando la paz que inspiraba el reflejo de los rayos del sol sobre el agua.

Pero no fue la única que cayó bajo el embrujo de ese estanque. Ella también lo amaba.

Cuando llegó a vivir con su familia, Daniel tenía trece años, había pasado por una infancia desgraciada y se aisló del mundo, en espera de contar con la edad apropiada para desafiar a su padre y desaparecer; una idea que entonces era solo una utopía. Su llegada lo tomó del todo desprevenido y la amó tan pronto como la vio por primera vez. Jamás se detuvo a pensar si lo que sentía era amor verdadero o solo la admiración provocada por un ser tan puro y tan necesitado de cariño que lo atrajo como la luz a una mariposa. Desde luego, nunca hubiera podido imaginar que, igual que esos pobres insectos, con el tiempo caería deshecho a sus pies, su devoción sería pisoteada y estaría perdido por completo.

Permaneció sentado junto al lago, indiferente a los estragos del tiempo que empezaba a cambiar, con una ráfaga de aire frío que lo golpeaba cada tanto y que él recibía agradecido. Hubiera podido permanecer allí por horas, pero la curiosa certeza de saberse vigilado lo puso en alerta, sin embargo no dejó que su expresión lo delatara. Parte de él tenía una sólida sospecha de quién podría ser ese curioso merodeador tan interesado en sus movimientos, y la idea de estar en lo correcto le arrancó una sonrisa sincera.

Sin levantar la vista, decidió aventurarse a revelar su teoría.

—¿Quién está por allí? ¿El hijo de Lord Henley? ¿O el pequeño William, aspirante a ladrón?

El sonido de las hojas de un arbusto siendo apartadas para revelar la esmirriada figura del niño que se escondía tras ellas rompió el silencio que lo había acompañado durante horas.

—No quiero ser un ladrón.

Daniel levantó la mirada y se encontró con el chiquillo, que lo veía a su vez con abierta curiosidad.

—En ese caso, ¿cómo debo llamarte?

El niño pareció pensárselo un momento y, tras dudar, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Como guste, supongo. Mi padre me llama William, lo mismo que Nanny… pero Rose siempre me ha llamado Will.

—Por tu sonrisa, asumo que prefieres el diminutivo.

—Sí, creo que suena mejor. —El niño se mostró más cómodo y dio unos cuantos pasos más en su dirección—. Pero puede llamarme como prefiera.

Daniel asintió.

—Will está bien… si a tu hermana no le importa, claro.

—Oh, no, a Rose no le molestará.

—Tú puedes llamarme señor Ashcroft.

—Ya lo había pensado.

Daniel escondió una sonrisa ante la respuesta ingenua e hizo un gesto para que el niño ocupara el lugar a su lado, lo que se apresuró a hacer con las piernas cruzadas y sin importarle arruinar su traje. Guardó silencio por unos minutos, pero pronto empezó a mirarlo de reojo y Daniel esperó con paciencia a que empezara a formular las preguntas que obviamente se moría por hacer.

—¿Por qué está aquí solo?

—Me gusta estar solo.

—¿Por qué?

—No hay una explicación para eso, simplemente es así.

—¿No le gustan las personas?

—No la mayor parte del tiempo.

El pequeño frunció un poco el ceño ante esa respuesta y luego se encogió de hombros. Obviamente, la vaguedad de Daniel resultaba un poco desconcertante para él.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Por qué vienes aquí? Y no pretendas engañarme diciendo que lo haces solo porque te gusta la propiedad o porque tenías curiosidad por conocerme. ¿Por qué no estás en la casa de tu familia jugando con otros niños como tú? —Daniel observó a su pequeño huésped con interés.

—No hay otros niños como yo en Ryefield…

—¿Solo tienes una hermana? —Ante el asentimiento del niño, continuó—. Pero tendrás amigos; chicos del pueblo, los hijos de los sirvientes…

Will sacudió la cabeza de un lado a otro, con la mirada fija en el césped bajo sus pies y jugando con unas piedrecillas sueltas.

—No los hay; me refiero a que ellos no juegan conmigo.

La frase fue dicha en tono tan bajo que Daniel debió inclinarse para oírlo con claridad. Ese niño cada vez le inspiraba mayor curiosidad, le parecía que era el protagonista de una historia extraña y, por lo que pudo juzgar por su expresión, un poco trágica. Contrario a su sentido común, decidió continuar indagando un poco más para saber qué misterio ocultaba.

—¿Y cuál es la razón de eso?

—A padre no le gusta que vaya al pueblo y tampoco que juegue con los hijos de los sirvientes.

—Ya veo. —Daniel se encogió de hombros y usó su tono más indiferente—. Bueno, no es algo por lo que debas lamentarte; la amistad está sobreestimada. Te asombraría la libertad que te confiere el estar solo.

—¿Nunca ha tenido un amigo?

—Tuve una, pero me dejó.

—¿Por qué?

—Encontró alguien a quien amar y se marchó.

Daniel no sabía qué lo llevó a responder con tal sinceridad, las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera detenerlas.

—¿Por qué no lo amó a usted?

—Lo hizo a su manera, pero no fue suficiente.

Will debió intuir que había algo extraño en el tono del hombre a su lado, porque lo miró con mayor curiosidad, si eso era posible, intrigado por su mirada perdida en la superficie del lago y porque arrancara trozos de hierba con ira según hablaba.

—Lo siento —dijo, con cierta aprehensión.

—Yo también. —Daniel recuperó el control de sus pensamientos y, al comprender lo que había dicho, giró para observar al pequeño y le dirigió una mirada glacial—. Agradecería que no mencionaras esta conversación.

—Sí, señor, no diré nada, lo prometo.

—¿Ni siquiera a tu hermana?

—Ni siquiera a Rose, señor.

Más tranquilo, Daniel aspiró con fuerza y procuró calmarse. Era ridículo disgustarse con un niño que no podía entender una sola palabra de lo que había dicho; fue un idiota al expresarse de esa forma. Suponía que el niño le inspiraba una poco común confianza que lo llevaba a bajar la guardia, pero eso no era excusa para ser tan insensato. Procuró reencauzar la conversación por un camino menos peligroso.

—De cualquier forma, por lo que has dicho puedo suponer que tienes una muy buena relación con tu hermana y eso no es siempre lo más usual; deberías considerarte afortunado.

Ante su comentario, el niño asintió con tanto frenesí que su barbilla golpeó contra su pecho, pero no pareció importarle.

—Sé que lo soy. Rose es la mejor hermana en el mundo, no existe nadie como ella.

—A eso llamo una expresión entusiasta. —Daniel rió entre dientes—. Tu hermana parece ser una persona muy especial.

—Claro que sí. Rose es la persona más buena en el mundo; todos la quieren y respetan porque es muy generosa y se preocupa por los demás. Nunca le hace daño a nadie y siempre ayuda a quienes lo necesitan. Además…

Daniel alzó una ceja sin disimular la expresión burlona ante el apasionado discurso para ensalzar las virtudes de esa chiquilla a la que ni siquiera conocía.

—¿Estás seguro de que me describes a tu hermana? Porque parece como si te refirieras a una santa.

—No creo que Rose sea una santa…

—Bien, porque no me gustan.

—Algunos dicen que es como un ángel.

—Aún peor, esos me gustan menos.

Will lo miró con sospecha, como si no estuviera seguro de si el hombre a su lado hablaba con seriedad o, tal y como empezaba a pensar, tan solo se burlaba de él.

—Le agradaría si la conociera.

—Es posible, pero con seguridad el sentimiento no sería mutuo. Además, tengo bastante con un chiquillo curioso que no deja de rondar mi propiedad y que nunca sabe cuándo dejar de hacer preguntas.

La pulla, que no pudo ignorar, consiguió que el niño enrojeciera y se mirara las manos con nerviosismo, lo que inspiró la lástima de Daniel.

—Por suerte, el chiquillo en cuestión no es del todo insoportable.

Will sonrió al escucharlo y encontrarse con su mirada sin asomo de burla, aunque tampoco transmitía mayor calidez; pero pareció hallarla más que satisfactoria. Pasados unos minutos, se levantó de mala gana y empezó a sacudir su traje con golpes bruscos, con lo que solo consiguió que el estropicio fuera más evidente.

—Rose va a matarme, se suponía que solo iba a venir por un momento y que mantendría el traje limpio.

—Y le has fallado estrepitosamente.

—Por lo general no le molestaría, pero esperamos una visita importante y ahora estará furiosa. —Miró a Daniel con expresión lastimera—. ¿Alguna vez ha tenido un tutor?

Ante la abrupta pregunta, Daniel asintió.

—Sí, un par de ellos, cada uno más odioso que el anterior.

—¿En verdad? ¿Y son todos así?

—Creo que es uno de los requisitos indispensables para poder cumplir con sus obligaciones; cuanto más cruel, se le considera mejor cualificado.

El niño pareció seriamente alarmado ante sus palabras y Daniel lo encontró tan divertido que no pensó un momento en corregir sus expresiones.

—Pero debe haber alguno amable…

—Si así fuera, estarías ante un ejemplar fuera de lo común. ¿De eso se trata esa visita importante que esperan? ¿Vas a conocer a un futuro tutor?

—Sí, o eso espera Rose. Ella cree que necesito una educación mejor antes de ir a la escuela y convenció a padre para que contratara a un tutor. Una de mis tías recomendó a un conocido y vendrá esta tarde, si no lo ha hecho ya. Rose debe de estar muy preocupada por mi tardanza.

Al comprobar que el niño se veía más que alarmado, tanto por el nerviosismo provocado por conocer a ese personaje, como por el hecho de decepcionar a su adorada hermana, Daniel soltó un bufido fastidiado y puso los ojos en blanco.

—Supongo que sabes montar a caballo.

—Tengo un poni…

—¡Un poni no es un caballo!

Daniel se puso de pie y sacudió también sus ropas con descuido.

—Ven conmigo. —Empezó a caminar y miró tras su hombro al niño que permanecía impávido sobre el prado—. ¡Muévete!

Will se apresuró a obedecerlo y casi trotó para seguirle el paso. Daniel conocía la propiedad tan bien que en unos minutos se encontraron en las caballerizas y dio órdenes para que ensillaran a su caballo. Cuando lo llevaron ante ambos, el niño dio un paso hacia atrás.

—¿Señor Ashcroft?

—¿Qué?

—No creo que pueda montar a un animal como ese.

Daniel sonrió al ver su rostro demudado y decidió que ya lo había aterrorizado bastante por un día. Incluso él tenía sus límites.

—Yo te llevaré, el tiempo ha empeorado, empezará a llover en cualquier momento y no quiero que mueras dentro de mi propiedad. Tendría que dar muchas explicaciones.

Luego de montar, extendió una mano para ayudar al chiquillo a subir, pero este lo observó con nerviosismo e hizo amago de retroceder.

—Soy un buen jinete, nada pasará, no tengas miedo.

Daniel no podía recordar cuándo fue la última vez que le habló a otro ser humano con tal consideración, y no fue una experiencia del todo desagradable.

—No tengo miedo.

Will encuadró los hombros tras pronunciar esas palabras con todo el valor que logró reunir y permitió que le ayudara a subir. Una vez que estuvo en lo alto, cerró los ojos un instante y, al abrirlos, se encontró con la sonrisa tranquilizadora de Daniel, que dio unos golpecitos al caballo en los flancos para emprender la marcha.

Al tomar unos cuantos atajos que recordaba de anteriores cabalgatas, no tardaron mucho tiempo en llegar al límite de Ashcroft Pond y Ryefield. Una vez allí, sobre una colina, Daniel observó la gran casa que se alzaba a sus pies y no pudo evitar el reconocer que se trataba, obviamente, de una propiedad llevada con esmero. La atención a los detalles era evidente, incluso en los más pequeños, y sintió una punzada de envidia al pensar en el abandono al que su padre había sumido a su propio hogar.

Encontró tan extraño referirse de esa forma a ese lugar, que sacudió la cabeza para desterrar esos pensamientos y apuró al caballo para que retomara el trote y los acercara hasta el edificio principal. Una vez que llegaron al parque que lo rodeaba, ayudó a Will a bajar, aunque él se mantuvo sobre la montura.

—Gracias, señor Ashcroft. —El niño pareció aliviado de encontrarse en tierra firme—. Ha empezado a llover y se pondrá aún peor, ¿no quiere entrar?

—No hace falta. —Hizo un gesto hacia la casa—. Ahora corre y entra allí, tienes a una hermana furiosa que apaciguar y un aterrador tutor que conocer.

Ante la expresión apesadumbrada de Will, Daniel soltó una carcajada y se despidió con un gesto de estudiada indiferencia. Luego, dio media vuelta, y se alejó a paso veloz.

Will se quedó un momento bajo la lluvia, mirándolo marchar, pero pronto comprendió que estaba arruinando aún más su ya difícil situación y corrió hacia la casa, no sin antes suspirar al comprobar el estado de sus ropas.

—Rose va a matarme.

—No puedo creerlo. ¿Qué está pasando contigo? Si tuviéramos unos minutos podría hacer algo más, pero tendrás que verlo en cualquier momento… ¡Dios, Will! ¿Cómo vas a causar una buena impresión de esta forma?

Will escuchó las expresiones de su hermana con sincero arrepentimiento. Al entrar en la casa, la encontró dando vueltas en el salón principal, con la vista fija en el reloj sobre la chimenea, pero al verlo llegar, exhaló un suspiro de alivio y corrió hacia él. Lo que fuera que estuviera a punto de decir murió en sus labios al observar el estado en que se encontraba. Antes de que preguntara, él ya había empezado a disculparse y a explicar a trompicones lo que había conseguido que perdiera la noción del tiempo y lo había distraído. La reacción de Rose fue justo la que esperaba y temía.

—Empiezo a hartarme de ese señor Ashcroft.

—Eso no es justo, él no hizo nada malo; por el contrario, habría tardado mucho más en llegar si no me hubiera ayudado.

Rose asintió a regañadientes.

—No lo dudo, pero no ha debido darte permiso para ir y venir a su propiedad con tanta libertad.

—¿Por qué no?

—Porque eres un niño y a veces actúas sin pensar. —Lo miró con intención—. Justo como acabas de hacer hoy.

—Lo lamento, Rose, pero te pedí permiso.

—Recuerdo perfectamente que prometiste tardar solo un par de horas y regresar a casa tan presentable como te fuiste para conocer a tu tutor.

El niño suspiró una vez más, sin disimular su incomodidad.

—Lo sé, pero me distraje, y…

Su hermana sacudió la cabeza e hizo un gesto para que callara, al tiempo que hacía todo lo posible por secar su cabello con la funda de un cojín y sacudía sus ropas con esmero digno de mejor causa, porque obviamente se encontraba ante una batalla perdida.

—Eso no tiene importancia ahora, hablaremos luego del tema —dijo con rapidez—. El señor Lascelles llegó hace una hora, ha estado con padre todo este tiempo y, según una de las doncellas que les sirvió el té, parecen haber simpatizado, así que no me extrañaría que te mandara llamar en cualquier momento.

—¿El señor Lascelles es el… tutor?

—Sí, claro, ¿quién más?

Ante la mención del caballero en cuestión, Will empezó a temblar y Rose comprendió de inmediato que no se debía a sus ropas húmedas.

—Will, ¿qué ocurre?

—No es nada, solo tengo frío. —El niño se apresuró a tranquilizarla, pese a su inquietud—. ¿Irás tú también a conocerlo?

—No lo sé, supongo que puedo hacerlo. Padre no se disgustará porque fui yo quien le escribió, después de todo. —Rose supuso que su hermano se encontraba angustiado ante la idea de conocer a ese hombre del que había oído hablar tanto—. No tienes por qué estar nervioso, Will, no dudo de que el señor Lascelles será un hombre encantador.

—¿Cómo puedes saberlo? Quizá sea cruel, todos los tutores lo son. Y si está tan bien considerado como tía Rosamund dijo, debe ser extremadamente desalmado.

Rose observó a su hermano como si hubiera perdido la razón. ¿Qué clase de absurdas ideas eran esas?

—Will, ¿de dónde has sacado una idea tan ridícula?

No obtuvo una respuesta, porque uno de los lacayos entró a la habitación para informar de que su padre esperaba a Will en su despacho, y aunque la invitación no incluía a Rose, ella se apresuró a acompañarlo. Aunque hubiera deseado tomar a su hermano de la mano para infundirle ánimos, debió contentarse con caminar a su lado y dirigirle unas cuantas sonrisas de aliento.

Al llegar al despacho, un lacayo abrió la puerta para ellos y traspasaron el umbral con similares muestras de aprehensión.

Su padre se encontraba al frente de su enorme escritorio de caoba, recostado en un gran sillón y con expresión impasible. Aunque apenas acababa de cumplir los cincuenta años, era fácil confundirlo con un hombre mayor, ya que no cuidaba su aspecto con esmero. Desde la muerte de su esposa, apenas prestaba atención a lo que consideraba detalles intrascendentes, como cuidar su peso, peinar sus cabellos de forma apropiada y afeitarse con la regularidad habitual en otros caballeros. Pese a ello, su aspecto no dejaba de ser imponente, en especial cuando se mostraba tan flemático y dueño de una situación, sabedor de que sus decisiones tendrían gran impacto en quienes le rodeaban. Al verlos llegar, miró a Will con ojo crítico y levantó una ceja en dirección a Rose, consiguiendo tan solo que su hija se encogiera de hombros de forma casi imperceptible. Era su forma de decirle que lo mejor sería no hacer comentarios sobre el aspecto de Will y que ella se quedaría en la habitación incluso si él no lo deseaba.

El hombre que ocupaba una silla frente a su padre se puso de pie al oírlos llegar y dio media vuelta para saludarlos con una rígida reverencia.

Rose se permitió observarlo con curiosidad, un poco desconcertada por su apariencia, y supuso que Will debía estar pensando en lo mismo. Nunca habían tenido un tutor en casa y no estaba segura de qué esperar, pero recordaba que los preceptores de sus primos eran por lo general hombres de cierta edad y semblante estricto. El caballero que se encontraba frente a ellos distaba mucho de ser así. Era alto, esbelto, con cabello y ojos oscuros, pero no había nada de inflexible en sus facciones; esbozó una pequeña sonrisa al verlos y ese gesto hizo aún más evidente el hecho de que no se trataba de un hombre joven.

Una vez recuperada de la sorpresa, Rose le dio un discreto empujón a Will para que se adelantara a saludar, y el niño se comportó como esperaba. Inclinó la cabeza en señal de saludo, con la espalda muy recta y, aunque no sonrió, mostró un gesto amable que el tutor pareció encontrar correcto.

—Este es William, señor Lascelles. Él será su pupilo. —La voz de su padre, profunda y con inflexión desapasionada, se hizo oír para hacer las presentaciones—. William, el señor Lascelles se encargará de tu educación de ahora en adelante. Espero que estés a la altura de lo que se espera de ti y cultives esa inteligencia de la que tu hermana habla todo el tiempo.

Ante la mención a su persona, Rose contuvo el deseo de formular una réplica apropiada, e hizo una discreta reverencia.

—Mi hija Rose, señor Lascelles, a quien le debe su llegada a esta casa, por cierto.

El señor Lascelles la observó con mal disimulado interés por más tiempo del que se podría considerar apropiado y Rose hizo un gesto de incomodidad.

—Señorita Henley, es un honor.

El tutor tenía una voz agradable, muy acorde con su aspecto, y Rose supuso que eso le ayudaría a congeniar con Will, siempre y cuando mantuviera ese tono amable a fin de ganarse su confianza y aprecio.

—Señor Lascelles.

Rose no estaba segura de encontrar particularmente halagador que ese caballero no dejara de mirarla cada tanto sin ocultar su admiración, por lo que dio unos pasos hasta quedar cerca a la puerta y se mantuvo inmóvil, atenta a las palabras de su padre, que cuando lo deseaba, podía ser extremadamente elocuente.

—El señor Lascelles se quedará con nosotros durante las próximas semanas, tiempo en el cual podrá juzgar si William es un buen pupilo, alguien de quien obtener los resultados esperados. Ya hemos discutido sus honorarios. Lo relacionado con los horarios de clase y las dependencias en que se dictarán… eso te lo dejo a ti, Rose, se te dan mejor esas cosas. Si William no da muestras de ser un alumno aplicado, el señor Lascelles lo dirá sin ambages, tal y como hemos acordado, y en ese caso, bueno, ya veremos qué hacer. Espero que tus esfuerzos se vean recompensados, Rose.

El hecho de que apenas mencionara lo importante que era para Will el recibir una educación apropiada, y mucho menos que le dirigiera unas palabras de aliento, fue advertido por todos los presentes, y Rose debió hacer un esfuerzo para no acercarse a su hermano y transmitirle algo de su cariño. Por fortuna, o quizá porque Will estaba ya acostumbrado a ese trato, no dio muestras de sentirse herido. Si el señor Lascelles encontró algo extraño en la conducta de su empleador, se cuidó de decirlo.

La entrevista solo duró unos cuantos minutos más, mientras tanto Lord Henley repetía sus ásperas recomendaciones para Will y hacía mención a la insistencia de Rose para encontrarse en esa situación. Luego, el señor Lascelles anunció que debía marcharse para recoger su equipaje de la posada en la que se hospedaba en el pueblo, pero su padre lo convenció de que con una tormenta tan inclemente como la que debían soportar en ese momento no sería lo mejor. Ofreció, en cambio, enviar a su cochero y uno de sus sirvientes para que se encargaran de hacerlo en su lugar, y luego él podría acercarse para despedirse de su anfitrión y saldar cualquier cuenta pendiente.

El señor Lascelles agradeció la atención y estuvo de acuerdo en que sería la mejor forma de obrar, aunque era obvio que le incomodaba verse en una situación tan inusual. Rose no podía culparlo por eso; a veces su padre se comportaba de forma despótica y creía tener el derecho de dirigir la vida de las personas que le rodeaban, pertenecieran o no a su familia, de modo que decidió intentar hacer la estancia del preceptor tan agradable como fuera posible. Con una sonrisa afable, apoyó la sugerencia de su padre e indicó que se encargaría de que se preparara una habitación para él.

Aceptó su agradecimiento con un gesto discreto y aprovechó para dejar la habitación, al tiempo que se llevaba a Will con ella. Su padre podría entretenerse con su nuevo invitado; no era difícil suponer que debía de encontrar interesante contar con un caballero con quien charlar después de tanto tiempo. Apenas dejaba Ryefield para hacer cortas visitas a Londres y así atender sus negocios, de modo que pasaba la mayor parte del tiempo aislado. Quizá la presencia del señor Lascelles no solo beneficiara a Will.

Tras enviar a su hermano a cambiarse, con la promesa de que podría relatar sus aventuras en Ashcroft Pond más tarde, corrió a la cocina hasta dar con la señora Harrington, el ama de llaves, a quien encomendó la tarea de acondicionar una habitación para el nuevo preceptor. Al comprobar que aún tenía algo de tiempo libre hasta que se sirviera la cena, se encaminó a una de las habitaciones del segundo piso y, tras tocar un par de veces y escuchar una voz que le invitaba a entrar, sonrió al tiempo que daba vuelta al picaporte.

Su vieja niñera dormitaba sobre un sillón acolchado que Rose había ordenado para ella hacía un par de años.

Nanny Thompson, como le llamaban, había estado al servicio de la familia desde que Rose tenía uso de razón. En realidad, antes de trabajar para los Henley, sirvió durante años a la madre de Rose, Alice, quien la llevó consigo a Ryefield cuando contrajo matrimonio, con la idea de que la misma mujer que la había cuidado en su niñez, hiciera otro tanto con sus hijos. Y así había sido, aunque quizá no de la forma en que Alice hubiera deseado.

Al nacer Rose, Nanny Thompson se encargó de cuidarla tal y como hubiera hecho una madre, con la anuencia y la constante vigilancia de Lady Henley, desde luego, y se esperaba que hiciera lo mismo con Will. Sin embargo, cuando la tragedia cayó sobre la familia y vio a su niña adorada perder la vida al traer a su pequeño al mundo, debió conservar la calma y tomar las riendas de la situación, pese a que entonces era ya una mujer mayor. Nanny Thompson decía con frecuencia que no hubiera podido atender las necesidades del pequeño William de no haber contado con la ayuda de Rose. Entre ambas, al comprender que Lord Henley estaba más allá de todo consuelo y ni siquiera deseaba ver a su hijo, se encargaron de que el pequeño no resintiera jamás esa falta de afecto.

Sin embargo, pese a que mostraba siempre una profunda admiración por la forma en que Rose se comportaba y alababa el hecho de que mostrara una madurez tan temprana, era la única persona en el hogar de los Henley plenamente consciente de lo difícil que debía resultar para ella el haberse visto en la necesidad de asumir tantas responsabilidades cuando era apenas una niña. Por esa razón, y por el profundo amor que sentía por ella, procuraba tratarla siempre de acuerdo a su edad y prestar oídos a sus confidencias, así como recordarle cada tanto que debía actuar con menos seriedad.

Rose, por su parte, la amaba como a una madre, sin que ello significara que olvidara a la propia; pero era justo decir que esa simpática y parlanchina anciana había ocupado su lugar con tanta dulzura y la había colmado con tantas atenciones que no podía verla de otra forma. Solo cuando se encontraban a solas se permitía compartir sus pensamientos más profundos y comportarse como la joven de veintiún años que era. Nanny Thompson siempre la escuchaba con atención, bromeaba con ella, y la alentaba a que se mostrara un poco menos formal.

Esa tarde en particular, al observar el gesto ceñudo de Rose mientras ella le narraba la entrevista con el tutor de Will y al ver el calamitoso estado en que había llegado su hermano tras pasar las últimas horas en Ashcroft Pond, sonreía con semblante indulgente.

—Es solo un niño, Rose, no puedes ser muy estricta con él.

—Sabes que procuro no serlo, pero desde hace un tiempo actúa de forma extraña y me preocupa que pueda meterse en problemas. Me alegra verlo feliz, pero padre… —Sacudió la cabeza tras exhalar un suspiro y hacer un gesto que revelaba su impotencia—. No quiero que Will se vea en una situación desagradable.

—Aún tu padre debe reconocer que William no es más que un niño y que merece ser tratado como tal.

La buena mujer jamás había intentado ocultar lo injusta que le parecía la conducta adoptada por Lord Henley en lo que a su hijo se refería. En más de una ocasión se había atrevido a mencionarlo en presencia de su señor, pero este apenas le prestaba atención y procuraba ignorar sus reclamos.

—Y lo mismo puedo decir de ti —continuó la niñera, sin preocuparse por bajar la voz al exponer sus quejas—. A veces te trata como si fueras tu madre y no una jovencita que debería estar preocupada por bailes y vestidos en lugar de tener que velar por su hermano pequeño.

—Me gusta cuidar de Will.

—Sí, sí, claro que te gusta; es natural, lo quieres, no podría ser de otra forma. Pero ya te lo he dicho muchas veces, Rose, y no pareces comprenderlo. William es un pequeño que te necesita ahora y depende de ti, no lo negaré, pero crecerá muy pronto, irá a la escuela y antes de que puedas darte cuenta habrá hecho su propia vida. ¿Y qué será de ti entonces? Apenas piensas en tu futuro y eso no es justo.

—No hay nada en lo que necesite pensar.

—¿Nada? Rose…

La joven se cruzó de brazos con un gesto algo infantil, que la niñera hubiera encontrado gracioso en otras circunstancias.

—¿Sabes cuál es el problema? —dijo, de pronto.

—No, pero sospecho que estoy a punto de enterarme.

Rose ignoró el tono burlón de la mujer y frunció el ceño.

—Es ese hombre.

—¿Cuál hombre?

—El que ha llegado a vivir a Ashcroft Pond, ese que parece interesar tanto a Will.

—¿Te refieres al hijo de Lord Ashcroft?

—Desde luego que me refiero a él.

La niñera guardó silencio por un minuto y se arropó con una manta que tenía siempre a mano ya que sufría de continuos ataques de frío.

—No sé qué tanto pueda influir ese caballero en un niño como William, pero estoy de acuerdo en que no es precisamente una figura muy recomendable para frecuentar.

El tono de la niñera consiguió que Rose prestara mayor atención a sus palabras, un poco intrigada por su actitud.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué sabes de él?

—Nada en particular, es solo que he oído ciertas cosas…

—¿Qué clase de cosas?

—Rose, actúas como William cuando hace todas esas preguntas.

La joven se encogió de hombros, sin prestarle atención al cariñoso reproche.

—Vamos, Nanny, cuéntame lo que sabes acerca de ese caballero. Si Will continúa frecuentándolo y todo parece indicar que así será, me gustaría saber de qué clase de persona se trata.

La niñera suspiró y miró tras su hombro con expresión inquieta, como si temiera ser oída por alguien más.

—No estoy segura, solo he oído rumores, ya sabes cómo son las criadas; van un día al pueblo y regresan hablando hasta por los codos, solo puedes creer la mitad de lo que dicen.

—¿Y qué pasa con la mitad que sí crees?

—Aún dudo de eso, te lo aseguro, en especial cuando se trata de la reputación del hijo de un Lord.

Rose se inclinó aún más en el asiento, toda atención y con los ojos muy abiertos.

—¿Dicen cosas malas acerca de él?

—Algunas, sí, no voy a negarlo, pero no puedes confiar en habladurías. Y si incluso fuera verdad lo que dicen, debes considerar que no se le señala por nada que no hayan hecho muchos otros caballeros de su edad y posición en algún momento. Desde luego que preferiría que William no hiciera amistad con él, quizá no sea la mejor influencia pero, si he de ser sincera, eres tú quien me preocupa.

—¿Yo? ¡Ni siquiera lo conozco!—Rose rió ante el extraño comentario, intrigada por la seriedad de su querida niñera.

—Puedes reír todo lo que quieras, pero no se trata de una broma. Una dama como tú debe mantenerse alejada de caballeros como ese joven Ashcroft; tienes que pensar en tu reputación.

—¿Mi reputación? —Rose apenas pudo contener una carcajada ante la expresión—. Por favor, Nanny, mi reputación es casi inexistente y puedo asegurarte que no tengo ningún interés en conocer a ese señor Ashcroft, así que es muy posible que continúe así.

—Preferiría que tomaras este tema con mayor seriedad.

Rose borró la sonrisa de su rostro al reconocer el tono de preocupación en su niñera, y sintió una inmensa ternura al comprender que solo procuraba protegerla, tal y como había hecho siempre. De modo que tomó una de sus manos temblorosas entre las suyas.

—Siempre tomo tus consejos con seriedad, Nanny, y tendré muy presente lo que has dicho, no solo por mí, sino también por Will. No hay nada por lo que debas preocuparte.

La niñera asintió, más tranquila al escucharla, y esbozó una débil sonrisa.

—Bien, me alegra oírlo. —Carraspeó con fuerza antes de continuar—. Ahora cuéntame de ese preceptor que tu padre ha contratado para Will. Espero que sea listo o más nos valdría quedarnos con las clases del vicario.

Rose volvió a reír ante su tono burlesco y empezó a contarle de inmediato sus impresiones acerca del señor Lascelles, segura de que ella se encargaría de obtener mayor información de las criadas. Incluso así, dijo todo lo que había podido deducir del nuevo habitante de Ryefield y, una vez que dejó a su niñera satisfecha y lista para recibir su cena, fue a su dormitorio para cambiarse y así poder bajar al comedor.

Escogió un sencillo vestido de muselina azul, uno de los tantos que su madre había dejado y que ella, con ayuda de la doncella que la atendía, muy diestra con la aguja, había logrado modernizar un poco y ajustarlo a su figura. Por lo general vestía de forma discreta, acorde al campo, ya que nunca se había visto seducida por los trajes fastuosos que otras jóvenes habrían encontrado irresistibles.

Antes de bajar, pasó por la habitación de Will y comprobó aliviada que se había arreglado con esmero a fin de erradicar esa espantosa primera impresión que debía de haber causado en su futuro tutor. Le sonrió al verlo, lo tomó de la mano y juntos se dirigieron al comedor, donde con seguridad su padre y el señor Lascelles debían de estar esperándoles.

Mientras bajaban la espléndida escalinata, Rose formuló en su mente una sencilla oración que su madre le enseñó de niña. Tenía el presentimiento de que estaban a punto de empezar una nueva etapa en sus vidas y solo podía rogar porque significara un cambio positivo para Will.

Tal y como le dijo a Nanny, no pensaba en su propio futuro, le resultaba siquiera imposible pensar en que podría existir uno esperando por ella.

CAPÍTULO 3

La última vez que Daniel experimentó un dolor de cabeza semejante al que padecía en ese momento tenía veinte años y acababa de sobrevivir a su primera borrachera. No tuvo muchas después de esa; pronto comprendió que el beber en demasía era una burda forma de escape para eludir los malos recuerdos y, además, odiaba no ser dueño de sus actos. Aun así, recordaba con claridad esa desagradable sensación de tener los miembros adormecidos y la cabeza a punto de estallar. Sin embargo, estaba seguro de que solo había bebido una copa de vino en la cena, de modo que ese malestar que lo asaltó desde el momento en que abrió los ojos debía de estar relacionado con algo más. Después del tercer estornudo, durante el desayuno, se hizo una idea de cuál podría ser la razón.

La cabalgata del día anterior para llevar al niño Henley de vuelta a su casa le provocó un resfriado y al advertirlo no pudo menos que prorrumpir en carcajadas, para desconcierto de los criados que se encargaban de atender la mesa. ¡Era ridículo! Realizaba un acto completamente desinteresado, algo casi inverosímil tratándose de él, y ¿qué recibía a cambio? Un maldito resfriado.

Isabella se reiría a carcajadas de verlo en esa situación. La próxima vez que deseara ayudar a un ser humano en problemas iba a pensarlo dos veces. Mejor aún, daría media vuelta e iría en busca de una buena botella de vino.

Prefería sufrir los estragos de una resaca que verse derrotado por un resfriado obtenido gracias a una buena acción.

Fue difícil para Rose dejar a Will en manos del señor Lascelles durante su primera lección. Había albergado la esperanza de poder participar de alguna forma en ella, al menos en esa ocasión, pero el tutor le informó de inmediato, sin aceptar reclamos aunque con tono amable, de que prefería impartir sus lecciones a solas con su alumno y que otra persona en el salón de estudios solo distraería al niño.

En verdad, no tenía palabras para contradecir argumentos tan claros y sensatos, de modo que debió contentarse con pasar parte de la mañana entretenida con sus labores, que no eran pocas, muchas de ellas aplazadas por estar siempre pendiente de su hermano. Contestó algunas cartas a familiares y vecinos, declinó invitaciones que llegaban a nombre de su padre y que él prefería no atender, y se dio un tiempo para organizar algunos de los asuntos de la propiedad que el administrador había dejado en su última visita a fin de que su padre los examinara y le diera su opinión.

No era un secreto para los habitantes de Ryefield que era Rose quien se encargaba de muchos de los asuntos que debía atender Lord Henley. Cuando su madre murió, no solo se encargó de velar por Will, sino que poco a poco, en un principio sin darse siquiera cuenta de ello, se fue involucrando cada vez más en los asuntos de la propiedad. Al inicio, pasaba el tiempo con su padre cuando este recibía al administrador y a algunos de los inquilinos de sus granjas tan solo por el placer de pasar tiempo a su lado y ayudar en lo que fuera posible, incluso cuando solo se tratara de tomar notas, y recibir a los visitantes. Con el tiempo, su padre empezó a delegar algunas responsabilidades menores, y llegó un momento en que ordenó que fuera ella quien se encargara de algunas de esas labores, lo que Rose hacía con gusto. Desde hacía unos años, incluso se encargaba de las visitas a los inquilinos, escuchaba sus pedidos y los hacía llegar a su padre, quien tenía la última palabra, aunque siempre tomaba en consideración la opinión de su hija.

Nanny Thompson decía con frecuencia que Rose sentía una irresistible debilidad por cuidar de los demás, y ella no podía ni deseaba negarlo. Le gustaba velar por quienes la necesitaban y le era agradable hacer algo que le provocaba tantas satisfacciones. Nunca se planteó la idea de que sus actividades pudieran resultar extrañas para otras personas, o que alguien pudiera pensar que una joven de su edad y posición no debía encargarse de esa clase de asuntos. Los habitantes de Ryefield, así como los del pueblo y sus familiares más cercanos, conocían su carácter y, con el tiempo, habían aprendido a respetar y tomar en cuenta sus opiniones.

Cuando al fin logró dar por terminados los asuntos pendientes y contempló sus avances con satisfacción, se dio con la sorpresa de que la lección de Will debía de haber terminado ya, y le extrañó que no hubiera ido a buscarla para hablar con ella de ese tema. Con cierta sensación de inquietud, se dirigió con paso rápido a la habitación del primer piso que habían habilitado para las lecciones.

La puerta del estudio se encontraba entreabierta y logró atisbar con discreción en su interior. El señor Lascelles ocupaba el escritorio bajo la ventana y escribía con seriedad en unos cuadernos que tenía diseminados a su alrededor, mientras que Will esperaba con paciencia frente a él, de pie y con la manos tras la espalda. Rose conocía a su hermano lo suficiente para saber, incluso sin ver su rostro, que se sentía extremadamente inquieto. Quizá lo más correcto hubiera sido que diera media vuelta y regresara a sus labores, pero tenía el presentimiento de que sería de mayor utilidad allí.

Inhaló un par de veces para darse valor y, tras dar unos golpecitos en la puerta, ingresó a la habitación. Procuró que su mirada mostrara despreocupación y tanta indiferencia como le fue posible.

—Lo siento, pensé que la clase habría terminado ya —dijo, sin mirar a ninguno de los dos—. Estaba a punto de enviarle un mensaje para que nos acompañara a Will y a mí a tomar un refrigerio, señor Lascelles.

El aludido se puso de pie con prontitud y casi derribó un tintero al apresurarse para dar la vuelta al escritorio. No pareció darse cuenta de ello, toda su atención estaba centrada en Rose, que a su vez lo observaba con amistosa curiosidad.

—Señorita Henley, es bueno verla —dijo—. Agradezco la invitación, es muy gentil de su parte, pero me temo que no será posible; el señor Henley y yo aún tenemos algunas horas de trabajo por delante.

—¿Horas? —Rose no pudo contener su tono escéptico—. ¿Cómo es eso posible? Pensé que la lección estaba ya por terminar…

—En circunstancias normales, así sería. Procuro dedicar unas horas de estudio por la mañana y otras tantas por la tarde, si fuera necesario. Espero que no piense que soy severo en exceso.

—Estoy segura de que su método de enseñanza es más que eficiente, señor Lascelles, no seré yo quien lo ponga en duda, pero ¿podría explicarme a qué se refiere con “circunstancias normales”? ¿Hay algo de irregular en esta sesión?

Rose observó a Will de reojo y no le sorprendió que él estuviera haciendo otro tanto. Cuando sus miradas se cruzaron, pudo comprobar que el niño se veía un poco nervioso, incluso culpable, y que hacía un leve gesto de disculpa con los labios. ¿Qué podría haber ocurrido? No deseaba socavar la autoridad del señor Lascelles, de modo que se mordió la lengua para no dirigirle ninguna pregunta y volvió su atención al tutor, en espera de una respuesta.

—¿Me concede unos minutos, señorita Henley? —dijo este al fin, invitándola con un gesto a dejar la habitación—. El señor Henley podrá avanzar con algunos de sus deberes mientras hablamos.

Ante el curioso pedido, Rose no pudo menos que asentir, aun cuando fuera de mala gana y, tras una última mirada a su hermano, siguió al señor Lascelles hasta el pasillo fuera del estudio. Una vez allí, se detuvo con las manos entrelazadas tras su espalda, en una posición similar a la adoptada por Will, aunque su rostro no expresaba tanta preocupación como inquietud. Aun así, mantuvo la calma y esperó a que el señor Lascelles iniciara la conversación.

—Señorita Henley, no creo estar equivocado al asumir que es usted quien vela por el bienestar de su hermano. No pretendo insinuar que Lord Henley no se ocupe de ello, por supuesto, pero es obvio que ustedes comparten una relación muy particular, prueba de ello es que fue usted quien se puso en contacto conmigo para que viniera a Ryefield.

Sus palabras le resultaron extrañas, un preámbulo innecesario para lo que fuera que deseara decirle, pero no hizo mención a ello, solo asintió y esperó con paciencia. Al comprender que no recibiría una réplica, lo que confirmaba sus suposiciones, el señor Lascelles continuó.

—Debo decirle que en base a un sencillo examen, uno al que acostumbro a someter a mis pupilos para tener una idea de cuál es su nivel académico, he podido comprobar que su hermano no solo posee una inteligencia más que respetable, sino que además ha recibido una educación sobresaliente y supongo que es usted a quien debo felicitar por ello.

Rose sacudió la cabeza al oírlo.

—Los méritos de Will son solo suyos. En base a su experiencia debe saber tan bien como yo que nada de lo que se le ha enseñado habría sido aprovechado de no ser por su propio esfuerzo y dedicación.

—Es verdad, claro, pero no debe desmerecer sus méritos…

Rose elevó una mano y la sacudió frente a sí misma en señal de negación.

—Por favor, señor Lascelles, no pretendo ser descortés, pero no creo que deseara hablar en privado conmigo para enaltecer la inteligencia de mi hermano o elogiar la educación que ha recibido hasta ahora. Agradecería que me hablara acerca de lo que ha ocurrido en la clase de hoy para que deba prolongarse, y de cuáles son esas circunstancias irregulares que le obligan a mostrar una severidad para con Will que, según reconoce, no acostumbra aplicar a todos sus pupilos.

El hombre pareció impresionado ante su tono firme y la miró con renovado interés, pero Rose no desvió la mirada, en espera de una respuesta satisfactoria. Ante su insistencia, el señor Lascelles mostró cierto aire de resignación y exhaló un suspiro.

—Señorita Henley, insisto en que su hermano muestra una inteligencia superior a la media y estoy convencido de que será un placer ayudarle a explayar sus conocimientos y prepararlo de forma apropiada para que inicie sus estudios en Eton con resultados satisfactorios cuando llegue el momento —dijo, para luego titubear antes de continuar—. Sin embargo, me preocupan algunas de las ideas que alberga.

Rose frunció el ceño ante esa expresión, desconcertada.

—¿A qué se refiere?

—Su hermano puede ser muy elocuente cuando lo desea y compartió algunos pensamientos un poco, digamos… especiales. En primer lugar, parece estar convencido de que los tutores somos poco menos que criaturas malignas que encontramos un insano placer en martirizar a niños inocentes.

Frente a semejante revelación, Rose abrió mucho los ojos y miró al señor Lascelles como si acabara de decir lo más absurdo que había oído en su vida. No podía creer que Will hubiera expresado una idea tan irracional, pero al pensar en ello recordó la inquietud que pareció envolverlo desde el momento en que lo informó acerca de la llegada del tutor. Sin embargo, entonces no dio muestras de albergar una suposición tan disparatada.

—Señor Lascelles, le aseguro…

El hombre no dio señales de encontrar ofensivas las palabras de su pupilo e incluso mostró una leve sonrisa ante su evidente consternación.

—No debe preocuparse, señorita Henley, no me siento agraviado en lo absoluto; su hermano todavía es muy joven y es natural que prestara oídos a algunas ideas fantasiosas que algún amigo hubiera podido compartir con él. Esto ocurre con frecuencia.

¿Amigos? Will no tenía amigos y mucho menos alguno que hiciera comentarios tan maliciosos. A menos que… una sospecha empezó a abrirse paso en su mente y fue tan esclarecedora que estuvo a punto de dar un salto al comprender de dónde podía haber sacado Will una idea de ese tipo. Sin embargo, el señor Lascelles parecía no haber terminado, por lo que se abstuvo de hacer comentarios e hizo un gesto para que continuara.

—Lo que me preocupa es algo más, una aseveración hecha por su hermano que creo que puede ser perjudicial para él, no tanto en su educación como sí en sus relaciones personales y familiares.

—¿Qué quiere decir?

—Acostumbro a hacer una invocación a mis pupilos a fin de alentarlos para que se esfuercen en sus estudios y así puedan enorgullecer a sus padres. En el caso de su hermano, me referí a Lord Henley en particular. Sin embargo, aunque mostró un gran interés por aprender con la intención de mostrarle a usted sus avances, algo que pareció entusiasmarlo, no pudo decir lo mismo en lo que respecta a su padre. Dijo algo como que no importaba cuánto se esfuerce, estaba seguro de que su padre nunca se encontraría satisfecho con sus progresos, pero que ello no le preocupa. Como comprenderá, me pareció una afirmación tan extraordinaria que creí que debía informarla. Todo esto me lo dijo con serenidad al responder a algunas de mis preguntas, de allí que tardara algo más de lo habitual en empezar las lecciones regulares, pero le aseguro que no se volverá a repetir. No deseo que el señor Henley crea ver respaldadas sus suposiciones respecto a la labor de un preceptor.

El señor Lascelles dijo lo último en tono bromista y con la sonrisa más amplia que había mostrado hasta ese momento, pero Rose apenas lo notó; su mente estaba muy lejos de allí, volcada por completo en comprender las aseveraciones de Will y lo que le había llevado a decir algo tan terrible referente a su padre. Cierto que habían hablado alguna vez acerca del obvio desinterés de su padre y de cómo esto le desilusionaba en extremo, pero nunca había usado palabras tan duras. Will era un niño de naturaleza generosa, jamás habría podido urdir una idea tan retorcida por sí solo. Una vez más, una sospecha la asaltó y, en esta ocasión, el desconcierto dio paso rápido a la furia.

De él, desde luego que todas esas ideas absurdas debían de provenir de él.

—Gracias por compartir sus preocupaciones, señor Lascelles, es muy considerado de su parte y le aseguro que las tendré en cuenta. Ahora, ¿durante cuánto tiempo cree que se prolongará la lección de hoy?

El preceptor pareció sorprendido por su tono frío y por la irritación que revelaba su mirada, porque la observó con inquietud, pero no se atrevió a hacer preguntas.

—Un par de horas, a lo sumo; luego el señor Henley podrá disfrutar de un poco de tiempo libre.

Rose asintió.

—Perfecto, en ese caso cuento con el tiempo suficiente.

—¿Suficiente para qué?

Rose no respondió a su pregunta, sino que le dirigió una sonrisa cortés.

—Haré que una de las criadas esté pendiente por si desea algo. Ahora tal vez debería volver al salón de clases y comprobar que mi hermano siga sus indicaciones.

Al preceptor no le quedó otra alternativa que asentir ante la gentil aunque velada orden e hizo una rígida reverencia.

—Desde luego. Buenos días, señorita Henley.

—Buenos días, señor Lascelles y, una vez más, muchas gracias.

Rose dio media vuelta y se dirigió con paso rápido a la cocina, con los puños fuertemente apretados y con un brillo en los ojos que consiguió ahuyentar a la ayudante de la cocinera, poco acostumbrada a encontrarse en su camino. Sin embargo, Rose no se detuvo hasta salir del edificio principal y adentrarse en las caballerizas. Una vez allí, ordenó que uno de los palafreneros preparara un coche con la mayor rapidez.

Tenía una visita que hacer y podía suponer, sin asomo de duda, que no sería agradable.

Daniel tenía la frente apoyada sobre la superficie del piano, mientras que golpeteaba las teclas con desgana, tan solo por el placer de arrancar unos sonidos lastimeros al instrumento. Hacía meses que no tocaba una sola pieza completa.

En los inicios de su amistad con Isabella había aceptado acompañarla en algunas de sus presentaciones, no solo por complacerla, sino también porque sabía que esa inusual actividad llegaría a oídos de su familia y le parecía una excelente manera de acrecentar la antipatía que les inspiraba. Además, en verdad disfrutaba de tocar el piano. Era una de las pocas disciplinas que agradecía haber aprendido desde su niñez, pero prefería tocar a solas, cuando nadie más podía escucharlo y lograba abstraerse del mundo, sumergido entre sus melodías favoritas.

Desde luego, en su situación actual, estornudando cada pocos minutos y con un humor más agrio de lo habitual, era difícil que encontrara algún placer en intentar siquiera arrancar un sonido decente del piano. Aun cuando apenas era mediodía, solo podía pensar en lo agradable que sería dejarse caer sobre su cama y dormir durante horas…

Estaba a punto de cerrar los ojos, molesto por el brillo solar que entraba por la ventana, cuando un ligero carraspeo llamó su atención.

El viejo mayordomo, que estaba al servicio de la familia desde que tenía memoria, lo observaba desde el umbral de la puerta.

—¿Qué?

Daniel nunca se había caracterizado por ser amable con la servidumbre. Ni se comportaba de forma grosera ni los veía como muebles, algo que sí era común en la mayoría de sus familiares; pero por el contrario, los trataba con la misma indolencia distante con la que se dirigía a casi todo el mundo.

—Tiene una visita, señor.

—¿Qué visita? —No esperaba a nadie.

—La señorita Rose Henley de Ryefield, señor.

En un primer momento el nombre no le dijo nada, pero al asociar el apellido con la propiedad vecina pensó en Will e inmediatamente recordó que él se había referido a su hermana con ese nombre.

Rose.

¿Y qué diablos quería Rose Henley de él? No la había visto jamás, solo sabía de su existencia por su hermano pequeño y no podía imaginar qué le había llevado a su casa sin una invitación y mucho menos a solas. No se consideraba un experto en las normas sociales, además de que las despreciaba en su mayoría, pero sabía que una joven nunca visitaba a un caballero sin importar su edad.

La idea de ordenarle al mayordomo que se deshiciera de ella pasó por su mente, pero el hecho era tan inusual que sintió curiosidad por conocer el motivo de su visita. Incluso, los estragos del resfriado parecieron menguar ante la idea de conocer a la hermana de Will y saber qué podría desear de él.

—Llévala al salón, iré en un momento —dijo.

—Sí, señor. ¿Debo ordenar que preparen té?

—No es necesario, no se quedará mucho tiempo.

El mayordomo ignoró su tono brusco, hizo una ligera reverencia y lo dejó a solas. Daniel se acercó al espejo para observar su imagen y sonrió divertido al comprobar que se veía casi tan mal como se sentía. Ni siquiera llevaba la chaqueta del traje y no tenía intención de usarla. Si la joven Henley estaba dispuesta a comportarse de forma tan poco común, suponía que no iba a recriminarle no ir apropiadamente vestido.

Se dirigió al salón sin prisa, procurando hacerse una imagen de Rose Henley basado en lo que Will le había contado de ella. Por desgracia, el muchacho nunca hizo mención al aspecto de su hermana, así que solo pudo suponer que debía de tratarse de una joven algo mayor que Will, como logró discernir de sus conversaciones, y que tal vez se pareciese a él. Quizá compartieran la triste mirada…

Sin embargo, al entrar a la habitación se encontró con unas cuantas sorpresas.

En primer lugar, la joven de pie junto al sillón, tan rígida como si la sola idea de encontrarse allí le causara una profunda aversión, debía de ser al menos diez años mayor que su hermano. En realidad, no le extrañaría saber que tenía solo unos cuantos años menos que él.

Por otra parte, no tenía cómo saber cuál era su expresión habitual, pero había poco de dulzura en su rostro. En cuanto a la triste mirada… no, la forma en que lo veía se acercaba más a la ira que a la melancolía.

Y aun así, podía decir algo a favor de la hermana de Will Henley. Era realmente hermosa. Quizá no fuera la clase de mujer por la que se sentiría atraído, pero debía reconocer que tenía una belleza que la mayoría de los hombres encontrarían cautivadora. Cabello dorado peinado de forma sencilla que enmarcaba un rostro de facciones exquisitas, mejillas sonrosadas y unos grandes ojos azules. El retrato de una auténtica rosa del campo, nada menos. Sus padres debieron de imaginar la belleza en la que se convertiría y escogieron un nombre apropiado, pensó con cierto cinismo.

Daniel la sometió a su detallado examen en silencio, sin dar muestras de la sorpresa que se había llevado al verla. Una vez que se encontró satisfecho, dio unos pasos hacia ella.

—Señorita Henley.

Obviamente, ella parecía tan sorprendida por su aspecto como le había ocurrido a él, aunque era sencillo deducir por su expresión que no era algo que le impresionara en lo absoluto. Tal vez, después de todo, debería haberse puesto la chaqueta.

—Señor Ashcroft.

La joven hizo una sencilla reverencia, cruzó las manos con naturalidad y mantuvo la barbilla erguida.

—¿Quiere sentarse?

—No es necesario, gracias, no deseo quitarle mucho de su tiempo —dijo, con voz severa, aunque no por ello menos armoniosa—. Lamento haberme presentado de esta forma, sé que no es lo más usual, pero es muy importante que hable con usted.

Daniel frunció un poco el ceño ante sus palabras; en verdad se encontraba del todo desconcertado ya que eso no era algo que le ocurría con frecuencia.

—Supongo que desea hablarme de Will.

—¿Cómo lo sabe?

—Es muy lógico. No tenemos nada más en común.

Su expresión desapasionada pareció resultarle un poco ofensiva, porque exhaló un suspiro que a Daniel le sonó a una muestra de fastidio, pero se mantuvo digna y serena, al menos en apariencia.

—Por supuesto, tiene razón —reconoció—. Creo que debo ser tan honesta como sea posible, señor Ashcroft, no encuentro sentido a andar con rodeos…

—Agradecería que no lo haga —la cortó sin dar muestras de cortesía—. Los rodeos, quiero decir, me aburren bastante, y no tengo mucho tiempo para perder. Bueno, tal vez sí lo tenga, pero se me ocurren mejores usos para él, así que hable con franqueza, dudo que pueda decir nada que me sorprenda.

La joven asintió.

—Sé que ha mantenido algunas conversaciones con Will y necesito confirmar una en particular, una que me preocupa mucho…—la joven Henley pareció un poco incómoda al formular la pregunta—. ¿Le ha dicho a mi hermano que no debe esforzarse por complacer a nuestro padre?

Daniel pensó un instante antes de responder, procurando rememorar sus charlas con Will.

—Creo haber mencionado algo respecto al tema, sí.

—Entonces es verdad.

—Supongo que sí.

—¿Lo supone? Acaba de decir…

Daniel resopló, fastidiado por el tono de superioridad moral que la joven empleaba. Odiaba cuando las personas se mostraban de esa forma, como si estuvieran por encima de los demás mortales. El que esa joven actuara como si lo fuera, con su tono tan recatado y su rostro perfecto, le molestaba aún más.

—He dicho que recuerdo haber tratado el tema con él, sí, pero no dije nada respecto a cómo debe comportarse con Lord Henley. Lo que dije fue que se esforzaba demasiado por ganarse el afecto de su padre y que nada de lo que hiciera sería suficiente si él no estaba dispuesto a dárselo por el simple hecho de ser su hijo.

La sentencia fue dicha con tan aplastante claridad, y había tanto de verdad en ella, que Rose retrocedió unos pasos, como si acabara de recibir una bofetada. Daniel pudo ver que tragaba con dificultad y sus ojos adquirieron entonces cierta similitud con los de su hermano; tal vez no compartieran el color, pero en ese momento mostraban una expresión de infinito dolor. De no encontrarse tan disgustado por su actitud y sus reclamos, habría sentido lástima por ella.

—Eso no es verdad —dijo ella al cabo de un momento con voz quebrada—. E incluso si lo fuera, no es algo que deba decirle a un niño. Will es muy sensible y palabras como esas solo pueden provocarle sufrimiento.

—Es posible, pero debe reconocer que es precisamente por esa excesiva sensibilidad que Will debe ser consciente de la realidad del mundo. Cuanto antes sepa a qué se enfrenta, estará mejor preparado para afrontarlo. ¿O acaso desea que pase el resto de su vida luchando por obtener un reconocimiento que nunca conocerá?

—¿Cómo puede expresarse con tal frialdad? Hablamos de un niño inocente…

—Que lo seguirá siendo hasta que cumpla la mayoría de edad en tanto que usted continúe tratándolo como si fuera incapaz de pensar por sí mismo.

—¡No tiene ningún derecho a hablarme de esa forma!

—Lo tengo si irrumpe en mi casa para lanzar acusaciones ridículas. Puede educar a su hermano como mejor le parezca, pero no espere que tarde o temprano no empiece a darse cuenta de lo que ocurre a su alrededor. Tal vez Will sea un chico en extremo sensible, pero no hace falta tratarlo demasiado para comprender que no es precisamente idiota.

Después de ese estallido, ambos se miraron con ira y Daniel dio un rodeo por la habitación para recuperar el control de sus emociones. ¡Maldita mujer! ¿Cómo diablos podía ser tan irracional? Si repasaba sus palabras, tal vez no hubiera sido muy cortés con ella, pero sí que había sido sincero, y además había mostrado una preocupación por Will que le había sorprendido. Al parecer, el chiquillo le agradaba más de lo que había pensado y la idea le molestó.

Al detenerse junto a la ventana sintió una profunda punzada en la sien; los síntomas del resfriado empezaban a ser cada vez más molestos. Hizo un esfuerzo por ignorarlos y levantó la mirada para encontrarse con la figura de Rose observándolo con atención.

—¿Por qué me mira de esa forma? ¿Ve algo que le interese?

—Solo tengo curiosidad.

La sencilla respuesta lo desconcertó.

—¿Respecto a qué?

—A usted. No comprendo cómo puede agradarle tanto a Will.

—¿No le agrado a usted? —preguntó con burla.

—No, en lo absoluto, no me inspira ninguna confianza.

—No es la primera persona que me lo dice.

—Puedo imaginarlo.

Callaron un momento, hasta que Daniel se giró con discreción para ahogar, a duras penas un estornudo, pero el gesto no pasó desapercibido para Rose, que dio unos pasos en su dirección.

—¿Se encuentra enfermo?

Su tono no había variado, pero Daniel notó cierto matiz interesado que pareció haber desplazado al disgusto que la embargaba hasta hacía unos minutos.

—No.

—Lo aparenta.

—¿En verdad? Qué observadora es, señorita Henley, estoy impresionado.

Su comentario despectivo no pareció afectarla.

—¿Está resfriado? Se ve un poco pálido y sus ojos están vidriosos…

—Señorita Henley, ¿acaso no ha tenido suficiente con venir a mi casa a reprocharme que soy una pésima influencia para su hermano? ¿Ahora también quiere criticar mi aspecto? Porque le aseguro que es la primera mujer que lo hace y no lo encuentro muy halagador.

La joven enderezó los hombros y lo miró con dureza, sin rastro de su anterior preocupación.

—Tiene razón, no debería haberlo mencionado, lo siento. Estoy segura de que si estuviera enfermo sería perfectamente capaz de cuidar de sí mismo. Es más, no dudo que tendrá un batallón de sirvientes fascinados por su encantadora personalidad que podrán encargarse de cubrir todas sus necesidades.

Daniel rió ante sus palabras.

—De modo que también puede ser sarcástica. Bien por usted, pensé que era solo otra joven sosa del campo sin un ápice de sentido del humor.

Rose sacudió la cabeza, sin variar su expresión desdeñosa.

—Espero haber sido clara respecto a los motivos de mi visita, señor Ashcroft —dijo, tras hacer una rígida reverencia—. Buenas tardes.

La joven se dirigió a la puerta, pero antes de que la alcanzara, Daniel le bloqueó el paso.

—Eso ha sonado casi como una amenaza, señorita Henley.

—Puede tomarla como mejor le parezca, señor, estoy segura de que no importa lo que diga, lo hará de cualquier forma.

—Y también es una joven astuta.

—Lamento no poder encontrar halagadora esa expresión. —Lo miró con intención—. Si fuera tan amable de dejarme pasar…

Daniel se hizo a un lado, solo lo suficiente para que la joven pudiera alcanzar la puerta pero, antes de que se marchara, la llamó con voz burlona.

—Señorita Henley, ¿sabe que Will piensa que usted es poco menos que un ángel?

Ella lo miró, un poco desconcertada por el comentario.

—Will basa sus apreciaciones en el cariño que siente por mí. Puedo asegurarle que disto mucho de ser un ángel.

—Por sorprendente que pueda ser, estamos completamente de acuerdo.

La joven acusó esas palabras, y pareció dudar entre considerarlas ofensivas o simplemente sarcásticas. Tras un instante de indecisión, se encogió de hombros, hizo una nueva reverencia y se marchó.

Daniel esperó a oír sus pasos perderse por el corredor para dejarse caer con pesadez sobre un sillón, con la cabeza entre las manos. Acababa de tener una conversación que en otras circunstancias hubiera encontrado muy estimulante. Para su mala suerte, se sentía tan enfermo que Rose Henley, su lengua mordaz y ese falso aire angelical iban a convertirse pronto en un recuerdo que no sabría si considerar parte de un sueño o una pesadilla.

Al despertar, Daniel notó que se había hecho de noche y que, por el desagradable dolor que sentía en buena parte del cuerpo, había debido pasar horas durmiendo sobre el sillón más incómodo que había ocupado en mucho tiempo. Suponía que el resfriado solo aumentaba el odioso malestar.

Estaba a punto de ir a su habitación, reacio ante la idea de que alguno de los sirvientes lo viera en una situación tan patética, cuando su temor se materializó en la forma de un circunspecto mayordomo, que se detuvo en el umbral del salón, lo observó sin mover un solo músculo y permaneció allí en silencio.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Más visitas?

—No exactamente, señor. —El hombre sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y dio unos cuantos pasos al interior—. Enviaron algo para usted de Ryefield.

Ante esa información, Daniel se puso de pie con dificultad y observó al mayordomo con el ceño fruncido.

—¿Quién?

—La señorita Rose Henley, señor. Aquí está…

La llegada de un criado con una bandeja sobre la que reposaba un pequeño paquete obtuvo toda su atención.

—El criado de los Henley trajo también una nota, señor.

El mayordomo le extendió un sencillo sobre que Daniel se apresuró a abrir. Dentro solo encontró un trozo de papel con unas cuantas líneas escritas con letra elegante y fluida.

“No lo consideré durante nuestra conversación, pero es lógico suponer que su resfriado se debe a que ayer tuvo el amable gesto de traer a Will a casa y se expuso a las asperezas del clima. Por favor, acepte este sencillo remedio casero para aliviar sus molestias; le aseguro que sabe mejor de lo que se ve. Media pinta caliente antes de dormir durante tres días y estará del todo recuperado para seguir haciendo gala de su fascinante personalidad al término de la semana.

Rose Henley”

Al terminar de leer la nota, Daniel tomó el paquete de la bandeja y lo desenvolvió con brusquedad, sosteniendo en lo alto una botella llena con un líquido de color ocre nada atrayente.

—¿Qué diablos…?

Era la cosa más horrible que había visto en su vida. Al destapar la botella y olfatear su contenido, no le sorprendió que emanara un olor igual de repulsivo. ¿Por qué había enviado Rose Henley esa cosa después de su discusión? No podía creer que en verdad lo hiciera con la intención de hacerle un favor, no cuando había sido más que desagradable con ella, ¿o sí? Llegó a la conclusión de que en el fondo la joven deseaba fortalecer su reputación de ángel del pueblo. Eso o estaba tan disgustada con él que el olor expulsado por el medicamento se debía al cianuro…

Con una mueca de desagrado, alejó la botella de sí y volvió a colocarla sobre la bandeja, tentado a ordenar que se deshicieran de ella, pero algo le impulsó a asentir y luego mirar al mayordomo con expresión impasible.

—Que calienten media pinta de… eso y lo lleven a mi habitación.

Si el sirviente encontró extraño el pedido de su amo, se cuidó bien de no hacerlo notar, tan solo hizo una reverencia en señal de asentimiento. Antes de que Daniel dejara el salón, miró sobre su hombro para dar una última orden.

—Si no saben nada de mí en un par de días, manda a traer un médico y dile que es muy posible que haya sido envenenado.

Esa indicación sí que consiguió obtener todo el interés de los sirvientes, pero no hizo mayor diferencia, porque Daniel ya no estaba allí para prestarles atención.

CAPÍTULO 4

Durante las semanas que siguieron, una suerte de nueva rutina se instaló en Ryefield. Rose pasaba menos tiempo junto a Will, ya que entre sus horas de clase y las continuas escapadas a Ashcroft Pond apenas lograban compartir unos momentos antes de la cena para charlar e intercambiar impresiones acerca de su día.

Hubiera sido hipócrita de parte de Rose no reconocer que este brusco cambio le afectó profundamente. Estaba acostumbrada a pasar casi todo su tiempo junto a su hermano; incluso cuando debía encargarse de sus labores era común que Will le hiciera compañía. Ahora todo había cambiado y, en gran medida, se debía a sus esfuerzos por procurarle una mejor educación. Al observarlo absorber casi como una esponja todo lo que su preceptor enseñaba sentía una mezcla de satisfacción y añoranza. No se arrepentía en absoluto de su decisión, pero a veces echaba de menos a su pequeño compañero y debía hacer un esfuerzo por mostrar su mejor rostro y no permitir que nadie notara su tristeza.

Por otra parte, el que Will prefiriera pasar buena parte de sus escasas horas libres en Ashcroft Pond solo conseguía que se sintiera aún peor. Por mucho que pensara en ello, no lograba comprender por qué su hermano se veía tan interesado en el actual ocupante de la propiedad vecina.

Solo había visto al señor Ashcroft una vez y no sentía ni el más mínimo deseo de repetir la experiencia. Bastaron unos cuantos minutos en su compañía para saber que, a excepción de su obvio interés por el bienestar por Will, no tenían absolutamente nada más en común. Y además, su conducta para con Will dejaba mucho que desear. ¿Cómo podía un adulto ser tan irreflexivo como para compartir su cínica manera de ver la vida con un niño inocente? Rose era lo bastante razonable para comprender que la preocupación que el señor Ashcroft sentía por su hermano lo llevaba a expresar sus puntos de vista, pero ese hombre debía entender que Will era un muchacho influenciable y que tomaría en cuenta todo lo que le dijera, aún cuando no pudiera comprenderlo totalmente.

Era obvio que el señor Ashcroft, por las razones que fuera, tenía una personalidad dura, cínica y nada presta a la amabilidad. Rose no esperaba que ella le agradara, o viceversa, pero le aterraba que pudiera ser una mala influencia para su hermano, incluso sin pretenderlo. Por ello, procuraba no solo intentar persuadir a Will de que espaciara las visitas a Ashcroft Pond, tarea en la que había fallado estrepitosamente; sino que además intentaba mantenerse informada de los temas que su hermano y el señor Ashcroft trataban. Para su mala fortuna, Will parecía haber tomado al pie de la letra las primeras lecciones de su preceptor, quien había hecho hincapié en la importancia de que un caballero no debía compartir con terceros las conversaciones que sostuviera con sus amigos cercanos. Que Rose fuera su hermana, no un tercero en todo el sentido de la palabra, y que el señor Ashcroft llevara muy poco tiempo en la región para ser considerado precisamente un amigo, no le restaban importancia a la enseñanza; y aunque Rose hubiera aplaudido en otras circunstancias la instrucción de un código de honor tan importante desde la infancia, en ese caso en particular lo consideraba un verdadero fastidio.

El prohibir a Will las visitas a Ashcroft Pond ni siquiera había pasado por su mente. Esperaba los momentos de esparcimiento con tanta ansiedad y era tal su entusiasmo al volver a casa después de pasar unas horas allí, que hubiera sido muy egoísta de su parte privar a su hermano pequeño de una actividad que le procuraba tantas alegrías. Por fin, después de diversos intentos, Will parecía hallarse en la senda precisa para empezar a fortalecer su carácter.

El señor Lascelles era un instructor extraordinario y había dado muestras del porqué de su buena fama. Según había deducido de sus discretas observaciones de las clases y de lo que Will compartía al mencionar las lecciones del día antes de ir a la cama, era obvio que su preceptor se había ganado su respeto y había dejado ya en el pasado esas ridículas ideas que el señor Ashcroft había sembrado en su mente con tanta falta de tino. Tal vez su hermano se encontrara lejos de admirar o apreciar de forma especial al señor Lascelles, pero el respeto era la base de toda buena relación, y en ese sentido no podría hallarse más tranquila.

El señor Ashcroft, por otra parte no tenía información clara respecto a cuáles eran los temas que trataba con Will. Como este no había hecho ningún comentario que le llevara a pensar que ese hombre continuaba compartiendo sus absurdas ideas, era poco lo que podía hacer. A lo sumo se contentaba con mantenerse alerta con lo poco que su hermano aceptaba compartir, y rogaba no verse en la necesidad de enfrentarse una vez más a ese hombre.

Aún no estaba segura de si se encontraba del todo satisfecha consigo misma con lo que le dijo en su único encuentro. Esperaba que su opinión, que intentó compartir de forma clara y sencilla, le hubiera ayudado a comprender lo delicado de su posición. Sin embargo, no albergaba mayores esperanzas, puesto que era evidente que el señor Ashcroft no acostumbraba a tomar en consideración las opiniones ajenas. Ello le hizo preguntarse, por enésima vez, qué le llevó a enviarle el tónico casero que guardaba con tanto celo. Aunque en un primer momento procuró persuadirse de que tan solo lo hizo porque estaba convencida de que su enfermedad se había desencadenado después de acompañar a Will hasta Ryefield, sabía, muy en el fondo, que también lo hizo porque ese hombre le inspiró una profunda lástima, una que apenas podía comprender.

El señor Ashcroft era, obviamente, lo bastante mayor para cuidar de sí mismo, y con un carácter como el suyo, era muy necesario hacerlo. Si trataba a todos sus semejantes de la forma en que lo hizo con ella, estaba segura de que no debía de ser un miembro de la sociedad muy apreciado. Y sin embargo, sí, había en algo en él que le provocaba tanta curiosidad como lástima, pero no precisamente de la clase que hubiera sentido por un ser indefenso, sino por uno que se mostrara fiero y arisco ante el mundo, sin por ello lograr ocultar que detrás de esa máscara autoimpuesta de soberbia y crueldad se escondía un alma torturada.

Con seguridad, a Will no le agradaría en absoluto saber que comparaba a su nuevo y admirado amigo con un perro rabioso, pensó Rose con una amplia sonrisa una vez que terminó de ordenar la correspondencia del día y se disponía a ir al comedor para ver que todo se encontrara listo para la cena.

Mientras caminaba por los corredores de la mansión con paso ligero, se dijo que sería aún más divertido conocer la reacción del señor Ashcroft si supiera que contrastaba su personalidad con la de un animal salvaje. Por fortuna o no, dependiendo de cómo se percibiera, era poco probable que se viera en la situación de siquiera mencionarlo en su presencia.

—Relaja la espalda y mantén la cabeza erguida. Y por favor, finge que no estás aterrorizado, das una impresión patética.

—No estoy asustado.

—Si no temblaras de la forma en que lo haces, te creería.

Will suspiró, obviamente incómodo ante las duras reconvenciones, pero era justo señalar que apenas si demostraba cuánto le afectaban. Procuró seguir las indicaciones de Daniel, pero llegado un momento se aferró a las riendas del caballo que montaba con todas sus fuerzas y cerró los ojos, del todo estático. Daniel, que lo observaba con atención desde la valla que cercaba el amplio espacio destinado a los entrenamientos, frunció el ceño y se dirigió con paso lento, aunque firme, hacia donde el pequeño se encontraba.

No había sido idea suya que el niño recibiera lecciones de equitación en Ashcroft Pond; de no haber sido por su tímida demanda, la idea jamás hubiera pasado por su mente. Cuando se ofreció a llevarlo a Ryefield aquel día de lluvia, notó que no parecía nada entusiasta ante la necesidad de montar, pero nunca habría imaginado que la actividad le provocaba tanto temor. Una tarde, durante una de sus cortas visitas, mencionó que no era un buen jinete, lo que le provocaba un poco de vergüenza, en especial ante su padre. A Daniel no le extrañó tanto su confesión como el hecho de que le pidiera, o prácticamente rogara, que le permitiera usar los campos de Ashcroft Pond para practicar; incluso hizo mención a la posibilidad de que podría conseguir que uno de los palafreneros de Ryefield le permitiera tomar uno de los caballos de las cuadras.

El que un muchacho de su edad y posición mostrara tanto temor a una actividad tan básica como era considerada la equitación, era poco menos que sorprendente. Por lo general, los hijos de los aristócratas aprendían a montar casi tan pronto como daban los primeros pasos. En el caso de Daniel, debía reconocer que aun cuando su padre nunca mostró una particular preocupación por su educación, se mostró inflexible en lo que a ciertas actividades propias de un miembro de la sociedad se refería. Montar de forma apropiada era una de ellas, por lo que puso un mayor empeño, delegando en su madre, la abuela de Daniel, la responsabilidad de encontrar un entrenador apropiado. Y aunque Daniel detestaba verse obligado a seguir las normas, no podía negar que disfrutó aprendiendo a montar porque le permitió encontrar una vía de escape cuando deseaba alejarse de quienes le rodeaban. No importaba que al volver le esperara una buena reprimenda de su abuela o el velado desprecio de su padre; por unas horas, había sido completamente libre.

De allí que encontrara tan curioso el desconocimiento y la falta de formación de Will, pero el niño pronto le facilitó alguna información que le ayudó a comprender con facilidad el motivo de ese abandono. Al parecer, Lord Henley era aún más negligente que Lord Ashcroft en lo que a la educación de su hijo se refería; jamás mostró el más mínimo interés en que Will aprendiera equitación, o esgrima, y le tenía sin cuidado el desarrollo de su hijo en prácticamente cualquier actividad. Era su hermana, Rose, quien se encargaba de velar por la educación de Will y, muy a su pesar, Daniel no podía menos que reconocer que había hecho un buen trabajo. Dudaba de que hubiera muchos niños en Inglaterra con tan buenos modales como Will e, incluso menos, con sus conocimientos. Rose Henley se había esforzado porque su hermano recibiera una buena formación y se encargó de casi cada campo de estudio, aunque fuera gracias a las enseñanzas de un vicario y la información proporcionada por los libros, que no era escasa.

Y sin embargo, mostró cierta indolencia en lo que se refería a la formación física del muchacho. Daniel suponía que ello escapaba a su conocimiento y sentido práctico, aunque Will había jurado, tan leal a su hermana como siempre, que Rose era una buena amazona y que adoraba montar, pero que a él le resultaba muy complicado seguirle el paso. Según Will, su hermana sabía acerca de sus reservas al montar, pero en lugar de ayudarle a superar ese temor, había optado por protegerlo evitándole la necesidad de hacerlo. En opinión de Daniel, esa había sido una completa idiotez.

Ahora estaba ante un chiquillo presto a cumplir nueve años que apenas podía mantenerse medianamente erguido sobre un poni y, aun así, era imposible no reparar en su temor. Al pensar que le esperaban unos años muy difíciles siguiendo por esa senda, y un poco conmovido por sus ruegos, tuvo que aceptar a regañadientes que usara los campos de Ashcroft Pond para mejorar sus casi nulas habilidades. Las condiciones de Daniel fueron sencillas. Practicaría en una zona destinada para ello, ya que no deseaba que perdiera el control del caballo y se rompiera el cuello en su propiedad y, además, sería él quien se encargaría personalmente de su preparación. Los mozos de cuadra no estaban lo suficientemente preparados para asumir esa responsabilidad aún, y Daniel pensó que dedicar parte de su tiempo a esa práctica le ayudaría a superar el aburrimiento que empezaba a embargarlo. Ahora, no obstante, al no notar mayores progresos en el niño comparado con las semanas pasadas, empezaba a creer que estaba a punto de perder la escasa paciencia que procuraba mostrar.

—Baja del caballo —ordenó con tono firme.

El niño obedeció de inmediato y, con ayuda de uno de los mozos de cuadra que permanecía atento a las órdenes de Daniel, se vio pronto en suelo firme, donde su alivio se hizo casi palpable. Daniel hizo un gesto al sirviente para que se alejara con el caballo y llamó a Will para que caminara tras él hasta llegar a la valla, donde lo instó a apoyarse de forma similar a como lo hacía él; con los brazos apoyados sobre la madera y la espalda curvada hacia delante.

— ¿Sabes que ese es el caballo más dócil que encontrarás en tu vida? —preguntó, tras mirarlo de reojo, y continuó sin esperar una respuesta—. Por eso lo escogí para ti, es incluso más sumiso que un poni. ¿Cómo es posible que le temas tanto?

—No…

—Y deja ya esa cháchara de que no le temes porque estarías mintiendo.

El niño alzó la vista para poder observarlo, pero no pudo sostenerle la mirada por mucho tiempo. Al cabo de un momento, bajó los ojos hacia sus polvorientos zapatos y suspiró.

—Lo siento. Sé que no debería, es solo un caballo, pero no puedo evitarlo, pienso que podría tirarme en cualquier momento.

—No estoy diciendo que no comprenda tu temor, sino que no comprendo por qué no te enfrentas a él. Fuiste tú quien dijo que deseaba aprender a montar, pero nunca lo harás si estás predispuesto a esperar lo peor… como ser lanzado al suelo por un caballo.

Will se encogió de hombros, sin atreverse a mirarlo, con obvia incomodidad.

—¿Acaso usted no le teme a nada? —La pregunta fue hecha con un ligero tono desafiante que Daniel encontró muy divertido.

—Claro que sí. Solo los idiotas creen no temer a nada.

—¿Y por qué critica que le tema a los caballos?

—No lo hago. No creo que haya nada de malo en ello, todos le tememos a algo. Pero debes procurar que no sea tan obvio, te hace parecer débil. Además, si piensas demasiado en lo que te causa temor, lo haces más real; en cambio, si lo ignoras, podrás superarlo antes de lo que piensas.

El niño pareció meditar sus palabras y se animó a mirarlo de lado, con la curiosidad pintada en el rostro.

—¿Usted lo ha logrado? Superar sus miedos…

Daniel le dirigió una sonrisa irónica.

—Existen algunos miedos que no desaparecen nunca, son parte de nosotros.

—Eso es triste.

—Lo es, ¿cierto? Pero no te preocupes, eres muy joven y muy amado para que esa clase de miedos formen parte de ti. Temer a los caballos… lo superarás pronto. —Lo observó con atención—. Ahora vuelve a subir a ese caballo, da al menos una vuelta decente y te mostraré algo que te alegrará ver.

Según las antiguas historias de algunas niñeras parlanchinas que cuidaron de Daniel en su infancia, el antiguo edificio cercano a la casa principal estaba habitado por fantasmas; sin embargo, esas tétricas historias jamás evitaron que lo visitara, lo que también parecía ocurrir con el pequeño Henley.

Después de su última visita, cuando lo encontró merodeando en el lugar, decidió que era una pena que un edificio tan pintoresco y al que le unían buenos recuerdos luciera tan abandonado. Dio algunas órdenes para que se hicieran las mejoras necesarias para devolverle tanto de su antiguo esplendor como fuera posible. Por suerte, no resultó nada complicado, ya que la estructura no se encontraba dañada, tan solo requería de una atención especial. Ahora, con sus jardines cuidados al detalle, los ladrillos relucientes y las ventanas cristalinas, desprendía un curioso encanto.

Cuando supo que las mejoras habían sido llevadas a cabo, se prometió que podría utilizar esa información como un incentivo para alentar a Will en sus desastrosas clases de equitación. Obviamente, su suposición fue más que correcta, porque cuando el niño logró sonsacarle qué era lo que deseaba mostrarle, se aplicó tanto en sus lecciones que Daniel, tan poco dado a los halagos, no pudo menos que felicitarlo.

Una vez frente al edificio, observó con satisfacción como el niño miraba de un lado a otro con admiración. Ocupó una de las bancas cercana al jardín de hierbas, y dejó que el chiquillo entrara a la casa y diera tantas vueltas como deseara. Hasta allí le llegaron algunos comentarios emocionados en voz alta que le arrancaron más de una sonrisa, muy a su pesar. Pasada casi media hora y cuando pareció estar ya satisfecho de todo lo que había visto, Will dejó la pequeña casa y se reunió con él en el jardín, dejándose caer sobre la banca con descuido.

—¿Cómo logró repararla tan rápido?

—Los sirvientes lo hicieron.

—Pero lo hicieron porque usted lo ordenó.

Daniel se encogió de hombros, con la mirada fija en los cristales de la ventana superior, la que correspondía al ático.

—¿Señor?

—¿Qué?

—A Rose le gustaría mucho este lugar…

Ante la mención de su hermana, Daniel volvió su atención al niño, con mirada suspicaz.

—Si desea venir, es libre de hacerlo, Dios sabe que es capaz de llegar aquí sin que nada la detenga. —Daniel pensaba en su breve visita y en la impresión que le causó en esa ocasión.

Will no varió su expresión indecisa, como si lamentara sus anteriores palabras respecto a lo que hermana podría opinar de ese lugar.

—Eso es muy generoso de su parte, pero no creo que ella lo haga si no recibe una invitación. Rose puede ser un poco formal…

—Quieres decir que no irrumpe en propiedades sin ser invitada, eso habla bien de ella. —El niño acusó la pulla de inmediato y tuvo la delicadeza de ruborizarse—. Sin embargo, no ensalzaría las virtudes de tu hermana con tanta seguridad de estar en tu lugar.

Obviamente, el buen ángel de Ryefield no había compartido con su hermano su visita para reprocharle cuánto le preocupaba que fuera una pésima influencia. Aun así, decidió que no la delataría, al menos no en ese momento.

—¿Qué quiere decir? —Will lo observó con desconcierto.

—Nada en particular. —Daniel se encogió de hombros y restó importancia a sus palabras, volviendo al tema principal—. Si crees que tu hermana necesita una invitación para visitar este lugar, puedes decirle que venga cuando quiera, que se considere una invitada.

Ante el silencio del niño, Daniel frunció el ceño.

—¿Ahora qué?

—Bueno, en realidad no creo que Rose esté dispuesta a visitar Ashcroft Pond aunque lo desee.

—¿Por qué?

—No estoy seguro, pero creo que puede ser porque usted no le agrada.

La réplica del niño fue dicha con tal sinceridad y obvio embarazo que Daniel no pudo contener una carcajada. Así que el buen ángel de Ryefield no tenía ambages en compartir lo poco que le simpatizaba.

—Ya veo. No puedo decir que esté sorprendido, pero ella tampoco me gusta, así que es bastante justo.

El niño lo miró como si acabara de decir lo más extraño que había escuchado en su vida.

—¿Cómo puede no gustarle Rose? ¡Todo el mundo…!

—Lo sé, lo sé, todo el mundo ama a tu hermana, ¿cierto? Es posible que no forme parte de ese universo que la adora, pero estoy seguro de que ella no me echará en falta.

Will soltó un bufido y se encogió de hombros, sin disimular su fastidio. Al cabo de unos minutos, enderezó los hombros y miró a Daniel de soslayo.

—¿Por qué no viene usted a Ryefield? Nuestra propiedad no es tan impresionante como esta, pero creo que le gustará.

—¿Es ese un patético intento de hacer que trate a tu hermana para que comprenda lo equivocado que estoy y cuán maravillosa es?

—No, claro que no, solo pensé que si usted acepta una invitación a Ryefield, entonces Rose tendría que corresponder a una suya y así podrá venir a ver este lugar. En verdad creo que le gustaría.

Daniel lo observó con sincera sorpresa.

—¿Sabes que esa es una jugada muy manipuladora?

Will se encogió de hombros, luciendo vagamente arrepentido.

—No lo diría así…

—No tienes que disculparte, estoy admirado.

—¿En serio?

Daniel sonrió ante el tono anhelante del niño, como si la idea de ser merecedor de su admiración escapara a sus expectativas.

—Vagamente —respondió Daniel, con tono indolente—. Pero… acepto tu invitación para visitar Ryefield, sospecho que será toda una experiencia.

El semblante del niño se iluminó y le dirigió una gran sonrisa.

—Rose estará muy sorprendida.

Daniel soltó una carcajada sin asomo de humor y sacudió la cabeza antes de responder.

—Oh, vaya que lo estará.

Por lo general, las comidas en Ryefield se desarrollaban en silencio; la conversación era escasa y poco usual ya que Lord Henley apenas dirigía unas cuantas palabras a Rose acerca del manejo de la propiedad, que ella correspondía con rapidez y compostura. Desde la llegada de John Lascelles a la propiedad, intentaba formular algunas cuantas preguntas corteses a cuya respuesta apenas prestaba atención, y este no parecía encontrar ofensiva la parquedad de su empleador. Solo una vez mostró abierta sorpresa respecto a la rutina en Ryefield y fue durante la primera cena que compartió con la familia. En su experiencia, era poco frecuente que los niños compartieran la mesa con los adultos, pero Rose se apresuró a aclararle de inmediato que Will lo hacía desde que era muy pequeño, ya que se comportaba de forma excelente. Ante el apasionado razonamiento, el preceptor no pudo menos que estar de acuerdo y reconocer que era una costumbre fuera de lo común, pero a su parecer muy positiva a fin de fortalecer el carácter de un niño. Rose se abstuvo de contar en aquella ocasión que no resultó nada sencillo convencer a su padre para que Will compartiera la mesa con ellos, ya que de no haber sido por su insistencia, se hubiera resistido con mayor ímpetu.

Sin embargo, durante esa cena en particular, el silencio dio paso a una acalorada discusión del todo extraña para una mesa por lo habitual tan silenciosa.

—Will, no tienes la edad apropiada para invitar a extraños a cenar en casa. Tendrías que haber solicitado nuestra opinión antes de comprometernos de esta forma.

El pequeño se encogió en su asiento ante la regañina de su hermana, que lo veía desde el otro lado de la mesa con el ceño fruncido. Will acababa de anunciar, en voz susurrante, que había invitado al actual habitante de Ashcroft Pond a cenar en Ryefield la noche siguiente. Ante la novedad, Lord Henley elevó una ceja con sorpresa, el señor Lascelles optó por escuchar en silencio, mientras que Rose observó a su hermano como si acabara de dejar caer una serpiente venenosa sobre la mesa.

—Él ha sido muy amable, Rose, solo quería corresponder de alguna forma…

—Y creo que es muy considerado de tu parte, pero si me hubieras hablado de ello, habría podido ordenar a la cocinera que le preparara una tarta y hacérsela llegar a Ashcroft Pond.

Ante el comentario sarcástico de su hija, Lord Henley la miró con desconcierto.

—Rose, qué comentario tan desafortunado —dijo, con tono firme—. Estoy de acuerdo en que William no debió hacer una invitación semejante sin contar con el debido permiso, pero no hay nada que podamos hacer ahora. No vamos a desairar al hijo de Lord Ashcroft diciéndole que no es bienvenido en Ryefield.

—Padre, no pretendía insinuar que el señor Ashcroft no fuera bienvenido en Ryefield…

—Eso espero, porque al oír tus palabras no he podido evitar pensarlo.

Ante la nada sutil amonestación de su padre, tan poco frecuente, Rose enrojeció y miró su plato con semblante obstinado. ¡Qué hombre más espantoso! No solo encandilaba a su hermano sino que la ponía en ridículo frente a su padre… ¡y ni siquiera se encontraba presente! No podía imaginar compartir una cena escuchando sus constantes comentarios mordaces y las burlas veladas que parecía disfrutar tanto.

—El señor Ashcroft es bienvenido en Ryefield y haremos todo lo posible porque disfrute su visita —Rose habló con tono adusto sin levantar la vista.

—Bien, espero que así sea. —Lord Henley observó a su hija por encima de su copa—. No puedo decir que esté más entusiasmado que tú por su presencia, no tiene una buena reputación, pero no deja ser quien es y debemos tratarlo como tal.

—Y así se hará, padre.

El silencio se instauró en el comedor durante el resto de la cena. Cuando Rose y Will estaban a punto de dejar la estancia para que su padre y el señor Lascelles pudieran compartir su bebida, este último le dirigió una sonrisa amable que Rose tomó como un gesto de simpatía ante el breve pero tenso intercambio de palabras del que había sido testigo, entonces ella correspondió el gesto con un ligero asentimiento.

Estuvo tentada a hablar con Will una vez más acerca de su imprudente invitación, pero al ver que se mostraba silencioso, casi como si esperara recibir una nueva reprimenda, exhaló un suspiro y decidió que no tenía sentido regañarlo por un acto hecho de buena fe y sin pizca de malicia. Por poco que le agradara la idea, su hermano sentía un sincero afecto por el hijo de Lord Ashcroft y ella no podía hacer nada para cambiarlo. Aun así, no se sintió con ánimos para charlar de temas intrascendentes esa noche con él, de modo que lo dejó en su habitación, le dio un beso en la mejilla, tal y como tenía por costumbre, y sonrió a fin de que supiera que no estaba disgustada con él.

Tras dejarlo para que se acostara, subió a la planta en la que se alojaba Nanny Thompson, rogando que todavía estuviera despierta. Necesitaba tener una pequeña charla con ella y no podría dormir tranquila mientras no hubiera podido hacerlo. Tocó a la puerta con delicadeza y esbozó una pequeña sonrisa al recibir respuesta.

Al entrar, se encontró con su querida niñera arropada entre las mantas de su sencilla cama, con el gorro de dormir sobre sus blancos cabellos y las mantas hasta la barbilla, pese a que era una noche cálida.

—Por tu expresión, puedo imaginar que la cena no ha resultado muy agradable.

Ante el acertado comentario, Rose se limitó a asentir y ocupó un sillón junto a la cabecera de la cama, lo suficientemente cerca para tomar la mano de la anciana y recostar su mejilla sobre ella.

—Nada agradable, tienes razón.

—¿Te incomodan las atenciones de ese señor Lascelles? Porque si es así, sabes que basta una sola palabra…

Ante el inesperado comentario, Rose levantó la cabeza con rapidez y dirigió una mirada a la niñera que delataba su desconcierto.

—¿Atenciones? No comprendo…

—Las criadas comentan que cuando no está dando clases a William busca cualquier excusa para estar cerca de ti y no deja de observarte como un cachorro embelesado.

Pese a que la niñera usó un tono jocoso, Rose no varió su expresión confundida.

—¡Pero eso es terrible! No deben decir cosas como esa, es totalmente falso.

—¿Lo es? —La anciana elevó una ceja con escepticismo.

—Claro que sí, no tengo ningún interés en el señor Lascelles.

—No he dicho que a ti te interese, me refiero a él. Por lo que he oído, es un buen hombre y no habría nada de malo en que lo encontraras atractivo, pero si ese no es el caso…

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—El señor Lascelles es un maestro ejemplar.

—Si te preguntan si encuentras a un caballero atractivo y lo mejor que puedes responder es que te parece un maestro ejemplar, quiere decir que en verdad no estás interesada. —La niñera pareció decepcionada ante la confirmación de sus impresiones—. Es una lástima, pero no pierdo las esperanzas.

Rose no pudo evitar una sonrisa ante sus palabras y suspiró con resignación.

—No tienes remedio.

—¿Por qué habría de tenerlo? Solo quiero ver a mi niña feliz.

—Soy feliz.

—Eres joven, aún no sabes lo que es la felicidad, pero me gustaría verte descubrirlo antes de dejar este mundo.

—Nanny…

La anciana sacudió la cabeza y unos cuantos rizos se escaparon de su gorro, pero ella no pareció notarlo e hizo un gesto con la mano para restarle importancia a su comentario.

—No hace falta que hablemos más de ese tema, ¿Por qué mejor no me cuentas qué te perturbó tanto durante la cena para que necesitaras venir aquí a contármelo?

Rose suspiró y se encogió de hombros, un poco avergonzada por haber permitido que sus emociones fueran tan evidentes. Sin embargo, sintió también la necesidad de compartir sus preocupaciones con la persona en quien más confiaba, por lo que se apresuró a contarle los acontecimientos de las últimas semanas desde la llegada del nuevo habitante de Ashcroft Pond, hasta el breve, pero desagradable, encuentro que habían compartido cuando fue a hablarle acerca de su influencia en Will y lo poco que le agradaba la idea de que lo hubiera invitado a Ryefield.

La niñera la escuchó con interés y paciencia, sin interrumpirla una sola vez y asintiendo cada tanto, con la vista fija en su rostro. Una vez que Rose terminó de hablar, asintió con semblante pensativo.

—Todo un personaje, este señor Ashcroft, por lo que he oído.

—Mi padre hizo un comentario similar; dice que no tiene una buena reputación.

—Lord Henley puede ser muy generoso cuando lo desea. Decir que ese hombre no tiene una buena reputación es como afirmar que yo he pasado la edad casadera.

Rose alzó una ceja ante el comentario sarcástico, poco propio por lo general de su amable niñera y la observó con atención.

—¿Qué has oído acerca de él, Nanny?

La anciana hizo un gesto elocuente con las manos.

—Ya te lo he dicho, las personas dicen cosas…

—¿Qué clase de cosas?

—Ninguna que una joven decente como tú debería oír, así que no te contaré nada. —Elevó un dedo en el aire en señal de advertencia antes de continuar—. Y no viene al caso discutir porque no pienso cambiar de opinión. Este señor Ashcroft no tiene nada que ver contigo, de modo que sus actos no te afectan en nada.

—Eso no es del todo correcto, porque Will lo ve casi como si fuera el hombre más admirable sobre la faz de la tierra y temo que sea una pésima influencia para él.

La niñera le dio unos golpecitos amables en la mano y esbozó una pequeña sonrisa.

—Comprendo tu preocupación, querida, pero aunque Will sea solo un niño, es también uno muy listo y, por lo que me ha dicho y he podido deducir de sus conversaciones acerca de este señor Ashcroft, es justo decir que se muestra gentil con él y no ha dado indicios de desear llevarlo por el mal camino, por citar una expresión que a las criadas les encanta usar.

Rose no correspondió al gesto bromista de su niñera, sino que mantuvo el ceño arrugado y los labios obstinadamente fruncidos.

—Aun así, hay algo en él que no me convence…

—Bueno, Rose, creo que estás siendo un poco intransigente. Has visto a este caballero solo una vez en tu vida y ya tienes una opinión formada de su carácter, quizá eres injusta. Tiene mala reputación, sí, ya he dicho algunas cosas al respecto y no compartiré más, pero eso no lo convierte en un ser maligno. —Observó a su antigua pupila con mirada atenta—. Dime, si pudieras ignorar todo lo que has oído acerca de él y lo que pasa por esa desconfiada cabeza tuya, ¿qué opinión te merece este señor Ashcroft?

Rose suspiró y desvió la mirada, insegura acerca de hacer lo que la vieja niñera pedía. No era nada sencillo intentar expresar una opinión desapasionada de un hombre que le inspiraba sentimientos tan negativos. Con unas cuantas palabras intercambiadas, tenía una idea tan clara de su personalidad que resultaba casi imposible ver algo bueno en él, o al menos, algo digno de ser resaltado. Por fin, dejó que su intuición venciera a la razón y procuró dar una respuesta tan justa como le fue posible.

—No lo sé, Nanny, es un hombre extraño, un enigma… y sé que es ridículo llegar a semejante suposición tan solo con haberlo visto una vez y no en las mejores circunstancias, pero algo me dice que incluso si hablara con él durante horas, en el remoto caso de que cualquiera de nosotros lo deseara, seguiría pensando lo mismo. Su aspecto es engañoso y se muestra de tal forma que podría engañar a cualquiera con facilidad. Luce como el hombre joven que es, pero si vieras sus ojos con atención, tal y como hice yo, descubrirías que estás ante un alma muy vieja. Aunque parece sentir una sincera estima por Will, la forma en que me miró… —Rose suspiró al recordar la frialdad de esos ojos oscuros y la cruel burla de la que se sintió objeto por momentos—. Parece sentir un retorcido placer en lastimar a los demás, en mostrarles desprecio, y usa las palabras más duras e hirientes que puedas imaginar. Y sin embargo…

Al callar, su mirada se suavizó, como si pensara en algo que acabara de descubrir al rebuscar en su mente.

—¿Sí?

Ante la pregunta de la anciana, Rose asintió suavemente y se encogió de hombros.

—Es muy curioso. Me molesta y preferiría que nunca pisara esta casa ni que Will lo tratara más, pero hay algo en él que me inspira una profunda lástima. ¿Qué puede haber pasado en su vida para que esté tan lleno de odio? ¿Qué convierte a un hombre joven en un ser tan herido, siempre a la defensiva? Creo que solo intento decir que me inspira compasión. —La joven sonrió con cierta burla dirigida a sí misma al pensar en sus palabras—. Lo sé, es una opinión muy contradictoria, pero es lo que siento.

La niñera, que no había perdido una sola de sus palabras, asintió con semblante pensativo y dio una nueva palmadita sobre su mano.

—Sí, es contradictorio, y me preocupa un poco, no lo negaré. —La miró con gesto grave—. Debes tener cuidado, Rose, tú mil veces más que nadie.

—¿Cuidado? ¿Por qué?

La anciana se arrebujó aún más bajo las mantas y exhaló un profundo suspiro.

—Acabas de describir a un hombre muy peligroso.

Si bien Daniel pasó largos periodos de tiempo en Ashcroft Pond durante su infancia y juventud, nunca sintió la más mínima curiosidad por sus vecinos, ya que sus paseos por las propiedades colindantes eran poco frecuentes. Prefería pasar el tiempo en lo que consideraba su propio hogar, incluso cuando lo hacía a solas siendo solo un niño. Y luego, cuando tuvo al fin a una compañera que compartía su pasión por la soledad y que durante años pareció encontrar su presencia más que suficiente, se consideró afortunado… y feliz. Quizá nunca fue tan consciente de ello como en ese momento, cuando comprendía al fin que la felicidad era solo un espejismo construido por el hombre con la misma desesperación con que un náufrago cree atisbar una isla en el horizonte para darse cuenta de que está solo frente a la burla de su propia imaginación.

Al observar Ryefield desde la lejanía, se encontró con la misma imponente propiedad que apenas logró atisbar hacía unas semanas cuando acompañó a Will, y la impresión causada entonces no fue muy distinta de la que le asaltó en ese momento.

Evidentemente, Ryefield tenía la apariencia de un hogar en todo el sentido de la palabra, o por lo menos una mente romántica distinta a la suya lo que apreciaría como tal. Y pese a su incapacidad para evaluar con justicia lo que tenía frente a sí, su mente práctica no pudo menos que admirar los jardines arreglados al detalle, el aire de cuidado esmero que desprendía la casa principal, así como cada edificio que la circundaba, y la intensa actividad en sus terrenos, con criados de un lado a otro, como soldados bien entrenados y decididos a cumplir con las tareas encomendadas.

Y según le había develado Will en una de sus charlas, no era precisamente a Lord Henley a quien debía felicitar por la atención que prestaba a su propiedad, sino al buen ángel de Ryefield, que parecía tener una curiosa obsesión por encargarse de cada detalle relacionado con la prosperidad de su hogar. Para su desagrado, no pudo menos que admitir que hacía un buen trabajo, aunque solo lo reconocería en voz alta bajo tortura.

Aún no estaba del todo seguro acerca de por qué aceptó la invitación de Will para cenar en Ryefield. Quizá sentía curiosidad por conocer el interior de la propiedad y la interacción entre sus habitantes, así como ver una vez más a Rose Henley sin los estragos causados por el resfriado y confirmar su primera impresión. Algo era seguro, y lo pudo comprobar tan pronto como puso un pie en el gran recibidor de la mansión: la hermana de Will lo encontraba tan simpático como él a ella.

Ya que por lo que había logrado deducir de la personalidad de Lord Henley por medio de las conversaciones con Will y las veladas menciones a lo poco afectuoso que era su padre, no se encontraba muy entusiasmado ante la idea de conocerlo, sin duda hubiera sido injusto no aceptar que era un excelente anfitrión. Fue él quien lo recibió con grandes muestras de estima que Daniel reconoció de inmediato como fingidas, pero debía admitir su esfuerzo, pensó con su habitual cinismo.

—Señor Ashcroft, sea bienvenido a Ryefield, es un honor tenerlo entre nosotros.

—El honor es todo mío, milord, estaba impaciente por conocer su magnífica propiedad; solo he escuchado elogios para ella y no puedo decir que fueran exagerados.

—Un comentario muy amable de su parte. —Lord Henley infló el amplio pecho, jactancioso, e hizo un gesto para que lo acompañara hasta donde sus hijos esperaban, de pie frente a una majestuosa escalinata—. Ya conoce a William…

Daniel mantuvo el semblante serio, pero se permitió una casi imperceptible mueca amistosa que el niño logró captar, lo cual restó un poco de formalidad a la parca introducción de su padre.

—Y esta es mi hija Rose, responsable en gran medida de las mejoras en la propiedad que tanto parece admirar. —Lord Henley señaló a la joven y sonrió sin disimular su orgullo—. Rose, el señor Daniel Ashcroft.

—Señor Ashcroft.

Ante la tensa reverencia de la joven, Daniel correspondió con una sencilla inclinación de cabeza, atento a la rigidez en su rostro y a cierta alarma que detectó de inmediato en sus ojos, una señal mezcla de advertencia y ruego que lo desconcertó solo por un instante… y entonces adivinó. No hacía falta ser muy perceptivo para comprender que el buen ángel no le había hablado a su padre acerca de su visita a Ashcroft Pond y mucho menos de los motivos de la misma. Curiosamente, encontró muy interesante este hecho y solo por ello decidió seguirle el juego.

—Señorita Henley, es un honor. Su hermano me ha hablado mucho de usted y es un placer poder conocerla finalmente.

Ante sus palabras, la joven le dirigió una pequeña sonrisa agradecida e hizo una nueva reverencia, esta vez con menor aspereza y algo más de amabilidad.

—Puedo decir exactamente lo mismo, señor; Will nos ha hablado mucho de usted.

—Y ha sido extremadamente generoso, no lo dudo, su hermano tiene la virtud de ver lo mejor incluso en quienes no lo merecen.

—No puedo discutir eso, señor.

La joven pareció de inmediato arrepentida por sus palabras, comprendiendo en el acto que acababa de ofenderlo de forma sutil, aunque bastante obvia. Se ganó una mirada airada de su padre, una sorprendida de su hermano y otra burlona de parte de Daniel. Sí, iba a ser una noche muy divertida.

Ante la insistencia de Nanny Thompson y en atención a lo importante que parecía ser para su padre el dar una buena impresión a su invitado, Rose hizo un esfuerzo por presentar no solo un carácter tan gentil y falto de antipatía como le fue posible, sino que puso un poco habitual esmero en su apariencia.

Por lo general, usaba los sencillos vestidos heredados de su madre que una de las costureras del pueblo arreglaba para ella, pero esa noche optó por uno de los que guardaba para ocasiones especiales gracias a la generosidad de su padre cuando decidió que debía hacerse con un guardarropa nuevo para usar durante una breve estancia en Londres. En esa ocasión optó por un vestido discreto en un suave tono de azul y una delicada banda alrededor de la cintura, sin más adornos que el broche prendido a sus cabellos en un peinado alto, lo bastante cómodo para encargarse de que todo lo relacionado con la cena estuviera tal y como su padre había ordenado, y lo suficiente elegante considerando que estaban en el campo y no tenía ningún interés en dar la impresión de que deseaba verse particularmente atractiva.

Por fortuna… o no, el señor Ashcroft pareció encontrarla tan ordinaria como esperaba y no le dirigió una sola mirada apreciativa, lo que no fue muy agradable para su ego. No es que deseara que la encontrara absolutamente interesante, pero hubiera sido un gesto amable de su parte hacer un comentario educado respecto a su apariencia. ¡Dios! Ese hombre le molestaba incluso cuando no decía absolutamente nada. En otras circunstancias habría encontrado esa habilidad casi digna de admiración. Y sin embargo, se sintió extremadamente culpable al hacer ese desafortunado comentario respecto a que quizá no fuera merecedor de la admiración de Will, porque aunque fuera algo que había pensado con frecuencia, el expresarlo de esa forma fue un acto mezquino y cruel, nada común en ella y por el que se sentía muy arrepentida. Habría deseado tener solo un momento para disculparse, pero en presencia de su padre era imposible, por lo que debió contenerse y mostrar una expresión tan alegre como le fuera posible. Si Daniel Ashcroft encontró ofensivas sus palabras, no lo demostró, por el contrario, pareció complacido ante el velado insulto, como si fuera algo que esperara de ella.

Una vez que pasaron al salón principal, en espera del aviso para la cena, pudo observar a su invitado con discreción, atenta a la charla que sostenía con su padre en tanto que ella se encargaba de mantener entretenido a Will. Cada rato, mientras su hermano se explayaba acerca de algún tema que encontraba interesante, muchos de los cuales esperaba compartir con el señor Ashcroft durante la cena, ya que se las había arreglado para convencerla de que lo sentara a su lado, ella lo miraba de soslayo, intentando descifrar lo que escondía tras esa apariencia de fingida indiferencia.

Obviamente, era uno de esos hombres tan conscientes de su atractivo que no parecían esforzarse lo más mínimo por llevar el traje con elegancia, a causa de la desenvoltura que poseía y que muchos otros envidiarían. Llevaba el cabello oscuro un poco largo para lo que se consideraba apropiado y estaba segura de que al menos un par de sus tías ancianas lo encontrarían escandaloso, pero en su opinión le concedía un aire juvenil que contradecía la dura mirada que exhibía la mayor parte del tiempo.

Si encontraba estimulante la charla con su padre o estaba aburrido a muerte nadie lo hubiera podido decir con seguridad, porque tenía una habilidad envidiable para mostrar un interés que su interlocutor encontraba satisfactorio, aunque un ojo experto habría notado que cada cierto tiempo exhibía pequeñas sonrisas ausentes, como si estuviera dividido entre lo que oía y lo que en verdad pensaba.

La llegada del señor Lascelles reclamó la atención de todos ellos, que se volvieron de inmediato al verlo en el vano de la puerta, acercándose luego con paso rápido y diligente a fin de presentar sus respetos.

—Buenas noches. Lamento la demora, pero me temo que tuve algunos problemas para encontrar el traje de etiqueta; estaba en el fondo de uno de mis baúles y no le había prestado mayor atención, no pensé que fuera a usarlo.

Rose sonrió ante la sincera confesión y le hizo un gesto de saludo que él correspondió de inmediato, deteniéndose unos momentos para admirar su figura, lo que borró la sonrisa de su rostro y la forzó a recuperar el semblante serio. Si era cierto lo que apuntaba Nanny Thompson acerca de ese posible interés del señor Lascelles en su persona, estaría en serios problemas. Como si ese curioso descubrimiento de un hecho en el que debería haber reparado antes no resultara lo bastante incómodo para ella, comprobó con desagrado que la fascinada reacción del señor Lascelles no pasó inadvertida para el señor Ashcroft, que llevó la mirada de uno a otro con burlón interés.

—Señor Lascelles, permítame presentarle al señor Ashcroft, que visita Ryefield por primera vez. Señor Ashcroft, el señor Lascelles es el preceptor encargado de la educación de William.

Daniel, de pie, hizo una leve inclinación de cabeza en señal de saludo, con la profunda mirada puesta en el preceptor, que le devolvió otra cargada de extrañeza y un asomo de desconfianza.

—Sí, claro, el señor Lascelles. Will lo menciona con frecuencia, así como los valiosos conocimientos que le inculca con tanto brío.

—El señor Henley lo menciona también con frecuencia; debe saber que lo considera un amigo digno de admiración.

Daniel sonrió abiertamente ante sus palabras y dirigió la mirada a Will, que observaba la charla en silencio y parecía un poco incómodo por verse citado de forma tan banal.

—Will, eres un muchacho generoso, pero como dije hace un momento, y tu encantadora hermana tuvo la gentileza de respaldar, no es necesario que ensalces las virtudes de quien no las posee.

Aunque sus palabras fueron dichas en tono de broma, todos los presentes comprendieron que había algo de velada exactitud en sus expresiones, por lo que pasaron unos minutos antes de que la conversación pudiera reanudarse de forma normal. Afortunadamente, el mayordomo se presentó pronto para anunciar que la cena estaba dispuesta y Daniel se apresuró a extender un brazo con cortesía para escoltar a Rose al comedor, un gesto que la desconcertó, pero que se apresuró a aceptar.

Su padre abría la marcha, con Will a su lado, aunque manteniendo una prudente distancia, mientras el señor Lascelles caminaba unos cuantos pasos tras ellos. Daniel aprovechó ese momento para observarla con profundidad y formular unas cuantas palabras.

—Creo que este es un buen momento para agradecer el tónico que envió a Ashcroft Pond —dijo, en un susurro.

Rose recibió sus palabras con sorpresa, no esperaba que él agradeciera su gesto y mucho menos que lo hiciera en ese momento, pero logró elaborar una respuesta apropiada.

—No hay nada que agradecer, señor, espero que le fuera de utilidad.

—Más de lo que esperaba, aunque debo reconocer que en un primer momento me sentí reacio a beberlo.

—¿Debido a su espantosa apariencia?

Daniel sonrió de lado y la miró con sorna.

—En realidad, considerando lo poco amable de nuestra conversación, contemplé la idea de que hubiera decidido deshacerse de mí recurriendo al veneno. Pero no lo tome como un reproche, por favor, nadie la hubiera culpado.

Estaban ya en las puertas del comedor y Rose se dirigió a su asiento en la cabecera frente a su padre, pero antes de que Daniel se alejara para ocupar el lugar a su derecha, respondió a sus palabras con una burla similar.

—Créame, señor, si quisiera envenenarlo procuraría hacerlo con mayor discreción y definitivamente no hubiera firmado la nota que me convertiría en la principal sospechosa. Estoy segura de que podría encontrar métodos menos comprometedores.

Daniel exhibió la primera sonrisa sincera de la noche y, una vez que ocupó su asiento, levantó su copa en señal de saludo. Luego dirigió su atención a Will, que pareció encontrar desconcertante ese breve intercambio de palabras entre su hermana y el hombre al que consideraba un amigo, incluso sin haber podido escuchar con claridad lo que decían.

Y él no fue el único que lo consideró así, ya que Lord Henley elevó una ceja en señal de curiosidad y el señor Lascelles observó a Daniel con mayor desconfianza. Sin embargo, en cuanto llegó el primer platillo retomaron la charla que habían iniciado en el salón y, aunque Will no participaba en ella, sabedor de que padre no lo aprobaría, permaneció en obstinado silencio, interesado en escuchar todo lo que decían. Rose, por su parte, oía también con interés y participaba con algunos comentarios mientras se mantenía atenta a que el servicio transcurriera sin contratiempos.

—Señor Ashcroft, he oído que su padre no se encuentra bien de salud…

Daniel asintió ante el comentario de Lord Henley.

—Así es, milord.

—Desde luego, esperamos que se recupere pronto.

—Es muy gentil de su parte, milord, le haré llegar sus buenos deseos a mi abuela y estoy segura de que ella estará encantada de transmitírselos a mi padre.

—¿No lo visitará?

La pregunta de Rose, dicha con un tono de evidente censura pareció sorprender a Daniel, que la observó desde su lugar con una ceja alzada.

—No lo creo. No pronto, en todo caso.

—Comprendo.

Daniel hizo algo a lo que no estaba acostumbrado; contuvo una réplica mordaz. En otras circunstancias habría respondido que le tenía sin cuidado lo que ella comprendiera o no, pero decidió que con otras tres personas como testigos de su ridícula discusión, uno de ellos un Lord que sin duda defendería a su hija, bien podría hacer un esfuerzo por reprimir su fastidio.

—¿Entonces se quedará en Ashcroft Pond durante mucho tiempo?

Ante la vacilante pregunta de Will, que parecía haber tomado valor para formularla, Daniel sonrió a medias y sacudió la cabeza.

—No lo sé, es posible, depende de las circunstancias —Daniel respondió con cautela y con la vista fija en el candelabro sobre la mesa—. Es posible que permanezca un tiempo allí o que pueda irme mañana.

Si bien todos encontraron su respuesta desconcertante, se abstuvieron de hacer comentarios, y pronto Lord Henley formuló algunas preguntas forzadas respecto al estado de la propiedad vecina, a las que Daniel respondió con atención, dando muestras de un conocimiento que sorprendió a Rose. Nunca hubiera imaginado que ese hombre estuviera al tanto de lo que ocurría en Ashcroft Pond. Daba siempre la impresión de encontrarse ausente y de ser indiferente a todo lo que se desarrollaba a su alrededor, pero obviamente, una vez más, debía reconocer que su primera impresión estaba equivocada. Era más sencillo despreciar a alguien cuando solo veía sus defectos.

Una vez que la cena terminó, tal y como habían acordado, Will debió despedirse de su visitante. Nunca se le permitía asistir a una cena formal, pero hicieron una excepción en ese caso ya que el señor Ashcroft era, después de todo, su invitado. Pero no podía permanecer presente durante más tiempo, de modo que atendió a un discreto gesto de Rose y se despidió con cara de circunstancias, mientras su hermana lo acompañaba fuera del comedor.

De haber podido escoger, habría preferido ir a su habitación, pero lo correcto era que permaneciera en el salón y esperar a que su padre e invitados se reunieran con ella, lo que con seguridad ocurriría en cualquier momento. No hacía falta ser muy observador para advertir que el señor Ashcroft no era un hombre precisamente conversador, y aunque sospechaba que su padre se había llevado una grata sorpresa con él, ello no significaba que simpatizaran de inmediato. En cuanto al señor Lascelles, era obvio que se sentía incómodo ante la presencia de ese excéntrico invitado, lo que acentuaba su timidez habitual. En cambio, Rose, por lo general podía mantener una conversación fluida sin mayores problemas, pero ante el señor Ashcroft se veía dividida entre mantenerse en silencio o hacer algún comentario irrespetuoso que apenas lograba controlar, de modo que optó por la primera opción.

Tal y como imaginó, la puerta del salón se abrió cuando llevaba tan solo unos minutos ante la ventana, pero al girar para recibir a los recién llegados con una sonrisa cortés, esta se congeló en sus labios al ver solo a una persona que se dirigía hacia ella con paso indolente.

—No fumo.

Rose necesitó un minuto para desprenderse de la sorpresa que le provocó la llegada de Daniel Ashcroft al salón y otro más para comprender el alcance de sus palabras.

—¿Disculpe?

—Lord Henley deseaba fumar un habano y yo no. Le dije que prefería venir a hacerle compañía.

—Ya veo.

Su respuesta fue poco coherente, incluso patética en su sencillez, pero él no pareció prestarle mucha atención, porque se encogió de hombros con indiferencia y ocupó un sillón cerca de donde ella se encontraba.

—El señor Lascelles hubiera deseado hacer lo mismo, claro… —La miró al fin con una mueca burlona—. Venir aquí con usted, quiero decir, pero es un hombre mucho más respetuoso con los convencionalismos que yo, y parece temerle a su padre, de modo que decidió acompañarlo.

—No creo que el señor Lascelles tema a mi padre.

—Es posible que tenga razón. Digamos entonces que siente un profundo respeto por su empleador lo que, de cualquier forma, suena mucho mejor.

Rose contuvo la réplica que estuvo tentada a dar y sacudió la cabeza, volviendo su atención al exterior.

—¿Por qué no dice lo que piensa? Aunque es divertido verla contener los deseos de regañarme como sin duda hace con su hermano, puede resultar aburrido a largo plazo.

—Lamento que se aburra, señor, pero no estoy aquí para entretenerlo.

—Es una lástima; cuando lo desea, hace un excelente trabajo.

Rose inspiró con fuerza y se forzó a mantener los labios firmemente sellados, aunque se sentía cada vez más incómoda al percibir la mirada de Daniel fija en ella. Al cabo de unos minutos, fastidiada ante el silencio que se instaló entre ellos, se aclaró la garganta y lo miró sobre su hombro.

—¿En verdad no visitará a su padre?

Daniel elevó una ceja, sorprendido por la abrupta pregunta, pero asintió.

—Hice un trato con mi abuela; si mi padre muere, iré a Londres, claro, y si se recupera… bueno, aún no estoy seguro de qué haré en ese caso.

—¿Pero no le importa lo que ocurra con él? ¿No desea estar a su lado durante su enfermedad?

—Señorita Henley, es posible que esto sea una sorpresa para usted, pero debe saber que no todos tenemos un corazón tan generoso como el suyo. En realidad, me han acusado alguna vez de no tener uno, de modo que comprenderá la imposibilidad de mostrarme como un hijo preocupado.

—Ese es un comentario muy cruel.

—No, es uno muy honesto, pero empiezo a pensar que son los de este tipo los que menos le agradan, ¿cierto?

—Usted no sabe nada acerca de mí.

—Tiene razón… en parte. No la conozco lo suficiente para hacer una apreciación justa de su carácter, pero hay algunas cosas que son bastante obvias.

Rose dejó su postura indiferente, giró para verlo de frente y cruzó los brazos sobre el pecho, en actitud defensiva. No deseaba preguntar, no debía hacerlo, pero algo le impulsó a dar un paso en su dirección y observarlo con el mentón elevado.

—Por favor, siéntase libre de compartir las valiosas conclusiones a las que ha llegado.

—¿En verdad desea saberlo?

—No puedo esperar a escucharlo.

Ante el tono mordaz y la mirada desafiante, Daniel sonrió.

—Es una joven muy lista, capaz más allá de lo ordinario y no espera la aprobación de nadie para hacer lo que considera correcto… —Daniel la miró a los ojos e hizo un gesto de intriga—. ¿Le parece que voy por buen camino?

Rose no respondió y mantuvo su actitud retadora. Era lo bastante lista, tal y como Daniel acababa de sentenciar con tanta seguridad, como para saber que aún tenía mucho por decir.

—Se ve tan noble, tan dispuesta al sacrificio por el bien de los demás que sin duda despierta la admiración de todos los que la rodean —continuó él.

—Pero no la suya.

—Tiene razón, no la admiro de esa forma. No me malinterprete, no dudo que tenga muchas virtudes, señorita Henley, pero no espere a que la adore de la misma forma ridícula en que lo hacen todos los demás. —Daniel se encogió de hombros antes de continuar—. Aún no estoy seguro de lo tan importante que es para usted recibir esa admiración. Supongo que lo descubriré con el tiempo si la toma como una consecuencia de sus actos o si la necesita de alguna forma.

—Habla como si fuera a tener la oportunidad de continuar examinándome como a un animal en el zoológico.

Daniel rió con ganas ante la comparación e inclinó la cabeza como si hiciera una burlona reverencia.

—Sí, también tiene una lengua afilada y muy peligrosa; supongo que no tiene la oportunidad de usarla con frecuencia.

—Por lo general no me veo en la necesidad de hacerlo, no recuerdo haber tratado jamás con un hombre tan insoportable como usted.

—¿Piensa que soy insoportable? ¿Por qué? ¿Soy demasiado imperfecto para usted? ¿No estoy a la altura de una mujer tan virtuosa?

Rose sacudió la cabeza, incrédula ante la dureza de sus palabras, pero se negó a mostrar lo perturbada que se sentía. Mantuvo la expresión desdeñosa y arrugó el ceño, sin saber qué responder.

—Nunca he pensado que fuera perfecta.

—Pero los demás lo creen, y usted lo sabe. Will piensa que es un ángel y he notado que no es el único que lo hace. Incluso el devoto preceptor cree que lo es, la mira con adoración, incluso con temor; quizá sea por eso que mantiene esa distancia y no se atreve a acercarse como desearía.

Ante la mención al señor Lascelles, Rose frunció los labios, molesta porque hubiera llegado a la misma conclusión que Nanny Thompson y las otras personas que vivían en Ryefield. Era absurdo que solo hubiera pasado unas horas en su compañía y pudiera afirmar tal cosa con tanta seguridad.

—No sé a qué se refiere.

—Le da miedo, tan sencillo como eso. Una mujer que parece un ángel puede intimidar a la mayoría de los hombres.

Rose lo observó con burla.

—Pero no a usted, ¿cierto?

Daniel se inclinó hacia delante en el asiento, sin dejar de observarla, como si deseara captar cada una de sus reacciones.

—No, no a mí —respondió al fin—. Verá, no me gustan los ángeles, pero eso carece de importancia porque no creo que sea uno. Es mucho más terrenal de lo que le gusta aparentar y encuentro realmente divertido ver cómo no puede ocultarlo.

Rose estaba a punto de formular una réplica cargada de resentimiento, pero la puerta del salón se abrió y debió contener sus palabras. Al ver entrar a su padre, seguido del señor Lascelles, bajó los brazos y respiró una y otra vez con discreción a fin de recuperar el control. Se sentía furiosa, herida y con unos inmensos deseos de llorar, sentimiento que odiaba. Pero incluso así, forzó una sonrisa carente de calidez y se acercó a su padre, que a su vez la observó con curiosidad.

—Lamento la demora, querida. El señor Lascelles me contaba algo respecto a su familia en Essex, ¿sabías que están emparentados con una prima segunda de tu madre?

Rose negó con la cabeza y dirigió su atención al preceptor que la miraba desde cierta distancia con expresión reservada.

—No, no lo sabía. Por favor, señor Lascelles, hábleme de ello, me gustaría mucho oírlo. —Le sonrió y miró a su padre con un gesto carente de interés—. ¿Podrás hacer compañía mientras tanto al señor Ashcroft? No queremos que se aburra…

Sin esperar respuesta, guio al desconcertado preceptor hacia un cómodo sillón al lado de la chimenea y lo instó con un gesto para que tomara la palabra, lo que él hizo con gusto. En tanto, su padre se sentó frente a Daniel y empezó a hacerle preguntas acerca de sus viajes y lo que pensaba hacer en Ashcroft Pond si permanecía en la propiedad durante algún tiempo más.

Daniel respondía con vaguedad, si bien nadie hubiera podido acusarlo de descortés. Aunque Rose le daba la espalda, muy tensa sobre el asiento y procurando mantener toda su atención puesta en lo que el señor Lascelles compartía con tanto entusiasmo, fue plenamente consciente de que no dejó de mirarla durante el tiempo que duró la velada.

CAPÍTULO 5

Daniel dejó pasar unos días antes de hacer algunas preguntas a Will referidas a su hermana en una de sus visitas a Ashcroft Pond.

Los progresos del niño en sus lecciones eran más que evidentes y en unas pocas semanas podría mostrarle a su padre y a su hermana la milagrosa mejora, algo que ansiaba hacer a fin de hacerlos sentir orgullosos. En consideración a su infantil esperanza, Daniel se abstuvo de decirle que encontraba poco práctico ese deseo, ya que al menos en lo que a Lord Henley se refería, dudaba de que fuera a mostrar mucha emoción sobre su aprendizaje. Sin duda su hermana estaría feliz porque era obvio lo mucho que quería a su hermano, aunque a eso a Daniel no le provocaba mayor interés.

Y sin embargo, pese a su continuo desdén en todo lo relacionado a Rose Henley, deseaba saber un poco más acerca de ella. Tal vez fuera una muestra de su ambivalente carácter, como decía su abuela, o se sentía más interesado de lo que estaba dispuesto a reconocer. Cualquiera que fuese la razón, sentía curiosidad, y si podía obtener algunas respuestas, no iba a desaprovechar esa oportunidad.

—¿Cómo va todo con el buen tutor? ¿Has avanzado en tus lecciones tanto como con los caballos?

El niño acababa de dejar su montura y un palafrenero se encargó de llevar el caballo de vuelta a las cuadras.

—Eso creo. El señor Lascelles dice que aprendo rápido y que tengo una buena… ¿qué palabra usó? —Will arrugó la nariz, buscando la palabra en su mente—. Oh, sí, dijo que tengo una buena base. Creo que se refiere a las lecciones con Rose y el vicario; supongo que de no haberlas recibido sería más difícil que aprendiera lo que él quiere enseñarme.

—Eso tiene mucho sentido. —Daniel lo observó con ligera burla—. Veo que pareces muy a gusto con él. ¿No ha resultado un tutor tan terrible como pensabas?

El niño le dirigió una mirada cargada de sospecha.

—No en realidad, es bastante amable. Por lo que usted dijo, creí que sería alguna clase de monstruo, pero hasta ahora ha sido muy paciente.

Daniel escondió una sonrisa.

—En ese caso, eres un muchacho afortunado, no todos pueden vanagloriarse de tener un maestro tan admirable.

Y en verdad no mentía, porque Daniel había tenido muy malas experiencias con los tutores escogidos por su abuela para que se encargaran de su primera educación. Con el transcurrir de los años, cuando dejó la inocencia de lado y empezó a ver las cosas con cierto cinismo, se preguntó más de una vez si Lady Ashcroft no los habría escogido precisamente con esa intención, en espera de impartir una disciplina tan férrea como fuera posible en cada aspecto de su vida.

—No sé si será admirable, no habla mucho, pero sí es inteligente y mi padre parece muy satisfecho por mis avances. —La voz del niño estaba cargada de entusiasmo—. No me lo ha dicho, pero Rose me contó que lo había mencionado en una de sus conversaciones.

Daniel se preguntó cuánto habría de verdad en ello. Por lo que había logrado deducir del carácter de Rose Henley, la creía capaz de haber inventado esa piadosa mentira a fin de despertar una ilusión en su adorado hermano.

—Bien por ti, y sin duda estará aún más orgulloso cuando te vea montar como un experto. —Esperó al asentimiento del niño y continuó su charla con falsa indiferencia—. ¿Y qué piensa tu hermana del señor Lascelles? ¿Está tan entusiasmada como tu padre por su trabajo?

Will tardó en responder y, pasado un momento, se encogió de hombros.

—Eso creo, pero Rose no habla mucho acerca del señor Lascelles.

—Imagino que eso a él no le hace ninguna gracia.

—No lo sé, no ha dicho nada.

Daniel sonrió ante la cándida respuesta y decidió dar un pequeño giro en la conversación sin desviarse del objetivo principal.

—¿Has puesto ya en marcha tu plan manipulador? —Ente la mirada desconcertada del niño, Daniel se encogió de hombros—. Según recuerdo, mi visita a Ryefield tuvo como fin comprometer a tu hermana para que decidiera venir a Ashcroft Pond.

—Y así fue, en parte, porque también deseaba que conociera nuestra casa. —Will pareció encontrar importante que Daniel no se sintiera utilizado, aunque él no hubiera dado muestras de ello—. Pero sí, creí que después de su visita Rose aceptaría acompañarme para conocer su propiedad.

—Obviamente, no has tenido mucho éxito.

El niño esbozó una triste sonrisa.

—Cada vez que lo menciono, ella dice que lo pensará, pero no recuerdo que ella necesitara pensar tanto en algo para tomar una decisión.

Daniel lo escuchaba con atención y, cuando terminó de hablar, dirigió la vista al cielo, centrando su atención en el sol abrasador que le obligaba a mirarlo con los ojos entrecerrados. De modo que la señorita Henley se resistía a compartir el mismo espacio con él, pensó Daniel. La idea le produjo una curiosa mezcla de diversión y malestar, aunque no estaba seguro del motivo, encontraba su actitud ofensiva. Para él era gracioso, porque le encantaba burlarse de sus semejantes, incluso si debía ser un poco desconsiderado para lograrlo. El buen ángel de Ryefield empezaba a mostrar ciertos aspectos de su carácter que encontró interesantes, y si deseaba explorar un poco más en ellos, quizá sería necesario que forzara alguna situación a fin de conseguir que se viera en la obligación de visitar Ashcroft Pond, por poco que le agradara la idea.

—He estado pensando, Will… tu padre y hermana fueron muy considerados al recibirme en Ryefield, tal vez yo deba hacer lo mismo.

El niño le dirigió una mirada interrogante.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, si ellos ofrecieron una cena en mi honor, ¿no debería corresponder de forma apropiada?

—¿Se refiere a ofrecer una cena también?

La emoción en la voz de Will era más que evidente, por lo que Daniel puso los ojos en blanco ante su entusiasmo.

—No, no exactamente. Estoy seguro de que puedo pensar en algo mejor…

—¿Una fiesta? No creo que sea apropiado con las noticas acerca de la enfermedad de Lord Ashcroft…

—No se hace mención a una fiesta en la invitación, Rose, se trata tan solo de una reunión de camaradería que el señor Ashcroft organiza para conocer a sus vecinos.

Rose apenas pudo contener un bufido ante las palabras de su padre.

—No hubiera imaginado jamás que el señor Ashcroft pudiera sentir interés por tratar a las personas que le rodean. A decir verdad, tenía la impresión de que le somos bastante molestos.

—Eso es un poco duro de tu parte, querida.

Rose se encogió de hombros y volvió su atención a los documentos dejados por el administrador de Ryefield, que debía organizar para que su padre pudiera leerlos luego con tranquilidad. Lamentablemente, todos sus esfuerzos por concentrarse se vieron consumidos ante el profundo disgusto que le había provocado la sencilla nota llegada desde Ashcroft Pond y que acababa de compartir con su padre.

¡Una invitación! Cuando hizo mención a la poco sociable actitud de su vecino más cercano no intentaba sonar cruel, tan solo decía la verdad, o al menos lo que ella pensaba que lo era. Daniel Ashcroft se comportaba como si la mayor parte de sus semejantes le fueran impuestos con el único fin de incomodarlo, de allí que no comprendiera esa súbita invitación a visitar la propiedad de su familia.

Tal vez su padre creyera realmente que su vecino solo se dejaba guiar por los convencionalismos sociales, pero Rose sabía, aun cuando no pudiera explicar las razones de su seguridad, que a Daniel Ashcroft le importaba muy poco lo que los demás pudieran pensar de sus actos. No iba a creer ni por un minuto que sentía curiosidad por conocer a sus vecinos. Sin duda esa invitación tenía como fin el procurarse algunos momentos de diversión a su costa y ella no estaba dispuesta a formar parte de ese juego. No era tan egocéntrica como para suponer que el señor Ashcroft pudiera tener algún interés particular en su persona, pero después de su última conversación estaba convencida de que encontraba divertido el provocarla y hacer tantos comentarios hirientes como pudiera.

Sin embargo, el negarse a asistir no era una opción. Si su padre deseaba ir, aunque solo fuera para cumplir con una obligación social, era su deber acompañarlo. Además estaba segura de que Will habría odiado perderse la oportunidad de participar en la velada organizada por el hombre al que consideraba casi un amigo, por más que este no fuera merecedor de ese título.

Con un profundo suspiro y una mueca de fastidio, tomó una de las cartas del montón enviadas por algunos de los arrendatarios de la propiedad y prosiguió su lectura. Al parecer, uno de los inquilinos más antiguos de Ryefield estaba atravesando dificultades y ello atrapó su atención de inmediato, por lo que hizo la carta a un lado y anotó mentalmente encargarse de ese asunto sin contárselo a su padre. Lord Henley era un hombre de carácter generoso, pero también práctico en extremo y con frecuencia se le dificultaba ver las variadas aristas en casos que requerían de una particular comprensión y empatía.

Una vez que hubo terminado con sus pendientes, bajo la mirada atenta de Lord Henley, hizo a un lado sus anotaciones y ordenó con prolijidad los documentos y cartas que su padre revisaría una vez que ella se hubiera marchado. Flexionó los brazos al tiempo que se ponía de pie y miró a su padre con una sonrisa.

—Todo está organizado por fechas y temas; estaré en mi habitación por si me necesitas.

Su padre le dirigió una sonrisa agradecida y dejó los mapas que estudiaba para acercarse al escritorio y echar un vistazo a su trabajo.

—Excelente, querida; no sé qué sería de Ryefield sin ti.

—Ahora me halagas. —Rose hizo un gesto para restarle importancia al asunto y retomó el tema que le preocupaba—. ¿Estás seguro de que es necesario que asistamos a esta fiesta o reunión en Ashcroft Pond?

—Desde luego que sí. Somos sus vecinos más cercanos. El no asistir sería un desaire y las otras familias del condado podrían malinterpretarlo.

Rose debió asentir ante sus palabras; era innegable que su padre estaba en lo cierto.

—Es verdad. —Exhaló un suspiro y se encogió de hombros, forzando una sonrisa—. Bueno, supongo que Will estará tan feliz de poder asistir que el esfuerzo valdrá la pena.

Lord Henley observó a su hija con obvio desconcierto.

—Lo siento, querida, pero William no asistirá.

—¿Qué? —Rose borró la sonrisa de su rostro y observó a su padre con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

—Es un niño, no es apropiado que nos acompañe en esta visita. Ya he transigido bastante al permitir su presencia durante las cenas. El llevarlo con nosotros no resultaría bien visto.

—Lamento tener que contradecirte, padre, pero no estoy de acuerdo. Will es un niño con excelentes modales, por lo que no veo ningún problema en que nos acompañe. Comprendería tus reservas si se tratara de un baile, pero aunque nuestro anfitrión no se refiera a su reunión como una fiesta, lo es, y muy informal, por lo que deja suponer su invitación. Además, estoy segura de que el señor Ashcroft espera que Will nos acompañe; después de todo es quien más lo ha tratado de todos nosotros y es posible que a pesar de no mencionarlo en su invitación, da su presencia por descontada.

En realidad no estaba completamente segura de que su última aseveración fuera del todo cierta; en gran medida, obedecía más a una suposición que a una certeza, pero juzgó que era la única forma de lograr que su padre aceptara sus palabras. Will odiaría verse excluido de esa forma, en especial porque adivinaría con facilidad que tal situación obedecía a las instrucciones de su padre. Rose esperó con aliento contenido la respuesta de su padre, que no tardó mucho en llegar.

—Rose, comprendo tus intenciones, pero me temo que no podré complacerte en esta ocasión. Iremos ambos a la reunión en Ashcroft Pond y William tendrá que aceptarlo sin quejas; como dices, es un muchacho bien educado y sabrá obedecer.

Rose lo observó con ira mal disimulada, sentía unas inmensas ganas de llorar llevada por la frustración y el desespero. Cuando pensaba que su padre empezaba a dar muestras de consideración a su hermano, se veía de pronto arrojada a la realidad, una contra la que ya casi no sentía deseos de luchar.

—¿Por qué no puedes amarlo? —Su voz sonó extraña, vacía—. ¿Por qué ni siquiera lo intentas?

Hubiera deseado oír una respuesta que la llamara al orden, que le increpara expresar una idea tan descabellada, pero no llegó. Su padre tan solo le dirigió una mirada apenada, sacudió la cabeza y volvió su atención a los mapas que descansaban sobre el escritorio. Ni siquiera dijo una sola palabra cuando su hija dejó la estancia y cerró con suavidad la puerta tras de sí.

Daniel tenía pensado pasar la tarde en las afueras del poblado más cercano a Ashcroft Pond, desde donde pensaba regresar a pie; el lugar no se encontraba muy alejado de su propiedad y deseaba un poco de paz y absoluta soledad para pensar acerca de algunas cosas que le preocupaban.

Después de semanas sin recibir noticias de su abuela, esa mañana el diligente mayordomo le había llevado una carta cuyo sello reconoció de inmediato. En ella, Lady Ashcroft le informaba, sin disimular su satisfacción, de que su padre empezaba a mostrar una leve mejoría, aunque el médico no se atrevía a asegurar nada por temor a que albergaran falsas esperanzas. Desde luego que la única persona que lo haría sería precisamente su abuela, ya que a él no le preocupaba demasiado el destino de su padre. Sin embargo, no podía negar que hasta ese momento había dedicado muy pocos pensamientos a lo que haría en el futuro si Lord Ashcroft se recuperaba.

Estaba del todo seguro de que no sentía mayores deseos de regresar a Londres, o al menos no con el fin de compartir el tiempo con su padre y abuela, y la idea de deambular entre los salones de baile en plena temporada social no le seducía en lo absoluto. Desde luego que podría retomar sus viajes tal y como tenía planeado antes de que abuela le mandara esa carta pidiéndole que se regresara a Inglaterra, pero por más que pensaba en ello no lograba encontrar los deseos que lo llevaban al pasado. Había visto muchos lugares distintos, había conocido a personas de todo tipo y no podía negar que le agradaba conocer nuevas culturas; pero siempre se sentía como un extraño que no pertenecía al lugar que lo albergaba, y se veía pronto en la necesidad de ir a otro en el que le ocurría exactamente lo mismo. Por desgracia, semejante sensación lo asaltaba también en Inglaterra, su patria, de modo que empezaba a pensar que no tenía cabida en ningún lugar.

Si bien era cierto que desde su llegada a Surrey y durante las semanas que llevaba viviendo en Ashcroft Pond se había dado con la sorpresa de encontrarse tan a gusto como hacía mucho que no le ocurría, no creía que ese fuera a convertirse en su lugar de residencia indefinido. Se conocía lo suficiente para saber que podía cambiar de idea en cualquier momento para, entonces, encontrarse en la misma encrucijada.

A veces pensaba que debía haber algo en él que le impedía apreciar esos escasos momentos en su vida en los que se encontraba a gusto consigo mismo y con sus circunstancias. Alguna vez Juliet le había dicho que tenía tanto miedo de ser feliz que buscaba cualquier razón para convencerse de que su vida era miserable.

Juliet.

¿Qué debía ser de ella? Por primera vez en meses se permitía pensar en ello, aunque sabía con seguridad, por su abuela y algunas menciones en los diarios, que era tan feliz como podía serlo una persona que lo tenía todo. No pudo contener una mueca amarga al recordar con cuántos bríos le aseguró en su juventud que jamás podría ser feliz en Inglaterra y que lo único que deseaba era regresar al que consideraba su verdadero hogar, al otro lado del océano.

Como le ocurría cada vez que pensaba en Juliet, hubiera podido pasar horas rememorando el tiempo que compartieron desde que llegó a su vida, pero en esa ocasión no fue posible, porque algo o alguien, eso estaba por descubrirlo, interrumpió sus pensamientos.

Cerca del camino en el que se encontraba, desde el que podía ver parte del pueblo a sus pies, había una pequeña senda que lo llevaría hasta un claro en medio del bosque, un lugar que visitaba con frecuencia cuando deseaba alejarse de la compañía en Ashcroft Pond, o al menos así acostumbraba a hacerlo cuando era más joven.

En ese momento, sin embargo, le llamó la atención escuchar un constante golpeteo en esa dirección, el sonido de dos objetos chocando una y otra vez, un eco tenue pero atrayente, y no pudo resistir la tentación de retroceder y dirigirse hacia allí con sigilo.

La imagen que se presentó ante él una vez que llegó hasta el centro del claro lo sorprendió tanto que estuvo a punto de descubrir su presencia.

La muy estimada y respetable Rose Henley se encontraba de pie en medio del prado con un pequeño montón de piedras a sus pies, las mismas que se agachaba a recoger cada tanto para luego lanzarlas con todas sus fuerzas contra la superficie del lago, con tan mala puntería que chocaban con los guijarros en la orilla, provocando un molesto sonido que se unía a los bufidos de frustración que la joven emitía al fallar.

Cuando el montón de piedras estaba a punto de desaparecer, y Daniel había supuesto que la joven ya se había desahogado lo suficiente, decidió que sería un buen momento para acercarse.

—¿Ha pensado que si apunta al lugar contrario, tal vez acierte?

Su abrupta intrusión tuvo el efecto esperado. Rose dejó caer la piedra que sostenía, tensó notoriamente los hombros y dio media vuelta con reticencia. Daniel estaba listo para formular otro comentario burlón, pero la joven se veía tan agobiada que las palabras murieron en sus labios. Era obvio que había estado llorando, tenía los ojos enrojecidos y las mejillas pálidas; y sin embargo, era encomiable su esfuerzo por mantener intacta su dignidad, ya que se apresuró a elevar el mentón con ademán desafiante.

—¿Se encuentra bien?

La pregunta, hecha sin trazas de malicia, pareció desconcertarla, porque lo miró con desconfianza, como si no estuviera segura de si debía tomarla en serio.

—Sí, gracias —respondió al fin, con tono receloso—. Estoy bien.

—Es una pésima mentirosa, ¿lo sabía?

—No miento.

Daniel sonrió tras encogerse de hombros y dar unos pasos hasta quedar a solo unos metros de distancia.

—En verdad se le da muy mal, y cuanto más lo intenta es aún peor. Es obvio que no practica con frecuencia, eso la disculpa.

—He dicho… —La joven suspiró y negó con la cabeza—. Puede pensar lo que quiera.

—Tenga por seguro que lo haré.

Rose dio un pequeño rodeo y se sentó sobre un tocón sin mirarlo. Parecía encontrar más interesante la superficie del lago, que observaba con el ceño fruncido.

—¿Cómo es que no echa a correr?

—¿Por qué debería hacerlo?

—No le agrado.

—Quizá tenga razón, pero no me iré por eso. Después de todo, yo llegué primero. En todo caso, es usted quien debería irse.

Daniel encontró tan divertido su tonillo belicoso que no pudo hacer menos que sonreír. Obviamente, al menos en esa ocasión, estaba seguro de que no él no era el destinatario de su ira, pero supo también que un interrogatorio no hubiera sido bien recibido.

—¿Ha estado en el pueblo?

El brusco cambio de tema la desconcertó, porque dejó su contemplación del lago para dirigir la mirada a su rostro. Tras unos momentos de duda, pareció decidir que no habría nada de malo en responder y así lo hizo.

—Sí. Hice unas visitas.

—Ya veo. —Daniel dio unos pasos en su dirección y se dejó caer sobre la hierba sin preocuparse por su traje, quedando a escasa distancia—. Imagino que se trata de visitas relacionadas con Ryefield.

Ella asintió al cabo de un momento.

—Sí, uno de nuestros arrendatarios tiene algunos problemas, nada serio, pero necesitaba… —La joven detuvo su disertación al darse cuenta de que hablaba con una naturalidad poco apropiada considerando la identidad de su interlocutor—. No tiene importancia.

—Debe de tenerla, al menos para usted, o no habría venido hasta aquí a solas. Pero no tiene que hablarme sobre ello si no lo desea.

—No se trata de eso, es solo que no creo que a usted le interese.

—Es posible que tenga razón.

Guardaron silencio durante unos minutos, aunque Daniel debió reconocer que no se trataba de algo desagradable, decidió insistir un poco más con sus preguntas, incluso sabiendo que debía ser cuidadoso al formularlas o ella jamás respondería con sinceridad.

—¿Se encarga siempre de atender a los arrendatarios de su propiedad?

Rose asintió con sencillez ante la pregunta.

—Sí, claro.

—Lo dice como si fuera muy natural, ¿no se supone que es su padre quien debería encargarse de esos trámites? ¿O un administrador?

—Por lo general es el administrador de la propiedad quien lo hace, sí, pero en ciertas circunstancias creo que puedo ser un poco más útil.

—Supongo que se refiere a cuando las personas necesitan su ayuda.

—Yo no lo diría así…

—No se preocupe, no pretendo hacer comentarios referidos a su reputación de ángel de Ryefield… al menos no esta vez.

—Le divierte incomodar a las personas, ¿verdad?

—Solo a las que valen la pena.

Rose lo observó con una ceja alzada y expresión burlona.

—Tenga cuidado, pensaré que le simpatizo.

—Por favor, no lo haga, no deseo que se lleve una decepción.

La joven acusó sus palabras con una sonrisa. Sin importar cuánto hubiera de verdad en lo que decía, era obvio que hacía un esfuerzo por ser amable, algo que hasta ese momento no hubiera creído posible.

—¿Y cuál es la razón por la que se encuentra usted aquí? —se atrevió a preguntar, tras un momento de indecisión.

—Necesitaba estar a solas.

La sencilla respuesta le provocó cierta confusión.

—Pero si usted vive prácticamente solo…

—No lo suficiente.

Rose sacudió la cabeza ante esa seca afirmación.

—¿Por qué se aleja de las personas de una forma tan radical? Cualquiera pensaría que en verdad disfruta de estar solo.

—Y quien lo piense estará en lo correcto.

—Comprendo que a veces necesitamos un poco de tiempo con nosotros mismos para reflexionar, pero a nadie le gusta estar solo todo el tiempo.

—A mí sí.

—No le creo.

Daniel chasqueó la lengua al escuchar esa afirmación, divertido al verse acusado de mentiroso con tanta ligereza.

—¿Y por qué habría de importarme lo que usted crea? —dijo al fin, con el afán de provocarla. Además por la expresión que Rose mostró, parecía haber tenido éxito.

Tras dirigirle una gélida mirada, la joven se puso de pie, alisó su vestido con movimientos rígidos y lo miró desde su altura con obvio desprecio.

—Por ninguna razón, no debe importarle en lo absoluto y me alegra que así sea.

Sin despedirse, dio media vuelta y se dirigió al camino que cruzaba el pueblo, desde el que podría tomar un atajo para llegar a Ryefield en menor tiempo. No llevaba ni cinco minutos rumiando para sí una serie de palabras que lograran describir lo mucho que le molestaba la horrible actitud que Daniel Ashcroft adoptaba, cuando este la alcanzó y empezó a caminar a su lado con paso seguro.

—¿Qué está haciendo?

—Camino, señorita Henley, ¿no es obvio? —Daniel se encogió de hombros al tiempo que hablaba—. No es la única que conoce atajos, y da la casualidad de que es precisamente este el que también me acercará a Ashcroft Pond.

Rose contuvo una réplica mordaz, y continuó su recorrido en obstinado silencio. Cada tanto veía a su indeseado compañero de reojo, sorprendida en un primer momento al notar que él parecía encontrarse del todo concentrado en algún pensamiento que lo tenía muy lejos de allí. De haber mayor confianza entre ellos, o si al menos le cayera simpático, se habría ofrecido a escuchar lo que pudiera preocuparle y así intentar serle de ayuda, pero tratándose de él eso era sencillamente imposible.

Después de recorrer casi una milla en absoluto silencio, Daniel reanudó la conversación con un comentario tan alejado de su último intercambio de palabras que tardó un momento en comprender a qué se refería.

—¿Fue por su padre?

—¿Disculpe?

—Estaba llorando hace un momento, antes de ese arrebato que la llevó a lanzar piedras con tan mala puntería. Me pregunto si ese hecho está relacionado con Lord Henley.

Rose esquivó su mirada y mantuvo la vista fija en el camino.

—No sé qué le hace pensar tal cosa…

—Es simple. No estaba solo triste, me atrevo a decir que se encontraba también muy disgustada y no puedo imaginar que nada hecho por Will la hubiera podido llevar a ese estado. Según sé, no hay otra persona en su casa con quien podría haber sostenido una discusión, aunque desde luego no podemos olvidar al señor Lascelles, pero Will ha comentado que para desgracia del pobre tutor usted no parece lo bastante interesada en su persona como para que una charla con él le afecte de esa forma.

—¡Dios! ¿No puede tan solo caminar en silencio? ¿O al menos no hacer comentarios de esa naturaleza?

Daniel fingió pensar un instante, para luego negar con la cabeza.

—Podría, supongo, pero no quiero.

—¿Y por qué debería afectarme su caprichoso temperamento?

—No es mi intención que así sea, solo hice una pregunta, no veo la razón por la que no pueda contestarla con honestidad.

Rose se detuvo con brusquedad y también lo forzó a hacerlo, mirándolo con el ceño fruncido.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Tengo curiosidad.

—Por supuesto. —Rose sacudió la cabeza, esbozando una triste sonrisa—. Se encuentra aburrido y considera divertido inmiscuirse en la vida privada de personas que en verdad no le inspiran ningún interés.

Daniel respondió a su gesto con una ceja alzada.

—¿Se pone siempre a la defensiva cuando está perturbada?

—No tiene sentido intentar razonar con usted, es imposible.

—Le costará creerlo, señorita Henley, pero soy una persona extremadamente razonable.

—Está en lo cierto, no puedo creerle. —Rose miró tras su hombro y exhaló un suspiro antes de continuar—. Ryefield está muy cerca de aquí; si sigo por ese otro camino llegaré pronto.

Daniel se encogió de hombros.

—¿Prefiere caminar más de lo necesario a permanecer en mi compañía?

—Si he de ser sincera, señor, es precisamente lo que deseo.

—En ese caso, continúe usted por este camino, yo daré un rodeo.

—Pero eso no es justo…

—Considérelo una de las escasas ocasiones en que recibirá un trato caballeroso de mi parte, señorita Henley, o tan caballeroso como puedo ser.

Rose pensó en discutir, pero tras mirarlo a los ojos y considerar que él estaba decidido a hacer su voluntad, comprendió que de insistir se vería envuelta en una discusión sin sentido, una que con seguridad no podría ganar.

—Gracias.

Daniel dio una cabezada en señal de asentimiento y pareció a punto de dar media vuelta, pero se detuvo de pronto y observó a Rose con una pequeña sonrisa.

—Espero que esté preparada para tolerar mi presencia durante su visita a Ashcroft Pond. Me temo que, siendo el anfitrión, no podré, y tal vez no desee ceder a sus deseos con tanta facilidad como hago ahora.

Rose no respondió, mantuvo la expresión pensativa, mucho más apacible de la que había exhibido en los últimos minutos. Su abatimiento era tan obvio que Daniel estuvo tentado a insistir con sus preguntas, intrigado por lo que le había llevado a ese estado, pero tras pensarlo un instante, prefirió contenerse y dejar sus indagaciones para un momento más oportuno. Empezaba a mostrar una cautela que le era del todo desconocida.

—Ya que no ha hecho ningún comentario, asumo que la veré en la reunión del sábado.

—Sí, señor, así será.

—Bien. Hasta entonces.

Daniel dio media vuelta y, cuando estaba a punto de reiniciar el camino en dirección contraria, la voz de la joven llegó a sus oídos y le instó a mirarla sobre su hombro.

—Gracias por su compañía.

—¿Siendo incluso del todo indeseada?

Rose suspiró y esbozó una pequeña sonrisa.

—Aun así.

Daniel hizo una pequeña inclinación de cabeza en señal de despedida y se perdió en el sendero, mientras Rose se quedaba unos minutos viéndolo alejarse. Luego, continuó su camino.

CAPÍTULO 6

La última vez que se organizó una fiesta en Ashcroft Pond, Daniel era solo un adolescente huraño que encontraba molesto el interactuar con un grupo de personas a cuya mayoría consideraba del todo molesta. Ahora, aunque había dejado a ese joven antisocial en el pasado, distaba de haber mejorado su impresión de la mayor parte del mundo; de modo que recibió a sus invitados con una falsa sonrisa de bienvenida que no habría engañado a quien lo conociera tan solo un poco.

Para su magro consuelo, se había encargado personalmente de elaborar una lista de invitados planeada al detalle. Nadie a quien considerara extremadamente estúpido y se viera en la necesidad de tolerar durante toda una tarde fue invitado, sin importarle que algún miembro de la rancia nobleza que habitaba esa zona de Surrey pudiera sentirse ofendido. Tenía tan mala reputación que, en su opinión, no veía la necesidad de esforzarse por combatirla; en ese caso en particular podía considerarla una ventaja. La mayoría de los invitados fueron seleccionados por una sencilla razón: no le interesaban, pero eran lo bastante presuntuosos para no notarlo y para sentirse halagados de ser invitados a esa suerte de festejo que, aunque nadie lo detectó, podía resultar poco apropiado considerando la delicada salud del padre de su anfitrión.

Fue entretenido ver a damas y caballeros desfilar por los salones de Ashcroft Pond, darles la bienvenida y examinarlos con el mismo interés desapasionado que mostraba ante lo que no le producía mayor entusiasmo. Solo prestó atención cuando vio llegar a Lord Henley, tan elegante en su traje de etiqueta que debió reconocer que lucía tal y como se podía esperar de un terrateniente aristocrático con tan rancio abolengo. Era obvio que no sentía una particular inclinación a ser el centro de interés, de allí que fuera parco en sus saludos a las personas que se le acercaban.

Daniel vigiló sus movimientos con curiosidad, aunque su atención fue pronto requerida por la presencia de Rose Henley, que debía de haberse demorado al saludar a sus conocidos, porque no hizo su aparición hasta pasados unos minutos de la llegada de su padre. Daniel se permitió observarla con mal disimulado interés, procurando captar cada detalle de su aspecto y los gestos medidos que evidenciaban mucho más de lo que ocultaban. O al menos así era para él.

El hecho de que optara por un vestido inmaculadamente blanco le arrancó una sonrisa. Era casi imposible verla y no asociar su atuendo virginal con el sobrenombre mordaz de “ángel de Ryefield” que él tanto disfrutaba de usar. Y pese a todas las burlas que acudían con desesperación a su mente, logró acallarlas para sumirse en una serena contemplación sin rastros de malicia. La seguridad de su belleza se reafirmó al observar la delicada forma en que el vaporoso vestido fluía a su alrededor, dotándola de un aura casi mágica. La sencillez de la prenda solo aumentaba su encanto, así como el peinado discreto que sujetaba su cabello en lo alto, otorgándole un marco ideal a su rostro.

Y sin embargo, fue la expresión de su rostro lo que más llamó su atención, porque aunque esbozaba una sonrisa casi inamovible, cálida y deferente para todos quienes se dirigían a ella, él pudo notar que escondía cierto aire de tristeza y desilusión, el mismo que vio durante su breve encuentro en el claro, cuando arrojaba esas piedras con tan poca destreza.

Algo la torturaba, eso era obvio, y hubiera deseado conocer el motivo; en parte para satisfacer su curiosidad, y en parte… bueno, en parte porque sintió en ese momento que necesitaba saberlo. La idea de reconfortarla de alguna forma no pasó por su mente; no habría sabido cómo hacerlo y, sin duda, ella no desearía que lo intentara.

Sin reprimir su interés, se acercó hasta llegar a ella con paso seguro.

—Señorita Henley.

La joven no pareció sorprendida de su abrupta llegada, le dirigió una sonrisa indiferente e inclinó la cabeza en señal de saludo.

—Señor Ashcroft. —Dio una mirada alrededor y esbozó otra media sonrisa—. Debo felicitarlo, su casa es muy hermosa; no pude apreciarla en mi anterior visita, pero ahora que puedo hacerlo me alegra comprobar que es tal y como imaginé.

—¿En verdad? No tenía idea de que le hubiera dedicado tantos pensamientos a este lugar. Me siento culpable de no haberla invitado antes.

—No tiene que sentirse culpable, sé que no le habría molestado que la visitara. —Se encogió de hombros con un movimiento gracioso—. Will me dijo que insistió.

Daniel asintió ante sus palabras y sonrió.

—Sí, y él aseguró que usted estaba decidida a no atender mis reiteradas invitaciones. No puedo culparla, claro, la única vez que visitó este lugar no fue en las mejores circunstancias y, si no recuerdo mal, no creo haberle dado una buena impresión.

Rose le dirigió la primera sonrisa sincera de la noche antes de responder.

—Espero no ofenderlo al asegurar que usted no acostumbra a dar una buena impresión en ningún lugar.

Daniel acusó el golpe con una sonrisa, un poco sorprendido de ese ataque gratuito. Por una vez en su vida que intentaba ser medianamente amable, recibía semejante respuesta. Sin embargo, no se sentía ofendido. Por el contrario, su curiosidad aumentó, seguro de que Rose Henley parecía haber decidido que él sería un buen destinatario de sus duras palabras a fin de liberar la molestia que obviamente sentía.

—No tengo cómo discutir esa apreciación, señorita Henley. Está en lo correcto, nunca doy una buena impresión y me gusta que sea así; lamento que usted lo encuentre tan ofensivo.

Pudo ver cómo la joven exhalaba un suspiro y la sombra del arrepentimiento acudía a sus facciones, pero se difuminó con rapidez.

—Supongo que esas no son las palabras apropiadas para dirigirse a un anfitrión.

—Quizá, pero considerando que yo lo soy, no podría haber escogido mejores. —Daniel la observó con el ceño fruncido y semblante pensativo; creía haber dado ya con el motivo de su irritación—. Acabo de ver a su padre, pero no a Will; asumo que no le permitieron venir.

Rose se tensó al oírlo y levantó la mirada para observarlo con desconfianza.

—Will es muy joven para asistir a una reunión como esta.

—Palabras de Lord Henley, obviamente, ¿y qué ocurre con las suyas?

Hubiera jurado que su primer impulso fue corregirlo, decir que estaba de acuerdo con su padre, como si la lealtad familiar la llevara a decir lo que era correcto; pero fue obvio que esta lealtad se inclinó hacia el miembro más joven y querido de su familia.

—Considero que Will hubiera disfrutado de la visita… —reconoció al cabo de un momento con voz casi inaudible.

—¿Esa es la razón por la que parecía tan disgustada en nuestro último encuentro? —Daniel no esperó a una respuesta, la dio él sin pizca de discreción—. Por supuesto que así fue; lamento no haberlo sabido entonces, habría tenido tiempo para encontrar una solución.

La joven esbozó una sonrisa mezcla de tristeza y escepticismo.

—No puedo imaginar cuál habría sido esa solución.

Daniel se encogió de hombros con descuido.

—Hubiera enviado una carta a su padre para decirle que no se molestara en venir si no estaba dispuesto a traer a Will.

Rose lo miró con expresión horrorizada.

—¡Eso no hubiera sido correcto!

—¿Por qué no? Esta es mi casa, o la de mi familia, no hay mayor diferencia, soy yo quien la habita ahora y como tal puedo invitar a cualquier persona que desee, así como decirle a quien lo merezca que no es bienvenido.

Rose sacudió la cabeza y miró tras su hombro con aprensión.

—No debería decir cosas como esa. ¿Es que no le importa lo que las personas podrían pensar si lo escucharan?

—Por favor, señorita Henley, es una joven lista y ya ha dejado claro que no tiene buen concepto de mí. ¿En verdad piensa que me importa la opinión de estas personas?

—No estoy segura y no creo que nunca pueda estarlo en algo relacionado con usted. —Lo observó con fijeza y una ligera expresión de desconcierto se hizo evidente—. Lo que me pregunto es si realmente cree todo lo que dice o si tan solo disfruta de ir contracorriente, dar la impresión de que está por encima de los demás al no atenerse a los convencionalismos…

Daniel rió y se encogió de hombros, con aparente indiferencia.

—No se moleste en buscar explicaciones razonables a mi conducta, señorita Henley, podría decepcionarse.

—Una respuesta que no me sorprende. Pero no debe preocuparse por mis pensamientos, señor, puede estar seguro de que cualquier conclusión relacionada con usted a la que pueda llegar no me afectará lo más mínimo.

Daniel estaba a punto de responder, pero divisó una figura familiar que se aproximaba hacia ellos y esbozó una sonrisa burlona.

—Al parecer tendremos que dejar nuestra charla para otro momento —dijo, en voz baja y con una mirada cómplice que Rose no correspondió—. El buen preceptor atendió a mi invitación, no lo esperaba.

Ante sus palabras, Rose miró sobre su hombro y observó cómo el señor Lascelles se dirigía en su dirección. Cuando recibieron la invitación para visitar Ashcroft Pond, le desconcertó un poco que esta incluyera al tutor de Will; pero supuso que fue tan solo un gesto propio de la extraña personalidad de su anfitrión. La posibilidad de que deseara burlarse de él de alguna forma pasó por su mente, pero esperaba sinceramente que solo se tratara de uno más de los muchos prejuicios que ese hombre le inspiraba.

De modo que ante las dudas que el señor Lascelles expresó respecto a la conveniencia de que aceptara la invitación, optó por alentar su visita ya que tanto ella como su padre pensaban que el asistir podría serle de provecho. No les había pasado inadvertido que el preceptor apenas dejaba Ryefield para dar cortos paseos por el pueblo, cuando lo usual hubiera sido que un hombre de su edad prefiriera disfrutar de unos cuantos momentos de ocio.

—Señor Lascelles, bienvenido, me alegra que aceptara la invitación.

Cuando el hombre llegó hasta ellos hizo una sencilla inclinación de cabeza y sonrió, si bien Rose notó que la sonrisa no llegaba a sus ojos.

—Ha sido muy amable al invitarme, señor Ashcroft.

—Hubiera sido una descortesía no hacerlo, ¿cierto? Después de todo, mientras dure su estancia en Ryefield se le puede considerar como un miembro de la familia, ¿no lo cree así, señorita Henley?

La pregunta, a todas luces maliciosa, no tomó desprevenida a Rose; en verdad, esperaba cualquier comentario destinado a incomodar al señor Lascelles en cuanto se les uniera. El motivo de la actitud del señor Ashcroft no era tan sencillo de adivinar. En ningún momento había dado luces de considerarlo inferior por el mero hecho de ser un empleado de sus vecinos, como quizá hubieran hecho otros caballeros en su posición. No, el comportamiento poco cortés de Daniel Ashcroft parecía determinado tan solo por el simple motivo de que no sentía simpatía hacia el señor Lascelles; pero ya que ese parecía ser el caso de casi toda la población de Surrey, incluyéndola a ella, no encontró nada anormal en su actitud.

—El señor Lascelles es una excelente influencia para Will y no podríamos haber encontrado un mejor maestro; sin duda estamos muy agradecidos de contar con su presencia en Ryefield. —Rose escogió sus palabras con cuidado a fin de no caer en la obvia trampa que su anfitrión procuró tenderle y sonrió al preceptor, que pareció encantado con sus palabras—. Ahora, caballeros, si me disculpan, debo saludar a algunas amistades.

Sin esperar una respuesta, sonrió con cautela y se alejó sin dirigir una mirada a ninguno de los dos. Una vez que se perdió entre el gentío, Daniel volvió su atención al señor Lascelles, sonriendo para sí al comprobar que, tal y como imaginó, su mirada seguía perdida en la dirección por la que la señorita Henley había desaparecido.

—¿Qué opina usted de mi suposición, señor Lascelles? ¿Se considera un miembro de la familia Henley?

El hombre giró al oír su pregunta, lo miró con una ceja alzada y sacudió la cabeza en señal de negativa.

—Desde luego que no. Lord Henley es extremadamente amable, por supuesto, pero estoy a su servicio, no soy un miembro de la familia.

—Pero la idea no le disgusta.

—¿Disculpe?

Daniel sonrió al ver su expresión confundida. Aun no tenía una opinión del todo formada respecto al buen preceptor, pero confiaba en poder ahondar un poco más en su carácter a medida que lo tratara. Ciertamente, esa fue una de las razones por las que decidió invitarlo a esa velada. Will mencionaba con frecuencia la vehemente devoción que mostraba hacia su hermana, y aunque no había nada de extraño en ello, Daniel estaba convencido de que el hombre frente a sí era más complejo de lo que indicaba por su aspecto.

—Debe ser agradable vivir en Ryefield y compartir el tiempo con una familia como la de Lord Henley —dijo, sin variar su expresión.

—Por supuesto, pero eso no implica…

Daniel hizo un gesto para interrumpirlo, como si sus palabras no fueran necesarias.

—Era solo un decir, señor Lascelles, no pretendía ponerlo en una situación incómoda. A veces olvido que mis palabras pueden ser malinterpretadas; creo que acostumbro hablar con demasiada vaguedad.

El señor Lascelles asintió con semblante grave.

—Lo he notado, señor.

—En ese caso, sabrá disculparme. —Daniel estaba seguro de que eso no era verdad, pero con seguridad él no lo contradeciría—. Por favor, disfrute de la reunión; debo atender mis deberes de anfitrión.

Se despidieron con una sencilla inclinación de cabeza y Daniel caminó con paso firme hasta llegar al lugar donde Rose Henley conversaba con una dama a la que no tuvo problemas en reconocer.

Lady Beatrice, una de las hermanas del Marqués de Suffolk, era considerada una mujer tan encantadora como parlanchina, aunque en opinión de Daniel la imposibilidad que mostraba para contener su lengua hacía que le resultara casi simpática. Era poco usual que se expresara con malicia, si bien parecía tener serios problemas para discernir acerca de lo que podría ofender a sus interlocutores. De apariencia menuda y sonriente, sin embargo, era fácil confundirla con una aristocrática anciana del todo inofensiva.

—¡Aquí está! —Fue ella la primera en notar la presencia de Daniel y le dedicó una amable sonrisa—. Sea un buen anfitrión y háganos compañía un momento.

Daniel hizo una leve reverencia en señal de saludo y sonrió a la dama sin prestarle mayor atención a su acompañante.

—¿No prefiere recorrer los jardines, milady? Todo está arreglado para que puedan disfrutar del día como mejor lo prefieran.

—Estoy tentada, no lo negaré, pero no puedo dar largas caminatas, habrá notado que ya no soy una jovencita…

—Es usted una dama inteligente que sabe cómo obtener un halago.

—No se moleste en pensar en uno. —La dama rió al escucharlo y sacudió su abanico ante su rostro—. No dudo que tenga mucha experiencia alimentando la vanidad de las damas, pero en mi caso ya no hace falta. Me ha invitado a esta hermosa propiedad que pensé que no visitaría nunca más; eso es suficiente.

Daniel asintió ante sus palabras, sin rebatirlas; ambos sabían que había mucho de verdad en ellas.

Mientras ellos intercambiaban algunos comentarios corteses, Rose los observó con discreción, pero sin disimular su curiosidad. Esa debía ser la primera vez que Daniel se dirigía a ella con sinceridad, o lo más parecido a ese sentimiento que se pudiera asociar a un hombre como él, y no dejaba de encontrar curioso que fuera Lady Beatrice quien le inspirara esa confianza, así como el hecho de que se mostrara tan amigable frente a ella, aunque no fuera la destinataria de su cordialidad.

—Señorita Henley, es usted muy afortunada de vivir tan cerca de esta hermosa propiedad.

Al notar que Lady Beatrice se dirigía a ella, forzó una sonrisa para enmascarar su distracción.

—Por supuesto, milady.

—Desde luego, Ryefield es también un lugar espléndido —se apresuró a añadir, como si temiera haberla ofendido al resaltar la belleza de Ashcroft Pond con tanto entusiasmo—. Lady Henley organizaba las mejores fiestas del condado, aunque es posible que usted no pueda recordarlo, era muy pequeña cuando… bueno, cuando dejaron de celebrarse, claro.

Rose sintió esa ligera opresión en el pecho que la asaltaba cuando alguien mencionaba a su madre en su presencia. Aunque sabía que Lady Beatrice no tenía mala intención al hablar de ella, no pudo evitar exhalar un suspiro casi inaudible al escucharla.

—En realidad, puedo recordar algunas de esas fiestas, aunque obviamente no se me permitía asistir.

—Claro, claro, como decía, era muy pequeña. —La dama le dirigió una sonrisa amistosa y se apresuró a cambiar de tema, centrando su atención en Daniel, que las observaba con atención—. Y por cierto, ya que hablamos de progenitores, ¿es verdad que su padre se encuentra mejor de salud? Espero que no piense que soy indiscreta, pero no es un secreto que haya estado muy enfermo. Según cuentan en Londres es posible que se recupere.

Daniel asintió tras hacer un leve gesto de duda.

—No puedo asegurarlo, milady, sé tanto al respecto como usted, aunque no dudo que mucho menos que quienes esparcen esos rumores.

Lejos de que la dama pareciera ofendida ante su tono sarcástico, su sonrisa se hizo más amplia.

—No sea duro con ellos, señor. ¿Qué otra cosa pueden hacer si no es preocuparse por las vidas ajenas? En mi experiencia, hay pocas cosas más aburridas que la propia existencia.

—No espera que crea eso; estoy seguro de que la suya es más que interesante.

—¿Quién busca halagos ahora? —Lady Beatrice miró a Rose con una sonrisa cómplice—. ¿Sabe, querida señorita Henley, que el señor Ashcroft sí que disfruta de una existencia envidiable?

Rose dudó un instante antes de negar con la cabeza. Sabía poco acerca de la vida de Daniel Ashcroft más allá de suponer que, tal y como Nanny Thompson mencionara con tanto énfasis, no resultaba precisamente admirable.

—Yo no usaría esas palabras.

—¿Y cuáles, entonces? —La dama miró a Daniel con interés—. No tiene que mostrarse tan severo, señor Ashcroft, le aseguro que encuentro muy interesante la forma en que se comporta; no ha debido ser nada sencillo para usted liberarse del yugo de ese dragón que tiene por abuela.

Ante sus palabras, Daniel no pudo contener una carcajada que atrajo la atención de algunas personas, e hizo un esfuerzo por recomponer el semblante. Rose, en cambio, miraba de uno a otro con desconcierto sin saber qué decir; no podía creer que Lady Beatrice se expresara de esa forma al hablar de Lady Ashcroft.

—Milady, es usted extraordinaria, espero que se lo digan con frecuencia.

—La necesaria, querido, solo la necesaria. —Sonrió ante el halago de Daniel y observó a Rose con cierta burla—. Lo siento, señorita Henley, no pretendía escandalizarla, supongo que no ha tenido el placer de conocer a Lady Ashcroft.

—A decir verdad, sí lo hice. Quiero decir que la he visto unas cuantas veces aunque nunca fuimos formalmente presentadas. —Ante la mirada cargada de interés que Daniel le dirigió, se encogió de hombros, comprendiendo que quizá había hablado de más—. Pasé unos cuantos meses en Londres durante la temporada social en que fui presentada a la Reina. Fue entonces cuando conocí a su abuela pero, como he dicho ya, nunca fuimos presentadas.

Daniel asintió y la observó con curiosidad.

—No sabía que pasó una temporada en Londres, Will nunca lo ha mencionado. —Al notar la expresión confundida de Lady Beatrice, se apresuró a explicarse—. Me refiero al hermano de la señorita Henley.

—Oh, sí, ese pequeño adorable. Solo lo he visto una vez y entonces era poco más que un bebé, pero me pareció encantador. —La dama sonrió a Rose, como si supiera lo importante que era su hermano para ella—. Respecto a su presentación en sociedad, desde luego que la recuerdo, ese año acompañé a una de mis sobrinas como chaperona, lo que le aseguro es una de las labores más desafortunadas que pueda imaginar. Sin embargo, por muy aburrida que me encontrara, hubiera sido imposible no notar su éxito, no cuando la mencionaban con tanta admiración. A decir verdad, aun no logro comprender por qué no regresó al año siguiente, es usted tan joven y bella…

Rose sonrió en señal de agradecimiento, pero su rigidez era demasiado obvia como para que Daniel no reparara en ella, por lo que decidió almacenar esa interesante información en su mente para un momento más oportuno y librarse de la presencia de Lady Beatrice. Por divertido que pudiera resultar el poco común carácter de la ama, él debía reconocer que la encontraba abrumadora.

—Milady, ¿está segura de que no desea recorrer los jardines? Puedo ordenar que preparen un carruaje para usted…

—Es muy amable de su parte, pero prefiero quedarme en la mansión y disfrutar de un poco de tranquilidad; quizá me acerque a su padre, señorita Henley, hace mucho tiempo que Lord Henley y yo no charlamos. —Sonrió con expresión beatífica, pero Daniel rió con discreción al imaginar lo que sufriría Lord Henley al verse asaltado por el parloteo inmisericorde de esa dama.

—Si así lo desea…

—Por supuesto, pero ustedes deben hacer ese recorrido, son jóvenes y no adolecen de los males propios de mi edad.

Rose se puso inmediatamente en guardia al oír esas palabras; parecía suponer que estaba dispuesta a pasar el tiempo en compañía de su anfitrión y la idea no le resultó para nada agradable. Por desgracia, Daniel Ashcroft recibió sus palabras con una sonrisa cordial que no le engañó.

—Creo que seguiré su consejo, milady… si la señorita Henley está de acuerdo, por supuesto. —La miró de reojo con una mueca burlona, como si la retara a que se negara—. ¿Qué dice, señorita Henley? ¿Permitirá que le muestre la propiedad?

Rose dirigió la mirada de uno a otro, insegura. De no encontrarse en presencia de Lady Beatrice, se habría negado a ello sin dudar, pero no quería comportarse de forma desagradable ante esa dama que, si bien peculiar, le resultaba simpática.

—Desde luego, señor Ashcroft, me encantaría. Si fuera tan amable de esperar un momento, informaré a mi padre y recogeré mi sombrero.

—Claro, la veré en la entrada.

Después de hacer una tensa reverencia, dirigida a Lady Beatrice, se alejó con paso firme. Una vez que se hubo alejado, la dama hizo un gesto para señalarla con una sonrisa.

—Una joven encantadora.

Daniel asintió, en gran medida porque era lo que se esperaba después de un comentario como ese.

—Encantadora, sí.

—Tenga cuidado, señor Ashcroft. No quiero ser impertinente, pero la señorita Henley es una joven muy particular con una vida… digamos que fuera de lo usual y no muy feliz, y resultaría una lástima que se viera en una situación desagradable.

Daniel añadió a sus palabras un gesto serio, sin rastro de la sonrisa que exhibía hacía unos cuantos minutos.

—Me temo que no la entiendo—. Su tono fue frío, pero eso no amedrentó a la dama.

—No tome a mal mis palabras, por favor, nada más lejos de mis intenciones. No mentí al decir que encuentro sus ansias de libertad admirables, pero recuerde que no todos están hechos de la misma madera, por usar una expresión. Y es bastante obvio que usted y la señorita Henley no podrían ser más distintos. Temo mucho que ella reciba con alegría el trato que otras damas a las que está acostumbrado a frecuentar encuentran tan fascinante.

Daniel no respondió, ni siquiera varió su expresión hermética. No tenía sentido aclararle a la dama que no estaba interesado en Rose Henley, o al menos no como ella parecía suponer. En cuanto a las referencias a su vida privada, le tenía sin cuidado lo que pudiera pensar.

—Debo dejarla, milady, no quiero que la señorita Henley espere demasiado.

—No, no, claro que no. —La dama recuperó su sonrisa, pero no varió la mirada indiscreta—. Antes de que se marche, señor Ashcroft, me pregunto si ha tenido noticias de Lady Arlington.

Daniel no pudo fingir indiferencia ante esa pregunta y cerró las manos con fuerza para contener una réplica que hubiera sido a todas luces irrespetuosa.

—En lo absoluto, milady, hace mucho que no sé nada de ella.

La dama pareció francamente sorprendida por sus palabras y le dirigió una mirada de renovado interés.

—Me sorprende, recuerdo que eran tan cercanos…

—Los años separan a las personas, milady, es muy usual. —Daniel usó un tono cortante para responder—. Ahora, si me disculpa, la señorita Henley espera.

Hizo una breve reverencia y dio media vuelta para alejarse, sin importarle lo que la dama pudiera pensar de su actitud.

Rose suspiró por tercera o cuarta vez en los últimos minutos. En lugar de esperar a que el señor Ashcroft se reuniera con ella en la entrada, tal y como habían acordado, decidió encargarle a uno de los lacayos que custodiaban las puertas que le hiciera saber que podría encontrarla en el camino. No se hallaba del mejor humor para esperarlo y, lo que le parecía más importante, esos breves minutos en soledad le ayudarían a recuperar el ánimo.

Su salida de Ryefield distó de ser agradable. Solo podía pensar en el rostro de Will al despedirse, aunque el niño hiciera todo lo posible por parecer alegre. Era obvio que la negativa de su padre a que los acompañara en esa visita le había afectado profundamente, y por más que Rose hubiera podido inventar muchas excusas para hacer un poco más llevadera la desilusión, su hermano no merecía un engaño de esa naturaleza. De modo que fue sincera y expresó los deseos de su padre, procurando tan solo suavizar la negativa tanto como le fue posible.

Al dejar Ryefield, con la promesa de que volvería tan pronto como fuera posible para hacerle compañía, no pudo evitar verse asaltada por el deseo de increpar a su padre una vez más su espantosa conducta para con Will, pero logró contenerse en gran medida llevada por la consideración a la presencia del señor Lascelles, que los acompañó durante el breve recorrido hasta llegar a Ashcroft Pond.

El saber que le esperaban horas en compañía de personas con quienes no acostumbraba a estar solo aumentaba su incomodidad. Además, el persistente interés mostrado por su anfitrión alteraba sus ya perturbados nervios. No se creía capaz de soportar sus palabras mordaces y las preguntas indiscretas que tanto parecía disfrutar hacer. En verdad, no lograba descifrar las razones que lo llevaban a buscar su compañía; solo podía suponer que encontraba un insano placer en trastornarla, y en ese momento en particular no se sentía dispuesta a tolerarlo.

Según se alejaba de la casa principal y el paisaje de los alrededores se volvía más vivo y alegre, pudo sentir que la oscuridad de su mente empezaba a disiparse. Inhaló tanto como le fue posible para absorber el aire puro que le producía una sensación de paz tan necesaria. Hubiera podido caminar sin detenerse por horas, perdida en sus pensamientos, pero escuchó unos pasos que se acercaban con rapidez y, tras exhalar un suspiro, se detuvo y giró para observar cómo su anfitrión llegaba hasta ella.

—Parece decepcionada, señorita Henley, me temo que mi presencia no le entusiasma. —Él no se veía precisamente defraudado de haber llegado a esa conclusión, su sonrisa era serena con un leve deje burlón—. Tal vez preferiría que la dejara a solas…

—Quizá así sea, señor Ashcroft, pero sospecho que no va a concederme esa satisfacción.

Daniel se encogió de hombros ante su tono mordaz, mostrando un arrepentimiento que no la engañó.

—Lo siento, pero tiene usted razón. —Hizo una breve reverencia cargada de mofa y señaló el camino que se extendía ante ellos—. Si me hace el honor…

Rose sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y, después de un suspiro cargado de resignación, asintió al tiempo que reanudaba el paseo.

—Lady Beatrice me ha advertido que debo comportarme correctamente con usted.

La frase fue dicha con total naturalidad, lo que la desconcertó lo suficiente para que viera a su anfitrión con curiosidad.

—¿Disculpe?

—Le agrada; piensa que es una joven encantadora y teme que yo pueda ser una mala influencia. Esas no fueron precisamente sus palabras, pero puede hacerse una idea.

Al comprender a qué se refería, Rose elevó una ceja y se permitió una pequeña sonrisa.

—Lady Beatrice es muy amable al interesarse por mí, pero no creo que sus preocupaciones tengan asidero; estoy segura de que usted no tiene ningún interés en ser una mala influencia para mí.

—¿Cómo lo sabe?

—No podría decírselo, solo lo intuyo.

—¿Quiere decir que además de ser un ángel tiene también una intuición privilegiada? Señorita Henley, hace que me sienta como una persona muy mediocre.

—Lamento oírlo, señor. Pero creo haberle dicho ya que no soy un ángel y empiezo a encontrar molesta su insistencia.

—Me temo que no puedo hacer nada al respecto. —Daniel sonrió ante su tono tirante—. Tal vez cuando descubra que estoy en lo cierto y es usted más terrenal de lo que aparenta, pueda dejar de burlarme.

Rose lo miró de reojo y se preguntó cuáles serían sus motivaciones para buscar enfadarla. Porque era obvio que era eso lo que buscaba, pero no estaba dispuesta a regalarle semejante satisfacción. En lugar de eso, decidió que ese era un buen momento para decir algo en lo que llevaba mucho tiempo pensando porque dudaba de que tuviera una oportunidad más propicia.

—Me gustaría darle las gracias por todo lo que hace por Will.

Lo dijo con rapidez, sin mirarlo, un poco ansiosa por la respuesta que podría recibir. Sin embargo, pasaron algunos minutos en los que solo se oyeron sus pasos sobre el césped, y él no parecía dispuesto a romper el silencio.

—Señor Ashcroft, he dicho…

—La he oído.

—Oh, bien, pensé… —Frunció el ceño, un poco desconcertada por su indiferencia, pero asumió al instante que él solo se burlaba—. Por supuesto que me ha oído.

—No crea que no le he respondido solo por molestarla. —La miró con una sonrisa, como si pudiera leerle el pensamiento, lo cual no le gustó en lo absoluto—. Es solo que no creo que haya nada que deba agradecerme.

—Desde luego que debo. Usted se preocupa por Will, permite que lo visite y recorra su propiedad porque sabe lo feliz que es aquí.

—Lo dice como si no lo fuera en Ryefield y eso no es del todo cierto. Su hermano la idolatra, señorita Henley, y aunque no encuentro razonable una devoción hasta ese extremo, es innegable que es feliz a su lado.

—Pero no es suficiente… —Rose bajó la voz y se miró las manos, sin detener su marcha—. No puedo darle todo lo que necesita.

Daniel se detuvo de forma tan abrupta al oírla que Rose también tuvo que detenerse. Pero su confusión aumentó al sentirse observada de forma profunda.

—¿Y por qué debería? No es su responsabilidad. —Daniel dio unos pasos en su dirección hasta quedar a escasa distancia—. No puede dedicar su vida a otra persona, señorita Henley, aunque sea alguien a quien sin duda ama tanto. Puedo asegurarle que tarde o temprano resultará lastimada.

—Ese es un pensamiento deprimente.

—Quizá, pero es verdad. —Daniel se encogió de hombros, para luego cambiar bruscamente de tema con un tono más conciliador—. No piense que hago un sacrificio al permitir que Will visite la propiedad y al pasar tiempo con él. Es un muchacho simpático, lo ha educado bien.

Rose recibió el halago con una sonrisa, sintiéndose un poco más segura al haber dejado un tema que era tan sensible para ella.

—Entonces no niega que le agrada.

—¿Por qué lo haría?

—Supuse que sería incapaz de reconocerlo.

—Porque correría el riesgo de parecer casi humano, ¿cierto?

—Cierto.

En ese momento intercambiaron una sonrisa que tenía poco de animosidad, pero Rose desvió la mirada al sentirse incómoda bajo su escrutinio. Era más sencillo mantener un aire distante. Eso le permitía sentirse a salvo, aunque no deseaba profundizar demasiado en cuál era el peligro que albergaba el sostener una conversación remotamente civilizada con su anfitrión.

Para recuperar el control de la conversación, o conseguirlo tanto como le fuera posible, decidió reanudar el paseo.

—¿Tiene hermanos? —preguntó, al cabo de un momento.

—No.

—¿Le hubiera gustado tenerlos?

—No lo creo, soy demasiado egoísta, no me gusta compartir mis afectos.

Rose encontró su respuesta un tanto cruel, pero procuró no juzgarlo porque logró percibir cierto tono defensivo en su voz. Algo le decía que el señor Ashcroft no había recibido mucho afecto durante su vida, así que no era de extrañar que fuera tan reacio a compartir.

—Me gustaría hacerle una pregunta.

Rose se puso en guardia al oír sus palabras. Una pregunta… temblaba al pensar qué desearía saber.

—Lo escucho.

Daniel hizo una pequeña inclinación de cabeza en señal de burlona gratitud.

—¿Nunca siente curiosidad?

—¿Respecto a qué?

—Curiosidad por esas cosas que parecen encontrar tan interesantes las damas. Ser adulada por un grupo de petimetres idiotas, por ejemplo.

Rose no pudo evitar que una pequeña sonrisa aflorara a sus labios al oírlo, pero logró recuperar la seriedad casi al instante.

—Presentado de esa forma no resulta muy atractivo.

—¿Y qué sucede con el cortejo? A las mujeres les gusta saberse deseadas.

—No creo que ese sea un tema que deba tratar con usted…

Daniel se encogió de hombros y pareció encontrar divertido el rubor que apareció en sus mejillas, porque sonrió de lado.

—Es posible que tenga razón, pero nadie nos oye, y si usted no dice nada, tampoco lo haré yo. No me ha respondido.

—Creo que lo que piense no tiene mayor importancia.

—En verdad no piensa eso.

—¿Por qué está tan seguro?

—Fácil. Cada vez estoy más convencido de que hay poco de angelical en usted y aunque lo intente, no puede negar su condición de mujer.

—Esa es una generalización ridícula.

—Tal vez, pero no por eso deja de ser verdad.

Rose abrió la boca para responder, pero lo pensó mejor y sacudió la cabeza. Empezaba a comprender que Daniel Ashcroft se comportaba como un pescador que lanza el sedal en espera de que el pez pique el anzuelo a fin de forzarlo a salir del agua y obtener lo que desea. Bien, a ella no la tentaba nada la idea de ser tratada como a una trucha.

—¿Por qué se contiene? Puedo ver en su rostro que tiene mucho por decir, pero hace un esfuerzo por controlarse.

—Tal vez no sea un esfuerzo tan grande como parece pensar, señor, quizá solo prefiero evitar una discusión innecesaria.

—¿Le teme a las discusiones?

—En absoluto. Creo que pueden resultar interesantes, incluso estimulantes, pero he notado que usted las busca con desesperación con el único fin de divertirse. Y creo haberle dicho alguna vez que no deseo ser un entretenimiento.

—¿Para mí?

—Para nadie.

Daniel dio un rodeo a su alrededor, con el rostro serio; pero Rose se mantuvo serena, con las manos muy juntas y con una expresión plácida. Unas ruidosas voces se oyeron de pronto, indicando que un grupo se dirigía en su dirección, y Rose estuvo a punto de dar unos pasos para acercarse a ellos, pero Daniel la tomó del brazo con delicadeza y la miró a los ojos.

—Venga conmigo. Hay algo que quiero mostrarle.

—¿Qué es? —No fue su intención usar un tono desconfiado, pero no pudo evitarlo.

Daniel rió al comprender lo poco que se fiaba de él y, muy a su pesar, debió reconocer que hacía bien.

—Solo camine conmigo, señorita Henley, prometo comportarme.

—Como si eso fuera posible…

—¿Qué está balbuceando?

—Yo no balbuceo, señor.

—¿No acaba de decir algo respecto a lo poco que le agradan las discusiones innecesarias?

Al verse citada de forma tan pertinente, no pudo menos que exhalar un suspiro y asentir de mala gana, lo que Daniel tomó como un gesto de resignación que le arrancó una sonrisa torcida. Tras soltar su brazo, señaló un camino rodeado por rosales, el mismo que recorrió a su lado abriendo la marcha. Cada vez que se encontraban ante un paisaje particularmente interesante, se detenía para que Rose pudiera admirarlo y reanudaba el paso una vez que ella daba muestras de estar dispuesta a seguirlo.

La pequeña casa que Will encontraba tan fascinante se veía como una pequeña joya en medio del prado. Sin una sola nube en el cielo, los rayos de sol caían sobre el edificio confiriéndole una apariencia encantadora. Para Daniel no era una vista nueva, pero no pudo impedir sentirse atraído por la luz que la construcción casi parecía emanar. La reacción de Rose fue la que esperaba.

La joven guardó un silencio reverencial al observar el edificio y una sonrisa alegre se dibujó en sus labios. A Daniel le pareció muy joven en ese momento, casi como una niña desprendida de todas las preocupaciones y responsabilidades que parecían dotarla de un aire maduro poco acorde a su edad.

—Supongo que Will le ha hablado de este lugar.

Ella solo asintió sin mirarlo, del todo abstraída en su contemplación del edificio. Dio un par de pasos para acercarse y Daniel se mantuvo a escasa distancia con el fin no perderse uno solo de sus gestos.

—Él se refiera a ella como “La casa encantada”

Al oír su voz, que fue casi un susurro, Daniel sonrió.

—¿De verdad? Debo decirle que es un título muy apropiado. No se lo he contado a Will, pero dicen que está hechizada.

Rose se giró mirándolo con expresión desconfiada.

—Se burla de mí.

—No, no lo hago; aunque le cueste creerlo, no es un tema acerca del que bromearía. Pregunte a los sirvientes, les encanta hablar de esa historia.

Eso pareció bastar para convencer a Rose de que no mentía, porque retomó su contemplación del edificio. Daniel hizo un gesto para instarla a acercarse hasta llegar a la puerta. Una vez allí, la abrió y le cedió el paso, pero Rose se detuvo en la entrada, atisbando el interior sin atreverse a cruzar el umbral.

—Vamos, señorita Henley, prometí comportarme, ¿recuerda?

—No dudo de su palabra, señor, es solo que no me parece apropiado…

—¿Apropiado según quién? Porque no encuentro nada incorrecto en mostrarle un lugar que usted desea visitar.

Rose se encogió de hombros y se amonestó mentalmente por comportarse de forma tan ridícula. Por mucho que le costara reconocerlo, el señor Ashcroft se comportaba con total corrección y, salvo por sus acostumbrados comentarios mordaces, hubiera sido hipócrita de su parte no aceptar que empezaba a disfrutar de su compañía. De modo que asintió de forma casi imperceptible y dio un paso al frente.

Daniel no hizo más comentarios respecto a su reticencia a entrar en su compañía y Rose agradeció esa inesperada consideración. Se adentró en una habitación escasamente amueblada que parecía ser la única en el primer piso, aunque una puerta diminuta se distinguía a la izquierda. Supuso que conducía al jardín.

—En realidad no hay mucho que ver, la casa es pequeña y como podrá apreciar el mobiliario es muy sencillo, casi espartano. Son sus jardines los que siempre han despertado la admiración de los visitantes.

—¿Nadie ha vivido nunca aquí?

—En un principio los encargados de los jardines, ya que desde aquí resulta más sencillo cuidarlos, además de que habrá advertido el huerto de hierbas en la entrada.

—Sí, por supuesto, es hermoso.

Daniel se encogió de hombros al oírla, como si ello no le resultara particularmente interesante.

—Como decía, esta propiedad se construyó con el fin de que los jardineros la usaran mientras ocuparan su puesto, pero una de mis antepasadas decidió reclamarla para su uso privado.

—¿Quiere decir que vivía aquí? —Rose no ocultó su sorpresa ante una revelación tan extraña.

—No exactamente...

Daniel la observó en silencio, como si disfrutara de su confusión y deseara prolongar el misterio.

—¿Recuerda lo que dije respecto a que esta casa está hechizada?

—Sí, claro. ¿Esa historia está relacionada con su antepasada?

En lugar de responder a su pregunta, la condujo a las escaleras y subió los peldaños sin mirar atrás, seguro de que ella lo seguiría, y así fue. Había solo dos puertas separadas por un pequeño corredor y Daniel se dirigió a la que se encontraba cerrada. Una vez allí, sacó una llave y abrió la cerradura.

—La habitación frente a esta se usa para almacenar muebles y otras cosas que nadie se decide a desechar, aunque en mi opinión se trata de espacio mal utilizado. Fue allí donde conocí a su hermano. —Giró la manivela al tiempo que continuaba su explicación—. Esta habitación, en cambio, no ha sido abierta en años.

Rose traspasó el umbral y se encontró con un espacio que no hubiera sabido cómo catalogar de haber tenido que hacerlo. Tanto podía ser considerado como un dormitorio como un estudio o un salón de descanso.

El mobiliario era tan sencillo como el de la primera planta, pero mucho más refinado, y pese a que una primera observación hubiera llevado a pensar que reinaba el desorden por la cantidad de objetos ubicados aquí y allá, una vez que lo observó con profundidad comprendió que existía un curioso orden dentro del caos.

Un gran escritorio de roble dominaba la estancia, ubicado bajo un ventanal que debía de otorgar una preciosa vista del jardín. Podía apreciarse también una sencilla cama en un rincón, un par de sillones con un tapizado alegre, una mesita que habría sido perfecta para servir el té y estanterías desbordadas de libros en cada espacio libre a la vista, de modo que apenas había espacio para caminar con cierta comodidad por la habitación. A Rose le pareció un conjunto encantador.

—¿Esta habitación perteneció a la antepasada que mencionó?

Daniel había observado su reacción en absoluto silencio, apoyado sobre el dintel de la puerta.

—Así es. Según sé, fue ella quien se encargó de decorarla a su placer y quien pasaba la mayor parte del tiempo aquí. Incluso, y esta es una suposición mía, es posible que durmiera en este lugar cuando no deseaba regresar a la casa principal.

— ¿Por qué? —Rose lo miró sobre su hombro sin disimular su interés—. Me refiero a que comprendo que le gustara tanto este lugar, es hermoso; pero su comportamiento parece un poco extremo, ¿no lo cree?

—Dicen que era una mujer muy peculiar y además se cuenta que no era feliz en su matrimonio, así que este debió de ser un refugio para ella. A veces necesitamos un lugar al cual escapar, quizá este fuera el suyo.

Rose guardó silencio por un momento, considerando sus palabras al tiempo que lo miraba a los ojos, en un infructuoso intento de comprender lo que podría estar pensando en realidad.

— ¿Sabe por qué no era feliz en su matrimonio?

—Tengo una repuesta muy sencilla para esa pregunta. —Daniel esbozó una mueca irónica—. Ella y su esposo tenían una terrible relación.

— ¿Cómo es eso posible?

—No lo sé con certeza. Quizá era un hombre cruel o no tenían mucho en común, aunque me inclino por la suposición más lógica.

—¿Y esa es…?

Daniel dio unos pasos para adentrarse en la habitación y no se detuvo hasta llegar al escritorio, en el que se apoyó con los brazos cruzados antes de responder.

—No lo amaba.

—¡Oh! Eso es muy triste.

—Debió serlo para ella.

—¿Y a su esposo, Lord Ashcroft, no le importó? Me refiero a que debió ser un poco incómodo para él saber que su esposa rehuía su presencia.

—Por lo que sé, en un principio no se quejó. Es posible que tampoco la amara y ese fuera un buen arreglo para él.

Rose ladeó la cabeza para mirarlo con atención, intrigada por su tono desapasionado. Parecía como si estuviera relatando hechos que no le afectaban en lo absoluto, como quien lee un libro que no le produce ninguna emoción.

—Habla como si encontrara esa situación muy natural.

—Creo que lo fue. En mi opinión, se les puede considerar un matrimonio modelo.

—¿Cómo puede decir tal cosa?

—Solo piense en ello, señorita Henley. Tuvieron el valor para reconocer su falta de amor y encontrar una forma razonable y práctica de convivir. Incluso usted debe admitir que en sus circunstancias fue la salida más inteligente que pudieron idear.

—¿A qué se refiere con incluso usted? —Su tono estaba cargado de recelo, sospechaba que no le iba a gustar la respuesta a esa pregunta.

Daniel sonrió.

—No negará que es una persona incapaz de concebir un matrimonio sin amor.

—¿Intenta analizarme una vez más?

—Solo menciono una conclusión a la que no resulta difícil llegar. No pretendo molestarla, no hay nada de malo en ese ideal romántico que alberga.

—Pero que usted considera ridículo.

No fue una pregunta. Rose tan solo dijo lo que se atrevía a tener por seguro; Daniel Ashcroft no creía en el amor, y aun cuando lo hiciera, era obvio que lo despreciaba.

—Lo que yo piense carece de importancia. Después de todo, ¿por qué iba a interesarle a usted lo que pueda creer un hombre como yo acerca del amor?

Había una entonación curiosa en sus palabras, como si la retara a contradecirlo, pero Rose retiró la mirada y la fijó en la alfombra. Al hablar, procuró que su voz sonara tan firme como le fue posible, inquieta por el rumbo que tomaba la conversación.

—¿A qué se refería exactamente cuando dijo que esta casa se encuentra encantada?

Si Daniel encontró extraño el brusco cambio de tema, no se molestó en mencionarlo. Continuó con su silenciosa observación, pero pareció interesado en responder a su abrupta pregunta.

—Esa Lady Ashcroft de la que le hablé, se dice que su espíritu vaga por esta casa y sus terrenos. Quizá esa creencia se deba a que ella murió aquí.

Un desagradable estremecimiento sacudió el cuerpo de Rose al oírlo. No esperaba una respuesta como esa, y mucho menos que fuera formulada en un tono tan indiferente.

—¿Por qué…?

—¿Por qué murió? Todos morimos, señorita Henley, debería saberlo.

Rose lo miró sin disimular su expresión de censura.

—No me refiero a eso y lo sabe —dijo—. Lo que no comprendo es por qué murió aquí, en este lugar. ¿Por qué no en la casa de la familia?

—Al parecer, en sus últimos años optó por recluirse casi por completo. Pasaba todo el día en esta habitación, mirando por la ventana y escribiendo en sus diarios. —Daniel señaló el escritorio sobre el que estaba apoyado—. Aún están aquí, en algún lugar.

—¿Así que solo decidió morir en este lugar sola?

—Sí, y pienso que fue una decisión razonable; después de todo, consideraba a este su hogar, y ya que sus hijos eran mayores cuando enfermó y su esposo no la contradijo, era justo que hiciera su voluntad.

—Puedo entender eso, pero morir sola… es demasiado triste.

—Eso es lo que usted piensa; quizá para la difunta Lady Ashcroft fue un momento de liberación.

Esa última palabra provocó que Rose observara a Daniel aún con mayor interés.

—¿Liberación? ¿De qué?—preguntó, intrigada.

—Quizá de esa soledad que tanto parecía anhelar.

—Eso no tiene mucho sentido.

—La vida nunca lo tiene, ¿no lo sabía?

Rose negó con la cabeza, no con el fin de concederle la razón, sino porque resultaba muy difícil mantener una conversación con una persona como Daniel Ashcroft. Parecía como si cada una de sus palabras tuviera un significado oculto, y el conocerlo le inspiraba tanto curiosidad como temor.

—Creo que deberíamos volver.

Si su anfitrión encontró extraño la súbita petición, no hizo ningún comentario al respecto, solo asintió y pasó por su lado para indicarle el camino de vuelta, no sin antes volver a cerrar la habitación con la llave que parecía llevar siempre con él. Ninguno dijo una sola palabra hasta dejar la casa y emprender el camino de vuelta a la casa principal.

—Me sorprendió saber que había pasado una temporada en Londres.

Rose acogió la pregunta con serenidad, lo que le ocasionó cierta sorpresa. Al parecer empezaba a encontrar natural que su anfitrión abordara los temas más extraños en cualquier momento.

—No comprendo el motivo; según sé todas las jóvenes deben hacer su debut en sociedad y obviamente yo no fui la excepción.

—Por supuesto, pero me resulta difícil imaginarla allí, no parece un lugar para usted.

Rose frunció un poco el ceño al oírlo, no sabía cómo tomar esas palabras; ¿debía sentirse ofendida o halagada? Considerando la identidad de su interlocutor, suponía que la primera opción debía de ser la correcta, pero no deseaba pecar de prejuiciosa. De modo que se encogió de hombros y guardó silencio.

—¿Ha decidido optar por ignorarme a fin de evitar verse envuelta en una discusión innecesaria?

—Es posible.

—Por favor, no lo haga, es divertido discutir con usted.

No había malicia en sus palabras, por lo que Rose sonrió, pero una vez más prefirió no responder. Desde luego, esperar que su anfitrión respetara su decisión de no abordar más el tema hubiera sido pedir demasiado.

—Según Lady Beatrice, usted gozó de mucho éxito en Londres.

—Yo no lo diría así; pero Lady Beatrice es una dama muy generosa en sus apreciaciones.

Daniel chasqueó la lengua al tiempo que la veía con una sonrisa cargada de burla.

—Modesta, por supuesto, no debería sorprenderme —dijo, para después continuar—. Debe haber recibido alguna propuesta de matrimonio.

Aún una persona tan ecuánime como Rose y tan decidida a mantener el control de sus emociones no hubiera podido permanecer impasible ante semejante comentario.

—No comprendo cómo ha llegado a esa conclusión…

—Simple. Es hermosa.

—¿Eso es un halago? —su tono era escéptico.

—Solo señalo un hecho. Y no diga ahora que no cree serlo porque estaría mintiendo y su condición de ángel de Ryefield se vería seriamente perjudicada.

—Ya he dicho que no soy…

Daniel hizo un gesto con la mano, como restando importancia a sus protestas.

—¿Y bien? Las recibió, ¿cierto? Las propuestas.

Rose suspiró, derrotada. No tenía sentido continuar protestando por sus preguntas impertinentes; estaba segura de que eso no lo detendría. Por fortuna, llegarían a la casa pronto y entonces podría alejarse lo suficiente de ese hombre insoportable.

—Aunque no es de su incumbencia, sí, así fue.

—¿Cuántas?

—¿Qué?

—¿Cuántas propuestas recibió? ¿Una? ¿Dos? ¿Quizá tres? —Daniel rió ante el sonrojo que Rose no pudo contener y la miró con renovado interés—. ¡Vaya! Al menos tres, por lo que veo. Estoy impresionado.

—Esta es la conversación más ridícula…

Pero Daniel no parecía inclinado a controlar su curiosidad.

—¿Por qué los rechazó?

—¡No responderé a esa pregunta!

—En realidad no hace falta que lo haga, fue una pregunta estúpida, no sé en qué pensaba. Es fácil suponer por qué lo hizo.

Rose guardó silencio, pero sus manos temblaban e hizo un esfuerzo por conservar la serenidad.

—Fue por Will. Si se hubiera casado, habría tenido que dejarlo aquí con su padre y sabe lo que habría significado para él. —Bajó un poco la voz mientras que la observaba de reojo—. Eso habla bien de usted.

—Lo dice como si lo lamentara —fue Rose quien esta vez usó un tono cargado de sarcasmo.

—En parte es así. No quiero reconocer sus virtudes, y mucho menos admirarlas.

—¿Por qué no?

Su sentido común la instó a guardar silencio o hacer un comentario vano acerca de cualquier otro tema; pero no pudo contener el deseo de saber.

—¿Por qué no? —Daniel repitió su pregunta sin dejar de andar, pero con la vista fija en el camino—. Porque podría terminar gustándome y eso no sería bueno para ninguno de los dos.

Bueno, no estaba segura de si deseaba saber eso, pero sí que podía asegurar que necesitaba más que nunca alejarse de ese hombre. Según se acercaban a la casa, pudo ver a grupos de personas que paseaban por los jardines y exhaló un suspiro de alivio al ver a su padre entre ellos, aunque pareciera terriblemente aburrido.

—Gracias por el paseo, señor Ashcroft, he disfrutado conociendo su propiedad. Ahora, si me disculpa…

Él hizo un gesto para que se detuviera un momento y giró para quedar frente a ella.

—Una última pregunta y le prometo que se librará de mí, al menos por hoy.

Rose asintió de mala gana al comprender que no era una gran concesión si así lograba disfrutar del resto de la tarde.

—¿Si?

—De no ser por Will, ¿habría aceptado una de esas propuestas? ¿Estaba enamorada de alguno de esos hombres?

Por inapropiada que fuera la pregunta, lo que más le sorprendió fue su firmeza al responder con naturalidad.

—No lo sé, en verdad nunca me detuve a pensarlo.

—Entonces no lo estaba.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque cuando estás enamorado no hay nada en qué pensar. —Daniel sonrió e hizo una breve reverencia al tiempo que se hacía a un lado y señalaba a los grupos de personas—. Que disfrute de su tarde, señorita Henley, y salude a Will de mi parte al regresar a casa.

Se alejó sin esperar una respuesta, dejándola en medio del jardín, contrariada. Tardó un momento en recuperar el aplomo y ordenarse a sí misma acercarse hasta su padre, quien la recibió con obvias muestras de alivio. Sin embargo, aunque procuró parecer alegre y despreocupada, solo podía pensar en la extraña charla que acababa de sostener con su anfitrión.

CAPÍTULO 7

No fue sencillo alegrar a Will durante los días que siguieron a su exclusión en la visita a Ashcroft Pond. Rose sabía que no se mostraba taciturno y ausente tan solo porque lamentara no haber podido asistir a un evento que le inspiraba tanta ilusión, sino que no lograba asimilar el hecho de que su padre se hubiera mostrado tan indiferente a sus sentimientos. Por mucho que Rose se esforzaba en asegurarle que la decisión de su padre no carecía de razón y que no estaba relacionada con el fin de privarlo de una alegría, Will estaba convencido de que ese había sido precisamente su fin.

Rose se encontraba dividida entre el profundo amor que sentía por su hermano y la indignación que le producía el comportamiento de su padre. Creía haber conseguido algunos avances en las últimas semanas al transmitir a su padre los progresos de Will en sus clases con el señor Lascelles, pero ahora veía que estaba equivocada. Y la idea era desoladora.

Empezaba a comprender que debía abandonar su utópica esperanza de despertar el amor que su padre debía sentir de forma natural por su hijo y volcar todos sus esfuerzos en hacer la vida de Will tan feliz como le fuera posible. De esa forma, quizá lograría evitarle algunas decepciones y ella dejaría de experimentar una frustración tras otra.

Al llegar a esa conclusión, se sintió lo bastante tranquila para disfrutar de su paseo por el jardín tras calcular que contaba con un poco de tiempo antes del almuerzo, cuando planeaba retar a Will a jugar una partida de ajedrez. Su hermano pequeño empezaba a desarrollar su instinto competitivo y se esforzaba tanto por ganar que ella disfrutaba enormemente de presentar batalla para sopesar sus reacciones.

Llevaba pocos minutos de serena reflexión cuando escuchó unos pasos sigilosos acercarse y, al dar media vuelta, se encontró con la figura del señor Lascelles, que la observaba a escasa distancia con mal disimulado interés. Las palabras de Nanny Thompson respecto a las atenciones del señor Lascelles para con ella continuaban rondando en su mente, pero procuraba restarles importancia, en espera de que fueran solo suposiciones de la siempre inquieta mente de su vieja niñera.

—Buen día, señorita Henley.

No encontró necesario señalar que se habían saludado ya durante el desayuno; en su lugar, le sonrió con amabilidad.

—Buen día, señor Lascelles.

—Espero no importunarla…

—No, desde luego que no; lamento si le he dado esa impresión, estaba un poco distraída.

—Espero que no considere un atrevimiento si le digo que lo he notado.

Rose pareció un poco sorprendida ante sus palabras y lo observó con una ceja alzada, signo inequívoco de que esperaba escuchar una explicación al respecto.

—La observé por la ventana. —Señaló la casa tras ellos y Rose comprendió que debió verla desde el salón de clases—. Estaba preparando la lección de mañana.

—Comprendo.

—No pude evitar reparar en que se veía un poco ausente, perdida en sus pensamientos… —Él hizo un gesto de incomodidad y sacudió la cabeza, obviamente avergonzado—. Lamento ser indiscreto.

Rose hizo un sencillo gesto para restarle importancia a sus palabras y sonrió a fin de tranquilizarlo.

—No se preocupe, señor Lascelles, sé que no ha sido esa su intención. —Cambió de tema con rapidez—. ¿Cómo ha ido la lección de esta mañana?

El tutor pareció agradecido por su amabilidad y correspondió a su sonrisa.

—Muy bien. Es un placer enseñarle a un muchacho tan brillante como su hermano; tendrá mucho éxito cuando empiece su educación formal.

—Y parte de él se deberá a usted.

—Solo lo hago lo mejor que puedo. Créame, le sorprendería saber cuán pocos estudiantes muestran interés en aprender. —Hizo un gesto que Rose consideró cargado de cierta amargura, algo que le sorprendió—. Pero como he dicho, alumnos como su hermano me devuelven la fe en la humanidad.

Rose rió ante el comentario hecho con tanto fervor.

—Estoy segura de que Will estaría encantado de oírlo.

—No lo dudo, pero preferiría que no le comentara mis palabras. Procuro inculcarle modestia, no me gustaría que se confiara y por ello dejara de esforzarse en sus estudios.

—Estoy de acuerdo, señor. —Rose asintió sin abandonar la sonrisa—. Will es un muchacho humilde y me gustaría que continuara así.

—Por supuesto.

Rose esperó a que dijera algo más, pero el señor Lascelles parecía muy entretenido en inspeccionar el césped que crecía bajo sus pies, y cuando se preguntaba si sería un buen momento para despedirse sin ser descortés, le sorprendió que levantara la vista de pronto y la observara con algo parecido al anhelo, una impresión que no le agradó en lo absoluto.

—Señorita Henley, hay algo sobre lo que me gustaría hablarle, pero no deseo parecer un entrometido.

—No pensaría tal cosa de usted, señor. Por favor, hable con honestidad.

Ante esas palabras de aliento, Rose observó como el tutor aspiraba con fuerza y enderezaba los hombros antes de hablar.

—Se trata de su vecino, el señor Ashcroft.

Rose sintió cómo su cuerpo se tensaba ante la mención de ese nombre, pero procuró mantener el semblante inmutable.

—¿Qué ocurre con él?

—Bueno, nada en especial… —El señor Lascelles pareció dudar acerca de si debía continuar, su voz era tenue y se veía incómodo—. Es solo que he notado que se trata de un hombre muy particular y me preocupa que pueda ser una influencia negativa para el señor Henley.

Al escuchar expresar en palabras lo que se había repetido con tanta frecuencia durante las últimas semanas, Rose no sintió la satisfacción que hubiera podido suponer. Habría sido sencillo decir al señor Lascelles que compartía su preocupación, pero comprendió que no hubiera sido del todo sincera. Todavía tenía ciertas reservas acerca de lo que podría surgir de la curiosa amistad entre su hermano pequeño y su vecino pero, si era sincera consigo misma y dejaba los prejuicios de lado, debía reconocer que empezaba a entrever ciertos aspectos positivos en el carácter del señor Ashcroft, o al menos lo eran para Will, por quien parecía sentir un verdadero afecto. Desde luego, este no se extendía al resto de los habitantes de Ryefield, pero Rose no deseaba gozar de la estima de su vecino, solo quería que su hermano fuera feliz, y si lo era visitando Ashcroft Pond e interactuado con su peculiar anfitrión, ella no pensaba detenerlo.

Al volver al presente comprendió que había guardado silencio por demasiado tiempo, perdida en sus pensamientos, y que el señor Lascelles la comprobaba con inquietud.

—Agradezco su preocupación, señor, pero si bien concuerdo en que nuestro vecino muestra un carácter ciertamente… peculiar, creo que su aprecio por Will es sincero y me alegra que mi hermano pueda contar con su amistad.

El tutor no pareció convencido con sus palabras y se encogió de hombros con ademán ligeramente irritado.

—No pretendía insinuar que no fuera así; es muy posible que el afecto del señor Ashcroft sea sincero, pero creo que su interés por esta familia puede perjudicarles y lamentaría que se vieran en esa desagradable situación.

—Necesito que sea usted un poco más claro, señor Lascelles; me temo que no lo comprendo.

Rose se sorprendió al oír su propia voz, cortante y fría, pero no se detuvo a pensar en el motivo de su malestar. Obviamente, su reacción impresionó al señor Lascelles, que bajó la mirada y sacudió la cabeza, como si se arrepintiera de haber expresado su opinión.

—He sido indiscreto, lo siento.

—Eso no tiene importancia ahora. Lo que deseo es que aclare sus palabras. —Rose lo miró con el ceño fruncido, decidida a insistir—. Por favor, señor, si hay algo importante que considere que necesito saber, apreciaría que lo dijera.

El señor Lascelles asintió tras un instante de duda, tras el cual la miró a los ojos con seriedad.

—Es posible que no lo sepa, pero el señor Ashcroft tiene una terrible reputación.

—Se equivoca, estoy enterada de lo que se dice del señor Ashcroft. —Sintió un extraño alivio al suponer que conocía el motivo de las reservas del maestro de Will, aunque se cuidó de reconocer que en verdad desconocía los detalles relacionados con la mala reputación de su vecino—. Pero no creo que ello afecte en nada su amistad con mi hermano.

—No comprende. —El señor Lascelles hizo un leve gesto de frustración—. Lo que quiero decir es que no puedo creer que sea usted consciente de la gravedad de lo que se dice de él.

Rose lo observó sin variar su expresión ceñuda.

—Es posible que no conozca los hechos al detalle, es verdad, pero puedo hacerme una idea general…

Le sorprendió el resoplido exhalado por el tutor, que la miraba con cierta sorpresa.

—Me niego a creer que tenga siquiera la más ligera sospecha acerca de los actos de ese hombre. Es más, una dama como usted no debería oírlos jamás.

—Bueno, me temo que llegados a este punto es del todo imperativo que me lo cuente. Ya veremos qué es lo que una dama como yo opinará al respecto una vez que los conozca. —Rose elevó el mentón e hizo un gesto para instarlo a continuar—. Hable con sinceridad, señor Lascelles, no aceptaré nada menos.

Sabía que usaba la ascendencia que tenía sobre él para obtener lo que quería y que no era del todo justa, pero se sentía demasiado ofuscada y al mismo tiempo intrigada para contenerse. Esperó con mal disimulada impaciencia a que se decidiera a hablar y, cuando lo hizo, escuchó sin perder una sola de sus palabras.

—El señor Ashcroft ha hundido a su familia en la vergüenza —dijo, con tono cargado de desprecio—. No es un secreto que su padre, Lord Ashcroft, lo repudiaría de no ser porque es su único hijo y porque se encuentra demasiado enfermo para tomar una decisión tan drástica. Aun así, me atrevo a decir que el señor Ashcroft jamás estará a la altura de lo que se espera de un futuro Lord. No detallaré los actos que ha cometido por consideración a usted, y nada de lo que diga podrá convencerme de lo contrario, pero le aseguro que ese hombre es un canalla disoluto capaz de las peores infamias y…

Rose escuchó su diatriba con semblante imperturbable y las manos aferradas a las faldas de su vestido en espera de que continuara, lo que hizo al cabo de un minuto que le pareció eterno.

—No he sido del todo sincero al decir que estoy preocupado por la mala influencia que pueda significar para su hermano el mantener una amistad con ese hombre; no he visto mayores signos de ello en el señor Henley. En verdad, temo por usted.

Dijo lo último en voz tan baja que por un momento Rose creyó que le había oído mal. Pero no, escuchó perfectamente. La forma en que la miraba indicaba a las claras una inquietud y devoción de las que hubiera preferido no ser receptora.

—Teme por mí —repitió al cabo de un momento.

—Sí, por usted. La forma en que la observa… —El señor Lascelles evitó su mirada—. No importa lo que le haga creer, señorita Henley, no es un buen hombre y cualquier interés que pueda mostrar hacia usted no tiene ningún fin honorable. Debería alejarse de él y no permitir que la engañe con falsas muestras de amabilidad.

—¿Y cómo podría saberlo?

La pregunta de Rose, hecha con tono gélido y falto de emoción, pareció desconcertarlo, porque dejó sus reservas de lado y la miró a los ojos, inseguro.

—No comprendo —dijo.

—¿Cómo sabe que el señor Ashcroft pretende engañarme con falsas muestras de amabilidad?

—Un hombre como él…

—He comprendido perfectamente lo que opina del señor Ashcroft y qué clase de hombre considera que es; pero solo puedo decirle que respeto su opinión y agradezco la preocupación que muestra por mi familia —hizo hincapié en esa última frase—. Sin embargo, puedo asegurarle que tengo criterio propio y me considero capaz de formarme una opinión por mis propios medios. Me otorga cualidades que no poseo al suponer que soy demasiado frágil o inocente para no conocer lo que ocurre en el mundo. No hablaré en favor del señor Ashcroft, no lo conozco lo suficiente para ello, e ignoro aún si merece esa consideración, pero también diré que me niego a juzgar sus actos sin conocer los motivos que puedan haberlo orillado a cometerlos.

—No pretenderá excusarlo.

El tono del señor Lascelles era una mezcla de incredulidad e indignación, pero Rose no se amedrentó.

—Desde luego que no, es posible que no lo merezca, e incluso si fuera así, no tengo mayor interés en hacerlo. —Rose se encogió de hombros—. Pero deseo decirle algo, señor Lascelles, y no lo hago con el fin de disculpar o proteger de cualquier forma al señor Ashcroft, ya que como acabo de asegurar, no tengo motivos para ello. Le ruego que sea muy cauto al exponer sus opiniones sobre él o cualquier otra persona; debe considerar que el honor de un ser humano es su posesión más preciada y no tenemos ningún derecho a enlodarlo llevados por sentimientos poco dignos.

—Señorita Henley, esas no eran mis intenciones…

—Quiero pensar que me dice la verdad; es más, estoy convencida de que es así, que actúa llevado por su interés en el bienestar de esta familia. —Rose en verdad no lo creía, pero no deseaba embarcarse en una discusión que podría poner en riesgo la permanencia en Ryefield de ese tutor que tanto bien hacía por la educación de Will—. Su intención le honra, señor Lascelles, y no olvidaré su preocupación, pero le pido que usted tampoco olvide lo que acabo de decir. El señor Ashcroft merece nuestro respeto, y mientras no haga nada que nos lleve a pensar lo contrario, asumiremos que no obra con malicia. Las habladurías que haya podido escuchar respecto a él… si hay algo de cierto en ellas, es posible que lo sepamos tarde o temprano.

—Pero entonces podría ser muy tarde. El daño causado…

Rose suspiró, sintiendo cómo se esfumaba toda la indignación que había acumulado hasta ese momento. Ahora solo sentía un profundo cansancio motivado por ese agotador intercambio de palabras acerca de las que aún necesitaba reflexionar. A solas.

—Señor Lascelles, confíe en mí cuando le digo que el señor Ashcroft no tiene el poder para dañar a ningún miembro de esta familia. —Rose se obligó a esbozar una sonrisa que esperaba que fuera tranquilizadora—. De nuevo, gracias por su preocupación, y le ruego que no tratemos este tema nunca más.

Él pareció luchar consigo mismo, desesperado por decir algo más, pero al cabo de un momento de indecisión, asintió de mala gana.

—Está bien, señorita Henley; pero no puedo asegurarle que no estaré atento a cualquier acto que considere poco apropiado.

—Confío en que actúe con justicia y llevado por su buena conciencia, señor Lascelles. Ahora, si me disculpa, me gustaría regresar a la casa; tengo algunas tareas de las cuales encargarme. —Sonrió una vez más, ahora con mayor calidez—. ¿Por qué no da un paseo? Le ayudará a aclarar sus ideas.

El tutor movió la cabeza de un lado a otro, sin dar muestras de pensar en seguir su consejo, pero Rose no deseaba insistir.

—Lo veré en la cena, señor.

Se alejó con paso firme, la postura muy recta y un aire despreocupado que distaba mucho de lo que sentía en su interior. No podía creer que hubiera defendido a Daniel Ashcroft con tanta seguridad y, aún más, que desafiara toda lógica al suponer que podría haber una explicación razonable para cualquier acto innoble que hubiera podido cometer. Sin embargo, estaba convencida de que las palabras del señor Lascelles fueron motivadas por la profunda antipatía que su vecino el inspiraba, y aunque no podía culparlo por ello, encontró su acto mezquino e injusto.

En ese momento, sin embargo, más allá de la irritación la embargaba una extraña sensación de inquietud derivada del nerviosismo provocado por las palabras del señor Lascelles. ¿Qué era exactamente lo que el señor Ashcroft había hecho para ganarse una reputación de naturaleza tan negativa? Y aún más importante… ¿deseaba saberlo?

—¿Cree que si logro dar toda una vuelta al ruedo estaré listo para dar un paseo a campo traviesa?

Daniel estaba tan abstraído en sus propios pensamientos que debió pedirle a Will que repitiera su pregunta, y cuando lo hizo, esbozó una media sonrisa dirigida al niño, que lo observaba desde lo alto del caballo. Habían decidido que todo su entrenamiento se haría en el pequeño ruedo que Daniel había ordenado construir tras las caballerizas, una zona despoblada y que con frecuencia se utilizaba para la doma de los nuevos caballos que Lord Ashcroft enviaba con el fin de prepararlos para formar parte de la cuadra familiar.

—Ya veremos.

—Habla como Rose —el niño exhaló un suspiro al emitir esa sentencia.

—Asumo que es una clase de ofensa.

—Claro que no; Rose casi siempre tiene razón. Pero solo quiero cabalgar un poco a campo traviesa para probar lo que he aprendido.

Daniel asintió al tiempo que se apoyaba sobre una de las vallas que rodeaban el ruedo, con la luz del sol dando de golpe sobre su rostro, por lo que debió entrecerrar los ojos para observar al niño con mayor atención.

—Y lo harás a su debido tiempo. Has hecho un buen trabajo, Will, pero aún no estás listo.

—¿Y cuándo será eso?

—Si dejas de hablar y entrenas como te he ordenado, antes de lo que imaginas —dijo con voz amenazante.

El niño comprendió la orden velada y cabeceó en señal de entendimiento, volviendo su atención al caballo y dando un suave trote alrededor del ruedo bajo la atenta mirada del palafrenero al que Daniel había ordenado que sirviera como ayudante durante las prácticas.

Cuando Daniel comprobó que el niño obedecía sus órdenes, volvió su atención a la sombra de los árboles que se perdían en la lejanía, más allá de los límites de su propiedad y dio unos pasos para alejarse. La línea de su pensamiento se encontraba muy lejos de allí, y no era particularmente agradable.

Recibió dos cartas en el correo de la mañana, aunque ninguna de ellas era portadora de buenas noticias. Por una parte, su abuela anunciaba que la salud de su padre había sufrido una alarmante recaída, al grado que lo instaba a regresar a Londres para permanecer a su lado en espera de recibir noticias, cualesquiera que fueran. Daniel aún no había tomado una decisión sobre ello: estaba seguro de que las palabras de su abuela tenían como finalidad obligarlo a dejar Ashcroft Pond y asegurar su presencia en la casa familiar de Londres. Ni siquiera estaba del todo convencido de ese supuesto resquebrajamiento en la salud de su padre. De cualquier forma, tenía en mente hacer un corto viaje para comprobar si había algo de verdad en las alarmantes palabras de su abuela; solo necesitaba encontrar el momento propicio para ello.

En la segunda carta recibida, Isabella anunciaba su inminente llegada mediante unas líneas cargadas de emoción, de velados reproches por el poco interés que había mostrado Daniel, al grado de no responder sus últimas cartas, y dejaba entrever con seguridad que sería bien recibida en ese pequeño rincón apartado del mundo civilizado, como se refería a la campiña inglesa.

La posibilidad de escribirle para rechazar su presencia impuesta sin pizca de cortesía pasó por su mente, pero aunque la idea no le resultaba del todo descabellada, parte de él se sentía responsable del entusiasmo mostrado por Isabella. Sabía que tarde o temprano tendría que poner un fin a esas vanas esperanzas que ella insistía en mantener, y era lo bastante honesto consigo mismo para reconocer que si esperó durante tanto tiempo fue debido a la lástima que le inspiraba. Tenía a pocas personas en consideración, podría contarlas con los dedos de una mano, e Isabella era una de ellas. A pesar de su difícil carácter y lo poco considerado de sus actos, no podía olvidar que fue la única persona que le ofreció consuelo cuando más lo necesitó, y quien, para bien o para mal, había influido en el hombre que era.

De modo que se veía atrapado en Surrey en tanto que esperaba el arribo de Isabella de un momento a otro, lo que significaba que no podría viajar a Londres para comprobar el estado de salud de su padre. La idea de no ser dueño de sus actos y de tener que plegar sus deseos por factores externos le indignaba. Estaba tan acostumbrado a hacer lo que deseaba que verse acorralado de tal forma lo sumía en el mal humor y agotaba su escasa paciencia.

Lo único que le confería cierto consuelo era saber que podía pasar parte de su tiempo volcado al entrenamiento de Will, así como también la posibilidad de tratar a Rose Henley una vez más. Porque aunque le costaba reconocerlo, era innegable que disfrutaba de su compañía y que cada vez que la veía y compartían una charla cargada de ironía y bromas sentía como si asomara parte de ese antiguo Daniel que encontraba divertido el entablar una charla sin rastros de malicia o desconfianza. Era curioso, pensaba que el Daniel de antaño había muerto hacía mucho tiempo…

Un estruendo proveniente del cerco atrajo su atención y sus ojos se abrieron al máximo cuando comprobó el motivo del ruido. Will apenas lograba mantenerse firme sobre su montura mientras Phillips, el palafrenero, escasamente atinaba a hacer unos tímidos movimientos a fin de calmar al caballo, guardando distancia para evitar que el animal se descontrolara del todo. El niño parecía aterrado, sus manos temblaban sobre las riendas y se aferraba con fuerza al cuerpo del caballo.

Daniel actuó en segundos, aunque luego, al pensar en ello, sintiera como si hubieran pasado horas. Corrió de vuelta al ruedo, saltó sobre la valla y se mantuvo a cierta distancia al tiempo que daba gritos para obtener la atención de Will.

—Will, déjate caer como te enseñé.

El pequeño apenas levantó la cabeza y lo observó con el horror reflejado en el rostro.

—¡No puedo!

—Sí, sí puedes. Hazlo ahora. —Miró al palafrenero para dar otra orden—. Aleja al caballo, yo me encargo del niño. ¡Will! ¡Déjate caer ahora!

Por fortuna, el niño pareció reunir el escaso valor que le quedaba e hizo lo que le ordenó. Soltó las riendas, sacó los pies del estribo y se dejó caer de lado, al tiempo que rodaba sobre la hierba. Daniel corrió hacia él, pero no se detuvo a examinar cómo se encontraba, lo tomó en sus brazos y logró sacarlo del ruedo mientras que el palafrenero, con mayor libertad de acción, conseguía dominar al caballo y llevarlo en dirección contraria.

Daniel corrió hasta la casa y no se detuvo hasta llegar al vestíbulo, donde un desconcertado mayordomo observaba la escena.

—Que traigan un doctor de inmediato.

Una vez que llegó al salón, mientras el sirviente se apresuraba a obedecer su orden, dejó al pequeño sobre un canapé al pie de la ventana y lo observó con preocupación. Will mantenía los ojos cerrados, aunque por el temblor que sacudía su cuerpo era obvio que se encontraba consciente. Un hilo de sangre bajaba de la sien hasta el mentón; Daniel exhaló un suspiro de alivio al acercarse y comprobar que provenía de un rasguño hecho bajo la línea de la frente. Era una fea herida, pero según su experiencia siempre era preferible que los golpes fueran exteriorizados.

Con cuidado, posó una mano sobre su hombro.

—Will, abre los ojos, ¿puedes hacer eso por mí?

Aguardó durante todo un minuto a que el niño respondiera a su petición, pero cuando lo hizo y fijó la mirada en sus ojos, no pudo evitar una sonrisa aliviada.

—Vas a estar bien, el médico llegará en cualquier momento.

Will suspiró y cerró los ojos una vez más, asintiendo suavemente, no sin antes hacer una petición que Daniel apenas logró escuchar.

—Quiero a Rose.

Tras consultar el reloj sobre la chimenea por quinta vez en diez minutos, Rose dejó el libro al que apenas había logrado prestar atención y se asomó fuera del saloncito que acostumbraba a usar por las tardes. Por suerte, vio a uno de los lacayos que parecía regresar de las caballerizas y se apresuró a darle el encuentro.

—Jonathan, ¿has visto a mi hermano?

El joven sacudió la cabeza con las orejas enrojecidas. Era muy tímido y acababa de entrar al servicio gracias a la recomendación de la cocinera, una vieja amiga de su madre. Aún no se acostumbraba del todo a su nuevo empleo y mucho menos al hecho de que la señorita Rose, por quien sentía una gran admiración, se dirigiera a él con tanta amabilidad.

—No, señorita, lo siento —negó con expresión afligida.

—Es extraño, acordamos que estaría a tiempo para la merienda… —hablaba más consigo misma que con el lacayo—. Solo espero que no lo olvidara de nuevo.

No pudo evitar que una mueca de irritación se dibujara en su rostro. Aunque había decidido no cuestionar la amistad de su hermano y del señor Ashcroft, no dejaba de desagradarle el hecho de que Will se hubiera vuelto tan despistado respecto a sus obligaciones.

Estaba a punto de dar media vuelta y de regresar al salón para continuar rumiando su descontento, cuando un ligero alboroto en la puerta principal llamó su atención, así como la del lacayo, que continuaba a su lado en estricto silencio. Con paso rápido, se dirigió hacia el origen del extraño sonido y elevó las cejas al ver a un palafrenero que acababa de apearse del caballo. Era un hombre de mediana edad, con el rostro curtido y de semblante risueño, o eso supuso por sus ojos chispeantes, si bien en ese momento mostraba una expresión afligida.

—Señorita Henley, este es Phillips, uno de los palafreneros de Ashcroft Pond—el mayordomo se apresuró a informarla de la situación, al parecer tan desconcertado como ella—. Trae una nota para usted.

Rose asintió en dirección al hombre y extendió la mano para tomar el pequeño papel que este le tendió con cierto temblor. No había terminado de leer las pocas líneas que constituían el corto mensaje cuando sintió que sus manos empezaban a temblar y un escalofrío le recorría la columna.

—Jenkins, prepara el carruaje. Ahora.

No se detuvo a esperar que el mayordomo cumpliera su orden, solo salió corriendo en dirección a la casa y no se detuvo hasta llegar al despacho de su padre. Él la observó sorprendido por su interrupción, pero Rose no le dio tiempo de hacer ningún comentario al respecto.

—Padre, es Will.

Cuando Daniel escuchó los pasos apresurados que se dirigían al salón, cerró los ojos por un segundo, consciente de que estaba a punto de enfrentarse a una situación que tendría muy poco de agradable. Al abrirlos, se encontró con la mirada de Rose Henley, que se había quedado de pie en el umbral de la puerta; una mano temblorosa aferraba el picaporte. Lo observaba con una mezcla de angustia e indignación tan poderosas que sintió como si lo hubiera abofeteado. Por primera vez en mucho tiempo no atinó a decir nada, estaba demasiado consternado para hilvanar una frase ocurrente que restara seriedad a ese momento.

Un apurado lacayo llegó tras ella, con seguridad inquieto por no haber podido anunciarla como era habitual. Daniel dudaba de que Rose le hubiera dado siquiera la oportunidad de intentar seguirle el paso una vez que había llegado.

—¿Dónde está?

Daniel hizo un gesto al lacayo para que los dejara a solas; luego, se acercó a ella.

—Will está bien.

Rose no hizo ademán de escucharlo, continuaba con la mirada fija en su rostro.

—¿Dónde está? —repitió.

Daniel asintió al cabo de un instante y señaló la puerta.

—Sígame.

La escoltó fuera del salón, cruzando el vestíbulo hasta internarse en un discreto pasillo flanqueado por varias puertas. Se detuvo ante una de ellas, pero antes de abrirla miró a la joven, que era obvio que hacía un esfuerzo por mantener la compostura, pero bastaba ver el temblor de sus manos para saber en qué estado se encontraba en realidad.

—Señorita Henley, necesito que me escuche un momento. Le juro que su hermano se encuentra bien, un médico lo ha examinado antes de que usted llegara y diagnosticó un ligero golpe en la cabeza, pero nada de gravedad. Will está consciente, solo un poco somnoliento por un tónico que le dieron a beber para evitar el dolor. El médico está a la espera para examinarlo una vez más y, si lo considera oportuno, permitirá que vuelva a Ryefield cuando usted lo estime conveniente.

Rose sacudió la cabeza en señal de asentimiento y Daniel pudo ver que sus palabras le habían procurado cierta tranquilidad.

—Abra la puerta, por favor —dijo.

Su tono fue un poco más sereno que el usado hasta ese momento, pero la frialdad no había desaparecido.

Daniel giró el picaporte y se hizo a un lado, inseguro acerca de cuál sería la reacción de Rose al ver a su hermano. La habitación a la que había ordenado que fuera llevado se ubicaba contigua a la biblioteca; recordaba que su padre acostumbraba a ocuparla cuando él era pequeño y pasaba varias horas trabajando con su administrador, de modo que dio instrucciones para que fuera implementada con un gran diván que a Daniel siempre le pareció muy similar a una cama. Ante sus dudas respecto de si debía o no subir al niño, ignorante aún de su condición, prefirió moverlo tan poco como fuera posible y consideró que esa era la mejor alternativa.

Will estaba recostado sobre el diván, con varios cojines bajo su cabeza y, a excepción de su palidez y el vendaje que le rodeaba la frente, lucía del todo normal. Al ver a su hermana, una gran sonrisa se dibujó en sus labios y unas lágrimas silenciosas empezaron a caer por sus mejillas. Daniel observó con curiosidad la reacción de Rose, preguntándose si se echaría a llorar o empezaría a culparlo por lo sucedido, pero no hizo nada de eso. Se acercó con pasos medidos hasta donde se hallaba su hermano, se arrodilló sobre la alfombra con movimientos cuidados y pasó una mano sobre su frente.

—Hola.

Daniel se adelantó unos pasos para observar su rostro y le sorprendió ver que esbozaba una sonrisa calmada. Sabía que lo más apropiado hubiera sido que los dejara a solas, pero por alguna razón que no alcanzó a comprender en ese momento, sintió que debía ser testigo de esa charla.

—Hola —la voz de Will sonaba muy tenue, pero clara—. Lo siento.

—Está bien, no tienes por qué disculparte.

—Fue mi culpa. El señor Ashcroft dijo que no estaba preparado para alentar al caballo a saltar, pero quise intentarlo y perdí el control…

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro e hizo un gesto para que callara.

—Cometiste un error, eso es todo; lo importante es que te encuentras bien. —Su semblante se ensombreció, pero tan solo por un instante, ya que recuperó la sonrisa con rapidez—. Nos provocaste un buen susto.

—Lo lamento…

—No te disculpes más. —Rose miró sobre su hombro y su mirada se encontró con la de Daniel, pero la retiró de inmediato—. El señor Ashcroft acaba de informarme de que según el doctor podrás ir a casa tan pronto como te haya examinado una vez más.

El niño hizo amago de sonreír, pero debió recordar algo, porque le dirigió a su hermana una mirada ansiosa.

—¿Padre…?

Rose pareció adivinar de inmediato la razón de sus miedos, porque se encogió de hombros al tiempo que le sonreía a fin de infundirle tranquilidad.

—Padre está preocupado, por supuesto, pero le prometí que si no era posible llevarte de vuelta a casa pronto, le enviaría una nota. Ahora sé que no será necesario.

—¿No está disgustado conmigo?

—No, por supuesto que no. Te lo prometo.

Su respuesta pareció calmar al niño, que se recostó contra los cojines como si de pronto se sintiera agotado. Rose lo observaba atenta a cada uno de sus movimientos y pasó una mano por su mejilla con suavidad.

—¿Tienes sueño?

—Solo un poco.

Daniel intervino en ese momento, adelantándose unos pasos para que los hermanos pudieran verlo.

—Si están de acuerdo, creo que podríamos llamar al doctor para que reconozca Will y así podrá dormir tranquilo.

Rose asintió, sin mirarlo.

—Claro, me parece una buena idea. Luego podremos ir a casa. —Sonrió a su hermano—. ¿Estás de acuerdo?

Will asintió por toda respuesta y Daniel se acercó a la puerta para hacer unas señas al lacayo, que se mantenía fuera de la habitación en posición expectante.

—Llama al doctor Flint.

El sirviente se alejó con rapidez para cumplir su orden y tan solo unos minutos después regresó escoltando a un caballero mayor de rostro agradable y andar alegre.

—¿Cómo se siente el pequeño caballero?

Daniel sonrió a medias ante el tono amable del doctor, a quien recordaba haber conocido durante toda su vida. Era una de las pocas personas en la zona por quien sentía una sincera simpatía, y por la sonrisa de los hermanos Henley, era obvio que compartían su opinión.

—Doctor Flint —Rose se apresuró a saludarlo con una leve inclinación de cabeza—. Diría que me alegra verlo, pero…

—No se preocupe, señorita Henley, un doctor pocas veces es recibido con entusiasmo —rió celebrando su propia broma y se dirigió a Will—. ¿Cómo va esa cabeza?

—Casi no me duele.

—¡Un muchacho valiente! Permíteme pensar que mi tónico ha ayudado un poco o el señor Ashcroft creerá que no hacía falta llamarme.

Fue el turno de Daniel para reír.

—Estoy seguro de que sus conocimientos han surtido efecto, doctor; no recuerdo una ocasión en que no fuera así.

—Y yo no puedo pensar en una en la usted no supiera qué decir. —Lo miró con intención y volvió su atención al niño—. Vamos a revisar ese vendaje…

Rose se mantenía callada, atenta a los movimientos del doctor mientras sujetaba la mano de Will sobre el diván. Su rostro era inexpresivo, pero cada vez que su hermano hacía un gesto de dolor o que el médico usaba sus instrumentos para examinarlo, Daniel podía notar que todo su cuerpo se tensaba como si estuviera a punto de quebrarse.

Una vez que el doctor terminó con el reconocimiento y tras instar al niño a beber un poco más de su jarabe con la indicación de que repitiera la dosis cada vez que sintiera dolor, se dirigió a Rose con una amplia sonrisa.

—Perfecto, señorita Henley, no podría encontrarse mejor. Aconsejo que le permita dormir al menos una hora antes de llevarlo a Ryefield —dijo—. Supongo que eso es lo que desea hacer.

—Por supuesto, lo cuidaré allí tal y como ha indicado.

—No hace falta decir que deberá mantenerlo apartado de los caballos por un tiempo…

Rose asintió con fervor ante su recomendación.

—Desde luego. Iremos a casa en carruaje y descansará tanto como lo necesite.

El doctor pareció satisfecho con su respuesta y tomó su maletín para marcharse.

—Pasaré por Ryefield mañana por la tarde para examinarlo; si hiciera falta, no dude en requerirme a cualquier hora.

—Gracias, es muy amable de su parte.

Cuando el doctor se retiró, Rose volvió su atención a su hermano, pero este ya se había quedado dormido. En ese momento, ante su falta de movimiento, la palidez se hizo más evidente.

—No se preocupe, solo está cansado, es un chico fuerte.

Rose se sobresaltó al oír la voz de Daniel a escasa distancia; no lo había sentido acercarse.

—Lo sé.

—Lamento que se asustara; quizá debí dirigir la nota a su padre.

Ella negó con la cabeza y giró para observarlo.

—No, hizo bien al enviármela a mí; padre no habría sabido cómo actuar…

—Pero usted siempre lo sabe, ¿cierto?

Recibió una mirada ceñuda por única respuesta.

—Sí, la señorita Henley siempre sabe qué hacer —Daniel habló entre dientes con una pequeña sonrisa burlona, pero Rose no dio señales de haberlo oído.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, observando al niño. Cada vez que se movía, Rose daba un pequeño paso en su dirección, con las manos cruzadas sobre el pecho y la respiración contenida. Daniel, que no dejó de mirarla por un segundo, comprendió que estaba a punto de romper a llorar.

—Señorita Henley, ¿por qué no sale un momento a tomar un poco de aire? Puedo acompañarla.

Rose sacudió la cabeza en señal de negación, indecisa.

—No quiero que se quede solo.

—Está durmiendo y ya oyó al doctor Flint, debe continuar así al menos por otra hora; un lacayo se quedará con él. —Daniel hizo amago de tocarla, pero bajó la mano antes de conseguirlo—. Rose…

Era la primera vez que la llamaba por su nombre y eso pareció ser suficiente para que terminara por agotar su ya escaso autocontrol.

—No hace falta que me acompañe, solo necesito un minuto.

Tras una última mirada a su hermano, comprobando que seguía dormido, dio media vuelta y abandonó la habitación, dejando a Daniel inseguro acerca de qué hacer, lo que no era nada habitual. Se debatió entre quedarse allí acompañando a Will o seguirla y, tras un momento de duda, se decantó por lo segundo.

No le costó encontrarla; en realidad, solo debió seguir sus instintos para dar con ella. Había tomado un sendero alejado de la casa principal, entre el lago y la cabaña que le mostró durante su última visita.

Al verla en medio de la nada, con las manos a los lados y la misma postura rígida mostrada desde su llegada, no pudo evitar que le asaltara un extraño sentimiento de compasión. No, quizá esa no fuera la palabra correcta. Rose Henley no le inspiraba lástima y dudaba de que pudiera hacerlo alguna vez, pero deseaba hacer algo para ayudarle a borrar esa expresión de tristeza.

Se acercó con paso seguro hasta quedar a su lado. Por la forma en que sus hombros se enderezaron, ella debió sentir su presencia, pero no hizo gesto alguno y encontró esa reacción casi divertida. La buena y siempre correcta señorita Henley era poseedora de una admirable capacidad para contener sus emociones, pero incluso ella necesitaba liberar todo lo que sentía o corría el serio riesgo de estallar.

—¿Por qué no lloras? Te ves como si lo necesitaras.

No pretendió tutearla, las palabras escaparon de sus labios antes de que pensara siquiera en ellas. Esperaba que Rose hiciera algún comentario para reprenderlo por esa actitud, pero tan solo se encogió de hombros, con la vista fija al frente.

—No quiero —dijo al cabo de un momento con voz tenue.

—Deberías.

—No voy a llorar frente a usted.

—¿Orgullo? Una razón muy estúpida para contener el llanto.

Rose mantuvo su postura, no se giró ni siquiera para verlo sobre su hombro; parecía que hacía un gran esfuerzo por contener sus sentimientos y Daniel lo notó de inmediato. Antes de que fuera consciente de ello, dio unos pasos hasta quedar frente a ella, con la mirada fija en sus ojos, como retándola a contradecirlo, y aunque Rose logró mantener su mirada por unos instantes, de pronto sus hombros empezaron a estremecerse en contra de su voluntad y sintió como una horrible sensación de ahogo empezaba a trepar por su garganta. Puso una mano sobre sus labios para ahogar los sollozos que empezaron a sacudirla, apenas consciente de las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Y Daniel continuaba allí, de pie, sin hacer un solo movimiento, con la mirada fija en su rostro.

Pudieron pasar minutos u horas, nunca hubiera podido decirlo, pero el llanto cesó y sintió que un profundo cansancio se adueñaba de su cuerpo. No sabía qué hacer, si salir corriendo o quedarse allí para continuar siendo un objeto de análisis de ese hombre que continuaba observándola como si quisiera saber todo lo que ocurría en su interior. La tensión se hizo casi insoportable, estaba a punto de optar por su primera alternativa y correr, cuando Daniel dio unos pasos hacia ella, hasta quedar a escasos centímetros de distancia. Con un movimiento lento, elevó una mano y posó las yemas de los dedos sobre sus mejillas húmedas, provocándole un sobresalto.

—Lo siento, no tengo un pañuelo; soy un pésimo caballero.

—No es un caballero en lo absoluto —la respuesta fue automática, dicha con voz ronca, extraña aún a sus oídos, pero él pareció encontrarla divertida.

—Ya lo he oído antes.

—No estoy sorprendida.

Daniel le dirigió una sonrisa carente de burla, la misma que parecía reservar solo para Will o los caballos que tanto amaba, y continuó con su extraña tarea, secando los rastros de lágrimas con los dedos. Cuando hubo terminado de hacerlo, deslizó los dedos de las mejillas a su frente, subiendo con lentitud y borrando en el proceso su ceño fruncido. Continuó con su perturbador recorrido bajando por el puente de su nariz y deteniéndose al fin sobre sus labios. Rose sintió que su rostro ardía y su corazón empezaba a latir con rapidez, sus manos sudaban y apenas conseguía mantenerse en pie. Cuando Daniel empezó a delinear sus labios con un dedo, intentó alejarlo con un movimiento carente de voluntad.

—No debe… —Su aliento provocó un agradable hormigueo en Daniel, el mismo que le arrancó otra sonrisa.

Con seguridad, tomó a Rose por la cintura con un movimiento delicado para que se inclinara hasta que sus rostros quedaron a milímetros, una frente apoyada sobre la otra. Y habló sobre sus labios.

—Quizá. Pero quiero.

Si Rose se hubiera preguntado alguna vez cómo era ser besada por un hombre como Daniel Ashcroft, quizá habría llegado a la conclusión de que sería tal y como se mostraba en cada aspecto de su vida, impasible y desapasionado. Y hubiera estado del todo equivocada.

No había nada de frialdad en la forma en que Daniel deslizaba la mano alrededor de su cintura, mientras con la otra sujetaba su rostro, en tanto que la besaba con una delicadeza enloquecedora. Jugueteó con sus labios como si contara con todo el tiempo del mundo, arrancándole un pequeño jadeo que aprovechó para deslizar su lengua en el interior de su boca, iniciando un movimiento rítmico que le hizo pensar en una suerte de danza. La saboreó, le mordisqueó el interior de sus labios con suavidad y recorrió las comisuras con la punta de la lengua. Rose no era consciente de lo que hacía, solo se dejaba llevar por las sensaciones que le provocaba y se abandonó por completo al beso, correspondiendo con una pasión que opacaba su torpeza.

De pronto, Daniel se detuvo y la alejó solo lo suficiente para interrumpir el beso y hablar sobre sus labios. Rose sabía que sonreía, aun cuando no pudiera verlo.

—Lo sabía.

La sencilla frase consiguió que Rose despertara de esa suerte de trance al que se había entregado y lo observó con los ojos entrecerrados y la respiración agitada.

—¿El qué?

—No eres un ángel. Un ángel jamás podría besar de esa forma.

Ante esas palabras, Rose sintió como si acabaran de arrojarle un cubo de agua fría e hizo lo primero que pasó por su mente. En realidad, no se detuvo a pensar, solo elevó una mano y cruzó el rostro de Daniel con una bofetada cargada de furia. Él apenas pestañeó, como si hubiera sido un movimiento esperado.

—¿De eso se trató? ¿Solo intentaba probar una estúpida teoría?

—¿Quieres la verdad?

—Es lo mínimo que merezco.

Daniel asintió y retrocedió unos pasos, sin dejar de observarla con intensidad.

—En ese caso, sí, te besé porque deseaba confirmar algo. Pero no me odies, o al menos no por eso, Rose, ni te sientas ofendida. —Sonrió con un ligero toque de amargura—. Puedo asegurarte que he descubierto muchas cosas al besarte, cosas en las que no había pensado.

Fue el turno de Rose para forzar una sonrisa, en su caso cargada de desprecio e ira.

—¿Eso debe servirme de satisfacción?

—No lo sé, no soy yo quien debe juzgarlo.

Rose elevó ambas manos en el aire, sobre su cabeza, mostrando un semblante exasperado.

—¡Todo lo que dice suena a acertijos!

Daniel asintió al cabo de un instante con la mirada fija en sus labios.

—Es posible, pero si te sirve de consuelo, debo confesar que eres el más fascinante con el que me he topado en toda mi vida y no me creo capaz de resolverte.

—Preferiría que no lo intentara.

Daniel extendió una mano para acariciar la curva de su cuello y sonrió ante su reacción de sobresalto.

—Yo también, ¿pero sabes qué? No creo que pueda resistir la tentación de hacerlo.

Una sensación de inquietud se apoderó de Rose e hizo un gran esfuerzo por recuperar el sentido común. Sacudió la cabeza con un movimiento brusco para liberarse del agarre de Daniel, dio media vuelta y se perdió en el interior de la casa.

Él no la siguió, de hecho tomó la dirección contraria y se perdió entre los amplios jardines de la propiedad. Solo se detuvo al llegar a la vieja casa restaurada que tanto parecía atraerlo, y dio una vuelta hasta llegar a la parte trasera, donde unos árboles procuraban una gran sombra. Se dejó caer bajo uno de ellos y apoyó la cabeza contra el tronco. Luego, arrancó un puñado de hierba fresca que crecía bajo sus pies y la sostuvo en lo alto, dejándola caer con suavidad, mirando como las hebras se deslizaban entre sus dedos, de la misma forma en que había sostenido el cabello de Rose mientras la besaba.

Solo regresó a la casa pasada una hora y no le sorprendió saber que Rose se había marchado con su hermano tan pronto como este despertó y comprobaron que podía viajar en el carruaje, por lo que se vio solo en medio del gran salón, escuchando con semblante inexpresivo el informe del mayordomo, que se apresuró a dejarlo a solas en cuanto advirtió lo oscuro de su humor.

Por primera vez desde su llegada, Daniel se sintió asaltado por la desagradable sensación de encontrarse en un lugar vacío, carente de vida y falto de calor. Se dirigió al piano y probó a tocar alguna melodía, pero pronto se dio cuenta de que aporreaba el teclado sin piedad, como si pudiera desahogar todas sus frustraciones en el instrumento. Al comprender el alcance de una acción tan absurda, se puso en pie y se dirigió hacia la ventana, desde donde tenía una vista lejana de los alrededores de Ryefield.

Permaneció inmóvil en ese lugar durante horas.

CAPÍTULO 8

La relación de Lord Henley y Will varió de forma tan sutil desde el accidente de este último que solo Rose fue consciente de ello. Su padre mostraba una preocupación hasta entonces inexistente y trataba al niño con cierta deferencia que excusaba en el hecho de aún sentirse conmocionado por los últimos acontecimientos. Rose sabía que eso no era del totalmente cierto, que la posibilidad de perder a su único hijo le había afectado más de lo que estaba dispuesto a reconocer, pero también estaba convencida de que siquiera pretender insinuarlo frente a su padre tendría un efecto contraproducente. De modo que fingía una despreocupación que estaba lejos de sentir, disfrutando en secreto de ese acercamiento que había esperado durante tanto tiempo.

Will se recuperaba con rapidez, tal y como el doctor Flint pronosticara. Sus visitas fueron frecuentes durante toda una semana, pero al ver que su paciente parecía recuperado, anunció que sus servicios ya no eran necesarios y recomendó ciertos cuidados de los que Rose podría encargarse con facilidad.

Salvo tener vedados los esfuerzos físicos durante un tiempo, Will pudo retomar pronto su rutina, empezando con las clases, para alivio del señor Lascelles, que parecía seriamente preocupado por la salud de su alumno.

Las órdenes del doctor Flint respecto a la necesidad de que Will tomara las cosas con calma y procurara dejar por un tiempo ciertas actividades fueron una gran fuente de alivio para Rose. No solo porque su hermano respetaba lo suficiente al buen doctor para seguir sus instrucciones al pie de la letra sin quejarse, sino porque esto le permitió reflexionar sobre lo ocurrido en Ashcroft Pond con tranquilidad. Will no hizo mención a visitar Ashcroft Pond durante un par de semanas y Rose lo agradeció para sí, porque de haber expresado deseos de ir, ella se habría visto obligada a acompañarlo y lo último que deseaba era encontrarse con Daniel Ashcroft.

Era tan difícil dedicarle un solo pensamiento sin sentir emociones que amenazaban con desbordarla que solo se permitía pensar en él cuando se encontraba en la tranquilidad de su habitación, a punto de dormir. Fijaba la mirada en el dosel de su cama y permanecía inmóvil, rememorando una y otra vez todas esas sensaciones hasta entonces desconocidas que experimentó la última vez que se vieron.

Rose no era tan inocente como para desconocer lo que era un beso, aun cuando no contaba con amigas cercanas con las cuales tratar el tema. Durante su estancia en Londres se había convertido en reacia confidente de varias jóvenes que compartían con entusiasmo todos y cada uno de los escarceos amorosos que sostenían con sus pretendientes, amoríos que habrían escandalizado a sus madres. Rose escuchaba en silencio esos emocionados monólogos que no le producían mayor sobresalto. En su interior lo comparaba con leer un libro un poco aburrido, uno que habría dejado en el estante de su biblioteca sin pizca de arrepentimiento; pero eso, desde luego, no era una opción en ese caso.

Los suspiros de sus jóvenes amigas le provocaban pequeños y discretos bostezos, aunque su bondad natural la instaba a mostrarse atenta y generosa. Sus compañeras debutantes pensaban que estaban a puertas de encontrar el amor soñado, y si bien Rose dudaba de su existencia, deseaba con sinceridad que ellas lograran experimentar tanta felicidad como les fuera posible. Nunca se planteó la posibilidad de que ella pudiera verse en una situación similar, ni siquiera cuando empezó a recibir todas esas propuestas de matrimonio que no le provocaron la más mínima emoción. Supuso que ese deseo inocente y ligeramente infantil de ser amada más allá de toda lógica no era para ella, y secretamente estuvo agradecida de que fuera así. Si se hubiera enamorado de alguno de esos caballeros, decidida como estaba a rechazarlos por el bien de Will, hubiera sufrido con seguridad. Al dejar Londres y regresar a las apacibles colinas de Surrey se dijo que estaba más a salvo que nunca, y así había sido. Hasta que apareció él.

¿Qué pudo orillar al señor Ashcroft a hacer algo tan ridículo? Sabía que en gran medida lo hizo para probar esa tonta teoría respecto a su verdadero carácter, tal y como reconoció sin asomo de arrepentimiento, lo que le parecía sencillamente absurdo. Pero estaba segura también de que había algo más…

¿Cuáles eran exactamente las motivaciones de Daniel Ashcroft? ¿Cómo pudo ser tan desconsiderado al besarla sin pensar en lo que significaría para ella? Tal vez él se hubiera divertido, pero Rose estaba muy lejos de encontrar entretenido el cúmulo de sensaciones que la embriagaban.

Nunca se había detenido a pensar en cómo sería su primer beso, ni siquiera se planteó la posibilidad de que ocurriera. Después de todo, con su carácter reservado y la escasez de caballeros en el área, no era descabellado asumir que no era algo a lo que necesitara prestarle mayor atención.

Y entonces ese hombre, ese vecino que conocía desde hacía unos meses y por quien no sentía la más mínima simpatía, decidió que podría divertirse a su costa. Para él ese beso no había tenido significado alguno, pero la situación de Rose era del todo distinta. Y lo odiaba por eso.

Cada vez que rememoraba lo que sintió en ese momento, la forma en que su corazón parecía luchar por salirse del pecho y la cálida sensación que la envolvió mientras la besaba, notaba el irresistible deseo de propinarle otra bofetada. Pero en lugar de eso, tomaba una de las almohadas de su cama y la lanzaba contra la puerta, lo cual no le ayudaba a sentirse mejor, pero era una forma tan buena como cualquier otra de liberar su furia.

No había hablado de lo ocurrido aquel día con nadie, en gran medida porque la única persona en quien confiaba para compartir un hecho tan íntimo era su vieja niñera, y tan solo de pensar en lo que tendría que contarle la persuadía de decir una sola una palabra.

Durante toda su vida, o al menos desde que su madre murió, se había visto en la necesidad de enfrentarse a sus propios problemas sin esperar la ayuda de quienes la rodeaban, y siempre se había sentido muy orgullosa de hacerlo. Sin embargo, un pensamiento recurrente la asaltaba durante las horas que pasaba con la vista fija en la nada, rumiando su confusión. Hubiera dado cualquier cosa por tener a su madre a su lado al menos por un instante, rodearla con sus brazos y sentir el roce de sus manos delicadas sobre su cabello. Estaba segura de que ella habría sabido darle el consuelo que necesitaba.

Daniel envió un mensajero cada día a Ryefield con el fin de interesarse por la salud de Will durante toda la semana que siguió al accidente. Como las noticias que recibía de vuelta, siempre enviadas por el propio niño que agradecía su preocupación, no dejaban de ser alentadoras, decidió espaciar esas visitas.

Según le indicó Will en una entusiasta nota de agradecimiento, el doctor Flint había prohibido esfuerzos demasiados demandantes, por lo que le resultaba imposible acercarse a Ashcroft Pond y mucho menos reanudar sus clases de equitación.

Esta situación sumía a Daniel en un estado confuso que le era desconocido. Por un lado, echaba de menos la compañía del niño y, aunque no lo hubiera reconocido con facilidad, se sentía un poco culpable por no haberle prestado mayor atención en el momento del accidente. Probablemente, si lo hubiera hecho, quizá ahora evitaría esa culpa. Y por otro lado, apreciaba la posibilidad de recuperar la soledad que le era tan querida para dedicar buena parte de su tiempo a pensar en el curioso incidente con Rose Henley, como le gustaba llamarla. No es que hubiera habido nada de accidental en sus actos, estaba plenamente consciente de lo que hacía al besarla; pero lo ocurrido luego resultó tan desconcertante que apenas se atrevía a buscar una explicación razonable.

Todo lo relacionado con la hermana de Will le inspiraba una poderosa sugestión que en su momento juzgó se debía al hecho de que la encontraba tan misteriosa como sencilla, una contradicción frente a la que no podía permanecer impasible. Era divertido aprovechar cada oportunidad que se le presentaba para obligarla a perder el temperamento y se revelara tal como él sospechaba que era, mucho más compleja e interesante de lo que se esmeraba en aparentar. Lo que no imaginó fue que al conocerla más a fondo, después de ceder al deseo de llevar a la práctica ese pequeño experimento a fin de saber cómo reaccionaría al ser besada, iba a ser él quien se viera en la necesidad de establecer cierta distancia entre ellos.

No dudaba de que Rose debía odiarlo, ¿quién hubiera podido culparla? Tomó ventaja de un momento en que ella se sentía particularmente vulnerable y, como si eso no hubiera sido suficiente, enmascaró sus emociones de la única forma en que podía hacerlo. Burlándose. Excusando sus actos a fin de restarles importancia, lo que para él era muy conveniente, pero sabía que Rose debía de sentirse humillada, ya que cualquier otra mujer lo estaría en su lugar. Daniel conocía bastante del mundo para saberlo. Lo curioso era que nunca pensó que pudiera importarle tanto lo que una mujer, casi una desconocida, podría sentir.

Una de las pocas conclusiones a las que había logrado llegar tras mucho pensar era que Rose Henley le agradaba más de lo que intuía en un principio. Muy a su pesar, la consideraba una persona sincera y con una capacidad de sacrificio admirable, lo que en cierta medida envidiaba. Rose parecía haber encontrado desde muy temprana edad el camino que deseaba recorrer; el hecho de que este estuviera por completo supeditado a la felicidad de Will, algo con lo que Daniel no se encontraba de acuerdo, no le restaba ningún mérito. Amaba con una entrega conmovedora, dispuesta a enmascarar sus propios sueños con el único fin de saber feliz a quien deseaba. Hasta hacía unos meses, si le hubieran hablado de una persona con esas características, más que admirarla la habría despreciado. Pero en lo que a Rose Henley concernía, aun cuando la idea le desagradara e incluso lo molestara a grado extremo, no podía menos que respetarla. Además, no podía recordar cuándo fue la última vez que admiró a una persona a ese grado.

Quizá fuera precisamente por ello que había llegado a la conclusión de que sus actos para con ella fueron crueles y egoístas. El besarla por el mero placer de cumplir un capricho ahora le parecía mezquino y no podía dejar de pensar en lo que ella podría sentir. No era difícil imaginar que debía despreciarlo más que nunca, lo que le produjo un desagradable malestar que enterró en lo más profundo de su mente.

Hubiera podido continuar meditando acerca del tema durante horas, tal y como venía haciendo desde hacía unos días; pero un ruido del todo extraño se oyó en el vestíbulo, consiguiendo que frunciera el ceño. Había dado órdenes claras a los sirvientes de que mantuvieran la casa en silencio, en especial durante la última semana, cuando se encontraba más irritable que de costumbre.

Estaba a punto de tirar de la campanilla para ordenar la llegada del mayordomo y pedirle una explicación por ese alboroto, cuando la puerta del salón se abrió con un movimiento brusco y una figura más que familiar se perfiló en el umbral.

Daniel masculló una maldición.

—Hola querido, te he extrañado. ¿Me extrañaste también?

Isabella Mascagni en todo su esplendor, una exótica belleza que eclipsaba lo que la rodeaba, algo que ella buscaba con esmero. Daniel admiraba su aplomo y el hecho de que fuera capaz de dominar su entorno con una falsa imagen de cordialidad, como si todo le pareciera fascinante. Conocía sus humildes orígenes y lo mucho que había trabajado para destacar en un mundo tan competitivo como en el de la ópera. Usaba su talento y belleza con astucia para obtener lo que deseaba y no había una sola persona que la conociera y no cayera rendida a sus encantos. Durante un tiempo, él lo hizo, pero a medida que fue destapando el velo que cubría sus imperfecciones, cayó en la cuenta de que estaba ante una mujer que distaba mucho de esa imagen perfecta que gustaba presentar. Y la admiró aún más por ello. Respetaba a quienes estaban dispuestos a rebelarse contra su destino y buscar lo que creían merecer.

Incluso cuando su relación no fuera la misma de hacía unos años, continuaba apreciándola lo suficiente para no ceder al primer impulso provocado por su presencia. Aunque sabía, por su carta, que llegaría en cualquier momento, no estaba del todo preparado para enfrentarse a esa situación y a los altercados que le esperaban en cuanto Isabella notara lo poco que le agradaba su irrupción en Ashcroft Pond. Pese a ello, se esforzó por mostrar una sonrisa afable e hizo una reverencia burlona que ella se apresuró a imitar con un gesto que habría encontrado gracioso en otras circunstancias.

—¿Quieres la verdad?

Ella hizo un gesto de negación con la cabeza, sacudiendo durante el proceso sus largos cabellos rojizos, los mismos que gustaba de llevar peinados de forma falsamente desenfadada con el fin de despertar curiosidad y admiración a partes iguales.

—No, por favor, he hecho un viaje muy largo para soportar la verdad. Siéntete en libertad de mentirme —dijo, al tiempo que se acercaba con un andar insinuante muy propio de ella—. Pero solo por esta vez.

Daniel sonrió y asintió.

—Me siento extasiado ante tu presencia.

—Eres peor mentiroso de lo que te gusta pensar.

Cuando estuvo a su altura, puso una mano sobre su pecho y se puso en puntillas con el fin de besarlo en los labios, pero Daniel giró el rostro con lo que esperaba no fuera un gesto que pudiera encontrar ofensivo. Tras recibir el beso en la mejilla, dio un paso hacia atrás para marcar cierta distancia y la observó con atención en busca de alguna señal que le indicara el verdadero motivo de esa visita.

—¿Qué haces aquí?

—Acabo de decirlo y lo mencioné también en mis cartas. Te he echado de menos, deseaba verte y me cansé de esperar a que te decidieras a encontrarte conmigo en París.

—No creo que vuelva a París muy pronto, Isabella.

Ella lo observó con una ceja alzada, pero habló hasta que hubo ocupado el sillón más elaborado de la estancia, donde se dejó caer con movimientos estudiados a fin de revelar lo atractivo de su figura.

—No pretenderás quedarte aquí por siempre.

—¿Por siempre? No lo creo, pero no estoy seguro de cuáles serán mis próximos movimientos; en gran medida dependerán de la evolución de mi padre.

—¿Aún está enfermo?—Isabella hizo un mohín falto que revelaba su fastidio ante esa falta de consideración de parte de Lord Ashcroft—. Qué poco amable de su parte; podría decidir de una buena vez si pretende vivir o dejar este mundo.

Isabella no dijo nada que Daniel no hubiera pensado con anterioridad, pero por algún motivo, oír esas palabras en sus labios le molestó de forma confusa. La relación que sostenía con su padre era tensa y plagada de disputas, pero no había llegado a un punto en el que realmente deseara su muerte. La frialdad con la que Isabella se expresaba, con ese acento que en otras ocasiones había encontrado tan fascinante, en ese momento le pareció mezquina y de mal gusto.

—Me atrevo a suponer que debe encontrarse deseoso por vivir…

—¿Cómo lo sabes?

—Ya te lo he dicho, es una suposición. ¿No desearías lo mismo de estar en su lugar?

Ella fingió meditar su respuesta, pero al cabo de un momento sonrió.

—Por supuesto, pero yo tengo mucho por lo que vivir —dijo—. Mis admiradores me necesitan, los escenarios me esperan, y tú, mi querido Daniel… tú y yo tenemos aún tanto que compartir.

—Me has dado mucho, Isabella y quiero pensar que no he sido precisamente mezquino contigo. No deseo nada más de ti y no puedo pensar en qué podría darte que no hayas recibido ya.

Isabella se encogió de hombros, sin dejar de sonreír, pero el brillo en sus ojos delataba cuánto le habían afectado sus palabras.

—Nunca accediste a darme lo que más deseo.

—Isabella…

—Quiero amor, Daniel. Lo necesito, lo quiero y lo merezco.

Daniel suspiró y se acercó a la chimenea con las manos tras la espalda, fastidiado por el rumbo que tomaba la conversación.

—Claro que lo mereces, y lo tendrás —dijo, sin mirarla—. Pero no el mío.

Esperaba una respuesta indignada, algún reproche, pero solo recibió un silencio ominoso que lo obligó a girar para encontrarse con su mirada. Se veía tan herida como disgustada, pero no dejó que sus emociones la dominaran.

—¿Por qué no?

—Sabes por qué, lo sabes mejor que nadie.

—No te atrevas a usar esas excusas ridículas conmigo. —Había abandonado su tono seductor, que ahora era frío y cargado de rencor—. No digas que no puedes volver a amar porque no has logrado olvidar a esa estúpida mujer, porque no te creo. Te conozco, sé todo lo que pasa por esa torturada mente tuya y apostaría mi voz a que jamás la amaste en realidad. Eres tan dramático como yo, te sienta bien el papel de amante atormentado, pero no creas ni por un segundo que logras engañarme.

—No pretendo hacerlo.

—En ese caso, ámame. No encontrarás a una sola mujer en el mundo que pueda comprenderte de la forma en que yo lo hago, que valore al hombre que eres. —Isabella recuperó pronto el dominio de sus emociones y una cálida sonrisa volvió a sus labios—. Te he amado durante mucho tiempo, he seguido cada uno de tus juegos e incluso he aceptado hacer daño a otros solo por complacerte. Eso es amor, Daniel, y estoy harta de esperar a que lo entiendas.

Daniel sacudió la cabeza y la miró a su vez con frialdad.

—Te equivocas, eso no es amor. Es simple obsesión, el capricho de una mujer acostumbrada a obtener lo que quiere y que no puede soportar ser rechazada. Y en cuanto a lo que has hecho por mí, no recuerdo haberte obligado a nada que no desearas hacer. Eres tan cruel como puedo serlo yo, no tienes que fingir conmigo.

—¿Cruel? Oh, querido, no tienes idea de lo que es la verdadera crueldad.

La frase quedó flotando en el aire, una suerte de bruma difusa que los envolvió, convocada por el tono peligroso de Isabella. Sin embargo, Daniel no pareció particularmente impresionado, por lo que esbozó una pequeña sonrisa y dio unos pasos hasta que se encontró a centímetros de distancia.

—Si no te conociera bien, pensaría que pretendes amenazarme.

Ella acusó lo dicho con falsa serenidad y, tras un ligero titubeo, se encogió de hombros.

—¿Cómo podría? Te amo.

—El amor es la excusa perfecta para lastimar a alguien.

Isabella rió al escucharlo, en apariencia divertida por semejante sentencia.

—Eres mucho más cínico de lo que yo podré ser alguna vez, querido. Te concedo eso —dijo, entre risas, para luego recuperar la seriedad—. Vamos a dejar esta deliciosa charla por hoy, estoy exhausta, ha sido un viaje terrible y necesito descansar. No queremos que mi voz resulte afectada, ¿cierto?

Daniel la observó con mirada calculadora antes de responder.

—No, no queremos —dijo al fin—. Pero aún no hemos hablado acerca de cuánto tiempo te hospedarás aquí.

—Todo el que haga falta, querido.

—¿Para qué?

—Para todo, o tal vez para nada. Ya veremos. —La mujer se encogió de hombros al responder—. Ahora me gustaría dormir antes de la cena, María espera en el vestíbulo con mi equipaje.

Daniel frunció el ceño al oír el nombre. María era la doncella de Isabella desde hacía muchos años, y aunque ambas mantenían una relación rayana en la amistad, al grado de ser casi una confidente, Daniel la encontraba tan maliciosa e intrigante como su ama. No obstante, se abstuvo de hacer comentarios al respecto, sobre todo porque Isabella conocía su opinión acerca de esa mujer.

—Haré que un lacayo te escolte a la que será tu habitación.

—¿La misma que ocupas tú?

Él sacudió la cabeza ante la sugerente pregunta y sonrió.

—No, Isabella, no la misma.

—Pero estará cerca…

—No lo suficiente para ti.

Ella pareció un poco herida ante sus frías palabras, pero recompuso el gesto indiferente.

—Cambiarás de opinión, siempre lo haces.

—Siempre es una gran palabra, Isabella, y muy peligrosa. Yo no jugaría con ella.

—Quizá. Pero yo sí; me gusta jugar y adoro el peligro, ¿qué más podría pedir?

Daniel suspiró, rendido; no tenía mayor sentido intentar discutir con esa mujer cuando parecía decidida a contradecir cada una de sus palabras. Pronto tendrían que sostener una charla muy seria acerca de esas supuestas emociones de las que hablaba con tanta ligereza, así como de lo poco apreciada que era su presencia en esa casa; pero eso no sería en ese momento.

—No quiero que sufras —fue lo único que dijo, como si necesitara dejar al menos eso en claro, sentía que se lo debía.

—¿Desde cuándo te importan los sentimientos de los demás?

—No lo sé. Es posible que me esté ablandando.

—¿Y por qué sería eso? —preguntó ella con sincera extrañeza.

Daniel meditó un poco su respuesta, sinceramente confundido al rebuscar en su mente y no hallar una explicación razonable.

—Es curioso. No tengo idea.

—Vaya, querido, quizá te has rodeado de las personas incorrectas… —sugirió con cierta burla.

—Me atrevo a decir que es todo lo contrario.

Antes de darle tiempo para formular otra pregunta referida a esa curiosa expresión, inquieto por lo que en verdad podría implicar, la dejó a solas en el salón para buscar a alguien que se encargara de instalarla.

No creía estar equivocado al suponer que su estancia en Ashcroft Pond iba a resultar memorable, aunque dudaba de que fuera precisamente feliz. Estaba convencido de que no lo sería para él.

La presencia de Isabella en Ashcroft Pond alteró la rutina de Daniel a tal extremo que se veía en la necesidad de inventar cualquier excusa para dejar la casa y pasar algunos momentos a solas. La mayor parte del tiempo le era imposible hacerlo ya que Isabella insistía en acompañarlo, y aunque él había dejado en claro que encontraba su actitud desesperante y amenazó con pedirle que se marchara si continuaba con ella, Isabella no dio visos de tomar en serio sus palabras.

Bien pensado, no podía culparla de que así fuera. Desde el momento en que se conocieron, Daniel hizo gala de su carácter habitual, un tanto áspero e incluso insultante, pero por sorpresivo que pudiera resultar para quienes no lo conocían a profundidad, sería incapaz de echar a una mujer a la calle, por insoportable que la encontrara. E Isabella lo sabía.

De modo que contemplaba seriamente la posibilidad de atender a los pedidos de su abuela para ir a Londres y así librarse de la presencia de Isabella. Ella no podía soportar la soledad durante mucho tiempo, por lo que probablemente se cansaría de esperar su regreso y decidiría buscar una nueva fuente de entretenimiento. Lo único que lo retenía era el hecho de que todo en él se rebelaba a comportarse de forma tan cobarde, huyendo de una mujer incapaz de atender a razones y con quien mostraba una consideración que quizá no merecía. Y sin embargo… esa no era el único motivo y no tenía sentido mentirse a sí mismo.

Empezaba a apreciar la vida en el campo y Ashcroft Pond era lo más cercano a un hogar que había conocido en mucho tiempo. Como si ello no fuera suficiente, era lo bastante honesto para reconocer que buena parte del deseo que le impelía a permanecer en Surrey, se debía a que no deseaba dejar de ver a los Henley. Había desarrollado una curiosa amistad con el pequeño Will y estaba convencido de que podría ayudarlo a superar algunos de los muchos temores que aún le embargaban. Y luego estaba ella… Rose.

¿Cómo podía desaparecer sin saber lo que ella pensaba de él? No suponía que fuera precisamente un misterio, pero deseaba oírlo de sus labios. Quería que le dijera cuánto lo odiaba y despreciaba, que lo consideraba aún más vil de lo que pensó en un primer momento. Quería que fuera ella quien cortara todo vínculo que se hubiera podido formar entre ellos, aún cuando Daniel no fuera consciente de cómo ocurrió algo tan extraño. Esa sádica parte que dominaba la gran mayoría de sus pensamientos deseaba que Rose Henley, el casi perfecto ángel de Ryefield, le recordara lo patético que era, y que solo la idea de que cualquier contacto entre ellos más allá de la abierta censura que él le inspiraba y el placer que Daniel encontraba en burlarse de ella era simplemente ridícula. Un solo pensamiento que rozara siquiera la posibilidad de verse envuelto en una suerte de lazo que lo uniera a esa mujer le provocaba una sensación que no estaba dispuesto a explorar. Si hubiera sido capaz de hacerlo, habría descubierto que se trataba de simple y sencillo miedo.

Al llegar de su paseo matinal, o huida de las tediosas charlas de Isabella, como les llamaba en su fuero interno, se dirigió con paso pesaroso al salón con la secreta esperanza de disponer de unos minutos de soledad antes de verse atosigado por la presencia de su indeseada huésped.

Sin embargo, según se acercaba a la puerta descubrió que sus deseos estaban lejos de ser escuchados; aún más, le sorprendió distinguir, no solo la voz de Isabella, enérgica y falsamente cordial, sino otra más, una tímida y vacilante que le era muy familiar. Procuró hacer el menor ruido posible y observó lo que ocurría en el salón desde el umbral de la puerta con el ceño fruncido.

Isabella se encontraba recostada sobre un diván, una de las posiciones que adoptaba con mayor entusiasmo. En opinión de Daniel, lo hacía porque era consciente de lo mucho que favorecía su figura. Desde allí observaba con mirada calculadora a un tembloroso Will, que mantenía prudente distancia, la misma que habría adoptado de encontrarse frente a un caballo especialmente amenazador. Daniel debió reconocer que el niño era poseedor de unos instintos espléndidos.

—Vamos, niño, responde; ¿quién eres?

Daniel sintió cómo la ira crecía dentro de él al escuchar el tono frío con el que Isabella se dirigía al niño, e incluso más al oír la respuesta tímida que Will apenas logró farfullar.

—William Henley, señora.

—¿Tu nombre debería significar algo para mí?

El niño pareció aún más intimidado ante la obvia burla. Pese a su inocencia, era lo bastante listo para reconocer cuando alguien pretendía ridiculizarlo.

—No, señora, no lo creo.

—¿Y bien? Espero una respuesta. ¿Quién eres y por qué irrumpes de esta forma en un lugar que obviamente no te pertenece?

Will abrió la boca para responder, pero no tuvo necesidad de hacerlo. Daniel juzgó que ya había tenido suficiente y dio unos pasos para entrar en la habitación y revelar su presencia.

—El joven Henley es uno de mis vecinos, Isabella, y tiene libertad para venir cuando lo desee. ¿Cierto, Will?

Al girar sobre su hombro para mirarlo, Will no pudo contener una sonrisa agradecida, aunque no por ello menos temerosa.

—Sí, señor, eso creo. —Para alegría de Daniel, la respuesta del niño fue firme.

—¡Vaya! Debes de ser todo un personaje para gozar de ese privilegio.

Will guardó silencio como si no supiera qué responder al comentario de Isabella y sonrió una vez más a Daniel con timidez.

—Solo vine un momento a dejar una tarta para Phillips —dijo—; ya sabe, el palafrenero. Le hablé de él a Rose y dijo que debía agradecerle de alguna forma por su ayuda.

Obviamente, el niño se refería a su reciente accidente y a la rápida intervención del palafrenero para sujetar el caballo mientras Daniel se ocupaba de él. No fue difícil adivinar también que Will encontraba muy incómodo hablar abiertamente del tema frente a una completa desconocida, y Daniel no podía culparlo por ello.

—Veo que te encuentras bien— dijo, tras examinarlo con atención.

—Sí, señor, pero todavía no puedo pasar mucho tiempo fuera de casa; son órdenes del doctor Flint. Como dije, solo pasé a dejar la tarta para Phillips.

—Imagino que Phillips estará encantado —respondió al cabo de un momento, ignorando la mirada interesada de Isabella—. ¿Y qué pasa conmigo? ¿No hay una tarta para mí?

—Rose no dijo nada al respecto, señor. Lo siento, puedo regresar y traer una para usted en un minuto…

Daniel rió al escuchar al niño balbucear. Desde luego que su hermana no había pensado en hacerle llegar absolutamente nada; lo contrario hubiera resultado sorprendente. Aunque tal vez Rose sí estuviera interesada en pegarle otra bofetada, eso sí que hubiera sido algo razonable que esperar.

—Solo bromeaba, Will, cálmate, pero siéntete libre de hacerle llegar a tu hermana mi decepción por su negligencia.

—Se lo diré, señor.

El tono solemne del muchacho le arrancó otra sonrisa.

—¿Te quedarás a tomar el té con nosotros? Creo que no te he presentado de forma apropiada a mi invitada. —Señaló a Isabella con un gesto burlón—. La señorita Isabella Mascagni se quedará en Ashcroft Pond durante unos días. Isabella, este es William Henley, hijo de Lord Henley, uno de mis vecinos.

Isabella hizo un gesto de desagrado ante el hecho de que Daniel fijara un plazo para su estancia, pero fue casi imperceptible. Lo reemplazó de inmediato con una amplia sonrisa dirigida al niño, que a su vez hizo una rígida reverencia.

—Un futuro Lord, qué honor. —Miró al pequeño y luego a Daniel con burla—. Lo mismo que tú, querido.

—Una curiosa coincidencia, sí. —Daniel apenas le prestó atención—. ¿Y bien, Will? ¿Te quedarás?

—No puedo, señor, lo siento, prometí a Rose que llegaría a tiempo para tomar el té con ella y el señor Lascelles; no quiero que se disguste conmigo.

—¿Y tu padre?

—Viajó a Londres, señor, esperamos su regreso en una semana.

Daniel recibió la interesante información con el ceño fruncido, pero se abstuvo de hacer preguntas; no deseaba revelar demasiado en presencia de Isabella, que seguía su intercambio de palabras con mal disimulada curiosidad.

—En ese caso, haces bien, no quieres ganarte una reprimenda —dijo al fin—. Puedes volver otro día.

—Por supuesto, muchas gracias.

El niño le sonrió, pero su rostro se puso serio al mirar a Isabella, que a su vez lo observaba con atención.

—Ha sido un gusto conocerla, señorita.

—El gusto es todo mío, milord.

Will se encogió de hombros, sin comprender la soterrada burla, e hizo otra reverencia.

—Debo irme ahora.

Le hizo un gesto de despedida a Daniel y se apresuró a dejar la estancia.

Cuando sus pasos se perdieron por el corredor, Isabella se recostó en el sillón que ocupaba y miró a Daniel con expresión calculadora.

—Veo que has ocupado tu tiempo en hacer nuevas amistades, querido, aunque no son las que esperaría tratándose de ti. —sonrió—. Un chiquillo simpático, pero un poco tímido.

—No te conoce y no eres precisamente un imán para los niños; no puede extrañarte que le provoques desconfianza.

—¿Desconfianza? ¿Acaso no sabes que soy encantadora? Nadie podría sentir desconfianza de mí.

Daniel se abstuvo de mencionar que él en particular jamás confiaría a ciegas en ella pese a conocerla desde hacía tantos años. Y respecto a que fuera encantadora… sí, lo era, pero un ojo bien entrenado y cierta sensibilidad lograrían advertir que tras esa apariencia atractiva se escondía una mujer calculadora y extremadamente peligrosa.

—Me alegra que procures ser un buen vecino, sé que ustedes los ingleses pueden ser un poco rígidos con las normas sociales, y supongo que confraternizar con tus vecinos es una de ellas, ¿cierto?

—Me conoces lo suficiente para saber que no me importan las normas sociales.

—Entonces debo suponer que eres tan amable con este niño solo porque te resulta simpático, ¿es eso?

Daniel se encogió de hombros ante su pregunta, al tiempo que tiraba del tirador para llamar a un sirviente.

—Tal vez sea así.

—Y su hermana… ¿Cómo la llamó? ¿Rose? —Isabella lo miró sin disimular su curiosidad—. ¿También te resulta simpática?

Antes de que Daniel pudiera responder a su pregunta, un sirviente apareció y dejó su charla para ordenar que les llevara el té.

—¿Por qué preguntas? Te noto excesivamente curiosa desde tu llegada, Isabella, ¿debo suponer que esa es la forma en que demuestras tu aburrimiento? —Daniel retomó la conversación al quedarse nuevamente a solas.

—No estoy aburrida, acabo de llegar, y aunque no negaré que el campo no es uno de mis lugares favoritos, debo reconocer que esta propiedad tiene un inesperado encanto. Además, tú estás aquí, y sabes que jamás me aburro cuando estoy a tu lado. —Isabella mostró una sonrisa que no llegó a sus ojos—. Pero no has respondido, ¿te simpatiza la hermana del joven Henley?

Daniel se encogió de hombros y le sostuvo la mirada al responder.

—Me agrada tanto como yo a ella.

Isabella guardó silencio ante la enigmática respuesta, como si procurara sopesar todo lo que implicaba. Al regresar el sirviente con el servicio de té, se apresuró a hacer un ademán para indicar que ella se encargaría de servirlo, gesto que Daniel encontró innecesario, en particular porque sabía cuán poco le agradaba mostrarse hogareña, pero no estaba interesado en mencionarlo. En lugar de ello, encauzó la conversación para conseguir que ella se explayara en las anécdotas de sus viajes y en cuántas ovaciones había recibido durante sus conciertos, un tema que ella adoraba tratar.

Mientras Isabella hablaba sin pausa, Daniel fingió oírla, pero sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

—¿Una tarta? ¿El señor Ashcroft me llamó negligente por no enviarle una tarta?

Aunque Rose procuró usar un tono indiferente, su esfuerzo no fue del todo satisfactorio. Era obvio que tanto Will como el señor Lascelles advirtieron su irritación, pero ella mantuvo el gesto inmutable.

—Creo que era solo una broma…

Ante el tono vacilante de Will, que se veía sinceramente incómodo por haber compartido las palabras de su vecino, Rose forzó una sonrisa y se encogió de hombros a fin de restar importancia a esa curiosa expresión.

—Es posible que así fuera. Ya sabemos que el señor Ashcroft tiene un sentido del humor muy peculiar.

El señor Lascelles, que escuchaba el intercambio de palabras con interés, se adelantó en el asiento y carraspeó para obtener su atención.

—Es extremadamente cortés al considerar que el sentido del humor del señor Ashcroft puede ser catalogado como peculiar —dijo—. Puedo pensar en expresiones mucho más apropiadas, pero no tan amables.

Rose elevó una ceja al oírlo y reprimió el impulso de instarlo a compartir esas expresiones más apropiadas de las que hablaba. No iba a entablar una discusión en presencia de Will, por mucho que lo deseara. Empezaba a encontrar del todo irracional esa evidente aversión que el señor Lascelles sentía por el ocupante de Ashcroft Pond y se prometió a sí misma procurar que en ausencia de su padre ella y Will compartirían el té en su salón privado.

—¿Y dices que han llegado visitantes a Ashcroft Pond? —Miró a Will al hablar sin importarle que el señor Lascelles pudiera encontrar ofensiva su actitud—. Es una noticia muy curiosa; creo que han pasado años desde que se recibió a personas que no pertenecieran a la familia.

Su hermano correspondió a su sonrisa, al parecer aliviado de que Rose cambiara de tema.

—En realidad, creo que es solo una visitante —respondió, con el ceño fruncido—. O al menos solo vi a una persona, pero no estuve allí por mucho tiempo, así que no estoy del todo seguro…

—¿Solo una? —Rose frunció el ceño, extrañada.

—Sí, una dama con un nombre extraño. —Will se llevó una mano a la frente, como si pretendiera recordar—. El señor Ashcroft la presentó como la señorita Isabella… su apellido es extranjero, creo, no puedo recordarlo.

Una vez más, el señor Lascelles interrumpió su charla, aunque esta vez fuera para aportar información relevante sin aparentes tintes de malicia.

—¿No se tratará de la señorita Isabella Mascagni?

Will asintió con entusiasmo al oírlo.

—Sí, ese es su nombre. ¿No te dije que era extraño? —Miró a su hermana, que a su vez observaba al tutor con curiosidad.

—¿Conoce a esta dama, señor Lascelles?

—No la he visto nunca en persona, señorita Henley, pero he oído hablar mucho de ella—. La observó por el borde de su taza con cierta sorpresa—. Me extraña que su nombre no le resulte familiar. Es una cantante italiana muy afamada, la mencionan con frecuencia en los diarios.

Rose reflexionó un momento, buscando en su memoria; sin embargo, debió admitir que si había leído alguna vez información referida a esa dama, no le había prestado mayor atención. Aunque sentía pasión por la música, ya que fue uno de los pasatiempos favoritos de su madre, que tocaba el piano de forma magnífica, ella no heredó su talento, de modo que se contentaba con disfrutar de la que otros lograban crear. Quizá por eso que no estaba muy al tanto de los artistas más populares del momento.

—No, me temo que jamás he leído nada acerca de ella —reconoció—. ¿Usted la ha escuchado alguna vez?

—Lamento decir que no, y es una lástima porque su talento es reconocido. Según escuché, su última visita a Inglaterra fue hace dos o tres años y solo ofreció algunas presentaciones privadas.

—Ya veo.

Will interrumpió la charla con una pregunta que Rose deseaba hacer desde que se enteró de esa curiosa visita, pero que se abstuvo de formular para no ponerse en evidencia.

—¿Y qué hace en Ashcroft Pond? ¿El señor Ashcroft la habrá invitado para que cante?

El señor Lascelles no pudo contener una carcajada ante las inocentes preguntas, pero se apresuró a recuperar la seriedad al reparar en el ceño fruncido de los hermanos.

—Lo lamento, no pretendía… —Se aclaró la garganta antes de continuar—. Según sé, la señorita Mascagni es amiga del señor Ashcroft desde hace muchos años.

—¿En verdad? ¡Qué curioso!

El tutor pareció satisfecho ante la sorpresa mostrada por Rose, al grado que decidió continuar.

—Tal vez recuerde cierta charla que sostuvimos hace unas semanas respecto al señor Ashcroft. —Esperó al tenso asentimiento de Rose y continuó—. La señorita Mascagni es, como he dicho, una buena amiga del señor Ashcroft, muy cercana… quizá demasiado según su familia, o eso es lo que se comenta en Londres.

—Comprendo.

—Por lo que se dice, el señor Ashcroft conoció a la señorita Mascagni en uno de sus viajes y desde entonces pasan mucho tiempo juntos; en verdad, me sorprendió saber que él estaba aquí, en Surrey, sin su compañía. Asumo que la señorita Mascagni debía atender algunos compromisos y por ello le fue imposible venir antes; pero ahora está aquí y no dudo de que el señor Ashcroft se encuentre feliz de disfrutar de su compañía.

Rose guardó silencio, procurando ignorar la molestia que le provocó el tono satisfecho usado por el señor Lascelles para compartir esa información, la misma que, desde luego, le era del todo indiferente.

—Me alegra saber que el señor Ashcroft pueda disfrutar de la visita de una amiga tan querida —fue todo lo que dijo.

Will, que atendía el intercambio de palabras con interés, sacudió la cabeza en señal de negación.

—Es curioso.

—¿A qué te refieres, Will? —preguntó Rose, sorprendida por la intervención.

—El señor Ashcroft dijo que no tenía amigos.

—Quizá fuera también una broma; al parecer no puede resistirse a una.

—Parecía muy convencido cuando lo dijo…

Rose se encogió de hombros ante el tono vacilante de su hermano, sin saber qué decir. Era muy difícil interpretar correctamente las palabras de un hombre como Daniel Ashcroft, y debía serlo aún más para un niño. En realidad, se preguntaba qué tanto de verdad habría en lo que compartía con tanta ligereza, fuera con su hermano, o con ella.

—Es posible que fuera sincero, señor Henley. —El señor Lascelles intervino con una ligera sonrisa dirigida a Will, aunque era obvio que sus palabras tenían a Rose por destinataria—. Después de todo, estoy seguro de que no es justo considerar a la señorita Mascagni solo como una amiga del señor Ashcroft. Sin duda, tiene una importancia significativa en su vida que más va allá de una simple amistad.

Will frunció un poco el ceño, confundido ante una declaración que consideró extraña, pero dio una cabezada en señal de dudoso asentimiento. Rose, por su parte, dirigió una mirada disgustada al tutor y guardó silencio, lo que él pareció encontrar del todo satisfactorio.

Tan pronto como terminó su bebida, Rose se excusó diciendo que debía encargarse de revisar unos documentos dejados esa mañana por el administrador de la propiedad. En ausencia de su padre, era ella quien se encargaba de vigilar que cada aspecto del funcionamiento de la propiedad marchara a la perfección.

Cuando se encontró a solas, en el despacho de su padre, dio una breve mirada a los papeles antes de acercarse a la ventana y contemplar la silueta de Ashcroft Pond que se recortaba a lo lejos.

Rose acostumbraba a pasar por el pueblo al menos una vez por semana. Así no solo se ocupaba de hacer una visita a los arrendatarios de su padre e interesarse por cualquier eventualidad que requiriera su atención, sino que aprovechaba esos momentos de sosiego para dedicar algo de tiempo a ocuparse de pequeños asuntos personales pendientes que con frecuencia aplazaba por falta de tiempo.

Una de las sobrinas de su niñera había heredado un pequeño almacén de su madre. Era un lugar acogedor donde a Rose le gustaba pasar el tiempo mientras admiraba algunas de las novedades que la joven Helen Campbell traía de Londres gracias a curiosos contactos acerca de los que Rose no se atrevía a hacer preguntas.

Helen era una muchacha encantadora, tenía solo un par de años más que Rose y estaba prometida en matrimonio desde que cumplió los diecisiete. Su prometido era un joven hijo de uno de los arrendatarios de Ryefield y, según Helen le había contado en un momento de alegría y confidencia, esperaba poder casarse tan pronto como Richard, su prometido, lograra reunir dinero suficiente para adquirir una pequeña granja ubicada en los lindes del pueblo. Mientras tanto, Helen esperaba contribuir con los enseres necesarios para amueblar su nuevo hogar de forma apropiada gracias a sus ganancias en el negocio.

Aunque Rose no acostumbraba gastar dinero en sí misma pese a disponer de una generosa asignación mensual, le agradaba usar parte de ella para encargar algunas cosas a Londres por medio de Helen, la mayoría destinada a hacer obsequios a Will o a su niñera, e incluso algunos detalles para su padre. La última vez que visitó el negocio de Helen, esta le mostró unas revistas con novedades muy interesantes a las que no intentó resistirse. Encargó un traje para Will, unos pañuelos de seda para Nanny Thompson y un abrecartas para su padre. Para ella escogió un sencillo par de guantes que le sería muy útil en el próximo invierno.

Helen hubiera podido ir a Ryefield para entregar la mercancía, pero Rose prefería acercarse a la tienda y pedir al cochero que pasara a buscarla a la hora acordada para así poder disfrutar de unos momentos para sí. En cierta ocasión su padre había comentado lo poco conveniente que podría resultar ese trato amistoso con una joven de condición social tan inferior a la suya, pero Rose se apresuró a recordarle que Helen era una joven excelente y que se trataba, además, de la sobrina de su niñera, mujer a la que todos en Ryefield debían tanto. Lord Henley no había vuelto a poner una sola objeción al respecto.

La idea de pasar unas horas esa mañana en absoluta calma, escuchando el incesante parloteo de Helen mientras daba un paseo por su establecimiento, le pareció más que tentadora. Había pasado días pensando en lo ocurrido con Daniel Ashcroft, y luego, como si ello no hubiera sido suficiente, debió soportar las desagradables implicaciones dadas por el señor Lascelles acerca de la relación de su vecino con la misteriosa mujer que visitaba Ashcroft Pond. Desde luego, no estaba interesada en conocer cuánto de verdad habría en las palabras de ese hombre, pero por más que lo intentaba no lograba erradicar esa idea de su mente.

De modo que en cuanto llegó al pueblo y divisó el pequeño edificio que ocupaba el almacén de Helen, exhaló un suspiro aliviado y apuró el paso, haciendo un gesto amable a las personas que la saludaban al verla pasar. Sonrió al cruzar la entrada y comprobar que solo había una clienta a punto de marchar, la esposa del vicario, una mujer encantadora y tan discreta que apenas le dirigió un saludo amistoso antes de salir, cargando un pequeño paquete envuelto con primor por una diligente Helen, que le hizo un gesto para que esperara mientras acompañaba a la dama fuera de la tienda.

—Buen día, señorita Henley, cuánto me alegra verla; luce tan bonita como siempre.

Rose sonrió al escuchar la voz de Helen, que regresaba con su andar vehemente y su eterna sonrisa en los labios. La joven poseía una apacible belleza que en opinión de Rose le confería un encanto muy particular si se le comparaba con sus maneras entusiastas y comedidas.

—Muchas gracias, Helen; tú luces espléndida.

—Nunca como usted, señorita Henley, pero no es de extrañar porque no hay joven más hermosa en todo Surrey.

Rose sacudió la cabeza ante el amable halago.

—¿Cuántas veces te he dicho que puedes llamarme por mi nombre de pila?

La joven negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Si mi tía me escuchara llamarla por su nombre de pila estoy segura de que intentaría despellejarme viva.

Rose no pudo negar sus palabras; sabía que Nanny Thompson adoraba a su sobrina, pero nunca hubiera aceptado ese grado de familiaridad entre ellas.

—Además, me sentiría muy extraña de llamarla por su nombre —la joven continuó al tiempo que se encogía de hombros—; pero es muy amable de su parte sugerirlo.

Rose asintió sin animarse a insistir; sabía que de hacerlo solo conseguiría que se sintiera incómoda.

—¿Cómo va el negocio?

Helen sonrió agradecida ante el cambio de tema.

—Muy bien, señorita, no puedo quejarme; creo que si las cosas siguen como hasta ahora pronto recibirá una invitación que espero tenga la amabilidad de aceptar.

El sonrojo cubrió el rostro de la muchacha al decir esas palabras y Rose no pudo menos que esbozar una gran sonrisa de alegría.

—Oh, Helen, eso es magnífico; me alegro mucho por ti, y por Richard, por supuesto.

—Mi Richard… —Helen suspiró antes de continuar—. Él está tan feliz como yo porque dice que ha reunido el dinero que necesitaba para comprar la vieja granja de los Grant antes de lo que calculó en un primer momento. Hizo algunos trabajos en Ashcroft Pond durante las últimas semanas y eso nos ayudó mucho.

—Ya veo. —Ante la mención a esa propiedad, Rose estuvo a punto de perder la sonrisa, pero hizo un esfuerzo por mantener el semblante alegre en consideración a Helen—. Es una gran noticia, Helen, te felicito. Y estaré a la espera de esa invitación.

—La recibirá; quizá no tan pronto como me gustaría, pero sí que será en poco tiempo. Pero ya basta de hablar de mí, qué descortés soy. —La joven hizo un mohín de disgusto dirigido a sí misma—. ¿Se encuentra bien Lord Henley? ¿Y su precioso hermano?

—Ambos están muy bien, gracias por preguntar.

Helen asintió, complacida al escucharla.

—Supongo que le gustaría dar una mirada a la tienda en tanto traigo lo que encargó a Londres, ¿cierto?

—Me conoces bien, Helen. —Rose asintió con una sonrisa.

—Tanto como para saber que le encantarán los lazos que acabo de colgar en ese aparador de la esquina. —La joven señaló el lugar al que se refería al tiempo que sonreía con expresión entendida—. Vaya a verlos, yo volveré en un momento, aún tengo que envolver un par de cosas. No le molesta quedarse a solas…

—Desde luego que no, ve tranquila. Daré una mirada y quizá escoja uno de esos lazos de los que hablas.

Helen hizo un gesto de asentimiento y se alejó con paso alegre en tanto Rose de dirigía a admirar algunas de las novedades que la joven había ubicado con maestría para hacerlas aún más atractivas.

Pasó varios minutos ensimismada en la contemplación de unos lazos realmente encantadores, un poco indecisa acerca de cuál escoger, cuando el sonido de la campanilla de la puerta atrajo su atención. No era la primera vez que se quedaba a solas al llegar a recoger algo al almacén porque Helen acostumbraba a envolver sus pedidos en el momento en que sus clientes llegaban por ellos; de modo que supuso que tendría que informar al visitante de turno de que ella volvería enseguida. Giró esperando encontrarse con alguno de los habitantes del pueblo, pero la sonrisa de bienvenida murió en sus labios al ver una figura del todo desconocida en el umbral de la puerta, la misma que la veía con abierta curiosidad.

Nunca había visto a una mujer tan hermosa y que pareciera tan consciente de ello. Además, era poco usual que una dama de la zona vistiera ropas tan elegantes. Esto sorprendió a Rose de forma especial, además de que fueran también tan… extravagantes. La sorprendente mujer llevaba un vestido de tono turquesa con un delicado bordado dorado, quizá demasiado entallado para su gusto; también lucía un peinado distinguido que permitía apreciar la elegancia de su cuello casi níveo, así como el tono rojizo de su cabello.

Al comprender que la observaba con abierta curiosidad, lo que podría resultar un poco ofensivo, Rose esbozó una sonrisa amable y asintió en señal de saludo.

—¿Usted es la encargada?

La visitante poseía una voz grave, un poco discordante con su apariencia; pero lo que más impresionó a Rose, si exceptuaba el hecho de haber sido confundida con la dependienta de un almacén, era el tono altanero con el que se dirigió a ella.

—No, no lo soy —respondió con voz cortés—. Pero no tardará en regresar…

Rose se vio interrumpida por la voz de Helen, proveniente de la trastienda, que llegó hasta allí en la forma de un grito agudo.

—¿Ha sonado la campanilla de la puerta, señorita Henley? Iré en un minuto.

Rose no respondió, solo miró en dirección a la visitante con un sencillo encogimiento de hombros y dio media vuelta, dispuesta a continuar con su recorrido. Había algo en esa mujer que no le inspiraba simpatía, motivo por el cual no deseaba entablar conversación con ella.

Estaba a punto de tomar un lazo que encontró particularmente atractivo, cuando notó que la dama iba tras ella y se detenía a solo unos pasos de distancia, observándola con curiosidad.

—¿Señorita Henley? ¿Será acaso la señorita Rose Henley, de Ryefield?

Rose asintió tras un momento de duda, sorprendida.

—Sí, lo soy. Me temo que no…

—No se preocupe, no nos conocemos; pero he oído hablar de usted, tenemos amigos en común.

—¿En verdad? Y usted es…

—Isabella Mascagni.

Al escucharla, Rose sintió como si su respiración se hubiera detenido por un instante. De modo que ella era la misteriosa visitante de Ashcroft Pond, la querida amiga de Daniel Ashcroft… La mujer interpretó su silencio como una suerte de reconocimiento y asintió, complacida.

—Veo que ha oído hablar de mí. Sin duda su adorable hermanito debió hablarle acerca de nuestro encuentro.

Rose se recompuso con rapidez y asintió.

—Sí, así fue. Es un honor conocerla, señorita Mascagni.

—El honor es todo mío. —La mujer no dejaba de observarla con detenimiento, sin disimular su curiosidad—. Es usted muy hermosa.

Lo dijo con un tono tan cargado de irritación que no resultó en absoluto un halago; aunque podía decirse en su defensa que hizo un esfuerzo por recomponer el gesto amable.

—Gracias, señorita Mascagni, es muy gentil de su parte.

—No lo esperaba —la mujer habló para sí, pero luego continuó con un falso tono desenfadado—. En verdad no sabía qué esperar; he intentado que Daniel me hable de usted, pero se ha mostrado un poco renuente. Tan solo he conseguido que me diga lo mucho que aprecia a su hermano.

—Estoy muy agradecida por la amabilidad del señor Ashcroft para con Will.

—Lo es, ¿cierto? Amable…

A Rose le extraño la entonación mordaz que confirió a sus palabras.

—Sí, por supuesto —respondió con serenidad.

—Como decía, apenas la nombra. Desde luego, ha mencionado que es usted una joven encantadora.

Rose no pudo menos que enarcar una ceja ante ese comentario. Tal vez no conociera a Daniel Ashcroft lo suficiente para pretender asegurar cualquier cosa referente a sus actos y pensamientos, pero algo le decía que él jamás se referiría a ella como “una joven encantadora”. Aun así, no contradijo las palabras de su interlocutora.

—El señor Ashcroft es muy gentil —dijo, para luego añadir—: Espero que esté disfrutando su estancia en Ashcroft Pond.

La señorita Mascagni hizo un movimiento casi imperceptible que Rose no supo cómo juzgar; pudo tratarse de un gesto burlón o de fastidio.

—Sí, claro que lo hago, es un lugar encantador, aunque es también extremadamente apacible, quizá demasiado para mi gusto. Estoy segura de que sabe a qué me refiero.

Rose no lo sabía. Estaba de acuerdo en que Ashcroft Pond era un lugar encantador, sí, pero también apreciaba que pareciera dotado de un particular sosiego que ella encontraba digno de admirar. Sin embargo, una vez más se abstuvo de contradecir a la dama que tenía enfrente, y no por el deseo de complacerla, sino porque deseaba alejarse de ella con desesperación.

—Comprendo —dijo, ya que obviamente la señorita Mascagni esperaba que hiciera algún comentario—. En ese caso, deseará volver pronto a un lugar que resulte más estimulante para usted.

—Por supuesto, pero estoy dispuesta a esperar a que Daniel pueda acompañarme. —Hubo un destello malicioso en sus ojos al hacer esa declaración—. No soportaría que nos separáramos de nuevo, y sé que él siente lo mismo que yo.

Obviamente, la mujer esperaba una reacción ante unas palabras que implicaban semejante grado de intimidad entre ella y su anfitrión; pero Rose mantuvo el gesto sereno. Buscaba una vía de escape con desesperación, pensando en una buena excusa para alejarse, cuando Helen acudió en su ayuda.

—Señorita Henley, aquí está su pedido, lamento la tardanza, no había tenido tiempo de poner orden…

Al ver a la mujer que la acompañaba, Helen detuvo su cháchara y observó a la visitante con poca discreción. Era obvio que la encontraba tan singular y en cierta medida tan fuera de lugar que por un momento solo pudo contemplarla con sorpresa. Al cabo de un momento, hizo una torpe reverencia y sonrió.

—Buen día, señora.

La dama no respondió al saludo, apenas hizo un ligero asentimiento, y aunque Rose encontró el gesto descortés, se abstuvo de hacer un comentario al respecto en consideración a Helen. No deseaba que perdiera a una clienta en potencia por su culpa. De modo que se dirigió a ella con una falsa sonrisa entusiasta al tiempo que tomaba los paquetes que la joven sostenía entre las manos.

—Gracias, Helen, los has envuelto de forma encantadora. Por favor, envía una nota con el importe a Ryefield. Debo marcharme ahora.

La joven pestañeó, un poco confundida por su actitud.

—¿No se quedará a beber un té, señorita Henley? En cuanto haya terminado con la señora puedo cerrar un momento el almacén…

—Me temo que no puedo quedarme, Helen, tengo algunos asuntos que atender. —Rose suavizó el gesto y le dirigió una sonrisa de disculpa—. Pero regresaré esta semana con una tarta para acompañar a ese té.

—Claro, puede venir cuando lo desee. —La joven pareció más tranquila al escucharla.

La señorita Mascagni, que escuchaba su charla sin asomo de discreción, se adelantó para situarse en el camino de Rose.

—¿Se marcha? —preguntó.

—Sí, así es. Ha sido un honor conocerla, señorita Mascagni.

La mujer hizo una mueca fastidiada, pero pronto una sonrisa iluminó su semblante.

—Es una lástima —dijo—; pero debe prometerme que vendrá mañana a Ashcroft Pond para tomar el té. Por favor, señorita Henley, no puede negarse; el contar con una amiga hará más llevadera mi estancia en este lugar. Y puede traer a su adorable hermanito, por supuesto.

La idea de que esa mujer la considerara una amiga le provocaba escalofríos, pero Rose hizo un esfuerzo para no hacer evidente su desagrado y, tras un largo momento de duda, asintió. No podía pensar en una forma de negarse a aceptar la invitación sin ser extremadamente grosera.

—Will y yo estaremos encantados de visitarla… si el señor Ashcroft no tiene ningún inconveniente, desde luego.

—Oh, no, Daniel estará encantado.

Rose lo dudaba seriamente, pero no comentó nada sobre eso.

—En ese caso, la veré mañana por la tarde.

—Perfecto, señorita Henley, le aseguro que será una tarde deliciosa.

CAPÍTULO 9

Cuando Isabella comentó durante la cena de la noche anterior, como quien menciona las particularidades del clima inglés, que se había topado con Rose Henley en el almacén del pueblo y le había hecho una invitación a tomar el té, Daniel se quedó sin palabras. Literalmente. Y para un hombre que siempre sabía qué decir, aun cuando se reprimía de hacerlo por el simple placer de conservar sus ideas para sí, se trató de un hecho casi inaudito. Su asombro llegó al límite cuando Isabella continuó con su parloteo informando de que la señorita Henley aceptó la invitación de buen grado para la tarde del día siguiente y que iría acompañada por su hermano a Ashcroft Pond.

Su primer impulso, una vez que recuperó el habla, fue expresar disconformidad con el hecho de que Isabella se creyera en posición de hacer invitaciones a su casa con fines que, estaba seguro, tenían poco de desinteresados. Incluso habiendo intentado restar importancia a la relación que sostenía con sus vecinos, conocía a Isabella lo suficiente para saber que era precisamente su obvia renuencia a tratar el tema lo que despertaba su curiosidad. Sin embargo, su reprimenda fue desatendida con la patética excusa enarbolada por Isabella según la cual se encontraba tan aburrida a veces que deseaba entablar amistad con los habitantes de la zona.

Desde luego, Daniel no creyó una sola de sus palabras. Isabella no tenía mayor interés por nadie que no fuera ella misma, aunque, y Daniel odiaba reconocerlo, quizá hiciera un esfuerzo sobrehumano por mostrarse sinceramente preocupada por el amor que decía sentir. La amistad, para ella, era un sentimiento desconocido que confundía con el beneficio que pudiera obtener gracias a los valiosos contactos que había logrado entablar durante su vida. La idea de que aspirara a ser amiga de Rose Henley era sencillamente ridícula.

La verdadera razón del obvio interés mostrada por Isabella era muy simple, y a Daniel no le hizo ninguna gracia. Isabella siempre se había comportado con las mujeres a quienes conocía con cierta condescendencia insultante, puesto que la mayor parte de ellas eran demasiado tontas como para percatarse del ofensivo trato, deslumbradas por el aura de distinción y conocimiento del mundo que la soprano disfrutaba exhibir. Daniel estaba seguro de que deseaba tratar a Rose Henley con el único fin de descubrir todo lo que Daniel había rehusado revelar pese a su insistencia.

Tal vez Isabella fuera una mujer satisfecha consigo misma y muy segura de sus encantos, pero era también asombrosamente lista y muy perceptiva cuando lo deseaba; de modo que era casi imposible que la actitud de Daniel no hubiera despertado su curiosidad respecto a la misteriosa vecina sobre la que él rehusaba hablar. Sin embargo, aunque lo más sencillo hubiera sido cancelar esa invitación y recordar a Isabella que no tenía ninguna autoridad en Ashcroft Pond, Daniel decidió que lo más inteligente en esa situación era no hacer absolutamente nada.

Si se hubiera negado terminantemente a recibir a los Henley, tan solo habría despertado una mayor curiosidad en su impertinente huésped y, considerando lo bien que la conocía, estaba seguro de que encontraría la forma de obtener la información que deseaba. Allí, en Ashcroft Pond, podría vigilarla con esmero y asegurarse de que se comportara para evitarle a la señorita Henley un momento desagradable.

Además, aunque le costaba reconocerlo, la idea de ver a Rose después de lo ocurrido entre ellos la última vez que ella acudiera a Ashcroft Pond, era más que tentadora. Exacto. Esa era la palabra y no era la primera vez que la usaba en alusión a Rose Henley. Se sentía tentado por ella, por saber lo que en verdad pensaba, si lo odiaba tanto como imaginaba y si sería capaz de verla en algún momento y desechar todo sentimiento de atracción. No mintió cuando le dijo en una de sus primeras charlas lo peligroso que podría resultar para ambos que se viera cautivado por ella. En otras circunstancias, si se tratara de cualquier otra mujer…

Pero ese no era el caso. Se trataba de Rose Henley, una joven que debía reconocer tan noble y dispuesta al sacrificio que él todavía pensaba en ella frecuentemente con admiración, por mucho que procurara disfrazar la admiración de esa astuta burla que le era tan útil a fin de levantar un muro entre ambos. Uno que los mantenía a salvo, en especial a ella.

No podía jugar con Rose Henley, no cuando todos sus instintos le gritaban que si se atrevía a cruzar la línea que había trazado en su mente, las consecuencias podrían ser catastróficas.

Y aun así, allí estaba él. Con un pie rozando la línea y en peligro de verse arrojado en medio de un laberinto con el único de fin de desentrañar el misterio de una mujer que no tendría el más mínimo reparo en despreciarlo cuando fuera plenamente consciente del hombre que tenía frente a sí.

Si bien los defectos de Isabella eran incontables, Daniel consideraba justo reconocer que cuando lo deseaba podía esforzarse al máximo de acuerdo a su conveniencia.

En su ausencia, acabada la agria discusión que sostuvieron sobre su imprudencia al hacer una invitación sin su permiso, en lugar de lamentarse por el justo reclamo se había volcado a crear una atmósfera apropiada a fin de recibir a sus invitados. Aunque, tratándose de ella, el término apropiado resultaba más que relativo…

Decidió, sin consultarlo con Daniel, por supuesto, que el té se serviría en los jardines, por lo cual se encargó de ordenar que toda un área de ahí fuera dispuesta para tal fin. El único problema, en opinión de Daniel, era que su poco considerada huésped había preparado un escenario digno de una presentación en Milán para una decena de rendidos admiradores, en lugar de las dos personas que esperaban, las mismas que, según sospechaba, estarían lejos de hallar algo digno de resaltar en su excéntrica anfitriona.

Una tienda fue levantada y una mesa interminable dispuesta de modo que los rayos del sol apenas brillaran sobre los asistentes. Pese a que, según las palabras de Isabella, la invitación había sido extendida para tomar el té, ella había optado por montar una fiesta en el jardín con un aspecto tan poco natural que tenía poco del discreto encanto que Daniel apreciaba en las celebraciones organizadas en el campo. Y por la cortés expresión de perplejidad que Rose Henley y su hermano exhibieron al apearse del carruaje que los llevó hasta el exterior de Ashcroft Pond a la hora acordada, era obvio que compartían la opinión de Daniel. Sin embargo, se repusieron pronto de su sorpresa y esbozaron similares sonrisas de agradecimiento frente a las entusiastas muestras de bienvenida mostradas por Isabella.

Daniel se mantuvo en un segundo plano, observando a Rose con interés disimulado casi a la perfección. Admiró su sencillo atuendo con una pequeña sonrisa, porque era obvio que la joven no prestaba un interés particular en sacar partido de su belleza. En cada una de las ocasiones en que la había visto, lucía tan correcta como cabía esperar, pero sin parecer consciente del efecto que tenía en sus semejantes. Esa tarde llevaba un vestido azul pálido que resaltaba su rubio cabello y el máximo toque de frivolidad en su atuendo era la cinta blanca que ceñía su cintura. Al verla junto a Isabella, mientras instaba a un renuente Will para que se acercara a su anfitriona, no pudo evitar comparar a ambas mujeres.

Todo en Isabella era tan perfecto que le llevaba a pensar en la obvia artificialidad del conjunto, como si cada detalle de su apariencia hubiera sido meticulosamente preparado con el fin de causar impacto, lo que consiguió sin asomo de duda, aunque en opinión de Daniel era bastante obvio que su deslumbrante aspecto palidecía ante la natural y despreocupada belleza de Rose. Por suerte, Isabella no pareció ser consciente de sus pensamientos, y mucho menos del curioso contraste que presentaba al lado de su invitada.

Cuando era evidente que Rose Henley no podía ignorarlo durante más tiempo sin evidenciar su incomodidad, dio unos pasos hacia Daniel, seguida por Will, que casi trotaba para alejarse de Isabella, que a su vez no dejaba de hablar acerca de todo lo que tenía preparado para ellos. Daniel no pudo evitar sonreír ante la visión de ese cuadro.

—Señor Ashcroft.

La rígida reverencia de la joven y el tono frío que impregnó su voz fueron indicio suficiente para llevar a Daniel a suponer que estaba lejos de ser perdonado por lo ocurrido en su último encuentro.

—Señorita Henley. —Daniel sonrió y buscó su mirada sin éxito—. Bienvenida.

—Gracias.

—Me sorprendió saber que había aceptado esta invitación.

Ella se encogió de hombros con un gesto delicado, sin mirarlo.

—La señorita Mascagni fue muy amable al extender esa invitación y tanto Will como yo nos encontramos honrados de estar aquí.

—Por supuesto. —Daniel no estaba del convencido de la veracidad de sus palabras, pero decidió no insistir y se dirigió a Will—. Bienvenido, Will, me alegra verte del todo recuperado.

—Lo estoy, señor, gracias. —El niño sonrió y se inclinó un poco hacia él, como si no deseara ser oído por Isabella, que prestaba atención a sus palabras—. El doctor Flint dice que podré retomar mis prácticas de equitación.

Daniel miró en dirección a Rose con el fin de conocer su opinión acerca de ese asunto, pero ella continuaba rehuyendo su mirada.

—Si tu hermana está de acuerdo, no tengo ninguna objeción al respecto.

Rose se limitó a mirar a su hermano con una pequeña sonrisa y un gesto de asentimiento que Will se apresuró a imitar con entusiasmo.

—¿Lo ve?

—Lo hago. —Daniel sonrió—. En ese caso, te haré saber pronto cuándo podremos reanudar esas lecciones.

El niño asintió, entusiasmado, pero al notar que Isabella se acercaba a ellos, recompuso el semblante para mostrar la seriedad que tenía reservada a las personas con quienes no se sentía en confianza; obviamente, la anfitriona era una de ellas.

—¿Ya se han saludado? —les dirigió a los tres una sonrisa encantadora e hizo un gesto para invitarlos a seguirla hasta las sillas colocadas estratégicamente—. Por favor, pónganse cómodos, esta es una reunión informal, solo para amigos.

Rose elevó las cejas al oírla, sorprendida de que se dirigiera de esa forma a ellos. Dudaba de que una mujer como Isabella Mascagni se encontrara interesada en cultivar una amistad con ella o con Will, y en lo que a ella se refería el sentimiento era mutuo. De cualquier forma, se esforzó por esbozar una sonrisa educada y asentir con amabilidad.

—Señor Henley, siéntese a mi lado, por favor. La señorita Henley puede sentarse junto a Daniel; así todos podremos charlar a gusto.

Ocuparon solo un extremo de la larga mesa y Rose apenas logró contener la risa que subió a su garganta cuando vio la expresión desconcertada de Isabella, como si apenas en ese momento hubiera reparado en el hecho de que había exagerado en sus disposiciones.

—¡Vaya! Estoy tan acostumbrada a organizar grandes recepciones que he cometido un pequeño error de cálculo.

Daniel puso los ojos en blanco al escucharla, divertido de que considerara semejante extravagancia desproporcionada como un pequeño error de cálculo, pero se abstuvo de hacer comentarios al respecto, gesto que ella aprovechó para retomar el hilo de la conversación y llevar así la batuta de la charla. En tanto los lacayos se apresuraban a servir el té y a hacer desfilar una serie de delicias recién salidas de la cocina, Isabella empezó a hablar acerca del largo viaje que la había llevado hasta Surrey y de cuánto echaba de menos la alegre atmósfera de una ciudad más concurrida. Cuando notó que sus acompañantes le sonreían con discreta cortesía, pero faltos de entusiasmo, hizo un brusco cambio de tema, mirando a Daniel con una gran sonrisa que este no correspondió.

—No puedo decir lo feliz que me siento de que aceptara mi invitación, señorita Henley, ¿no es verdad, Daniel? También estás feliz de tener a tus buenos amigos entre nosotros, ¿cierto? —dijo.

Daniel observó a Isabella con semblante imperturbable y detuvo luego la mirada sobre la tensa figura de Rose Henley, que parecía decidida a ignorarlo tanto como le fuera posible.

—¿Feliz? No lo sé, Isabella, digamos que me satisface poder compartir tiempo con tan buenos vecinos.

—¡Por favor, querido! Puedes ser más amable que eso. —Isabella le dirigió una sonrisa sugerente—. No conozco a un hombre que sepa usar mejor las palabras que tú.

—No creo que estés en lo cierto, pero no tiene sentido discutir al respecto. —Daniel se encogió de hombros y se dirigió a Will, que permanecía casi tan rígido como su hermana, aunque supuso que por motivos muy diferentes—. Te noto muy callado, Will, espero que no te aburra nuestra charla.

El niño no pudo evitar sonrojarse al verse convertido en el centro de atención; pero se recompuso con rapidez y, tras dirigirle una media sonrisa a su hermana, negó con la cabeza.

—No estoy aburrido, señor, me gusta estar aquí.

Isabella rió y vio a Daniel con incredulidad.

—Desde luego que no está aburrido, Daniel, ¿cómo puedes decir semejante cosa? Estoy segura de que el pequeño encuentra interesante nuestra conversación.

Will la miró con sincero desconcierto y, tras dudar un instante, asintió sin mucho énfasis.

—Sí, claro.

—Will es demasiado cortés para decir lo contrario, incluso si lo piensa. —Daniel sonrió al niño y vio a Isabella con una ceja alzada—. Los buenos modales pueden ser una carga para las personas extremadamente consideradas.

—Nunca dejará de sorprenderme lo cínico que puedes ser. —Isabella fingió amonestarlo y se dirigió a Rose con una mirada provocadora—. Usted no está de acuerdo, ¿cierto?

Para ese momento, Rose empezaba a perder la paciencia, lo que en gran medida le sorprendió; después de todo, tras prácticamente criar a un hermano pequeño y procurando tratar siempre a sus semejantes con calidez pese a los matices del carácter humano, creía ser poseedora de una fuente inagotable de tolerancia. Sin embargo, los comentarios sarcásticos y maliciosos de Isabella Mascagni le resultaban insufribles, y que su anfitrión pareciera encontrarlos tan naturales solo acentuaba su malestar. Además, que esa desagradable mujer incomodara a su hermano con sus incomprensibles observaciones de mal gusto le inspiraba una profunda indignación.

—Temo que no comprendo su pregunta. ¿Se refiere a si pienso que Will está aburrido o si creo que el señor Ashcroft es un cínico?

Se arrepintió de preguntarlo tan pronto como las palabras salieron de sus labios, pero no atinó a disculparse tal y como hubiera deseado, porque el sonido de la carcajada emitida por Daniel Ashcroft acaparó toda su atención. Lo observó boquiabierta, ignorando el rostro sonriente de Will, que pareció encontrar muy divertida la reacción de su amigo, pero sí fue consiente de la gélida mirada que le dirigió Isabella, aunque podía decir en su defensa que esbozó una sonrisa despreocupada casi perfecta.

—Nunca me acostumbraré al sentido del humor inglés —dijo ella al fin, tras encogerse de hombros—. Me sorprende, señorita Henley, la consideraba con poca inclinación a las bromas.

Rose entreabrió los labios una vez más, dispuesta a disculparse por sus duras palabras, pero Daniel se adelantó.

—La señorita Henley es una caja de sorpresas —dijo.

Rose lo miró a los ojos por primera vez desde su último encuentro y dio con una mirada divertida y, para su sorpresa, cálida. Pese a lo que sus palabras podrían llevar a suponer, había poco de burla en su expresión. Un poco sorprendida, retiró la mirada con rapidez, pero no pudo contener el ligero sonrojo que afloró a sus mejillas. Sin embargo, al fijar la vista en un punto más allá, sus ojos se encontraron con los de Isabella Mascagni, que la observaba a su vez con mal fingida irritación. Al suponer que se encontraba disgustada por su anterior exabrupto, se apresuró a disculparse.

—Lo lamento, señorita Mascagni, no pretendía ofenderla —dijo con amabilidad—; pero puedo asegurarle que Will no está aburrido en lo absoluto. Se ha acostumbrado desde muy pequeño a pasar el tiempo con adultos y a disfrutar de sus charlas. —Sonrió al observar a su hermano con ternura—. ¿No es verdad, Will?

El niño asintió con entusiasmo al escucharla.

—Claro que sí, es divertido.

Isabella pareció apaciguada con esa explicación y sonrió satisfecha.

—Bueno, eso me tranquiliza. Empezaba a preguntarme si no debí planear una actividad más… infantil.

Antes de que Rose pudiera responder, Will la sorprendió con un ligero carraspeo.

—No será necesario, señorita Mascagni, pero agradezco su consideración.

—¡Oh, vaya! ¡Qué formal! En verdad eres un pequeño caballero.

Will agradeció el cumplido con un pequeño y rígido asentimiento.

Isabella retomó la conversación, dispuesta a embarcarse en un largo monólogo acerca de cada una de las elecciones que había tomado para organizar esa reunión, y todos la escucharon con afable interés. Rose sospechaba que hubiera podido extenderse durante horas, parecía encantada de oírse a sí misma y de recibir pertinentes elogios por lo acertadas de sus decisiones, todos ellos de parte de Rose y Will, porque Daniel Ashcroft la escuchaba en obcecado silencio, si bien una mueca burlona afloraba cada tanto a sus labios.

Cuando Rose vio por el rabillo del ojo que Will apenas podía disimular un bostezo, rogó porque Isabella no lo notara y tuviera a fin terminar con esa cátedra referida a la conveniencia de hacer absolutamente todo guiada por su buen gusto, el cual, desde luego, consideraba infalible. Por suerte, o tal vez todo lo contrario, Daniel decidió interrumpirla con cierta brusquedad al girar en su asiento y dirigir toda su atención a Rose.

—No ha respondido a la que supuso una segunda pregunta, señorita Henley —dijo de pronto, con aparente curiosidad—. ¿Cree que soy un cínico?

Rose tardó un momento en responder, con expresión serena y sin molestarse en mirarlo.

—Creo que escéptico es una palabra más apropiada, pero no soy la persona correcta para juzgar tal aseveración. No lo conozco lo suficiente para ello.

—Una respuesta muy diplomática.

—Solo honesta, señor Ashcroft.

—Es curioso, pensé que no le agradaba la honestidad desmedida.

—Se equivoca. Solo evito las discusiones innecesarias.

El áspero intercambio de palabras mereció una mirada sorprendida de Will, mientras que Isabella veía de uno a otro con expresión calculadora. Pero Daniel y Rose no fueron conscientes del interés despertado por su aparentemente civilizado altercado, estaban del todo abstraídos en descubrir lo que en realidad pasaba por la mente del otro. Al cabo de un momento, cuando fue obvio que no pretendían dejar su profunda observación, Isabella provocó un sobresalto general al dar un chasquido con las palmas, reclamando su atención.

—Oh, Dios, no esperaba que esta apacible tarde se convirtiera en un campo de batalla. —Rió con afectación y sin pizca de humor—. Daniel, querido, debes moderarte; la señorita Henley, obviamente, no está acostumbra a tratar con hombres de humor tan retorcido como el tuyo. Por favor, señorita Henley, debe ignorarlo, encuentra un curioso placer en exasperar a quienes le rodean.

Rose estuvo tentada a responder que lo sabía a la perfección, pero no deseó otorgarle la razón, por lo que forzó una sonrisa.

—No pienso que el señor Ashcroft posea un humor retorcido, lo considero peculiar.

—Una palabra gentil, sin duda, me gusta cómo suena, qué amable de su parte el considerarlo así. —Isabella sonrió con un atisbo de burla y miró a Daniel al continuar—. ¿La escuchaste, querido? La señorita Henley te considera peculiar.

—Una apreciación digna de un corazón generoso, pero ya que proviene de la señorita Henley, no puedo decir que me encuentre sorprendido.

—Ahora se halagan. —Isabella elevó las cejas sin dejar de sonreír—. Qué inesperado… e interesante.

Rose se encogió brevemente de hombros al oírla y desvió la mirada para prestar toda su atención a Will, que parecía muy interesado en su té y las pastas que se sirvió con entusiasmo. La señorita Mascagni había elegido una selección de delicadezas que no se veían con frecuencia en el campo y Rose no pudo menos que aprobar al menos ese acierto.

—Señorita Henley, ¿le gusta la música?

Rose pestañeó un par de veces al escuchar la inesperada pregunta hecha por Isabella.

—Sí, claro, disfruto mucho de oírla.

—Y ejecutarla también, supongo. Según sé, todas las jóvenes de su posición cantan y tocan el piano…

La última frase, de provenir de otra persona, hubiera sido un halago, pero en los labios de Isabella Mascagni surgió teñida de cierto desprecio.

—No, temo que no tengo ningún talento musical digno de ser resaltado.

Su respuesta fue concisa y un poco álgida. Una persona considerada no hubiera insistido, pero estaba claro que su interlocutora no lo era.

—¿Y cómo es eso posible? Debe hacer algo —dijo, simulando incredulidad.

—Como dije, disfruto de la música y admiro a quienes, como usted, pueden interpretarla con tanta maestría, pero no poseo ese talento.

Isabella parecía a punto de insistir, pero Daniel se adelantó en el asiento y miró a Rose con curiosidad, para luego dirigir su atención a Will.

—¿Es eso cierto, Will?

—Por favor, Daniel, no puedes dudar de la palabra de la señorita Henley…

Daniel hizo un gesto para restar importancia a la interferencia de Isabella, sin siquiera mirarla.

—La señorita Henley es una joven tan modesta que no me sorprendería saber que subestima sus aptitudes.

Rose lo observó con cierta sorpresa, pero no dijo nada, solo esperó a la respuesta de Will, que miraba a su hermana y a su amigo con expresión indecisa.

—Habla con confianza, Will, tu hermana jamás se enfadaría por nada de lo que dijeras.

Will sonrió a medias ante las palabras de Daniel y miró nuevamente a Rose, que hizo un casi imperceptible gesto de asentimiento, como si supiera lo que pasaba por su mente y le otorgara permiso para compartirlo.

—Bueno… —empezó con voz vacilante—. A Rose no le gusta cantar, pero toca el piano…

—… De forma lamentable —completó su hermana con una pequeña sonrisa.

—Yo no diría eso.

—Tu cariño te impediría reconocerlo, es verdad.

—No eres tan mala.

—¿En verdad has dicho eso? ¿No soy tan mala?

Los hermanos intercambiaron esa serie de bromas con expresión risueña y voz cargada de cariño ante la atenta mirada de Isabella y Daniel. Ella mostró cierta extrañeza ante la falta de seriedad en sus respuestas, mientras que Daniel los observaba con algo que hubiera podido ser confundido con sincero aprecio.

—De modo que es verdad. —Daniel sonrió a Rose—. Debo reconocer que esto es un alivio.

—¿A qué se refiere?

Daniel hubiera deseado decirle que le parecía interesante haber encontrado algo en lo que Rose no fuera particularmente buena, en especial porque de esa forma se alejaba cada vez más de ese ideal de ángel que procuraba proyectar. Sin embargo, contuvo sus palabras porque consideró que prefería decírselo en privado, si bien no estaba seguro de que esa posibilidad estuviera precisamente al alcance de la mano.

Isabella, al comprender que Daniel no respondería a la pregunta hecha por Rose y que esta, quizá adivinando lo que pasaba por su mente, no pensaba insistir, decidió variar ligeramente el tema hacia un terreno más seguro y conveniente para ella.

—Ya que supongo que no estará dispuesta a tocar para nosotros, señorita Henley, debe permitir que Daniel lo haga. Si aprecia la buena música tal y como dice, debe disfrutar de una interpretación de nuestro talentoso amigo.

La joven elevó las cejas, un poco sorprendida, no solo por el hecho de que pusiera en tela de juicio sus palabras al suponer que no había sido sincera al decir que apreciaba la música, sino porque alabara hasta ese extremo el talento del hombre que en ese momento la observaba con abierto interés.

—No sabía que tocara el piano, señor Ashcroft. —Supuso que decir eso era lo más correcto en esas circunstancias.

—Lo hago.

—¿Y es bueno? —La interrupción de Will fue bien recibida por Rose, que lo observó con una sonrisa.

Daniel fingió pensar un momento en su pregunta con los ojos entrecerrados y expresión seria.

—Digamos que no soy tan malo.

Rose no pudo contener una pequeña sonrisa al escucharlo, reconociendo la pulla falta de malicia dirigida a ella.

—Daniel está siendo modesto, señorita Henley, puedo asegurarle que es un magnífico intérprete. —Isabella se adelantó en el asiento, moviendo las manos al hablar con entusiasmo—. Me ha acompañado en algunos de mis conciertos y como podrá imaginar, jamás permitiría que lo hiciera de no poseer un talento más que sobresaliente.

Rose asintió, notando cómo la curiosidad se abría paso en su mente. Por una parte, le costaba imaginar al hombre frente a ella tocando el piano en un lugar abarrotado de público, cuando era obvio que odiaba ser el centro de atención; y sin embargo, había algo en él, como una curiosa sensibilidad, que permanecía oculto y que no era difícil de relacionar con el alma de un artista.

—¿Tocará, señor Ashcroft?

La pregunta de Will le ayudó a retomar el hilo de la charla, y miró a su anfitrión con interés, en espera de su respuesta. Él, tras observar los rostros de sus invitados, deteniéndose un momento en la mirada curiosa de Rose, asintió de buena gana.

—Por supuesto. ¿Por qué no? Solo espero que no sean demasiado exigentes; he intentado tocar desde mi llegada y no he logrado obtener una sola nota decente.

—¡Tonterías! Estarás magnífico, como siempre.

Daniel recibió el halago de Isabella con indiferencia.

—¿Cantarás? —preguntó, falto de interés.

—No, querido, no lo creo. —Ella miró a Will y Rose y les dirigió una sonrisa de disculpa poco sincera—. Espero que sepan perdonarme, debo cuidar mi voz para presentaciones más… formales.

Rose pensó que era una forma muy cortés de decir que no los consideraba lo bastante importantes como para arriesgar su precioso instrumento.

—¿Tocará ahora?

La insistencia de Will, que apenas lograba contener su entusiasmo al haber descubierto un nuevo talento en el hombre al que tanto estimaba, arrancó una sonrisa a Rose, quien se sorprendió al ver que Daniel esbozaba un gesto similar.

—Supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro —dijo él, asintiendo—. ¿Entramos?

Daniel los escoltó al interior de la casa, sin detenerse hasta llegar al salón donde había ordenado que se trasladara el piano. No era tan espacioso o suntuoso como el salón principal, pero ya que prefería tocar a solas, resultaba mucho más práctico. Isabella hizo amago de buscar una pieza entre las partituras mientras él ocupaba su lugar frente al piano, pero Daniel sacudió la cabeza para que las dejara en su lugar y se giró para ver a Rose, que ocupaba un asiento al lado de Will.

—¿Quién es su compositor favorito, señorita Henley?

—¿Disculpe?

—¿Hay alguno que disfrute escuchar? ¿Alguna pieza que le guste?

Ella guardó silencio durante un momento, ignorando la expresión resentida de Isabella, que la observaba desde una silla de respaldo alto a pocos metros del piano.

—No soy una entendida… —dijo al fin, con un ligero encogimiento de hombros.

—No tiene que serlo; la música no requiere mayores conocimientos, solo se trata de sentirla.

—Bueno, me gusta Chopin. —La mirada de Rose reflejó cierta melancolía, su voz era suave y nostálgica—. Mi madre disfrutaba oír interpretar sus composiciones.

Daniel asintió, pensativo.

—Un verdadero romántico, sin duda —comentó—. ¿Alguna pieza en particular?

—Concierto para piano número dos…

No había terminado de hablar cuando un sonoro bufido llegó hasta ella, procedente de Isabella, que los veía con sincera incredulidad.

—Debo alabar el buen gusto de su madre, señorita Henley, pero sin duda sabe que esa es una pieza muy difícil de ejecutar.

—Creí haberte oído decir que soy un magnífico intérprete. —Daniel tocó una tecla con descuido, al tiempo que veía a Isabella de reojo.

—Y lo eres, por supuesto, pero acabas de reconocer que hace mucho tiempo que no tocas…

—Permite que sea yo quien juzgue de lo que soy capaz —dijo, con tono frío—. ¿Puedo empezar?

La soprano asintió de mala gana y guardó silencio. Rose, en tanto, se mantuvo expectante, casi al borde de su silla, y esbozó una pequeña sonrisa en dirección a Will, que permanecía quieto y muy atento.

Cuando Daniel empezó a tocar, el movimiento melódico de sus dedos sobre el teclado la transportó a su infancia de tal forma que cerró los ojos y se dejó envolver por la música. Casi podía ver a su madre sentada en su sillón favorito frente al fuego de la chimenea en el salón de Ryefield, mientras uno de sus queridos amigos, quienes los visitaban con frecuencia en aquella época, interpretaba esa misma pieza. El primer movimiento trasmitía una calidez tan dulce y apasionada que le arrancó una sonrisa cargada de nostalgia y, sin ser consciente de lo que hacía, buscó la mano de Will a tientas para sujetarla sobre su falda.

La pieza no era muy extensa, apenas tres movimientos, cada uno más glorioso que el anterior, una suma que iba de la armonía a una vehemente declaración de amor que le provocó un ligero estremecimiento, que le fue familiar ya la primera vez que lo escuchó, una profunda sacudida íntima y secreta, como si de alguna forma el intérprete buscara plasmar en las notas todo aquello que no lograba poner en palabras. El último movimiento dejaba atrás el aire nostálgico y romántico para culminar con una desenfadada ejecución, tan desafiante como el hombre que la interpretaba con impresionante maestría.

Cuando la última nota murió, todos guardaron silencio. En realidad, Rose no fue del todo consciente de ello hasta que sintió la suave sacudida de la mano de Will, que dejaba la suya para aplaudir con entusiasmo. Al notarlo, Rose abrió los ojos e hizo otro tanto, uniéndose a su hermano y a la señorita Mascagni, que se había puesto de pie.

—Rose, estás llorando.

El suave susurro de Will llegó a sus oídos como un lejano eco y se sorprendió al posar una mano sobre su mejilla y sentir la humedad de una lágrima. Se apresuró a secarla con discreción, asombrada por haber llegado a tal estado de emoción, preguntándose si se debía tan solo a los recuerdos que la asaltaron o si había algo más. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y volvió a aplaudir.

—¡Bravo! Extraordinario, querido, tu mejor interpretación. —La voz entusiasta de Isabella, que se acercó hasta el piano para posar una mano sobre el hombro de Daniel con una familiaridad poco común, llegó hasta Rose, que se replegó en su asiento—. Eres un mentiroso, ¿cómo pudiste asegurar que no habías tocado en todo este tiempo?

Daniel se puso de pie, alejándose de Isabella con discreción en el proceso, de modo que no resultó un movimiento ofensivo.

—Estaba inspirado; sabes mejor que nadie cómo es eso.

—Tal vez solo necesitabas un motivo de inspiración y he llegado en el momento preciso para ofrecértela.

La sugerencia de Isabella le arrancó una sonrisa enigmática, divertido de que asumiera tal cosa, pero no creyó necesario contradecirla. Él sabía el motivo de esa brillante ejecución y sospechaba que la destinataria principal del mismo lo conocía también.

—Ha estado fantástico, señor Ashcroft, nunca oí tocar a alguien de esa forma.

Daniel sonrió ante la expresión extasiada de Will.

—Considerando tu juventud, asumo que no has tenido la oportunidad de escuchar a muchos intérpretes, pero agradezco el cumplido. —Miró a Rose con interés y le sorprendió un poco su rostro sonrojado y con huellas de lágrimas—. Espero haber hecho honor a los recuerdos de su madre, señorita Henley.

Rose asintió, convencida, sin lograr disimular su emoción.

—Así fue, señor Ashcroft. Yo… en verdad lo agradezco, ha sido hermoso.

Daniel la miró a los ojos un segundo y sonrió, conmovido a su pesar por todo lo que su rostro transmitía. ¿Cómo era posible que lograra cargar con tantos recuerdos y tener ánimos para enfrentarse al futuro con la serenidad de la que hacía gala? Hubiera deseado comprenderla…

—¿Tocará algo más?

Daniel recibió el fervoroso pedido de Will con una cabezada de negación.

—En otra ocasión, lo prometo.

No quiso decir que ninguna interpretación futura podría superar la que acababa de ejecutar.

—Bueno, creo que hemos abusado de su hospitalidad; es hora de volver a casa.

La afirmación de Rose, dicha con una mezcla de alegría y ligera decepción, no le sorprendió en absoluto, mucho menos al ver por la ventana y comprobar que el sol se había ocultado.

—¿Tan pronto? Seguro que pueden quedarse un poco más.

La sugerencia de Isabella no fue muy entusiasta, parecieron las palabras que hubiera dicho cualquier otra anfitriona en su lugar solo por señalar lo apropiado; sin embargo, Rose no pareció ser consciente de ello, o tal vez solo prefirió ignorarlo, porque sonrió con amabilidad y dio una cabezada en señal de negación.

—Gracias por esta maravillosa tarde, señorita Mascagni, pero debemos marcharnos ahora.

—Pero deseaba ver los cuadros de la galería…

El pedido de Will fue tan lastimero que Rose lo observó a él y a su anfitrión con evidentes muestras de indecisión.

Sin dar tiempo a que nadie dijera nada más, Daniel dio unos pasos en su dirección.

—Haremos algo, Will. Ve con la señorita Mascagni a verlos rápidamente, recuerda las pinturas que más te gusten y prometo que en tu próxima visita te hablaré de cada una de ellas.

El niño lo pensó apenas un segundo antes de asentir, generando el obvio malestar de Isabella, que observó a Daniel con rencor, pero este no le prestó mayor atención.

—Acompañaré a la señorita Henley a los jardines. Reúnanse con nosotros en cuanto hayan terminado.

No esperó una respuesta, abrió el paso para que Rose lo siguiera fuera del salón. No había pensado nada que decir para evitar quedarse a solas con él, como sabía que era su intención. Negarse a ello habría sido una terrible falta de respeto, y parte de ella no deseó brindarle una satisfacción a la señorita Mascagni, que parecía indignada por haberse visto relegada a guía de Will.

Cuando salieron al jardín, dejando a Will e Isabella en la galería, Rose hizo un esfuerzo por mantenerse del todo serena, o al menos por disimular su inquietud tanto como le fue posible. Hubiera sido absurdo no reconocer que la idea de permanecer a solas con Daniel Ashcroft, incluso solo por unos minutos, la perturbaba más de lo que debería.

Se mantuvo en silencio mientras daban un sencillo paseo por el jardín, el mismo que le recordó a aquella ocasión en que hicieron un recorrido similar, posteriormente a que él la llevara a conocer la casa encantada propiedad de su antepasada. Rogó en silencio porque Will viera todo lo que quisiera con rapidez y regresara pronto para hacerle compañía, pero se sintió ridícula al pensar que necesitaba la compañía de su hermano pequeño para sentirse a salvo en presencia de ese hombre.

—Sé que no es una mujer particularmente elocuente, pero empiezo a preocuparme por su silencio…

La voz de Daniel pareció llegar de muy lejos y Rose debió sacudir la cabeza para desprenderse de sus pensamientos y prestar atención.

—Lo siento, no le he oído.

Daniel rió sin alegría al escucharla y asintió tras mirarla de reojo con algo que Rose estuvo a punto de confundir con amargura, pero que él se apresuró a enmascarar tras su habitual expresión de indiferencia.

—En verdad no puede tolerar permanecer durante mucho tiempo a mi lado, ¿verdad? Le resulto insoportable.

Rose lo observó, sin comprenderlo.

—No sé a qué se refiere.

—Le he dado una buena razón para que me odie.

Ella guardó silencio durante todo un minuto, sopesando sus palabras. Sabía perfectamente a qué se refería y hubiera sido una tontería aparentar lo contrario.

—No fingiré que no comprendo a qué se refiere, pero sí puedo asegurarle que está equivocado. No lo odio.

—¿Por qué no?

Rose lo observó con una mirada en la que era sencillo adivinar que se dividía entre la exasperación y la compasión.

—Me ofendió, sí, y mentiría si no reconociera que a veces su actitud me inspira un profundo disgusto, pero… ¿odiarlo? ¿Cómo podría? El odio es un sentimiento muy poderoso como para hablar de él con tanta ligereza.

—Yo lo hago. —Había cierto tono desafiante en la voz de Daniel.

—Puedo verlo; pero es obvio que usted y yo somos muy diferentes, señor Ashcroft.

—Usted es moralmente superior, eso es seguro.

Rose sacudió la cabeza en señal de negación.

—No estoy de acuerdo. Es solo que vemos las cosas de forma distinta, eso es todo.

—¿Eso es todo? —repitió, incrédulo—. La vida es un poco más complicada que eso, Rose.

Ella ignoró el estremecimiento que la sacudió al oír una vez más que la llamaba por su nombre con tanta familiaridad.

—Soy del todo consciente de ello, señor Ashcroft. Créame, lo he sabido siempre. —Lo miró a los ojos y esta vez la compasión que le inspiraba fue más notoria—. Todos sufrimos y nos vemos desesperados en algún momento de nuestras vidas; a veces perdemos lo que más amamos y nos sentimos infinitamente solos incluso si no lo estamos en verdad. Así es la vida, señor Ashcroft, es injusta, muchas veces cruel, pero también es hermosa y aunque sea difícil apreciarla, si se esfuerza tal vez pueda ver que de vez en cuando nos concede algunas alegrías.

Dijo lo último con una triste sonrisa que se amplió al ver aparecer a Will a lo lejos con una ceñuda e irritada Isabella, quien apenas lograba seguir sus rápidos pasos debido a lo poco conveniente de su vaporoso vestido, tan poco apropiado para el campo.

—Rose…

—No debe decir nada más, señor Ashcroft, no es necesario —se apresuró a decir, consciente de que no les quedaba mucho tiempo a solas—. No lo odio, lo juro. Creo que aun cuando lo deseara, no podría.

—¿Por qué no?

—No lo sé, solo… —Ante su insistencia, exhaló un suspiro y lo miró una vez más a los ojos—. Si es tan importante para usted, lo perdono.

—Me perdona por… ¿Se refiere al beso?

—Desde luego que me refiero al beso, ¿por qué otra razón podría desear mi perdón?

Daniel sonrió ante el sonrojo de la joven, que hacía un obvio esfuerzo por mantener una aparente frialdad. La voz de Will se confundía con la de Isabella y no fue difícil reconocer que esta última no se encontraba precisamente feliz. Llegarían a su lado en cualquier momento, y por ello él se apresuró en acercarse a Rose hasta quedar casi a su altura, hablando en voz muy baja y con tono de confidencia.

—Creo que está confundida, Rose, no deseo su perdón —dijo—. Eso implicaría que estoy arrepentido de haberla besado, y puedo asegurarle que no es así. Si tuviera la oportunidad, lo haría de nuevo. A decir verdad, espero tenerla.

Rose lo contempló, boquiabierta, sin atinar a esbozar una respuesta apropiada. Guardó silencio por unos instantes y, cuando Will e Isabella llegaron hasta ellos, hizo un esfuerzo por reponer su semblante sereno y proyectar una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir. Respondió con monosílabos a las preguntas que Isabella formuló sin disimular su curiosidad, mirando de uno a otro como si pudiera percibir la tensión entre ellos.

Por fortuna, Will mostró mayores deseos de compartir sus “descubrimientos” en la galería y, cuando el niño dejó de hablar, la oscuridad los envolvió, por lo que Rose pudo insistir en que era momento de volver a Ryefield. Pese a las nuevas protestas de Isabella, logró mantenerse firme y aseguró que estaba muy agradecida, pero que su padre les esperaba y que estarían encantados de volver en otra ocasión. Daniel se mantuvo en silencio durante el breve intercambio de palabras, como si el resultado le tuviera sin cuidado; pero Rose fue consciente de que no dejaba de observarla y se sentía cada vez más incómoda.

Fue un verdadero alivio despedirse y subir con su hermano al carruaje que los esperaba. Logró fingir entusiasmo en el camino de regreso, mientras Will hacía un repaso de todo lo acontecido durante su visita. Por fortuna, su hermano no reparó en sus cortas respuestas y en cómo cada punto volvía la vista hacia atrás por la ventanilla, como si fuera incapaz de separarse del todo de la casa que acababan de dejar.

En verdad, si Rose hubiera sido más sincera consigo misma acerca de sus sentimientos, habría podido reconocer que era a uno de sus habitantes a quien no deseaba dejar atrás.

Tan pronto como Rose y Will se marcharon, Daniel inventó una excusa para ausentarse durante la cena pese a las protestas de Isabella. No se sentía de humor para compartir un interminable servicio mientras ella se deshacía en comentarios hipócritas acerca de lo mucho que había disfrutado la visita de sus vecinos. Sabía que buena parte de ese acto estaría destinado a conseguir que Daniel diera alguna pista respecto a su relación con los hermanos Henley; en particular, todo lo concerniente a Rose. Hubiera podido mentir, se le daba muy bien, pero Isabella era una mujer lista y habría podido descubrirlo con rapidez. Además, simplemente necesitaba un poco de tiempo a solas para pensar, y con ese fin logró dejar la casa principal para dirigirse a la casa del huerto, la misma que pareció fascinar tanto a Rose cuando la llevó hasta allí.

Pasó horas en la que fuera la habitación de su antepasada, esa mujer compleja y extraña con quien parecía compartir una poderosa inclinación por la soledad y el placer de aislarse del mundo. Se sentó en la misma silla que ella ocupó hacía tantos años y, tras un momento de duda, abrió uno de los cajones del escritorio, tomando uno de los varios diarios que allí se encontraban. Lo sopesó entre las manos, tentado a abrirlo, pero lo inundó una poderosa sensación de respeto que lo tomó por sorpresa y, sin detenerse a pensarlo, lo devolvió a su lugar.

La idea de que Rose Henley hubiera aprobado esa inesperada muestra de consideración le arrancó una sonrisa. Se preguntó qué estaría haciendo en ese momento; empezaba a oscurecer, la noche caería en cualquier momento y era fácil imaginarla disponiendo todo para irse a la cama. Suponía que, tras cenar, gustaba de pasar un tiempo con Will y hablar acerca de lo ocurrido en el día, y ya que pasaron buena parte de él en Ashcroft Pond, hubiera deseado conocer cuáles eran sus pensamientos al respecto.

Daniel pensaba que, si exceptuaban las poco afortunadas intervenciones de Isabella durante el tiempo que duró su visita, no era del todo ilógico suponer que el balance era positivo, o tal vez solo estaba proyectando sus más íntimos deseos. Porque sí, deseaba pensar que Rose había pasado momentos agradables en Ashcroft Pond, que las escasas sonrisas mostradas durante su estancia fueron sinceras, y que la emoción que reflejó su semblante al oírlo tocar fue producida por los recuerdos de su infancia. Era obvio que Rose amó a su madre con la misma devoción que mostraba por su hermano, y su pérdida debió afectarla más de lo que estaría dispuesta a reconocer. Por eso, cuando ella mencionó lo mucho que su madre apreciaba esa pieza de música, Daniel se prometió que le ofrecería la mejor interpretación de su vida. Quien no lo conociera bien hubiera podido pensar que ese despliegue de virtuosismo fue en realidad un gesto egocéntrico con el único fin de alardear de su talento; pero nada más alejado de la verdad. Él simplemente deseaba complacer a una joven mujer que parecía necesitada del mismo amor que ofrecía con tanta generosidad y por quien empezaba a albergar unos sentimientos del todo desconocidos.

La idea, vista desde la frialdad que otorga la distancia y el paso del tiempo, era aterradora. Él no albergaba sentimientos por nadie, al menos no sinceros. Nunca más. La irrupción de Rose Henley en su vida fue tan abrupta como sereno su carácter, de tal forma que no reparó en lo que podría significar en verdad para él dejarse hechizar por una desconocida que obraba con tanta generosidad, pero que no tenía problemas en decir lo que pensaba y que le inspiraba un respeto que nunca había sentido por nadie hasta ese momento.

En definitiva, Rose Henley era mucho más peligrosa de lo que cualquiera hubiera podido imaginar. O al menos lo era para él, y eso era suficiente para que se replanteara la conveniencia de continuar con ese peligroso juego que disfrutaba tanto.

Al ver que la luz de la luna se colaba por la ventana de la habitación, sacudió la cabeza para alejar al menos por un momento los pensamientos que lo acosaban, y se puso de pie con un movimiento pesaroso.

No estaba del todo seguro acerca de qué debía hacer a continuación. Hubiera podido permanecer allí hasta que asomara el alba, incluso dormir sobre el cómodo sillón, pero decidió que se comportaba de forma ridícula. No había un motivo razonable por el que debiera abandonar su casa y renunciar a dormir en su propia cama. Si, tal y como sospechaba, iba a pasar buena parte de la noche pensando en su encuentro con Rose Henley, prefería hacerlo en su propio espacio, no en uno en el que parecían penar los fantasmas del pasado, unos que sin duda necesitaban tanto sosiego como él.

Tras cerrar una vez más la preciada habitación de su antepasada, dejó la pequeña casa y se encaminó hacia la mansión. Para su fortuna, no encontró a Isabella esperando por él, de modo que se dirigió a su habitación. No tenía ningún deseo de hablar con ella en ese momento.

No contaba con ayuda de cámara porque nunca se sintió cómodo con la idea de compartir su espacio personal con nadie, aunque se tratara de un sirviente. Su abuela renunció a la idea de intentar inculcarle esa costumbre propia de la mayoría de caballeros y se rindió a su “ridículo sentido de la independencia”. En su defensa, Daniel pensaba que era bastante capaz de atenderse a sí mismo de forma eficiente y con mayor tino que el que hubiera mostrado el mejor valet del mundo.

No se molestó en cambiar sus ropas, tan solo se deshizo de la chaqueta, de los zapatos y se tendió en el lecho cuan largo era con la vista fija en el dosel de la cama. No creía que fuera a poder conciliar el sueño con facilidad, por lo que se preparó para unas cuantas horas más entregadas a la figura de Rose Henley y su, a veces, enigmática personalidad.

Sin embargo, apenas llevaba unos minutos del todo concentrado en esa perturbadora actividad, cuando el sonido de la puerta al abrirse provocó que frunciera el ceño y llevara la mirada en esa dirección.

Que fuera Isabella quien se encontraba en el umbral de la puerta y quien la cerrara tras de sí con un movimiento elegante y sigiloso no le produjo una gran sorpresa. Si era sincero, en verdad le extrañaba que no lo hubiera intentado antes. Isabella llevaba poco más de una semana en Ashcroft Pond y él no había hecho un solo movimiento por acercarse a ella, o al menos no de la forma en que estaba seguro que esperaba. Hacía un tiempo que no deseaba intimar a ese nivel con ella, y aunque no lo había dejado en claro, creía que una mujer con su experiencia y practicidad debía haberlo adivinado. Bueno, tal vez fuera así, pero estaba claro que sus intenciones eran del todo distintas y ya que él no parecía dispuesto, ella no tenía ningún problema en tomar la iniciativa.

Al observarla, apenas vestida con un ligero camisón que en otro tiempo y circunstancias hubiera encontrado fascinante, se dijo que estaba a punto de embarcarse en una situación más que desagradable.

—¿Qué haces aquí?

—En verdad no estás preguntando eso. —Isabella sacudió su rojizo cabello, que caía como una cascada sobre su espalda y sonrió con una mueca burlona.

Daniel suspiró y sacudió la cabeza, al tiempo que se ponía de pie sin disimular su fastidio.

—Deberías marcharte.

—¿Por qué? ¿Por qué haría algo tan absurdo? —Isabella no pareció impresionada por su obvio malestar; por el contrario, sonreía sin dejar de observarlo con avidez—. Estoy cansada de esperar a que vengas por mí.

—¿No has pensado que si no lo he hecho es porque no lo deseo?

Era cruel, lo sabía, pero necesitaba que lo comprendiera y, aún más, estaba harto de mostrar una consideración que en su opinión Isabella sencillamente no merecía.

—No mientas. Por supuesto que lo deseas, siempre ha sido así. ¿No lo recuerdas? —Dio unos pasos en su dirección y posó una mano sobre su pecho—. La forma en que me buscabas, cómo rogabas por mi atención…

Daniel esbozó una sonrisa irónica.

—No puedo recordar la parte de los ruegos, aunque es verdad que te busqué durante mucho tiempo —dijo—; pero entonces era solo un muchacho perdido que buscaba un refugio que tú me ofreciste…

—Te deseaba tanto como tú a mí.

—Sí, es verdad. Y ambos obtuvimos lo que buscábamos, ¿cierto? Tienes que dejarlo ya, Isabella, esto no tiene sentido. No quiero verte humillada…

La mujer estrujó la tela de su camisa sin rastros de amabilidad al tiempo que lo observaba con la furia haciendo brillar sus ojos oscuros.

—Yo nunca he sido humillada. —Casi pareció escupir las palabras—. Y no lo seré ahora.

—En ese caso, vete.

Isabella continuaba con la mano firme como una garra sobre su pecho, sin dar la impresión de haberlo oído, completamente furiosa.

—Nunca la tendrás.

Sus palabras resonaron como un eco en la habitación.

—No sé qué a te refieres. —La voz de Daniel fue gélida, con un leve tono de advertencia.

—Por supuesto que lo sabes, querido. Te conozco, ¿recuerdas? —La mujer acercó el rostro al suyo y le sostuvo la mirada—. La forma en que la miras… nunca lo hubiera creído de no haberlo visto con mis propios ojos. Todo ese anhelo, ese deseo que apenas puedes ocultar, como un pobre niño desesperado por un juguete que sabe que jamás obtendrá.

Fue Daniel esta vez quien pareció perder el control, porque tomó su mano sin delicadeza, obligándola a soltarlo.

—Cállate.

—¿O qué? ¿Me convertirás en uno de los objetos de tu odio? —Isabella retrocedió un par de pasos, pero no pareció amedrentada—. ¿Me pondrás una trampa? ¿Intentarás destruirme? Conozco tus juegos, sé de lo que eres capaz, pero no olvides que nunca tuve problemas para seguir tus pasos. ¿Y sabes qué? Es precisamente esa la razón por la que jamás podrás conseguir a esa mujer. Sabrá todo lo que has hecho, el daño que causaste, ese amor enfermizo que finges por Juliet para excusar que en realidad no puedes sentir nada porque no tienes un maldito corazón.

Isabella gritó las últimas palabras, su pecho subía y bajaba, ahogada por la ira y el despecho.

—Deliras.

—Cuánto desearía que así fuera —la mujer respondió a las palabras de Daniel con los ojos en llamas—. Tú, estúpido y arrogante hombre, ¿acaso pensaste por un instante que ella te aceptaría? ¿Para qué? No puedes amarla, e incluso si estuviera equivocada, ella no te querrá. La viste hoy, toda virtud, un dechado de perfección. Una santa que escupirá a tus pies cuando se entere del hombre cruel, rencoroso y egoísta que eres. Podrías engañarla, supongo, eres bueno en eso, pero sé que no encontrarías placer en tenerla de esa forma, de modo que volvemos al mismo punto. Rose Henley no es para ti y nunca lo será. Ahórrate una nueva desilusión y deja esta ridícula farsa.

Daniel acusó sus palabras con semblante imperturbable, si bien un ojo observador habría notado en qué medida le afectaron. Tenía las manos hechas puños a los costados y veía a la mujer frente a sí con tanto odio que alguien con menos valor habría echado a correr.

—La única farsa que veo aquí es la que decidiste iniciar el día que llegaste a esta casa sin ser invitada. Crees conocerme mejor que nadie y estás equivocada. Solo has visto de mí lo que permití que vieras. No creas ni por un segundo que sabes lo que pienso, lo que siento o lo que deseo, porque te llevarás una decepción —Daniel hablaba sin levantar la voz, casi en susurros—. Sí, soy cruel, rencoroso y egoísta, pero eso no te concierne. Ya no formas parte de mi vida, Isabella, quizá nunca lo hiciste; no culpes a esa supuesta falta de corazón porque no haya podido amarte.

Ella acusó sus palabras con un rictus de dolor, como si acabara de pegarle una bofetada. Sacudió la cabeza de un lado a otro con lentitud, ignorando las lágrimas amargas que resbalaban por sus mejillas.

—Pagarás por esto, Daniel.

—Adelante, haz lo que quieras. —Daniel se adelantó con una mueca desafiante—. No tienes el poder para herirme.

Isabella rió con crueldad al tiempo que pasaba una mano con furia sobre su rostro para borrar las lágrimas.

—Nunca lo he tenido, querido, ¿crees acaso que no lo sé? No, para poder herirte tendrías que amarme y este no es el caso. —Había un brillo febril en su mirada, como si parte de sus pensamientos se encontraran muy lejos de allí—. Pero sabes bien que hay otras formas de lastimar…

—Ni siquiera lo pienses.

La seria advertencia de Daniel cayó entre ambos como un fardo y pareció tener el efecto de conseguir que Isabella recuperara el dominio de sí misma. Lo miró a los ojos con frialdad.

—¿Qué, querido? ¿Qué estoy pensando? —preguntó con sorna.

—No te acerques a ella. Si la hieres de cualquier forma, te destrozaré.

—Qué terribles palabras para decir a una dama.

—No eres una dama, nunca lo has sido.

Isabella acusó el insulto con indiferencia, dando unos cuantos pasos hasta llegar a la puerta.

—De estar en tu lugar, no me preocuparía por lo que pueda hacerle a la perfecta señorita Henley. En realidad, mi pobre y querido Daniel, ¿has pensado en el daño que podría hacerte ella a ti?

Tras esas últimas palabras, Isabella dio media vuelta con un movimiento elegante y abandonó la habitación, dejando a Daniel con un hasta entonces desconocido sentimiento de inquietud.

CAPÍTULO 10

Rose se mantuvo en un continuo estado de tensión durante los días que siguieron a la visita a Ashcroft Pond. Se sentía dividida entre el impulso de olvidar todo lo acontecido esa tarde y la necesidad de rememorar cada momento para buscar alguna explicación razonable al caos en que se habían convertido sus sentimientos.

¿Qué sentía? ¿Qué pensaba en verdad? No lograba encontrar un significado a todas las ideas que revoloteaban en su mente y eso la volvía loca. Estaba acostumbrada a tener un férreo dominio sobre sí misma y sus emociones. Tardó años en desarrollar tal habilidad: desde la muerte de su madre, cuando se encontró ante un panorama desolador y la inesperada responsabilidad de velar por su hermano pequeño cuando ella era poco más que una niña, el autocontrol fue lo único que le permitió afrontar ese desafío sin sacrificar su cordura.

Y allí estaba ahora. Una joven mujer de veintiún años, bien educada, acostumbrada a pensar por sí misma y a enfrentarse a toda dificultad, que de pronto se veía asaltada por pensamientos propios de una chiquilla ignorante de la vida.

Y todo era culpa de Daniel Ashcroft.

Hubiera deseado tener la habilidad para borrarlo de su mente con la misma facilidad que él mostraba para comportarse con indiferencia ante todo lo que le rodeaba. Si al menos pudiera saber algo más acerca de él para así entender el motivo de sus actos… Cada vez que pensaba en su enigmático comportamiento no podía dejar de percibir cierto misterio, como si ocultara algo muy importante, un peligro latente, aunque no tenía idea de cuál podría ser y de si ese peligro estaría relacionado con su persona en particular o con algún hecho del pasado.

Tras dudar durante días, ahogando los interrogantes que moría por hacer, se dijo que si no tenía el valor para preguntárselo a él, bien podría buscar una segunda fuente. El que dicha fuente quisiera compartir la información que pudiera poseer… bueno, era un riesgo que estaba dispuesta a asumir.

De modo que esa noche, durante la cena, actuó con total normalidad. Charló con su padre, contemplando satisfecha el pequeño avance en su relación con Will. Cierto que distaba de ser más que cortés pero se percibía un medido afecto filial, aunque deseaba pensar que era un pequeño paso en la dirección correcta. Tal vez Will, con la inocencia de la niñez, había descubierto pronto una gran verdad que a ella tanto le había costado reconocer: quizá su padre nunca lo amara al punto que ambos deseaban, pero cada vez que observaba la serena expresión de su hermano ante las preguntas de su padre, propias de una charla educada pero sincera, comprendía que tal vez con el tiempo lograrían desarrollar esos lazos que ambos necesitaban.

Ya más tranquila, se apresuró a subir con Will hasta su habitación y se excusó de hacerle compañía con el pretexto de que deseaba acostarse temprano. Lo dejó arropado en la cama con uno de sus libros de poemas favorito, prometiendo leer los que él deseara la noche siguiente. Luego, fue a su habitación y se preparó para dormir, pero tan pronto como percibió los apacibles sonidos de la casa en medio de la noche, se dirigió a la habitación de Nanny Thompson.

Por lo general, pasaba a visitarla cada noche antes de bajar a cenar y esa noche no había sido una excepción; sin embargo, confiaba que podría encontrarla despierta, ya que como ella mencionaba con frecuencia, el criar a niños durante toda su vida la había acostumbrado a dormir poco y muy entrada la noche.

Dio unos pequeños golpecitos en la puerta antes de girar el picaporte y entrar, asomándose con la timidez propia de quien sabe que está a punto de decir unas cuantas mentiras.

Para su alivio, Nanny Thompson se encontraba ya recostada sobre los cómodos almohadones de su cama, pero sus ojos permanecían abiertos, fijos en la luz de la luna que se filtraba por la ventana. Parecía perdida en sus pensamientos, puede que algunos recuerdos preciosos le arrancaban la sonrisa que esbozaba con melancolía, pero al escucharla, dejó su contemplación y giró la cabeza para observarla.

—Hola, querida.

Esa era una de las cosas que más le agradaba de su vieja niñera. Jamás preguntaba el motivo por el que iba a verla, no importaba la hora o las circunstancias; ni siquiera acostumbraba a hacer preguntas. Solo saludaba como si la hubiera estado esperando y le daba la oportunidad de expresarse como mejor le pareciese. En el fondo, sabía que era la mejor forma de lograr que una persona tan reservada y poco proclive a las confidencias como Rose se animara a decir lo que necesitaba compartir.

—Hola, Nanny, ¿puedo…?

Ante el ligero asentimiento, Rose ocupó una silla a pocos metros de la cama y guardó silencio, observando a su niñera con curiosidad.

—Parecías muy concentrada —dijo, señalando a la ventana.

—Lo estaba, sí, es una bonita noche para recordar.

Rose asintió al contemplar su mirada cargada de nostalgia, pero no se atrevió a hacer las preguntas que hubiera deseado. Alguna vez, su madre le dijo que los recuerdos son un tesoro tan valioso e íntimo que una persona solo debería compartirlos cuando y con quien lo deseara. Obviamente, su niñera no parecía tentada a hablar al respecto y Rose no deseaba incomodarla de ninguna forma.

—Supe que Helen vino a visitarte —afirmó, al cabo de un momento.

La anciana pestañeó unas cuantas veces antes de responder.

—Oh, sí, esta mañana —dijo, para luego añadir con una sonrisa—. Y me trajo un vestido.

—¿Un vestido?

—Sí, uno muy bonito que me sentaría de maravilla si contara con cincuenta años menos; pero fue un gesto encantador de su parte. Cree que podría usarlo para pasear por el pueblo.

Rose sonrió ante sus palabras, dichas con sincero afecto. Sabía que, en opinión de Helen, su tía debería de intentar salir un poco más, aun cuando le resultara difícil por su delicada salud. Aunque en parte Rose compartía su interés, siempre dejó claro que la decisión le pertenecía del todo a Nanny Thompson y ella no estaba dispuesta a intentar convencerla de hacer algo que obviamente no la tentaba.

—Podrías usarlo para bajar a beber el té con nosotros mañana por la tarde.

La anciana hizo un pequeño mohín y luego se encogió de hombros.

—Ya veremos —fue todo lo que dijo, y Rose supo que no debía insistir.

Guardaron silencio por unos minutos, fue Rose esta vez quien dirigió toda su atención a la ventana, mientras Nanny Thompson la observaba con interés. Cuando Rose parecía dispuesta a dejar su contemplación de la luna para iniciar la conversación, su niñera se adelantó con un tono de afectuosa burla.

—¿Por qué no dices lo que te molesta, niña?

Rose levantó la mirada y fijó sus ojos en la nana que a su vez la veía con preocupación.

—No hay nada que me moleste…

—Rose, querida, no puedes mentir a la mujer que te ha visto crecer, en especial si es lo bastante vieja para saber cuándo estás mintiendo.

Tras exhalar un suspiro en señal de rendición, Rose se puso de pie y dio un rodeo para sentarse sobre la cama, con la espalda recostada en uno de sus pilares.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo, con voz indecisa.

—Desde luego que sí.

—Se trata del señor Ashcroft…

—Oh, no.

Rose frunció el ceño al oír la exclamación de la niñera, que le dirigió una mirada de disgusto.

—¿No qué?

—¿Por qué desearías saber algo relacionado con ese hombre?

—Solo tengo curiosidad.

—Rose…

—Digo la verdad, Nanny. —Rose ignoró la expresión incrédula de la niñera y se encogió de hombros—. Me gustaría saber qué es lo que dicen de él.

La anciana exhaló un sonoro suspiro, sin variar su expresión de incredulidad.

—Recuerdo haberte dicho claramente que no trataré ese tema contigo.

—¿Por qué no?

—Porque no es algo que debas oír.

Rose sacudió la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa destinada a vencer las reticencias de su niñera sin que adivinara del todo lo importante que era para ella conocer las habladurías sobre su vecino.

—Nanny, por favor, no me trates como si fuera una tonta jovencita ignorante del mundo.

—¡Es precisamente lo que debes ser!

—¿Una tonta?

—No, claro que no. —La niñera entrecerró los ojos al comprender que había dicho lo que no debía—. Nunca podrías ser una tonta, ciertamente creo que eres demasiado lista para tu bien. Sabes que me refiero a que hay cosas que debes desconocer.

—No comprendo la razón, creo que el conocimiento es importante. Y respecto a lo que debería o no saber, puedo asegurarte que hay muy pocas cosas que puedas decir que me sorprendan acerca del señor Ashcroft. —La voz de Rose sugería una confianza que no sentía—. Tú lo dijiste, ¿recuerdas? Mencionaste que no se le acusa de nada que no hayan hecho otros caballeros de su edad y posición, y durante la temporada que pasé en Londres, vi a muchos de ellos.

La niñera elevó las cejas para demostrar su escepticismo.

—No dudo que los vieras, pero confío de que no trataras con ellos…

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Porque te he considerado siempre una joven muy sensata e inteligente.

Rose se encogió de hombros una vez más y ladeó la cabeza.

—Lo soy, o eso quiero pensar; pero creo que dices todo esto para distraerme y no hablar de lo que te he preguntado. —Rose hizo a un lado un mechón de cabello y observó a su niñera con atención—. Por favor, ¿qué dicen del señor Ashcroft?

La anciana recostó la cabeza contra las almohadas y cabeceó en señal de rendición, por lo que Rose cruzó las manos sobre el regazo con expresión expectante.

—Voy a ser muy clara, Rose, no me agrada que muestres interés por ese hombre, pero prefiero ser yo quien te hable al respecto y no que escuches los chismes de algunas criadas con demasiado tiempo libre…

—Y yo agradezco tu consideración.

—Sé que es así, pero… —La niñera hizo un mohín de disgusto antes de continuar—. Según dicen en el pueblo, y ya sabes que debes ser muy selectiva respecto a lo que oyes, el señor Ashcroft no es muy apreciado dentro de la sociedad; aún más, se comenta que no lo ven con buenos ojos en su propia familia.

Rose escuchó con atención y, al cabo de un momento, asintió.

—Bueno, no estoy sorprendida. No solo había escuchado algo al respecto, sino que luego de tratar al señor Ashcroft es obvio que es una persona con serias dificultades para llevar una buena relación con la mayor parte de sus semejantes.

—Sí, claro. Dicen que es un caballero de difícil temperamento, muy retraído; pero eso en verdad no sería tan condenable de no ser porque parece mostrar cierta inclinación por verse envuelto en toda clase de escándalos.

—¿Qué clase de escándalos?

La anciana dudó antes de continuar y, al hacerlo, pareció escoger muy bien sus palabras.

—Algunos de ellos no son del todo extraños o poco frecuentes entre los hombres de su posición, como ya te he dicho. Malas compañías, meterse en problemas sin necesidad de ello, algunas trifulcas que hubieran podido ser rápidamente ignoradas… En fin, nada fuera de lo común, aunque ello no signifique que sea una conducta apropiada. Sin embargo, lo que en verdad resulta de muy mal gusto es el hecho de que este señor Ashcroft muestre un total desinterés por los sentimientos de quienes le rodean, y eso, mi querida Rose, es algo que, estoy segura, encontrarás tan reprobable como yo.

—Desde luego que lo pienso, y he notado ese aspecto de su personalidad, es verdad. Sin embargo, no puedo condenarlo con tanta facilidad tras ver la forma en que se comporta con Will. No estoy segura de qué piensa realmente o de qué daño puede haber causado, pero sé que sus actos son sinceros y, por mucho que lo intento, no me siento lo bastante segura para aceptar con tanta facilidad todo lo que se dice de él.

—Siempre has mostrado un buen juicio, Rose, y admiro tu capacidad para ver lo mejor en las personas, pero quizá debas aceptar que no encontrarás mucho que resaltar en este señor Ashcroft.

—Pero tú no lo conoces…

Rose se mordió un labio con nerviosismo al reparar en la mirada curiosa de la niñera.

—¿Y tú sí?

—No, claro que no —rogaba haber logrado contener el sonrojo que afloró a sus mejillas—. Acabas de decir que me consideras una persona sensata, Nanny, y puedo asegurarte que intento ser tan imparcial como es posible en lo que a este caballero se refiere. De ninguna forma pretendo excusar cualquier acto reprobable que haya cometido, pero me gustaría conocer los motivos por los que tantas personas parecen decididas a juzgarlo y condenarlo sin presentar mayores evidencias que aquello que oyeron decir a otros.

Al hablar, pensaba en las palabras del señor Lascelles, tan interesado en decirle una y otra vez lo mucho que reprobaba la conducta de Daniel Ashcroft y cuán poco digno de confianza era. Parte de ella se dividía entre la posibilidad de que tanto él como Nanny Thompson tuvieran razón, y otra se inclinaba a pensar que había algo más, algo que se le escapaba y que quizá sirviera para comprender mejor a un hombre tan misterioso.

—No sé qué responder a esto, Rose, porque es innegable que soy una de esas personas; no he tratado a este caballero ni creo que vaya a hacerlo, y lo que sé es solo lo que he escuchado y logrado dilucidar de lo que otros han compartido conmigo. Sin embargo, solo el señor Ashcroft puede explicar la razón de sus actos, pero sospecho que no pertenece a la clase de personas que se encuentran muy dispuestas a ello.

Rose suspiró y asintió.

—No, no lo es. No creo que sea capaz de compartir lo que piensa con facilidad.

—Si te sirve de ayuda, hay algo que oí y encontré interesante, aunque quien me lo dijo no pareció darle mayor importancia, como si se tratara de un detalle intrascendente. Sin embargo, pienso que quizá sea una pista que podría explicar muchas cosas acerca de ese caballero.

—¿De qué se trata? —Rose la observó con renovado interés, procurando disimular su ansiedad.

—Según me dijeron, el señor Ashcroft mostró siempre un carácter complicado, incluso desde que era solo un joven; pero no era tan impetuoso y antisocial como es ahora. Al parecer, hace unos años ocurrió algo que lo afectó profundamente o, en todo caso, fue un aliciente para que rompiera relaciones con gran parte de su familia.

—¿Sabes qué ocurrió?

La niñera negó con pesadez.

—No, me temo que no. Solo sé que poco después de la boda de su prima con el conde Arlington, una joven con quien creció y a quien consideraba una hermana, viajó a París acompañando a su padre, Lord Ashcroft, para aprender acerca del manejo de sus negocios. Pero en algún momento decidió que prefería vivir en total libertad y actuar de acuerdo con sus deseos, sin asumir ninguna responsabilidad. Desde entonces solo se han oído rumores referentes a los escándalos en los que se ha visto involucrado; la mayor parte de ellos ocurridos fuera de Inglaterra, lo que supongo que su familia agradece.

—Comprendo…

—Se le ha relacionado con algunas damas… —La niñera carraspeó, obviamente incómoda por tratar ese tema y se apresuró a terminar sus sentencias—. Hay una en particular, esa cantante italiana que mencionaste haber conocido. Supongo que su presencia en Ashcroft Pond es indicativo suficiente de que ese rumor en particular no es infundado.

Rose hizo un gesto de evidente incomodidad al oír la mención a Isabella Mascagni.

—Sí, creo que estás en lo cierto en esto último. —Hizo un esfuerzo por sonar desenfadada—. La señorita Mascagni no solo es muy talentosa, sino también increíblemente bella.

—Sí, sí, eso dicen, aunque no sé qué tan digno de mérito sea eso. —Hubo cierta ironía en la voz de la anciana—. De cualquier forma, es obvio que ocupa un lugar importante en su vida.

—Desde luego.

La niñera asintió y la observó durante algunos segundos, buscando su mirada.

—Rose, mi querida, sabes que solo he accedido a compartir estas cosas porque estoy preocupada por ti, ¿verdad? —Esperó al débil asentimiento de la joven y continuó—. No pretendo expresarme de forma injusta acerca de este hombre, no hay motivos para ello, pero temo que resultes lastimada si continúas indagando acerca de su vida. Sabes que ese interés obedece a que albergas sentimientos por él…

Al oír esa última frase, Rose casi saltó de la cama y observó a su niñera con algo parecido al espanto.

—No albergo ningún sentimiento por el señor Ashcroft.

—No puedes esperar que crea eso. —La niñera esbozó una triste sonrisa—. Te conozco, Rose, y nunca te había visto tan interesada hasta ese extremo por nadie que no fuera tu hermano. Confieso que esperé con ansias este momento, pero nunca imaginé que fueras a escoger a un hombre como Daniel Ashcroft.

—Te equivocas.

El tono de Rose fue tajante, como si deseara no solo persuadir de ello a su niñera, sino también convencerse a sí misma de la seguridad de sus palabras. Sin embargo, la anciana no pareció en absoluto impresionada por su sentencia, y continuaba con esa tensa expresión de angustia.

—Parte de mí espera que así sea, y otra… no lo sé, Rose, siempre he deseado que conocieras el amor; pero pensé que una joven tan noble y generosa como tú debía vivir esa experiencia sin sufrir de forma innecesaria. —Suspiró—. La primera vez que hablaste de ese hombre supe que podría traerte problemas, es peligroso y parece albergar demasiados secretos para que no afecten a quienes le rodean. No sé qué es lo que siente él por ti, pero temo que si albergara un sentimiento noble dirigido a ti, su naturaleza lo llevaría a lastimarte incluso sin desearlo.

Rose no pudo pensar en decir nada; se sentía demasiado confundida por las palabras de su niñera. Le provocaba terror profundizar en ellas y descubrir qué verdades albergaban. Cuando el silencio se hacía casi insoportable, Nanny Thompson se inclinó hacia ella con un movimiento lento y cargado de fatiga y dio unas suaves palmaditas en su brazo.

—No quiero asustarte, mi niña, pero no podría perdonarme si resultaras herida por culpa de este hombre. Te quiero más que a mi vida y daría cualquier cosa por evitarte ese dolor, pero sé que no podré hacerlo —dijo, con obvia decepción—. Solo te ruego que recuerdes estas palabras: no entregues tu corazón a un hombre que no sea digno de ti y no permitas que tu bondad te ciegue a la verdad.

—¿Y cuál es esa verdad?

La voz de Rose fue tan tenue que incluso a ella le resultó extraña.

—No lo sé, querida, pero no estoy segura de que sea buena idea que la descubras.

Las visitas del para entonces ya conocido tutor del heredero de Lord Henley eran bien recibidas en el pueblo. El señor Lascelles era considerado un hombre de modales impecables y muy correcto en su trato, pero guardaba cierta distancia con todos aquellos que en algún momento mostraron interés en charlar con él o hacer algún comentario acerca de su vida en Ryefield. Nadie hubiera sugerido jamás que fuera un caballero orgulloso, pero era obvio que prefería tratar con los habitantes del pueblo tan poco como le era posible.

Aquella tarde, tal y como había hecho en otras ocasiones, se dirigió con andar pausado hasta el pequeño bar en los bajos de la posada en el que se hospedó durante su llegada al condado, y ocupó una mesa alejada del bullicio propio del lugar. Lo usual hubiera sido que pidiera una copa, tomara el diario y se entregara a su lectura hasta que juzgara oportuno regresar a Ryefield; pero esa tarde parecía tener algo de especial, ya que en lugar de ordenar una copa de brandy, optó por una sencilla taza de té y no hubo rastros de ningún diario en espera de ser leído.

Pasaron unos cuantos minutos cuando la llegada de una inesperada visitante se encargó de explicar la curiosa alteración en la rutina del siempre metódico tutor.

A esa hora en particular el bar distaba de estar muy frecuentado, pero los tres o cuatro parroquianos que ocupaban los taburetes frente a la barra, que hasta entonces sostenían una animada y vivaz charla, giraron con idénticas muestras de extrañeza ante la visión que se presentó ante ellos.

Ya en cierta ocasión habían visto a la bella invitada de Ashcroft Pond, esa dama de excéntricos y, en opinión de algunas matronas del pueblo, poco apropiados trajes; la misma que mostraba un obvio desdén en su mirada y a quien, por peculiar que fuera, resultaba insólito ver en el único bar del pueblo. Uno en el que las visitas femeninas eran muy escasas, además.

Isabella pareció ser consciente de la atracción que generaba y esbozó una sonrisa cargada de vanidad, sin mostrarse para nada amigable con quienes hicieron algunos gestos de saludo. Toda su atención estaba puesta en el hombre sentado en el rincón más alejado, quien a su vez la observaba con sincera curiosidad.

Al llegar hasta donde se encontraba John Lascelles, asintió en señal de saludo y, sin darle tiempo a que se pusiera de pie, tal y como ordenaban los buenos modales, ocupó la silla frente a él.

—El señor John Lascelles, supongo.

—Señorita Mascagni.

El hombre se incorporó a medias pero, al comprender lo inútil del gesto, se apresuró a ocupar una vez más su asiento.

—Debe encontrarse muy sorprendido por mi mensaje.

—Lo estoy, claro. Aun no comprendo las razones que le impulsaron a enviar esa nota a Ryefield para citarme aquí. —El señor Lascelles lucía francamente desconcertado—. No nos conocemos…

—Pero lo hacemos hoy, ¿cierto? —Isabella esbozó una seductora sonrisa—. Y siento como si casi lo conociera, ya que he oído hablar mucho de usted.

—¿De verdad?

Isabella asintió, al parecer complacida por haber obtenido su interés.

—Oh, sí, Daniel lo menciona con frecuencia.

La reacción del señor Lascelles fue la esperada. Forzó una sonrisa cortés, aunque la tensión en sus hombros al oír el nombre fue bastante obvia.

—Comprendo.

—Según Daniel, es usted un excelente maestro y se ha convertido en un importante miembro de la familia Henley. Dice que el pequeño William lo aprecia mucho y que la señorita Henley se muestra muy considerada con usted.

El tutor la escuchaba con los labios apretados y la mirada fija.

—Desde luego, eso fue suficiente para que me decidiera a enviarle esa nota y así poder conocerlo. Lamento que no lo invitáramos a la pequeña reunión que organicé en Ashcroft Pond, fue una terrible descortesía de mi parte; pero es posible que celebremos pronto una velada...

—Señorita Mascagni, lamento interrumpirla, pero temo que no comprendo el motivo de esta reunión. —El tono de Lascelles fue un poco áspero, si bien mantenía la cortesía habitual—. Desde luego, me refiero al verdadero motivo.

Isabella acusó la interrupción con un leve gesto de desconcierto, pero al oír la última frase mostró una astuta sonrisa.

—¿El verdadero motivo? —repitió.

—Sí. No pretendo ser descortés, pero espero que comprenda que no puedo creer que el señor Ashcroft le hablara de mí, y aún menos que lo hiciera en los términos que ha señalado. —Hizo una mueca burlona—. El señor Ashcroft ha sido muy claro sobre lo que opina de mí, y estoy seguro de que no usó precisamente halagos al referirse a mi persona.

Sus palabras parecieron ser bien recibidas, porque Isabella esbozó una sonrisa más amplia.

—Es posible que esté en lo cierto, pero puedo asegurarle que Daniel sí mencionó que lo considera un hombre bastante listo, y obviamente está en lo cierto. Me asombra su perspicacia, señor.

—Gracias. Ahora, acerca de esos motivos…

Isabella asintió al cabo de un instante, tras dirigirle una curiosa mirada.

—Daniel no lo ha mencionado con claridad, pero no ha sido difícil llegar a la conclusión de que usted siente indudable… interés por la señorita Henley, ¿estoy en lo cierto? Y por favor, señor Lascelles, le ruego que sea tan honesto conmigo como yo pretendo serlo con usted.

El hombre dudó antes de responder, pero tras ver sobre el hombro de su acompañante e inclinarse un poco en su asiento, asintió.

—Siento una profunda estima por la señorita Henley.

—Perfecto. —Isabella sonrió—. No hace falta que diga más.

—Sigo sin comprender cómo es que esto puede ser de su interés.

—Lo es porque la señorita Henley parece una joven encantadora y odiaría que algo terrible le ocurriera.

—¿A qué se refiere? —Lascelles frunció el ceño.

—A Daniel, por supuesto.

El tutor pareció turbado ante la sencilla respuesta y tardó unos instantes en elaborar una réplica apropiada.

—Él ha insinuado…

—No, no, Daniel puede ser un caballero cuando lo desea, por extraño que pueda parecer; pero lo conozco. Y le aseguro que su adorada señorita Henley corre un serio peligro si persiste en dejarse guiar por su conmovedora ingenuidad. Es obvio que encuentra a Daniel encantador. Sin embargo, también Daniel es muchas otras cosas que una joven como ella no puede siquiera imaginar y aún menos manejar sin resultar seriamente perjudicada... ¿Comprende a lo que me refiero?

El hombre asintió con semblante inmutable, como si hiciera un gran esfuerzo para reprimir lo que hubiera deseado decir. Isabella tomó ese gesto como una invitación a seguir con su discurso.

—Por lo general Daniel es bastante considerado con mujeres jóvenes; tal vez sea porque no las encuentra interesantes, pero la señorita Henley parece ser una pequeña excepción a la regla. Es posible que este autoexilio le haya afectado más de lo que supuse en un primer momento… —Isabella borró la sonrisa de su rostro y mostró una expresión calculadora—. Daniel debe volver conmigo, tal y como lo deseo, no puede ser de otra forma; pero odiaría que dejara un desastre a su paso. La señorita Henley no merece un sufrimiento tan espantoso ni verse dañada de forma irreversible… Cuento con que usted sea lo bastante generoso para ayudarme a evitarle ese dolor.

—¿Y cómo lo haría? Si estuviera dispuesto a ayudarla… quiero decir, a ayudar a la señorita Henley. —El tutor se apresuró a corregir sus palabras, sin ocultar sus dudas—. Además, debo confesarle que he intentado persuadirla para que se aleje del señor Ashcroft; conozco su reputación y sé que no es un hombre que deba tratar. Ella, sin embargo, no confía en mis palabras…

Isabella se recostó en el asiento con expresión de suficiencia, como si supiera algo que él desconociera.

—Mi querido señor Lascelles —dijo—, deme solo unos minutos de su tiempo y le contaré un par de cosas acerca de Daniel Ashcroft que confirmarán su desconfianza en él. Créame, una vez que posea esa información, la preciosa señorita Henley no tendrá cómo objetar sus palabras y quedará eternamente agradecida por su desprendida ayuda.

—¿Está segura?

—Oh, sí, por completo. —Isabella se encogió de hombros—. Es más, para su mayor seguridad, a fin de evitar cualquier malentendido, puede que le facilite un nombre o dos que podrán confirmar mis palabras.

—¿Qué nombres?

Isabella chaqueó la lengua y sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—Iremos paso a paso, mi buen señor. Ahora, sea bueno y consígame una copa de vino; el más decente que pueda encontrar en este tugurio.

Fue obvio que el tutor no atendió su pedido con mucho entusiasmo, parecía ansioso por oír lo que ella tenía para decir, pero hizo un gesto resignado y se puso de pie para acercarse a la barra y buscar la bebida. Hubiera podido pedir al dueño que se acercara, sabía que lo haría con gusto, pero temía que eso despertara aún más la curiosidad que debía de sentir.

Regresó al cabo de unos minutos con una botella y dos copas que puso sobre la mesa, para luego ocupar su asiento. Sirvió el vino y miró a Isabella con expectación. Ella parecía encantada de saber que tenía algo tan valioso para compartir.

—¿Ha oído hablar de los condes Arlington?

La inesperada pregunta desconcertó a Lascelles pero, después de pensarlo un momento, asintió.

—Estudié en Oxford con el actual conde; él es unos años mayor que yo, pero lo recuerdo. Es un caballero honorable…

Isabella rió, un poco sorprendida.

—¡Lo conoce! Esto no puede ser mejor. —Pareció encantada ante esa información—. Preste atención, señor Lascelles, y escuchará una historia fascinante. ¿Está listo?

El hombre asintió sin detenerse a pensarlo un instante.

—Hace unos años…

La pasividad de Isabella, tras su terrible discusión y después de las amenazas que deslizó con tan poca sutileza, tenía a Daniel seriamente alterado. ¿Por qué diablos no hacía nada? ¿Qué estaba esperando? Isabella no era la clase de mujer que controlaba sus impulsos y ni mucho menos que permanecía impasible cuando se sentía humillada. Lo usual hubiera sido que montara en cólera, que hiciera una escena tras otra y que, con un poco de suerte, se mostrara tan ofendida que decidiera marcharse para recibir en otro lugar la adoración que estaba convencida de merecer.

Sin embargo, en lugar de ello había pasado los últimos días confinada en su habitación, de dónde surgía hecha una visión de falsa dignidad una o dos veces al día para pasear por los jardines seguida por su diligente criada, María, que cada vez que veía a Daniel le dirigía una mirada cargada de rencor. A él, desde luego, le tenía sin cuidado lo que esa mujer pudiera pensar, e incluso empezaba a contemplar la posibilidad de hablar seriamente con Isabella para que se marchara, pero esta lo rehuía con tal habilidad que no encontraba el momento preciso para abordarla.

Echar una mujer a la calle, a una que hubiera podido considerar lo más cercano a una amiga que había tenido en muchos años… No, no era un pensamiento agradable, incluso para él, que no acostumbraba a dominar sus impulsos con facilidad. Pero la última amenaza de Isabella lo había perturbado hasta tal punto que no alcanzaba aún a sopesar o siquiera comprender. Lo único que tenía claro era que estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de evitar que lastimara de cualquier forma a Rose Henley.

Los ardides que Isabella podría planear eran infinitos. Siempre se había caracterizado por un genio vivo y astuto que le permitía urdir los planes más complejos y variados para cumplir sus fines. En otro tiempo Daniel encontró esa habilidad digna de admiración, pero en la situación actual le preocupaba, y mucho.

Mantenerla bajo su mirada vigilante era una táctica tan buena como cualquier otra para saber cuál sería su próximo movimiento. Hasta el momento no había dado visos de intentar siquiera acercarse a Ryefield, por lo que suponía que debía dar las gracias; pero tal y como Isabella mencionó durante la noche de su discusión, había muchas formas para lastimar a alguien. Y una mujer como ella las conocía todas.

Cuando esa mañana fue informado por el mayordomo de que había pedido un coche para que la llevara de paseo por el campo, sintió que todos sus instintos se ponían en alerta. ¿Fue alguna clase de estratagema para burlarlo y acudir a Ryefield? ¿Buscaba molestar de alguna forma a Rose? Estaba seguro, basándose en su observación al verlas juntas durante la tarde que compartieron en su propiedad, de que Rose distaba mucho de sentirse amedrentada por el carácter de Isabella, y la admiró profundamente por ello. No obstante, él sabía a la perfección que si Isabella estaba determinada a idear alguna clase de plan para llegar a Rose y herirla, encontraría la forma de hacerlo.

Daniel no se arrepentía de la mayor parte de sus actos, no pensaba que necesitaría excusarse por ellos, jamás pasó por su mente; pero hubiera sido deshonesto consigo mismo si no reconociera que sentía una extraña inquietud al pensar en lo que Rose Henley tendría que decir al respecto. Con seguridad, pensaría que su primera impresión acerca de él fue la correcta, que era un hombre egoísta, dañino y cruel a quien ni siquiera debería acercarse. Y aunque odiaba reconocerlo porque le hacía sentir expuesto, vulnerable como nunca antes, en verdad deseaba que Rose conociera la verdad de sus actos gracias a él, no por medio de una mujer rencorosa y despechada que esparciría su veneno sin pensar en las consecuencias.

Con esa idea en mente, y sin profundizar mucho en el motivo por el que la opinión de Rose Henley parecía de pronto tan importante para él, decidió hacer una rápida visita a Ryefield para saber si Isabella había visitado la propiedad durante ese “paseo por el campo”. Ordenó que ensillaran su caballo y partió a todo galope, sintiendo esa oleada de tranquilidad que lo embargaba cuando cabalgaba con la mente casi en blanco, el viento sobre su rostro y el olor de la tierra húmeda que surgía a su paso.

Al llegar a Ryefield se apresuró a desmontar y dejó su caballo al cuidado de un mozo de cuadra en tanto él se adentraba en la casa principal, donde un diligente lacayo lo llevó al salón, indicándole que informaría a la señorita Henley de su llegada. Al quedarse a solas, dio una mirada alrededor de la habitación y, como le ocurrió durante su primera visita a ese lugar, no pudo menos que admirar ese aire hogareño presente en cada rincón. Era fácil suponer que en gran medida se debía a Rose y a su admirable habilidad para imprimir su personalidad en todo lo que le rodeaba. Daniel se preguntó cómo lo hacía, qué extraño poder tenía que le permitía irradiar esa cálida sencillez y volcarla en todo lo que encontraba a su paso. Era un misterio que le habría encantado develar.

No tuvo que esperar demasiado al regreso del lacayo, pero Rose no venía con él y por un momento le invadió la desagradable sospecha de que podría negarse a recibirlo; sin embargo, el lacayo tan solo indicó que la señorita Henley lo esperaba en la biblioteca, ya que atendía unos deberes allí y rogaba su comprensión por no poder acompañarlo en el salón, como hubiera sido lo más usual.

Acompañó al sirviente y esperó a que abriera la gran puerta de roble que conducía a la biblioteca, un lugar de la casa que no había visitado hasta ese momento. Al entrar, permaneció por un momento en el umbral, su mirada iba de un rincón a otro, y sonrió al comprender que se encontraba en la que debía ser la habitación de la casa en la que Rose parecía encontrarse más a gusto. Lo supo tan pronto como la vio frente a ese enorme escritorio que parecía envolverla pese a que ella lo dominaba con sus suaves y firmes maneras. Tenía una expresión de serenidad y concentración mientras escribía con una rapidez impresionante hasta que pareció satisfecha con el resultado. Y al levantar la mirada, quizá sintiéndose observada, le obsequió una sonrisa que no supo cómo interpretar. Era posible que se tratara de un gesto mecánico y del que se arrepintió de inmediato, ya que endureció el semblante al cabo de un segundo.

—Señor Ashcroft, lamento no haberlo recibido en el salón, debía escribir unas cartas…

Daniel negó con la cabeza y se adentró en el salón, viendo al lacayo marchar a continuación de hacer una reverencia.

—No debe disculparse, Rose, en verdad soy yo quien está en falta; no ha sido correcto que viniera sin avisar.

—Usted siempre es bienvenido en Ryefield, señor, aunque no negaré que me desconcierta su visita.

—No me sorprende —dijo él, al tiempo que daba una nueva mirada a la habitación—. Como dije, he sido un poco descortés al aparecer de esta forma e interrumpirla.

Rose se encogió de hombros y dejó la silla con un gesto delicado, avanzando hasta quedar a escasos metros de distancia.

—No ha interrumpido nada que no pueda hacer luego; en realidad, me da la excusa perfecta para tomarme un descanso. —Rose sonrió al hablar.

—En ese caso, ya no me siento tan culpable.

—¿Desea sentarse para hablar acerca del motivo de su visita? ¿Se trata de algo relacionado con Will?

Ante las rápidas preguntas, Daniel hizo un ademán de negación y permaneció de pie.

—No tengo un motivo específico, solo deseaba verla.

Eso, que no supo hasta ese momento, era del todo cierto. Al oírlo, Rose sintió que se ruborizaba e hizo un leve gesto de incomodidad.

—Me sorprende.

—¿En verdad? ¿Por qué?

—No estoy segura; supongo que no imaginé que pudiera tener mayor interés en tratar conmigo.

Daniel sonrió y sacudió la cabeza al tiempo que se dirigía a uno de los varios estantes abarrotados de toda clase de libros que casi parecían formar parte de la habitación, como si hubieran sido creados con el fin de mimetizarse con ese ambiente acogedor que invitaba a la lectura.

—¿Le he dado esa impresión? Soy yo ahora quien se encuentra sorprendido —contestó sobre su hombro—. Pensé que mi interés en todo lo relacionado con usted era bastante obvio. Es más, usted dejó en claro que lo encontraba un poco molesto.

Lo último fue dicho en tono de chanza, por lo que Rose lo tomó de esa forma.

—Bueno, sí, mencionó que encontraba entretenido examinarme como a un curioso insecto bajo un microscopio, pero pensé que se habría aburrido ya.

—Rose, por favor, jamás me atrevería a comparar al ángel de Ryefield con un insecto; incluso un hombre como yo sabe cuáles son sus límites.

Rose rió, tal y como él esperaba, y dio unos pasos en su dirección.

—No tenía ni idea de que tuviera alguno —dijo—. Me refiero a los límites…

—Los tengo. Son escasos, pero muy firmes.

—Ya veo, es una sorpresa —dijo ella, con una ceja alzada—. Ahora que he descubierto ese inesperado aspecto de su carácter, ¿me dirá cuál es la verdadera razón de su visita?

Daniel pareció reacio a responder, pero tras abandonar su sonrisa, giró apenas para mirarla de reojo.

—No he mentido al decir que deseaba verla, pero también es cierto que tiene usted razón, tengo otros motivos. Me pregunto si ha recibido la visita de la señorita Mascagni.

Todo asomo de sonrisa desapareció del rostro de Rose al oír esa velada consulta. Hubiera podido esperar cualquier comentario, pero ese le desagradó de forma profunda y no logró esconder su fastidio.

—No he visto a la señorita Mascagni desde la tarde que pasamos en Ashcroft Pond, señor, lo siento.

Daniel asintió y pareció aliviado al oírla, tanto que no fue del todo consciente del cambio producido en Rose, que ahora lo contemplaba con abierta sospecha.

—¿Por qué pensó que la encontraría aquí? ¿Le dijo acaso que nos visitaría?

—No, pero era una posibilidad y deseaba descartarla. Me alegra que no viniera aquí, sé lo mucho que le desagrada.

—Eso no es verdad. —Rose procuró imprimir sinceridad a sus palabras, pero falló de forma vergonzosa.

—No se sienta mal por ello, Rose, no es la primera ni será la última persona que encuentra un poco… difícil simpatizar con ella. Pero en su defensa, debo decir que lo oculta de forma extraordinaria; no creo que Isabella lo haya notado.

Rose acusó las extrañas palabras con un leve desconcierto, sorprendida de que Daniel se refiriera a esa mujer de forma tan fría y falta de afecto.

—Por la forma en que habla, podría pensar que a usted tampoco le es del todo simpática.

—Y no estaría muy alejada de la verdad; al menos no en este momento. —El tono de Daniel fue frío al responder—. Me permito aconsejarle que mantenga cierta distancia con ella, aunque no será necesario por mucho tiempo.

—¿No?

—Creo que nos dejará pronto.

—¿Por qué? —Rose mostró su desconcierto al escucharlo.

—Digamos que ha llegado el momento de que siga su camino y yo debo hacer otro tanto, y no creo que nuestras sendas se crucen en un futuro.

La respuesta de Daniel fue tan vaga y enigmática que Rose ni siquiera se atrevió a ahondar más en el tema, como si intuyera que no recibiría una respuesta y solo conseguiría incomodar a su visitante con su desmedida curiosidad. De modo que guardó silencio y se mantuvo a escasos pasos de distancia mientras Daniel se detenía frente a uno de los estantes.

—Poseen una colección interesante… —Daniel pasó un dedo sobre una hilera de volúmenes—. Muy valiosa.

Rose, que lo veía con interés y sincera curiosidad, se encogió de hombros al oírlo. Allí estaba con uno de sus bruscos cambios de tema, algo que no la desconcertó en absoluto por curioso que pudiera ser.

—Supongo que lo es, claro; ha estado en poder de la familia durante centurias, aunque cada generación ha hecho algunas adiciones.

—Eso veo.

Daniel retiró un libro con ademán casi reverente, lo abrió y pasó las páginas con mucho cuidado. Repitió la operación con otros dos volúmenes y, después de dejarlos en su lugar, giró para dirigir una mirada risueña a Rose.

—Es obvio que estos libros son leídos; eso no es muy usual.

Rose enarcó una ceja al oírlo, extrañada.

—¿A qué se refiere?

—He visitado muchos lugares con grandes colecciones de las más valiosas obras que pueda imaginar, y casi siempre llego a la misma conclusión.

—¿Y qué conclusión es esa?

—Que sus propietarios solo las adquieren por el placer de poseerlas; pero no aprecian su verdadero valor, y dudo mucho de que alguno de ellos se moleste en leerlas alguna vez. Siempre están perfectas, como si sus hojas nunca hubieran sido pasadas ni sus lomos acariciados… —Daniel sacudió la cabeza y exhaló un suspiro—. Lo encuentro indignante.

Rose asintió, comprendiendo a qué se refería.

—A mí, en cambio, me resulta un poco penoso.

—¿Siente lástima por esas incultas y vanidosas personas? —Daniel enarcó una ceja.

—A decir verdad, siento lástima por los libros.

Intercambiaron una sonrisa tras esas sencillas palabras y Daniel dio unos pasos para acercarse a ella.

—Usted disfruta de leer, ¿cierto?

—Sí, mucho, lo hago desde que era una niña pequeña. Mi madre me leía sus historias favoritas y luego yo empecé a hacerlo por mi cuenta.

—Supongo que inculcó esa afición a Will. Ya mencionó que hacía algo similar con él.

Rose asintió. Había algo de nostalgia en su rostro, su mirada era lejana.

—Lo intenté; pero no fue nada difícil, así que no puedo reclamar ningún mérito. Will siempre ha mostrado una poderosa atracción por las letras; me recuerda a nuestra madre.

Daniel dio un pequeño rodeo para acercarse a la ventana y se sentó sobre el alfeizar.

—La amaba mucho. A su madre. —dijo.

—Claro, era maravillosa. —Rose esbozó una pequeña sonrisa cargada de nostalgia, y miró a Daniel, un poco indecisa antes de continuar—. ¿Y la suya? ¿La amaba?

Había escuchado que la madre de Daniel murió cuando era solo un niño, pero no tenía idea de cuál fue su relación durante el tiempo que compartieron, y sentía que era algo que necesitaba saber. Quizá le ayudara a comprender mejor a ese enigmático hombre.

Cuando pensó que había cometido una indiscreción, ya que Daniel la observaba con semblante imperturbable y estaba a punto de disculparse, él dio una sacudida con la cabeza y se encogió de hombros.

—No lo sé, es posible que así fuera; después de todo, era mi madre.

Su tono era tan indiferente que Rose no pudo menos que mostrarse sorprendida. Y aun así, había algo de amargo despecho oculto en sus ojos que le permitió ver que no era del todo sincero, que ocultaba algo, algo que le lastimaba profundamente.

—¿No puede recordarla? ¿Era muy pequeño cuando…?

—¿Cuando murió? No mucho en realidad; tenía siete años, solo uno menos que Will.

—¿Y cómo es que no puede recordar si la amaba?

Daniel sonrió, un poco burlón y volvió a encogerse de hombros.

—Ella no parecía muy interesada en pasar el tiempo conmigo y a mí nunca se me ha dado bien el mendigar cariño, así que no profundizamos mucho en nuestra relación. Como dije, creo que la amaba porque era mi madre, pero no puedo estar del todo seguro. Los recuerdos de un niño son engañosos, en especial cuando procuramos crear un ideal de lo que nunca tuvimos.

Rose acogió su lacónica respuesta con ademán sereno, aunque en su interior no pudo evitar sentir una oleada de compasión dirigida a ese hombre que parecía tan decidido a fingir una indiferencia que estaba lejos de sentir y que ocultaba una profunda necesidad de afecto.

—Lo lamento —fue todo lo que dijo, pero para él pareció ser suficiente.

—Gracias —dijo—. Y gracias también por no profundizar en el tema, no es uno de mis favoritos.

—Puedo verlo.

—Empieza a conocerme bien, señorita Henley, ¿debería estar preocupado?

Rose negó con la cabeza, sonriendo.

—No creo que nada en mí pueda preocuparle, señor.

—¿Eso cree? Tal vez esté equivocada. —Le dirigió una mirada enigmática antes de dejar su lugar y acercarse hasta el piano ubicado en un extremo de la habitación—. Supongo que acostumbra a tocar aquí.

—No diría que lo acostumbro. Se lo he dicho, no soy muy talentosa y no encuentro sentido a someter a mi familia a la desagradable tarea de comprobarlo.

—Un gesto generoso de su parte. No es que me sorprenda, claro. —Daniel ocupó el taburete y levantó la tapa para deslizar una mano por las teclas—. ¿Puedo pedirle un favor?

Rose lo miró con extrañeza y se acercó hasta quedar a escasos pasos de distancia.

—¿Qué favor?

Daniel la miró a los ojos al responder.

—¿Podría someterme a esa penosa tarea de la que protege a su familia? Me gustaría oírla tocar.

—¿Por qué? —Rose no pudo esconder una sonrisa ante ese extraño pedido.

—No lo sé, solo sé que me gustaría.

—Puedo asegurarle que no disfrutará de la experiencia, señor Ashcroft. Es posible que se arrepienta de hacer semejante petición…

Daniel se hizo a un lado en el asiento y señaló el lugar junto a él, uno en el que Rose apenas podría sentarse sin rozarlo, lo que le inspiró una mayor timidez.

—Permita que sea yo quien lo juzgue —Daniel insistió—. Por favor, Rose, concédame ese capricho.

—Creo que ese es su mayor problema, está demasiado acostumbrado a obtener todo lo que desea.

—Le sorprendería saber que eso no es del todo cierto. —La miró sin pestañear—. No siempre obtengo lo que deseo, no lo que más me importa.

Rose contuvo un ligero temblor ante el tono profundo y la forma en que la veía, de pronto cohibida de verse a solas con un hombre que continuaba siendo un misterio, pero que cada vez develaba algunos aspectos de su personalidad que le inspiraban una peligrosa fascinación.

—¿Rose?

Ante la llamada, señal de que no pensaba desistir de su pedido, Rose suspiró rindiéndose y se sentó a su lado con mucho cuidado de mantenerse en un extremo del banco.

—Le advierto que se arrepentirá.

—Ya veremos.

Rose flexionó los dedos y tocó unos acordes para comprobar que el piano se encontraba afinado, gesto del todo innecesario porque era ella quien se encargaba de que el instrumento estuviera siempre en perfectas condiciones. Miró a Daniel de reojo, pero este parecía muy entretenido en verla a ella, de modo que volvió su atención al teclado e hizo unos cuantos movimientos que fueron interrumpidos por la voz de su compañero.

—¿Beethoven? Muy valiente —dijo, con cierto tono de admiración.

Rose no respondió, prefirió ignorarlo y volcar toda su energía en tocar como no lo había hecho nunca antes. Al cabo de unos minutos, estaba tan embebida por la música y el placer que le procuraba arrancar el melódico sonido del teclado, que se sintió casi como si se encontrara a solas, con el recuerdo de su madre como única y etérea compañía. Cuando terminó, dejó caer las manos sobre el regazo y guardó silencio hasta que se encontró de vuelta en el presente, consciente de la mirada fija de Daniel Ashcroft en ella.

—Bueno, no puede decir que no fue advertido —dijo, para romper el silencio, y procurando sonar despreocupada.

Daniel no respondió durante un minuto que le pareció eterno; pero de pronto posó una mano sobre las suyas, provocándole un sobresalto.

—Lo disfruté —dijo con sencillez.

Rose levantó la vista al oírlo y se encontró con su cálida mirada. Por más que buscó, no logró encontrar un solo rastro de burla en ella. Obviamente, era sincero.

—¿Lo dice en serio? —dudó.

—Creí que estábamos de acuerdo en que tengo muchos defectos, pero no soy un mentiroso.

—No pretendía implicar…

—Lo sé.

Rose vio la mano que continuaba sobre las suyas y no encontró la voluntad para retirarla aunque era consciente de que hacía mal al permitirlo.

—No negará que he cometido errores —afirmó.

—Oh, sí, vaya que lo hizo. —Daniel sonrió—. No le auguro un gran futuro como concertista profesional.

No había sarcasmo en su voz, por lo que Rose no se sintió ofendida; tan solo se encogió de hombros.

—¿Cómo puede decir entonces que disfrutó de oírme?

—Toca con el corazón. Lo que le falta en talento lo compensa con pasión. El virtuosismo sin alma no vale nada.

—Esa es una apreciación un poco cruel.

—Quizá, pero es lo que creo.

—Y usted siempre se aferra a sus principios. —Rose elevó una ceja para demostrar su escepticismo.

—Bueno, no tengo muchos, de modo que debo respetar y seguir los pocos que conservo.

Rose sacudió la cabeza sin conseguir evitar una sonrisa divertida. Empezaba a disfrutar de su desenfadado sentido del humor pese a encontrarlo también un poco ácido. No era de extrañar que ese hombre prefiriera aislarse del mundo; dudaba de que su ingenio fuera muy apreciado por la sociedad.

—Es curioso, pero sus palabras no me horrorizan como lo hacían hasta hace poco tiempo.

Daniel hizo un breve gesto de sorpresa y sonrió.

—Tomaré eso como un inesperado halago.

Rose no respondió, sino que volvió a bajar la vista para contemplar la mano apoyada sobre las suyas e hizo ademán de retirarlas; pero Daniel no se lo permitió.

—Señor Ashcroft…

—¿Le molesta que la toque?

—No. Bueno, sí, algo así.

—No creí que viviría para verla dudar, Rose.

Ella se encogió de hombros y suspiró, rendida.

—No lo hago.

—¿Pero…?

—Señor Ashcroft, sabe que este no es un comportamiento apropiado. —Rose procuró sonar estricta y firme—. Ahora, ¿soltaría mi mano? ¿Por favor?

Daniel asintió tras vacilar un instante y retiró la mano no sin antes acariciar sus dedos con suavidad. Rose contuvo un estremecimiento y cabeceó en señal de gratitud.

—Gracias.

—Solo lo hice porque me lo pidió, pero no estoy seguro de que fuera porque en verdad no lo considera un comportamiento apropiado, tal y como dijo, o porque le perturba más de lo que está dispuesta a admitir.

Rose frunció el ceño ante sus palabras y estuvo a punto de ponerse de pie, pero Daniel continuó y lo que dijo la sorprendió a tal grado que se mantuvo estática en el asiento.

—No entiendo por qué le horroriza tanto que la toque si pareció tan complacida cuando la besé.

—¡Cómo se atreve! —Estaba tan asombrada y ofendida a partes iguales que apenas logró farfullar esas palabras—. No puedo creer que diga tal cosa.

—¿Por qué no? Es la verdad. —Daniel no parecía arrepentido y la veía con el desafío brillando en sus ojos—. Atrévase a negarlo.

—¡Lo hago! —Rose habló sin detenerse a pensar.

Daniel sonrió, esta vez con burla. Sus palabras estaban cargadas de sarcasmo cuando al fin habló.

—¿Dice que no estaba complacida? Por su reacción, creí que así había sido —supuso, para luego rozar con los dedos unos rizos de su cabello—. Desde luego, puedo haberme equivocado, no estoy seguro… ¿debería probar otra vez para demostrarlo? Valdría la pena exponerme a una nueva bofetada.

Rose contuvo el aliento, impresionada y fascinada a partes iguales ante lo que sus palabras implicaban.

—No se atreva.

—¿O qué?

Daniel se inclinó hacia ella y Rose se mantuvo inmóvil, sin atinar a separarse o poner distancia entre ellos, no sabía qué era exactamente lo que quería y odió sentirse tan insegura. Tal vez Daniel la hubiera besado y habría recibido una nueva bofetada, o Rose hubiera reaccionado a tiempo y se habría alejado; pero ninguno lo sabría jamás, porque de pronto la puerta de la biblioteca se abrió y Will llegó corriendo hacia ellos, con una amplia sonrisa en su rostro.

—Señor Ashcroft, no sabía que se encontraba aquí.

Daniel miró a Rose a los ojos por un segundo, había algo de burla cínica en su sonrisa, así como una suerte de abierto desafío que parecía indicar que aún no habían terminado su charla.

—Llegué hace solo un momento, Will, pero no me quedaré por mucho tiempo.

—¿Por qué no?

Antes de que Daniel pudiera responder, el señor Lascelles entró con paso apresurado, obviamente distraído.

—Señor Henley, ¿dejó las notas que le indiqué sobre mi escritorio? No puedo encontrarlas…

Al notar que Will no era el único ocupante de la habitación, el tutor observó a Daniel y Rose con atención, sorprendido ante la imagen tan inusual que presenciaba. En su inocencia, Will no había encontrado extraño que su hermana estuviera sentada tan cerca de Daniel Ashcroft, o que él pareciera rozar su hombro con el suyo con una familiaridad que él sí encontró reprobable y más que perturbadora. El que Rose no pudiera disimular el sonrojo provocado por la curiosa situación solo consiguió que toda clase de ideas afloraran a su mente.

—Señorita Henley, no la había visto, lo siento. —Inclinó la cabeza en señal de saludo y dirigió una mirada fría a Daniel—. Señor Ashcroft.

Rose se incorporó con un movimiento calculado, sin revelar la incomodidad que le provocaba verse en esa situación y se acercó hasta llegar al lado de Will.

—Señor Lascelles. —Sonrió con rigidez en dirección al tutor—. Me indicaron que se encontraba en el pueblo, espero que disfrutara de su visita.

—Así fue, gracias; pasé unas horas muy agradables.

De no encontrarse tan perturbada, Rose habría encontrado un tono curioso y enigmático en la voz del tutor, que no dejaba de alternar la mirada de ella a Daniel con semblante pétreo. Este último, a su vez, lo observaba con evidente antipatía y ni siquiera le dirigió un saludo.

—¿Se quedará a cenar, señor Ashcroft?

La sencilla pregunta de Will pareció infundir una pequeña cuota de normalidad a la tensa atmósfera que se había instalado en la habitación.

—No, Will, como dije, debo marcharme; pero agradezco la invitación. —Daniel sonrió al niño y se puso de pie con ademán pausado—. Señorita Henley, gracias por su compañía, espero que podamos reunirnos pronto nuevamente; creo que tenemos una charla pendiente.

Rose frunció el ceño y contuvo una respuesta mordaz. En su lugar, sonrió a medias, y asintió de mala gana.

—Por supuesto.

—¿En verdad debe irse ahora?

Daniel sonrió ante la insistencia de Will.

—Temo que sí; pero planeo volver pronto. —Miró a Rose al responder—. O quizá tú y tu hermana puedan ir a Ashcroft Pond; según recuerdo tienes unas lecciones que retomar.

Will pareció entusiasmado ante ese recordatorio y miró a Rose con la ilusión pintada en el rostro, por lo que ella no tuvo corazón para hacer ningún comentario que pudiera opacar su alegría. De modo que le sonrió e hizo un gesto casi imperceptible para hacerle saber que estaba de acuerdo.

—Muy bien. —Daniel se mostró satisfecho ante ese intercambio silencioso—. Ahora debo marcharme.

—Llamaré a un lacayo para que lo acompañe a la puerta.

Rose se acercó para tocar la campanilla, pero antes de que pudiera tirar del cordón, el señor Lascelles dejó su mutismo.

—Permita que sea yo quien lo acompañe, señor Ashcroft. —Ofreció el preceptor—. Debo ir un momento al pueblo…

—Pero acaba de volver de allí. —Rose lo miró con extrañeza, inquieta por ese curioso pedido.

—Sí, por supuesto, pero dejé unos documentos muy importantes en la posada y acabo de recordarlo.

—Ya veo.

Daniel se encogió de hombros y dirigió al tutor una mirada cargada de indiferencia.

—Como guste.

Tras sonreír a Will y hacer una reverencia burlona en dirección a Rose, que a su vez lo observaba con cierta exasperación, dejó la biblioteca seguido por el señor Lascelles, que se mantenía a escasos pasos de distancia.

Una vez que salieron, Daniel ordenó a unos de los mozos que trajera su caballo, al tiempo que el tutor permanecía de pie en obstinado silencio.

—¿No ordenará un caballo también? ¿O un coche? —Daniel habló con ese tono indolente que reservaba para las personas por quienes no sentía el más mínimo aprecio.

—No, prefiero caminar.

—Bien por usted. —Había poco de admiración en la voz de Daniel, se trataba más bien de abierta burla.

Guardaron silencio por unos minutos, y cuando el caballo de Daniel le fue llevado, se tomó un momento para asegurarse de que las riendas estuvieran firmes. Estaba a punto de montar cuando la voz del tutor, esta vez fría y cargada de rencor, llegó a sus oídos.

—Debería alejarse de ella.

—¿Disculpe? —Daniel se detuvo y giró para mirarlo.

—Me refiero a la señorita Henley. He notado la forma en que la observa.

Daniel elevó una ceja al comprender las implicaciones de sus palabras.

—¿En verdad? ¿Y cómo lo hago? No como usted, espero; mi tolerancia al ridículo es escasa.

El señor Lascelles acusó el insulto con una mueca de desagrado.

—Puede burlarse todo lo que quiera, pero sabe que tengo razón.

Daniel abandonó la postura indolente y la sonrisa burlona para mirarlo con frialdad.

—Supone demasiado, señor, y no me gusta. Imagino que sus propios deseos le llevan a conclusiones equivocadas. No tengo interés en la señorita Henley.

—No le creo. La señorita Rose es una joven excelente y de conducta intachable; cualquier hombre se sentiría honrado de ser el destinatario de su afecto.

—Empezando por usted, claro.

—Si pretende insinuar…

—No hace falta que insinúe nada, está muy claro. Lo que encuentro curioso es que se refiera a la señorita Henley como una joven excelente e intachable; no son cualidades muy extrañas o escasas. ¿Qué ocurre con su belleza? ¿No la encuentra hermosa? Quizá un poco deseable… —Daniel sonreía al hablar, satisfecho por la evidente incomodidad del tutor—. Debería ampliar su vocabulario, señor, o nunca tendrá una oportunidad.

El señor Lascelles dio un paso en su dirección, con la ira deformando sus facciones.

—No se refiera a la señorita Henley de esa forma —advirtió.

—¿Por qué no? ¿Acaso he dicho algo que no sea verdad? No sé usted, pero yo sí creo que es hermosa y, desde luego, la encuentro deseable.

El tutor lo señaló con un dedo, cediendo a sus provocaciones de la forma en que Daniel esperaba.

—Puedo decirle todo lo que sé sobre usted, lo que se cuenta en Londres. Su inmoral relación con la señorita Mascagni y tantas otras, las riñas en las que ha estado involucrado, que su familia lo desprecia…

—Por favor, hágalo, no se reprima por mí; aunque si he de serle sincero, permita que haga algo por usted. —Daniel lo miró con burla—. Estoy seguro de que la señorita Henley está enterada de todo lo que ha mencionado, o al menos tiene una idea general. Verá, contrario a usted, no pienso que ella sea una bonita figura decorativa hueca sin criterio propio.

—¡Nunca lo pensaría!

—No, desde luego que no, ¿por qué lo haría? No tiene que pensarlo por la simple razón de que lo da por hecho. ¿Cómo podría ser de otra forma? —Fue esta vez Daniel quien lo observó con abierto desprecio—. No me considero mejor que nadie, señor, conozco mis defectos, y permítame decirle que todos esos terribles actos que ha mencionado… no son ni siquiera una parte de todo lo que he hecho en mi vida. Sin embargo, no soy un hombre prejuicioso ni pretendo estar por encima de mis semejantes, como es su caso, y jamás, ¿me escucha?... jamás pensaría que una joven como la señorita Henley está incapacitada para pensar por sí misma y necesita que un sabelotodo puritano como usted ilumine cada uno de sus pasos.

El señor Lascelles se echó hacia atrás como si acabara de recibir el peor insulto que Daniel hubiera podido formular.

—¡Cómo se atreve! ¿Cree que puede darme lecciones de moral?

—No lo sé y, si así fuera, no me importa. No tengo ningún interés en darle lecciones de cualquier tipo.

—Todo lo que dicen de usted es verdad, y la señorita Henley lo sabrá.

Daniel se encogió de hombros y le dirigió una mirada desafiante.

—Adelante, no lo detendré.

El tutor, a su vez, lo observó con cierto asombro, impresionado por su indiferencia.

—¿Acaso no le afecta lo que ella piense de usted?

—Quizá, pero lo que la señorita Henley pueda pensar de mí solo nos incumbe a ambos. Y por mucho que usted lo desee, no puede interponerse en ello. —Daniel esbozó una sonrisa irónica—. Diviértase con sus intrigas, señor, sé cuán divertidas pueden ser.

—Eso he oído. —La réplica del señor Lascelles fue adusta y cargada de ira.

—Sí, ya ha dejado en claro que ha oído muchas cosas acerca de mí y se encuentra encantado ante la idea de compartir sus conocimientos con la señorita Henley. No quiero ofenderlo, señor, y no más de lo que he hecho ya, pero empieza a sonar muy repetitivo.

El tutor retrocedió unos pasos, la ira deformaba sus facciones.

—No se saldrá con la suya; me encargaré de mantener a la señorita Henley a salvo de usted aunque sea lo último que haga.

Daniel recibió la velada amenaza con gesto frío, su mano aferró la fusta con ira, pero su rostro no delató mayor emoción.

—Dudo que la señorita Henley esté interesada en que usted la proteja de cualquier forma.

—Eso lo veremos.

Daniel chasqueó la lengua al oírlo y sacudió la cabeza.

—¿Alguna vez le han dicho que actúa como un fanático irracional? Porque es lo que pienso al verlo ahora, y me pregunto si no debería ser yo quien proteja a la señorita Henley de su disparatada representación.

El tutor no pareció tan ofendido como irritado estaba Daniel. No lo había pensado hasta ese momento, pero empezaba a dudar acerca de si se había equivocado al juzgar a ese hombre como si se tratara tan solo de un pobre diablo que adoraba el suelo que Rose pisaba. En ese momento, al contemplar su rostro obsesionado y lleno de odio, se dijo que podría resultar más peligroso de lo que todos podrían adivinar. No obtuvo una respuesta de sus palabras, por lo que decidió continuar a fin de dejar algo en claro.

—Actúe con prudencia, señor, no me gustaría verme en la necesidad de recordarle lo necio que sería de su parte cometer alguna tontería.

—¿Me amenaza?

—Podría decir que es una advertencia, pero sí, tómelo como una amenaza si eso le ayuda a recuperar el sentido común. Recuérdelo, puede decir a la señorita Henley lo que desee acerca de mis actos, pero si la lastima de alguna forma tendrá que responder ante mí.

—Usted no es nadie…

Daniel lo cortó con un gesto fastidiado, harto de escuchar sus balbuceos aleccionadores. Le dio la espalda para acercarse al caballo y, tras poner un pie en el estribo, montó con movimientos seguros. Sin embargo, antes de marcharse, miró al tutor desde la altura que le confería su montura.

—No pretenda suponer quién soy, señor, no es de su incumbencia. Pero, como dije, si la señorita Henley resulta agraviada por sus actos, entonces sí que me conocerá. Y créame, no le gustará.

Sin detenerse a esperar una respuesta, Daniel espoleó el caballo hasta perderse por los confines del bosque en dirección a Ashcroft Pond. El señor Lascelles se mantuvo de pie con gesto decidido, los hombros tensos y la mandíbula apretada con tanta firmeza que casi podía escucharse el sonido de sus dientes al rechinar. Tras vacilar un instante, se llevó una mano al bolsillo del chaleco y retiró un pequeño trozo de papel que leyó una y otra vez antes de devolverlo a su lugar. Luego, dio media vuelta y se dirigió al camino que lo llevaría al pueblo.

Tenía una carta que enviar.

CAPÍTULO 11

Rose no volvió a ver a Daniel hasta algunos días después, cuando acompañó a Will para que recibiera la lección de equitación acordada. Cierto que hubiera podido ir solo o en compañía de uno de los palafreneros de Ryefield, pero Rose no se sentía lo bastante segura si perdía de vista a su hermano cuando había pasado tan poco tiempo desde el accidente. El doctor aseguró que se encontraba del todo recuperado, pero quería comprobar que estaba lo bastante seguro de sí mismo como para enfrentarse una vez más a uno de sus mayores miedos. Desde luego, ese era el único motivo por el que insistió en hacerle compañía, el hecho de que sintiera el deseo de ver a Daniel Ashcroft una vez más no tenía nada que ver con su decisión.

Al llegar a Ashcroft Pond, tanto ella como Will se dirigieron a los establos, con la seguridad de que encontrarían a Daniel allí, ya que Will envió una nota, que Daniel contestó afirmativamente y con prontitud, para preguntar si estaba de acuerdo en que fuera a esa hora.

Al llegar al área destinada para el entrenamiento de Will, Rose miró de un lugar a otro, de los edificios al gran circulo rodeado de vallas donde un hermoso alazán trotaba con paso sereno y majestuoso, pero no había señales de Daniel. Lo natural hubiera sido ir a la casa principal y preguntar por él, pero si lo hacía corría el riesgo de encontrarse con la señorita Mascagni y era lo último que deseaba. De esta manera, pasó un brazo por los hombros de su hermano y ambos caminaron hasta llegar a los establos, donde un mozo de cuadra se encargaba de alimentar a los animales en sus cubículos.

—Buen día.

Al verla, el muchacho se quitó la gorra con rapidez e hizo una torpe reverencia al tiempo que mostraba una tímida sonrisa.

—Buenos días, señorita Henley.

Rose se sintió más segura al comprender que el mozo la conocía y lo observó con mayor atención.

—¿Eres Henry Collins? ¿El hijo del señor Collins?

—Sí, señorita, él es mi padre. —Hizo una nueva reverencia, sin dejar de sonreír—. Buen día, señor Henley.

Will se apresuró a corresponder el saludo y observó al muchacho con interés.

—¿Dónde está Phillips? —preguntó.

Rose sabía que debido a su rápida intervención durante su accidente, Will le había tomado cariño al encargado de las caballerizas de esa propiedad y le extrañaba no verlo por allí.

—El señor Ashcroft lo envió al pueblo para que revisara unos caballos en venta; creo que quiere aumentar la cuadra.

—Comprendo. —Rose sonrió para infundirle confianza—. ¿Sabes si el señor Ashcroft se encuentra en casa?

—Sí, señorita, me dijo que vendría pronto y ordenó que me encargara de preparar el caballo para el señor Henley. —señaló a Will con un gesto amistoso—. Es ese que está en el cercado; el más dócil que tenemos por aquí. Supe que tuvo algunos problemas con el que montaba antes.

—Bueno, ese no estaba mal y no necesito un caballo tan dócil…

La réplica de Will sonó un poco ofendida y Rose apenas pudo reprimir una sonrisa al oírlo; desde luego que se sentía irritado de que el mozo asumiera que necesitaba un caballo obediente en extremo, aunque en opinión de Rose era la mejor decisión y estaba agradecida con Daniel Ashcroft por pensar en ello. Luego del accidente, toda precaución le parecía necesaria, aunque se cuidaba de mencionarlo en presencia de Will a fin de no lastimar su amor propio.

—Estoy segura de que el señor Ashcroft ha escogido con muy buen tino, Will. —Miró a su hermano con una expresión que dejaba notar su opinión acerca de esa elección y sonrió al muchacho—. ¿Está bien si esperamos fuera? Me gustaría ver ese caballo de cerca.

—Desde luego, señorita, los acompañaré.

El mozo dejó a un lado sus implementos, aseguró el cubículo del caballo que acababa de alimentar y los escoltó fuera del establo, de vuelta a la agradable luz del sol.

—¿Quiere que abra el cerco? Así podrá mirarlo mejor…

Ante la oferta del muchacho, que se acercaba ya a quitar el seguro de la valla, Rose se adelantó y asintió con entusiasmo, seguida por Will, que parecía compartir su interés, aunque mantuvo una prudente distancia que no pasó inadvertida para su hermana.

—Es aún más grande que el otro caballo… —mencionó el niño, tras acercarse un poco.

Rose miró sobre su hombro y, al ver su expresión, se detuvo, retrocediendo unos pasos para ponerse a su altura.

—Sabes que si aún no estás listo podemos volver luego, ¿cierto?

Will asintió pensativo y, tras dudar un instante, sonrió como infundiéndose ánimos a sí mismo.

—Podré hacerlo ahora, es muy tranquilo. Y el señor Ashcroft dice que debemos enfrentar nuestros miedos.

—Ese es un consejo muy inteligente.

—Apuesto a que está sorprendida de saber que provino de mí.

Rose giró al oír esa voz burlona y sonrió al ver que Daniel se acercaba con paso ágil hasta donde ellos se encontraban. No le extrañaría saber que los había escuchado desde su llegada.

—Buenos días, señor Ashcroft.

—Buen día, Rose. —Daniel parecía haber decidido que la trataría por su nombre de pila con o sin su consentimiento, y Rose no mostró mayor emoción al respecto, dudaba de que escuchara sus quejas—. Hola, Will, veo que ya conoces a tu nueva montura, ¿qué opinas de ella?

El niño mostró una expresión de autosuficiencia que no engañó a ninguno de los adultos, que a su vez lo observaban con interés.

—Es espléndida, señor.

—Sin duda. —Daniel sonrió—. Majestuosa, me atrevería a decir. Pero mi pregunta estaba relacionada con el hecho de si te sientes preparado para intentar retomar tus lecciones con el caballo.

—Desde luego. —Will asintió y volvió la mirada al animal, que daba algunas coces en tanto el mozo de cuadra lo sostenía de la brida—. Tiene buen temperamento…

—Que no te engañe; es de naturaleza dócil, aún más que el primero, pero la presencia de tantas personas lo pone un poco nervioso. —Daniel hizo un gesto a Rose—. Deberíamos dejarlo, podemos ir al otro lado del cerco.

Ella lo miró, desconcertada por esa abrupta petición, y observó a su hermano sin disimular su preocupación. Sin embargo, tras guardar silencio un momento, asintió.

—Estoy de acuerdo si tú lo estás también, Will. —Su hermano no dudó en mostrar su conformidad con un gesto mezcla de decisión e inquietud—. Henry estará cerca, ¿cierto?

El mozo de cuadra, que había permanecido en silencio, se apresuró a asentir, fervoroso.

—Así lo haré, señorita Henley, no le quitaré la vista de encima.

—Gracias, Henry, eres muy amable.

El muchacho se mostró encantado ante esa considerada expresión y su sonrisa se hizo aún más amplia, gesto que pareció divertir y exasperar a Daniel a partes iguales, porque se acercó con paso decidido y, tomando a Rose suavemente del brazo, la escoltó fuera del vallado.

Una vez que el mozo hubo asegurado la cerca, se colocó al lado de Will, en espera de su señal para ayudarle a montar. Mientras tanto, Rose y Daniel se mantenían a prudente distancia. Ella, con las manos apoyadas apenas sobre el vallado, mientras que él la observaba con interés.

—No te muestres tan nerviosa, Will lo percibe y harás que le resulte aún más difícil.

—No pretendo… —Rose calló y frunció el ceño, como si acabara de notar algo que apenas comprendiera—. Lo siento, pero creo haber oído que me ha tuteado.

Daniel acusó sus palabras con un encogimiento de hombros.

—Claro que lo hice; no me gusta tratarte de usted. Ya hace un tiempo que nos conocemos y podría decirse que hemos pasado por ciertas cosas, las suficientes para obviar ese ridículo trato formal.

Rose sabía perfectamente a qué se refería y no le hizo ninguna gracia. Por agradable que pudiera sonar su nombre dicho por él, y aunque encontraba una curiosa e interesante sensación en el hecho de que mostrara esa familiaridad para con ella, sabía que no era correcto.

—No hay nada de ridículo en respetar las formas.

—Depende de a qué formas te refieras, puedo pensar en muchas que disfruto ignorar —dijo él, sin mostrarse arrepentido o incómodo ante esa rígida llamada de atención—. De cualquier modo, no importa lo que digas, no volveré a tratarte de usted; aun cuando lo deseara, no podría.

—No espere a que me dirija a usted de otra forma que no sea llamándolo señor Ashcroft.

—¿Por qué? ¿No te gusta mi nombre?

Rose suspiró, exasperada, y negó con la cabeza.

—No hay nada de malo con su nombre.

—Entonces te gusta.

—No. Quiero decir, sí. —Rose volvió la mirada a Will, que se ubicaba al lado del caballo, listo para montar—. No tiene sentido discutir con usted.

Daniel pareció satisfecho al oírla.

—Bien. Me alegra que hayas llegado a esa conclusión porque no tengo ningún interés en discutir esta tarde contigo.

Rose hubiera deseado preguntar si tenía pensado discutir con ella en cualquier otro momento, pero logró controlar su lengua. Continuó con la mirada fija en lo que ocurría en el centro del vallado y sintió un pequeño golpeteo en el pecho al ver cómo su hermano montaba ayudado por el mozo de cuadra.

—Will es muy valiente, no muchos niños de su edad afrontarían sus miedos con tanta dignidad.

Rose lo miró de reojo, muy complacida de que se refiriera a su hermano mediante ese sincero halago, y le pareció justo decir lo que pensaba y también, en cierta medida, lo que le preocupaba.

—Está asustado —dijo.

—Sería un tonto si no fuera así, pero aquí está a salvo; no dejaré que le ocurra nada malo, no otra vez. —La voz de Daniel tenía un tono solemne que no pudo menos que impresionarla, si bien retomó su estilo desenfadado habitual al continuar—. Además, creo que el buen Henry se dejaría aplastar por el caballo con gusto antes de permitir que Will resultara lastimado; obviamente, le aterra la idea de defraudarte.

Rose exhaló un suspiro exasperado ante esa insinuación.

—No honraré sus palabras con una respuesta.

—No te preocupes, no esperaba que lo hicieras, solo quería dejar constancia de cuánto me impresiona que seas capaz de despertar el interés de tantos hombres y permanecer inmutable. —Daniel se encogió de hombros, mientras tenía la mirada puesta en el suave trote de Will, cada vez más seguro—. Eres una mujer muy especial, Rose.

—Supongo que no me halaga, solo cita un hecho.

Daniel se apoyó con los codos sobre la valla y ladeó la cabeza para mirarla.

—Cito un hecho y un halago, en realidad. —dijo—. He decidido que no hay nada de malo en admirar a una mujer como tú.

Rose elevó una ceja ante esa declaración, sin lograr ocultar su sorpresa.

—¿Y cómo llegó a semejante conclusión? —preguntó.

—Te he visto.

Fue todo lo que dijo al respecto, por enigmática que fuera la frase. A pesar de todo lo que hubiera dado Rose por recibir una explicación más razonable, no encontró el valor para insistir. Se mantuvo con la vista fija en Will, pero cada tanto miraba con discreción al hombre de pie a su lado.

—¿Puedo hacerle unas preguntas?

Daniel pareció sorprendido ante ese pedido; hasta entonces, había sido él quien dejaba caer un interrogante tras otro, sin mostrar mucha consideración por cómo serían recibidos.

—Puedes hacerlo, claro, pero no puedo asegurarte que responda con la verdad —dijo él al fin, tras una breve pausa.

—¿Me mentiría?

—No adrede, aunque es posible que lo haga de cualquier forma.

—¿Y si le pido que me diga la verdad?

Ante esa insistencia, Daniel no pudo menos que asentir.

—Haría un esfuerzo por complacerte.

—¿Por qué?

—¿Cuenta esa como tu primera pregunta?

Rose negó con la cabeza, sonriendo a su pesar.

—Creo que prefiero no saberlo.

—De cualquier forma es posible que te lo diga… eventualmente. —Daniel sonrió, sin rastro de malicia—. Prometo que responderé tus preguntas con sinceridad, y si no puedo hacerlo, no te mentiré. ¿Te parece justo?

—Mucho —contestó ella—. Se lo agradezco.

Daniel asintió, sin responder, obviamente en espera de que ella reuniera el valor para preguntar lo que deseaba saber, y al cabo de un momento, lo hizo.

—Le gusta este lugar, ¿cierto?

Él frunció un poco el ceño, al parecer desconcertado por esa duda que debió de considerar demasiado sencilla, pero respondió de inmediato con sinceridad.

—Sí, es agradable. No lo reconozco con facilidad, pero encuentro placentero el pasar un tiempo en un lugar tan… pacífico.

—Ya veo.

Daniel apoyó un brazo sobre la cerca, girando para observarla con atención.

—No estás sorprendida, ya lo sabías.

—Lo suponía, pero no pensé que fuera a reconocerlo ante mí. —Rose se encogió de hombros, mientras tenía su atención dividida entre su acompañante y el ligero trote iniciado por Will en el ruedo.

—¿Y cómo llegaste a esa conclusión? —Fue Daniel quien le dirigió esta vez una mirada curiosa.

—Bueno, es obvio que disfruta de pasar el tiempo aquí. Al verlo no puedo evitar notar que se comporta como si se encontrara en su ambiente.

—¿Lo hago? —dijo él con ligera sorpresa.

—Por supuesto, aunque no lo he visto antes en ningún otro lugar, así que no tengo cómo comparar; quizá le agrada también la vida en las grandes ciudades, no es difícil imaginarlo en ellas. —Rose frunció un poco el ceño antes de continuar—. Aun así, muestra un interés por esta propiedad y por quienes le rodean, si bien creo que preferiría que nadie lo notara.

Daniel pareció sinceramente fascinado por sus palabras, como si compartiera una serie de sencillas sentencias tan llenas de verdad que no podía dejar de admirarla.

—Pero tú lo has hecho.

—Sí, bueno, no ha sido del todo difícil; quizá se deba a que somos vecinos y no puedo menos que advertir ciertas cosas…

—¿Cómo qué?

—Una conocida del pueblo mencionó que ha dado trabajo a algunos hombres para que se ocupen de la propiedad. —Se cuidó de mencionar el nombre de Helen o su prometido—. No haría eso si no le preocupara lo que ocurre aquí.

Daniel mostró una falsa expresión indiferente.

—Bueno, no puedes esperar que viva en un lugar que se cae a pedazos.

—Henry dijo que está interesado en aumentar la cuadra de caballos y que envió a Phillips a evaluar algunos ejemplares.

—Me gustan los caballos; cuantos más, mejor.

Daniel hizo un gesto desenfadado al hablar, pero Rose no se detuvo.

—Refaccionó la casa de los jardineros, la que ocupaba su antepasada; es evidente que significa mucho para usted.

—Es un edificio espléndido, sería una lástima dejarlo en el abandono.

Rose sacudió la cabeza, riendo abiertamente ante esas débiles excusas.

—Ya ha reconocido que disfruta de vivir aquí, señor, ¿sería tan terrible afirmar también que le gusta la idea de hacer de este un lugar mejor? ¿Que lo considera un hogar…?

Ante esas palabras, Daniel la miró fijamente a los ojos, como si deseara ver algo dentro de ella que no alcanzaba a advertir en la superficie.

—¿Un hogar? —repitió—. No lo sé, Rose, siempre me ha resultado complicado pensar en un lugar como mi hogar. A decir verdad, la palabra en sí es un poco extraña, ¿no lo crees? ¿Qué es un hogar en realidad? No puede ser un edificio, por bello que sea…

—Creo que un hogar es el lugar en el que somos felices, sin importar donde se encuentre. —Rose se encogió de hombros, hablando con sencillez—. No puedo imaginarme viviendo en otro lugar que no sea Ryefield, pero sé que se debe a que allí crecí y a que allí se encuentran las personas que amo.

Daniel la miró con extrañeza, como si meditara sus palabras.

—Entonces, si Will y tu padre no estuvieran allí, no lo considerarías tu hogar.

—Sí que lo haría. —Rose sonrió, nostálgica—. Me refiero a que guardo muy bellos recuerdos de mi vida allí; el tiempo compartido con mi madre, el ver crecer a Will… es solo que no creo que debamos aferrarnos a la idea de un hogar por las razones equivocadas.

Daniel dirigió la vista al frente, donde Will parecía tener una sencilla charla con el mozo de cuadra en tanto que este permanecía atento a los movimientos del niño; sin embargo, era obvio que sus pensamientos se encontraban lejos de allí.

—Conocí a alguien que pensaba así —dijo al fin, con voz serena—. En la forma equivocada, quiero decir.

—¿Era alguien cercano a usted?

Tras un momento de duda, él respondió.

—Mucho. —Giró bruscamente para mirarla, atento a su expresión, aunque Rose no desveló sus pensamientos—. Quizá la única persona a la que he amado en mi vida.

—¿Solo ha amado a una persona en su vida?

—Eso creo.

—¿Ahora no está seguro? —Rose elevó una ceja, escéptica.

Daniel sonrió de lado y se encogió de hombros.

—Digamos que mi concepto del amor es tan confuso como el del hogar.

—Tiene una mente muy compleja, señor.

—Lo tomaré como un halago.

—No lo era.

—Pero lo tomaré así de cualquier forma.

Intercambiaron una sonrisa y permanecieron en silencio por algunos minutos, hasta que Will, con una gran sonrisa y mostrando una seguridad admirable, se dirigió hacia ellos en un suave trote, con el mozo siguiéndolo a solo unos pasos.

—Estoy bien —dijo al llegar, sin dejar de sonreír.

—Puedo verlo, querido, luces magnífico —Rose admitió, entusiasmada—. Estoy muy orgullosa de ti.

Su hermano sonrió aún más, si eso era posible, y miró a Daniel con interés, como si esperara oír su parecer respecto a su actuación. Él, tras un momento de duda, dio una pequeña cabezada en señal de saludo y sonrió.

—Estoy impresionado, Will, ojalá todos pudiéramos enfrentar nuestros miedos con tu coraje.

—Gracias. —El niño se mostró exultante ante ese halago—. Pero es solo un caballo…

—Ningún miedo es pequeño para quien lo padece, Will, nunca te restes méritos ni permitas que alguien lo haga.

El pequeño le dirigió una mirada agradecida y giró en la silla para ver a su hermana.

—¿Puedo galopar ahora?

Daniel y Rose negaron con idénticas muestras de desconcierto, lo que pareció desatar la hilaridad de Will, que rompió a reír.

—Estaba bromeando, creo que aún no estoy listo para eso.

—Muy gracioso. —Rose exhaló un suspiro aliviado y miró a su hermano con el ceño fruncido—. Creo que en realidad has tenido ya bastante por hoy.

—Pero quiero quedarme un momento más. —Will se giró para ver a Daniel—. ¿Puedo? Solo un par de vueltas al ruedo y no intentaré hacer nada que no deba, lo prometo.

—Si tu hermana está de acuerdo… —Miró a Rose—. No veo nada de malo en un par de vueltas más.

Ella suspiró una vez más, en señal de rendición.

—De acuerdo. Y luego volveremos a casa.

—Bien. —el niño sonrió—. Vamos, Henry.

Mientras se alejaba, seguido por el mozo que había permanecido en silencio durante su conversación, Daniel y Rose retomaron sus posiciones frente a la cerca.

—Se ve muy feliz. Gracias. —Rose esbozó una sonrisa—. Y no diga que no tengo nada por lo que darle las gracias, porque sabe que no es verdad. Le debo mucho.

—Aun cuando encuentro tentadora la idea de que me debas algo, preferiría que no estuviera relacionado con tu hermano pequeño. —Daniel le dirigió una mirada burlona, para luego cambiar bruscamente de tema, tal y como la tenía acostumbrada—. ¿Hago bien al suponer que ya no estás disgustada conmigo?

Rose se mostró un poco desconcertada y tardó un momento en responder.

—¿Lo estaba?

—La última vez que nos vimos, en Ryefield, creo recordar que tuvimos un pequeño intercambio de opiniones; pero no pudimos profundizar mucho en ello porque fuimos interrumpidos.

Al comprender a qué se refería, Rose no pudo evitar sonrojarse. Por supuesto, se trataba del asunto del beso.

—No estoy para nada disgustada; es más, ya lo he olvidado.

—¿El intercambio de opiniones o el beso?

—Ambos —se apresuró ella a contestar.

Daniel sonrió.

—No te creo.

—¡Qué sorpresa! —Rose frunció el ceño y lo miró de lado—. Apreciaría que dejara de mencionar ese tema.

—¿Por qué?

—Porque… —Se miró las manos, visiblemente incómoda—. Tal vez para usted sea muy divertido, pero no lo es para mí y no comprendo cómo puede hablar de ello con tanta frivolidad.

Daniel se apoyó de lado sobre la cerca, mirándola con seriedad.

—No recuerdo que dijera en ningún momento que encontraba divertido el haberte besado y no pretendía burlarme de ti al hablar de ello. Créeme, es un tema tan serio para mí como lo es para ti —le dijo—. Tal vez te resulte difícil creerlo, pero aunque te besé llevado por la curiosidad, en medio de un experimento, como dijiste, el resultado no fue el esperado.

Rose continuó con la mirada fija en sus manos, sin moverse.

—¿Y eso es bueno o malo?

—No lo sé.

—Para ser un hombre de mundo, desconoce muchas cosas.

—Al parecer, ignoro las más importantes. —El tono de Daniel fue, por primera vez desde que Rose lo oía, casi inseguro.

—Sí, es posible que así sea. —Ella suspiró y pareció hacer un esfuerzo para levantar la mirada y verlo a los ojos—. ¿Puedo pedirle un favor?

Daniel asintió tras dudar un instante.

—Pídalo.

—Mientras que no sepa qué es en verdad lo que piensa, si es bueno, si es malo, o ni si le importa, ¿podría dejar de hablar sobre ello? En verdad lo apreciaría.

Pasó todo un minuto antes de que Daniel pareciera dispuesto a responder, y cuando lo hizo, su voz se oyó decidida.

—Está bien —dijo—. Pero lo sabré y entonces te lo diré.

—No estoy segura de que esa sea una buena idea, pero me parece un trato justo.

—Lo será.

—¿Qué? ¿Un trato justo?

—No, una buena idea. Quizá un poco peligrosa, pero nada malo puede resultar de haberte besado, ¿cierto?

Rose sacudió la cabeza y volvió su atención a Will, que completaba su segunda vuelta al ruedo con la misma sonrisa que había mostrado hacía unos minutos.

—Supongo que lo sabremos pronto —aseveró.

Tan pronto como Rose y Will dejaron la propiedad, una vez que el niño se mostró satisfecho de sus avances de ese día y prometió regresar a la mañana siguiente para continuar con su rutina, Daniel volvió a la casa principal dispuesto a pasar lo que quedaba del día en el salón. Muchas ideas revoloteaban en su mente y sentía que le ayudaría a aclarar su percepción si se sentaba frente al piano y procuraba tocar, aun cuando no lograra obtener una sola melodía decente. Acababa de entrar al vestíbulo cuando una voz burlona llegó hasta él desde lo alto de la balaustrada.

—¿Se fueron las visitas, querido? ¡Qué lástima! Acababa de arreglarme para salir a saludar.

Daniel dirigió la mirada hacia allí y suspiró sin disimular una muestra de fastidio al ver a Isabella, que bajaba con paso lento.

—¿Pensabas salir a saludar vestida de esa forma?

Ella rió y giró sobre sí misma una vez que llegó a su lado. Vestía una larga bata de seda bordada con un intrincado diseño que, si bien la cubría casi de pies a cabeza, no dejaba de estar muy lejos del atuendo apropiado para estar fuera de un dormitorio.

—Causaría sensación, ¿verdad? Tienes que reconocer que es hermosa. Un admirador ordenó que la crearan para mí en Milán… —Sonrió y pasó por su lado, rozándolo con el bajo de la basta—. Pero no debes ponerte celoso, era un viejo aburrido, nunca me gustó.

—Creí que había sido claro referente a lo que estoy dispuesto a tolerar.

—¿Empezarás de nuevo con tus amenazas?

Daniel se acercó a ella y la observó desde su altura con el ceño fruncido.

—No hace falta, me conoces lo suficiente para saber que solo amenazo una vez.

—Sí, es verdad, no lo he olvidado; pero no puedes culparme por desear provocarte un poco…

—Isabella, estoy harto de tus juegos. —Él cerró un momento los ojos y al abrirlos su expresión era del todo decidida—. Sé que no fui precisamente amable la otra noche, ambos dijimos cosas que no debimos.

—¿En verdad? ¿Mentías al asegurar que nunca me has amado y que me destruirías sin dudar si me atreviera a lastimar a la preciosa señorita Henley?

Daniel continuó observándola sin variar su expresión, gesto que ella interpretó de forma correcta.

—No, claro que no mentías —dijo—. De modo que seguimos en esta ridícula situación.

—Sería mucho más sencillo si te fueras.

Isabella lo observó con un relampagueo de ira en los ojos que no supo ocultar.

—¿Me echas? —Su tono fue peligrosamente sereno.

—No, te sugiero que regreses a París, a Milán, o donde se encuentren tus admiradores —Daniel procuró ser persuasivo y mostrarse tan conciliador como le fue posible—. Lo he dicho antes y lo repito ahora; no quiero que resultes lastimada, pero si continúas con esta obsesiva actitud, solo conseguirás que esto llegue aún más lejos.

Isabella elevó el mentón y le dirigió una mirada indignada.

—No creo estar dispuesta a dejarte aún, querido, y sé que no me obligarías a marchar. Odias reconocerlo, pero una parte de ti no deja de ser solo un arrogante aristócrata incapaz de hacer algo tan ruin. ¿Estoy en lo cierto?

—Es posible. —Daniel sugirió una media sonrisa burlona antes de continuar—. Sin embargo, es una parte muy pequeña y, en base a mi experiencia, estoy seguro de que lograría acallarla sin problemas. ¿Estás dispuesta a correr el riesgo?

—¿Por ti? Desde luego.

Daniel acusó la respuesta burlona con un gesto de desagrado. Obviamente, debía empezar a contemplar la idea de que sería imposible llegar a un punto de entendimiento con esa mujer. Sacudió la cabeza, dispuesto a marcharse; pero cuando se dirigía a la escalera, la voz de Isabella lo obligó a detenerse.

—¿Qué es lo que sientes por ella en verdad, querido?

No necesitó preguntar a quién se refería.

—Eso no es de tu incumbencia.

—¿Por qué no? —Isabella dio unos pasos hacia él hasta llegar a su lado—. ¿Estás enamorado?

Daniel abandonó su aire indolente y giró para mirarla a los ojos, sopesando el porqué de su pregunta. ¿Si estaba enamorado? Él no estaba… y si así fuera, definitivamente no era asunto de Isabella. Intentó descifrar su expresión, saber si fue una pregunta hecha con el único fin de burlarse de él, o si sospechaba que estaba en lo cierto. Cualquiera que fuera el caso, pudo ver que, si bien sonreía con cierta mofa, había algo en sus ojos semejante a un grado de aprehensión que le inspiró una sorpresiva sensación de lástima.

—Creí que habías dicho que no tengo corazón —dijo—. ¿Cómo podría estar enamorado?

Isabella le sostuvo la mirada con el entrecejo fruncido, como si deseara atisbar en su alma, saber qué era lo que pensaba y sentía; pero debió darse pronto por vencida. Daniel no mostró mayor expresión, salvo por una cuota de desafío que no pasó desapercibida.

—Es verdad, no lo tienes. Nunca lo tuviste conmigo y, en todo caso, no veo porqué tendría que ser distinto con ella.

—Tal vez ella sea diferente.

—¿Diferente a quién? ¿A mí?

Daniel sonrió ante la expresión ultrajada de Isabella, que lo veía con el ceño fruncido.

—Solo diferente, Isabella.

—Eso no significa nada para mí, no tiene sentido.

—No espero que lo entiendas.

—No, claro que no. Y tampoco te importa si lo hago.

Había tanta amargura en sus palabras, que Daniel suspiró y acarició su rostro con la muestra más clara de afecto que le había dirigido hasta entonces.

—¿Por qué continúas aquí? Sabes que odias este lugar —dijo, al tiempo que Isabella recibía su caricia con una sonrisa cargada de tristeza—. Vuelve a tu mundo.

—¿Sin ti?

—Nunca tuve un hogar allí.

—¿Crees que lo tienes aquí?

Daniel se encogió de hombros.

—No lo sé aún, pero tal vez lo descubra pronto.

Isabella asintió y recuperó la sonrisa irónica.

—Ya veremos —dijo, para luego girar y alejarse por la galería—. Necesito desayunar y María no puede entenderse con esa tonta cocinera tuya. ¿Qué debo hacer para que me sirvan un huevo bien cocido?

Daniel sacudió la cabeza mientras la veía marchar. No confiaba que esa pequeña charla hubiera alterado en gran medida la obstinación de Isabella; estaba seguro de que tarde o temprano haría algún movimiento. Y aunque él confiaba en estar preparado para hacerle frente, siempre cabía la posibilidad de que se llevara una amarga sorpresa.

CAPÍTULO 12

Durante la siguiente semana, Rose y Will acudieron cada mañana a Ashcroft Pond para que el pequeño recibiera sus lecciones de equitación bajo la atenta mirada de su hermana y de Daniel. Aunque este último había delegado en Phillips y Henry la labor de acompañar al niño dentro del ruedo, vigilaba sus movimientos y hacía claras correcciones a fin de mejorar su técnica. Y cuando no se concentraba en dar indicaciones, charlaba con Rose.

Por primera vez en mucho tiempo, se permitió dejar de lado su habitual actitud indolente y abordar una serie de temas que hacía tanto tiempo no trataba con otro ser humano que, en un principio, se sintió un poco expuesto. Pero la amable recepción de Rose a sus palabras, el gentil interés que mostraba, así como los agudos comentarios que le arrancaban más de una sonrisa, le hicieron sentir del todo cómodo, casi como si fuera parte de algo que no sabía cómo nombrar.

No había experimentado tal ambiente de camaradería y confianza desde sus días con Juliet, y aún entonces mantuvo siempre un aire distante y reservado que, visto desde la distancia que da el tiempo, hubiera podido ser consecuencia del hecho de que ella nunca logró comprenderlo del todo a pesar de que lo intentaba. Juliet era una persona extremadamente radical en sus juicios, mostraba poco apego por las sutilezas y el carácter complejo de Daniel, tan lleno de matices, la desconcertaba al punto de que prefería simplificarlo para mantener la relación cordial que entablaron durante tantos años para hacerse compañía. Sin embargo, Daniel fue siempre consciente de esa falta de comprensión, y en cierta medida, aunque nunca hablara de ello, la tuvo en cuenta.

Con Rose, en cambio, todo era tal y como confesó a Isabella en un rapto de sinceridad. Con ella se sentía diferente, o tal vez se debiera a que ella lo era. Se sentía tan a gusto en su presencia que creía poder ser él mismo sin exponerse a juicios precipitados o a una burla soterrada. Podía hacer comentarios ácidos y Rose los acusaba con una gracia aguda, lista para dar una réplica precisa. Si, por el contrario, se permitía hacer algunas revelaciones acerca de su pasado, siempre medidas y muy sopesadas, ella lo escuchaba con gesto serio y atento. Gesto que era seguido invariablemente por un instante de silencio, tras lo cual daba su opinión de forma clara y sencilla, sin subterfugios o falsas pretensiones de moralidad.

Además, su sinceridad fue ampliamente recompensada porque Rose también compartió muchos aspectos de su vida. Disfrutaba escuchándola cuando hablaba de sus recuerdos, en especial de aquellos relacionados con su infancia. Cada vez que hablaba de su madre, su rostro se iluminaba y adoptaba esa expresión que vio por primera vez en ella cuando tocó su melodía favorita al piano. Se mostraba indulgente con su padre y con su desapasionado carácter, sin hacer jamás un comentario relacionado con su fría actitud para con Will. Y, sin embargo, al hablar de su hermano y de lo que significaba para ella, no podía evitar desvelar cuán importante era en su vida y cómo se consideraba a sí misma poco menos que una madre para él, con más responsabilidades que privilegios.

En los momentos en que la charla ligera cobraba importancia, Daniel se permitía hacer algunas preguntas, muchas de ellas indiscretas, acerca de lo que Rose deseaba para sí misma. A Daniel no le sorprendió saber que sus ambiciones se centraban en la felicidad de su hermano.

En esos casos, insistía a fin de profundizar en sus conocimientos sobre sus sueños y deseos, los más personales que pudiera albergar y, para su sorpresa, en cierta ocasión consiguió obtener una confesión tan inesperada que le desconcertó y divirtió a partes iguales.

—No sabes bailar.

Terminaba la semana y Will había logrado superar algunos obstáculos que Daniel diseñó en su recorrido para aumentar el nivel de dificultad en sus ejercicios. El sol brillaba con intensidad, pero el aire fresco de la mañana confería un ambiente agradable. Él y Rose ocupaban unas sencillas sillas que Daniel tomó del granero y que ella recibió con agradecimiento, un poco agotada de pasar tantas horas de pie recostada sobre el cerco. En ese momento, tras hacer Daniel una vez más una pregunta sobre cualquier cosa, que Rose anhelara solo para ella, se adelantó en el asiento con los codos apoyados en las rodillas y expresión perpleja al oír su respuesta. De allí, la brusca afirmación que Rose acusó con poca gracia; es más, lo miró con el ceño fruncido y expresión ofendida.

—Desde luego que sé bailar.

La rápida réplica, dicha con tono defensivo, aumentó aún más su diversión.

—En ese caso, ¿por qué dices que es uno de tus mayores anhelos? Pregunté al respecto y dijiste que te gustaría poder bailar…

Rose suspiró y se miró las manos, quizá arrepentida de su apresurada confesión.

—No lo entiende —dijo—. Sabe que pasé una temporada en Londres y, como es natural, debí asistir a algunos bailes, estaba preparada para ello. Sin embargo, mi destreza para el baile casi iguala a la que poseo para el piano…

Daniel asintió sin dejar de sonreír.

—Si no recuerdo mal, consideré que lo que te falta en talento lo compensas con pasión. —La miró de reojo antes de continuar—. De modo que tal vez no seas una gran bailarina, pero estoy seguro de que serás una acompañante apasionada.

Rose ignoró el sonrojo provocado por sus palabras y frunció aún más el ceño.

—A lo que me refería es que no me gustan los salones atiborrados de personas que observan a los participantes de la danza para juzgar sus pasos y señalar sus errores.

—En ese caso, es la hipocresía lo que te molesta.

—Es posible que esté en lo cierto, en parte. Solo me gustaría bailar alguna vez sin que mi pareja se vea en la necesidad de cuidar sus pies mientras yo me preocupo por la opinión de quienes nos rodean.

Daniel se recostó en la silla sin dejar de observarla.

—Comprendo —dijo, para luego agregar con sencillez—. ¿Quieres bailar ahora?

Ella lo miró como si hubiera perdido el juicio.

—¿Qué?

—¿Quieres bailar ahora? ¿Conmigo?

—No le confié mis deseos para que me invitara a bailar. —Rose envaró en la silla, inquieta ante esa posibilidad—. No quiero que piense…

Daniel sacudió la cabeza al adivinar el motivo de su preocupación.

—No lo hago, nunca podría pensar tal cosa de ti.

La expresión de Rose se suavizó.

—Gracias —dijo.

Daniel dio una cabezada en señal de asentimiento sin dejar de observarla.

—¿Y bien? ¿Bailaremos?

—No puede hablar en serio.

—Comprendo que te resulte difícil creerlo, pero ya deberías saber que casi siempre hablo en serio.

Rose negó con la cabeza, mostrando la sombra de una sonrisa e hizo un gesto con la mano que pareció abarcar todo lo que les rodeaba. Will daba pequeños y constantes saltos en el ruedo ante la mirada atenta de Phillips, mientras Henry iba de un lado a otro para atender a los caballos de la cuadra sin dejar de saludar cada vez que pasaba frente a ellos.

—No creo que este sea el mejor lugar para bailar…

Daniel no pudo contener la risa ante su razonamiento.

—Bueno, te concedo que tal vez no sea el lugar más convencional —reconoció.

—No, no lo es. —Rose se unió a su diversión—. Pero agradezco su oferta, ha sido muy gentil de su parte.

Daniel dejó de reír e hizo amago de tocarla, pero detuvo la mano en el aire y asintió, muy serio.

—La oferta sigue en pie, Rose, puedes aceptarla cuando lo desees o tal vez sea yo quien intente persuadirte… —Le sonrió—. Bailaremos, Rose, lo haremos pronto.

Ella miró hacia el frente, al parecer del todo concentrada en apreciar los movimientos de Will sobre el caballo, pero una pequeña e ilusionada sonrisa asomó a sus labios.

La última carta enviada por Lady Ashcroft llegó una mañana, durante el desayuno. Pese a la cada vez más resentida presencia de Isabella en Ashcroft Pond, no acostumbraba a hacer su aparición hasta pasado el mediodía, algo que Daniel no podía menos que agradecer, aunque dudaba de que fuera una muestra de consideración consciente.

Tan pronto como vio el mensaje sobre la bandeja, supo que contenía malas noticias. No creía en tales cosas como un mal presentimiento, pero hubiera sido ridículo de su parte no reconocer que ese extraño trozo de papel irradiaba un aura lúgubre.

Sin prestar atención a los platillos ofrecidos por el lacayo, abrió el sobre y retiró una escueta nota que leyó con deliberada calma. Al terminar su lectura, la guardó en su bolsillo y se mantuvo con la vista fija en el horizonte que asomaba por la ventana. Bebió una taza de té y, sin tocar un solo bocado de comida, se puso de pie y abandonó el comedor.

Al comprobar la hora en el reloj de pie en la entrada, salió tal y como venía haciendo cada mañana, seguro de encontrar a Rose y Will cerca a las caballerizas. Sin embargo, al llegar allí, se encontró con la ingrata sorpresa de ver que estaba equivocado. Will se encontraba al lado de su montura habitual en compañía de Henry, pero no había señales de Rose.

Daniel miró de un lado a otro sin disimular su extrañeza y Will se acercó trotando hasta llegar a su altura.

—Buenos días, señor Ashcroft —saludó.

—Will —Daniel asintió—. ¿Dónde está tu hermana?

El pequeño se encogió de hombros, como si la respuesta careciera de importancia.

—Padre le pidió que fuera al pueblo para que hablara con unos arrendatarios o algo así; creo que tenían un problema con su casa… Rose no volverá hasta pasado el mediodía, así que no podrá venir aquí; nos veremos durante el almuerzo en Ryefield.

Daniel escuchó su explicación en silencio.

—¿Y por qué no se encargó tu padre de esos asuntos?

La pregunta surgió un poco más hosca de lo que hubiera deseado, por lo que se arrepintió de inmediato al ver la expresión sorprendida del pequeño.

—Bueno, no lo sé —respondió, con todo indeciso.

Daniel suspiró y sacudió la cabeza.

—No, está bien —dijo—. Lo lamento, Will, no he debido hablarte en ese tono. Creo que estoy más acostumbrado de lo que pensaba a la presencia de tu hermana.

Aunque procuró hablar con tono indiferente, el niño debió captar sus verdaderos pensamientos, porque asintió con aire entendido.

—Y a Rose le gusta mucho venir aquí. Creo que no le hizo mucha gracia obedecer la orden de padre, pero también se preocupa por los arrendatarios. Ya sabe cuánto le gusta ayudar…

—Sí, lo sé —Daniel admitió—. Un motivo más para admirarla, ¿cierto?

—Sí, claro.

Daniel sonrió ante el tono entusiasta del niño e hizo un gesto para señalar al caballo, que empezaba a dar un paseo nervioso pese a los intentos de Henry por mantenerlo en calma.

—Tu montura te reclama. ¿Por qué no empiezas ahora?

Will se apresuró a obedecer e hizo un gesto de despedida, partiendo de inmediato para seguir al mozo que llevaba el caballo al ruedo. Mientras el niño se entregaba a sus prácticas, Daniel buscó una de las sillas que solía ocupar junto a Rose y se sentó sin dejar de pensar en la carta que acababa de recibir. La sacó del bolsillo y la releyó una y otra vez, para luego dejarla a un lado con expresión fastidiada.

Se mantuvo pensativo en la misma posición durante dos horas, casi sin hacer un solo movimiento. Estaba tan perdido en sus pensamientos que cuando Will bajó del caballo y se acercó a él, tardó un momento en comprender que la lección había terminado.

—Señor Ashcroft…

Daniel fingió una sonrisa despreocupada al notar la inquietud con la que el niño se dirigió a él.

—Al parecer debo disculparme con frecuencia hoy —dijo—. Lamento haber estado distraído durante tu lección, pero asumo que todo ha ido bien.

—Sí, muy bien; incluso logré mantener el control del caballo sin ayuda —Will asintió, entusiasmado—. Henry dice que lo hice muy bien.

—Estoy seguro de que así fue, Will, felicidades.

El niño dudó un instante antes de continuar, mirándolo con sus grandes ojos preocupados.

—¿Se encuentra bien, señor? —Señaló el trozo de papel que Daniel sostenía en una mano—. ¿Ha recibido malas noticias?

Daniel pensó en mentir, pero al cabo de un momento se encogió de hombros.

—Podría decirse que sí —respondió, un tanto ambiguo.

—Creo que deben serlo porque se ve un poco triste…

—¿Triste? —Daniel frunció el ceño, sorprendido de que llegara a esa conclusión—. Puedo asegurarte que no estoy triste, Will, pero gracias por tu preocupación.

—Si usted lo dice, entonces está bien—el niño sonrió—. Debo irme ahora si quiero llegar a Ryefield para el almuerzo, gracias por la lección.

Daniel lo miró, sonriente.

—No creo haber sido de mucha utilidad hoy.

—Claro que sí, siempre lo es —La sincera respuesta del niño lo emocionó a su pesar—. ¿Debería decirle a Rose que la echó de menos?

—No recuerdo haber dicho que la echara de menos, pero de cualquier forma preferiría que no lo menciones.

—Bueno, no diré nada. —Will arrugó la nariz, obviamente desconcertado por lo que le pareció un sinsentido, pero no insistió—. Lo veré mañana.

Daniel sonrió.

—Hasta mañana, Will.

El niño se marchó con paso apresurado, quizá con la idea de que si no se daba prisa podría perderse el almuerzo, lo que obviamente no le resultaba nada tentador. Daniel lo vio alejarse y, al perderse tras un grupo de árboles, dio media vuelta para dirigirse a la casa principal, pero cuando estaba a solo unos metros, cambió de dirección. No estaba de humor para soportar a Isabella en ese momento, pensó mientras estrujaba la carta que llevaba en la mano.

Rose regresó a Ryefield a tiempo para ocuparse de que el almuerzo fuera servido a la hora indicada y para ver cómo Will llegaba casi corriendo, con el aliento entrecortado y una expresión pensativa.

—¿La lección duró algo más de lo esperado? —preguntó con una sonrisa.

Al verla, su hermano se detuvo en la entrada y asintió, al tiempo que respiraba una y otra vez con todas sus fuerzas para recuperar el aliento.

—Casi dos horas, creo, olvidé estar pendiente del tiempo…

—Un descuido que el señor Lascelles no apreciará —le dijo ella, tomándolo por los hombros para entrar a la casa—. Sabes que no fue sencillo convencerlo de que cambiara tus lecciones para las tardes y así pudieras tomar las clases en Ashcroft Pond por las mañanas.

—Lo sé, lo sé, y lo lamento. Comeré muy rápido para ir al salón de clases a tiempo, lo prometo.

—No tienes que apresurarte al comer, podría enfermarte. Estoy segura de que el señor Lascelles sabrá disculpar tu tardanza si le ofreces una buena explicación.

El niño asintió, más tranquilo al recibir su apoyo.

—Perdí la noción del tiempo —explicó—. Por lo general es el señor Ashcroft quien nos indica el término de la clase.

—Lo sé —Rose admitió—. He notado que es muy cuidadoso en ese sentido.

—Sí, claro, pero hoy estaba algo distraído. En realidad, creo que no habría notado que pasó tanto tiempo si yo no se lo hubiera dicho.

Rose detuvo su caminar al oír esa curiosa información. Daniel Ashcroft nunca había dado indicios de ser un hombre que se distrajera con facilidad, y aún menos si tenía a Will a su cargo.

—Eso es muy inusual —dijo, con el ceño fruncido.

—Sí, creo que estaba preocupado por algo. —Will se detuvo también y bajó la voz al continuar—. Recibió una carta y se veía un poco extraño, de modo que le pregunté si se trataba de malas noticias y contestó que en parte lo eran.

—Lamento oírlo.

Rose no pudo evitar que su voz se oyera demasiado preocupada, pero era así como se sentía.

—Sí, ya lo creo —el niño negó con la cabeza y bajó aún más el tono de su voz tras mirar sobre su hombro—. ¿Sabes? Aunque lo negó cuando pregunté, creo que se encuentra un poco triste, y es raro, no recuerdo haberlo visto triste antes.

—Tampoco yo…

La respuesta de Rose fue tenue, y en cierta medida indecisa, pero no compartió con Will el motivo de sus dudas, solo le sonrió y lo apresuró para que cambiara sus ropas sucias por unas apropiadas para el almuerzo, mientras ella se encargaba de algunos asuntos pendientes en el despacho de su padre.

En realidad, lo que deseaba era tener un momento a solas para pensar en la información proporcionada por Will.

A pesar de haber afirmado a su hermano que jamás había visto al señor Ashcroft triste, no le había dicho una verdad completa. Aunque Daniel Ashcroft se mostraba por lo general muy despreocupado, con frecuencia divertido y listo para compartir una frase burlona en cualquier momento, Rose había notado en más de una ocasión que había algo de tristeza en sus ojos, una especie de tormento escondido que se preocupaba por ocultar, pero que afloraba en los momentos más inesperados. Quizá fuera debido a que en los últimos días había compartido mucho tiempo con él y parecían haber llegado a un punto en que él se permitía hablarle con sinceridad y sin subterfugios, por lo que logró ver un poco más allá de lo que mostraba a simple vista. No dudaba de que Daniel tuviera motivos para estar triste, pero que Will lo notara pese a su candidez, no dejaba de resultar extraño. Quizá esa carta de la que su hermano habló había despertado algún viejo recuerdo que le llevó a ese estado.

Por mucho que lo intentó, no hubo forma de que lograra quitarse esa idea de la mente, y se enojó un poco consigo misma al notar lo mucho que le preocupaba lo que pudiera sufrir un hombre como Daniel Ashcroft. En ese momento recordó las palabras de Nanny Thompson sobre los sentimientos que según ella albergaba por él y no pudo menos que plantearse cuánto de verdad habría en ello.

¿Qué sentía realmente por Daniel Ashcroft? ¿Qué le inspiraba?

Hacía unos meses hubiera dicho con sinceridad que le parecía intolerable, pero eso había cambiado. Sus sentimientos habían mutado de forma casi imperceptible, y aunque hizo todo lo posible por ignorarlos, hubiera sido una tonta al no reconocer que pensaba en ello sin preocuparse por acallar su corazón y evitar que sus emociones tomaran el control, ya que estaba acostumbrada a seguir los mandatos de su mente.

Daniel era una persona tan compleja que pronto Rose descubrió que escondía mucho más de lo que mostraba. Tenía un pasado trágico del que solo había logrado atisbar algunos retazos, y su carácter, cuando se permitía dejarlo libre para ser quien era en verdad, según la opinión de Rose resultaba más que atractivo. Que la besara, debía reconocerlo, también había tenido mucho que ver con el cambio en la forma en que lo veía. No podía contemplar a un hombre con indiferencia cuando había sido el primero que la había besado, aún cuando lo hubiera hecho sin su permiso. Pese a sus protestas en aquella ocasión, la mayoría muy bien infundidas, una parte de ella lo disfrutó y además encontró en ese momento una especie de punto de quiebre en su relación…

Jamás había pensado en nombrar de esa forma a su interacción con ese hombre. Relación.

¿Lo era? Y si así fuera, ¿de qué clase de relación se trataba? ¿Una en que un vecino con un carácter extraño y complejo disfrutaba de ponerla en las situaciones más absurdas por el mero placer de conocer sus reacciones? ¿O había algo más? Desde hacía semanas su comportamiento había sufrido un ligero cambio, ella lo notó y, y aunque no lo dijo, lo apreció. Disfrutó de conocer un aspecto de Daniel del que sabía tan poco, así como de hacer algunas preguntas que recibieron respuestas sinceras y faltas de malicia, las cuales la complacieron.

Sí, en verdad Daniel Ashcroft podía ser un hombre agradable; bueno, más que agradable para ella. De todas maneras, no estaba segura de qué tan peligroso pudiera resultar verlo de esa forma… Rose sacudió la cabeza y exhaló un suspiro al mirar el reloj sobre la chimenea. Debía apresurarse si deseaba llegar al comedor.

Durante el almuerzo se mantuvo en obstinado silencio, apenas respondiendo algunas preguntas hechas por su padre y procurando mostrarse amable con el señor Lascelles, que no dejaba de observarla con mayor fijeza de la habitual, como si deseara conocer el motivo de su inquietud. Incluso sabiendo que se comportaba como una tonta, no podía dejar de lanzar miradas furtivas al pequeño reloj ubicado sobre el aparador, regañándose a sí misma al notar que apenas pasaban escasos minutos entre una y otra mirada. Estuvo a punto de exhalar un suspiro de alivio cuando la comida terminó y su padre se retiró a su despacho mientras Will se perdía en el salón de estudios con su nada entusiasmado tutor.

Al verse libre por unas horas pensó seriamente en ir al pueblo y visitar a Helen para beber ese té prometido. Con esa idea en mente, tomó su bolsa, el sombrero y ordenó que le prepararan el sencillo coche que manejaba por sí misma con bastante pericia.

Dedicó muchos pensamientos en el futuro a intentar descubrir qué la llevó a modificar su camino cuando se encontraba a escasa distancia del pueblo para dar media vuelta y tomar un atajo a la propiedad vecina. ¿Fue un impulso inconsciente o supo todo el tiempo lo que en verdad deseaba hacer?

Nunca lo supo.

Al llegar a Ashcroft Pond estuvo a punto de detener el vehículo frente a la entrada de la casa principal, pero algo la impulsó a girar bruscamente hacia el desvío que conducía a la pequeña finca de los jardineros, o de aquella Lady Ashcroft con tanto apego por la soledad, como se recordó no sin cierta inquietud.

Bajó del coche con cuidado y se adentró en el camino flanqueado por las plantas medicinales que los actuales jardineros parecían decididos a atender. Al llegar a la puerta, levantó una mano para tocar, pero notó que se estaba entreabierta y frunció un poco el ceño sin saber qué hacer a continuación. Tras un momento de duda, aspiró con fuerza y abrió la puerta con un movimiento seguro.

La habitación principal, que recordaba pequeña, se encontraba en penumbras. Pestañeó varias veces para acostumbrar sus ojos al cambio respecto a la luz del día en el exterior. Al distinguir el interior con mayor claridad, se atrevió a adentrarse en el lugar, pero se detuvo de golpe al ver una silueta apoyada contra la ventana.

Al parecer, su suposición había sido del todo acertada.

—¿Señor Ashcroft?

Daniel se giró como si lo hubiera sorprendido cuando se encontraba del todo perdido en sus pensamientos y la observó con evidente extrañeza; pero se recuperó pronto y mostró su indiferencia habitual.

—¿Qué haces aquí?

—Yo… —Rose dudó, pero decidió responder con la verdad—. Will me dijo que recibió malas noticias y pensé que podría ayudarle.

—¿Cómo?

—¿Disculpe?

—¿Cómo podrías ayudarme?

Rose le dirigió una mirada tan profunda que Daniel debió borrar su expresión burlona.

—¿Esas noticias están relacionadas con su padre? —Se adelantó un par de pasos más hacia él.

Daniel se encogió de hombros y suspiró. Ya no había rastros de indiferencia en él, lucía agotado e incómodo ante la mirada analítica de esa joven que lo veía al mismo tiempo con algo tan parecido a la compasión que no supo si sentirse ofendido o agradecido.

—¿Cómo supiste que me encontrarías aquí? —preguntó al cabo de un momento.

—Lo supuse. No lo sé, creo que de estar en su lugar habría buscado también un refugio, uno en el que me sintiera a salvo. —Dio una mirada alrededor con una pequeña sonrisa serena—. No puedo pensar en un mejor lugar que este para ello.

—¿Crees que necesito un refugio?

—Todos necesitamos uno de vez en cuando. Usted lo dijo, ¿no lo recuerda? Dijo que este fue el de su antepasada, ¿por qué no podría ser también el suyo ahora? No resultó nada difícil llegar a esa conclusión.

Esa no fue solo una respuesta acertada, sino que, sin desearlo, Rose develó parte de sus sentimientos y un profundo conocimiento acerca de su verdadero carácter que le sorprendió.

—No sabía que me conocieras tan bien.

—No lo hago, usted se ha encargado de hacerlo mostrándose siempre tan misterioso e indiferente; pero tendría que ser una completa necia para no advertir algunos detalles que, estoy segura, en este momento se arrepiente de haber compartido.

Daniel sonrió muy a su pesar. No dejaba de admirar esa refrescante sinceridad que esa joven esgrimía con tanta naturalidad, como si en base a una sencilla y desinteresada observación fuera capaz de ver en lo más profundo de quienes la rodeaban.

—En verdad, no me arrepiento —dijo.

—¿No? —Rose le dirigió una mirada escéptica.

—No cuando se trata de ti.

Ella entrecerró los ojos, sin lucir muy impresionada por sus palabras.

—Gracias, pero creo que me halaga para distraerme. —Elevó una ceja—. ¿Quiere contarme qué ocurrió con su padre? ¿Ha empeorado su salud?

Daniel abrió la boca, listo para una réplica sarcástica, pero lo pensó mejor y se dejó caer sobre una silla con expresión impasible.

—Está muriendo, y al parecer esta vez es en serio.

Rose recibió la noticia con un ligero asentimiento e inspiró un par de veces antes de hablar.

—Lo siento —dijo al cabo de un momento con tono sincero—. Lo siento mucho.

—No tienes porqué, no lo conoces, y si así fuera, lo lamentarías aún menos.

—No creo que deba hablar de esa forma. —Ella sacudió la cabeza—. No, no se trata de si debe hacerlo o no. Simplemente no puedo aceptar que piense así de su propio padre.

Daniel mostró una sonrisa falta de alegría.

—Lamento defraudarte, pero así es.

—¿Por qué? ¿Por qué le guarda tanto rencor?

—No es rencor, es indiferencia. No me importa lo que le ocurra, y es lo mejor porque estoy seguro de que a él tampoco le interesa lo que yo pueda pensar.

—No le creo.

—No puedo decir que esté sorprendido.

—Hablo en serio. —El tono de Rose reveló cierta exasperación—. Señor Ashcroft, no creo haberlo visto tan triste antes, incluso Will lo notó.

Daniel se encogió de hombros.

—Tú y tu hermano poseéis una imaginación envidiable. Os felicito, pero preferiría que no la utilizaseis para tejer ensueños referentes a mi vida.

Rose no se dejó amedrentar por su tono frío; por el contrario, se acercó un par de pasos más al tiempo que se cruzaba de brazos.

—¿Por qué no reconoce que se siente lastimado?

—Porque no es verdad.

—Es su padre, y aún cuando puedan tener algunas diferencias…

Daniel se puso de pie y la enfrentó con la barbilla alzada.

—Te lo he dicho. No tenemos diferencias porque somos indiferentes el uno al otro. ¿Por qué es tan difícil de comprender para ti? No todo el mundo se ama y los lazos de sangre no nos obligan a sostener hipócritas relaciones de afecto. —Pasó a su lado y se dirigió a la puerta—. Tal vez deberías irte a casa y pensar en ello; es probable que llegues a la conclusión de que soy aún más despreciable de lo que creías.

Rose se giró y al verlo tocar el picaporte sintió que no podía dejarlo marchar así, que aún tenía mucho por decir y que la idea de dejarlo solo en ese momento era del todo intolerable.

—¡Daniel! —lo llamó con voz firme.

Él detuvo su mano en el aire y dio media vuelta para verla con una mezcla de sorpresa y confusión en el rostro.

—No hay nada de malo en amar a una persona aún cuando pensemos que no somos correspondidos. Eso no te hace débil, solo humano.

Daniel no respondió, solo la miró a los ojos con fijeza, como si esperara que continuara y al mismo tiempo deseara detenerla.

—No puedo saber lo que pasó entre tu padre y tú, solo puedo adivinar. Por lo poco que has compartido, supongo que su relación ha sido muy similar a la de Will y mi padre. —Rose sonrió con tristeza—. No debe ser sencillo crecer con un padre indiferente, lo veo en mi hermano cada día. Y sin embargo, él me tiene a mí, a Nanny Thompson y a muchas otras personas que lo aman. Tú, en cambio… sé que no tuviste a nadie en tu niñez y lo siento, lo siento mucho. Lamento que vivieras una infancia miserable, me rompe el corazón pensar en el niño solitario que fuiste y odio que te vieras en la necesidad de construir ese muro que te separa de todo el mundo… pero tienes que dejarlo caer o se cerrará hasta que termine asfixiándote. Necesitas comprender que esta amargura, este rencor te lastima más de lo que estás dispuesto a reconocer. Eres demasiado duro con los demás, pero sobre todo lo eres contigo mismo.

—¿Por qué dices estas cosas?

Por primera vez desde que lo conocía, la voz de Daniel sonó contenida, como si apenas lograra controlar sus sentimientos.

—Porque, a diferencia de ti, no tengo problemas en decir lo que siento y además soy una entrometida. —Rose se encogió de hombros y mostró una débil sonrisa—. No te hagas esto, Daniel, no te niegues la última oportunidad de decirle a tu padre lo que sientes; si no lo haces, nunca podrás perdonarte. No importa lo que creas saber, estoy segura de que él se arrepiente de sus propios errores y necesita a su único hijo a su lado. Por favor, Daniel, perdónalo y así podrás perdonarte a ti mismo. De otra forma, nunca tendrás paz.

—¿Paz?

Daniel pronunció esa palabra como si le fuera ajena y Rose debió contener las lágrimas ante esa muestra de fragilidad.

—Sí, Daniel. Paz —repitió—. Todos la necesitamos, es un aliciente para seguir viviendo.

Rose se acercó hasta llegar a su lado y extendió una mano para tomar la suya.

—Puedes tener esa paz —insistió ante el silencio de Daniel—. Solo necesitas reunir el valor para atreverte a buscarla.

Él sujetó su mano y la observó con una chispa de vida en sus ojos, una que no había visto en él hasta ese momento.

—¿Y si no lo merezco? No puedes imaginar todo lo que he hecho…

Rose sacudió la cabeza.

—Nada puede ser tan terrible que no merezca el perdón; en especial si estás dispuesto a perdonar tú también.

—Rose…

Daniel sostuvo su otra mano y llevó ambas a sus labios.

—En verdad eres un ángel, ¿cierto? —Sonrió—. He intentado negarlo una y otra vez, pero pareces determinada a convencerme de lo contrario.

Rose bajó los párpados al sentir un suave cosquilleo en las manos; pero no hizo un solo movimiento para soltarse.

—Te lo he dicho muchas veces —susurró—. No soy un ángel y no quiero serlo.

—¿Por qué no?

Ella dudó antes de responder, pero cuando lo hizo, desvió la mirada.

—No te gustan los ángeles.

Daniel sonrió al comprender y tomó su rostro entre las manos, obligándola con gentileza a mirarlo.

—Pero me gustas tú. Ángel o no, me gustas mucho más de lo que puedo poner en palabras —dijo—. Eres la mujer más inteligente, hermosa y sensible que he conocido en mi vida y sería un estúpido si no lo apreciara.

Rose suspiró al oírlo.

—¿Ángel o no?

—Ángel o no —repitió él con tono firme—. Aunque, a decir verdad, estoy seguro de que jamás querría hacer algo como esto con un ángel.

Rose no tuvo tiempo para preguntar a qué se refería, porque Daniel se encargó de mostrárselo al tomarla por la cintura y besarla hasta que perdió por completo el hilo de sus pensamientos. No fue consciente del momento en que se acercó a él y posó las manos sobre sus hombros, profundizando el beso hasta perder el aliento. Cuando se separaron, él la mantuvo entre sus brazos y apoyó la frente sobre su mejilla.

—Quédate conmigo —susurró contra su cuello—. Quédate, Rose.

Ella levantó la vista para mirarlo a los ojos y vio en ellos todo lo que no se atrevía a poner en palabras. Apenas dudó, solo hizo a un lado todos sus temores y las advertencias de su mente. Transcurrió todo un minuto antes de que hiciera un movimiento para asentir.

Al verla, Daniel sonrió una vez más y la besó. Esta vez fue un beso gentil, breve y cargado de promesas. Luego la tomó de la mano y la escoltó por la escalera hasta llegar a la habitación que ocupara su antepasada tantos años atrás. Una vez dentro, se detuvieron en el centro del caótico lugar, muy juntos y con la mirada fija el uno en el otro.

Daniel rompió el silencio al hacer una pregunta.

—¿Quieres irte ahora?

—¿Me dejarías hacerlo si así fuera?

—No lo creo. —Daniel sonrió y se acercó hasta quedar frente a ella—. De cualquier forma, sé que podría convencerte.

Rose sonrió, nerviosa.

—Eso ha sonado un poco presuntuoso.

—¿No lo sabías? Soy un presumido insoportable.

—No eres tan malo como te gusta hacer creer.

Daniel dio un paso más y extendió una mano para posarla sobre su rostro, acariciándolo con suavidad.

—Puedo ser mucho peor.

—¿Conmigo?

—No lo sé, Rose, puedo pensar en muchas cosas que quiero hacer contigo, pero nunca te lastimaría.

—¿Puedes prometerlo?

—No, porque tal vez lo haga sin desearlo. Tengo el terrible defecto de herir a quienes quiero.

Sus palabras la desconcertaron, ¿acaso deseaba implicar que él…? No pudo pensar más en ello porque Daniel pareció decidido a impedírselo, como si temiera que ella pudiera cambiar de opinión. Sujetó su talle con ambas manos y la acercó a su cuerpo hasta que no hubo ni un milímetro de distancia entre ambos.

—No me había dado cuenta de lo mucho que te deseaba hasta ahora.

Rose bajó la mirada, turbada por la profundidad de su voz; pero Daniel deslizó una mano por su mejilla, obligándola a levantar el rostro con delicadeza.

—No tienes que avergonzarte, no he dicho nada malo.

—Lo sé, es solo que…

—Tienes miedo. —No fue una pregunta.

—Un poco. —Ella asintió y lo miró a los ojos.

Daniel tocó su frente con la suya, respirando sobre sus labios.

—Si te sirve de consuelo, también estoy un poco asustado.

—¿Tú? ¿Asustado? —Rose contuvo el escalofrío que recorrió su espalda al sentir el calor de su aliento—. Me cuesta creerlo.

—¿Recuerdas lo que dije acerca de que nunca le temería a una mujer como tú? ¿A una que parece un ángel? —Esperó el ligero asentimiento de Rose para continuar—. Entonces no lo sabía, pero estaba mintiendo. Creo que subestimé tus encantos.

La joven correspondió a la sonrisa con la que se expresó y la tensión que la embargaba pareció disminuir.

—Mis encantos —repitió, sacudiendo la cabeza con suavidad—. No sabía que los tuviera.

Daniel dejó que su mano se deslizara por su cuello, bajando hasta detenerse sobre su pecho, a la altura del corazón. Al notar el martilleo bajo su piel, sonrió con expresión burlona.

—Mentirosa.

—Yo no…

Rose no llegó a elaborar una réplica para negar esa afirmación porque Daniel la silenció con un apasionado beso que la llevó a olvidar todo lo que pasaba por su mente. Solo podía sentir, y las emociones que percibía eran tan nuevas y poderosas que se entregó del todo a corresponderlas sin importarle su inexperiencia o los temores que le asaltaban hasta hacía unos instantes. Posó las manos sobre sus hombros, deleitándose con el cálido contacto, sorprendida al notar un leve temblor.

—¿Lo ves? —Daniel se separó solo lo suficiente para recuperar el aliento y habló sobre la comisura de sus labios, con voz ronca—. No puedo recordar que una mujer me hiciera temblar antes.

—No lo digas.

—¿Qué?

—No menciones a otras mujeres.

El tono de Rose era una mezcla de timidez e incomodidad que no pasó inadvertido para Daniel, por lo que levantó la cabeza para mirarla a los ojos y, al encontrarse con el velo de confusión que nublaba su mirada, sonrió con una ternura tan real que era casi palpable.

—No pretendía ofenderte, lo lamento —dijo, sin variar su expresión—. Solo quería que comprendieras lo que esto significa para mí. Necesito que entiendas lo importante que eres en mi vida y cuán especial me haces sentir.

Rose lo miró a su vez, dejando de lado su inseguridad, asombrada por la sinceridad en su voz, carente de burla o misterio. Era como si realmente lo escuchara por primera vez.

—Hablas en serio. —Fue una afirmación, no una pregunta.

—Sí. Puedo asegurarte que esto es tan nuevo para mí como lo es para ti. Ambos estamos desarmados, Rose, y no sé qué pueda ocurrir, pero quiero descubrirlo. ¿Lo quieres tú también?

Ella no se detuvo a pensar, tan solo asintió, y fue quien esta vez acercó el rostro para depositar un tímido beso sobre sus labios. Daniel cerró los ojos y la sujetó por la nuca para atraerla y profundizar el contacto, en tanto dejaba que la mano libre se deslizara por su cintura, bajando y subiendo hasta arrancarle un gemido.

—Daniel…

—Lo sé. —Tomó una de sus manos y la llevó hasta su pecho—. No pienses, solo siente.

Y Rose lo hizo. Olvidó las mil y un cosas que pasaban por su mente, el temor de lo que podría ocurrir en el futuro, si es que existía uno para ellos, y se entregó a esas sensaciones casi mágicas.

Daniel subió una mano por su espalda y empezó a desabotonar el vestido, uno por uno, acariciando la suave piel que quedaba al descubierto. Mientras tanto, Rose hacía otro tanto con los botones de su chaqueta, con la frente recostada sobre el hombro de Daniel. Sus movimientos eran un poco torpes y lentos, pero él pareció encontrarlo divertido porque rió sobre su oído, susurrando palabras que no logró entender, pero que le transmitieron una deliciosa calidez por todo su cuerpo.

Al terminar con los botones, Daniel deslizó el sencillo vestido por sus hombros hasta que cayó a sus pies con un suave susurro. Entonces retrocedió unos pasos para observarla sin dejar de sonreír, recorriendo su cuerpo con la mirada.

—¿Sin corsé? —comentó, elevando una ceja.

Rose se sonrojó aún más, si eso era posible, pero no bajó la mirada y se encogió de hombros.

—Es muy incómodo y no encuentro sentido a usarlo en el campo.

—No deberías usarlo nunca, no lo necesitas.

Daniel habló con tal desenfado que Rose no pudo hacer menos que reír pese a su turbación.

—¿En verdad?

—Sí, eres perfecta.

—Creí que encontrabas odioso pensar tal cosa.

—Cambié de opinión; eres perfecta para mí y me gusta que así sea.

Rose no atinó a formular una respuesta apropiada, y tal vez fue una suerte porque no tenía idea de qué decir. Daniel, entendiendo su confusión, la tomó en brazos para llevarla hasta la cama, ayudándola a sentarse con suavidad al tiempo que él permanecía de pie frente a ella. Se deshizo del chaleco y la camisa con movimientos medidos, consciente de que no podía mostrarse apresurado sin asustarla, que era lo último que deseaba. Luego, se arrodilló y tomó uno de sus pies para liberarla del calzado, subiendo las manos hasta llegar a la liga que sostenía sus medias a la altura del muslo, retirándolas con delicadeza. Después hizo lo mismo con la otra pierna. Rose le permitía hacer sin dejar de observarlo: las manos le servían de apoyo sobre la cama, y estuvo a punto de dejarse caer cuando él acercó los labios hasta la delgada línea de piel de su vientre que quedaba al descubierto por la fina camisola.

—Daniel…

—¿Qué? ¿No te gusta?

—Sí, pero no sé qué hacer.

Él sonrió y levantó la mirada.

—Lo sabrás.

Y luego de esa enigmática respuesta, empezó a subir la camisola mientras Rose elevaba los brazos ayudándole a liberarse de ella, una tarea complicada por sus reservas que Daniel se apresuró a derribar con unos cuantos besos y caricias, hasta que quedó del todo expuesta a su mirada, y le fue necesario un esfuerzo supremo para no caer en la tentación de cubrirse.

—Eres hermosa.

—Gracias. —La respuesta fue tímida, sencilla, y carente de vanidad.

Daniel sonrió al oírla, como si hubiera dicho lo que esperaba, y se retiró para terminar de liberarse de sus ropas, volviendo junto a ella al tiempo que la ayudaba a recostarse sobre la cama con mayor comodidad. Se puso de lado para observarla, deslizando una mano por todo su cuerpo, deteniéndose en los lugares que sabía que iban a procurarle más placer. El peinado de Rose estaba del todo desordenado y disfrutó la tarea de deshacerse de unas cuantas horquillas y lanzarlas sin consideración a cualquier lugar, deleitándose con la visión de su largo cabello extendido a su alrededor.

—Quiero besarte —dijo, sin dejar de acariciarla.

—Y yo quiero que lo hagas. —Rose se elevó un poco sobre un codo y pasó una mano por su pecho.

Y él lo hizo. Empezó por su rostro, rozando cada ángulo; su frente, la línea de las mejillas, su nariz y el delicado mentón. Solo se detuvo un mayor tiempo sobre sus labios, devorándolos hasta que Rose emitió un jadeo, al tiempo que lo atraía hacia sí con timidez. Daniel abandonó sus labios y bajó para acariciar la línea de su cuello, los hombros y la curva de su pecho.

Rose permitió que la acariciara sin decir una sola palabra, dejando que sus sentidos la guiaran, primero con timidez y luego con un atrevimiento que casi la asustó. Deslizó las manos por su cabello, su espalda y exhaló un hondo suspiro al sentir la forma en que Daniel reaccionaba a sus caricias. Cuando él levantó la mirada y se encontró con sus ojos oscuros, brillantes por el deseo, una pequeña sonrisa afloró a sus labios; se sintió poderosa, libre, y capaz de cualquier cosa por lograr que ese momento dudara para siempre. Al sentir las manos de Daniel deslizándose por sus muslos, los entreabrió guiada por su instinto y emitió un jadeo al sentirlo sobre ella; cerró los ojos y se entregó por completo a todas esas nuevas sensaciones.

Pasaron minutos, u horas, nunca lo sabría con seguridad, pero encontró cierto placer en que esa danza secreta no pudiera ser medida por el tiempo. Mientras se rendía a las caricias de Daniel, que la guiaban a un mundo desconocido, casi mágico, una pequeña parte de sí, la única que aún podía pensar con claridad, susurró unas palabras a su mente. Y por imposible que pudiera resultar, esa voz sonó exactamente igual a la de Daniel…

“Es peligroso”, decía; pero Rose se apresuró a acallarla, aterrada ante la posibilidad de que pudiera estar en lo cierto. Sí, tal vez fuera peligroso, quizá se arriesgaba a perderse para siempre, pero no permitiría que nada, ni siquiera sus miedos, la privaran de ese instante en el universo.

CAPÍTULO 13

Rose sintió por completo desconcertada al despertar. La luz que se filtraba por las ventanas era tan tenue que debió hacer un esfuerzo para enfocar la vista y comprender dónde se encontraba. Fue en ese momento que todo lo ocurrido volvió a su mente y, pese a asaltarla una oleada de inquietud, logró controlar sus emociones y conservar la calma.

Inhaló y exhaló una y otra vez hasta que se supo del todo tranquila, y solo entonces se permitió incorporarse un poco, apenas cubierta por una manta que no recordaba haber visto antes. Hizo un gesto de malestar al sentir un desconocido dolor recorrer su cuerpo y dio una mirada alrededor de la habitación, conteniendo apenas un respingo al ver a Daniel sentado en una butaca a unos metros de la cama, con la mirada fija en su rostro.

Él se encontraba del todo vestido a excepción del chaleco que llevaba hasta hacía unas… ¿horas? Desconocía cuánto tiempo había pasado; pero no reparó del todo en sus ropas, sino en su expresión. La forma en que la miraba era tan profunda y, al mismo tiempo, escondía tanto que no supo interpretarla. Guardó silencio, insegura acerca de qué decir, sin encontrar una sola palabra apropiada, pero… ¿quién hubiera podido culparla? Jamás se había visto en una situación similar y no tenía idea de qué era lo que debía decir; aún más, no estaba segura de qué sentía en realidad. O sí, lo sabía en el fondo de su corazón, pero no se atrevía a ponerlo en palabras.

—Dime que no te arrepientes.

Aunque Daniel conservaba su semblante impasible, Rose logró detectar un leve tono preocupado en su voz, como si, por increíble que pudiera ser, temiera escuchar su respuesta. Antes de contestar, sin embargo, ella se cubrió aún más con la manta y se recostó con la espalda sobre el respaldar de la cama, sin rehuir su mirada.

—No lo hago —dijo.

Sus palabras parecieron devolverle algo, quizá serenidad o paz… sí, era eso lo que veía diferente en él y no había logrado descifrar hasta ese momento. Se veía en paz por primera vez desde que lo conocía, como si algo dentro de él se hubiera liberado. Le habría gustado poder reflexionar acerca de ello, incluso preguntar, pero algo le dijo que debía ser él quien diera el primer paso.

—¿Estás segura? —insistió.

—Sí.

Ante su sencilla respuesta, el rostro de Daniel cambió. Sonrió y se puso de pie hasta llegar a la cama y sentarse sobre ella en el lado opuesto al que Rose ocupaba. Una vez allí, tomó su mano y entrelazó sus dedos, sin importarle que el movimiento le obligara a arrebujarse aún más bajo la manta.

—Hay tantas cosas que quiero decirte…

Rose sonrió también y apoyó el rostro sobre sus manos enlazadas.

—Y yo quiero oírlas —dijo—. Pero debo irme ahora.

Él negó con la cabeza y se estiró para posar la mano libre sobre su cintura; Rose sintió el calor a través de la manta y debió hacer un esfuerzo para no rendirse y olvidarlo todo una vez más.

—Debo irme —repitió—. Casi ha oscurecido, debo volver a casa o mi padre… Daniel, no tengo que decirte que no puedo ausentarme por más tiempo. Si no llego a la cena estaré en graves problemas, ni siquiera debería estar aquí ahora. No sé qué diré para explicar mi ausencia durante tantas horas…

—Di la verdad.

—Estás loco. —Rose sonrió con incredulidad, sorprendida por esas palabras.

—Quizá, pero no me importa. No quiero que huyas como si hubieras hecho algo malo, porque no es verdad. Dile a tu padre que estabas conmigo, que eres mía ahora y que no puede reprocharte nada.

—Oh, Daniel, si fuera tan fácil. —Posó una mano sobre su mejilla con ternura, tentada a oírlo y a hacer lo que decía, pero logró dominar sus emociones—. Pero sabes que lo que ocurre entre nosotros es cualquier cosa menos sencillo. Es necesario que vuelva a Ryefield, pero debemos hablar; quiero oír todo lo que tienes para decir y yo también quiero decirte lo que siento, aunque no negaré que tengo miedo.

—¿Cómo puedes temer después de lo que ha pasado entre nosotros?

Rose se mordió los labios, inquieta, sin poder ocultar su nerviosismo.

—No piensas en verdad que no tengo motivos para temer, ¿cierto?

Daniel hizo amago de besarla, pero en lugar de ello se retiró lo suficiente para mirarla fijamente a los ojos.

—Si crees en mí, no, no hay nada por lo que debas temer —dijo—. Y sé que no te he dado motivos para que lo hagas, que he hecho todo lo posible para inspirar tu desconfianza, pero te prometo que cuando digo lo mucho que significas para mí, no estoy mintiendo. Rose, yo… quisiera tener las palabras precisas para asegurarte que puedes confiar en mí, que no te lastimaré, pero no puedo encontrarlas. Necesito que me escuches, que sepas todo lo que he hecho. Si obtuviera tu perdón…

—Daniel, ¿qué dices? No hay nada por lo que deba perdonarte.

Rose se arrodilló sobre la cama, con la manta bien sujeta a la altura del pecho, sin poder resistir el impulso de acercarse a él. Se veía tan torturado y abatido como si algo lo carcomiera por dentro y luchara contra el deseo de liberarlo.

—Sí lo hay, he hecho mucho mal. No puedes imaginar cuánto y no estoy arrepentido de ello; pero si te perdiera… —La tomó por los hombros—. Rose, no quiero que me odies, no podría soportarlo.

—Nunca podría odiarte, ¿cómo puedes pensarlo? Sé que has cometido errores y no puedo creer que no te encuentres arrepentido por ello. Te he visto, Daniel, de la misma forma en que tú me viste a mí, ¿recuerdas? Y nada de lo que hayas hecho puede ser tan terrible como para que no logre comprenderlo.

Daniel acunó su rostro entre las manos y recostó la frente contra su mejilla.

—Rose, no lo entiendes; no puedes hacerlo porque eres demasiado noble para concebir que un ser humano pueda hacer tanto mal, pero yo…

Ella posó la palma de la mano sobre sus labios.

—No digas más, no ahora, no soporto que te tortures de esta forma. No importa lo que hayas hecho. Sé que aún cuando no lo reconozcas, lo lamentas, así como sé que no eres el mismo hombre que llegó hace unos meses a este lugar. Te prometo que hablaremos, que escucharé cada una de tus palabras y que, una vez que lo haya hecho, te diré también lo que siento. —Bajó su mano y se estiró para depositar un suave beso sobre sus labios, cerrando los ojos al sentir el calor que le transmitía y haciendo un esfuerzo para separarse—. Pero ahora tengo que irme y lo sabes.

Daniel suspiró, rendido, sin encontrar las palabras para convencerla. De haber podido hacerlo, de haber sido capaz de formular las palabras que se formaban en su alma, le hubiera rogado que se quedara en esa casa por siempre, que no se atreviera a marcharse cuando tenía aún tanto por confesar. Pero no supo cómo hacerlo, las palabras se quedaron atravesadas en su pecho y dolían tanto como el peor presagio. Rose, al suponer que se encontraba de acuerdo con ella y comprendía su necesidad de marchar, sonrió con dulzura.

—Me iré ahora, pero podemos encontrarnos mañana en el claro cerca del pueblo, ¿lo recuerdas?

A su pesar, Daniel sonrió.

—¿Te refieres al lugar en que acostumbras a hacer gala de tu espantosa puntería?

—Sí, precisamente ese. —Rose ahogó una carcajada—. Te esperaré allí a mediodía y entonces hablaremos. ¿Estás de acuerdo?

—¿Tengo otra alternativa?

Rose negó con la cabeza y mostró una gran sonrisa.

—Temo que no —dijo—. Ahora, ¿serías tan amable de darme un momento?

Daniel la miró con desconcierto.

—¿Por qué?

—Necesito vestirme. —Rose se ruborizó y se alejó un poco de él, con las rodillas dobladas contra su pecho—. Solo será un minuto.

Daniel se puso de pie, pero en lugar de dejar la habitación, como Rose supuso que haría, se sentó una vez más en la butaca donde la vio al despertar.

—No tienes nada que esconder.

—No se trata de eso…

—Permite que te vea una vez más, que sea un recuerdo para atesorar hasta mañana que volveremos a encontrarnos.

Rose sacudió la cabeza, avergonzada, pero al cabo de un momento sonrió, intensificándose el sonrojo de sus mejillas. Sin atreverse a echar una mirada en su dirección, dejó que la manta se deslizara por sus hombros y bajó de la cama con movimientos medidos, consciente de la mirada de Daniel fija en ella. Había algo muy íntimo en el acto de vestirse en su presencia, era una muestra máxima de confianza y también, en esa situación en particular, una confirmación de sus palabras respecto a que no se arrepentía de lo ocurrido entre ellos. Cuando pasó los brazos por el vestido y se preparó para luchar con los minúsculos botones de la espalda, Daniel se puso de pie, se acercó a ella y la tomó suavemente de la cintura para ayudarla a girarse y encargarse de asegurar cada botón con movimientos firmes y delicados. Al llegar a los dos últimos a la altura del cuello, se inclinó para depositar un suave beso sobre su piel que le provocó un escalofrío. Luego, dio media vuelta para colocarse frente a ella y acomodó uno de sus desordenados rizos sobre su mejilla.

—Gracias —dijo él.

—¿Por qué?

—Por todo. No creo que seas consciente de lo que has hecho por mí desde el día en que nos conocimos.

Rose lo observó con curiosidad.

—¿Esa es una de las cosas que me explicarás mañana?

—Eso espero…

Daniel pareció dudar y luego la atrajo hacia sí para abrazarla con tanta fuerza que Rose no pudo contener un jadeo de sorpresa.

—¡Daniel!

—Mañana suena demasiado lejano.

—No lo es, solo faltan unas horas. —Ella se apartó con cuidado y sostuvo sus manos—. Te veré entonces.

—¿Me permitirás acompañarte a Ryefield?

Rose negó con la cabeza.

—Sabes que es imposible.

—Pero está oscureciendo, puede ser peligroso que regreses sola.

—Claro que no, conozco estos caminos como la palma de mi mano y soy perfectamente capaz de conducir mi caballo sin tener un solo contratiempo. —Rose sonrió a fin de infundirle tranquilidad—. Si me doy prisa no tendré que dar demasiadas explicaciones.

Daniel asintió en señal de rendición, la tomó de la mano para guiarla fuera de la habitación y no la soltó hasta que se encontraron en la planta baja, en el umbral de la puerta. Una vez allí, la besó en los labios y Rose correspondió pasando los brazos tras su cuello. Al separarse, sonrió y se puso de puntillas para susurrar una palabra a su oído.

—Mañana.

Él asintió, sin hablar, y la observó marchar con una extraña mezcla de sentimientos. Se sentía tan exultante de felicidad que casi le aterraba y, al mismo tiempo, no podía dejar de percibir una desagradable sensación de angustia que no consiguió suprimir. Estuvo a punto de correr tras ella e intentar convencerla una vez más para que se quedara a su lado, pero supo que hubiera sido inútil. No tenía una explicación razonable para ello y Rose estaba en lo cierto al decir que debía regresar a Ryefield.

Sin lograr mitigar su inquietud, no se movió de la puerta hasta que la vio subir al coche y alejarse con rapidez. Solo entonces regresó a la casa.

Ciertamente, mañana parecía demasiado lejano.

Al llegar a Ryefield tras un apresurado recorrido, Rose no se detuvo hasta verse en su habitación, indicándole a un lacayo con el que se tropezó en el vestíbulo que disculpara su tardanza ante su padre y que anunciara que se presentaría en el comedor en unos minutos.

Una vez que se encontró en la soledad de su dormitorio, tomó el primer vestido que encontró y lo reemplazó por el que llevaba puesto. Al dejarlo sobre la cama y comprobar el terrible estado en que se encontraba, no pudo contener una sonrisa mezcla de culpa y emoción. Pero no tenía tiempo para pensar en las últimas horas pasadas con Daniel, necesitaba bajar lo antes posible. Se lavó el rostro y peinó su cabello lo mejor posible para luego dejar su habitación, rogando que su padre no notara nada extraño en ella.

Para su fortuna, al llegar al comedor se dio con la sorpresa de que su padre la esperaba con una benévola sonrisa, un poco preocupado al suponer que había pasado la tarde en el pueblo con Helen o con alguno de los arrendatarios de la propiedad, tal y como acostumbraba a hacer con frecuencia. Rose no lo sacó de su error, y aunque no se le daba muy bien mentir, consiguió fingir unas sonrisas que juzgó apropiadas. Will, sentado a la derecha de su padre, la observó con mayor atención, como si viera algo extraño en ella, pero al cabo de un momento pareció decidir que estaba equivocado, por lo que volvió su atención a la deliciosa comida que los lacayos se encargaban de servir.

Sin embargo, su padre y hermano no eran sus únicos acompañantes en la cena, por lo que al sentirse observada de forma insistente, tuvo que dirigir su mirada al hombre sentado a su derecha.

John Lascelles la miraba con el ceño fruncido y una expresión de sospecha que le provocó un estremecimiento de inquietud. Hizo un esfuerzo para dirigirle una sonrisa amable y volvió su atención a la charla de Will, que por suerte era tan fluida como de costumbre. Desde el ligero cambio en las relaciones con su padre, el niño hablaba con mayor libertad, expresaba sus ideas con su timidez habitual, pero sin que ello le impidiera compartir sus pensamientos, e incluso hacía algunas sencillas bromas que, para alegría de Rose, conseguían arrancar unas sinceras sonrisas de su padre.

Pese al ambiente distendido durante la velada y al hecho de que muy dentro de sí guardaba un secreto que le provocaba una cálida sensación, no pudo dejar de notar que no hubo un solo momento durante la cena en que el señor Lascelles no le dirigiera miradas curiosas y, hubiera podido asegurarlo, reprobadoras.

Al terminar la cena, Rose pensó que no tendría problemas para retirarse con una sencilla excusa e ir a su habitación para dedicar sus pensamientos a lo ocurrido durante la tarde, pero su padre truncó sus planes al pedirle que diera un vistazo a unas cartas que debían ser enviadas a la mañana siguiente a primera hora. De este modo los acompañó fuera del comedor y lo dejó en el salón con el señor Lascelles, disculpándose al declarar que una vez hubiera terminado con su labor se retiraría a su habitación. Will, por su parte, se despidió no sin antes pedirle que fuera a contarle una historia una vez que se encontrara desocupada. Rose no pudo negarse a aceptar ese pedido.

Una vez en el despacho de su padre, se apresuró a tomar las cartas, las leyó de una en una haciendo un esfuerzo por prestarles tanta atención como le fue posible. Exhaló un hondo suspiro de alivio al comprobar que eran menos de las que esperaba encontrar y que las fallas eran mínimas; así que hizo las correcciones y dejó el montón apilado sobre una bandeja para que su padre pudiera mirarlas la mañana siguiente antes de ordenar al mayordomo que se encargara de enviarlas.

Colocó cada cosa en su lugar, sonriendo a su pesar por el poco aprecio que su padre mostraba por el orden. Se disponía a marcharse cuando percibió una presencia cerca y, al girar en esa dirección, vio al señor Lascelles, que cerraba la puerta tras de sí sin dejar de observarla con la misma incómoda impertinencia mostrada durante la cena.

—Señor Lascelles —saludó, con tono frío—. Creí que acompañaba a mi padre en el salón.

—Se disculpó hace un momento porque se sentía indispuesto y deseaba retirarse a su habitación.

Rose frunció un poco el ceño al escuchar su voz vacía, preocupada instintivamente por su padre, pero luego recordó que había mencionado durante la cena que creía haber cogido un resfriado, por lo que supuso que no debía angustiarse demasiado. Quizá pudiera pasar por su habitación muy temprano por la mañana y, si continuaba indispuesto, ordenar que le prepararan un tónico… Al notar que el señor Lascelles continuaba de pie en su lugar con la misma inquietante expresión, se dirigió a él sin variar su frialdad.

—¿Ha venido por un libro? Estoy a punto de marcharme; pero puede tomar el que desee.

Él ignoró sus palabras y dio unos pasos en su dirección, lo que la obligó a tensar su cuerpo por instinto.

—¿Qué has hecho?

Rose no supo qué le sorprendió más, si la pregunta en sí o la familiaridad con la que se dirigió a ella.

—¿Disculpe?

—Dime que no es muy tarde, que no has cometido ninguna locura. No puedes haber… —Se veía francamente desesperado, tanto que en otras circunstancias hubiera temido por él.

—Señor Lascelles, temo que no lo comprendo y preferiría que no se dirigiera a mí de esa forma.

—No se lo permitiste, ¿verdad? No lo harías, no tú…

Rose abrió y cerró los labios, sin atinar a decir nada, estaba demasiado desconcertada por su actitud. ¿Por qué la veía de esa forma?

—No es tu culpa, no sabías nada, te engañó. —Él se pasó una mano por el rostro y Rose retrocedió unos pasos sin disimular su inquietud—. ¡Maldito sea! ¡He debido impedirlo!

Pasada la confusión, las ideas de Rose se aclararon y empezó a intuir cuál era el motivo de la extraña conducta del tutor. Él no podía saber…

—Señor Lascelles, le ruego que se tranquilice y se retire. Se encuentra alterado y prefiero no hablar con usted en este momento. —Enderezó los hombros y procuró que su voz sonara firme.

Él apenas pareció escucharla, dio unos pasos hacia ella y no se detuvo hasta quedar a un palmo de distancia.

—Permitiste que te sedujera. —Aunque no elevó la voz, por el modo en que casi mordía las palabras al hablar, le dio la impresión de que todos los habitantes de la casa podrían oírlo.

—¡Cállese! ¿Cómo se atreve a hablarme de esa forma? ¡Váyase ahora mismo!

—No creía que fueras capaz, ¿cómo pudiste? Después de advertirte acerca de él, a pesar de decirte la clase de hombre que es…

Rose sintió que una furia ciega se apoderaba de ella al oírlo referirse una vez más a Daniel de esa forma y no controló el impulso de dar un paso hacia delante y encararlo con el mentón elevado, dirigiéndole una mirada de desprecio. No se molestó en negar sus palabras, en ese momento no le importaba lo que pudiera pensar sobre ella.

—No quiero oírlo, ya conozco todas sus historias y no toleraré una sola de sus calumnias. Quiero que se vaya, no deseo verlo más.

Su reacción fue del todo inesperada. En lugar de lucir amedrentado u ofendido, la observó con una sonrisa que le provocó un escalofrío.

—¿Historias? ¿Calumnias? —dijo—. Te ha engañado a la perfección, no sabes nada.

—Sé lo necesario, e insisto en que ya he escuchado suficiente de sus mentiras.

—Por supuesto. Porque él solo te ha dicho la verdad, ¿cierto? Te habló de su pasado, de todo lo que ha hecho.

Hubiera deseado decirle que sí, que lo sabía todo, que Daniel había compartido su historia, pero era mentira y él debió verlo en sus ojos porque repitió la sonrisa satisfecha y la miró con burla cruel.

—No, no sabes nada, pobre de ti. —Casi escupió las palabras—. ¿Te dijo cuál fue la razón por la que dejó Inglaterra en primer lugar? ¿Qué lo llevó a vagabundear por Europa y a relacionarse con mujeres como esa amante suya?

Rose guardó silencio, sin bajar la mirada, aunque era obvio que temía lo que estaba por oír. Él, en cambio, pareció exultante, como si se supiera poseedor de información valiosa que le demostraría que siempre tuvo razón, algo que le obsesionaba.

—¿Te habló al menos de su prima Juliet? —No se detuvo a esperar una respuesta, sino que continuó, implacable—. La prima con la que creció, de la que siempre estuvo enamorado, aunque ella nunca le correspondió. Sin duda olvidó mencionar que cuando ella se casó con el conde Arlington él urdió un plan para separarlos aliándose con un tal lord Graham, arreglando que se batieran a duelo con la esperanza de que Arlington muriera y él pudiera quedarse con Juliet. Quizá no te dijo que cuando su perversa maquinación fracasó, su prima no quiso verlo más y él tuvo que viajar a París con su padre para huir del escándalo que provocó con toda esa ridícula farsa. Pero no lo soportó y por eso renegó de su familia y se dedicó a vivir como un disoluto rodeado de truhanes y mujerzuelas…

—¡Basta! —Rose no se dio cuenta de que fue ella quien había gritado hasta que vio cómo el tutor la observaba con cierta sorpresa—. ¡No quiero oír más!

No, no quería, no podía. Cada palabra la estaba matando, necesitaba que parara. Pero él no la escuchaba, aun cuando algo parecido a la lástima asomó a sus ojos; pero era obvio que no se detendría hasta que hubiera dicho todo lo que deseaba.

—Ni siquiera sueñes con la idea de que pueda amarte, porque él nunca ha dejado de querer a Juliet. Sé que regresó por primera vez a Inglaterra hace un par de años acompañado por Isabella Mascagni, que llegó con ella para martirizar a su familia, porque sabía que no soportarían verlo en compañía de esa mujer. Se paseó por los salones de Londres por el sencillo placer de llamar la atención y burlarse de todos quienes le rodeaban. Y no solo eso, dio una muestra más de ese enfermizo amor que siente por su prima al generar un nuevo problema, esta vez con el único fin de herir a los mejores amigos de ella y a su esposo. —El tutor bajó un poco la voz, sin que por ello sus palabras perdieran fuerza—. Es un hombre ruin y egoísta que no mide sus actos, solo actúa llevado por el rencor y el odio sin importarle a quienes lastime en el proceso. Hace lo que desea y toma lo que quiere sin detenerse a pensar en las consecuencias o las vidas que pueda arruinar. Como ha hecho ahora contigo.

“He hecho mucho mal. No puedes imaginar cuánto, y no estoy arrepentido de ello. Soy mucho peor de lo que puedes sospechar”

Las palabras de Daniel acudieron a su mente y la golpearon como un rayo. Retrocedió y se sujetó al escritorio con ambas manos, sintiendo cómo la asaltaba un mareo; pero aún así, se mantuvo con la barbilla levantada, ignorante de las lágrimas que empezaban a agolparse en sus ojos. El tutor debió darse cuenta del estado de conmoción en que se encontraba, porque pareció calmarse y la observó al tiempo que se llevaba una mano a la chaqueta y sacaba un trozo de papel que elevó por encima de su cabeza.

—Esta es una carta del conde Arlington —dijo, con voz firme—. Le escribí hace unas semanas cuando supe todo esto; pensé que no me creerías si te lo decía, que necesitarías una prueba. Lamento decir que me vi en la necesidad de inventar algunos hechos a fin de conseguir que el conde consintiera en compartir lo que sabía, y aún así se ha mostrado como un caballero. No ha dicho una sola palabra acerca de los escándalos relacionados con Ashcroft, pero me previene acerca de él, me dice que no permitiría que ninguna dama honorable a quien estimara se acercara a ese hombre y que está seguro de que solo puede dejar un rastro de desdicha a su paso.

Rose no tomó la carta que el hombre extendió hacia ella, a pesar de que la contempló como si se tratara de un animal venenoso que amenazara con atacarla. Permaneció en obstinado silencio, sin develar más de sus emociones, aterrada de lo que podría ocurrir si daba rienda suelta a sus sentimientos. Quería llorar, gritar, pero nunca lo haría frente a ese hombre que parecía tan satisfecho de haber destrozado sus ilusiones por el placer de mostrarse como un salvador que merecía pleitesía. Al notar su actitud y malinterpretar su mirada como una de agradecimiento, el tutor guardó la carta y se acercó hasta situarse casi a su lado. Luego, con movimiento vacilante, elevó una mano y la posó sobre su hombro.

—Lamento profundamente el dolor que te he causado, ese hombre no merece tu sufrimiento, no tenías cómo saber todo esto —dijo, con semblante abatido y un tono aleccionador que a Rose le provocó arcadas—. Eres una joven pura e inocente que fue engañada por ese canalla; pero no debes temer, estoy aquí para ti. No te juzgo, te aceptaré pese a todo…

Rose pareció despertar de su letargo al oírlo y se deshizo de su toque con un movimiento brusco y colmado de desprecio.

—Usted no es nadie para juzgarme. —Su voz estaba cargada de odio—. Es un hombre cruel y egoísta, tanto o más que Daniel. Es un hipócrita que cree tener el derecho de mandar sobre los sentimientos de los que le rodean de acuerdo con sus retorcidos principios moralistas, y no permitiré que me insulte con sus suposiciones. No se atreva a presumir por un instante que lo aceptaría en mi vida. Lo odio, lo desprecio y no quiero verlo nunca más.

Sus palabras causaron un gran impacto en Lascelles, que cambió su falsa sonrisa compasiva por un gesto de ira al tiempo que la tomaba con fuerza del brazo y la acercaba hacia sí, hablando sobre su rostro.

—¿Crees que tienes derecho a decidir? En este momento no vales nada, estás arruinada, nadie te querrá…

—Suélteme ahora.

Rose intentó liberarse del agarre, pero era demasiado apretado para hacerlo en la posición en la que se encontraba y estaba a punto de darle un puntapié a fin de alejarse de él, cuando una pequeña aunque firme voz llegó hasta ellos desde la puerta.

—Suéltela.

Ambos giraron en esa dirección al mismo tiempo y vieron a Will de pie, con el sencillo camisón que usaba para dormir y una expresión de conmovedor coraje. Miraba a su hermana y a su tutor con el ceño fruncido.

—Suelte a mi hermana —repitió la orden sin variar su tono.

Lascelles se mostró tan desconcertado por la interrupción que aflojó el agarre, momento que Rose aprovechó para liberarse del todo y alejarse de él, poniéndose frente a su hermano pequeño en una posición de defensa, como si deseara protegerlo de esa espantosa situación. Se envaró cuan alta era y miró al tutor sin disimular la repulsión que le inspiraba.

—Recuerde lo que he dicho, señor, no quiero verlo más. Estoy segura de que tomará en cuenta mis palabras por su propio bien.

Sin esperar una respuesta, tomó a Will de la mano y casi lo arrastró fuera de la biblioteca. No se detuvo hasta que subieron las escaleras y llegaron a la habitación del pequeño. Una vez allí, lo ayudó a volver a la cama, que obviamente había abandonado por ir a buscarla. Todo esto lo hizo sin decir una palabra, en completo silencio y haciendo un esfuerzo para mostrarse tan serena como le era posible. No deseaba asustar a su hermano aún más de lo que debía de estarlo tras la horrible escena que debió presenciar.

—¿Rose?

—Todo está bien, querido. —Arropó al niño con las mantas e incluso se sentó un momento a su lado sobre la cama—. ¿Quieres que te lea antes de dormir?

Will sacudió la cabeza y tomó su mano.

—Rose, ¿estás bien?

—Claro que estoy bien, no debes preocuparte.

Aunque procuró sonar indiferente, su hermano intuyó lo que en realidad sentía, porque se enderezó en la cama y la observó con inquietud.

—El señor Lascelles se comportó muy mal —dijo, con el ceño fruncido—. Debemos hablar con padre para que lo eche, no debe seguir aquí después de la forma en que te trató. ¿Quieres que yo se lo diga?

Rose esbozó una pequeña sonrisa cargada de ternura por la actitud de su hermano. Le conmovió oír su voz infantil tan decidida a hacer cualquier cosa por ahorrarle otro dolor, incluso hablar con su padre de un tema delicado cuando por lo general temía siquiera dirigirse a él.

—No hará falta que ninguno de nosotros lo haga, Will. —Acarició su rostro con suavidad y lo ayudó a recostarse una vez más—. El señor Lascelles se irá por iniciativa propia.

Sabía que así sería. Después de lo ocurrido, hubiera sido un necio de intentar permanecer en Ryefield. No le convendría en absoluto sostener un enfrentamiento con Lord Henley debido a la forma de actuar con Rose y la posibilidad de que se atreviera a repetir sus infamias a fin de perjudicarla ante su padre era muy lejana. Aún cuando Lord Henley creyera en sus palabras, lo cual era casi imposible, jamás toleraría que un extraño se expresara de esa forma respecto a un miembro de su familia y, sobre todo, respecto a su hija tan querida. No, John Lascelles dejaría Ryefield por sus propios pies, idea que no le produjo ninguna satisfacción. El daño causado era irreversible, y a Rose no le importaba mucho lo que le pudiera ocurrir al tutor.

—¿Estás segura?

La pregunta de Will, hecha con tono inquieto, la devolvió al presente e hizo un esfuerzo por sonreír y encogerse de hombros, aun cuando por dentro solo deseara arrinconarse y llorar.

—Desde luego que lo estoy, querido, no debes preocuparte más; olvida lo que ha pasado, te lo ruego. ¿Harías eso por mí?

El niño dudó e hizo un mohín, como si la idea le resultara imposible; pero al cabo de un momento, asintió de mala gana tras exhalar un hondo suspiro.

—Está bien, lo haré por ti.

—Gracias. —Rose sonrió—. Ahora creo que sería un buen momento para dormir, ¿no lo crees? Estoy exhausta; creo que me quedaré dormida tan pronto como ponga la cabeza en la almohada y tú debes hacer lo mismo.

Se puso de pie y se inclinó para depositar un tierno beso sobre la frente de su hermano. Luego apagó la vela sobre la mesilla junto a la cama y se dirigió a la puerta. Sin embargo, apenas acababa de girar el picaporte para salir cuando la voz de Will la detuvo.

—Él está equivocado —dijo, con voz suave—. Lo sabes, ¿verdad?

No hizo falta preguntar a quién se refería, ella lo sabía bien.

—¿En qué está equivocado? —preguntó.

—En que nadie te querrá. Yo lo hago y lo haré siempre.

Fue demasiado para Rose. Sintió que esa declaración de cariño tan honesta y sentida terminaba de derribar todas las defensas que había erigido con desesperación. De espaldas a su hermano, las lágrimas cayeron por sus mejillas y sus manos empezaron a temblar, por lo que debió sujetarlas contra su pecho para evitar que Will lo notara. Su generoso e inocente hermano…

—Yo también te querré siempre, querido.

Su voz sonó entrecortada y, antes de que Will pudiera hacer otra pregunta que no se sentía capaz de responder, se apresuró a salir cerrando la puerta tras de sí con suavidad.

Al llegar a su habitación, Rose se dejó caer sobre la cama sin cambiar sus ropas, enterrando la cabeza en la almohada sin dejar de llorar. Sabía que era una tonta, que debería usar sus energías en pensar acerca de todo lo ocurrido, en alimentar ese odio que empezaba a sentir por Daniel y Lascelles, pero en ese momento no tuvo fuerzas para ello. Sentía como si una zarpa invisible le desgarrara el corazón, impidiéndole respirar, ahogándola. Nunca, en toda su vida, ni siquiera cuando perdió a su madre, se había sentido tan lastimada, completamente sola para vivir su dolor y con un panorama tan sombrío ante sí.

Golpeó la almohada con furia, pero no le ayudó en lo absoluto; por el contrario, se sintió ridícula e infantil. Los sollozos continuaron sacudiéndola por horas, drenando su energía hasta que no le quedó una sola lágrima. Solo entonces, exhausta, se quedó dormida; pero ni siquiera gozó de un solo momento de paz, porque la asaltaron las pesadillas continuamente.

Soñó con una silueta oscura que la tomaba de la mano y la guiaba con engaños hasta lo alto de una cumbre majestuosa. Mientras sonreía extasiada por el impresionante panorama que se extendía ante ella, perdía el paso y se veía sujeta apenas con las manos al borde del precipicio. Gritaba por ayuda, pero nadie acudía en su auxilio. La sombra había desaparecido.

Muy temprano por la mañana, tan pronto como despuntó el alba, Daniel dejó la vivienda de los jardineros donde había decidido pasar la noche y regresó a la casa principal.

Apenas consiguió dormir un par de horas porque dedicó buena parte de la noche a pensar en tantas cosas que sentía como si su cabeza fuera a estallar. A pesar de que todos sus instintos le indicaban que era una pésima idea y que solo conseguiría despertar horribles recuerdos, decidió que necesitaba pensar en su vida desde que tenía consciencia de ella, de lo que ocurrió a su alrededor y de los caminos que había optado por recorrer.

Pensó en su madre, en verdad un recuerdo casi extinguido, ya que pasó por su niñez como una sombra. Rememoró a aquella mujer siempre ausente que mostraba una desidia por la vida que, en su inocencia, atribuyó a que quizá no lo encontrara lo bastante importante como para hacer un esfuerzo para amarlo, y que decidió desvanecerse tal y como había vivido, casi sin ser notada.

Recordó a la imponente Lady Ashcroft, esa mujer que un buen día se presentó ante él para anunciarle que en ausencia de su madre, que había decidido marchar tan pronto, ella se encargaría de darle la educación que consideraba que debía recibir. De nada sirvió que preguntara por su padre hasta el cansancio, él pareció encontrar ese arreglo muy satisfactorio y apenas daba algunas señales de preocuparse por sus avances con el mismo interés que habría mostrado por uno de sus amados caballos. Fue entonces cuando Daniel decidió que él no necesitaba a nadie en particular, que era lo bastante listo e independiente para aprender a vivir por y para él mismo. Se encerró tras una coraza de autosuficiencia y aprendió a complacerse ridiculizando a los demás y sus sentimientos porque, después de todo, si los suyos no valían para quienes debían de ser más preciosos, ¿qué lo obligaba a él a mostrar una consideración especial? Se convirtió en un muchacho retraído, heredando en cierta medida el aire ausente de su madre, y quienes lo rodeaban se acostumbraron a tacharlo de excéntrico con la esperanza de que al crecer su carácter se inclinaría a usos más útiles. Desde luego, esta pequeña concesión no evitó que su abuela se entregara aún con mayores bríos a procurar controlarlo, tanto a él como a sus actos, y aun cuando sus intentos eran casi siempre infructuosos, no por ello cejó en su empeño mostrando una crueldad que Daniel correspondió con rencor.

Cuando creía que su destino estaba marcado por la espera de llegar a una edad en que pudiera marcharse de ese círculo que lo asfixiaba, Juliet Braxton llegó a su vida. Por primera vez en años logró recordarla sin asomo de dolor, o de resentimiento. En lugar de ello, consiguió evocar a la niña asustada proveniente del otro lado del océano que apareció un día de la mano de su abuela, quien anunció, con su autoritarismo habitual, que en vista de que se había quedado sola en el mundo, era su deber como su única familia velar por su destino. Claro que a Lady Ashcroft no le importó en lo absoluto que Juliet odiara Inglaterra y rogara una y otra vez que le permitieran regresar al que consideraba su hogar. Su abuela hizo oídos sordos a sus peticiones, lo mismo que su tío, el padre de Daniel, y la obligaron a aceptar su suerte.

Sin duda la vida de Daniel hubiera sido muy distinta sin la llegada de Juliet. Esa niña que dejó pronto el temor y empezó a mostrar un carácter tan rebelde como el suyo se ganó de inmediato su corazón. Recordaba los días pasados a su lado como los más felices de su vida porque fue el escaso tiempo durante el que se permitió ser él mismo, un muchacho que disfrutaba de pasar su tiempo con una niña dulce y obcecada que le arrancaba más de una sonrisa. No supo en qué momento, con el pasar de los años, empezó a mirarla con otros ojos. Nunca se había preguntado hasta ese instante en la casa de los jardineros, tanto tiempo después, qué lo llevó a soñar siquiera con la idea de que la amaba.

Sabía poco de la vida pese a los aires de entendido de los que ostentaba; pero era sencillo engañarse a sí mismo asumiendo como verdadero un concepto del amor que apenas alcanzaba a comprender. Juliet era una chiquilla obsesionada con la idea de dejar Inglaterra y él un muchacho trastornado ante la posibilidad de que cumpliera su objetivo y lo dejara solo una vez más. Fue esa la razón por la que se aferró a ese sentimiento con una desesperación que, ahora comprendía, solo les procuró dolor a ambos. De haberla ayudado a volver a su hogar, o al lugar que imaginaba como tal, si hubiera comprendido que debía buscar su propio camino, las cosas habrían sido muy distintas.

Pero entonces no lo sabía y cometió un error tras otro hasta que se vio en la necesidad de dejarlo todo atrás, de abandonar ese aire asfixiante así como a todas las personas que suponía que debieron quererlo, las cuales lo abandonaron también una tras otra.

Hizo muchas cosas de las que se arrepentía y conoció un mundo que, tal vez, hubiera preferido ni atisbar. Su naturaleza taciturna y desconfiada jamás le permitió forjar lazos que le llevaran a creer por un instante que estaba ante una posibilidad de encontrar lo que ni siquiera sabía que buscaba. Incluso su bizarra relación con Isabella fue solo una salida estúpida y absurda para tener un contacto constante con otro ser humano que no implicara ningún tipo de compromiso emocional. De modo que su vida siguió ese curso durante años. Hasta que Rose Henley llegó a su vida.

Desde su primer encuentro había pensado con frecuencia en lo que esa joven le inspiraba y el porqué de la inesperada atracción que sintió por ella. A medida que la conocía, esos pensamientos se hicieron más profundos. Descubrió nuevas facetas de su personalidad que muy a su pesar lo hechizaron aunque supiera, dentro de sí, que si albergaba sentimientos serios por ella, se ponía una vez más en peligro de perder a alguien a quien amaba. O aún peor, quizá podría perder a la única persona a quien había amado sinceramente y con pleno conocimiento de ello. Por eso procuró alejarse, pero al comprender que no tenía sentido hacerlo, y pese a saber que no estaba preparado para reconocer sus sentimientos, se volcó a contemplarla, a examinar cada arista de su carácter y a reconocer ante sí mismo que estaba frente a un ser humano excepcional que no merecía una sola de sus burlas.

La posibilidad de que ella pudiera corresponderle apenas pasó por su mente, quizá fuera porque eso solo haría sus sentimientos más reales…

Pero después de la pasada noche, de lo que compartieron, estaba seguro de que la necesitaba en su vida. Por siempre. Jamás se sintió tan lleno de vida, tan libre y tan en paz consigo mismo como cuando despertó a su lado y la contempló dormir. Había algo precioso en ella, una tranquilidad de conciencia que deseó proteger y compartir. Nunca había experimentado un alivio tan grande como cuando Rose le aseguró que no se arrepentía de haberse entregado a él; hubiera podido abrazarla por siempre y le habría rogado con gusto que permaneciera a su lado hasta el fin de sus días.

Pero sabía que no tenía el derecho de hacerlo. No aún.

Había muchas cosas que necesitaba confesar y la idea de hacerlo le aterraba. ¿Cómo podría una mujer como Rose perdonar todos sus errores? Aún siendo tan generosa, tan presta a buscar lo mejor en los demás, ¿sería capaz de entender sus actos y disculparlo? Era esa idea que lo atormentó hasta que asomó el alba; pero estaba dispuesto a acudir a su cita y confesar sus errores. No sabía si podría perdonarlo, pero pese a ello no estaba dispuesto a callar por más tiempo, necesitaba que conociera su historia de sus propios labios. Diría la verdad, aunque destrozara su vida en el proceso.

Al llegar a la casa principal, se dirigió directamente a su habitación y se aseó antes de bajar al comedor para tomar algo antes de salir a la cita concertada con Rose. No supo cuán hambriento se encontraba hasta que probó algunos de los platillos que los lacayos llevaron a la mesa, y se sorprendió al recordar que no había probado bocado desde la mañana del día anterior. Al terminar, cuando estaba a punto de ordenar su caballo, el mayordomo se acercó con expresión indecisa.

—¿Qué ocurre?

Su tono al preguntar fue un poco brusco, pero deseaba salir lo antes posible y el rostro del sirviente no auguraba nada bueno.

—Lo siento, señor, pero su invitada se marchó muy temprano esta mañana y dejó un mensaje para usted.

¿Invitada? Daniel tardó un momento en comprender a quién se refería. Isabella. No había pensado en ella durante las últimas horas, y solo entonces se dio cuenta de lo estúpido de su conducta.

—¿Isabella se marchó?

—Sí, señor. Su… doncella, la señorita María, se encargó de su equipaje a primera hora y ordenó un carruaje. Desde luego, creí que al tratarse de su invitada era mi deber obedecer y así lo hice.

Daniel mantuvo un semblante impasible y asintió al cabo de un instante.

—Dijiste que dejó una carta.

—Sí, señor. La señorita Mascagni indicó que debía entregársela cuando regresara de su… paseo. Fue así como se refirió a su ausencia.

Daniel no hizo comentarios, solo extendió una mano para recibir el trozo de papel e hizo un gesto al mayordomo para que lo dejara a solas. Rompió el sello con furia, temeroso de lo que podría encontrar.

Era una nota escueta, redactada con letra conocida, si bien los manchones de tinta le indicaron que fue escrita con prisa. Según leía, su expresión se ensombreció y fue estrujándola entre sus dedos.

“Querido Daniel,

Lamento ponerte en esta desagradable situación, pero debes comprender que no me has dejado otra alternativa. Actúo por el bien de ambos e, incluso, por el de esa pobre chiquilla que espero que no se vea tan perjudicada como sospecho. Por favor, mi amor, no te disgustes conmigo, me lo agradecerás pronto. Te espero en París.

Con amor,

Isabella”

Si las paredes de Ashcroft Pond se hubieran derrumbado sobre él, Daniel no habría experimentado una sensación más aterradora que la que lo embargó en ese momento. ¿Qué demonios había hecho esa mujer?

Sin detenerse a pensar, corrió fuera de la casa y se dirigió a los establos, lanzándole una mirada iracunda a Henry, que se adelantó para ensillar su caballo.

—Yo lo haré.

Su voz no pareció suya, le sonó a un sonido ronco y vacío, pero no se detuvo a pensar en ello. Ensilló el caballo, montó y lo azuzó en dirección al claro en el que Rose prometió esperarlo. Al llegar, se detuvo y desmontó, con la estúpida esperanza de que la encontraría sonriendo junto al lago, quizá lanzando algunas piedras con su mala puntería. Lo que fuera, con tal de que estuviera allí para él. Pero no fue así.

No había rastros de Rose. Al mirar hacia el cielo comprendió que aún era temprano, que faltaban algunos minutos para el mediodía, pero muy dentro de él supo que ella no aparecería.

CAPÍTULO 14

Rose despertó de forma abrupta, como si acabara de recibir una fuerte sacudida, pero no abrió los ojos. Se mantuvo inmóvil, con los párpados apretados y la mente envuelta en los recuerdos de lo ocurrido el día anterior. Le resultaba difícil creer que una persona pudiera experimentar sentimientos tan discordantes a lo largo de solo unas horas.

Mientras estuvo con Daniel se sintió como nunca antes, feliz más allá de toda explicación, como si acabara de descubrir un nuevo mundo de emociones, y durante un breve espacio de tiempo permitió que la esperanza en un futuro para ambos se convirtiera en una posibilidad, aun cuando no se atreviera a mencionarlo, soñando que tal vez Daniel compartiera esa ilusión, y que fuera sobre eso de lo deseaba hablar durante su cita. Pero luego, cuando John Lascelles dijo todas esas cosas… le avergonzaba reconocerlo, pero por un instante se sintió morir, y quizá lo hubiera hecho con gusto si así detenía ese espantoso dolor. Debió pasar buena parte de la noche rememorando una y otra vez entre lágrimas todo lo que el tutor dijo para así recuperar el sentido común.

Tal vez se sintiera destrozada, burlada y absolutamente ridícula, pero Daniel Ashcroft no merecía inspirar pensamientos tan sombríos. En verdad, él no merecía nada de ella. Hubiera deseado poder asegurar que lo odiaba, que la verdad acerca de sus actos había bastado para hacer desaparecer todo lo que sentía por él; pero hubiera sido una mentira. Una tan cruel como todas las que él había dicho.

Se despreciaba un poco a sí misma por no ser capaz de albergar toda la ira necesaria para aborrecerlo, pero por más que buscaba dentro de sí, no lograba encontrar ese sentimiento. En cierta medida, casi no podía sentir nada.

Hubiera sido sencillo permanecer allí por siempre, pero sabía que no era posible, que su presencia era necesaria y que posiblemente Will y su padre se preguntarían qué habría sido de ella, ya que por lo general era la primera en levantarse. Además, después de la desagradable escena de la noche anterior, su hermano debía estar preocupado por ella. Ya tendría tiempo luego para pensar… suponía que en gran medida era lo único que deseaba y necesitaba hacer.

Abrió los ojos poco a poco, con un punzante dolor en la sien, suponía que debido a las lágrimas derramadas durante horas, e hizo un mohín de fastidio al sentir los rayos del sol sobre su rostro. Al mirar hacia la ventana frunció el ceño, desconcertada por la altura del sol en el horizonte. ¿Durante cuánto tiempo durmió? Estaba a punto de levantarse de la cama cuando escuchó unos suaves golpecitos a la puerta.

—Adelante —dijo, y se sorprendió por la aspereza de su voz.

Miró a la puerta mientras se abría, inquieta por saber quién podría buscarla. Con un movimiento rápido, se echó el cabello tras la frente, suponiendo que debía de tener un aspecto terrible con las ropas de la noche anterior arrugadas y el rostro que delataba su llanto.

No supo si exhalar un suspiro de alivio o preocuparse al ver quién era la inesperada visitante.

—Hola, querida, ¿cómo te sientes?

Nanny Thompson casi nunca salía de su habitación; la última vez que lo hizo fue para compartir un momento con la familia en su último cumpleaños, y de eso habían pasado varios meses.

—Nanny…

Miró a la vieja niñera con nerviosismo e intentando burlar su mirada. Se apoyó contra las almohadas y permaneció en silencio en tanto que ella se aproximaba a la cama con movimientos lentos hasta llegar a un pequeño sillón, donde se dejó caer con un suspiro de cansancio.

—No has respondido, Rose, ¿cómo te sientes?

Rose se aclaró la garganta antes de responder.

—Estoy bien, Nanny —dijo, sin mirarla—. ¿Qué haces aquí?

—Estaba preocupada. William fue a verme esta mañana porque le extrañó que no te presentaras a la hora del desayuno…

—Debo haberme quedado dormida, lo siento, estaba muy cansada. Me levantaré en un minuto y le diré a Will que estoy bien; lamento que se preocupara, pero no debió molestarte…

—Rose, por favor, mírame.

Rose se debatió entre obedecer o no la petición de su niñera, pero al cabo de un momento suspiró y levantó la mirada, fijando sus ojos llorosos en los suyos y, aunque procuró forzar una sonrisa, solo consiguió mostrar una mueca temblorosa.

—Mi pobre niña, ¿qué ha pasado?

La anciana extendió una de sus manos para tomar la suya sobre la manta.

—No es nada.

—Rose Henley, no te atrevas a intentar mentirme, sabes que no lo tolero. —La niñera endureció la voz, al tiempo que fruncía el ceño—. Tu hermano dijo esta mañana que tuviste un desagradable incidente con ese señor Lascelles ayer por la noche y que temía que te hubiera afectado más de lo que reconociste.

Rose no tuvo más opción que asentir de mala gana.

—Es verdad, y no pretendía mentirte, es solo que no deseo que te preocupes por algo que no tiene ninguna importancia, y tampoco Will —dijo—. El señor Lascelles fue… descortés, sí, pero creo haberme comportado a la altura y confío en que nos libre pronto de su presencia.

No pudo evitar decir lo último con voz cargada de desprecio, lo cual su niñera notó porque la observó con mayor fijeza, pendiente de su reacción a lo que estaba a punto de decir.

—El señor Lascelles presentó su dimisión esta mañana muy temprano ante tu padre y luego dejó Ryefield. Al parecer, tenía tanta prisa que indicó que enviaría a alguien para que se hiciera cargo de recoger su equipaje.

Al escucharla, Rose no supo qué decir. Tal y como le aseguró a Will, creía que el tutor se iría tan pronto como le fuera posible, pero no esperaba que actuara con tal premura.

—¿Se fue? ¿Sabes…? ¿Sabes qué explicación le dio a mi padre para una marcha tan intempestiva?

Nanny Thompson le dirigió una mirada calculadora antes de responder.

—No puedo asegurarlo, pero creo haber oído a una de las doncellas mencionar que se negó a dar explicaciones. —Apretó un poco la mano de Rose al continuar—. ¿Eso te tranquiliza?

Rose comprendió que no tenía sentido negarlo, de modo que asintió; pero la niñera parecía tener aún mucho por decir.

—No puedo decir que lo lamente, empezaba a encontrar muy poco apropiada esa admiración hacia ti que mostraba con tanto descaro. —Ante la mirada extrañada de Rose, no pudo menos que elevar ligeramente los hombros—. Tal vez no tuve oportunidad de conocerlo, pero ya te he dicho que las doncellas tienen demasiado tiempo libre.

Rose mostró una pequeña sonrisa ante esa explicación tan sincera.

—Me alegra que se fuera, espero no verlo nunca más —dijo.

—Confío que así será. —La niñera asintió—. Pero aún tienes mucho por explicar, querida. ¿Qué fue lo que hizo? ¿O fue algo que dijo? No puedo creer que algo relacionado con un hombre por el que nunca has mostrado ningún interés te afectara hasta este extremo. A menos…

—Nanny, no.

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro, como si con ese gesto pudiera evitar que la anciana continuara escarbando en su dolor.

—En verdad no se trata de él, ¿cierto? —Ella, sin embargo, no pareció escucharla y continuó—. Debí adivinarlo de inmediato, claro, ¿de qué otra forma podría ser? Es el hijo de Lord Ashcroft, ¿no es así? Algo ha ocurrido con él y de alguna forma ese señor Lascelles terminó involucrado.

—Eso ya no tiene importancia, Nanny.

—¿Cómo puedes afirmar tal cosa? ¿Debo acercarte un espejo para que veas con tus propios ojos el estado en que te encuentras? Siempre has sido muy fuerte, nunca te vi tan afectada. —La anciana mostró una mirada triste y preocupada—. Rose, mi ángel…

—¡No me llames de esa forma! No soy un ángel, nunca lo fui y definitivamente no lo soy ahora.

Rose se arrepintió de decir eso tan pronto como las palabras salieron de sus labios y comprobó cuánto lastimaron a su amada niñera. Sin detenerse a pensar, se puso de pie y se arrodilló a su lado tomando sus manos con suavidad.

—Nanny, lo siento tanto, no he debido hablarte de esa forma; por favor, perdóname.

—Mi niña, no hay nada por lo que deba perdonarte. —La niñera mostró una triste sonrisa con el fin de tranquilizarla—. Pero siempre serás un ángel para mí, de la misma forma en que lo es William. Os he visto crecer y por eso vuestra felicidad es tan importante para mí. No sé qué ha ocurrido con ese señor Ashcroft y te ruego que no niegues que sufres por él, porque solo debo ver tus ojos para saber que así es.

—Me lo advertiste, ¿recuerdas? Dijiste que debía tener cuidado con él, que era peligroso…—Rose miró hacia un lado y se pasó una mano por el rostro para secar sus lágrimas con un movimiento furioso—. Es mi culpa, todo ha sido mi culpa.

—No, no debes decir eso. Es posible que cometieras un error al confiar él, pero te conozco y sé que solo seguías tu corazón.

Rose cerró los ojos y aspiró con fuerza. Hubiera deseado confesarle a su niñera que su error había sido mucho más grave de lo que podía imaginar, que tal vez y como el señor Lascelles dijo con tanta crueldad la noche anterior, estaba perdida; y sin embargo, no pudo hilvanar una sola frase al respecto. Se sentía una tonta y estaba segura de que confesarlo solo le provocaría un gran dolor.

—Mi corazón estaba equivocado, Nanny; pero eso ya no importa ahora. Por favor, dime qué es lo que piensa mi padre, ¿has hablado con él? Debe estar desconcertado por la partida del señor Lascelles y mi ausencia de esta mañana.

La niñera le dio un golpecito en el hombro con suavidad y sacudió la cabeza.

—Le aconsejé a William que si su padre preguntaba por ti le dijera que te encontrabas indispuesta, ya sabes que él está un poco resfriado y, según me contó tu hermano, cree que es posible que te contagiaras; de modo que no debes preocuparte por eso. Duerme si así lo deseas, o piensa, si eso es en verdad lo que necesitas, pero te ruego que no te encierres en ese dolor que puedo ver que sientes. No estás sola, mi querida, eres la luz de esta casa y te amamos.

Rose sintió como nuevas lágrimas resbalaban por sus mejillas, pero esta vez había poco de amargura en ellas. Por el contrario, las palabras de la anciana la conmovieron profundamente.

—Haré tal y como dices, Nanny —manifestó, con mejor ánimo—. Intentaré recomponerme un poco y bajaré para la cena. No quiero que mi padre y Will se preocupen más por mí.

—¿Lo prometes?

—Desde luego, lo prometo; tú tampoco debes angustiarte —le aseguró, haciendo un esfuerzo por mostrarse más serena.

La anciana suspiró y acarició su cabello con un gesto cargado de cariño.

—Quisiera poder decirte que todo estará bien, que debes olvidarlo, pero sé que no es tan sencillo.

Rose sabía que se refería a Daniel y su gesto se ensombreció de inmediato.

—Lo haré, Nanny, lo olvidaré, eso también puedo prometerlo —dijo—. Estaré bien muy pronto.

El tono de su voz dejaba adivinar que estaba decidida a convencerse a sí misma de que tal cosa era posible, pero la vieja niñera no parecía compartir su seguridad. Aún así, asintió tras una nueva caricia y se puso de pie con dificultad, ayudada por Rose, que la acompañó hasta la puerta.

—Gracias por venir, Nanny, sé que no te gusta dejar tu habitación.

—Por ti puedo hacer ese sacrificio, querida, y lo hago con mucho gusto. —La mujer sonrió y se dirigió a la salida. Antes de marchar, la miró a los ojos y entreabrió los labios, pero no emitió ningún sonido.

—¿Qué ocurre, Nanny?

—Me preguntaba… — la niñera dudó y tardó casi un minuto en atreverse a continuar—. Si ese hombre viniera preguntando por ti… ¿qué piensas hacer?

Rose supo a quién se refería. ¿Acaso Daniel pensaría un instante en ella? ¿Su promesa de encontrarse aquel día fue verdad? Miró sobre su hombro, al sol que se filtraba por la ventana, y comprobó que la hora de su cita ya había pasado. Se preguntó entonces si Daniel había acudido al claro, si pensaba continuar con sus mentiras y con ese fin sería capaz incluso de ir a Ryefield para buscarla y conocer el motivo de su ausencia.

Al comprender que su niñera esperaba una respuesta, se encogió de hombros y suspiró.

—No lo sé, Nanny, simplemente no lo sé.

Tras pasar la mañana en su habitación, Rose decidió que necesitaba presentarse ante su familia, o se preocuparía más de lo que debía estarlo. Se aseó, buscó uno de sus vestidos favoritos y puso un cuidado especial en su aspecto con el fin de verse tan alegre como le fuera posible.

Al llegar al vestíbulo, se sorprendió al ver que dos lacayos sacaban un baúl por la puerta de entrada, pero entonces recordó el comentario de Nanny Thompson referido a las indicaciones del señor Lascelles acerca de que enviaría a buscar su equipaje. Pasó por un lado, sin hacer preguntas, y se perdió en el corredor para llegar al salón familiar donde esperaba hallar a Will.

Tal y como imaginó, su hermano estaba allí. Estaba sentado en el alféizar de una de las ventanas y sostenía un libro sobre el regazo; Rose lo reconoció como uno de sus favoritos. Al verla, Will se levantó como impulsado por un resorte, dejó el libro a un lado y corrió hacia ella.

—¡Rose! ¿Ya estás bien?

Rose sonrió ante la pregunta cargada de esperanza y se enterneció al comprender cuán preocupado debió de sentirse su hermano por lo ocurrido la noche anterior. Ello fortaleció su decisión de mostrarse como si nada hubiera cambiado, aunque ella supiera que nunca volvería a ser la misma.

—Estoy perfecta, querido. —Rose se inclinó para acariciar su mejilla—. Lamento que te preocuparas por mí.

—No solo yo lo estaba —dijo él, tras asentir—. También padre y Nanny, pero ella dijo que lo mejor era decirle que cogiste un resfriado, así no se preocuparía demasiado.

Ante esas palabras, Rose frunció el ceño y suspiró.

—Sabes que no me gusta que digas mentiras…

—No fue una mentira, Nanny me lo explicó. En verdad te encontrabas indispuesta, solo que no sabía muy bien el porqué, así que bien podía tratarse de un resfriado, ¿cierto? De modo que le dije a padre una de las posibilidades más razonables.

Rose no pudo menos que reír ante esa extraña lógica.

—Eres un niño brillante, Will, pero me preocupa que Nanny te aliente para que uses esa inteligencia a tu conveniencia.

Will se encogió de hombros, como si la idea no hubiera pasado por su mente y no le concediera mayor importancia.

—Pero no fue a mi conveniencia, sino a la tuya —contestó con sinceridad—. Pero prometo no volver a mentir si así lo deseas.

—Gracias. Y gracias por decir esa mentira por mí.

El niño sonrió y se mostró entusiasta al ver a su hermana con mejor ánimo.

—¿En verdad te encuentras bien? Porque estás un poco pálida y tus ojos… ¿estuviste llorando?

—Quizá un poco, pero no hay nada de malo en ello. ¿Recuerdas lo que te conté que decía mamá?

Will arrugó la nariz al intentar recordar y, al cabo de un momento, asintió con una sonrisa y aire de entendido.

—Sí, ella decía que a veces llorar ayuda a limpiar el alma. —Miró a su hermana con extrañeza—. ¿Cómo exactamente puede limpiarse un alma con el llanto? ¿Es como si fuera lluvia…?

Rose sacudió la cabeza al oírlo, divertida a su pesar por esa muestra de curiosidad que en ese momento no se veía capaz de saciar.

—Prometo que hablaremos pronto al respecto, ¿de acuerdo? —Lo tomó de la mano y lo llevó a un cómodo sillón frente a la chimenea, donde se sentaron—. Ahora me gustaría que me contaras qué has hecho este día.

—Bueno, me levanté muy temprano, pero tú aún estabas en la cama, así que fui con Nanny Thompson y ella dijo que te cuidaría. Yo también quería hacerlo, pero Nanny dijo que no era necesario, que yo debía encargarme de mis deberes. Pero en verdad, no tengo mucho por hacer porque el señor Lascelles se fue. —Le dirigió a Rose una mirada satisfecha—. Tenías razón en que no haría falta hablar con padre acerca de lo que hizo, que se iría por sus propios deseos.

—Al parecer así fue. —Rose mantuvo un tono neutral—. ¿Se despidió de ti?

—Algo así. —Will movió la cabeza de un lado a otro, indeciso—. Estaba presente cuando se fue y me dio la mano. Dijo que había sido un buen pupilo y que había disfrutado nuestras clases. La verdad es que creo que es un buen maestro, pero no puedo perdonarle la forma en que se comportó contigo…

—No debes guardarle rencor, Will, te lo ruego, es un sentimiento terrible y tú eres demasiado noble para albergarlo. Por favor, prométeme que intentarás guardar tan buenos recuerdos del seños Lascelles como te sea posible, y si hay algo que sientas que debes reprocharle, que no sea con resentimiento, sino con piedad.

El niño suspiró antes de asentir, aunque no lo hiciera con mucho entusiasmo.

—Prometo que lo intentaré.

—Eso es suficiente para mí. —Su hermana sonrió y le palmeó el brazo con cariño—. ¿Cómo se encuentra padre?

—Oh, creo que está mejor. Él desayunó algo más temprano, como siempre, pero compartimos la mesa durante el almuerzo y cuando le pregunté si estaba mejor contestó que sí. —Will se inclinó un poco para hablar a Rose con voz baja, como si confiara un secreto—. ¿Sabes? Mientras comíamos, empezó a hacerme preguntas acerca de las clases y dijo que no debía preocuparme por la marcha del señor Lascelles, que tendría otro tutor pronto. Parecía que le importaba.

La última frase fue dicha con tanta ilusión que Rose sintió un nudo formarse en su garganta. Tal vez el cambio en la actitud de su padre para con Will fuera aún mejor de lo que imaginaba, idea le procuró un alivio tan grande que casi cubrió su angustia.

—Me alegra mucho oírlo y desde luego que tendrás un nuevo tutor pronto. Escribiré hoy mismo a tía Rosamund para pedirle que me recomiende a otra persona.

—Sí, bueno, si es necesario…

Will pareció tan poco emocionado con la idea de recibir a un nuevo maestro que Rose rió y alborotó sus cabellos con ademán cariñoso. Estaba a punto de hacerle una broma por su actitud cuando un lacayo entró a la habitación y, tras hacer una reverencia, se dirigió a ella.

—Señorita Henley, el señor Ashcroft acaba de llegar. Indicó que desea hablar con usted.

Rose escuchó el anuncio con expresión inmutable, aunque sintió que su corazón empezaba a latir con rapidez y apenas logró contener el temblor de sus manos. Fue necesario un gran esfuerzo de su parte para mostrarse serena en presencia de Will, si bien fue obvio que él notó el cambio producido en su hermana.

—¿El señor Ashcroft? —Will frunció el ceño y miró a Rose—. No fui esta mañana a Ashcroft Pond a recibir las clases, pero es que estaba un poco preocupado por ti. Envié una nota para explicarle que no podría ir, pero no creo que haya venido por eso…

Rose no deseaba que su hermano siguiera especulando acerca del porqué de la presencia de Daniel en Ryefield; era lo bastante sensible para percibir lo mucho que esa visita le afectaba y no deseaba ahondar en ello. Lo que debía hacer era acabar con esa situación lo antes posible, de modo que le sonrió y se dirigió al lacayo, que continuaba en espera de una respuesta.

—Hágalo pasar.

—¿Debo ordenar en la cocina que preparen un servicio…?

—No será necesario, el señor Ashcroft se irá pronto.

El sirviente asintió y se retiró.

—Rose, te ves un poco pálida, ¿seguro que estás bien?

—Sí, claro que lo estoy.

Al tiempo que hablaba, Rose se puso de pie, muy erguida y con las manos entrelazadas al frente, en espera.

Cuando Daniel apareció precedido por el lacayo, sintió el irrefrenable deseo de correr hacia él y abrazarlo, y se odió por ello. Al verlo, fue como si todo lo ocurrido entre ellos cubriera de una sombra los horribles acontecimientos de las últimas horas: las palabras del señor Lascelles y la noche transcurrida en un duermevela plagado de pesadillas. Pero el espejismo duró solo un instante y pronto pudo recuperar el dominio de sí misma.

—Señor Ashcroft —lo saludó con voz fría.

Obviamente, él sospechaba que algo había pasado, porque recibió sus parcas palabras sin demostrar mayor sorpresa, aunque hubiera jurado detectar una breve ráfaga de dolor en sus ojos que desapareció de inmediato.

—Rose —él correspondió el saludo con tono neutro y se dirigió al niño, que contemplaba el impersonal intercambio de palabras con el ceño fruncido—. Buen día, Will.

—Buen día, señor.

—Temo que no leí tu nota hasta hace unas horas, estuve fuera durante parte de la mañana. —Miró a Rose de reojo en espera de una reacción de su parte, pero ella no movió un músculo—. Lamento que no pudieras ir.

—Sí, bueno, pasaron algunas cosas… —Will miró a su hermana, pero esta no hizo ningún comentario—. Tal vez pueda ir mañana.

—Perfecto. Si no me encontraras, Phillips y Henry se encargarán con gusto de tus lecciones.

—Gracias, señor.

Un silencio incómodo pareció instaurarse durante varios minutos en la habitación, y nadie parecía estar dispuesto a romperlo hasta que Daniel se adelantó algunos pasos y se dirigió al niño.

—Will, necesito hablar a solas con tu hermana.

El niño miró a su hermana con inquietud, percibiendo su tensión.

—Rose no se siente bien…

Daniel la miró con el ceño fruncido.

—¿Estás enferma?

—No estoy enferma. —Ella no le devolvió la mirada, toda su atención estaba centrada en su hermano—. Will, ¿nos darías un momento al señor Ashcroft y a mí? Es verdad que necesitamos hablar a solas, pero no tardaremos mucho.

El niño los miró indeciso. Por primera vez se mostraba abiertamente desconfiado ante Daniel y contemplaba a su hermana con preocupación.

—Will…

Ante el reclamo de Rose, hecho con tono cariñoso aunque firme, Will debió obedecer y, tras hacer un ligero vaivén, asintió y dejó la habitación en silencio, dirigiéndole a Daniel una última mirada ceñuda.

—Parece que he caído de su gracia.

Rose se encogió de hombros al escuchar el comentario de Daniel.

—Solo está preocupado.

—Por ti.

—Sí, está preocupado por mí y odio ponerlo en esta horrible situación, así que agradecería que dijeras ya lo que viniste a decir y te marcharas para que pueda irme con él.

Daniel se mantuvo a cierta distancia, sin dejar de observarla.

—¿Qué te dijo?

Rose no fingió ignorar a qué se refería.

—Todo —respondió con sencillez—. Lo dijo todo y estoy segura de que disfrutó de hacerlo.

—No lo dudo. Isabella siempre ha sentido cierta fascinación por lastimar a los demás; lo curioso es que durante un tiempo disfruté compartiendo ese rasgo con ella.

Rose frunció el ceño, sorprendida por sus palabras, no solo por el crudo reconocimiento de un aspecto tan cruel de su carácter, sino por la mención a esa mujer.

—¿La señorita Mascagni? ¿Crees que ha sido ella quien habló conmigo?

—¿No fue así? —Daniel lució francamente desconcertado al oírla y dio un par de pasos en su dirección—. Rose, ¿quién habló contigo?

Ella calló y desvió la mirada, pensando aún en lo que las suposiciones de Daniel implicaban.

—Rose, ¿quién habló contigo? —Daniel insistió.

—El señor Lascelles —respondió Rose al fin—. Él me lo dijo. Anoche.

—¿Qué?

—Sí, fue él, y como dije, creo que le hizo muy feliz poder restregar en mi cara lo que ya me había advertido con tanta insistencia. Ahora que lo pienso, es posible que tu amiga, la señorita Mascagni, tenga algo que ver con esto; no lo había pensado antes, pero no deja de ser extraño que él lograra averiguar cada aspecto de tu vida y tus actos. —Rose esbozó una sonrisa cargada de ira—. ¡Dios! Puedo imaginarlos urdiendo planes acerca de cómo me revelarían todo para hacerme sentir como la estúpida que soy. Si piensas en ello, no deja de ser un plan admirable, ¿cierto? Es posible que tú no hubieras sido capaz de hacerlo mejor, aunque he oído que se te da muy bien maquinar miserables artimañas como esta.

Daniel se irguió, impresionado por el rencor que destilaban sus palabras y estuvo a punto de intentar tocarla, pero fue fácil adivinar que ella no apreciaría ese gesto.

—¿Dónde está él?

—¿Te refieres al señor Lascelles? Él no está aquí, Daniel, se marchó esta mañana, un acto generoso por el que estoy agradecida. Es un alivio saber que no tendré que ver cada día a una persona que sabe tan bien la criatura necia y patética que soy.

—¡Eso no es verdad! ¡No te refieras a ti misma de esa forma!

—¿Por qué no? —Rose lo miró con el mentón elevado y un gesto de desafío—. Es lo que pienso en este momento y tú no eres nadie para decirme lo que debo pensar o no.

—Lo soy. Lo soy si así puedo impedir que te lastimes a ti misma.

Rose lo miró como si acabara de decir lo más absurdo que había oído en toda su vida y sonrió con ironía antes de responder.

—Daniel, créeme, incluso si lo deseara sería imposible que me pudiera hacer un mayor daño del que tú, el señor Lascelles y esa amiga tuya tan querida me habéis infringido. Y no creas que pretendo presentarme como una víctima, sé bien que no lo soy; no di un solo paso sin saber cuál era el peligro al que me enfrentaba. Solo… no pude imaginar que fuera tan terrible y que me sentiría de esta forma. Debes sentirte orgulloso de haber logrado llevar tu experimento con tanto éxito.

—¿Experimento?

—De eso se trató todo, ¿cierto? Querías jugar conmigo como si fuera un raro espécimen para paliar el aburrimiento que te provoca el campo. —Rose mostró por primera vez un gesto de tristeza—. Hubiera preferido que encontraras otro pasatiempo.

Ante esa muestra de debilidad, Daniel dio un paso en su dirección y tomó su mano, pero ella la retiró con un movimiento brusco.

—Rose, ¿qué fue lo que ese hombre te dijo?

—¿No puedes imaginarlo?

Daniel cerró los ojos un instante y al abrirlos revelaban todo el remordimiento que sentía, pero Rose no pudo verlo, no habría podido hacerlo aún cuando lo hubiera querido. Solo podía pensar en que deseaba que se marchara y que la dejara a solas o empezaría a llorar en su presencia.

—Sí, puedo, pero quiero oírlo de ti.

—¿Por qué?

—Porque necesito escucharlo y así explicarte…

Rose sacudió la cabeza y se alejó aún más de él.

—No hay nada que puedas explicar, Daniel, no quiero oírte.

—Pero tendrás que hacerlo, porque no me moveré de aquí hasta que me escuches.

—Sabes que puedo ordenar a los sirvientes que te echen…

Daniel se cruzó de brazos ante su amenaza.

—Bien. Hazlo ahora, no te detengas por mí. —Sabía que era una jugada arriesgada y que se exponía a ser aún más odiado, pero estaba desesperado y no pudo pensar en nada más—. Puedes también explicarle a tu padre los motivos por los que expulsas de esa forma a su vecino.

Rose abrió mucho los ojos, horrorizada ante lo que insinuaba.

—¿Ahora pretendes chantajearme?

—Esa no es mi intención, Rose, lo juro; pero no puedo irme sin hablar contigo, necesito que me escuches.

Ella le sostuvo la mirada sin disimular su ira y, tras un minuto en completo silencio, asintió.

—Si eso es lo que quieres… —dijo—. ¿Es verdad que cuando tu prima se casó con el conde Arlington ideaste un horrible plan para que él muriera con la esperanza de que ella te aceptara?

—Sí, es verdad. —Daniel no dudó al responder—. Pero si he de ser por completo sincero, no pretendía que Arlington muriera; en verdad no me importaba lo que ocurriera con él, lo que tal vez sea aún peor.

Rose se sujetó las manos con fuerza, pero procuró no mostrar lo mucho que sus palabras le afectaron y continuó con voz serena.

—Fue ese el verdadero motivo por el que dejaste Inglaterra por primera vez, ¿cierto? Causaste demasiados problemas y además no podías soportar verla feliz cuando tú te sentías miserable, así que huiste.

—Tenía veinte años, ya sé que eso no es una excusa, pero era un muchacho idiota que jamás se detenía a pensar en las consecuencias de sus actos…

Rose lo ignoró.

—Regresaste dos años después y continuabas tan amargado por el rencor que decidiste lastimar a dos personas inocentes por el placer de herir a tu prima. Ya no eras un muchacho entonces, solo un hombre desgraciado que disfrutaba haciendo daño para satisfacer su retorcida mente. —Elevó el mentón con ademán desafiante—. Atrévete a mirarme a los ojos y niégalo.

Daniel negó con la cabeza.

—No puedo, porque es verdad.

—Y no estás arrepentido. —No era una pregunta—. Dijiste que no estabas arrepentido de las terribles cosas que habías hecho, aunque quizá me equivoco al asumir que decías la verdad…

—No te mentí, Rose, ni en eso ni en nada más. Sé que te cuesta creerlo, pero así es.

Rose rió sin asomo de gracia.

—Entonces se trató de una inacabable lista de mentiras por omisión… ¿es eso lo que quieres decir? ¿Que no mentiste porque, después de todo, simplemente preferiste callar lo que te convenía?

—Sí, es posible que así fuera. —Daniel le devolvió la mirada—. Cuando te conocí, no me importaba lo que pudieras pensar, pero luego… sabía que no podrías entenderlo.

—¿Entender? No, Daniel, tienes razón; jamás podría comprender por qué una persona puede hacer cosas tan crueles y no arrepentirse de ello. Cuando hablaste de que habías hecho mucho daño, jamás pasó por mi mente que pudiera tratarse de algo como esto.

—Te lo dije entonces, ¿recuerdas? Que una mujer como tú no sería capaz de concebir tanto mal.

Rose asintió.

—Sí, eso es verdad, lo dijiste. Obviamente, fue una de las pocas cosas sinceras que compartiste conmigo y tenías razón. No puedo entenderlo, aún más, no puedo aceptarlo, y no solo porque se trate de cosas tan horribles, sino porque insistes en tu falta de arrepentimiento… —Sacudió la cabeza y suspiró— ¿Pero qué puede importarte mi opinión? ¿Qué sentido tiene que lo comprenda o no?

Él se adelantó y volvió a tomar su mano, sin permitir esta vez que ella se soltara.

—Rose, mírame —dijo, con tono desesperado—. Que me comprendas, que me perdones… tiene todo el sentido del mundo para mí. Te necesito.

—¿Lamentas lo que hiciste?

—No lo sé. —La confesión pareció requerir de todo su esfuerzo—. Podría mentirte y decir que sí, pero no quiero hacerlo.

Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Creo que si no me sintiera tan herida y deseara no verte nunca más en mi vida, tendría lástima por ti.

Él recibió sus palabras como si lo hubiera abofeteado.

—No quiero que sientas lástima por mí. —Casi mordió las palabras al hablar.

—No te preocupes, incluso si lo deseara ahora es imposible. No quiero verte más, Daniel, no lo soportaría. Tienes muchos demonios con los que lidiar y no tengo ningún interés en ver cómo lo haces, si es que en algún momento te decides a hacerles frente.

—¿Entonces eso es todo? ¿Te quedarás allí de pie como una santa, me juzgarás y te despedirás porque no toleras mi presencia?

Rose negó con la cabeza.

—No te juzgo, Daniel, y no soy una santa. Estoy tan lejos de serlo como de ser un ángel, creí que eso había quedado claro. En cuanto a tu presencia, no puedo verte porque solo me recuerda los terribles errores que cometí y que me perseguirán durante toda mi vida.

—¿Te arrepientes ahora? Lo negaste anoche cuando te pregunté.

Ella desvió la mirada al sentir que estaba a punto de llorar. Solo necesitaba resistir un momento más.

—Obviamente, estaba equivocada.

—No te creo.

—Puedes creer lo que desees. —Rose se encogió de hombros—. Siempre lo haces. Ahora que te he escuchado, ¿puedes dejarme?

Daniel soltó su mano con un movimiento brusco, pero cuando Rose pensó que se marcharía, la tomó por el mentón y la obligó a mirarlo.

—Eres demasiado orgullosa para permitir que te vea llorar, ¿cierto? —Secó una de sus lágrimas con un suave ademán y entonces la dejó caer—. Te dejaré ahora, pero esto no ha terminado.

—No quiero que vuelvas.

Daniel no respondió, dio media vuelta para marcharse, pero Rose no pudo contener la pregunta que había deseado hacer desde el momento en que llegó.

—¿La amas mucho?

Al oírla, él dio media vuelta y la observó con cierta sorpresa.

—¿Eso te dijo él?

Rose tan solo asintió, molesta consigo misma por haberse puesto en esa situación, pero tenía que saberlo.

—El muchacho imbécil de veinte años pensaba que sí. Ahora… —Daniel la miró a los ojos con fijeza—. Ahora comprendo que el amor es más complicado de lo que creía entonces. Tú me enseñaste eso.

Había mucha ambigüedad en esa respuesta y Rose no se encontraba en condiciones para intentar descifrar sus palabras. Ciertamente, había sido una tonta al preguntar y recibió la respuesta que merecía.

—Adiós, Daniel.

Él no respondió, solo dejó la habitación en silencio y entonces Rose pudo sentarse en la silla más cercana y liberar el llanto que tanto le había costado retener. Debería sentirse aliviada, pero solo experimentaba un horrible vacío que no creía que pudiera volver a llenar nunca más.

La posada del pueblo no se caracterizaba por ser particularmente elegante, pero la hospitalidad del matrimonio que la regentaba era muy conocida y, según Daniel podía recordar, una vez su padre y él se hospedaron allí en una noche de tormenta muy similar a aquella, cuando pese a estar cerca de Ashcroft Pond, Lord Ashcroft se negó terminantemente a arriesgar sus preciosos caballos llevándolos por un sendero casi intransitable.

Aquella vez tomaron las mejores habitaciones y, aún cuando su padre se negó a participar de la velada ofrecida por sus anfitriones, Daniel se escabulló para observarlo todo desde un rincón del salón, intrigado por las maneras sencillas y faltas de artificios con las que se conducían las personas del pueblo. Incluso, pese a su natural hosquedad, consintió sentarse a la mesa por los constantes ofrecimientos de la mujer del posadero, que no podía concebir que un muchacho de su edad no estuviera interesado en comer tanto como sus propios hijos. Según los recuerdos de Daniel, fue una velada agradable, pero hasta entonces nunca había pensado en regresar. Sin embargo, jamás había tenido buenos motivos para hacerlo como esa noche.

Al dejar Ryefield, su impulso natural fue regresar a Ashcroft Pond y dar vueltas como un león enjaulado mientras pensaba qué hacer. La idea de renunciar a Rose no pasó por su mente, pero sabía que ella necesitaba un poco de tiempo antes de consentir volver a recibirlo. Lo que hubiera deseado hacer, claro, era insistir una y otra vez hasta que lo recibiera, incluso teniendo que pasar sobre su padre y sobre cada sirviente de Ryefield para verla. Pero eso no solo la pondría en una terrible situación, sino que además le inspiraría mayor rencor del que ya sentía en ese momento. De modo que, contrario a todo lo que deseaba, tuvo que tragar su rabia y desesperación para obrar con todo el sentido común del que pudo hacer acopio.

Sin embargo, antes de enrumbarse hacia Ashcroft Pond, decidió que había algo que podía hacer y para lo que no necesitaba mostrar ninguna consideración. Se acercó a uno de los palafreneros de Ryefield, hizo algunas discretas preguntas y, tras dejar caer unas cuantas monedas con las palabras correctas, consiguió la información que necesitaba.

Al llegar al pueblo, se dirigió a la posada sin detenerse un solo instante a saludar a las personas que salían a su paso. No le importó lo que pudieran pensar de él por su aire distante y frío. Solo se permitió esbozar una falsa sonrisa al toparse con el posadero, que pareció tan encantado de tener al joven señor de Ashcroft Pond en su local que no encontró nada extraño en su inesperada visita, por lo que contestó a las preguntas de Daniel y facilitó los datos que le solicitaba.

La segunda planta de la posada estaba dividida en una serie de pequeñas pero cómodas habitaciones, todas ellas decoradas con buen gusto. Al subir, Daniel se dirigió sin dudar a la tercera puerta a la derecha del pasillo y tocó una vez con un golpe seco.

Solo debió esperar unos minutos a que la puerta se abriera y sintió un pequeño sentimiento de satisfacción al ver la sorpresa en el rostro del señor Lascelles, que se encontraba en mangas de camisa y, por lo que pudo atisbar en el interior de la habitación, terminaba los últimos arreglos de su equipaje.

—¿Qué hace aquí?

Daniel le dirigió una mirada fría y se encogió de hombros con falsa indiferencia.

—No habrá olvidado la advertencia que le hice… o, como usted prefirió llamarle, mi amenaza —dijo, en voz baja—. Tiene algunas cosas por las que responder, señor.

El señor Lascelles lo miró con odio e hizo ademán de cerrar la puerta, pero Daniel puso una mano sobre la madera y la abrió con un movimiento brusco al tiempo que cruzaba el umbral. Una vez dentro de la habitación, dio una rápida mirada alrededor y se ubicó al lado de la pequeña ventana que daba a la calle principal del pueblo.

—Salga ahora mismo.

Daniel no se mostró intimidado ante el áspero pedido; por el contrario, sostuvo la mirada del hombre con las cejas alzadas.

—Siéntase en libertad de intentar obligarme. Lo agradecería.

El tutor lo observó en silencio, parecía dividido entre hacer lo que le pedía o ser él quien se marchara. Daniel esperó solo un instante antes de continuar.

—Su cómplice se marchó esta mañana, ¿lo sabía?

—¿Cómplice? —Lascelles repitió las palabras con expresión confundida.

—Isabella. La señorita Mascagni para usted, creo.

El tutor tardó un momento en responder, y cuando lo hizo, su tono fue agrio.

—No lo sabía —reconoció.

—No me sorprende. Obviamente, pensó que no tenía sentido quedarse para encarar las consecuencias de su juego, ya que usted podría hacerlo por ambos.

—Esto no es un juego.

—Lo es para ella. —Daniel se apoyó en el alféizar de la ventana con los brazos cruzados y con expresión calculadora—. Siempre se ha tratado de eso: de un juego. Un ardid cruel para conseguir lo que desea.

Lascelles le dirigió una mirada cargada de desprecio.

—Y usted sabe mucho al respecto.

Daniel no se inmutó ante la acusación.

—Es verdad —dijo—. He jugado antes y he causado tanto o más daño que el que Isabella y usted han provocado. Pero aunque sin duda esto sonará un poco hipócrita de mi parte, hay una gran diferencia en este juego en particular que no pienso tolerar.

El tutor lo observó con una mueca desafiante.

—¿Y qué es?

—Hirió a Rose.

La sola mención del nombre pareció alterar al otro hombre hasta tal punto que esquivó su mirada y la fijó en la raída alfombra.

—¿Yo la herí? ¿Yo? ¿Cómo se atreve a sugerir tal cosa? —Sus palabras destilaban odio y despecho hasta tal extremo que cuando levantó la mirada, Daniel pudo comprobar cuánto lo detestaba—. Lo único que pretendía era protegerla de usted, librarla de su influencia, hacer que comprendiera el error que cometía al involucrarse con alguien de su calaña…

Los insultos parecieron caer como cuchillos sobre Daniel, pero él los recibió con frialdad, como si no escuchara nada que le resultara extraño.

—Sea un hombre y deje esas ridículas excusas que solo puede creer su mente obnubilada por ese fanatismo enfermizo que parece estimar tanto. Deseaba a Rose para usted y no le importó dañarla si así conseguía una oportunidad. Habría intentado librarse de cualquier hombre que se acercara a ella, de mi calaña o no. Estoy seguro de que cuando Isabella se acercó a usted para ofrecerle toda esa información que podría usar en mi contra se sintió más que afortunado.

—¡Eso no es verdad!

—Puede intentar engañarme todo lo que desee, pero le diré algo basado en mi experiencia: no importa cuánto mienta o cuánto logre engatusar a otras personas para que crean lo que usted estime conveniente, tenga por seguro que nunca podrá engañarse a sí mismo —dijo—. Sabe que es verdad, Lascelles, sabe que dañó a Rose llevado por su egoísmo y despecho porque sabía que ella nunca le correspondería.

La acusación pareció terminar de desbaratar la falsa calma del tutor, que dio un paso en dirección a Daniel, con los puños a los costados y una mueca de ira que deformaba sus facciones.

—¡Yo la amo! Si usted no hubiera aparecido, ella me habría amado. Sé que es la verdad y nada de lo que diga me hará cambiar de opinión. Estaba dispuesto a cualquier cosa por ella, incluso a aceptarla a pesar de… pese a lo que usted le hizo, aun cuando nadie más en su sano juicio la querría.

Daniel dejó su aparente calma y se incorporó con movimientos tan medidos que delataban el esfuerzo que hacía para no lanzarse sobre ese hombre.

—¿Y se atreve a asegurar que la ama? ¿Qué demonios sabe un miserable como usted acerca del amor? Aceptar a Rose cuando nadie más en su sano juicio la querría —casi escupió las palabras al repetir sus humillantes frases—. Rose no necesita ser aceptada porque es amada y solo un alma vacía como la suya sería capaz de insinuar lo contrario. Una mujer como Rose es un regalo, y no una carga que suponga aceptar un sacrificio.

—Usted no la ama. —Lascelles sacudió la cabeza como si deseara convencerse a sí mismo de sus palabras—. No tiene idea de lo que es amar…

—Lo que siento por Rose no es de su incumbencia y nunca lo será; no crea que he venido hasta aquí para discutir con usted acerca de eso.

—¿Y a qué vino entonces? ¿A llevar a cabo su venganza? ¿A concretar su amenaza?

Daniel se adelantó hasta quedar a un par de pasos de distancia. Si el tutor lo conociera mejor, tendría serias razones para mostrar mayor preocupación que la que exhibía en ese momento.

—Reconozco que la idea es muy tentadora —dijo, con voz suave—. Podría hacer de su vida un infierno en la tierra y disfrutaría cada segundo. Ningún daño que pudiera causarle alcanzaría a pagar por una milésima parte del dolor que le ha provocado a Rose con su estupidez...

Daniel endureció el gesto y pareció estar a punto de alzar un puño, pero aspiró con fuerza y su mano bajó con un movimiento brusco.

—Pero no lo haré.

Su tono no varió, pero era obvio que se encontraba más calmado y había recuperado en parte la frialdad. Ante ello, Lascelles lo miró con extrañeza, frunciendo el ceño y agitando a respiración, como si hubiera estado preparándose para un enfrentamiento.

—¿Y cuál es la razón de semejante muestra de magnificencia? —preguntó con voz burlona.

—A Rose no le gustaría.

La sencilla frase pareció aplacar toda la beligerancia del otro hombre, que se vio de pronto asombrado y empequeñecido frente a lo que aquello implicaba.

—¿Acaso usted…?

Daniel no lo dejó terminar, dio un paso más hasta quedar a escasa distancia de él y habló con voz acerada.

—Pero si me entero de que se ha acercado a ella de cualquier forma, de que hace siquiera el más ligero amague de buscarla o, pobre de usted, de que osa incomodarla lo más mínimo, le aseguro que lo seguiré hasta el mismísimo averno para hacerle pagar por eso y por todo lo que ha hecho hasta ahora. —Aspiró una vez más para recuperar la tranquilidad y se permitió esbozar una sonrisa cargada de desprecio—. No tome mis palabras a la ligera, señor, huya ahora que aún está a tiempo y recuerde que le debe su miserable existencia a una mujer llamada Rose Henley, quien está muy por encima de usted en todos los sentidos que pueda imaginar.

Tras terminar de hablar, Daniel pasó por su lado, no sin antes dirigirle una mirada de animadversión. Al llegar a la puerta, que había dejado entornada al entrar, se dispuso a salir, pero antes de ello, giró apenas para comprobar que Lascelles no se movía de su lugar y que parecía derrotado.

—Que tenga buenas noches, señor.

Con esa última frase, dejó la habitación y no se detuvo hasta encontrarse fuera de la posada, para dirigirse a los establos en busca de su caballo. El mozo de cuadra encargado de cuidarlos y que le acercó las riendas con expresión temerosa hizo un comentario sobre lo espantoso del clima y de cuán peligroso le parecía que cabalgara en esas condiciones. Incluso tuvo la osadía de sugerirle que pasara la noche en el local. Para su sorpresa, el serio visitante agradeció la oferta y dejó caer algunas monedas sobre su palma, pero no hizo mayores comentarios y se alejó en la oscuridad de la noche.

¿Qué sabía un muchacho inocente de los verdaderos horrores? Como si la más peligrosa tormenta pudiera siquiera compararse con el terror al que él se enfrentaba cada segundo que pensaba en la posibilidad de perder a Rose para siempre. Se hubiera enfrentado con gusto a una tempestad si con ello conseguía que ella permaneciera a su lado.

Lamentablemente, estaba seguro de que eso no bastaría.

Tras pasar una segunda noche sumido en una inquieta duermevela, Daniel estaba a punto de perder el escaso autocontrol que todavía poseía, mandar todo al demonio e ir nuevamente en busca de Rose, le gustara a ella o no. Lo único que lo contenía era la certeza de que para ello se vería en la necesidad de pasar sobre el mismísimo Lord Henley y Rose no soportaría que la pusiera en semejante situación.

Como si ese estado de angustia constante no fuera suficiente, recibió una nueva carta de su abuela, una aún más apremiante que la anterior. Estuvo a punto de lanzarla al fuego de la chimenea, furioso con ella e incluso con su padre por sumar un nuevo motivo de desesperación a los que ya sentía. Sin embargo, no lo hizo, en lugar de eso la leyó una y otra vez, pensando en lo que podría hacer. Su abuela hablaba del terrible desenlace que esperaban en cualquier momento y, cada vez que pensaba en ello, las palabras de Rose lo asaltaban casi como si ella se encontrara a su lado susurrándoselas al oído.

Perdón y paz. ¿En verdad podría tenerlos? Aún más, ¿sería alguna vez capaz de ofrecerlos? Si tan solo Rose estuviera junto a él, si pudiera escuchar su opinión, permitir que fuera ella quien lo guiara por el camino correcto…

Pero Rose no estaba allí, y algo le dijo que una de las formas para corregirla era, precisamente, enfrentarse a todo aquello de lo que llevaba tanto tiempo huyendo. Quizá entonces, si lograba superar esa prueba, sería verdaderamente digno de ella.

CAPÍTULO 15

Rose pasó los días seguidos a la última visita de Daniel en un frágil estado de falsa calma. Su padre, de naturaleza distraída, no vio nada extraño en el hecho de que decidiera pasar buen parte del día en su habitación, apareciendo a la hora de las comidas con una apariencia sonriente y dispuesta a pasar un par de horas encargándose de los asuntos de la propiedad que acostumbraba atender. En cambio, Will y Nanny Thompson, que la conocían mejor y eran más sensibles a su carácter, mostraban distintos grados de preocupación.

Su hermano, con su inocencia habitual, asumió que su melancolía estaba relacionada con la desagradable escena provocada por su extutor y, en cierto grado, pese a no tener claro el motivo, sospechaba que su charla con Daniel la alteró más de lo que se permitía mostrar. Leal y sensible como era, decidió por su cuenta no ir a Ashcroft Pond a recibir sus clases de equitación hasta que su hermana se encontrara del todo restablecida, y procuraba pasar tanto tiempo a su lado como Rose permitía.

Nanny Thompson, en cambio, guiada por su madurez y experiencia, era consciente de que el estado de Rose era mucho más delicado de lo que cualquier miembro de la familia podía suponer. Había decidido abandonar sus habitaciones al menos unas pocas horas cada día para pasar ese tiempo con ella y cuando estaban a solas no dejaba de parlotear acerca de los temas más triviales, compartía hasta el rumor más insignificante, todo aquello que sirviera para distraerla de pensamientos más sombríos. Sin embargo, aunque su charla incesante pareciese brotar cargada de jovial alegría, no dejaba de observar cada uno de sus gestos con atención y con un cierto grado de inquietud. Veía la manera en que Rose se encerraba cada vez más en sí misma y empezaba a pensar que sus esfuerzos por animarla eran inútiles.

Con el fin de ir un paso más allá, invitó a su sobrina Helen para que los acompañara a pasar la tarde en Ryefield. Por lo general, no era partidaria de que ambas intimaran en profundidad, pero sabía que Rose sentía un sincero afecto por la alegre muchacha, y supuso que podría animarla.

Cuando Helen llegó, tan vivaracha como de costumbre, portando una tarta casera que fue inmediatamente recibida por Will con gran entusiasmo, Nanny Thompson la llevó al pequeño salón familiar en que Rose se encontraba. No fue sencillo convencerla de formar parte de esa pequeña reunión, pero no pudo negarse a sus demandas y mucho menos tras ver el rostro emocionado de Will, que en un acto de solidaridad fraternal admirable, permanecía recluido en Ryefield sin mayores oportunidades de pasar un momento agradable.

De este modo, la llegada de Helen fue como una brisa de aire fresco en su opresiva rutina y pronto, una vez que se instaló con sus alegres maneras parloteando sin cesar, unas cuantas sonrisas asomaron al rostro de Rose, que no dejaba de observarla con cariñoso interés. Helen habló largo y tendido acerca de los pedidos recibidos en el almacén durante los últimos días, así como de la clientela que la visitaba de forma asidua, la mayor parte conformada por personas del poblado y de propiedades vecinas a quienes conocía.

Para su segunda taza de té y el tercer trozo de tarta de Will, la atmósfera en el salón había cambiado de forma considerable.

—Como le digo, señorita Henley, puedo jurar sobre la Biblia que no conozco a una mujer más indecisa que la señora Fraser —la chica hablaba sin dejar de dar un sorbo cada tanto a su bebida—. Luego de probarse seis sombreros hizo que cambiara las cintas al menos cinco veces y puedo asegurarle que eran todas casi iguales. Al final no se llevó ninguno, dijo que volvería mañana con Susan, su hija menor que, como debe haber notado, es aún más indecisa que su madre.

Rose rió al escucharla y al ver su expresión resignada. La risa sonó extraña a sus oídos, ajena, casi como si perteneciera a otra persona, pero se aferró a ella con desesperación.

—Estoy segura de que no será tan terrible como pareces creer, Helen. La señora Fraser solo necesita un pequeño empujón en la dirección correcta.

—Me avergüenza decirlo, señorita Henley, pero cuando se muestra tan indecisa, apenas puedo contenerme de darle un buen empujón, pero fuera de mi tienda.

Rose volvió a reír, esta vez acompañada por Will, en tanto Nanny Thompson regañaba a su sobrina, que se mostró sinceramente avergonzada por ese rapto de sinceridad.

—Desde luego que no la empujaría, tía, fue solo una manera de hablar. —La joven miró alrededor, arrepentida, y se apresuró a cambiar de tema—. ¿Y cómo se encuentra, señorita Henley? Hace varios días que no nos visita en el pueblo.

Ante la franca pregunta, Rose forzó una sonrisa amable y despreocupada.

—Temo que no he contado con mucho tiempo libre, pero prometo ir pronto.

—Me alegra oírlo. Justamente recibí ayer unos nuevos lazos que creo le gustarán. —La chica le dirigió una cálida sonrisa y dio otro sorbo a su té—. Por cierto que aún tengo en exhibición los que le mostré en su última visita, ¿recuerda? El día que vino también esa extraña dama, la visitante de Ashcroft Pond. No puedo recordar su nombre…

—Creo que te refieres a la señorita Mascagni.

La voz de Rose surgió tensa y fue obvio que pronunciar su nombre le costaba un gran esfuerzo.

—Sí, claro, la señorita Mascagni. —Helen continuó sin notar su incomodidad—. Los apellidos extranjeros son muy curiosos, ¿no lo cree?

—¿Y eso es acaso asunto tuyo? ¿Qué importancia tiene el apellido de esa dama? Continúa hablando de esa nueva mercancía. ¿Por casualidad te habrá llegado la muselina que te encargué?

Rose recibió la brusca interrupción de Nanny Thompson con un suspiro aliviado, en especial cuando Helen pareció olvidar a la señorita Mascagni y se dedicó a enumerar cada una de las nuevas adiciones a su ya surtida oferta.

Sin embargo, algunos minutos después, su temple fue puesto nuevamente a prueba porque, en repuesta a un comentario de Will acerca de sus avances en sus clases de equitación, Helen dejó escapar una exclamación y les dirigió una mirada curiosa.

—Pero ya no continuará con sus clases, ¿verdad?

Will se mostró extrañado al oírla.

—Bueno, no he ido en los últimos días, pero es posible que vaya pronto… —Miró a su hermana, indeciso.

Rose guardó silencio, aunque su mente daba vueltas a un tema al que ya había dedicado algunos pensamientos. Aunque apreciaba el gesto de Will de permanecer a su lado en detrimento de sus visitas a la propiedad vecina, no podía dejar de sentir que lo privaba de su única fuente de diversión, lo que no era justo en absoluto. Tras un minuto en silencio, sonrió a su hermano y le dio un golpecito cariñoso en la rodilla.

—Desde luego que podrás ir cuando lo desees, Will.

El niño sonrió, radiante, pero Helen miró de uno a otro con cierta sorpresa.

—Pero… creí que era el señor Ashcroft quien le daba las clases.

—La mayor parte del tiempo, sí. —Will se encogió de hombros al responder.

Helen le dirigió otra mirada extrañada.

—Pero el señor Ashcroft dejó la propiedad hace un par de días. Dicen que regresó a Londres y que es posible que no regrese pronto.

Al oírla, Rose sostuvo su taza con tanta fuerza que le sorprendió no hacerla añicos entre sus manos. Al relajar el agarre, notó que temblaba, de modo que la dejó sobre la mesilla con un rígido movimiento.

—¿Se marchó? —Su voz sonó clara, aunque vacía.

Por suerte, Helen estaba ocupada en servirse una nueva porción de tarta, por lo que no vio su expresión. Nanny Thompson sí que advirtió el cambio producido en ella, pero guardó silencio con los labios apretados.

—Sí, señorita. Como dije, hace dos días Richard fue a visitarme a la tienda y comentó que el señor viajó a Londres con mucha prisa. —Se inclinó un poco hacia Rose, mirando a Will de reojo, que parecía distraído en ese momento—. Creo que esa dama extranjera se marchó el día anterior o algo así. Richard mencionó que tal vez fue a reunirse con ella.

Rose agachó la cabeza para que los demás no pudieran ver su expresión. ¡Se marchó! ¿Acaso debía estar sorprendida? Lo esperaba de un momento a otro; estaba segura de que una vez descubierta la verdad, él ya no tendría motivos para permanecer allí. Quizá fuera lo mejor, pero dolía, dolía tanto que sintió ganas de gritar.

—Bueno, él no parecía sentirse del todo a gusto en el campo, es posible que disfrute más de la vida en la ciudad.

No supo cómo logró hablar con tal naturalidad cuando el simple acto de respirar le costaba un esfuerzo tan grande, pero lo consiguió.

—Pero creí que al señor Ashcroft sí le gustaba el campo…

Rose escuchó el comentario de Will y suspiró. Sí, ella también lo pensó, incluso se lo dijo con una cándida sinceridad que ahora la avergonzaba. Él permitió que pensara lo que más le convenía y ella creyó cada una de sus palabras. Desde luego que ya no tenía motivos para permanecer allí. Ella ya conocía la verdad de sus actos y no tenía sentido seguir fingiendo un interés que tenía poco de sincero. Se divirtió a su costa, obtuvo lo que deseaba y dejó un reguero de dolor a su paso. Debería sentirse feliz de saber que no lo volvería a ver, pero sin embargo, una pequeñísima parte de ella conservaba la ridícula esperanza de que algunas de sus palabras hubieran sido honestas… ¿Cuándo dejaría de comportarse como una tonta? ¿No había sufrido ya lo suficiente?

—Helen, niña, ¿cómo está ese prometido tuyo? Confío en que se casarán la próxima primavera como mucho, porque me niego a asistir a la ceremonia en invierno. Sabes que mi reumatismo no lo toleraría.

Rose apenas escuchó la nueva interrupción de Nanny Thompson y prestó nula atención a la réplica acalorada de su sobrina. Solo agradeció poder permanecer en silencio y dejar que la pena se incrustara un poco más en su pecho. De continuar así, terminaría con el corazón desgarrado.

El viaje de Surrey a Londres llevó más tiempo del que Daniel había calculado. Fueron casi dos días de recorrido en carruaje, ya que los caballos apenas conseguían avanzar por los caminos arrasados por las lluvias.

Cuando al fin llegó a Ashcroft Manor, sintió como si acabara de abandonar un infierno. Sin embargo, al instante de poner un pie en el vestíbulo y ver la sombría figura de su abuela, se dijo que tal vez tan solo había cambiado de escenario. Aun así, y pese a la poca simpatía que esa anciana despertaba en él, no pudo menos que notar los evidentes cambios que se habían producido en ella desde la última vez que la vio, hacía tan solo unos meses.

Cada una de sus cartas revelaban un constante estado de inquietud, pero nunca hubiera podido imaginar que en verdad fuera tan real. No, hasta ese momento en que pudo comprobar cómo la angustia había dejado huella en su aspecto. Su porte era tan majestuoso como siempre, pero su rostro, por lo general despectivo, tenía ahora un gesto afligido que no le permitió mostrarse tan indiferente como acostumbraba en su presencia.

—Abuela.

Esperaba una recriminación por haber tardado tanto en responder a los reiterados pedidos para que fuera a Londres, pero en lugar de ello obtuvo una fría mirada.

—¿Lo verás? —preguntó.

Desde luego, se refería a su padre, y solo entonces Daniel comprendió algo que hasta ese momento había tomado como solo un hecho aislado al que jamás prestó mayor atención, llevado por su obstinada decisión de mantenerse tan al margen de la familia como le fue posible. Lord Ashcroft no solo era su padre, era también el hijo de esa mujer que casi nunca mostraba sus sentimientos. Y ella, por increíble que pareciera, lo amaba.

—Por supuesto.

—Bien. —La anciana asintió con pesadez—. Quiere verte, no deja de preguntar por ti.

Daniel estuvo tentado a poner en duda esa afirmación o a hacer algún comentario acerca de que quisiera recriminarlo por última vez, pero logró contener su lengua y asintió con un gesto tenso.

—Abuela, lo que asegurabas en la carta, ¿es verdad? ¿Está…?

—Muriendo, sí.

La respuesta brotó con brusquedad de sus labios, y fue seguida por un gesto de dolor que se apresuró a ocultar, si bien el ademán de llevarse el pañuelo a los ojos con un discreto movimiento no podría haber pasado inadvertido.

—Lo lamento.

—Suenas casi sincero. —La dama recuperó parte de su entereza y le dirigió una mirada incrédula—. No pretenderás que crea que lo quieres y que sufres por él.

Daniel sacudió la cabeza y mostró una débil sonrisa.

—Desde luego que no. No lo quiero, nunca me dio motivos para que fuera diferente y no dudo de que él sea consciente de ello; pero no deseo su muerte, nunca lo he hecho. Y si dije que lo lamentaba es porque obviamente tú sí lo amas.

—¿Y te importan mis sentimientos?

—Por extraño que pueda parecer, sí, al menos en este momento así es. —Ignoró la sombra de sorpresa que cruzó el rostro de la dama y se adelantó para dirigirse a la magnífica escalera que lo llevaría a la segunda planta—. ¿Está consciente?

—Como dije, te espera y quiere hablar contigo antes de…

Frente al abrupto corte en sus palabras, Daniel asintió para indicarle que no debía decir más. Pasó por su lado, pero antes de empezar a subir, su abuela lo tomó del brazo y le dirigió una mirada suplicante.

—Daniel, por favor escúchalo. Solo deja que diga lo que tiene para decir, es muy importante para él.

Su nieto no respondió, solo se deshizo del agarre con un cuidado movimiento y se dirigió a la siguiente planta, en el ala derecha de la mansión, una que apenas recordaba haber visitado durante su niñez y adolescencia.

Cuando era pequeño ocupaba las habitaciones de los niños, y cuando creció lo trasladaron al ala izquierda, donde tanto su abuela como su padre pensaron que ocasionaría menos problemas, como llamaban al simple hecho de comportarse acorde a su edad. Pero eso ya no importaba, no tenía sentido hurgar más en el pasado, y menos cuando se encontraba frente a la puerta del hombre que había jurado no ver más hasta el día de su muerte. Jamás hubiera imaginado que ese momento llegaría tan pronto…

Los aposentos de Lord Ashcroft se caracterizaban por su sencillez y por el cuidado al milímetro de cada detalle a fin de que le confiriera a su ocupante la facilidad para organizar su vida diaria con la mayor practicidad posible. Muebles de roble funcionales y heredados durante generaciones ocupaban la mayor parte de la enorme habitación principal, la misma que estaba dominada por un magnífico lecho en el que reposaba una figura empequeñecida y vigilada por dos hombres, a todas luces médicos, y una enfermera que no dejaba de ir de un lugar a otro, como si no estuviera segura de cuál era el siguiente paso a dar llegados a ese momento.

Daniel estuvo a punto de anunciarse, ya que los ocupantes de la habitación parecían demasiado volcados a sus labores para notar su llegada; sin embargo, una suave voz surgida desde el lecho llamó su atención.

—¿Daniel?

Al oír su nombre de los labios de su padre, Daniel hizo una brusca aspiración y se adelantó hasta llegar a la cabecera de la cama, dirigiendo apenas unas miradas en señal de saludo a los médicos, que contestaron con gestos similares. Su total atención estaba centrada en el hombre que lo veía a su vez con mirada febril, pero lúcida.

Lord Ashcroft nunca fue un hombre particularmente corpulento o de gran porte, pero siempre mostró un aire autoritario que, a su manera, lo engrandecía. Ahora, postrado en el lecho, resultaba difícil pensar que se tratara de la misma persona, tan cambiado y tan frágil como se veía.

—Padre.

—Hijo, empezaba a creer que no llegarías a tiempo.

Por más que lo intentó, Daniel no pudo recordar cuándo fue la última vez que Lord Ashcroft se había referido a él con esa palabra. Hijo. Al no saber qué responder, se contentó con asentir y mantener la mirada fija en su rostro.

—Déjenos solos. —Su padre pareció hacer un esfuerzo para que su voz sonara más firme al dirigirse a los médicos—. Necesitamos hablar.

Los galenos no hicieron ningún gesto a fin de no contrariarlo. En el estado en que se encontraba, lo mejor que podían hacer era cumplir todas sus disposiciones. De modo que dejaron la habitación y urgieron a la enfermera para que se marchara con ellos. Una vez que Daniel y su padre se quedaron a solas, este último señaló una silla junto a la cama con un débil ademán y, tras dudar un instante, Daniel la ocupó.

—Pensé que no vendrías.

Su padre fue el primero en hablar.

—No pensaba hacerlo, pero la abuela insistió —Daniel respondió con sencilla sinceridad.

Lord Ashcroft mostró una sonrisa que fue en realidad una mueca amarga.

—Puedo imaginarlo. Pero nadie te hubiera culpado de haber hecho lo contrario. Yo, al menos, no podría.

—Muy considerado de tu parte, gracias. —Daniel sonrió con burla.

Permanecieron en silencio por unos minutos, solo se oía el sonido de la alterada respiración de Lord Ashcroft, que se sujetaba a las mantas del lecho con gesto crispado.

—Nunca dediqué muchos pensamientos a la muerte —dijo de pronto, quebrando el silencio—. Pensé que aún tenía tiempo…

Daniel asintió con la mirada fija en su rostro.

—Debió ser así, pero la vida no es justa.

Su padre le devolvió una mirada atormentada.

—Lamento que aprendieras esa verdad tan pronto.

Daniel se encogió de hombros.

—Lo veo como algo positivo, una ventaja frente a buena parte del mundo. Todos tenemos que descubrirlo tarde o temprano, ¿cierto?

Lord Ashcroft mostró una sonrisa falta de humor.

—¿Significa eso que mis fallos como padre fueron en tu favor?

—Quizá, pero no me oirás darte las gracias. —Daniel decidió que ya había tenido bastante de esa falsa cordialidad e hizo la pregunta que deseaba formular desde su llegada—. ¿Por qué deseabas verme?

—Eres mi hijo.

—No recuerdo que ese hecho significara mucho para ti en el pasado.

Su padre recibió esas palabras como una velada acusación, lo que se reflejó en su rostro.

—Me odias, ¿cierto?

Daniel dudó antes de responder y, al hacerlo, habló con voz firme.

—Alguien me dijo que el odio es un sentimiento demasiado poderoso como para hablar de él con ligereza.

—Una persona especial, sin duda.

—Sí, muy especial.

—Pero no negarás que te inspiro mucho rencor —su padre insistió, parecía que necesitaba dejar ese punto en claro—. No te culpo, sé que lo merezco.

Daniel aspiró con fuerza, decidido a hablar con sinceridad. ¿Qué sentido tenía suavizar sus palabras cuando su padre se mostraba desesperado por obtener la verdad?

—Desde luego que lo mereces, fuiste un padre terrible —dijo, observando su reacción, un leve gesto dolido, y decidió continuar—. Pero no creo que esa sea la única causa de nuestra mala relación. Nunca me esforcé por agradarte, por el contrario, procuré hacer las cosas aún más difíciles para ti. He sido tan mal hijo como tú un mal padre. Tal vez nos merecemos el uno al otro.

—Eso no es verdad. —Su padre sacudió la cabeza de un lado a otro en señal de negación—. Eras solo un niño y era mi deber preocuparme por ti, darte el cariño que tu madre nunca…

Daniel se envaró en el asiento al oír esa mención a su madre, pero no lo interrumpió. Lord Ashcroft continuó.

—Ella no fue una mala persona, estoy seguro de que te amaba a su manera como alguna vez me amó a mí. Pero era uno de esos seres que no pertenecen del todo a este mundo, por eso parecía siempre tan ausente, y quizá fue por eso que nos dejó tan pronto.

—Nunca he juzgado a mi madre por su falta de afecto.

—Pero a mí sí.

Tras dudar, Daniel asintió.

—Quizá esperaba más de ti —respondió, desviando la vista—. Sabía que eras capaz de mostrar cariño: eras gentil con Juliet, parecías quererla y no comprendía por qué no podías quererme también a mí.

Le costó mucho hacer esa confesión, jamás se había atrevido a poner en palabras la duda que lo atormentó durante tantos años, y pese al dolor que le produjo, experimentó también una extraña sensación de libertad. Incómodo, se puso de pie y se acercó a la ventana para mirar los jardines a través del cristal. La voz de su padre llegó entonces, sofocada, tenue, pero dotada de cierta firmeza que lo obligó a girar para mirarlo.

—Juliet era más fácil. Obstinada como tú y también un poco rebelde; pero nunca ocultó su necesidad de afecto —dijo, con un suave jadeo—. Tú, en cambio, parecías determinado a demostrar que no necesitabas a nadie, y yo, tal vez por comodidad, decidí creerlo.

—Pero sí te necesitaba. —La voz de Daniel brotó ligeramente quebrada.

—Claro que sí, y en el fondo siempre lo supe. Lo siento mucho, Daniel; sé que son solo palabras que en este momento no significan nada. No tengo tiempo para corregir mis errores, pero necesitaba que me oyeras, que supieras cuánto lo siento…

Daniel se acercó hasta quedar a escasa distancia de la cabecera del lecho, observando a su padre.

—No te odio —dijo al fin—; pero te he guardado rencor durante toda mi vida, no puedo negarlo. Y tampoco mentiré diciendo que lo he olvidado todo para hacerte sentir mejor.

—No esperaba que lo hicieras.

—Bien, porque no lo haré. No podría.

Lord Ashcroft asintió con suavidad.

—¿Pero lo intentarás? ¿Crees que algún día podrás perdonarme? Incluso si no estoy…

Daniel guardó silencio un momento. Perdón. ¿Qué diría Rose de encontrarse a su lado? El evocar su rostro, su voz, fue suficiente para que una profunda claridad inundara su mente y le ayudara a encontrar las palabras que necesitaba.

—Lo intentaré, padre, puedo prometerte eso. —Su tono fue sincero y no había rastros de resentimiento en sus palabras— ¿Es suficiente para ti?

Su padre recostó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, suspirando.

—Es más que suficiente, hijo; lo es todo.

Su rostro se veía tranquilo, las comisuras de sus labios ya no lucían tensas e incluso Daniel creyó ver el asomo de una sonrisa en ellos.

—Ve en paz, padre.

—¿Te quedarás? —la voz de su padre fue tan débil que apenas logró oírla.

Daniel volvió a ocupar la silla junto a la cama y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Todo lo que haga falta —dijo.

El final de Lord Ashcroft fue pacífico y transcurrió la noche siguiente de su charla con Daniel. En ese momento, tanto él y su abuela estaban a su lado, y aunque no intercambiaron una sola palabra, ambos se mostraron serenos; Daniel pudo observar que su abuela hacía un gran esfuerzo por mantenerse en aparente calma. Había algo antinatural en el hecho de ver a esa enérgica mujer preparándose para despedirse de su hijo, como si los roles se hubieran intercambiado y ninguno de ellos pudiera encontrar una explicación para esa situación sin sentido.

Cuando su padre murió y los médicos lo certificaron, Daniel lo miró por última vez y dejó la habitación junto con ellos. Su abuela jamás lloraría en su presencia, y mucho menos frente a un grupo de extraños, como llamaba a cualquiera con quien no la uniera algún lazo de sangre, de modo que consideró justo darle el tiempo que necesitaba a solas.

Sin detenerse a pensar demasiado en ello, se encaminó al salón familiar, un nombre poco apropiado a su parecer, porque era solo un poco más pequeño que el que acostumbraban usar en ocasiones formales, y no podía recordar que pasaran mucho tiempo allí en actividades precisamente familiares. Sin embargo, había un objeto que siempre lo atraía a ese lugar, en especial cuando se encontraba a solas. Un gran piano, antiguo y siempre brillante, que disfrutaba tocando cuando estaba en Londres y podía burlar la obsesiva vigilancia de su abuela.

Se acercó, pasó una mano por la superficie y se sentó en el taburete al tiempo que abría la tapa para acariciar unas cuantas teclas con descuido. Antes de que fuera consciente de ello, estaba tocando la melodía favorita de Rose, lo que le inspiró una momentánea paz. Necesitaba verla, y pronto, o se volvería loco. La pérdida de su padre le había afectado aún más de lo que estaba dispuesto a reconocer, y aunque procuraba no pensar en ello, era consciente de que ahora debía asumir unas responsabilidades para las que no sabía si se encontraba preparado. Pero sin embargo, sentía que la sola presencia de Rose haría todo más sencillo, que si pudiera tomarla de la mano y verla sonreír toda la oscuridad de ese lúgubre lugar simplemente se esfumaría.

No sintió pasar el tiempo, pudo haber tocado la melodía una o decenas de veces, solo supo que se sintió de pronto observado y esa curiosa sensación lo obligó a detenerse y a levantar la mirada para ver a esa persona de pie en la entrada del salón, observándolo con una mirada nostálgica.

Juliet, la joven condesa Arlington, fue siempre impresionantemente hermosa. Era imposible verla y no admirar su belleza. Llevaba el cabello castaño recogido en un sencillo peinado que contrastaba con su vestido de estricto negro, algo más elaborado. Movía su frágil figura con una gracia natural y la sonrisa estaba siempre presente en sus ojos azules, si bien en ese momento lucían un poco apagados.

—No has debido detenerte, lo estaba disfrutando.

Daniel puso los ojos en blanco al oír el suave regaño y sacudió la cabeza, mirándola a su vez con curiosidad.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó.

Ella se adelantó unos pasos. Hacía casi tres años que no se veían y resultaba curioso que, pese a las desagradables circunstancias de su último encuentro, pudieran hablar con tanta naturalidad.

—Esta mañana, hace apenas unas horas —contestó, para luego mostrar una pequeña sonrisa cargada de tristeza—. No lo suficientemente a tiempo, me temo.

—No tienes por qué lamentarte, te tuvo muy presente hasta el final —Era verdad, su padre mencionó a Juliet con palabras de afecto poco antes de dejar de hablar.

—Gracias por decirlo. ¿Crees que podría…?

—La abuela está ahora con él, creo que necesitará unos minutos.

Juliet asintió y se dejó caer sobre el sillón más cercano a él.

—Por supuesto, tienes razón. Debe de sentirse terrible.

—Mucho. Nunca lo hubiera imaginado.

—Era su hijo, Daniel.

—Lo sé, pero creo que no he entendido lo mucho que lo amaba hasta ahora.

Juliet lo observó con mirada curiosa.

—La abuela siempre ha sabido esconder sus sentimientos.

—Sí, eso es verdad.

—Creo que es lo único que heredaste de ella.

Daniel acusó el comentario con el asomo de una sonrisa, sorprendido de ver a Juliet frente a él, de oír sus ácidas y brutalmente sinceras opiniones, y de no sentir nada que no fuera un ramalazo de melancolía por esa amistad perdida.

—Tenía que ser algo malo, ¿cierto?

—Sí, bueno, considera que ella no tiene muchas virtudes…

Por primera vez desde su llegada a Londres, Daniel sintió el deseo de reír a carcajadas, pero se contuvo al pensar en su padre y lo poco que su abuela agradecería semejante muestra de alegría en ese momento. En lugar de ello, observó a su prima con mayor atención.

—¿Cómo estás? ¿Y cómo es que el fiel Arlington no está aquí también? No puede vivir sin ti.

Juliet le dirigió una mirada suspicaz, como si no estuviera del todo convencida acerca de si Daniel bromeaba o había algo de seriedad en sus palabras. Al cabo de un momento pareció optar por la primera opción, porque sonrió.

—Diría que me encuentro muy bien, gracias por preguntar, y en cuanto a Robert, se reunirá conmigo mañana. Tiene muchos asuntos que atender en Rosenthal y deseaba acompañarme, claro, pero yo no podía esperar. —Se encogió de hombros a la vez que hacía una mueca muy poco propia de una dama—. Como ves, mi prisa no sirvió de mucho, pero al menos podré acompañarlos a ti y a la abuela, aunque dudo de que ella esté muy contenta de verme.

—Es posible que estés en lo cierto, pero considera que ella nunca está feliz de vernos a ninguno de los dos.

Juliet asintió con una nueva sonrisa y le dirigió una mirada curiosa.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Estás contento de verme?

Daniel pensó un momento antes de responder.

—Sí, eso creo —dijo—. Ha pasado mucho tiempo.

—Demasiado. —Juliet esbozó una triste sonrisa—. Te he echado de menos.

—¿A pesar de que la última vez que nos vimos estuviste a punto de arrancar mi cabeza? Eso sin mencionar que según la abuela no has dejado de comentar lo poco provechosa que encuentras mi mera existencia.

Su prima tuvo la gentileza de ruborizarse en señal de vergüenza e hizo un mohín de disgusto.

—Sí, bueno, no podrás negar que hiciste muchos méritos para ello, ¿cierto? Casi te había perdonado por la jugarreta que urdiste contra Robert cuando me enteré de tu intromisión en todo lo relacionado con Charles y Lauren… —Juliet se veía indignada, pero también había una cuota de desencanto en su mirada—. ¡Dios, Daniel! Has provocado una crisis tras otra sin pensar en las consecuencias y no puedo negar que me he sentido muy disgustada contigo. En realidad, no he tenido pensamientos muy amables en lo que a ti se refiere.

—Esa es una forma diplomática de decir que me has deseado todos los males del infierno.

Juliet suspiró y asintió de mala gana.

—En mi defensa, reitero que te lo merecías.

—¿Aún lo piensas?

—No, la verdad es que no. —Su prima lo observó aún con mayor atención—. Además, por lo que he oído, y lo compruebo al ver tu rostro, creo que ahora mismo te encuentras en medio de un infierno muy particular, ¿estoy en lo cierto?

Daniel levantó la mirada y la miró con fijeza.

—¿Qué has oído?

—No mucho. A decir verdad, se trata más bien de lo que he podido deducir…

Daniel exhaló un sonoro suspiro, se levantó del taburete y ocupó un sillón frente a su prima.

—Juliet, solo dilo.

Ella pareció dudar, pero después de un momento se encogió de hombros.

—Robert recibió una carta —empezó diciendo con tono un poco misterioso—. No me la mostró, pero me confió de qué trataba. Era de un hombre… no puedo recordar cómo se llamaba. Bueno, este caballero le escribió para solicitarle informes acerca de tus antecedentes. Mencionó a una hermana que se encontraba en una situación delicada debido al interés que mostrabas por ella.

Daniel apretó los labios al escucharla.

—¿Se trataría acaso del señor John Lascelles?

—¡Sí! Ese es el nombre. —Juliet abrió mucho los ojos y le dirigió una mirada recelosa—. Oh, Daniel, ¿era verdad lo que aseguró?

—No es su hermana y no tenía ningún derecho a hablar de ella en esos términos —Daniel maldijo entre dientes antes de continuar—. ¡Debí aplastarlo!

Juliet elevó las cejas.

—Ignoraré que has blasfemado en mi presencia, pero solo por esta vez —dijo—. No puedo creer que le mintiera a Robert, se pondrá furioso cuando se lo cuente. ¡Qué hombre despreciable! Pero… al menos es verdad que esa joven existe, ¿cierto?

—Desde luego que sí, pero no tiene ninguna relación con Lascelles.

—Él debe pensar lo contrario, ya que mintió con tal descaro.

Daniel le dirigió una mirada furiosa.

—Ese hombre es un ser despreciable al que destrozaría con gusto de no ser porque sé que Rose nunca me lo perdonaría.

—¡Vaya! Rose, ¿eh? Al menos tenemos un nombre. —Juliet procuró esconder una sonrisa, pero falló de forma lamentable—. Y es un bonito nombre, ¿ella también lo es?

Daniel sacudió la cabeza, mirándola con fastidio.

—¿Qué fue lo que Arlington respondió a la carta de Lascelles? ¿Lo sabes? —Ignoró su pregunta.

—Bueno, Robert no quiso hablar mucho acerca del tema, pero mencionó que no le parecía prudente dar demasiados detalles a un extraño. Sin embargo, también consideró justo responder a ese hombre porque se presentó como un hermano noble y preocupado por su inocente hermana en peligro… —Juliet puso los ojos en blanco y habló con cierto desprecio, para luego continuar—. Me dijo que le había aconsejado que tuviera mucho cuidado contigo y que no te consideraba una persona de fiar, y aún menos para una dama honorable. Lo siento, Daniel.

Juliet pareció sinceramente apenada al decir esa última frase, por lo que Daniel se encogió de hombros y esbozó una sonrisa cargada de amargura.

—Arlington es un caballero, eso es innegable, y me hubiera extrañado que no mostrara esa consideración si Lascelles se presentó como una víctima trágica. Además, no dijo nada que no sea verdad; no soy de fiar y ninguna mujer con sentido común debería involucrarse conmigo.

—Y esa joven, Rose, ¿posee ese sentido común del que hablas?

—Es la mujer más sensata que he conocido en mi vida.

Su prima guardó silencio por un momento, con la mirada fija en sus manos.

—¿La amas? —preguntó al fin con cierta timidez.

Daniel se recostó en el sillón y asintió.

—Sí.

Juliet elevó el rostro y lo observó con curiosidad.

—¿Estás seguro?

—Nunca he amado a nadie como amo a Rose.

Ella sonrió ante el tono seguro usado por su primo, un poco impresionada por su seriedad.

—¡Vaya! Tú enamorado, en verdad enamorado —dijo, sin dejar de sonreír—. No creí que viviría para ver este momento.

—No hay nada de gracioso en ello.

—No, desde luego que no, no pretendía burlarme, lo juro. —Juliet borró la sonrisa de inmediato—. Es maravilloso, estoy feliz por ti.

Daniel le dirigió una mirada de sorpresa, asombrado por la sinceridad en sus palabras.

—¿Pese a todo lo que hice?

—Eres mi primo, Daniel, casi un hermano para mí. Has cometido muchos errores, y sí, he estado seriamente disgustada contigo, pero no podría desearte mal, no en verdad.

Él la escuchó en silencio y, cuando calló, tomó una de sus manos con un gesto amable.

—Estaba equivocado, Juliet, y lo lamento. Todas las cosas que dije, las que creí sentir… Actué como un estúpido y estuve a punto de arruinar tu felicidad.

Ella se encogió de hombros y mostró una sonrisa burlona.

—Te sobreestimas, primo; ni tú ni nadie podría arruinar mi felicidad con Robert. Aunque debo reconocer que te esforzaste mucho por conseguirlo.

—Y lo siento.

—Lo sé. —Juliet asintió—. Te perdoné hace mucho por eso, ¿sabes? Pero cuando oí acerca de Lauren y Charles…

Daniel soltó su mano y suspiró al tiempo que dejaba caer la cabeza contra el respaldo del sillón.

—Otro error. Y dudo que ellos estén tan dispuestos como tú a perdonarme.

—Sí, bueno, si fuera tú no me daría prisa por buscarlos, es una suerte para ti que vivan en América. —Su prima hizo un mohín—. Sin embargo, Lauren me dijo una vez que de no ser por ti quizá ella y Charles no serían ahora tan felices.

—¿Quieres decir que mis malas acciones tuvieron buenas consecuencias? —Daniel elevó una ceja, escéptico.

—Es posible que fueras solo un instrumento del destino, ¿no lo has pensado?

Daniel sonrió, muy a su pesar.

—Te has convertido en toda una romántica, ¿cierto?

—No te atrevas a burlarte. —Juliet frunció el ceño—. Me gustaría ver cómo te comportas en presencia de tu Rose…

Se interrumpió al ver la expresión sombría en el rostro de su primo y se inclinó un poco en el asiento para observarlo con mayor atención.

—¿Qué ocurre?

—Mi Rose —repitió él en voz baja y con un dejo de amargura.

—¿Por qué usas ese tono? ¿Acaso no lo es?

—Sí, pero no creo que esté muy dispuesta a reconocerlo en este momento.

Juliet frunció el ceño, desconcertada.

—Daniel, ¿qué has hecho?

—¿Por qué asumes que es mi culpa?

—¿Estoy equivocada?

Daniel sacudió la cabeza en señal de negación.

—No la merezco, Juliet, es demasiado buena para mí. No soportaría hacerla infeliz —dijo.

—Si te ama como tú a ella, solo lo será si no estás a su lado —su prima habló con mucha seguridad—. No sé qué fue lo que hiciste, pero te conozco lo suficiente para ver lo que esta joven significa para ti. No renuncies a la felicidad, Daniel, jamás podrías perdonarte a ti mismo si lo hicieras. Solo… habla con ella y dile lo que sientes; el amor puede resolverlo todo.

Daniel miró a su prima y le dirigió una pequeña sonrisa.

—¿Dónde está la chiquilla obstinada que se burlaba de ese sentimiento?

Juliet puso los ojos en blanco y exhaló un sonoro suspiro.

—Se enamoró de un gran hombre, se casó con él y aprendió un par de cosas —dijo, sonriendo—. Si dejas de esperar lo peor, tú también lo harás.

—Algunos hábitos son difíciles de perder.

—Solo hasta que encuentras a la persona por la que vale la pena dejarlos ir. ¿Rose es esa persona para ti?

Daniel asintió sin dudar.

—Rose lo es todo para mí, podría dejarlo todo si ella está a mi lado.

Juliet dio una cabezada en señal de satisfacción.

—Eso pensé —dijo—. Bueno, querido primo, durante mucho tiempo pensé que jamás diría esto, pero deseo que seas muy feliz. Lo mereces más de lo que crees.

—No estoy seguro de que estés en lo cierto, pero acepto el halago.

—Claro que sí, serías un tonto si no lo hicieras.

El sonido de unos pasos bajando la gran escalinata del vestíbulo, con andar firme y sonoro, llamó su atención, e intercambiaron una mirada entendida.

—Al parecer la abuela está lista para retomar las riendas…

Juliet asintió al oír el comentario de Daniel.

—Es fuerte —dijo—. Quizá demasiado para su propio bien, pero no creo que cambie, mucho menos ahora que perdió a la única persona que en verdad le importaba.

Daniel se incorporó y extendió una mano para ayudar a Juliet a levantarse, pero ella se demoró un momento antes de tomarla y, cuando lo hizo, se sujetó de su brazo con firmeza.

—¿Estás bien? —Daniel la observó, preocupado.

Juliet hizo un gesto con la mano para restar importancia al asunto, pero su primo notó que un leve sonrojo afloró a sus mejillas.

—Me mareo cada vez que me levanto, es un fastidio, pero es también un malestar muy común en mi estado. A excepción de eso, no podría estar mejor.

—¿Tu estado?

Juliet asintió y sonrió, radiante.

—El pequeño George tendrá un hermano o hermana pronto.

—Felicidades. —Daniel se mostró gratamente sorprendido—. Arlington debe estar feliz.

—Aún no se lo he dicho, jamás hubiera permitido que viajara sola si lo supiera. Espero contárselo tan pronto como llegue.

Daniel le dirigió una mirada que revelaba su reprobación.

—No estoy seguro de si debo aplaudir tu sentido práctico o criticar la facilidad con la que actúas de acuerdo a tu conveniencia.

Juliet se encogió de hombros y se adelantó unos pasos para dirigirse a la puerta.

—Prefiero los aplausos, gracias —dijo, con una sonrisa—. Ahora iré a presentar mis respetos, pero en verdad me ha hecho muy feliz verte y hablar contigo; creo que no había notado hasta ahora cuánto te echaba de menos.

—El sentimiento es mutuo —Daniel asintió—. Si Arlington está de acuerdo, me gustaría que charlemos otra vez pronto.

Juliet amplió su sonrisa.

—Oh, eso no será nada sencillo; Robert puede ser un poco difícil, pero hablaré con él. Y ya sabes lo que dicen, solo debes darle un poco de tiempo al tiempo.

—Me gusta esa frase.

Juliet giró para marcharse, pero pareció cambiar de opinión porque dio media vuelta y miró a su primo con expresión ansiosa.

—Ve por ella, Daniel, no te atrevas a perderla. Y luego permite que la conozca; no puedo esperar a conocer a la mujer que ha sido capaz de sanar tu corazón.

—¿En verdad crees que está sanado?

—Si todavía no es así, te aseguro que vas por un excelente camino. —Juliet le dirigió una mirada cargada de afecto—. Ve por tu Rose, primo, y verás como no quedará una sola cicatriz.

CAPÍTULO 16

La noticia acerca de la partida de Daniel pareció dotar a Rose de una extraña energía que la llevó a volcar cada minuto de su tiempo en alguna labor, cualquiera que le impidiera verse desocupada, porque sabía que de no ser así no podría evitar pensar en él.

Se levantaba cada mañana muy temprano y daba órdenes de las tareas del día en las cocinas, un aspecto del trabajo diario en el que no se había involucrado hasta entonces, ya que había preferido dejarlo en manos de la más que eficiente ama de llaves. Sin embargo, en esos momentos de inquietud encontraba una curiosa paz al usar parte de su tiempo en recorrer las cálidas habitaciones, charlando con la cocinera y con sus tímidas ayudantes, que tenían siempre una frase amable para ella.

Cuando terminaba con esas labores, se dirigía a la biblioteca para pasar el resto de la mañana con su padre, aumentando las horas que por lo general disponía para ayudarlo con los asuntos relacionados con la propiedad. No había un solo tema acerca del que no tuviera una opinión que compartir o un consejo que brindar, y por unas horas se olvidaba de todo lo que la afligía. Incluso era capaz de aparentar un exterior sereno y alegre, tanto que su padre parecía sorprendido por el entusiasmo que mostraba, por lo que mencionó en más de una ocasión que se esforzaba demasiado, pero Rose restaba importancia a sus palabras y aseguraba que le alegraba ser útil, lo que en cierta medida era verdad.

Tras almorzar, dedicaba las tardes a visitar a algunos de sus arrendatarios o, sencillamente, se dirigía al pueblo para pasear por las calles o acudir a ver a Helen en su almacén. Cuando la noche caía, se apresuraba para llegar a casa, cenaba con Will y su padre, charlando alegremente, y se retiraba a su habitación. Cuando se envolvía en las mantas de su cama, estaba tan cansada que apenas lograba mantener los ojos abiertos antes de caer rendida. Y sin embargo, para su mala fortuna, no importaba lo agotada que estuviera, cada noche veía el mismo rostro antes de conciliar el sueño, uno plagado por las más horribles pesadillas.

Nanny Thompson la observaba con preocupación y hacía algunos comentarios al respecto, todos muy discretos, pero Rose apenas le prestaba atención. La mayor parte del tiempo se sentía como una muerta en vida, pero era al menos una que podía cumplir con sus obligaciones y mantener una apariencia alegre para evitar a su familia mayores preocupaciones.

Por esa razón, cuando Nanny Thompson fue a visitarla una noche en su habitación, apenas tocando la puerta antes de entrar, supo que con seguridad se encontraba a puertas de sostener una conversación que hubiera deseado evitar. Pero no dijo nada, solo sonrió a su niñera y continuó cepillando su largo cabello frente al tocador, mientras la anciana se mantenía de pie con dificultad a solo unos pasos de distancia.

—¿Puedo ayudarte?

Rose comprendió su intención y sonrió; luego le entregó el cepillo sin dejar de observar su reflejo en el espejo.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que cepillé tu cabello. —El tono de la anciana destilaba nostalgia—. Era aún más brillante entonces, como el sol, pero no tan bello.

Rose esbozó una pequeña sonrisa en señal de agradecimiento, pero no dijo nada. Nanny Thompson continuó con su labor por unos minutos más, hasta que exhaló un suspiro que develaba su cansancio.

—No recuerdo que fuera tan agotador entonces, aunque sin duda yo era más joven.

Rose tomó su mano con un movimiento delicado y le quitó el cepillo, ayudándola a ocupar una silla frente a ella.

—¿Qué ocurre, Nanny? ¿Qué es lo que quieres decirme?

La anciana asintió, como si esperara esa pregunta, y le dio una palmadita cariñosa en el brazo.

—No es nada por lo que debas preocuparte —dijo, con una sonrisa tranquilizadora—. A decir verdad, creo que te alegrará oír lo que tengo para decir.

—En ese caso, no me hagas esperar más, cuéntamelo.

—Tu padre requirió mi presencia esta tarde, mientras tú estabas en el pueblo.

Rose no ocultó su sorpresa ante esa información ya que su padre no acostumbraba a hablar con Nanny Thompson. Cuando su madre aún vivía, era ella quien se encargaba de tratar con la niñera los temas relacionados con su trabajo, y luego fue Rose quien asumió esa responsabilidad. Incluso cuando fue obvio que la vieja niñera no podría atender más sus labores, Lord Henley consintió que se quedara en Ryefield y que fuera tratada con el respeto que merecía, pero no habló con ella, delegó esa tarea en Rose.

—Estás sorprendida.

—Sí, un poco, no puedo negarlo —Rose asintió—. ¿De qué deseaba hablar mi padre contigo?

—¿Qué tema podría querer tratar Lord Henley con una vieja niñera? De sus hijos, desde luego.

—No comprendo.

Nanny Thompson sonrió y volvió a palmear su brazo.

—Te hará muy feliz saber que ha mostrado preocupación por el futuro de William—asintió ante la expresión sorprendida de Rose—. Sí, así es. Mencionó que se encuentra preocupado por la educación de William después de la partida del señor Lascelles; teme que esto signifique un retroceso en sus avances y lamentaría que el esfuerzo de tu hermano se vea interrumpido.

—Había comentado algo antes, pero nada concreto —Rose habló para sí misma antes de mirar a la anciana una vez más, expectante—. ¿Ciertamente dijo eso?

—Sí, y no negaré que también me sorprendió un poco al oírlo, debo reconocerlo. Sin embargo, aunque no dio ninguna explicación para ese repentino interés y a mí no se me ocurrió pedirla, claro, he notado que presta mayor atención al pequeño. Habrás reparado en que desde hace varios meses tu hermano se comporta con mayor seriedad. Está creciendo y sus lecciones, un poco más formales que las impartidas por el vicario, han influido de forma poderosa en él. Además, no me agrada admitirlo, pero es verdad que su amistad con el señor Ashcroft también puede haber afectado su carácter para bien.

Rose asintió en silencio ante sus palabras. Sí, ella también había notado ese ligero cambio en Will. Si bien era aún un niño y actuaba como tal, las lecciones del señor Lascelles fueron absorbidas con avidez, lo cual era demostrado por Will en sus actos y en los inteligentes comentarios que formulaba cuando lograba vencer su habitual timidez, en especial cuando se hallaba en presencia de su padre. Por otra parte, aunque le dolía pensar en ello, era evidente que la influencia ejercida por Daniel sobre él le había ayudado a desarrollar una mayor confianza en sí mismo. Un muchacho tan propenso a prestar atención a quienes le rodeaban y a apreciar sus caracteres no podía menos que encontrar refrescante la brutal sinceridad que Daniel enseñaba en su presencia. Y además, por triste que fuera reconocerlo, él siempre dio muestras de sentir un sincero afecto por su hermano, aunque al principio se esforzara por ocultarlo.

Rose notó que Nanny Thompson la observaba, expectante, e hizo un esfuerzo por alejar el recuerdo de Daniel de su mente.

—Me alegra mucho lo que me cuentas, Nanny, es maravilloso. Esperaba que padre hiciera algún comentario acerca de los progresos de Will, pero no quise albergar demasiadas esperanzas.

—Tenía que ocurrir en algún momento —la niñera asintió, satisfecha—. William no es solo su hijo, es también su heredero y es su deber mostrar interés por su futuro.

—Para mí sería suficiente que lo amara porque así debe ser.

La niñera suspiró y dio una cabezada en señal de asentimiento.

—Desde luego que tienes razón, y no dudo que sea así, pero debes darle un poco más de tiempo. Ahora es importante que reconozcas lo importante de este primer paso.

—Claro que sí. No podría sentirme más feliz por ambos.

—Bien, esperaba oírte decir eso. Tu padre me ha encomendado que escriba a tu tía, Lady Rosamund, para solicitarle que recomiende a un nuevo maestro.

Rose frunció el ceño, aún más sorprendida que hasta hacía un momento por esa nueva información.

—Pero pensaba hacerlo yo, siempre me encargo de esos asuntos. Estaba a punto de escribir, solo que lo había olvidado, pero…

—No debes preocuparte, Rose, tu padre aprecia todo lo que haces. En realidad, también deseaba hablar conmigo debido a eso.

—No sé a qué te refieres.

Nanny Thompson frunció un poco los labios antes de responder, como si buscara las palabras apropiadas para expresar lo que deseaba decir.

—Lord Henley no solo ha prestado mayor atención a William, sino también a ti —dijo al fin—. Cree que últimamente apenas dedicas tiempo a ti misma, que te vuelcas por completo a encargarte de Ryefield y de Will, y al parecer al fin ha comprendido que eso no es del todo correcto. Dios sabe que esa ha sido una de mis mayores preocupaciones durante los últimos años.

—Sí, lo sé, pero eso no me molesta para nada, me gusta lo que hago.

—Rose, por favor, sabes que eso no es del todo cierto y, en todo caso, si así fuera, no está bien. Eres joven y deberías comportarte acorde a tu edad. —La anciana se obstinó—. Tu padre piensa que deberías ir a Londres a disfrutar de la próxima temporada y yo no puedo estar más de acuerdo con él.

Rose se incorporó con un movimiento brusco y se cruzó de brazos.

—No quiero ir a Londres. Te recuerdo que pasé allí toda una temporada y no fue una experiencia placentera. Además, no soy una jovencita debutante, me sentiría muy mayor, ridícula…

Nanny Thompson mostró una sonrisa cargada de incredulidad.

—¿Muy mayor? —repitió—. Rose, solo tienes veintiún años, incluso para los ridículos estándares de la corte eres una joven dama, y muy hermosa, además. Estoy segura de que se estarán fascinados con tu presencia, tal y como ocurrió en tu primera visita. Usarás hermosos vestidos y tendrás tantos pretendientes que podrás escoger al más adecuado para ti…

—¡No! ¡No quiero a nadie! —Rose se llevó una mano a los labios al comprender que había gritado—. Lo siento, Nanny, no debí alzar la voz, pero debías saber lo que opino acerca de ese tema.

La anciana asintió con seriedad, sin alterarse.

—Desde luego que lo sé, pero eso se debe a tu preocupación por William, algo por lo que no hace falta que te angusties más. Ahora que tu padre muestra mayor interés por él, debes pensar en ti y en tu futuro. Eres una joven dulce y cariñosa, Rose, querrás tener tu propio hogar, tus hijos…

—Te aseguro que no, y nada de lo que digas me hará cambiar de parecer.

—Rose, no puedes estar tan irritada. ¿Y si tu padre te ordena ir? En ese caso, tendrás que obedecer.

—Mi padre jamás me obligaría a hacer algo que no deseo. —Rose retorció las manos frente al pecho, disgustada y ansiosa—. Hablaré con él si hace falta, le explicaré…

Nanny Thompson la miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué le dirás? ¿Que te niegas a obedecerlo porque estás enamorada de ese hombre? ¿Que renuncias a toda clase de felicidad porque solo puedes pensar en él?

La anciana le dirigió una mirada sombría y no pareció sorprendida por su silencio, de modo que continuó.

—Él se fue, Rose.

—Lo sé, y no espero que regrese; pero no puedes pretender que yo solo… Lo amo, Nanny, y sé que no debería, me enfurezco conmigo misma al pensar en ello, pero no puedo evitarlo.

—¿Y te quedarás aquí por siempre? ¿Sufriendo por ese hombre?

Rose sacudió la cabeza, sin ocultar su tristeza.

—No puedo responder a esa pregunta ahora, Nanny, diría una tontería. Necesito tiempo, eso es todo. Cuando lo haya olvidado…

—¿Acaso podrás, Rose?

—Debo hacerlo —ella respondió con voz firme—. Daniel Ashcroft es parte de mi pasado, de un pasado que no volverá.

La anciana se pareció dudosa ante sus palabras.

—Espero que tengas razón, mi querida, no tolero verte cada día sufriendo por él… —La anciana suspiró, en apariencia resignada—. ¿Puedo pedirte que hagas algo por mí?

Rose le dirigió una mirada extrañada por la curiosa pregunta, pero asintió.

—Dime.

—Si tu padre te habla acerca de ese viaje a Londres, ¿al menos pensarás en ello? No tendrías que ir durante toda una temporada, pueden ser solo un par de semanas…

Rose estuvo a punto de abrir la boca para decir que no podía prometerle tal cosa, pero comprendió que hubiera sido muy injusto de su parte. Su niñera la amaba y le angustiaba verla tan infeliz, así como a ella le dolía procurarle ese dolor; de modo que asintió y se esforzó para que su respuesta sonara convincente.

—Está bien, Nanny, lo pensaré.

—Supongo que puedo contentarme con eso. —La niñera sonrió a medias—. Ya lo verás, querida, tan pronto como salgas de aquí y empieces a divertirte tal y como debes ese hombre se convertirá en un mal recuerdo.

Rose no respondió, sabía que estaba equivocada. Daniel Ashcroft no podría ser nunca un recuerdo en su vida. De alguna forma supo que sería siempre una sombra presente que la perseguiría hasta el fin de sus días, y se odió un poco a sí misma por encontrar reconfortante esa dolorosa idea.

Los funerales de Lord Ashcroft se desarrollaron durante varios días, y Daniel los aborreció todos. Sabía que su abuela jamás transigiría en acortarlos, primero hubiera amenazado con morir para ser sepultada junto a su hijo y así evitar algo que sin duda consideraría una ignominia. En cierta medida, Daniel comprendía su necesidad de aferrarse a esas rígidas costumbres para no enfrentarse su dolor, y aunque ahora en teoría como cabeza de familia tenía el poder para imponer sus deseos, eso solo hubiera abierto una brecha aún más amplia en sus gélidas relaciones.

Por fortuna, Juliet asistió a los servicios y se mantuvo, sino cerca, al menos lo bastante próxima y atenta para que Daniel no se sintiera del todo entre extraños. Nadie hubiera podido adivinarlo pero, tras su exterior frío y distante, era consciente de que casi todos los presentes se lamentaban, no tanto por la muerte de su padre sino por el hecho de que la herencia de los Ashcroft y todo lo que acarreaba estaba ahora en sus manos. Si se esforzaba, podía escuchar los murmullos referidos a su pésima reputación y lo poco que se esperaba de él. De no estar tan ansioso por marcharse lo antes posible, hubiera encontrado esa indiscreción bastante divertida.

Aún no había dedicado muchos pensamientos a sus nuevas obligaciones, pero estaba seguro de que más de una de esas ridículas personas se llevaría una sorpresa con su actitud. De cualquier forma, le importaba tan poco su opinión que debía hacer un esfuerzo para no comprobar la hora cada punto en su reloj.

Necesitaba regresar a Surrey cuanto antes, dirigirse a Ryefield y buscar a Rose. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que la vio y no tenía ni idea de si estaba enterada de su marcha o, aún más, de la muerte de su padre. Lord Ashcroft había sido un hombre muy respetado y con una posición prominente en el país, de modo que la noticia de su muerte fue publicada en los principales diarios, pero era bien conocido que no siempre llegaban al campo con rapidez.

Si Rose tenía noticias sobre su partida sin conocer los motivos, indudablemente debía de pensar aún peor de él, y Daniel no hubiera podido culparla. Esta posibilidad aumentaba su inquietud e impaciencia, pero consiguió mantener una expresión neutra durante buena parte del tiempo.

Recibió con fría cortesía las falsas muestras de pesar ofrecidas por la mayor parte de los visitantes, aunque disfrutó de un inesperado momento que él juzgó curioso, si bien estaba seguro de que el otro protagonista de ese instante debió encontrarlo insoportable.

El conde Arlington era el hombre más honorable y decente que Daniel había conocido en su vida, pero no evitó que se comportara de forma más que reprobable con él desde la primera vez que lo vio. Desde luego, todo fue consecuencia de los celos provocados por la idea de que alejaría a Juliet de su lado, pero sin duda él hubiera podido perdonar con el tiempo esa conducta inmadura de un joven confundido. Lo que jamás olvidaría, y Daniel estaba seguro de ello, era su papel en la mayor crisis de su matrimonio, la que puso en jaque su vida y su felicidad con Juliet. Sin duda, ese era un hecho que tendría siempre presente y lo dejó en evidencia cuando se acercó a ofrecer sus condolencias, ya que de milagro no rompió su mano al estrecharla, aunque Daniel sospechaba que hubiera preferido romper su nariz. Y él jamás lo hubiera culpado de haber cedido a sus instintos; por supuesto que no hubiera intentado devolver el golpe.

Sin embargo, el simple hecho de que le dirigiera la palabra fue un claro indicio de que Juliet debió confiarle su última conversación. Dudaba de que estuviera muy impresionado o confiara un ápice en él, pero en realidad no se trataba de algo que lo perturbara en demasía; no estaba precisamente interesado en ser su amigo. Aún así, apreciaba a Juliet y era consciente de que tenía una gran deuda con ambos, por lo que se hizo la promesa de procurar aligerar esas tensiones en el futuro.

Un futuro que probablemente no conocería si no lograba regresar con Rose lo antes posible.

Tan pronto como terminaron los funerales, se dirigió a la casa familiar en compañía de su abuela, quien se mostraba determinada a permanecer allí. Daniel no tenía intención de persuadirla, por lo que no hizo un solo comentario al respecto, aunque era obvio que ella lo esperaba. Si apreció su gesto o agradecía su consideración no lo dijo, y Daniel no estaba interesado en saberlo. En cuanto la vio instalada, ordenó que prepararan un carruaje y se marchó sin dar explicaciones. Si todo salía tal y como esperaba, ya habría tiempo para sostener una larga conversación. Ambos la necesitaban.

Tendría que viajar durante toda la noche y parte de la mañana, pero no estaba dispuesto a esperar ni un minuto más.

Deseaba ver a Rose y solo esperaba que ella lo necesitara tanto como él a ella.

Daniel llegó a Surrey antes de lo esperado, y una vez que atisbó por la ventanilla el exterior de Ryefield, ordenó al cochero que se detuviera allí y continuara luego su camino hasta Ashcroft Pond. Cuando bajó del carruaje y se detuvo un momento frente a la entrada principal de la propiedad, reparó en el hecho de que debía de presentar un aspecto deplorable. Tan solo consiguió dormir un par de horas durante el viaje: su traje negro se encontraba completamente arrugado y las preocupaciones de los últimos días debían de ser evidentes en su rostro.

No obstante, no dudó al reanudar su camino hasta llegar a la puerta principal, y mucho menos cuando el mayordomo atendió a su llamada. En defensa del sirviente, debía reconocer que no movió un solo músculo de su rostro al examinarlo de pies a cabeza.

—¿Señor Ashcroft?

Daniel no pensó en corregir el tratamiento.

—Busco a la señorita Henley.

—Ella no está aquí, señor.

Daniel contuvo una maldición.

—¿Sabe dónde puedo encontrarla?

El mayordomo dudó por primera vez.

—Tal vez deba pasar, señor.

—No ha respondido a mi pregunta.

Fue un tanto brusco, pero no le gustó el tono usado por ese hombre, como si tuviera algo que ocultar relacionado con la ausencia de Rose.

—La señorita Henley salió de improviso, señor, pero no puedo indicarle su destino con seguridad.

—¿No lo dijo?

—No, señor.

La respuesta lo sorprendió lo suficiente para que relajara el gesto adusto, pensando en la razón por la que Rose, siempre metódica y muy propensa a respetar las formas, dejara su casa sin indicar a dónde iba. Ella no se comportaría de esa forma a menos que se encontrara profundamente alterada. Y solo podía pensar en una persona que tuviera el poder para provocarle ese efecto en Ryefield.

—¿Se encuentra Lord Henley en casa?

—Sí, señor.

—Bien. Anúncieme.

El mayordomo apenas levantó las cejas antes de hacer una reverencia y franquearle la entrada. Daniel solo esperó unos minutos en el vestíbulo antes de que regresara y lo escoltara hasta la biblioteca.

Lord Henley esperaba de pie frente a la chimenea, vestido de forma impecable, como era usual en él, pero Daniel advirtió que parecía haberse mesado los cabellos con frecuencia y que su rostro enrojecido revelaba una profunda agitación. Al verlo, sin embargo, mostró una cortés sonrisa, apenas elevando una ceja al estudiar su aspecto y sin hacer menciones acerca de ello.

—Milord. —Daniel hizo una ligera reverencia.

—Señor Ashcroft, bienvenido. —El caballero hizo un gesto de saludo—. ¿Desea sentarse?

Daniel estuvo a punto de no hacerlo, pero tras un instante de duda, asintió y ocupó la silla que el hombre le señalaba en tanto que él se dejaba caer con cierta pesadez en el sillón frente a él.

—No lo esperaba, señor, creí que había dejado Surrey, o eso escuchamos comentar.

—Sí, así fue, debí regresar a Londres. —Lord Henley no le inspiraba mayor confianza, y aún menos para tratar asuntos personales, pero hubiera sido ridículo de su parte asumir una actitud misteriosa en ese momento—. Mi padre murió.

El caballero se mostró tan sorprendido ante esa información que guardó silencio durante un minuto completo antes de hablar.

—Lamento oírlo, no lo sabía; la noticia no ha llegado aquí y me asombra porque Lord Ashcroft fue un caballero tan prominente…

—Es posible que los diarios lleguen retrasados, ocurre con frecuencia; además, todo fue muy imprevisto. Mi padre estuvo enfermo durante varios meses, pero no fue hasta las últimas semanas cuando su estado empeoró.

—Lo siento sinceramente, señor. —Lord Henley frunció el ceño y carraspeó—. Supongo que lo correcto es llamarlo Lord Ashcroft ahora.

Daniel se encogió de hombros, indiferente.

—Sí, eso creo —dijo—. Pero me costará acostumbrarme y asumo que ocurrirá lo mismo con los demás.

—Es lo natural en estos casos, sí. —Lord Henley asintió—. Hablaré con mi hija para que escriba a Lady Ashcroft y le haga llegar nuestras condolencias.

Daniel se adelantó en el asiento al oír mencionar a Rose.

—Mi abuela lo apreciará, gracias —dijo—. Su mayordomo me informó de que la señorita Henley no está en casa.

Lord Henley sacudió la cabeza y desvió la mirada; su incomodidad era evidente.

—No, no, creo que fue al pueblo.

—El mayordomo mencionó que no estaba seguro de a dónde había ido.

—Rose no tiene la obligación de dar explicaciones a los sirvientes. —El hombre frunció los labios—. Sin duda estará de regreso pronto.

Daniel le dirigió una mirada fría y calculadora.

—Espero no haber sido indiscreto…

Lord Henley se mostró más calmado al tomar su comentario como una disculpa y sacudió una mano en el aire para restar importancia a sus palabras.

—No, desde luego que no —exhaló un sonoro suspiro—. A veces es muy difícil comprender a las jóvenes, incluso a una tan sensata como Rose.

—¿De verdad? Me sorprende. Su hija me parece una joven extremadamente razonable, y siempre deja muy claras sus opiniones.

El caballero recibió sus palabras con expresión confundida, como si no alcanzara a entender lo que deseaba expresar.

—Sí, bueno, es posible que así sea. Sin embargo, ese es precisamente también su mayor defecto; en ocasiones una joven debe guardar silencio y apreciar los consejos que recibe —dijo, removiéndose en el sillón—. Pero no quiero molestarlo con estos asuntos…

—Por favor, hágalo, estoy muy interesado.

—No veo el motivo.

Daniel sonrió, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos.

—Los compartiré con usted en un momento, pero me gustaría conocer la razón de su pequeño intercambio de opiniones con su hija. —Daniel continuó con su tono calmado—. Quizá la opinión de un tercero pueda ayudar de alguna forma.

Lord Henley lo miró sin alcanzar a entender su interés y pareció indeciso acerca de si responder o no a sus preguntas; pero al cabo de un momento se encogió de hombros con ademán resignado.

—Evidentemente es una tontería —al hablar se mostró casi aliviado de confiarle su dilema—. Deseo que Rose viaje a Londres para disfrutar de una temporada, pero se niega y no comprendo sus razones. Fue un gran éxito en su primera visita y esta será la oportunidad perfecta para repetir esa experiencia. Podrá divertirse, olvidar sus obligaciones y, desde luego, encontrar un esposo adecuado.

Daniel recibió la información con gesto imperturbable.

—Comprendo —fue todo lo que dijo.

Lord Henley asintió, agradecido por lo que supuso una muestra de apoyo.

—Desde luego que lo hace, es lo más natural. Quizá fui un poco impositivo, puedo reconocerlo, y no es que haya nada de incorrecto en ello, soy su padre y es mi deber impartir disciplina; pero Rose no está acostumbrada a las imposiciones. Eso es culpa mía, es verdad, he sido siempre muy tolerante con ella, pero busco su felicidad y no veo nada que pueda considerarse injusto en mis deseos.

—Estoy de acuerdo con usted.

El caballero sonrió, satisfecho al suponerse comprendido.

—Gracias, señor… milord —se corrigió con rapidez.

—Me refería a que estoy de acuerdo en que su hija merece ser feliz, pero no comparto sus métodos para imponerle esa felicidad.

—¿Disculpe?

—Supongo que el hecho de que muestre este súbito interés en la felicidad de Rose habla bien de usted, eso es innegable. Sin embargo, su hija es una joven noble y de naturaleza desprendida. Si ha presentado reparos para cumplir sus deseos, debe de tener poderosos motivos para ello.

Lord Henley frunció el ceño y golpeó el apoyabrazos del sillón con las puntas de los dedos.

—Señor… lord Ashcroft, aunque aprecio su interés por el bienestar de mi hija, agradecería que mostrara mayor discreción. Es evidente que tenemos algunas diferencias de opinión.

Daniel se recostó en el asiento y cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Está equivocado, milord; puedo asegurarle que, en esencia, estoy plenamente de acuerdo con usted.

Lord Henley se mostró aún más confundido.

—Temo que no lo comprendo.

—Usted dijo que su intención de enviar a su hija a Londres está relacionada con el hecho de que desea verla feliz. Comparto del todo sus deseos; Rose merece ser tan dichosa como sea posible, ¿no está de acuerdo?

—Sí, desde luego, pero…

—Sin embargo, no sé si Rose disfruta la vida en Londres, es ella quien debe decidirlo y espero que podamos discutirlo llegado el momento.

—Lord Ashcroft, no deseo ser descortés, pero repito que no comprendo a qué se refiere.

Daniel sonrió ante el tono exasperado de Lord Henley. Quizá ese fuera el momento para hablar con claridad.

—Verá, milord, aun cuando no dudo que habrá quienes opinen que no soy precisamente un esposo en potencia… adecuado, deseo casarme con Rose.

—¿Esposo? ¿Casarse?

—Si ella me acepta, claro.

Lord Henley abrió y cerró la boca un par de veces como un pez fuera del agua. Si Daniel hubiera dejado caer un explosivo sobre la alfombra, no se habría sorprendido más.

—Usted quiere casarse con mi hija —dijo, consternado, al recuperar el habla.

—Si ella me acepta —repitió.

—Por su tono, parece pensar que así será. —Lord Henley recuperó parte del dominio de sí mismo y lo miró con el ceño fruncido—. ¿Acaso Rose ha dado muestras de encontrar aceptable su interés?

Daniel contuvo una sonrisa a duras penas. Interés. Aceptable. El padre de Rose no podía imaginar lo profundo de sus sentimientos por su hija y mucho menos la forma en que se había desarrollado su relación. En realidad, Lord Henley no parecía la clase de hombre que lo hubiera podido comprender, y no deseaba poner a Rose en una situación que le obligara a dar muchas explicaciones.

—No sé si lo encuentra aceptable, pero digamos que albergo esperanzas.

Lord Henley frunció los labios ante su lacónica respuesta.

—No sé qué decir, milord, Rose es una joven extraordinaria…

—Lo sé.

—Y como he dicho antes, deseo que sea feliz.

—Un deseo que comparto. Además espero disfrutar de esa felicidad a su lado.

Lord Henley exhaló un suspiro, su inquietud no parecía haber disminuido.

—Espero no ofenderlo al decir que jamás hubiera imaginado verme en esta situación con usted.

—Le preocupan mis antecedentes —Daniel habló con sencillez.

El caballero se llevó una mano al mentón, incómodo.

—Sí, no tiene sentido negarlo; así es.

—No lo culpo; es más, aprecio la preocupación que muestra por Rose. —Daniel sonrió sin asomo de burla—. Puedo asegurarle que aunque no acostumbro prestar oídos a las habladurías, soy consciente de haber instigado algunas en el pasado. Sin embargo, desde que llegué a Surrey, o para ser más preciso desde que conocí a su hija, mis prioridades han cambiado.

Lord Henley lo escuchaba con atención.

—Me alegra oírlo, desde luego, y confío en que sabrá llevar sus nuevas responsabilidades con honor. Siento un profundo respeto por su familia.

—Lo agradezco. —Daniel evidenció una expresión seria y sincera—. Milord, si su hija acepta mi propuesta, puede estar seguro de que viviré para respetarla y asegurarme de que sea feliz.

El caballero pareció asombrado por su sinceridad y asintió con expresión pensativa.

—Creo que lo comprendo, milord.

Daniel se preguntó si ese hombre, en apariencia distraído y que había dado muestras de tanta negligencia en los asuntos relacionados con sus hijos, podía adivinar los sentimientos que no se atrevía a nombrar, no ante él. Si fue así, no lo dijo, tan solo cabeceó una y otra vez.

—Rose lo ama profundamente. —Daniel retomó la palabra—. Para ella será muy importante saber que cuento con su aprobación.

Lord Henley asintió al cabo de un momento.

—Si Rose lo acepta, yo no pondré ninguna objeción. Se lo he dicho, solo deseo que sea feliz, siempre ha sido mi mayor interés. Si usted puede concederle esa dicha, no me opondré.

Daniel suspiró, aliviado. No mintió al decir que ese permiso sería muy importante para Rose, estaba seguro de que ella no podría ser completamente feliz si su padre ponía obstáculos a su relación. Tal vez a él no le afectara del todo lo que Lord Henley pudiera objetar, pero no se trataba tan solo de él, sino de la mujer que amaba, eso le confería toda la importancia del mundo.

—Lo agradezco, milord. Ahora, si no le importa, me gustaría hablar con Rose; esta conversación no tendrá ningún sentido si ella me rechaza.

Daniel usó un tono desenfadado, pero Lord Henley debió de intuir su inquietud, porque lo observó con renovada curiosidad.

—Bueno, ese es un tema acerca del cual no puedo decir mucho, ¿cierto? Usted y Rose deberán llegar a un entendimiento.

—Y lo haremos.

Daniel se puso de pie y extendió una mano para estrechar la del otro hombre, un gesto que pareció tomarlo desprevenido, pero que se apresuró a corresponder.

—¿Esperará el regreso de Rose? No sé con seguridad cuándo volverá…

—No, no será necesario; encontraré el momento oportuno para hablar con ella. —Daniel se mostró un tanto evasivo al responder—. Debo marcharme ahora. Gracias por su tiempo, milord.

—Bien. Llamaré para que lo escolten a la salida.

Daniel hizo un gesto de negación al ver que Lord Henley se incorporaba para tirar de la campanilla sujeta al lado de un panel.

—No es necesario.

Se detuvo un momento en el vano de la puerta con la mirada fija en el hombre frente a él, que lo veía a su vez con curiosidad, como si intuyera que deseaba decir algo más. Tras dudar un segundo, Daniel hablo:

—Milord, espero que no lo considere un atrevimiento de mi parte, pero me gustaría decirle que así como ha hecho gala de su preocupación por la felicidad de Rose, espero que muestre una similar por la de Will.

—¿Disculpe?

Daniel continuó usando un tono de confidencia.

—Mi padre murió sumido en el arrepentimiento por el poco interés que mostró siempre en nuestra relación; y también yo lamento que no me diera la oportunidad de conocerlo. Odiaría que Will viviera esa misma experiencia y, desde luego, tampoco la deseo para usted.

Lord Henley lo escuchó en silencio y, cuando calló, desvió la mirada.

—Buen día, Lord Ashcroft —fue todo lo que dijo.

Daniel no respondió, tan solo hizo una rígida reverencia y se marchó.

Rose descubrió que adolecía de una pésima puntería cuando era solo una niña pequeña. Su madre acostumbraba a llevarla al lago de Ryefield y la instaba a lanzar piedras circulares sobre la superficie con el fin de hacerlas caer en determinados ángulos o sobre las plantas que crecían en sus riberas. Por lo general no lograba acertar un solo tiro y su madre mesaba sus cabellos con una sonrisa cariñosa, recordándole todas y cada una de las actividades en las que lograba sobresalir, lo que entonces fue un gran paliativo para su ego herido. Quizá fuera por ese lejano recuerdo que, cuando se sentía particularmente alterada, buscaba un lugar tranquilo, como ese claro que se había convertido en su rincón privado favorito, y arrojaba unas cuantas piedras con el único fin de liberar su ira, sin importarle que no dejara de fallar. Después de todo, una piedra chocando contra otra podía ser tan impresionante como hacer círculos sobre la superficie del lago. O al menos eso procuraba pensar ella cada vez que se veía en la necesidad de refugiarse en ese pacífico lugar.

Odiaba discutir con su padre, en especial cuando él se mostraba intransigente, seguro de que sus deseos debían ser obedecidos y, todavía peor, convencido de que estaba en lo correcto sin importar lo que otros pudieran argumentar en contra. Cuando la llamó a su despacho esa mañana, tan solo unos minutos después de desayunar, sospechó que quizá sostuvieran esa desagradable conversación que temía desde su charla con Nanny Thompson. Para su mala fortuna, sus reservas estuvieron del todo justificadas.

Su padre empezó hablando sobre Will: de los progresos que había observado desde que empezó a recibir las clases particulares y de cuánto deseaba que se reanudaran lo antes posible. Rose recibió la confirmación a las confidencias de Nanny Thompson con un profundo alivio en el corazón; en especial al notar que su padre escogía bien sus palabras y procuraba mostrar un sentido práctico, del que siempre había carecido, a sus razonamientos. Incluso si dejara pasar un tiempo antes de que pudiera reconocerlo sin buscar excusas, era evidente que empezaba a experimentar un naciente cariño por Will, cariño que quizá siempre estuvo allí, pero que había acallado refugiándose en el dolor con que relacionaba al pequeño y la muerte de su madre. Si las cosas continuaban así, Rose estaba segura de que ese cariño se haría cada vez más fuerte y echaría raíces. No podía sentirse más feliz por ambos.

Sin embargo, su alegría no duró tanto como hubiera deseado, ya que de inmediato su padre dio unos cuantos rodeos para abordar el tema que ella tanto deseaba evitar. Habló acerca de su reciente decisión de enviarla a Londres a pasar la próxima temporada, incluso asegurando que estaba dispuesto a escribir a una buena amiga de su madre, una vieja condesa que residía en la ciudad, con el fin de que se encargara de cobijarla bajo su seno y cimentara la buena impresión que dejó durante su primera visita. Desde luego, Rose agradeció el interés de su padre, pero se negó tajantemente a obedecerlo, asegurando que era feliz en Ryefield y que deseaba continuar allí en su compañía y la de Will. En un primer momento, su padre pareció satisfecho por su respuesta, pero de inmediato reanudó sus peticiones y, y al comprender que Rose no transigiría, decidió imponer su autoridad, lo que solo provocó una reacción aún más airada de su hija, que nunca se había revelado de forma tan fiera a sus deseos.

En lugar de permanecer allí, en peligro de hacer alguna revelación que dañara a su padre llevada por la ansiedad del momento, logró hilvanar unas disculpas y marcharse sin importarle las demandas de su padre. Necesitaba estar sola, dejar fluir su desesperación, y entregarse a la ira que empezaba a poseerla.

Solo pudo pensar en ese lugar; en realidad, apenas lo hizo. Sus pasos se dirigieron hacia allí sin dudarlo una sola vez, adentrándose en el bosque cercano al pueblo con el único fin de olvidar por unos instantes todo lo que la atormentaba, pero fracasó desde el primer momento. ¿Cómo podía olvidar la expresión de su padre? Sus palabras la perseguían y el temor de verse obligada a cumplir sus deseos no le daba tregua. ¿Qué haría en ese caso? La idea de obedecer e ir a Londres le provocaba una terrible inquietud, no solo porque estaba segura de que no disfrutaría su estancia si se veía obligada a desfilar de un salón a otro y a fingir una falsa alegría, sino porque las veladas sugerencias de su padre respecto a conseguir un esposo apropiado, tal y como dijo, le provocaron terror. No podía imaginarse con un hombre que no fuera Daniel, idea que la avergonzaba, sí, pero era tan poderosa, nacía de un lugar tan dentro de sí misma, que negarlo hubiera sido una mentira. Amaba a Daniel con todo su corazón, y aun cuando había prometido a Nanny Thompson que intentaría olvidarlo, sabía que fue un juramento falso.

De modo que allí estaba, en ese pacífico claro, rodeada por la vegetación que en otro momento le hubiera transmitido una gran paz, pero que en esa situación le resultaba opresora. Lo único que le ayudaba a encontrar un poco de tranquilidad era el continuo ejercicio de lanzar piedras al estanque, las mismas que chocaban una y otra vez contra la ribera, rebotando hasta caer la mayor parte de ellas a sus pies.

Cuando el sol del mediodía golpeó su rostro, se detuvo un momento para descansar, exhalando un suspiro de cansancio y tristeza. ¿Alguna vez dejaría de sentirse de esa forma? Daniel no merecía su dolor, y ni mucho menos sus lágrimas. Parte de ella hubiera deseado tenerlo frente a sí y echarle en cara haberla llevado a ese ridículo estado de añoranza. Al pensar en ello, retomó el ejercicio con mayores bríos, lo cual no mejoró su puntería, pero sí consiguió que las rocas rebotaran con mayor fuerza y salieran disparadas en distintas direcciones.

Acababa de levantar un brazo para lanzar otra piedra cuando percibió una presencia silente tras ella, por lo que giró de golpe sin pensar en lo que hacía y su brazo soltó la piedra antes de que pudiera pensar en ello. Por suerte, el tiro fue tan débil que apenas cayó rodando a los pies de Daniel, que la observó con una ceja alzada.

Al verlo, sintió tantas emociones entremezcladas que no supo cómo reaccionar. Amor, ira, confusión, sorpresa; todos esos sentimientos y muchos más daban vueltas en su mente, sin que le permitieran atinar a decir algo, lo que fuera. Daniel, por su parte, la contemplaba con expresión serena.

—Supongo que este es un buen momento por el que agradecer tu pésima puntería.

Rose se quedó allí, de pie, sin hablar, demasiado sorprendida para hilvanar una respuesta coherente. Al cabo de un momento, sacudió la cabeza, como si deseara convencerse de que no estaba frente a un espejismo, y lo observó con incredulidad.

—¿Qué haces aquí? Creí que te habías marchado.

—Lo hice, pero regresé.

—¿Por qué?

—Eres una mujer brillante, Rose, sabes por qué.

Ella no se atrevió a suponer nada, se sentía aún muy confundida para ello, y además le asustaba la pequeña llama de felicidad que sintió nacer en su pecho. Daniel notó su indecisión, porque se acercó un paso más hacia ella, cauteloso.

—Regresé por ti —dijo, muy serio—. Lamento haberme marchado sin avisar.

Rose sacudió la cabeza y aspiró con fuerza.

—No entiendo.

—Creo que sí lo haces, pero sientes miedo de lo que significa.

—Regresaste por mí —ella repitió sus palabras, evitando su mirada—. ¿Es porque te rechacé la última vez que hablamos? ¿Acaso herí tu amor propio…?

Daniel dudó, como si temiera hacer algo que la asustara, pero al cabo de un momento la tomó por el brazo con un movimiento gentil y ella no rehuyó el contacto.

—Rose, no se trata de orgullo; regresé por ti porque te amo. No deseaba marcharme sin haber solucionado antes las cosas entre nosotros, pero tuve que hacerlo. Imagino todo lo que debiste pensar, y lo siento, pero te juro que no te abandonaría.

Rose bajó la mirada a su brazo, inquieta por ese contacto que despertaba tantos recuerdos, pero no pudo ni deseó soltarse. En lugar de ello, levantó la mirada y observó a Daniel en silencio, como si supiera que aún tenía mucho por decir.

—Estoy arrepentido de todo lo que hice, y no pienses que lo digo solo porque sé que es lo que esperas de mí. Cuando tuve que regresar a Londres, pasé buena parte del viaje pensando en ello, en que no podía pasar el resto de mi vida engañándome con esa absurda idea de que podía disculpar mis actos porque obré llevado por el rencor. Fui un tonto, Rose, un tonto egoísta que cometió muchos errores, pero te prometo que, de alguna u otra forma, me redimiré.

Ella escuchó cada una de sus palabras y dejó que actuara en su pecho como un bálsamo.

—Te amo, Rose, nunca supe lo que era el amor hasta que te conocí —él continuó con tono apasionado, atropellándose con sus palabras, pero Rose pudo entender cada una de ellas—. ¿Recuerdas lo que te respondí cuando preguntaste si amaba a Juliet? Te dije que tú me habías enseñado el significado del amor y cuán complicado era. Lo que dije fue verdad y ahora lo comprendo mejor que nunca. Estaba equivocado, Rose, lo estuve todo el tiempo. Ese supuesto amor por Juliet fue el capricho de un chiquillo tonto que se aferró a la única persona que le ofreció un afecto desinteresado en su vida. Estaba tan cegado por el miedo que no me detuve a analizar lo que sentía. De haberlo hecho, habría comprendido que ese sentimiento infantil no podía ser amor. Cuando te conocí, cuando empecé a tratarte y a descubrir la maravillosa mujer que eres… fue entonces cuando lo entendí. Lo que siento por ti es tan grande, tan poderoso, que solo puede ser amor. ¿Y sabes qué? Una vez que estuve seguro de mis emociones, no experimenté ningún temor, lo único que me asustaba era la posibilidad de que no sintieras lo mismo que yo o, incluso peor, de que no te mereciera.

Solo entonces Rose recuperó el control de sus emociones, inquieta por su mirada torturada.

—Daniel…

—Sé que me amas, no te atrevas a negarlo; una mujer como tú no se hubiera entregado de la forma en que lo hiciste si no sintiera amor verdadero. —Rose no pudo contener las lágrimas ante esa apasionada declaración, parecía que intentaba convencerse a sí mismo de sus palabras—. Pero sé que no te merezco, creo que aun cuando viviera mil años jamás sería lo bastante bueno para ti.

Rose suspiró al oírlo, su rostro había cambiado; no sonreía, pero había una nueva luz en él.

—Eso no es verdad, Daniel, eres un buen hombre.

—No lo sé, Rose, en verdad creo que me queda un largo camino para serlo; pero te ruego que me des la oportunidad de convertirme en ese hombre a tu lado. —La sujetó por la cintura y sonrió—. Puedo hacerlo, puedo ser ese hombre, quiero ser ese hombre. Por ti.

Ella acarició su mejilla y esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Y por qué no por ambos? —preguntó.

—¿Ambos? —Daniel repitió la palabra, sonriendo.

Rose asintió.

—Sí, para ambos —dijo—; por ti y por mí, por nuestro futuro.

—¿Quieres un futuro conmigo?

—Puedo asegurarte que no deseo un futuro que no pueda vivir a tu lado. —Ella sonrió, emocionada—. Aunque debo reconocer que encuentro un poco presuntuoso de tu parte el asumir que te amo.

Daniel recostó la frente sobre la suya y habló sobre sus labios.

—En ese caso, no quiero saber lo que pensarás cuando te diga que acabo de pedirle tu mano a tu padre.

Rose abrió mucho los ojos e hizo un movimiento para separarse llevada por la sorpresa, pero Daniel la mantuvo entre sus brazos.

—¿Qué has dicho?

—No te preocupes, sabía que nunca aceptarías casarte conmigo sin su consentimiento —dijo con sencillez—. Y dijo que sí, si tú me aceptas.

Ella se relajó de forma perceptible y asintió.

—Lo hubiera hecho —dijo en un susurro—. Me casaría contigo aún cuando él se negara; pero me alegra que no lo hiciera.

—¿Desafiarías a tu padre por mí?

—Creo que haría cualquier cosa por ti. —Lo miró a los ojos—. No te aproveches de ese poder, Daniel.

Él sonrió con una mueca burlona que parecía dirigida a sí mismo.

—Si vivieras en mi corazón y supieras lo que significas para mí, te darías cuenta de que soy yo quien está completamente a tu merced, y me gusta que así sea.

Rose sonrió, conmovida por sus palabras, y se puso de puntillas para enlazar los brazos tras su cuello.

—Me haces sentir peligrosa —dijo, con una suave risa—. Lo que es divertido porque supe que tú lo eras desde el instante en que te vi.

Daniel sacudió la cabeza en señal de negación y la atrajo un poco más hacia él.

—Nada comparado contigo. Eres el más peligroso de los ángeles y quiero pasar el resto de mi vida bajo tu hechizo. Dime que me amas, y que serás mi esposa.

Rose asintió una y otra vez, entre lágrimas.

—Te amo tanto que no puedo expresarlo en palabras, y sí, me casaré contigo porque no imagino un solo día de mi vida en que no estés a mi lado.

Daniel recibió sus palabras con un suspiro aliviado que le arrancó una sonrisa, pero esta se borró tan pronto como él bajó la cabeza para besarla. La envolvió una sensación de pertenencia tan grande que se aferró a sus hombros con todas sus fuerzas, segura de que, más allá de las dificultades que encontrarían en el camino, un amor tan poderoso como el que compartían solo podría llevarles a una eterna felicidad.

EPILOGO

Dos meses y una semana después

Daniel vio las familiares colinas de Surrey desde la ventanilla del carruaje y exhaló un suspiro de alivio en tanto que cerraba los ojos y dejaba caer la cabeza contra el asiento.

Estaba en casa.

Sonrió al reparar en la expresión que había utilizado. Casa. Esa debía de ser la primera vez que usaba esa palabra para referirse a un lugar; aunque eso no fuera del todo correcto. No creía que Surrey fuera su hogar porque disfrutara la vida allí; lo consideraba su hogar porque era el lugar donde se encontraba la persona que lo convertía en uno.

Rose.

Habían pasado solo dos meses desde aquel día en el claro y sentía como si su amor solo pudiera crecer cada vez más, tanto que empezaba a pensar que sencillamente era infinito, una idea romántica de la que Juliet se burlaría con mucho gusto. Sonrió una vez más al pensar en su prima, a quien había visto hacía solo un par de días, poco antes de dejar Londres y regresar el campo.

Había pasado las últimas semanas viajando de un lugar a otro con el fin de informarse acerca de los asuntos de su padre, quien gracias a su obsesión por mantener el orden en todo lo relacionado con la heredad, no había dejado un solo cabo suelto. Sin embargo, Daniel se vio en la necesidad de mantener reuniones con sus abogados, administradores, y algunos miembros de la familia que a duras penas lograron contener su preocupación frente a lo que él podría tener en mente. Si hubiera podido, se habría reído en su presencia al ver sus rostros aliviados al conocer sus planes, o, mejor dicho, la ausencia de ellos. En su opinión, aunque su padre dejó mucho que desear como progenitor, era justo reconocer que como Lord Ashcroft cumplió un papel impecable, y no tenía ninguna intención de hacer grandes cambios con el fin de sentar su posición o demostrar lo poco que se parecían. Desde luego, tenía muchas ideas respecto a lo que deseaba hacer en el futuro y estaba decidido a llevarlas a la práctica, pero estas no alterarían en absoluto el correcto manejo de la heredad, y estaba seguro de que en cuanto los abogados dejaran de temblar y comprobaran sus buenas intenciones, las aceptarían con entusiasmo.

Mientras esperaba un tiempo prudente para concretar sus planes, procuró emplear el escaso tiempo libre del que disponía en Londres para tender tantos puentes como pudo en sus relaciones con su abuela. El duelo por su padre no la había suavizado, pero al menos se mostraba abierta a oírlo y, en opinión de Daniel, el hecho de que pudieran compartir la casa durante sus cortas estancias y sostener continuas conversaciones sin una sola discusión de por medio era todo un avance. Nunca la amaría, y estaba seguro de que ella sentía lo mismo en lo referido a él, pero se sentía satisfecho de llevar una relación lo más civilizada posible.

El único momento álgido en sus renovadas relaciones se dio durante la primera visita de Daniel tras el funeral de su padre, pero no fue nada que lo tomara por sorpresa. Después de todo, era casi lógico suponer que su abuela no aceptaría muy bien la noticia de que acababa de prometerse en matrimonio y deseaba casarse lo antes posible. Podía decir en su favor que, haciendo gala de su astuto sentido común, no hizo un solo comentario relacionado con el hecho de si consideraba a Rose como una candidata que ella hubiera elegido. Después de todo, Daniel fue bastante claro sobre los motivos que lo habían llevado a pedirle matrimonio y hubiera sido una tontería de su parte poner cualquier objeción. Lo que generó un amago de discusión fue el hecho de que ella se mostró inflexible respecto al tiempo apropiado para celebrar la boda, considerando que la familia se encontraba de luto. En su opinión, un año hubiera sido el espacio de tiempo perfecto, pero bastó ver la expresión de Daniel al oírla para que cambiara su sugerencia e insinuara que seis meses hubiera sido también un periodo razonable. Tras hablar con Rose acerca del tema y permitir que lo persuadiera como solo ella lograba hacerlo, transigieron en esperar tres meses, pero ni un solo minuto más, sin importar lo que nadie pudiera decir.

De este modo, tras encargarse de ese y de mil asuntos más en un corto lapso de tiempo, podía regresar a casa una vez más, esperaba que en esta ocasión hasta la fecha de la boda, y luego no separarse de Rose bajo ninguna circunstancia.

Al sentir el traqueteo del carruaje que indicaba que habían llegado ya al abrupto sendero que bordeaba el pueblo y que en una bifurcación del camino lo llevaría hasta Ashcroft Pond, sacó la cabeza por la ventanilla y dio una orden al cochero, que inmediatamente cambió de rumbo, como si fuera capaz de pasar frente a Ryefield y no detenerse para ver a Rose.

Al llegar a la propiedad, bajó del carruaje y se encaminó a la puerta principal, sonriendo al notar que el pétreo mayordomo lo esperaba ya para escoltarlo dentro de la casa, no sin antes hacer una reverencia.

Daniel lo siguió por los pasadizos ubicados detrás de la gran escalinata, un área usada por lo general solo por la familia y donde acostumbraba encontrar a Rose en cada ocasión en que iba a visitarla. El mayordomo lo escoltó hasta el salón familiar, una habitación que encontraba particularmente encantadora con sus tonos azules y blancos, su sencilla pero elegante decoración y, lo más importante, la presencia de Rose en su sillón favorito, con un libro sobre el regazo y la expresión radiante que mostraba al verlo, expresión que Rose reservaba solo para él.

Sin embargo, aunque sonriente, no hizo mayores aspavientos, solo se puso de pie e hizo una sencilla reverencia en tanto el mayordomo lo anunciaba. Pero tan pronto como este se marchó, abandonó los estrictos modales y corrió hacia él, riendo al lanzarse sobre sus brazos.

—Te esperaba mañana.

—¿Eso es una queja?

—¿Ha sonado así?

Daniel rió al oírla y la sujetó por la cintura, acercando el rostro para besarla. Ella correspondió pasando los brazos tras su cuello y mostró tal pasión que él no pudo contener el deseo de recorrer la curva de su cintura con las manos, subiendo por el frente de su vestido, hasta que Rose lo alejó con los labios inflamados y la respiración agitada.

—¡Daniel! ¡Alguien podría entrar! Siéntate conmigo y mantén tus manos quietas —se lo pidió con una sonrisa traviesa y ocupó el sillón cercano a la ventana.

Él puso los ojos en blanco y aceptó a regañadientes, sentándose a su lado.

—¿Cuánto tiempo?

Rose supo perfectamente a qué se refería, había repetido la misma pregunta con frecuencia durante los dos últimos meses.

—Solo tres semanas.

—Tres semanas son una eternidad —dijo él, jugando con uno de los rizos que se habían escapado de su peinado—. ¿Estás segura de que no quieres fugarte?

—La idea resulta muy tentadora, pero creo que generaríamos aún más habladurías de las que con seguridad obtendremos por casarnos tan pronto.

—¿A quién le importan las habladurías?

Rose posó una mano sobre su pecho, deslizándola con un movimiento delicado para jugar con los botones de su chaqueta.

—Quizá a ti no, pero sí a mi padre, y a tu abuela —le recordó con una ceja alzada—. Creo que fue un gesto muy amable de su parte el no poner objeciones en primer lugar, por lo que no sería correcto que correspondiéramos de esa forma.

—Le muestras una consideración que no merece.

—No seas cruel con ella, te necesita más de lo que jamás reconocerá.

Daniel sujetó su mano y se la llevó a los labios, besando la palma hasta provocarle un escalofrío.

—¿Cómo puedes saberlo? Solo la has visto una vez.

Era verdad. Cuando Lady Ashcroft se enteró de la existencia de Rose y de los planes de matrimonio, insistió en conocerla, e hizo un corto viaje a Surrey para ello. Aunque en un primer momento, Rose se mostró un poco intimidada por esa imponente mujer que traía consigo todo el aire propio de la rígida aristocracia londinense, hizo gala de su sencillez y elegancia natural, de modo que pronto se encontró charlando con ella como si la conociera desde hacía mucho tiempo, y la aún escéptica dama debió reconocer que no hubiera podido pensar en una mujer más apropiada para su nieto.

—Es obvio si piensas en ello; pero no lo mostrará con facilidad. En el fondo es solo una mujer que ahora se encuentra muy sola y que necesita afecto con desesperación.

—No sé por qué me sorprende que pienses de esa forma; debería estar acostumbrado a tu falta de criterio en lo que a mi familia se refiere. —Daniel sacudió la cabeza con una sonrisa burlona—. Después de todo, te agrada Juliet.

Rose sonrió al escucharlo. Sí, había conocido también a Juliet, ya que acompañó a su abuela en el corto viaje que hizo, no tanto llevada por la consideración de servirle de compañía, como con el fin de conocerla, según le confesó en una pequeña charla que compartieron a solas. En esa ocasión, Rose no pudo menos que mostrarse sorprendida por esa joven mujer de fuerte temperamento y comportamiento un tanto impetuoso; pero una vez que se acostumbró a su excéntrica personalidad, se encontró con una persona afectuosa, de agudo ingenio y de gestos desprendidos.

—Creo que tu prima es encantadora.

—Bueno, lo mismo que a mi abuela solo la has visto una vez. Espera a tratarlas un poco más y quizá cambies de opinión.

—Sospecho que no será así. —Rose le dirigió una mirada cargada de cariñosa burla y recostó la cabeza sobre su hombro—. Después de todo, recuerdo que me gustaste también la primera vez que te vi, y no creo haberme equivocado.

—Creí que te había resultado insoportable…

—Un poco, sí, pero no por ello me gustaste menos.

Daniel sonrió y levantó su barbilla con un dedo para mirarla a los ojos.

—¿Y aún te gusto?

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No creo que esa sea la palabra apropiada —dijo, muy seria—. Ahora te amo de una forma que no puedo expresar.

—Creo que sé a qué te refieres.

Daniel acarició su cuello, bajando por el breve escote y estuvo a punto de deshacer uno de los lazos que lo cubrían, cuando Rose se echó para atrás y lo miró con el ceño fruncido.

—No puedes tocarme de esa forma aquí —lo reprendió, aunque apenas podía contener una pequeña sonrisa.

—¿En dónde entonces? ¿En la casa encantada? Dilo e iremos ahora mismo.

El rubor afloró a las mejillas de Rose con tanta intensidad que esta vez fue el turno de Daniel para sonreír, divertido. Después de su primer encuentro allí, y una vez que aclararon sus diferencias y acordaron casarse lo antes posible, se habían encontrado en ese lugar en contadas ocasiones durante las visitas de Daniel sin que Rose pensara en poner reparos a ese deseo compartido. Sabía que su comportamiento era más que reprobable y que si alguien los veía, incluso estando comprometidos, las habladurías no cesarían. Sin embargo, era imposible resistirse a hacerlo, en especial cuando todo en ella la instaba a disfrutar de esos cortos espacios de tiempo en que podían estar por completo a solas y dejar que sus deseos cobraran vida.

—Estás dudando…

Rose hizo a un lado sus recuerdos y mostró una mirada severa al notar el tono sugerente en la voz de Daniel, que la veía a su vez como instándola a negarlo.

—Quizá un poco —reconoció ella al fin tras encogerse de hombros con falsa indiferencia.

—Entonces solo necesito aplicarme un poco más para convencerte.

—O quizá… —Ella se alejó un poco más hasta llegar al otro extremo del sillón—. Quizá podría hacerte una pregunta.

Su tono fue indeciso y eso consiguió que Daniel dejara a un lado los juegos y la observara con atención.

—¿De qué se trata?

Rose dudó un momento, con la mirada fija en sus manos sobre el regazo.

—¿Rose? Vamos, dime qué es lo que te preocupa.

—Es… es algo en lo que he estado pensando mientras no estabas aquí. Puede que sea una tontería, claro, pero me gustaría saber lo que piensas al respecto.

—Ahora tengo curiosidad. —Daniel se inclinó hacia ella—. Por favor, Rose.

Ella suspiró y levantó la mirada para verlo a los ojos.

—¿Has pensado alguna vez en…? ¿Te gustaría ser padre?

Daniel la observó, sorprendido por la abrupta pregunta y tardó un momento en reaccionar, diciendo lo primero que pasó por su mente.

—¿Estás…?

Sabía que no era inverosímil; en realidad, era una posibilidad más que factible.

—No, no lo creo. —Rose se ruborizó aún más si eso era posible y estudió su expresión, un poco sorprendida por lo que pudo apreciar en ella—. Pareces decepcionado.

—Tal vez así sea.

—¿En verdad?

—¿Por qué te resulta tan difícil creerlo?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No es eso, es solo que me has sorprendido, no sabía qué esperar —dijo—. ¿Eso significa que te gustaría? Ser padre, quiero decir.

—¿Pensabas lo contrario?

Rose no respondió.

—Rose, dime.

—Nadie te culparía si así fuera. No tuviste una infancia feliz, tus padres no fueron precisamente un ejemplo a seguir.

—Y lo más lógico sería que sienta pavor de cometer sus mismos errores, ¿cierto? —Daniel sonrió y tomó su mano—. Mi ángel siempre tan racional.

—No soy…

Él la atrajo hacia sí y la besó, robándole el aliento.

—Lo eres para mí —dijo sobre sus labios—. Mi ángel, solo mío, y no lo discutiré.

—Está bien —ella suspiró, resignada—Si te hace feliz.

—Me lo hace, gracias. Me alegra que no te gusten las discusiones innecesarias, porque sospecho que no serás tan complaciente en las que consideres más importantes.

Rose rió, sin responder a sus recelos, aunque fue obvio que estaba del todo de acuerdo.

—¿Y bien? ¿Eso quiere decir que te gustaría ser padre? —retomó su pregunta original.

Él le dirigió una mirada misteriosa.

—Es posible que no te agrade lo que estoy a punto de decir, pero la primera vez que tú y yo… —Hizo una pausa, para darle tiempo a comprender a qué se refería, y por su expresión un poco avergonzada, fue obvio que lo hizo—. Parte de mí esperaba que concibieras un hijo mío.

Rose lo observó, sorprendida.

—¿Qué?

—Dije que no te gustaría.

—No. Me refiero a que no es que no me guste, es solo que nunca lo pensé.

—Fui muy egoísta, como siempre. Pensé que si llevabas a mi hijo, tendrías que aceptar quedarte conmigo.

—Un pensamiento egoísta, sí, y no muy considerado. ¿Y si yo no hubiera deseado quedarme contigo?

—Habría dedicado el resto de mi vida a convencerte de que podía hacerte feliz y hacer que me amaras.

Rose se conmovió ante su tono y acarició su mejilla con un movimiento delicado.

—No hubiera sido necesario. Ya te amaba entonces.

—Yo también, y lo sabía, pero no tuve el valor de decírtelo.

—Ambos callamos nuestros sentimientos, ya que creo que teníamos buenos motivos para hacerlo, incluso si fueran los equivocados; pero eso no importa ahora.

—Cierto. —Daniel sujetó la mano y la deslizó hasta su pecho, a la altura del corazón—. Ahora, volviendo a tu interesante pregunta, sí, me gustaría tener varios hijos.

—¿Varios?

—Sí, claro; un hijo único, aunque amado, necesita la compañía de un hermano.

—Estoy de acuerdo.

—Bien. —Daniel pareció satisfecho al oírla—. Entonces, me gustaría tener una pequeña niña; un ángel como su madre.

Rose decidió seguirle el juego.

—¿Y luego un niño? ¿Un pequeño demonio, como su padre?

Daniel la tomó por los hombros y la contempló con el ceño fruncido y una falsa expresión reprobadora.

—¿Crees que soy un demonio?

—Creo que te gusta fingir que lo eres.

—Es posible que estés en lo cierto. —Acunó su rostro entre las manos y acercó el rostro al suyo—. Que sea nuestro secreto.

Rose sonrió.

—Me gusta ese secreto.

Estaban a punto de besarse, pero el sonido de unos pasos presurosos que se acercaban por el corredor los obligó a separarse, y Rose debió ocupar nuevamente el otro extremo del sillón.

—¿Cuánto? —Daniel hizo la pregunta una vez más con tono lúgubre.

Rose le dirigió una sonrisa burlona antes de responder.

—Tres semanas. En realidad, veinte días.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor?

Antes de que ella pudiera pensar en una réplica apropiada, Will entró corriendo en el salón. Al notar la presencia de Daniel, sonrió.

—Hola, Rose. —Hizo una sencilla reverencia en dirección a Daniel—. Milord, no sabía que estaba aquí.

—Llegué hace poco.

—¿Cómo está Londres?

—Aburrido. —Daniel miró a Rose de reojo—. Estaba ansioso por regresar.

El niño se encogió de hombros con sencillez.

—Sí, claro; Rose también lo ha echado mucho de menos.

—¡Will!

—¿Qué dije? —Will miró a su hermana sin comprender el motivo de su queja.

—No es nada —Rose ignoró la mirada burlona de Daniel y se concentró en su hermano—. ¿Por qué estás tan agitado? ¿Ocurre algo?

El niño asintió, era obvio que se encontraba muy entusiasmado y deseoso de compartir sus noticias.

—Estuve montando con padre —anunció, sin dejar de mover las manos—. Bueno, yo monté mientras él lo veía; dice que lo encuentra muy agotador, pero me acompañó durante toda la lección y permitió que el mozo me dejara cabalgar unos minutos. Luego dijo que soy muy bueno y prometió obsequiarme un caballo más brioso cuando sea mayor.

Rose sonrió según su hermano avanzaba en su atropellada narración. Desde la primera visita de Daniel, tras su intempestivo viaje a Londres para acudir al lecho de su padre, Lord Henley había decidido, de forma un tanto autoritaria, aunque en opinión de Rose, falta de malicia, que frente al hecho de que Daniel no podría supervisar las clases de Will por tener que viajar con frecuencia, prefería que su hijo recibiera esa instrucción en Ryefield. En un principio, ordenó que fuera el jefe de la cuadra quien se encargara de ello, pero al parecer se le veía decidido a tomar una participación más activa en las clases, lo que a Rose le provocaba mucha ilusión. Miró a Daniel con expresión entusiasmada y este correspondió al gesto alargando una mano sobre el sillón para tomar la suya y darle un ligero apretón. Él sabía perfectamente lo que sentía en ese momento, pero no había necesidad de hablar al respecto, y lo amó aún más por eso.

—Es una excelente noticia, Will, te felicito.

El niño sonrió a Daniel, agradecido por sus palabras.

—Gracias, milord; espero que no le moleste que no pueda visitar Ashcroft Pond con mucha frecuencia.

—Desde luego que no, debes pasar ese tiempo con tu padre, es importante para ambos; sabes que puedes ir cuando lo desees, y espero que cuando tu hermana viva allí podamos verte cada día.

Una pequeña sombra de duda apareció en el semblante de Will, pero fue rápidamente reemplazada por su natural entusiasmo. En un primer momento, cuando Rose habló con él acerca de próximo matrimonio, le preocupó la idea de no ver a su hermana tanto como estaba acostumbrado, pero al saber que habían decidido fijar su residencia en Ashcroft Pond, se sintió mucho más tranquilo. Además, el reciente acercamiento con su padre había servido para que se abriera a otras fuentes de afecto y, en opinión de Daniel, que Rose compartía en gran medida, eso sería muy positivo no solo para él, sino también para su padre.

—Seguro que lo haré, milord. —Will sonrió y se dirigió a su hermana—. Debo ir a asearme para ir con el señor Russell.

—Desde luego. —Rose miró el reloj en la repisa y frunció el ceño—. Temo que aún debes trabajar un poco más en tu puntualidad, Will, no queremos oír quejas de tu nuevo tutor.

—Lo haré, lo prometo.

Antes de que Rose pudiera insistir, recordándole algunas promesas incumplidas, su hermano hizo una nueva reverencia en dirección a Daniel y, tras dudar un momento, se acercó para darle un rápido abrazo. Luego salió corriendo sin darle tiempo a reaccionar.

—Un gran chico.

Rose sonrió ante el comentario de Daniel y asintió.

—Sí, lo es —afirmó—. Estoy tan feliz de que padre se muestre dispuesto a recuperar el tiempo perdido…

—Sería un tonto si no lo hiciera.

Daniel no le había hablado a profundidad de su charla con Lord Henley y mucho menos mencionó ese atrevido consejo que le dio sobre su relación con Will. Prefería que fuera algo que quedara entre ambos, y le complacía comprobar que sus palabras fueron al parecer mejor recibidas de lo que esperó en un primer momento.

—Seremos felices, ¿cierto? —La suave voz de Rose lo sacó de sus pensamientos y lo devolvió al presente—. Tú y yo.

—Soy feliz ahora, y el compartir mi vida contigo solo puede conseguir que lo sea aún más —dijo.

—¿Y es posible sentir demasiada felicidad?

—No lo creo, o al menos no en nuestro caso. —Él la tomó de la mano y jugó con sus dedos—. Estoy preparado para amarte cada día más durante todos los años de mi vida.

Rose sonrió, conmovida.

—Eso es muy romántico.

—¿Lo es? Me has arruinado.

—¿Eso hice? —Ella elevó una ceja ante la divertida acusación—. Me siento terrible por eso.

—No lo hagas, estoy agradecido. —Se puso de pie con un movimiento enérgico y la miró desde su altura—. Ahora, me gustaría hacer algo en lo que no he podido dejar de pensar desde que abandoné Londres.

Rose se puso seria y miró en dirección a la puerta, que Will había dejado entornada al salir.

—Daniel, te lo dije, este no es el lugar…

Él fingió una sonrisa sorprendida al oírla y chasqueó la lengua, divertido.

—Mi ángel, me fascina la forma en que funciona tu mente; pero no había pensado precisamente en eso —dijo, entre risas—. Aunque estoy más que dispuesto a aceptar tu sugerencia.

—¡Daniel!

—Pero coincido en que este no es el mejor lugar; estoy seguro de que podremos encontrar el momento preciso para ello, y estaré contando los minutos. —Extendió una mano para que ella la tomara, cosa que hizo aún recelosa—. Ahora, sin embargo, estaba pensando en otra cosa.

Rose se detuvo de pie junto a él, curiosa ante su expresión enigmática.

—¿De qué se trata?

Antes de responder, él la tomó por el talle, entrelazó sus manos, y acercó los labios a su oído.

—Me debes un baile —susurró.

—¿Qué?

—¿No lo recuerdas? Te prometí que bailaríamos.

Ella se alejó un poco, sin soltarse, y mirándolo un poco confundida.

—¿Sin música?

—Tienes una extraordinaria imaginación —dijo él, volviendo a acercarla a su cuerpo—. Úsala.

Rose sacudió la cabeza de un lado a otro y mordisqueó sus labios, un poco insegura.

—Te dije que soy una mala bailarina.

—Espero que sea verdad; de esa forma tendré una excusa para no soltarte. ¿Bailamos ahora?

Ella no dudó más, solo sonrió al asentir y dejó que la guiara. Sin darse cuenta de ello, empezó a canturrear una antigua melodía, y Daniel se acercó para poderla susurrar en su oído. Fue un baile mágico, un baile que jamás podría olvidar, pero que, al ver la expresión de Daniel al mirarla, supo que se repetiría con frecuencia.

Y no podía esperar para ello.

FIN

Table of Contents

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

EPILOGO