Destinos ocultos

BILOGÍA
Amores a destiempo 2

Claudia Cardozo

A mi madre, que me contó la primera historia

Porque me duele si me quedo

Pero me muero si me voy,

Por todo y a pesar de todo, mi amor,

Yo quiero vivir en vos.

María Elena Walsh

Prólogo

Londres, 1881

Algunas de las cosas que Seline Osbourne había aprendido de West Harrison en el poco tiempo que llevaba de conocerlo era que podía ser imprudente, cabezota, y poco respetuoso de las normas si estaba determinado a salirse con la suya; además de que nunca parecía oírla cuando ella intentaba advertirle de que estaba a punto de cometer un grave error.

Y, sin embargo, pese a todos esos defectos que en otras circunstancias la habrían hecho correr en dirección contraria para mantenerse a salvo de un hombre que era evidentemente tan dado al desastre, lo cierto era que había terminado por amar todos y cada uno de ellos.

Porque tal vez West fuera terco como una mula y un poco inconsciente, pero también era el hombre más encantador que había conocido jamás y no estaba dispuesta a perderlo sin luchar.

Todo eso intentaba recordar Seline mientras los caballos que había robado de las cuadras de su hermano tiraban del carruaje por el escarpado camino que conducía a la antigua mansión en la que esperaba encontrar a West.

La suya era una corazonada más que una certeza, pero ya que ella podía ser también tan testaruda como el que más, supuso que eso tendría que bastar. Era su futuro el que estaba en juego; el suyo y el de West. Eso siempre y cuando aún hubiera un futuro para ambos por el que valiera la pena pelear.

Seline procuró contener el aguijón de angustia que se le clavó en el pecho y miró por la ventanilla con el aliento contenido. No había sido sencillo convencer al cochero de su hermano para que la acompañara, pero ya que la conocía desde pequeña y la vio sumida en tal desesperación, no había podido negarse.

Mathew nunca se lo perdonaría.

Aun más, era probable que tampoco la perdonara a ella por la retahíla de locuras que no había dejado de cometer en las últimas semanas, pero ya se enfrentaría a la ira de su hermano en su momento si lograba salir con vida de allí.

El vehículo dio un bandazo al golpear un enorme tocón junto al camino y Seline contempló la silueta de la antigua construcción a lo lejos. Aguardó a que los caballos avanzaran un poco más y cuando juzgó que era lo más prudente, golpeó el techo del carruaje para indicar al cochero que se detuviera.

Los animales se alzaron sobre las patas traseras cuando un rayo quebró el silencio de la noche y sus relinchos se unieron a ese ruido atronador que llevó a Seline a arrebujarse en su capa al tiempo que descendía del vehículo con las piernas temblando por la tensión y el miedo.

El conductor acudió a ella luego de descender del pescante; era uno de los sirvientes más antiguos de la mansión Osbourne y su edad fue evidente cuando arrastró los pies sobre la tierra al tiempo que sujetaba las riendas para intentar controlar a los animales, que no habían dejado de agitarse desde que se detuvieron como si presintieran el peligro que se cernía sobre ellos.

Seline forzó una sonrisa de agradecimiento, aunque estuvo segura de que más bien debió de parecer una mueca y enderezó los hombros para proyectar una imagen de seguridad que no podía ser más falsa.

El viejo sirviente hizo amago de ir hacia ella, pero Seline lo detuvo con un gesto y sacudió la cabeza de un lado a otro. Aunque no dijo una palabra, su mirada y sus ademanes rígidos hablaron por ella: pensaba seguir sola.

Antes de que el anciano pudiera decir nada, echó la capucha de la capa hacia abajo para cubrir su rostro y recogió sus faldas para enrumbar en dirección al descuidado camino que conducía a la mansión.

Hacía frío, mucho frío, descubrió cuando una ráfaga de aire gélido le dio de lleno en la frente arrancándole un jadeo de dolor; pero no dejó que eso la detuviera.

Avanzó con la mirada clavada en la construcción que se alzaba en lo alto de una pequeña colina y por un instante le pareció que adquiría la forma de un ser encogido sobre sí mismo que aguardaba agazapado para desperezarse y atacar.

Atacarla a ella.

Seline sacudió la cabeza de un lado a otro para apartar una idea tan ridícula e intentó contener las imágenes que acudieron a su mente. Las visiones habían remitido en las últimas horas, pero no se confiaba. Volverían en cualquier momento y temía lo que podrían mostrarle entonces.

Quizá fuera muy tarde. A lo mejor no había nada que pudiera hacer ya; había tardado demasiado y ahora West estaría…

No, él estaba bien, intentó convencerse al tiempo que apretaba los dientes hasta que rechinaron con furia.

Ella iba a salvarlo y luego… bien, quizá luego decidiera matarlo con sus propias manos.

Capítulo 1

Londres, en la actualidad. Seis meses antes.

West Harrison tenía tres preceptos establecidos en su vida que había ido aprendiendo desde el momento en que tuvo que hacerse cargo de su destino.

En primer lugar, no valía la pena preocuparse demasiado por nada; no importaba lo mucho que se esforzara: lo que fuera a ocurrir pasaría sin que nada de lo que hiciera pudiera cambiarlo.

Lo segundo era que sin importar qué tan mal fueran las cosas, siempre podían ponerse peor.

Y lo tercero: no se podía confiar en la gente. En nadie.

Aquella noche, mientras huía entre el gentío que se arremolinaba en Piccadilly Circus contemplando los escaparates de las tiendas iluminados para atraer al público, que estaba un poco desaforado por las celebraciones de la noche de San Silvestre, tuvo ocasión de comprobar su teoría.

Si antes pensaba que estaba en un gran aprieto, ahora veía que tal vez eso fuera quedarse corto, y todo gracias a que había confiado en alguien que acababa de entregarlo como un cerdo al matadero.

Estaba perdido.

La multitud hablaba a voces y se movía con rapidez, lo que West aprovechó para intentar camuflarse entre ellos fingiendo que contemplaba las luces y prestaba atención a los músicos callejeros que habían empezado a tocar una melodía en medio de una avenida transitada.

Aunque estaba muerto de frío, se quitó la chaqueta para evitar ser reconocido y se frotó las manos una contra otra para entrar en calor. Un mechón de cabello oscuro le cubrió la frente y él lo apartó con un resoplido.

Si salía vivo de esa, lo recortaría un poco, se prometió.

El frío de la medalla que llevaba pegada al pecho le provocó un escalofrío y, sin pensar, la tomó entre los dedos por debajo de la camisa. No entendía el motivo, pero siempre le infundía cierta calma.

Al mirar sobre su hombro le pareció reconocer un rostro familiar que le provocó un tirón en el estómago, y cualquier atisbo de tranquilidad que hubiera podido sentir desapareció de un plumazo.

Lo habían encontrado.

West dejó de intentar ocultarse entre la gente y echó a correr tan rápido como se lo permitieron los pies.

Empujó un cuerpo tras otro, maldijo cuando estuvo a punto de tropezar con el cochecito de un bebé e ignoró a un par de transeúntes que lo contemplaron como si pensaran que había perdido la razón.

¿Loco? Se preguntó él mientras atravesaba una calle a toda velocidad sin molestarse en prestar atención al semáforo.

Ni hablar; siempre había sido demasiado cuerdo para su gusto.

Pero sí que era un poco idiota y demasiado confiado de su suerte; lo que al parecer empezaba a pasarle factura.

El ruido a su alrededor resultaba atronador, pero West intentó mantener su atención puesta hacia adelante. Avanzaba a trompicones sin detenerse y cada tanto miraba por encima de su hombro para comprobar que, ciertamente, aún continuaban siguiéndolo.

Al hombre de chaqueta azul que había reconocido hacía un momento se le habían sumado otros dos, todos altos y corpulentos, lo que le dio una idea clara de lo que harían con él en cuanto le echaran las manos encima.

Nunca debió subir esa apuesta, se amonestó con un bufido. Pudo terminar la noche con una buena suma en los bolsillos, pero no, tenía que ir más allá. Su ambición lo había metido en un buen problema una vez más y ahora no veía cómo iba a salir de todo aquello.

El garito en el que había pasado parte de la noche no se encontraba muy lejos de allí, así que no fue de extrañar que cuando huyó, luego de asimilar que nunca podría pagar la suma que acababa de perder, los matones del dueño fueran tras él sin darle chance a poner mayor distancia.

Aun así, estaba convencido de que ellos nunca hubieran logrado encontrarlo si alguien no les hubiera advertido de la dirección en la que se marchó, y ese alguien solo podía ser la chica con la que había pasado hablando la última hora mientras sus ganancias se incrementaban.

West había bebido más de lo que acostumbraba, se le soltó la lengua y era probable que mencionara dónde se encontraba su apartamento, lo que sin duda ella habría confiado sin vacilar cuando esos hombres empezaron a indagar por él.

Ciertamente, no se podía confiar en nadie.

Una fina llovizna cayó sobre su cabeza y entrecerró los ojos mientras se enfundaba nuevamente en el abrigo. Ya no tenía sentido que intentara pasar desapercibido; lo encontrarían de una u otra forma, le susurró esa voz insidiosa que no había dejado de atormentarlo desde que emprendió esa huida absurda.

El eco de unos pasos resonó tras él y West corrió aún más, pero empezaba a cansarse.

Tendría que hacer más ejercicio, se recriminó al sentir una punzada en el costado que se quedó alojada allí y fue subiendo por su pecho hasta instalarse justo a la altura del corazón, que bombeaba a toda velocidad.

Le pareció ver una entrada algo más adelante; un estrecho callejón por el que se perdió sin vacilar porque la otra alternativa era dar media vuelta y enfrentar a sus perseguidores.

Por un momento se encontró sumido en la más absoluta oscuridad. Ni un solo ruido quebraba el silencio salvo el sonido de sus pies avanzando con tiento, una mano apoyada sobre una pared empedrada y húmeda por la lluvia.

Las pisadas tras él parecían haber remitido y rogó por que esos hombres hubieran pasado de largo sin advertir la entrada.

Sus esperanzas le duraron más bien poco, por desgracia.

Cuando llegó al final de la vía notó dos cosas: una, que los pasos volvían y se dirigían en su dirección, y dos, que se encontraba en un callejón sin salida porque cuando intentó echar a correr de nuevo se encontró con una sólida pared contra la que estuvo a punto de caer.

Ahora sí que era el fin.

Pese a lo oscuro del panorama, empuñó las manos a los lados, decidido a dar al menos algo de pelea. Tal vez fuera imprudente y no sabía cuándo darse por vencido, pero no era un cobarde y esos hombres no la tendrían fácil con él.

Acababa de echar el cuerpo hacia adelante con los ojos muy abiertos, los pasos cada vez más cerca, listo para esquivar el primer golpe, cuando sintió un leve roce sobre su mejilla y una respiración entrecortada seguida de una voz apagada salida de no sabía dónde que le susurró unas cuantas palabras al oído.

—Ven conmigo.

West estudió el estrecho espacio en que se encontraba y sacudió la cabeza de un lado a otro con gesto de desconcierto.

Aún le costaba creer lo que había ocurrido en la última media hora.

La mano que lo había tocado en el callejón pertenecía a una viejecita de lo más extraña, que no solo había estado a punto de provocarle un susto de muerte sino que, además, acababa de convertirse en su salvadora.

Él apenas había tenido tiempo de mirarla en medio de la oscuridad cuando ella se llevó un dedo a los labios y lo instó a seguirlo por una entrada que permanecía oculta entre las sombras.

West no había dudado ni un segundo en hacer lo que le pedía.

¿Qué otra alternativa tenía?

A su parecer, corría menos riesgo con ella que con la tira de matones que iban tras su rastro y que estaban a punto de caerle encima.

La anciana no había dicho ni una palabra más; a lo sumo resoplaba cada tanto según iban perdiéndose entre las callejuelas que West no había recorrido nunca; al menos no en medio de la noche.

Poco después habían salido a una avenida iluminada y él comprobó con alivio que no se oían pasos tras ellos. Debían de haber perdido a los otros.

Entonces, cuando estaba a punto de agradecer a esa mujer por su ayuda, ella retomó el andar y él se vio impelido a seguirla sin saber muy bien por qué lo hacía. Tal vez fuera porque en realidad no tenía otro lugar a donde ir.

Su apartamento no era una opción. Si, como sospechaba, la mujer con la que había hablado en el local se había ido de boca, en cuanto esos hombres aceptaran que lo habían perdido irían hacia allí para aguardar su regreso.

De pronto, West comprendió que estaba lejos de haber salido del problema y por eso no le dio demasiada importancia a lo raro de la situación. Él siguiendo a una anciana en la oscuridad; entrando en un edificio descolorido y perdiéndose por un pasillo poco iluminado hasta terminar en un apartamento casi tan lúgubre como el suyo.

Entonces, había creído oírla susurrar algo como que allí estaría a salvo y luego desapareció sin decir una sola palabra más.

Solo en ese momento se permitió examinar el lugar y se topó con un mobiliario sencillo, unas paredes desvaídas y una ventana manchada por el paso del tiempo.

Parecía como si nadie hubiese estaba allí en… meses, pensó él; tal vez incluso años.

Había una cama en una esquina de la habitación y el olor a moho proveniente de las mantas le golpeó un poco al acercarse, por lo que prefirió buscar una silla para sentarse y cuando al fin dio con una su atención se vio atraída por algo más en lo que no había reparado hasta entonces.

Había una especie de… altar en una esquina de la estancia, y unos extraños símbolos dibujados en el piso. Uno de ellos le provocó un escalofrío, pero intentó achacarlo a la humedad y al hecho de que todo se hallaba tan oscuro que solo incrementaba la sensación de encontrarse dentro de un congelador.

Dio con unas cerillas y, tras buscar, halló una vela blanca que encendió con un suspiro de alivio, aunque este remitió bastante al comprobar que, ciertamente, se encontraba en un lugar bastante raro.

A los símbolos y los objetos extraños que había advertido antes se le sumó un pesado libro que permanecía abierto sobre una especie de atril. Intrigado, se acercó con la vela en la mano para estudiar su contenido y leyó con el ceño fruncido:

—Hécate imperecedera, acude en mi ayuda, te lo suplico; este simple mortal, efímera hoja de tu ramaje…

Entonces algo extraño ocurrió.

El aire vibró a su alrededor, la ventana se abrió de golpe y, en un parpadeo, el suelo se abrió bajo sus pies.

Después, solo quedó la oscuridad y la sensación de que algo tiraba de él hacia abajo hasta que todo desapareció.

Capítulo 2

Seline Osbourne había tenido una infancia relativamente feliz y su primera juventud parecía destinada a serlo también hasta que un día, de buenas a primeras, todo cambió.

Había sido una niña extraña, o peculiar, como la llamaba con afecto su querido hermano mayor, que siempre vio con indulgencia lo que otras personas de su entorno consideraban sin ambages una inclinación más bien perturbadora por cultivar ciertos aspectos de su carácter que debería haberse esmerado por mantener bien ocultos.

Después de todo, no era en absoluto habitual que una joven de una de las más distinguidas familias de Inglaterra fuera por allí asegurando que podía ver lo que habría de ocurrir en el futuro y que hablaba con seres que acechaban entre las sombras.

Lo segundo fue disminuyendo con el paso del tiempo y su niñera, una anciana más amorosa que perspicaz, opinaba que no se trataba más que de una etapa por la que pasan todos los niños y que desde luego la pequeña a su cargo ya lo había dejado atrás para adquirir una sensatez más propia de una joven de su rango.

En lo que se refería a lo primero, sin embargo…

Seline nunca había tenido muy claro cómo llamar a lo que le ocurría. Tan solo sabía que, desde que podía recordar, la asaltaban unas visiones inesperadas en los momentos más inoportunos.

Como cuando tenía siete años y, el día que su padre pasó por el ala de los niños para hacerle una caricia distraída, como hacía cada mañana, ella dejó caer con su vocecita infantil que no debía ir a montar porque tendría un accidente terrible. El señor Osbourne se había quedado de una pieza, pero se recompuso con rapidez, miró a su hija con la indulgencia un tanto ofensiva que a veces muestran los adultos ante las ocurrencias de los niños y no le hizo mayor caso.

Esa tarde se cayó del caballo, se rompió la clavícula y pasó dos meses postrado en cama sumido en terribles dolores que le agriaron aún más el carácter; pero nunca mencionó ni una sola vez la advertencia de su hija. Tal vez lo olvidó producto del trauma del accidente, o quizá simplemente eligió no hacer alusión a ello porque le daba miedo.

Miedo.

Una emoción que habría de convertirse en una constante en la relación de Seline con las personas de su entorno una vez que estas descubrían sus «rarezas».

Le temían la mayor parte de los sirvientes de la casa; lo mismo que los niños del pueblo cercano a la residencia de su familia en Surrey, que la observaban con desconfianza cuando paseaba de la mano de su niñera los días de feria. Incluso las visitas que recibían de cuando en cuando, todos ellos viejos amigos de padre, mostraban cierto recelo en su presencia cuando les era presentada, y no porque Seline dijera nada de particular entonces; ya estaba bien aleccionada respecto a lo que podía o no decir frente a los extraños; pero los rumores corrían con rapidez y las extravagancias de la más joven de los Osbourne no eran un secreto ni siquiera en Londres.

El único que parecía tomar todo aquel asunto con cierta normalidad era su hermano Mathew, que la quería demasiado como para consentir que algo como aquello los distanciara. Todo lo contrario; él pareció siempre determinado a compensar de alguna forma la falta de afecto de su padre y el recelo con el que la trataban los demás.

Y claro, también estaba su abuela.

Seline sentía como si una mano amable le acariciara el corazón cada vez que pensaba en lady Osbourne, la formidable mujer que no solo fue madre de su padre sino también su más afectuosa compañía durante su crecimiento.

La anciana, pues a ella le parecía que lo había sido siempre ya que no podía recodarla de otra forma, fue junto a Mathew la presencia que hizo de su niñez un periodo plácido en que se sintió aceptada y querida.

De un momento a otro, sin embargo, todo pareció cambiar y volver su vida del revés sumiéndola en un absoluto infierno.

Poco tiempo después de que su hermano contrajera matrimonio con una joven encantadora con la que todos le auguraban un futuro colmado de dicha, su padre decidió casarse también, pero en su caso, eligió a una mujer de la que nadie sabía nada y que era, a todas luces, incapaz de sentir nada que no fuera animadversión por todos y cada uno de los miembros de su nueva familia.

Augusta, su madrastra, la trató siempre con una dureza que la orillaba a mantenerse tan apartada de su camino como le era posible. Y eso pareció ser suficiente hasta que las desgracias empezaron a sucederse una tras otra en la antes apacible mansión de los Osbourne.

Primero fue lo de su padre, que un día enfermó de gravedad y fue consumiéndose con una rapidez pasmosa hasta que falleció dejando a todos sumidos en el desconcierto. Y cuando apenas empezaban a recuperarse del golpe, fue el turno de la pobre Hildegard, la esposa de Mathew, que apenas resistió unos cuantos días hasta terminar también en el mausoleo familiar.

Su querido hermano terminó destruido luego de perder a la que consideraba el amor de su vida y Seline solo podía intentar aligerar de alguna forma su carga, pero el destino todavía les tenía reservada una amarga sorpresa más.

Un día, sin mayor aviso, Augusta les informó de que tenía en su poder el último testamento de su padre, redactado con prisas y a escondidas y en el que señalaba con claridad que Seline debía ser recluida en una institución para enfermos mentales.

Aquello fue una sacudida terrible para la joven y, de alguna forma, pareció despertar al menos un poco a su hermano del letargo en que había caído luego de la muerte de su esposa; pero sin importar lo mucho que ambos lucharon, en especial él que acudió a un sinfín de abogados para impugnar el testamento, no hubo nada que pudiera hacer.

La última voluntad de su padre como único apoderado de su hija menor los dejó de manos atadas. Su hermano, su abuela, las únicas personas que habían amado a Seline, tuvieron que verla marchar custodiada por un médico y un par de enfermeras como si de un criminal peligroso se tratase para pasar el resto de sus días siendo estudiada y sometida a los tratamientos más salvajes con el fin de desprenderla de esa «anormalidad» que según ellos la convertía en un ser peligroso para quienes la rodeaban.

Seline soportó aquel infierno durante dos años hasta que finalmente el bueno de Mathew logró liberarla. Su hermano también pasó una penuria tras otra durante ese tiempo; dividido entre la frustración por no poder ayudarla, luchando un día sí y otro también por invalidar el testamento y reclamar su tutela, y la presencia maligna de su madrastra, que nunca ocultó lo mucho que le complacía haberse librado de ella.

De no haber sido por la aparición de Eloise, una joven que pareció salir de la nada y que dio un bandazo a sus vidas, era posible que Seline hubiese tenido que continuar recluida en ese lugar.

Eloise no solo curó el corazón de su hermano, sino que también le ayudó a descubrir el plan de Augusta para hacerse con su fortuna y librarse tanto de su padre como de la inocente Hildegard. Ambos se habían encargado de darle su merecido, librándolos para siempre de su maldad, lo que también les permitió devolver a Seline su libertad.

Sin embargo, aunque ella se sintió feliz de verse nuevamente libre y en cierta forma dueña de sus actos, aquella experiencia la marcó de una forma muy profunda.

Si antes había conservado cierta candidez que la impelía a hablar con sencillez de sus dones, la represión a la que fue sometida en el sanatorio le enseñó que debía de ocultarlos tanto como pudiera. Ni una palabra de visiones, atisbos del futuro o presencias extrañas. Debía conducirse con la discreción y modestia que se esperaban de ella; mantener la cabeza agachada y hablar lo indispensable, siempre atenta para no llamar la atención por miedo a que algo que pudiera decir o hacer, cualquier cosa, la regresara de nuevo a ese lugar espantoso.

Incluso logró convencer a su hermano de que le permitiera quedarse en Londres bajo la vigilancia de una tía lejana porque la idea de volver a Surrey, donde había sido testigo de tantas desgracias y del fin de su inocencia, solo profundizaba el dolor provocado por los recuerdos.

Quería iniciar una nueva vida; una que la mantuviera a salvo aun cuando pareciera ir en contra de su naturaleza.

Y así lo había hecho durante los últimos meses, decidida a aferrarse a esa aburrida normalidad que todos parecían encontrar tan adecuada, hasta que él se presentó.

Primero la alertaron un par de visiones, como parecía ocurrir siempre cuando se trataba de acontecimientos importantes en su vida; pero para entonces Seline estaba tan acostumbrada a acallarlas y hacer como si nunca hubieran pasado, que se las arregló para no darles importancia.

¿Qué podía haber de significativo, después de todo, en el rostro de un desconocido que asomó a su mente un par de veces? Podría ser cualquiera, intentó convencerse en esas ocasiones en que, en medio de sus labores cotidianas, debió buscar un lugar en el que apoyarse al fundirse todo en negro ante sus ojos para seguidamente presentar la silueta de un hombre ante una mansión que, poco antes de desaparecer, veía sobre su hombro para encontrarse con su mirada.

Era solo un extraño. Uno muy atractivo y que parecía estar sometido a una especie de tormento, pero extraño al fin, y ella sabía que si hacía algo tan absurdo como mencionarlo a su tía Helen estaría en graves problemas. Antes de lo que tomaba decir «raro» se vería de vuelta en el sanatorio o, en su defecto, si su hermano lograba hacerse oír, recluida en la casa de Surrey. Como fuera, perdería esa valiosa independencia que había empezado a saborear los últimos meses y, sobre todo, tendría que decir adiós a su cordura porque estaba convencida de que si pasaba de nuevo por todo eso terminaría por volverse tan loca como todo el mundo aseguraba que lo estaba ya.

Así que apretó los dientes, aguantó, y mantuvo la boca firmemente cerrada.

Después de eso, el extraño no volvió a aparecer y eligió creer que no se había tratado más que de una trampa de su imaginación. Ni se le apareció nadie ni algún ser de ultratumba intentaba enviarle un mensaje.

El problema fue que, cuando ya pensaba que las cosas estaban resueltas y que podría continuar con su vida, el destino le enrostró en la cara que aún tenía mucho por decir.

La tía Helen, como otras damas de su posición con mucho tiempo libre y una naturaleza curiosa, había caído en las garras de una nueva moda que tenía alborotadas a sus amigas y a buena parte de la sociedad londinense.

El espiritismo era tan solo una de las mil y una variedades de artes ocultas que se explotaban en los salones con más frivolidad que sentido común. Parecía como si la gente estuviera determinada a lanzarse de cabeza sobre cualquier cosa que pareciera medianamente misteriosa con el fin de descubrir sus secretos.

Jamás se habían consumido tantas historias de fantasmas ni se habían abarrotado los salones para discutir hasta el más nimio detalle de hechos que hasta hacía unos años eran vistos con recelo e indiferencia.

De no haber sido porque estaba determinada a mantenerse alejada de todos esos asuntos, a Seline le habría causado gracia. Resultaba cuando menos ridículo y ciertamente hipócrita que algo por lo que ella había sido señalaba y juzgada fuera visto con tal trivialidad solo con el fin de entretenerse.

Su tía, que había decidido tomar sus peculiaridades y sus consiguientes desgracias como si se trataran de un hecho cualquiera que más bien valía la pena olvidar, nunca se detuvo a considerar que todo aquello pudiera afectarla de alguna forma.

A su parecer, era un entretenimiento divertido y cualquier joven de la edad de su sobrina debía de poder disfrutarlo; lo que explicaba que nunca se cortara para intentar convencer a Seline de que la acompañara durante sus visitas a casa de sus amistades, cuando se organizaba una sesión de espiritismo o recibían la visita de algún renombrado médium que prometía descubrirles los secretos del universo.

Por lo general, Seline lograba encontrar una excusa para librarse de asistir a esos eventos porque dudaba de que pudiera soportar participar en semejante circo, pero de vez en cuando no le quedaba más alternativa que aceptar y entonces pasaba todo el tiempo sumida en un silencio atronador y con la mirada gacha porque temía decir alguna barbaridad que pusiera a su tía sobre alerta.

Hasta la noche en que su vida cambió para siempre, había tenido oportunidad de hablar con tres hermanas provenientes del otro lado del Atlántico que aseguraron poder ponerla en contacto con cualquier familiar que hubiese cruzado al otro mundo, y un hombrecillo de nacionalidad indeterminada que parecía sumergirse en perfume francés y que no tenía ni el más mínimo recato en prometer que podía mover cualquier objeto con su mente.

Cuando este último intentó hacer una demostración en medio del salón de una de las mejores amigas de su tía, sin embargo, terminó tendido sobre un sofá con la mesilla para el té sobre la cabeza. Aquel infame había intentado levantar el mueble con unos hilos finísimos que mantenía ocultos en las mangas.

Seline reía cada vez que recordaba los desastres de los que había sido testigo y aún le costaba entender cómo era posible que personas de buena posición social, supuestamente educadas, se dejaran engañar de una forma tan descarada.

Y esa noche…

Todo parecía indicar que esa noche serían testigos de otra estratagema de ese tipo.

Un persistente dolor de cabeza la había incordiado desde el momento en que abrió los ojos esa mañana, pero lo achacó a que se había acostado muy tarde el día anterior y a que hacía un clima sorprendentemente caluroso. Por eso, cuando su tía le informó durante el desayuno que había aceptado una invitación a nombre de ambas para asistir a una velada en casa de un barón con fama de crédulo, le costó mucho fingir que la idea la entusiasmaba.

Estuvo a punto, incluso, de decir que prefería quedarse en casa leyendo o cualquier otra actividad que tía Helen considerara inofensiva, pero antes de que atinara a decir nada, mientras sostenía la cucharilla con la que removía el contenido de la taza, la sacudió un temblor, su corazón empezó a latir a una velocidad atronadora y, cuando estaba a punto de emitir un gemido producto del espanto, una imagen se abrió paso en su mente con la intensidad de un fogonazo.

Era él.

El cabello oscuro, los ojos grises, esos rasgos suaves y al mismo tiempo afilados como cuchillas; ahora, sin embargo, no veía en dirección contraria a donde se hallaba ella, tal y como había ocurrido en otras ocasiones. Ahora la miraba directamente a los ojos de una forma que le aceleró el pulso y le secó la boca. Parecía querer decirle algo con la mirada; transmitirle un mensaje, un pedido…

Ven.

El extraño se esfumó de la misma forma en que había aparecido y Seline tuvo que llevarse una mano al pecho para contener los desbocados latidos de su corazón, que resonaba en sus oídos. Al mirar a su tía, sin embargo, se topó con su expresión plácida y le costó creer que no lo hubiera visto también. ¿Cómo era posible que luciera tan tranquila cuando ella acababa de experimentar algo como aquello? Pero lo estaba; tanto así que luego de esbozar una sonrisa despreocupada se puso de pie para hablar con su doncella del vestido que deseaba usar esa noche y la dejó a solas después de recordarle que debía hacer otro tanto.

Seline tardó horas en recuperarse de lo ocurrido durante el desayuno. El resto del día se movió de forma mecánica, distraída como nunca, y con la angustiosa sensación de que algo importante estaba a punto de ocurrir, aunque no tenía idea de qué podría ser.

Cuando al fin ella y su tía abandonaron la mansión de esta última esa noche para asistir a la velada ocultista del barón, algo en su interior le dijo que estaba a punto de descubrirlo.

Capítulo 3

—Es un artista ¿lo ve? Estuve a punto de perder la partida frente al conde de Mason, que le prometió llevarlo a su casa de campo en Devon. ¿Ha oído hablar de ella? Es magnífica. Pero el señor Cellini es un hombre de palabra; ya se había comprometido a estar aquí esta noche y, como puede ver, ha cumplido.

Seline se llevó una mano a la frente con discreción para apartar un rizo castaño que se le pegó a la piel un tanto húmeda. Una capa de sudor frío la cubría de pies a cabeza y aunque procuró achacarlo a que el barón Gortner tenía una inclinación por el dramatismo que le llevaba a encender decenas de velas en una estancia abarrotada de gente, lo cierto fue que su corazón le gritaba que se debía a algo más.

No había logrado deshacerse de la sensación de angustia que la asaltó durante el desayuno y apenas se las arregló para saludar con semblante apocado a los otros invitados a la velada del barón. Cuando este se acercó a ella luego de que su tía la dejara a solas en medio del salón para encontrarse con sus amigas, estuvo a punto de soltar un sollozo.

Aquel hombre le resultaba insoportable.

Hablaba hasta por los codos; se conducía como si lo supiera todo e intentar convencerlo de que no era así solo aseguraba larguísimas y vacías charlas que solo ponían a sus interlocutores de los nervios; como le ocurría a Seline en ese momento.

El barón llevaba cuando menos quince minutos sumido en un soliloquio interminable acerca de las habilidades del invitado principal de esa noche y de cómo él había sido más listo que todos los otros mecenas interesados en las artes ocultas, porque logró convencerlo de que se presentara primero en su hogar para disfrute de sus conocidos.

El hecho de que Seline se limitara a asentir y lo mirara con evidente aburrimiento no parecía perturbarlo en absoluto. Él hablaba sin pausa y con una sonrisa que parecía tatuada en sus labios delgados mientras iba dando pasitos para acercarse más a ella, aunque Seline se movía con la misma discreción para mantener una distancia prudente entre ambos.

La esposa del barón había muerto el año anterior luego de una larga enfermedad y no era un secreto que, aun cuando él se esmeraba por dejar en claro lo mucho que la echaba de menos y aseguraba que gran parte de su interés por comunicarse con el otro mundo estaba basada en su necesidad de verla nuevamente, lo cierto era que él no se había cortado en señalar a quien quisiera oírlo que estaba listo para casarse de nuevo.

—Nos tiene preparada una sorpresa.

Seline parpadeó y observó al barón con una ceja arqueada. Se había abstraído tanto en sus pensamientos para combatir el tedio que hacía rato que había perdido el hilo de la charla y ahora no tenía idea de a qué se refería aquel hombre. Él, que pareció advertirlo, borró la sonrisa de su rostro y frunció el ceño, un gesto que le sentaba tan mal como la sonrisa artificial.

—El señor Cellini —aclaró él en tono levemente airado—. Le contaba que ha anunciado que nos tiene una sorpresa para esta noche.

Seline se aclaró la garganta con suavidad porque se dio cuenta de que llevaba tanto tiempo sin hablar que su voz surgiría en un tono extraño y lo observó con lo que esperaba fuera una expresión de disculpa lo suficientemente creíble. No le tentaba en absoluto tener que soportar una nueva andanada de críticas provenientes de tía Helen si se enteraba de que le hacía un desplante al anfitrión de la velada.

—¿Y no tiene idea de qué puede tratarse? —preguntó ella con un entusiasmo a todas luces fingido.

Por suerte, el barón no pareció advertir el doblez porque la observó con una expresión cándida que estuvo a punto de arrancar a Seline una carcajada.

—No, temo que no puedo imaginarlo, aunque tratándose de él ha de ser algo muy interesante. —El hombre recuperó la sonrisa y parpadeó—. Quizá…

—¿Sí?

—Quizá mis oraciones han sido finalmente escuchadas y pueda ver una vez más a mi querida Sophie.

De haberle parecido sincero, a Seline le habría conmovido la mención a la difunta baronesa, pero como lo que logró atisbar en el rostro del viudo fue más bien un rictus de desprecio, contuvo un resoplido y a lo sumo cabeceó con brusquedad, aliviada cuando oyó el sonido del gong que, en lugar de anunciar la cena, sirvió en ese momento para llamar la atención de los invitados a fin de que se reunieran en el centro del salón.

Un hombre pequeño, vestido de forma un tanto estrafalaria, y que había sido presentado a Seline algo más temprano como el célebre señor Cellini, abandonó su charla con un grupo de damas y se apresuró a ubicarse ante una alta mesa que habían dispuesto junto a la chimenea de mármol que contribuía a mantener un ambiente caldeado.

—Señoras. Señores. Les ruego presten atención.

Seline, fastidiada por la idea de que sin duda se encontraba a punto de presenciar un nuevo chasco, buscó a su tía con la mirada y no le extrañó comprobar que atendía la escena con los ojos muy abiertos, lo mismo que hacían casi todos los demás. De modo que no le quedó más alternativa que fingir que hacía otro tanto.

Luego de que el hombrecillo, que se había subido a un banquito con discreción para alcanzar a poner las manos sobre el prístino mantel que cubría la mesa, se presentó asegurando que era un entendido en las artes que estaban a punto de presenciar, le siguió un pesado silencio que Seline supuso estaba cuidadosamente planeado para despertar la expectación de la concurrencia.

Entonces ella hizo lo mismo que acostumbraba a hacer cuando se hallaba en trances como aquel. Desconectó su cerebro de lo que ocurría a su alrededor y se resguardó en su mundo interior, a su parecer mucho más interesante y sin duda inofensivo.

Pensó en lo que habían sido sus últimos meses en Londres; se preguntó qué sería de su hermano Mathew, si sería feliz con su nueva esposa, Eloise, cosa que daba casi por sentado luego de verlo a su lado durante su última y breve visita al campo; y al final, permitió que sus pensamientos vagaran por el rostro del hombre que había visto esa mañana y varias veces más antes de eso.

¿Quién sería? ¿Se trataría de alguien real o su imaginación lo había creado basado en…? ¿En qué? ¿Algún tipo de anhelo? ¿El deseo más profundo de su corazón, ese que no se atrevía a confiar a nadie?

—…un arte antiguo y valioso… El poder de comunicarse con el más allá… lo recóndito… invocar… la llamada…

Seline frunció el ceño al captar algunas palabras cortadas provenientes del médium, que de pronto se veía más grande de lo que le había parecido antes, o tal vez fuera el efecto de las velas, supuso ella al hacer un mohín y volver a sus pensamientos no sin antes dirigir una mirada de reojo al rostro extasiado del barón, que permanecía a su lado.

¿Tendría algo que ver el extraño de sus visiones con esa sensación de insatisfacción que había empezado a asaltarla las últimas semanas? Desde un tiempo a esa parte le parecía que no se hallaba en el mundo en que vivía. Como si estuviera harta de todo y de todos.

—… abrir la mente… asistir al milagro… Hécate…

Seline había dedicado más tiempo del que le gustaba reconocer a pensar en todo aquello, pero no encontraba una solución para lo que sentía; nada al menos que no fuera lo que ya venía haciendo desde que logró abandonar el sanatorio: resignarse y soportar esa vida que el destino parecía tenerle reservada, sin importar lo poco que le gustara.

—…imperecedera, acude en mi ayuda… este simple mortal, efímera hoja de tu ramaje…

Seline frunció el ceño al percibir una oleada de frío que pareció recorrer el suelo de mármol; al llevar la vista a las ventanas, comprobó que todas se encontraban firmemente selladas y, sin embargo, las velas a su alrededor fueron apagándose una a una hasta dejarlos sumidos en la oscuridad.

Agitados murmullos se alzaron provenientes de los otros invitados y algunos de ellos intentaron moverse entre las sombras provocando una retahíla de tropiezos y apuradas disculpas.

Aunque Seline no habría podido asegurarlo, le pareció detectar un sonido profundo que ahogó por un instante todo ese pandemonio, pero pareció desvanecerse con la misma rapidez con la que había irrumpido y logró convencerse de que lo había imaginado.

Pasados unos minutos de tensa confusión, con la voz del señor Cellini llamando a la calma, unos lacayos se apresuraron a encender nuevamente las velas y, cuando la estancia se encontró nuevamente iluminada, varios de los asistentes intercambiaron risitas nerviosas.

Seline, que estaba lejos de encontrar divertido todo aquello, aprovechó la distracción de su tía, que tenía el rostro ladeado para oír lo que fuera que una de sus amigas le susurraba al oído, y que el barón había echado a correr en dirección a su invitado de honor para interrogarlo por lo sucedido, para escabullirse entre la multitud y buscar un poco de aire puro.

Sentía que estaba a punto de desmayarse.

No se trataba tan solo del desconcierto provocado por lo ocurrido; los demás debían de encontrarse igual. No. Era algo más. Porque estaba convencida de que ella era la única que había experimentado la sensación de haber atisbado realmente el otro mundo. Por un segundo…

Seline inhaló una gran bocanada de aire y se dio tiempo para sentir cómo recorría su interior, aclarándole la mente. Extendió las manos enguantadas ante ella y advirtió que temblaban, así que las llevó a su pecho para tranquilizarse. Cuando al fin logró recuperar el auto dominio y, tras parpadear, estudió el ambiente que la rodeaba, comprobó que ciertamente se había alejado mucho del salón. Ahora se hallaba en una terraza lo bastante amplia para que pudiera andar a lo largo sin toparse con nadie; una elaborada balaustrada recorría la larga extensión y, más allá, distinguió el frondoso jardín que rodeaba la propiedad.

Ya había pasado todo, intentó convencerse al acercarse a la barandilla para apoyar sus manos sobre ella y dejar caer los hombros; un hondo suspiro la sacudió de pies a cabeza al recordar lo que acababa de ocurrir.

¿Pero qué había sido eso? ¿Sería posible que el tal Cellini no fuera el charlatán que había creído y que realmente pudiera comunicarse con los arcanos? Solo eso explicaría lo que vio, lo que sintió…

Seline aguzó el oído, apartando sus pensamientos cuando le pareció captar un movimiento casi imperceptible a sus pies, al otro lado de la baranda. Inquieta y con el corazón palpitante, se puso de puntillas y asomó el rostro solo lo suficiente para echar una mirada hacia abajo, aunque todo en su interior le gritaba que haría bien en correr en dirección contraria.

Cuando sus ojos atisbaron entre la oscuridad sin hallar nada fuera de lo ordinario se dijo que tal vez necesitaba tomarse un descanso; solo eso explicaba que llevara todo el día imaginando cosas. Sin embargo, cuando estaba a punto de dar media vuelta para regresar al salón y pedir a su tía que volvieran a casa, percibió una vez más el movimiento y, al mirar con mayor atención, distinguió una figura recogida junto a un seto que parecía mimetizarse con la oscuridad de la noche.

Era… ¿algún tipo de animal? No, debía de tratarse de otra cosa, se dijo Seline inclinándose más sobre la balaustrada. Reparó en una mata de cabello oscuro, unos hombros anchos y un perfil que le cortaron la respiración antes de que ese extraño… ser, mirara sobre su hombro y cuando sus ojos y los suyos se encontraron descubrió que, efectivamente, se iba a desmayar.

Malditas fueran las mujeres impresionables.

Aún más, refunfuñó West mientras corría entre la oscuridad dándose de bandazos con todo lo que le salía al frente.

Malditas fueran las mujeres en general.

Las que se desmayaban por cualquier cosa, y también las que hablaban de más. Y desde luego, había una mención particular para las que fingían intentar ayudarte para luego dejarte en la estacada con un libro poseído.

Procuró hacer como que no sentía el dolor asentado en su estómago desde que esa cosa pareció absorberlo y escupirlo solo Dios sabía dónde y redobló el paso hasta llegar junto a la joven tendida en el suelo.

Por un instante se mantuvo inmóvil, de pie junto a ella, con las manos caídas a los lados y sin saber qué hacer.

La había visto desde donde se encontraba escondido, rogando porque mirara para otro lado y se fuera, pero de pronto ella pareció descubrirlo y cuando sus ojos se encontraron en medio de la oscuridad sintió como si acabaran de pegarle un puñetazo en el torso, lo que solo acrecentó la sensación de que lo habían apaleado.

Entonces, cuando estaba a punto de hacerle una seña para pedirle que no dijera nada, ella había caído con un ruido sordo y a él no se le ocurrió nada mejor que abandonar su escondite e ir en su ayuda.

Cosa que estaba haciendo de forma magnífica, se reprendió al hincarse junto a ella para comprobar que respiraba. Luego de tomarle el pulso, posó una mano sobre su mejilla y le alivió comprobar que se sentía tibia bajo sus dedos; también deliciosamente suave, pero eso tal vez no fuera tan importante.

Al estudiarla con mayor atención en busca de alguna otra señal que le indicara que se encontraba bien, descubrió que parecía ser muy joven. No solo eso: también le dio la impresión de tratarse de alguien extremadamente delicada, al menos eso indicaba su estructura delgada y algo frágil.

Tenía que intentar despertarla, se dijo al tiempo que sacudía la cabeza de un lado a otro para intentar despejar su mente. ¿Qué más daba si la chica era frágil o no? Él no era tan canalla como para dejarla tirada allí luego de haberle provocado un susto de muerte, pero tampoco podía darse el lujo de quedarse mirándola por siempre. Tenía que escapar.

Cuando llevó una mano a su hombro para sacudirla reparó en lo extraño de su vestido; no creía haber visto nunca a una mujer tan cubierta. Además, los broches que lo cerraban a la espalda parecían obra del demonio porque pasó al menos cinco minutos guerreando con dos de ellos para soltarlos con la esperanza de que eso le ayudara a respirar, pero cuando estaba a punto de rasgar la tela, impaciente, ella empezó a sacudirse y a emitir una retahíla de palabras que no logró descifrar.

Al menos al principio.

—¿Pero qué demonios piensa que está haciendo?

Un manotazo le dio de lleno en la nariz y habría recibido otro en la frente, pero se echó hacia atrás a tiempo para esquivar la mano que, de pronto, le pareció menos delicada de lo que había lucido cuando se encontraba inerte.

—Oye, estoy intentado ayudarte; quédate… ¡basta!

West se incorporó para mantenerse a salvo de una nueva andanada de golpes.

—¡Aleje sus manos de mí!

—¿Mis manos?

Él dejó escapar un sonoro bufido mientras la veía trastear con sus faldas para ponerse de pie. Ni se le pasó por la cabeza ayudarla; era probable que eso solo le valiera un puntapié o algo así, supuso al dar un paso hacia atrás sin dejar de observarla.

Para tratarse de una joven tan evidentemente refinada, se movía con una energía apabullante; un poco torpe, incluso, y al estudiarla con atención supuso que tal vez aquello se debiera a que parecía un poco incómoda con su cuerpo. Como había tenido ocasión de comprobar, era extremadamente delgada, pero también alta, con brazos y piernas largos que no parecían estar bien articulados. A West le recordó a un tipo de insecto.

Uno atractivo, eso sí, porque ni toda la torpeza del mundo habría logrado eclipsar su rostro de facciones armoniosas, los ojos almendrados y los labios carnosos que le parecieron quizá demasiado incitantes para su gusto.

—Es usted un… bruto.

West apretó los dientes y se preguntó si no estaría soñando. No era la primera vez que lo pensaba en la última media hora y desde luego que ya se había pellizcado al menos un par de veces para asegurarse de que no fuera así. Estaba bastante despierto. Y, sin embargo, no dejaba de parecer una pesadilla.

—¿Sabe lo que habría podido ocurrir si alguien lo hubiera visto intentando…?

De alguna sorprendente forma, ella había logrado volver a ajustar los broches de su vestido llevando las manos de dedos ágiles tras la espalda y ahora le hablaba con la barbilla muy alta y el recelo bullendo en sus ojos de un tono parecido a la miel.

—¿Intentando qué? ¿Ayudarte? Porque te aseguro que eso era lo único que hacía. —West adoptó el mismo tono mosqueado que ella había usado.

—Supongo que debo confiar en su palabra.

—¿Eso a mí qué me importa? Puedes pensar lo que quieras.

Por algún motivo, sus palabras parecieron ofenderla gravemente porque la vio palidecer por el enfado y casi pudo percibir la tensión en sus hombros cuando los echó hacia adelante para señalarlo con un dedo tembloroso.

—¿Cómo se atreve a hablarme de esa forma? —Espetó ella.

—¿De qué forma?

—Así. Con esa familiaridad. —Le lanzó una mirada desconfiada—. ¿Acaso hemos sido presentados?

West hizo un gesto de confusión. Sentía como si le hubieran licuado el cerebro.

—¿Presentados por quién? —inquirió él.

—No lo sé, por alguien, quien sea… no puede dirigirse a una dama con semejantes muestras de confianza a menos que los hayan presentado antes, y, aun así, debo decir que su cortesía deja mucho que desear.

Una lánguida sonrisa se dibujó en el rostro cansado de West al oír eso último. Su cortesía, había dicho ella. Nadie hacía alusión a su cortesía o a la ausencia de ella desde que tenía diez años y la directora del orfanato lo llamaba a su oficina para amenazarlo con ponerlo en la calle como no mejorara sus modales.

—Mira, eso no es asunto tuyo; deberías agradecer que viniera a ayudarte. De no ser por mí continuarías tirada allí como un saco de patatas.

La exclamación de la joven solo contribuyó a aumentar la diversión de West que, sí, era muy consciente de que estaba siendo más grosero de lo que tenía por costumbre, pero era tan fácil horrorizarla que le resultaba imposible no caer en la tentación de hacerlo. Algo parecía cambiar en su cara cuando lo escuchaba hablarle con ese desenfado; como si se hallara dividida entre saltarle al cuello y echarse a gritar.

—Creo importante señalar que no habría terminado en esa posición, como un saco de… patatas, como dijo, de no ser por usted.

Cuando ella logró recuperar el habla, lo acusó con los dientes apretados por el enfado y las manos firmemente cruzadas a la altura del pecho, lo que atrajo la mirada de West a ese lugar. Sin el menor rubor, recorrió la pequeña porción a la vista entre el recatado escote y la banda de terciopelo que cubría su fino cuello.

Un insecto muy bonito, ciertamente, se reafirmó al toparse con sus ojos chispeantes de rabia.

—¿Por mí? —preguntó él como si no fuera consciente de que a ella le habría encantado calcinarlo con la mirada—. ¿Estás diciendo que es mi culpa?

—¡Claro que sí! Yo estaba tan solo tomando un poco de aire y disfrutando de la noche cuando lo vi allí, agazapado como un delincuente.

La mano que se había alzado para señalar el rincón oscuro que West había usado como escondite cayó de golpe al tiempo que su dueña la llevaba nuevamente sobre su corazón y lo miraba con expresión alarmada, pero incapaz de decir una palabra, gesto que él aprovechó para acercarse un poco hacia ella, solo por el gusto de ponerla en un aprieto. De pronto tenía menos prisa por huir y muchas ganas de quedarse allí continuando con esa charla.

—Puedes preguntar —alentó él en tono suave y divertido.

—¿Preguntar qué?

—Si lo soy.

La vio tragar espeso y desviar la mirada para posarla en el trozo de piedra caliza a sus pies.

—¿Si es qué? —insistió ella al cabo de un momento en silencio.

—Un delincuente.

¿Eran los escorpiones algún tipo de insecto?, se preguntó West al estudiar a la joven ante él con atención. Porque al verla entrecerrar los ojos con gesto de sospecha, sus largas extremidades tensas como si se prepararan para emprender algún tipo de ataque, descubrió que era ese precisamente ese bicho al que le recordaba.

Comparar a una mujer con un bicho. Tal vez sí debiera pulir un poco sus modales, se dijo West poniendo los ojos en blanco al cabo de unos instantes de tenso silencio. De pronto comprendió que estaba portándose como un idiota y que tenía cosas más importantes que hacer que permanecer en ese lugar en compañía de una joven tan rara.

—Mira, no soy un ladrón o algo así ¿de acuerdo? —se apresuró a aclarar él dejando la broma de lado antes de que ella atinara a decir una palabra—. Si me viste allí es porque estaba, bueno, digamos que hay alguna gente buscándome que no conviene que me encuentren.

—Eso suena exactamente como algo que diría un delincuente.

West hizo una mueca al oír la ácida réplica.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has tratado con muchos? —Se adelantó una vez más a su respuesta al continuar, esta vez en un tono algo más serio—. Mira, no se trata de ninguna broma ni quiero burlarme de ti. De verdad necesito mantenerme lejos de esta gente. Ha sido una noche muy larga y ni siquiera estoy seguro de dónde estoy, así que…

Aunque ella continuaba mirándolo con desconfianza, fue evidente que al menos había despertado su curiosidad porque lo observó con un brillo de interés en la mirada.

—Está en la residencia del barón Gortner —indicó ella, atenta a su reacción.

West frunció el ceño, preguntándose cómo demonios había terminado allí. Lo último que podía recordar era haber estado en la habitación a la que lo llevó la viejecita, luego el libro y las luces oscilantes… las velas que humeaban… Parte de él había supuesto que habría algún tipo de alucinógeno en el humo y que eso le llevó a tener alucinaciones. Incluso, al notar que se encontraba en un lugar que no le era familiar, imaginó que simplemente había estado deambulando sin saber a dónde se dirigía hasta terminar en un salón lleno de desconocidos vestidos como si se encontraran en una fiesta de Halloween.

Había logrado huir por los pelos, temeroso de que sus perseguidores hubiesen logrado seguirlo. Era posible que aún continuara agazapado entre las macetas del jardín de no haberse topado con esa chica que en ese momento lo veía como si aún no estuviera segura de si podía o no confiar en él.

—Gortner. —West cabeceó porque supuso que debía decir algo para no parecer un lunático o un criminal—. Ya.

—Supongo que lo conoce.

West sonrió y se señaló a sí mismo con una ceja arqueada.

—Cariño ¿luzco como alguien a quien un barón invitaría a su fiesta?

Una nueva oleada de desconfianza pareció sacudir a la joven que solo entonces, advirtió West, mostró algún tipo de interés por su aspecto. Sintió su mirada recorrer desde sus desgastados tenis hasta el cuello de su abrigo y detenerse un momento sobre su cabello revuelto.

Él no la interrumpió ni se tomó a mal verla fruncir el ceño más de una vez como si encontrara desconcertante lo que veía. Él siempre había considerado que tenía una autoestima bien desarrollada y no era tan modesto como para no reconocer que le gustaba el tipo que veía cada mañana ante el espejo.

Era un hombre atractivo y así se lo habían dicho toda su vida; estaba seguro de que esa chica también podría verlo. Lo que le inquietó entonces fue la seguridad de que ella parecía ver en él de una forma que iba mucho más allá de lo físico. Sus ojos eran demasiado profundos y sondeaban en su interior hasta hacerlo sentir como si acabara de abrirlo en canal. No fue una sensación agradable y por eso desvió la mirada tan pronto como pudo.

—El barón tiene muchos intereses —indicó ella—. Tal vez usted esté relacionado con alguno de ellos.

—Te aseguro que no es así.

—¿Por qué continúa hablándome de esa forma?

West volvió a mirarla.

—¿De qué forma? —inquirió él.

—Como si me conociera; como si hubiésemos hablado antes.

—Yo no te había visto antes; de haberlo hecho, te aseguro que te recordaría —habló con desenfado—. ¿Tú me conoces de algo?

La vio vacilar, lo que de por sí fue lo bastante raro como para llamar su atención; pero entonces sacudió su cabeza de un lado a otro y apartó la mirada.

—No, claro que no, por eso es que…

—Mira, de verdad, me encantaría quedarme a charlar, pero no bromeaba cuando dije que tengo que salir de aquí; si me encuentran me romperán las piernas.

—¿Pero por qué iba alguien a querer hacer eso?

West no respondió. Por algún motivo, la idea de reconocer ante esa chica que había sido lo bastante idiota para meterse en un lío como en el que estaba le dio algo muy parecido a la vergüenza, y se odió por eso. Nunca le había importado lo que pudieran pensar de él.

—¿Esa es la salida? —West señaló una verja alta e imponente al otro extremo del jardín.

Ella parpadeó como si aún le costara seguirle el ritmo y asintió de mala gana.

—Da a las caballerizas, creo —indicó.

—Este barón debe de estar forrado —musitó West, sorprendido.

—¿Perdón?

—No importa. Entonces, salgo a la calle desde allí ¿no? —Él consultó la hora en su reloj y maldijo entre dientes al reparar en que se había parado—. Deben de ser… ¿las dos? ¿Sabes si encontraré un taxi a esta hora por aquí? No parece una zona muy transitada.

La joven lo sorprendió al dar un paso hacia él y hablarle con la misma suavidad que habría usado para dirigirse a alguien que obviamente no sabía lo que decía.

—¿No preferiría hablar con sir Robert? —Ella se adelantó al notar su confusión—. Es el nombre del barón. Tal vez podría explicarle su problema y él sin duda lo ayudará. Si necesita ir a algún lugar, dispondrá un carruaje para usted.

West parpadeó.

—¿Te refieres a que me preste un auto? ¡Dios! Debes de ser más ingenua de lo que pareces, escorpión —musitó él entre dientes.

—¿Cómo…?

—Mira, no te preocupes; soy un londinense de tomo y lomo, puedo moverme en la noche, aunque no encuentre un taxi. Volver a casa es otra historia, pero me las arreglaré. —Se encogió de hombros e intentó restar importancia al asunto—. Ha sido un placer.

Antes de que ella atinara a responder nada, West se puso en camino y, con una última mirada, se adentró en el jardín.

Podía sentir los ojos de la joven fijos en su espalda, pero logró contener el impulso de mirar sobre su hombro; habría sido una tontería.

Luego de avanzar por varios metros, sorteando la vegetación y, tras estar a punto de darse bruces con un árbol salido de no sabía dónde, logró llegar a la puerta y trasteó con el candado que la aseguraba hasta conseguir soltarlo.

Era raro que no hubiera un sistema de seguridad más sofisticado considerando lo adinerada que parecía ser esa gente, se extrañó al cerrar la verja tras él con el ceño fruncido. Como eso le convenía entonces, sin embargo, no profundizó demasiado en el asunto y avanzó en la oscuridad hasta que empezó a reparar en que algo parecía estar fuera de lugar.

Su mirada vagó de las sombras y las extrañas lámparas sobre su cabeza, tan distintas a las que se veían habitualmente por las calles de Londres, al camino pavimentado a sus pies que se veía más bien antiguo y poco práctico. Un auto terminaría destrozado luego de atravesar una calle así.

Un sordo murmullo de voces llegó a sus oídos y advirtió a un grupo asentado bajo una farola, todos vestidos de la misma forma extraña que la gente con la que se había cruzado en el salón, aunque estos se veían algo menos elegantes. Cerca de ellos se hallaban unos cuantos armatostes parecidos a los que West había visto alguna vez en el museo cuando la maestra del tercer grado los llevó a una visita escolar.

Eran coches muy antiguos. Carruajes, recordó que los había llamado la joven que dejó en el jardín.

Si necesita ir a algún lugar, dispondrá un carruaje para usted, había dicho ella con su forma de hablar tan impostada y ese acento que había achacado a su posición privilegiada.

Ahora, sin embargo, al mirar aún con mayor atención y reparar en los caballos que golpeaban los adoquines con los cascos… ¡¿hacía cuánto que no veía un caballo en vivo y en directo?! Se preguntó si, tal vez, no habría caído en un lugar aún más raro de lo que había pensado.

Dio unos pasos, pero entonces uno de los equinos captó su presencia y levantó las patas como si pretendiera ir sobre él y, sin vacilar, West dio media vuelta y echó a correr de regreso a la casa.

No tuvo problemas para abrir una vez más la cancela y exhaló un suspiro de alivio cuando se encontró de nuevo en el jardín que atravesó tan rápido como pudo rogando porque ella aún estuviese allí.

La vio incluso antes de que ella lo notara a él. Seguía de pie en el lugar en el que la había dejado, pero tan pronto como advirtió su regreso frunció el ceño y fue hacia él.

West la tomó por los hombros con cierta brusquedad, pero apenas reparó en su sorpresa cuando acercó el rostro al suyo y susurró unas palabras en medio de la noche que resonaron a su alrededor dotando al ambiente de una atmósfera aún más espectral.

—¿Dónde diablos estamos?

Capítulo 4

Seline tomó una larga bocanada de aire y se llevó una mano a la frente mientras hacía como que le importaba algo de lo que su tía decía. La señora no había dejado de parlotear desde que regresaron de la casa de sir Richard, aún demasiado emocionada por lo ocurrido durante la noche como para reparar en el rostro serio de su sobrina o en el hecho de que hablara aún menos de lo habitual.

Lo único en lo que parecía poder pensar era…

—Y de pronto las velas se apagaron y todos empezaron a gritar… con todo ese viento que no me explico de dónde salió. El señor Cellini asegura que fue él quien lo invocó, pero no me dio la impresión de que el barón se encontrara muy convencido; creo que esperaba algo más.

Como tener la oportunidad de ver nuevamente a su esposa muerta, supuso Seline mientras pegaba la frente contra el frío cristal de la ventana en el saloncito de la casa de su tía. Aunque había insistido en que deseaba retirarse a su habitación a descansar, la señora no tenía cuándo callar y no creía que fuera buena idea mostrarse demasiado tajante porque eso quizá la hiciera sospechar. De modo que llevaba veinte minutos con el corazón palpitando a un ritmo irregular y las manos sudando por la angustia.

—Seguro que el señor Cellini podrá convencer a sir Richard de que ocurrió exactamente lo que esperaba —respondió al fin, consciente de que su tía aguardaba a que dijera algo—. Es un hombre muy persuasivo.

Eso era cierto. Le había bastado con hablar apenas unos minutos con él para darse cuenta de ello. Si el supuesto médium quería convencer a alguien de algo, lo lograría sin problemas, en especial si ese alguien era el barón, siempre dispuesto a creer cualquier cosa.

—Pero aun así… ¡qué chasco para sir Richard! —Tía Helen se lamentó con un suspiro, pero casi de inmediato esbozó una sonrisa divertida—. ¿No habría sido fascinante que apareciera un ser de otro mundo?

Seline contuvo un gemido que le trepó por la garganta y cabeceó, insegura; una mueca que habría podido significar cualquier cosa se dibujó en su rostro, pero por suerte su tía pareció tomarla como un gesto de asentimiento.

—Bueno, supongo que, si el señor Cellini se queda un tiempo en la ciudad, como parece que hará, tendremos oportunidad de ver muchas otras maravillas.

Esta vez, Seline logró cabecear con mayor firmeza y, poco después y para su profundo alivio, tía Helen se despidió y la dejó a solas luego de insistir en que no tardara demasiado en ir a la cama porque tenían un compromiso al día siguiente para almorzar.

Tan pronto como sintió la puerta cerrarse tras ella, Seline abrió del todo los ojos que había mantenido velados por las tupidas pestañas y una expresión determinada asomó a su rostro. Sin dudar, abrió la ventana de golpe y, luego de mirar de un lado a otro para asegurarse de que no había nadie cerca, sacó una pierna, y luego otra, mascullando entre dientes mientras batallaba con las faldas que se le enredaban entre las rodillas.

Al fin, cuando consiguió estar fuera del todo, anduvo agazapada entre las sombras dando pasitos medidos con cuidado de no golpear nada entre los parterres que rodeaban la casa y que eran el orgullo de su tía. Por suerte, salvo por el par de lacayos que custodiaban la propiedad por la noche y que sabía que se turnaban para dar una vuelta por los terrenos en intervalos bastante espaciados, no había nadie que pudiera descubrirla.

Aun así, continuó moviéndose con tanto sigilo como le fue posible en dirección al pequeño edificio que permanecía a oscuras y se hallaba algo apartado de la casa principal. Algunos relinchos le llegaron según fue acercándose y cuando al fin se encontró ante la puerta que había tenido la precaución de dejar convenientemente entornada un rato antes, se asomó para ver en su interior, pero apenas acababa de poner un pie en el pálido halo de luz que irradiaba una lámpara cuando sintió que una mano firme le rodeaba el brazo y tiraba de ella para que entrara del todo.

—Pero ¿qué…?

La frase murió en sus labios al toparse con la mirada angustiada del hombre ante ella. Sus ojos de un azul cristalino brillaban de una forma que no había visto nunca antes en otro ser humano y por un momento se sintió hechizada por el resplandor de la luz sobre ellos; parecían atraerla, llamarla.

—¿Y bien?

La voz del extraño resonó en sus oídos y Seline se obligó a actuar con sensatez; no podía mirarlo como una tonta por siempre, se reprendió al tiempo que apretaba los labios y señalaba su mano con un gesto elocuente. Aunque su toque no era brusco y nacía sin duda de su desesperación, no le hacía gracia ser tratada de esa forma, en especial cuando lo que intentaba era ayudar, si bien no tenía idea de cómo iba a conseguir hacerlo.

—Lo siento. —El hombre la soltó de golpe y le dio la espalda.

Seline lo observó sin disimular su curiosidad, que supuso era del todo natural. ¿Quién no se sentiría igual de encontrarse en su lugar? Aún le costaba entender todo lo ocurrido en las últimas horas, así como la extraña charla que sostuvo en el jardín con ese caballero tan peculiar.

Cuando él volvió luego de que ella se hiciera a la idea de que el suyo no había sido más que un encuentro fortuito y que no lo vería nunca más, y aseguró que estaba seguro de que se encontraba en un mundo que no era el suyo, a Seline le había tomado solo unos minutos hacerse a la idea de lo que podría haber ocurrido.

Después de todo, lo que para muchos habría resultado una locura, para ella tenía un sentido que aquel extraño nunca habría podido imaginar. Estaba más familiarizada que muchos con los secretos del mundo porque en cierta forma los había vivido en carne propia desde que podía recordarlo.

Quizá a otra joven en su lugar le habría provocado un ataque de nervios que un desconocido de apariencia tan excéntrica asegurara provenir del futuro, pero ella había visto tantas cosas en sus visiones, podía percibir tal cantidad de milagros sucediéndose sin pausa en el limbo incluso cuando no podía verlos con claridad, que semejante asunto, más que sorprenderla un poco, no dejó de parecerle fascinante.

No importaba que hubiese jurado no involucrarse con esa clase de cosas nunca más; aquello era demasiado grande, demasiado extraordinario como para darle la espalda. Y además, y eso no quiso reconocerlo del todo siquiera para sí misma, el hecho de que hubiera visto antes a ese hombre en sus visiones le dijo que sin duda aquel encuentro estaba destinado. ¿Para qué?, eso no tenía cómo saberlo, pero supuso que lo descubriría pronto.

Lo mejor que podía hacer mientras tanto era procurar mantenerlo a salvo y ayudarlo en todo lo que pudiera para esclarecer los motivos que lo habían llevado al pasado y, por poco que le entusiasmase la idea, que pudiera regresar a su propia época.

—¿Y bien qué?

Seline observó al hombre ante sí con semblante serio cuando lo vio abrir la boca para insistir. Él había cerrado la puerta tras ella, pero fue evidente que aún estaba demasiado conmocionado como para ocultar sus emociones; reparó en que miraba sobre su hombro una y otra vez como si temiera que los caballos encerrados en los cubículos fueran a lanzarse sobre él, o tal vez esperara que una horda de aldeanos con antorchas tumbase las puertas del establo para llevárselo y prenderle fuego.

Cuando las cosas estuviesen más calmadas le preguntaría qué pensaban las personas de su tiempo respecto a su época, se prometió Seline con una mezcla de intriga y diversión.

—¿Cuál es el plan? ¿Qué averiguaste? ¿Por qué estoy aquí? ¿Pudiste hablar con ese tipo, el de la fiesta? —Él se llevó una mano a la cabeza y suspiró—. ¡Dios! Siento que va a explotar. La forma en que se movía esa cosa…

Seline hizo una mueca. Con «esa cosa» debía de referirse a la carreta que ella había encontrado y a cuyo conductor logró sobornar para que permitiera al extraño esconderse en su interior para luego llevarlo a la casa de su tía. Había sido una pequeña proeza abrir las verjas para que el hombre se escurriera dentro de la propiedad y luego aguardar a que los mozos terminaran con su trabajo para hacerlo entrar al establo mientras ella se libraba de su tía.

—Creo que debería intentar calmarse.

—Estoy calmado.

—No le creo.

Otra vez esa mirada que parecía taladrarla y ante la que no pudo permanecer imperturbable. Con un suspiro, Seline relajó la tensión en su rostro e intentó asumir un tono algo menos belicoso; por algún motivo, ese hombre conseguía ponerla a la defensiva y aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, no lograba contener las respuestas agresivas en reacción a su propia brusquedad.

Está asustado, susurró una voz a su oído, y eso le ayudó a echar mano de su compasión.

—Señor… ¿Harrison?

—West.

Seline asintió. Ya habían sostenido esa charla antes, mientras él intentaba explicarle cómo había terminado allí. A ella aún le parecía extraño que aguardara que lo tratara con esa familiaridad, pero supuso que en el futuro las relaciones entre desconocidos debían de ser algo menos rígidas. Menos mal.

—West. —Ella esbozó una media sonrisa y procuró que no se notara lo mucho que le había gustado pronunciar su nombre—. Fue imposible que hablara con el señor Cellini porque cuando se lo pregunté a mi tía, ella dijo que se había marchado poco antes de que nosotras nos despidiéramos, pero tengo una idea de dónde encontrarlo. Es importante que tenga paciencia; solucionaremos su problema.

Para su sorpresa, el hombre la miró con una mueca burlona y, luego de pasarse una mano por el rostro, se dejó caer sobre un banquito de madera junto a la ventana.

—¿Un problema? —repitió él—. ¿De verdad piensas que este es un problema? Cariño, que el Tottenham pierda la liga es un problema; que mi jefa decida que debo quedarme una hora más es un problema. Esto es una maldita catástrofe.

El ceño de Seline se acentuó nuevamente. Era imposible no alterarse con alguien así, se dijo al llevar las manos empuñadas al pecho para contener el impulso de gritar. Sin embargo, antes de que le recordara que no estaba dispuesta a permitir que usara ese lenguaje en su presencia y, aún peor, que continuara llamándola «cariño», algo de lo que dijo penetró en su entendimiento y lo observó con las cejas arqueadas por la sorpresa.

—¿Tiene una jefa? —preguntó ella—. ¿Una mujer?

West la miró como si le costara creer que eso fuera lo único con lo que se hubiera quedado, pero debió de advertir su interés, por lo que cabeceó de mala gana.

—Sí, y es una arpía —replicó de mala gana.

—Pero es una mujer.

—Acabo de decir…

Seline dio un paso hacia él.

—Es extraordinario —señaló ella en tono entusiasta—. Y dígame ¿es común en… su tiempo? Que una mujer ostente ese tipo de poder.

—Bueno, esta de la que te hablo no es la presidenta de la empresa sino la jefa de mi departamento, pero al paso que va lo será pronto.

La sonrisa de Seline se ensanchó al tiempo que asentía con semblante complacido.

—Me gustaría conocerla —indicó al fin.

West tomó una bocanada de aire y esbozó una sonrisa sarcástica que arrancó otra vez ese brillo a su mirada.

—Le encantarías —replicó él—. Ahora, si no te importa ¿podríamos volver al asunto de que mi vida se ha acabado?

Seline se encogió de hombros.

—No debe verlo de esa forma; su vida está lejos de estar acabada. Desde donde yo lo veo, se encuentra fuerte y sano y en cuanto hayamos solucionado su… —ella carraspeó antes de decir «problema»— inconveniente, podrá regresar a su tiempo con su familia. Ellos deben de estar muy preocupados por su desaparición.

Él se encogió de hombros como si se encontrara a punto de decir algo, pero pareció pensarlo mejor y tan solo hizo un gesto vago antes de buscar sus ojos.

—No entiendo qué fue lo que pasó. —West parpadeó, confuso—. ¿Por qué diablos…?

—¡Señor Harrison!

—Es West.

Seline bufó.

—Lo que sea. Creo que ya he sido muy clara respecto a lo que estoy dispuesta a tolerar de su comportamiento y le recuerdo que no estoy en la obligación de oír ese lenguaje tan grosero.

Él esbozó una sonrisa torcida al oírla y, por algún motivo, a Seline le temblaron un poco las rodillas al contemplar la forma en que su rostro adquirió un tinte travieso.

—Si piensas que mi lenguaje es grosero, cariño, no sobrevivirías ni dos días en mi tiempo —indicó él en tono burlón.

Seline no se dejó impresionar por aquello; en su lugar, dio otro paso hacia él, entrecerró los ojos y elevó el mentón.

—Y si usted no mejora su comportamiento, descubriremos cuánto tiempo puede sobrevivir en el mío sin mi ayuda.

La velada amenaza pareció surtir efecto porque, aunque él la observó con cierto malestar, terminó por cabecear de mala gana.

—De acuerdo, supongo que es justo —reconoció él—. Procuraré ser más… delicado.

—Con que sea respetuoso me basta, y tampoco quiero que vuelva a llamarme con apelativos como esos que ha estado usando —se apresuró a agregar ella con rapidez.

Las mejillas de Seline adquirieron un tono subido de rubor cuando él la contempló con el rostro ladeado.

—Lo intentaré —dijo tan solo.

—No creo que eso sea suficiente…

—¿Dónde dijiste que podremos encontrar a ese italiano loco?

Seline frunció el ceño.

—¿El señor Cellini? —inquirió ella—. Porque si se refiere a él, no creo que deba hablar de su cordura con esa ligereza.

West se puso de pie con un movimiento enérgico que desmintió ese aire disminuido que había asumido hasta entonces y Seline dio un paso hacia atrás de forma instintiva.

Había algo en él que le atraía y la intimidaba a partes iguales. Aunque no era un hombre especialmente fornido y solo le sacaba una cabeza, a diferencia de su hermano, por ejemplo, que siempre había poseído una altura superior a la media, le bastaba con asumir esa seguridad aplastante que parecía vibrar a través de su piel para que de pronto consiguiera hacerse dueño de todo lo que le rodeaba.

Su tía Helen se referiría a eso como carisma, pero Seline creía que se debía más bien a un tipo de encantamiento.

—Hablamos de un hombre que va por allí invocando muertos y termina arrastrando por el tiempo a incautos como yo.

West la observó como si no fuera consciente del efecto que tenía sobre ella. Gracias a Dios.

—Dicho de esa forma no suena muy bien, pero aun así creo que debería ser más cuidadoso cuando habla del juicio de una persona —insistió ella, apartando la mirada—. No tiene idea de las desgracias que podría conjurar sobre alguien al señalarlo como desquiciado solo porque no comprende algo de su carácter.

Él no dijo nada de inmediato, pero de alguna forma, Seline supo que había logrado hacerse una idea de que se trataba de un tema sensible para ella porque cuando volvió a mirarlo unos segundos después, se topó con un gesto curioso en su rostro. De pronto pareció más amable, incluso tierno; pero el efecto duró solo unos instantes hasta ser reemplazado por la expresión un tanto cínica que parecía serle más natural.

—¿Sabes qué? Eso da igual —indicó él—. Loco o cuerdo, ese hombre tiene que explicar por qué me ha traído aquí y enviarme de vuelta a casa.

Seline asintió; más porque sabía que era eso lo que él esperaba que hiciera que porque creyera que fuera a resultar tan sencillo. Lo cierto era que, aun cuando no dudaba de que el señor Cellini tuviera algunas cosas que aclarar respecto a ese enredo, algo le dijo que no tenía el gran dominio de sus poderes que le gustaba asegurar.

—Hallaremos una solución —aseguró ella sin ánimos de comprometerse—; solo necesitamos un poco de tiempo.

West se cruzó de brazos.

—Parece que «tiempo» es la palabra clave aquí —rumió él para luego observarla con curiosidad—. ¿Y bien? No has contestado a mi primera pregunta ¿Cuál es el plan?

Seline esbozó una sonrisa temblorosa, consciente de a qué se refería él.

No solo tenían que conseguir encontrar al señor Cellini y convencerlo de que los ayudara, sino que también era imprescindible que encontraran la forma de que la presencia de West pasara inadvertida, o tanto como fuera posible.

Él no podía quedarse oculto para siempre en el establo; era necesario que pudiera moverse por la ciudad para hablar con el médium y tener cierta libertad a fin de que su situación no lo afectara aún más.

—Seline…

La sorpresa que le produjo oír su nombre de sus labios la obligó a despejar su mente. Esa debía de ser la primera vez que no la llamaba «cariño» o, aún peor, «escorpión», algo acerca de lo que aún le debía una explicación, porque que se refirieran a ella como una alimaña era demasiado. Pero en ese momento fue incapaz de enfadarse por ello; estaba demasiado sorprendida, pero consiguió recuperarse con cierta rapidez y, cuando lo miró de vuelta, estuvo segura de que nada en su semblante debía de revelar lo mucho que le había afectado.

—Creo que tengo una idea —señaló ella.

Y era cierto. La tenía. Pero era tan absurda y desesperada que dudaba de que fuera a resultar. El problema era que no se le ocurría ninguna otra y, por como parecían ir las cosas, bien podrían dar gracias de rodillas si terminaba por funcionar.

Capítulo 5

—Y dígame, señor Harrison, ¿es su amistad con mi sobrino muy reciente? Porque no creo haber oído mencionarlo nunca.

West mantuvo la misma expresión que siempre le daba buenos resultados cuando participaba en una partida de póker, relajó la postura sobre el mullido sillón y apenas parpadeó cuando sus ojos y los de la tía de Seline se encontraron por encima de la mesita con un elegante juego de té que una criada había dispuesto poco antes.

—Nos conocemos hace años; desde que estábamos en la universidad —mintió él con aplomo, atento a la reacción de Seline, pero ella apenas mostró ninguna emoción.

Había estado muy callada, advirtió él un tanto sorprendido. Aunque ya se había dado cuenta de que se trataba de una chica reservada, tenía claro que no era de las que se guardaban su opinión; lo había puesto en su sitio una y otra vez desde que intercambiaron la primera mirada. Y, sin embargo, en presencia de su tía lucía apagada y rígida como si desempeñara un papel en una obra de teatro.

Podía percibir la tensión brotando de sus poros desde el estrecho asiento que había elegido a un par de metros de él, y por un instante lo asaltó la inesperada necesidad de ir hacia ella y acariciarla hasta que volviera a ser la joven con la que se cruzó en el jardín.

—Ah, entonces se conocieron en Cambridge.

West parpadeó y centró su atención en la mujer ante él y esbozó su sonrisa más encantadora.

—Exacto —asintió él, agradecido de que Seline hubiera sido tan detallista al explicar lo que tenía que decir—. Pero tuve que trasladarme cuando aún me faltaba un año para concluir mi educación porque mi padre necesitaba que regresara a casa.

—En Gales.

—Sí. Él estaba enfermo y como hijo mayor, yo… —West se encogió de hombros.

—Entiendo. Debió de ser un sacrificio muy doloroso para usted.

Él hizo un gesto que dio a entender que no lo consideraba así.

—Era mi deber. —La voz de West adquirió una entonación estoica—. Ahora las cosas están mucho mejor y mi padre se recuperó lo suficiente para volver a asumir las riendas de todo.

La tía de Seline cabeceó y, tras estudiarlo en silencio, le dirigió una pequeña sonrisa.

—Supongo que deseará recuperar el tiempo perdido —indicó ella—. No dudo de que Gales sea un lugar encantador, pero con seguridad no puede compararse con Londres.

Como West nunca había pisado Gales, no tuvo problemas en mostrar su conformidad y pasó los siguientes minutos ensalzando la ciudad para satisfacción de lady Helen, que iba inflándose cual pavo real como si los elogios estuviesen dirigidos a ella.

Él notaba que de cuando en cuando le dirigía unas miradas de desconcierto y supuso que se debía tanto a su abrupta llegada sin invitación como al hecho de que algo en él no debía de calzar con lo que estaba acostumbrada.

O quizá lo hiciera demasiado, se dijo West reprimiendo una risa mientras tiraba del nudo de su corbata con discreción. Absolutamente todo lo que llevaba había pertenecido al difunto marido de la mujer frente a él. Su sobrina había sustraído las prendas la noche anterior y se las había dejado en el establo para que se las pusiera a primera hora y así dar inicio a la primera parte de su plan.

West se sentía como si lo hubieran apresado con una camisa de fuerza; apenas podía recordar cuándo fue la última vez que llevó tanta ropa encima. Entre los pantalones, la camisa, el chaleco y lo que Seline había llamado «levita», sudaba a chorros.

Por lo menos había podido quitarse ese sombrero ridículo y los guantes, se consoló al estirar los dedos de la mano con cautela.

Y el bastón. ¿Quién diablos iba por allí con un bastón sin realmente necesitarlo?

—Me sorprende que no decidiera pasar por Surrey primero para saludar a mi sobrino.

La voz de la señora atrajo su atención y se obligó a recordar lo que Seline le había sugerido que respondiera si ella decía algo como eso.

—Lo consideré, desde luego, pero la última vez que recibí una carta de Mathew él comentó que acababa de casarse de nuevo, y no quise ser indiscreto. Además, como usted acaba de decir, tenía que recuperar el tiempo perdido en Londres.

La brillante sonrisa de West pareció encandilar a la señora, que apenas vaciló al cabecear.

—Claro. ¿Y piensa quedarse una larga temporada en la ciudad?

—Eso espero. —Él dirigió una rápida mirada en dirección a Seline—. Apenas llegué ayer y no estoy muy seguro de qué hacer, pero no podía dejar de presentar mis respetos a la hermana de mi querido amigo.

Lady Helen sonrió.

—Ha sido muy amable de su parte. Supongo que ya conocería a Seline.

—No muy bien, en realidad; apenas nos vimos un par de veces ¿cierto, señorita Osbourne? —West aguardó a la reacción de la joven y, ante la ausencia de esta, decidió ir más allá para sacarla de su mutismo—. Recuerdo que una vez estuve de visita en su casa y… ¿qué edad tendría usted entonces? ¿Catorce? No estoy seguro, pero me sorprendió lo vivaz que era. Corría por el campo de un lado para otro; su hermano temía que se lastimara porque parecía una…

—¿Sabandija?

West contuvo una sonrisa, un tanto sorprendido de la agradable sensación que lo inundó al notar la ironía en su voz aparentemente inocente. Al mirar en su dirección, no le extrañó que ella al fin hubiera decidido dejar de mirarse las manos para observarlo sin reparos.

—Había pensado más bien en una gacela, pero…

Lady Helen, que pareció horrorizada por la sugerencia de su sobrina, dirigió a West una sonrisa de disculpa.

—No preste atención a las bromas de Seline; tiene un sentido del humor muy peculiar —señaló ella.

—Eso también lo recuerdo.

West creyó oír un bufido proveniente de la joven, pero no se volvió a mirarla de nuevo; en su lugar, continuó prestando una estudiada atención a lady Helen y, para cuando había pasado poco menos de media hora, se sintió lo bastante seguro para hacer el siguiente movimiento.

—Tiene un hogar encantador, y por lo que la señorita Osbourne me comentó, entiendo que ocupa un lugar importante en la sociedad —dijo él luego de terminar el contenido de su segunda taza.

La dama pareció encantada con sus palabras y un ligerísimo rubor le cubrió el cuello huesudo y surcado por finas venas azules.

—Supongo que podría decirlo así. —Ella se encogió de hombros en un ademán que pretendía parecer humilde.

—En ese caso, me gustaría pedirle consejo.

Lady Helen parpadeó, intrigada, y lo alentó a continuar con un gesto.

—Estoy interesado en ciertas… no sé cómo llamarlas. —West fingió indecisión y mantuvo la frase en el aire hasta que la dama se inclinó hacia él, intrigada—. La señorita Osbourne aseguró que es usted una entendida en el tema.

—¿Y a qué tema puede referirse?

West se inclinó también y su voz cobró una entonación baja y susurrante.

—Las artes ocultas —indicó él con una profunda mirada.

Lady Helen tomó una pequeña bocanada de aire y pareció un tanto sorprendida, pero West atisbó un brillo complacido en sus pupilas y supuso que acababa de subir un punto o dos en su consideración.

—Entiendo. —Ella cabeceó—. Bueno, mi sobrina es muy amable al alabar mis conocimientos, pero lo cierto es que estoy lejos de ser una entendida en el asunto. Sin embargo…

—¿Sí?

—Conozco a algunas personas que podrían ayudarlo.

West asintió, sonriente, y mantuvo la atención puesta en el rostro satisfecho de la mujer, si bien todos sus sentidos se encontraban conscientes de la joven un poco más allá que, estaba seguro, no se perdía una palabra de su conversación.

—Le estaré muy agradecido si me pone en contacto con ellas. Este tema me apasiona profundamente y es uno de los motivos de mi presencia en Londres —mintió él para luego agregar en tono algo apesadumbrado—. Tan pronto como encuentre un lugar donde quedarme…

Lady Helen frunció el ceño y lo interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Creí que se encontraría ya instalado en la casa de su familia —señaló ella.

West contuvo una mueca. Le habría sorprendido que alguien fuera tan esnob al suponer que un recién llegado en la ciudad tendría un lugar propio donde quedarse si Seline no le hubiera advertido de ello.

—Lo tenía planeado así, pero mi padre ordenó que se hiciesen algunas mejoras en nuestra casa ahora que se encuentra recuperado, y los encargados acaban de informarme que les tomará aun un par de meses hasta que vuelva a ser habitable —señaló él con un gesto resignado.

Lady Helen se llevó una mano al pecho.

—¡Qué contrariedad! ¿Y qué piensa hacer?

—No estoy seguro; he pensado en buscar un apart… —West carraspeó al advertir que Seline se envaraba en el asiento—, unas habitaciones que puedan servirme por unas semanas.

—Supongo que es una salida natural para un caballero de su posición…

Lady Helen iba a agregar algo, pero su sobrina se le adelantó al exhalar un suave suspiro e intervenir con una voz tenue que provocó en West un inesperado cosquilleo en la columna.

—Es una lástima que nuestra casa en Londres se encuentre cerrada y que mi hermano no esté aquí; estoy segura de que a él le encantaría que fuera su huésped —comentó ella.

West fingió encontrarse sorprendido, tal y como habían acordado, e hizo unos cuantos aspavientos más bien débiles.

—Nunca se me ocurriría poner a su hermano en semejante compromiso; por muy amigos que seamos.

—Oh, pero él no lo tomaría así. Es más, no dudo de que lo considerara una obligación moral de su parte siendo usted tan buen amigo suyo. Mathew siempre comentaba lo amable que fue con él y cómo se sentía en deuda por todas sus atenciones durante su tiempo de estudiantes.

—Es demasiado amable.

—No, en absoluto.

West habría terminado por urdir alguna otra frase hecha de no ser porque unos suaves golpecitos lo interrumpieron y cuando buscó el origen del sonido se topó con el rostro pensativo de lady Helen, que había empezado a dar suaves palmadas sobre el regazo.

—Creo que tengo una solución —anunció la dama al cabo de un momento.

Ninguno de sus acompañantes dijo una palabra mientras ella asumía una expresión complacida y, mucho menos, cuando esbozó una amplia sonrisa y, tras alternar la mirada de uno a otro, la fijó en el rostro de West.

—Se quedará con nosotras —dejó caer ella con un retintín divertido—. Después de todo, soy la tía de Mathew y será un privilegio recibirlo en casa como habría hecho él de estar aquí. ¿Qué opina, señor Harrison? ¿Acepta? Podríamos aprovechar su estancia aquí para presentarle a esas personas en las que está tan interesado.

No hizo falta que dijera más. Tan pronto como terminó la primera frase, West ya estaba listo para asentir, entusiasmado, pero su mirada y la de Seline se encontraron y detectó un tinte de alerta en ella que mantuvo a raya su alegría. Parecía querer indicarle que debía mostrarse más renuente que eso, tal y como le había aleccionado antes cuando le explicó su plan.

De modo que, luego de asumir una expresión algo más indiferente y de esbozar todos los reparos que se le pasaron por la cabeza aun cuando fuera en tono inseguro, y de que lady Helen los desestimara uno a uno, al fin pudo asentir y expresar su agradecimiento.

Había sido una jugada maestra, se dijo él poco después cuando la señora se retiró para ordenar al mayordomo que dispusiera una habitación para él. En esos breves instantes en que se encontraron a solas, West buscó la mirada de Seline y no le extrañó verla esbozar una sonrisa satisfecha.

Semejante cerebro debería ser explotado, pensó, al tiempo que se prometía darle unas cuantas lecciones de póker en el tiempo que permaneciera allí. De pronto, la idea no le resultó tan mala como hasta hacía un momento y, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se encontró sonriendo a la joven que apenas vaciló en hacer otro tanto.

Sí. Tal vez lo pasara bastante bien después de todo.

La presencia de West en casa de su tía resultó provocar menos desastres de lo que Seline había estimado cuando se le ocurrió esa idea desesperada para explicar su existencia y mantenerlo cerca con el fin de ayudarlo.

Para ser un hombre que provenía de algo más de un siglo en el futuro y que, era evidente, no estaba acostumbrado a la rigidez de una vida como la suya, se amoldó con bastante facilidad a lo que se esperaba de él.

Luego de que lograra convencer a su tía de que aún aguardaba la llegada de sus baúles provenientes de Gales y que hasta entonces pensaba arreglárselas con algunas prendas que había encargado a un sastre de la ciudad y que le serían entregadas en los próximos días, ocupó su lugar como huésped ilustre con mucho entusiasmo.

A Seline aún le entraban ganas de echarse a reír cada vez que pensaba en el rostro desconcertado del mayordomo por la familiaridad con la que se dirigía a él, o los suspiros que había ido provocando en el personal femenino, particularmente las doncellas, que se enzarzaban en discusiones interminables acerca de quién tendría el honor de asistirlo.

West apenas llevaba dos días en la casa, sin embargo, cuando se vio obligado a pasar su primera prueba de fuego y fue precisamente Seline quien se ocupó de organizarlo todo para que así fuese.

No había sido sencillo, pero tal y como había prometido, logró encontrar al señor Cellini.

El extranjero había rehusado la hospitalidad del barón Gortner y de otros de sus mecenas, y prefirió ocupar una habitación en el Langham, uno de los hoteles más renombrados y modernos de la ciudad. Seline se enteró de ello gracias a unas discretas averiguaciones que encargó a su doncella, que tenía una prima entre el servicio de sir Richard.

Con esa información, escribió al hotel y extendió al señor Cellini una invitación para que visitara la casa de su tía porque estaba muy interesada en presentarle a alguien que creía que él querría conocer. La idea en sí era arriesgada porque no tenía cómo saber cuál sería su reacción cuando viera a West; después de todo, ambos desconocían aún si lo había invocado desde el futuro de forma consciente, pero no se le ocurría otra manera de enfrentar el problema.

Por fortuna, su tía pareció encantada con la novedad y dispuso todo lo necesario para que el señor Cellini fuera recibido como si se tratara de un par del reino. Seline sospechaba que se había tomado la noticia como un pequeño triunfo por encima de los otros miembros de la sociedad que pugnaban día a día por hacerse con la amistad del médium.

Cuando el visitante fue anunciado, Seline se encontraba en su habitación sumergida en un libro. Era uno de los tratados de magia que mantenía ocultos en lo más profundo de su vestidor; se lo había regalado su abuela poco antes de que la internaran en el sanatorio, cuando aún creía que sus dones, como los llamaba ella, debían ser cultivados y apreciados.

Habían pasado al menos tres años desde la última vez que lo abrió y, al estudiar su contenido, le pareció como si se encontrara con un viejo amigo, lo que no hacía el acto menos peligroso. Si su tía la veía…

No importaba cuánto asegurara lady Helen que le fascinaban todas esas cosas; lo mismo que el resto de su familia, a excepción de su abuela y su hermano, creía que era imprescindible mantener a Seline y sus excentricidades a raya.

Le habría encantado mostrárselo a West, pero dudaba que fuera apreciarlo; ya había notado que incluso para ser un hombre al que acababan de arrastrar a través del tiempo y del espacio se trataba de alguien bastante escéptico. En las escasas oportunidades que había tenido de hablar con él fuera de la vigilancia de su tía, mientras trazaban sus planes para regresarlo a casa, había expresado con claridad su opinión respecto a esas cosas.

Según West, la magia per se no existía, o al menos no la magia como la había entendido siempre Seline: eventos sin explicación que se sucedían gracias a los dones con los que ciertos humanos habían sido creados; por el contrario, él creía que se trataba de lo que se consideraba ciencia sin más, pero estaba convencido de que el señor Cellini sí que debía de ser un experto en el asunto y pensaba exigirle que le dejara las cosas en claro.

Poco después de que la doncella se marchara, Seline acarició el lomo del libro y lo cerró con un suspiro; luego, lo regresó a su escondite y se dio una larga mirada en el espejo antes de dirigirse al primer piso.

Le habría gustado pasar por la habitación de West para que bajaran juntos y ultimar los detalles de cómo abordaría la charla con el señor Cellini, pero sabía que eso habría despertado algunas habladurías que llegarían a oídos de su tía en un santiamén.

Hasta entonces, la señora se había mostrado encantadora con su nuevo huésped, pero dudaba que le hiciese gracia saber que él se tomaba libertades con su sobrina.

«Si ella supiera», se dijo Seline con una sonrisa al sacudir la cabeza de un lado a otro mientras se dirigía al salón al que habían ordenado que escoltaran al visitante.

West no la veía en absoluto de esa forma; para él era tan solo una especie de salvadora, el instrumento que le permitiría volver a casa. Si se refería a ella como una alimaña la mayor parte del tiempo, por todos los santos.

En cuanto a ella…

—Señorita Osbourne.

Seline reprimió sus pensamientos y esbozó su gesto más inofensivo cuando se acercó al señor Cellini, que se puso de pie tan pronto como la vio en el umbral.

Fue evidente que el hombre se había esmerado por componer una apariencia interesante, observó ella con discreción, pero lo cierto era que no lo había hecho bien. Su cabello de un tono pajizo lucía apelmazado sobre el cráneo y el traje le quedaba un poco grande, como si fuese un niño que estuviera jugando con la ropa de su padre; el efecto acentuaba su escasa estatura, aunque él procuró mantenerse muy erguido cuando fue hacia ella para tomar su mano, que Seline recuperó tan pronto como pudo sin parecer grosera.

No había rastros de su tía y tampoco de West, y rogó porque ambos se dieran prisa porque de pronto la idea de quedarse a solas con aquel hombre se le antojó poco atractiva. Como si la hubiera conjurado, lady Helen apareció apenas unos instantes después y Seline exhaló un hondo suspiro de alivio mientras la observaba intercambiar saludos con el visitante.

—Tengo que reconocer que fue una sorpresa recibir la invitación de la señorita Osbourne, milady.

Seline bajó la mirada a sus manos un segundo y compuso una leve sonrisa antes de observar al hombre con expresión ingenua.

—Espero que no fuera una sorpresa desagradable —señaló ella con el tono que habría usado su tía en su lugar.

El hombre se apresuró a negar con la cabeza.

—De ninguna manera —aseguró él—. Me sentí honrado de que quisiera contar con mi presencia, aunque debo decir que estoy también muy intrigado. Según mencionó en su nota, quiere presentarme a alguien.

Seline miró sobre su hombro, pero seguía sin haber señales de West, y cuando estaba a punto de replicar las palabras del hombre, su tía se le adelantó luego de carraspear con suavidad.

—Se trata de un amigo de mi sobrino, el hermano de Seline —aclaró ella—. Él está muy interesado en conocerlo.

—Ah, ¿sí?

Seline notó que el señor Cellini fruncía un poco los labios delgados, como si la idea en sí no le complaciera mucho. Tal vez estuviera ya harto de verse acosado por extraños que lo veían como una especie de entretenimiento, pero fuera de ese casi imperceptible gesto de desagrado, nada en su semblante reveló lo que realmente pensaba y lady Helen parecía demasiado metida en su papel de anfitriona como para captar nada que no fuera su agrado por encontrarse allí.

—Sí. Es un gran admirador de su arte —continuó la señora.

—Ya veo.

—Le prometí que le presentaría a las personas correctas para que pudiera profundizar en estos asuntos; Seline fue muy inteligente al pensar en usted en primer lugar.

—Se lo agradezco, pero ¿dónde…?

La pregunta del invitado se vio interrumpida por la aparición de West, que llegó andando con prisas y se detuvo en el umbral con un resuello.

—Lo siento —dijo él con esa deslumbrante sonrisa que tenía un efecto mortal en las jóvenes del servicio—. Creo que me perdí.

Seline estuvo a punto de rodar los ojos al advertir la mirada indulgente de su tía cuando lo invitó a acercarse. Bien pensado, no tenía idea de por qué la necesitaba él para que le ayudara a volver a su tiempo; un hombre con su encanto podría dominar el mundo si se lo proponía.

—No se preocupe; venga aquí para que le presente a un buen amigo.

El señor Cellini frunció el ceño como si encontrase un poco ofensivo que la dama se refiriese a él de esa forma, pero su gesto mutó a otro más amable cuando su mirada se topó con el rostro de West en tanto lady Helen los presentaba.

La tensión se adueñó de Seline en ese momento. Temía y ansiaba ver la reacción en el rostro del hombre al encontrarse con West, pero por más que lo intentó no fue capaz de distinguir nada en él que resultara sospechoso. Su rostro reflejaba tan solo el interés propio de alguien que veía por primera vez a otra persona que le habían asegurado ansiaba conocerlo; pero eso era todo. No había sorpresa, un interés desmedido o temor. Solo una educada indiferencia.

West también pareció reparar en aquello porque Seline distinguió un gesto de desconcierto en sus labios; la sonrisa se esfumó y cuando ocupó un sillón frente al visitante, procedió a contemplarlo con una fijeza cuando menos inquietante.

Para alivio de Seline, su tía no era de la clase de personas que toleraran el silencio, así que cuando notó que sus acompañantes no se mostraban muy locuaces, procedió a parlotear a toda velocidad. La señora resumió con poca discreción el que creí que era el motivo de la presencia de West en Londres, y pasó por lo menos diez minutos alabando la supuesta habilidad del señor Cellini para comunicarse con los muertos y desentrañar los misterios del universo.

Luego de que una doncella se ocupara de servirles el té y unos panecillos que el visitante se ocupó de hacer desaparecer casi en un santiamén, Seline intentó conducir la charla a la noche en casa del barón Gortner, pero pronto vio que la ocasión no había tenido un gran impacto en el médium, o al menos así lo pareció por el poco interés que mostró entonces.

—Fue una pena que no pudiéramos continuar con la sesión por ese problemilla con la iluminación ¿cierto? Se lo dije a sir Richard; nunca es buena idea mantener las ventanas abiertas cuando hay tantas velas encendidas, arruina totalmente el ambiente necesario para estas cosas. —El hombre se llevó un bollo a la boca y lo tragó con una rapidez sorprendente—. Gracias, milady; un poco más de té estaría muy bien.

Seline frunció el ceño.

—Pero con seguridad eso no fue impedimento para que nos deslumbrara con su talento —comentó ella en tono alegre.

—Me halaga. —Unas motas de azúcar habían salido disparadas al frente de la chaqueta de Cellini y él las sacudió con un gesto brusco—. Pero lo cierto es que no tuve oportunidad de hacer todo lo que me habría gustado. Le aseguro que, de no haber sido por ese incidente, habría logrado convocar a la difunta baronesa Gortner.

Lady Helen ahogó una exclamación como si encontrara fascinante que él hablara con esa naturalidad de un hecho que a ella debía de impresionar aún profundamente, pero Seline no permitió que eso la distrajera.

—¿Y está seguro de que no lo logró? —insistió ella.

—Claro. De haberlo hecho, ella se habría manifestado ante mí.

—Tal vez lo hizo y no la vio.

El médium exhaló un bufido y la observó con una sonrisita condescendiente que a Seline le provocó el casi irreprimible deseo de meterle otro bollo por la garganta.

—Señorita Osbourne, yo la hubiera percibido —hizo hincapié en la palabra con un mohín—. Es imposible que cualquier acontecimiento paranormal suceda frente a mí y yo no lo sienta.

—¡No me diga!

Era la primera vez que West se dirigía directamente al invitado y tres pares de ojos se volvieron a mirarlo de golpe, pero él solo parecía interesado en el rostro mofletudo de Cellini.

Este, que pareció un tanto desconcertado por un interés tan manifiesto, asintió con vigor y asumió ese aire pomposo que Seline había encontrado tan molesto cuando lo conoció.

—Se lo aseguro, señor; no importa de qué se trate: si un espectro o cualquier otra manifestación del otro mundo se presentase ante mí, lo reconocería de inmediato —aseguró él.

West abrió la boca para decir algo, pero Seline se le adelantó al poner una taza llena a rebosar bajo su nariz.

—¿Un poco más de té, señor Harrison? Todavía no ha probado los sándwiches de pepinillo —indicó ella en tono cargado de intención.

Él sostuvo su mirada y, si bien tomó la taza con gesto rígido, no pareció que apreciara su interrupción.

—No me gustan los pepinillos —replicó él.

—¿Y las frambuesas? —insistió ella sin dejarse amedrantar por el brillo de sus ojos claros—. Tome uno de los bollos; al señor Cellini parecen gustarle mucho.

El aludido asintió con vigor.

—Es cierto; son excelentes. Me recuerdan a los que probé en la corte del rey Ludovico —comentó él—. ¿Les he contado de mi visita a su palacio? Nunca me habían tratado de forma tan espléndida; la reina en persona…

Seline exhaló un suspiro de alivio al oírlo parlotear, pero la sensación le duró apenas unos minutos porque entonces West fue nuevamente a la carga.

—¿Y no sería posible que, al intentar convocar a alguien, como dijo, esta persona apareciera, no sé, en otro lado? Me refiero a que no estaría lo bastante cerca de usted como para que lo notara.

El señor Cellini acusó la interrupción con un parpadeo que por un momento le dio la apariencia de un búho demacrado.

—¿Se refiere a esa noche…? —Él reaccionó con un gesto vago—. No, eso es imposible; yo lo sabría. Creo que no entiende el alcance de este don, señor Harrison; los lazos que se entretejen entre un hombre como yo y los secretos más recónditos del universo trascienden el espacio y la comprensión humana. Puedo asegurarle que habría sido capaz de ver cualquier manifestación que hubiese conjurado de la misma forma en que lo veo a usted en este momento.

El rostro de West adquirió tal expresión de rabia en ese momento que a Seline solo se le ocurrió ponerse de pie de golpe para evitar que dijera alguna barbaridad.

—Tengo frío. ¿No les parece que ha empezado a correr una brisa? De esa ventana —señaló ella.

Mientras Seline se apresuraba a ir en la dirección indicada, notó que todos la seguían con la mirada, pero nadie dijo nada al respecto a excepción del señor Cellini, a quien juraría haberle oído susurrar:

—Uno podría helarse, sí.

Al mirar sobre su hombro, sin embargo, ella reparó en que él no parecía referirse a esa supuesta brisa sino a la forma en que West parecía taladrarlo con la mirada.

Cuando creyó que su interrupción, aunque brusca, había zanjado el problema, se dio cuenta de que en realidad estaba muy equivocada.

—¿Y si hubiese convocado a alguien por error? —West habló poco después mientras ella tiraba del cordoncillo para cerrar la cortina—. Digamos que, tal y como dijo, su intención era conjurar el alma de la esposa de sir Richard; pero, por algún motivo, las cosas no salieron como lo esperaba y en su lugar atrajo a otra persona. Al no tener ningún lazo con ella, tendría sentido que ni siquiera notara su llegada. ¿Considera eso posible?

Seline no podía verlo, pero estuvo segura de que el señor Cellini debió de haber asumido una vez más esa actitud indulgente que a ella la ponía de los nervios. El problema era que, considerando la falta de paciencia de West, era posible que él se planteara pegarle con la tetera en la cara en lugar hacer algo más inofensivo como aventarle un bollo.

A fin de evitar que aquel encuentro terminara con un derramamiento de sangre que no los ayudaría en nada, Seline se adelantó a cualquier cosa que él hubiera podido decir al aclararse la garganta para llamar su atención.

—Señor Harrison ¿podría ayudarme? Creo que el carril se ha trabado.

Habló con una voz suave y serena que pareció reprimir cualquier cosa que los otros estuvieron a punto de decir y, segundos después, sintió los pasos de West acercándose tras ella.

Ella no dijo nada hasta que no estuvo segura de que su tía reanudaba la charla con el señor Cellini, y ya que ambos poseían voces un tanto estridentes, apenas vaciló al bajar la suya tanto como le fue posible para cuchichear al hombre a su lado con gesto furioso.

—¿Qué piensa que está haciendo? —reprendió ella.

West no respondió de inmediato. En su lugar, tomó el bajo de la cortina y la acercó a su rostro como si la examinara.

—¿Qué piensas que estás haciendo tú? —replicó él cuando ella creyó que ya no diría nada, y su voz pareció tan encendida como la suya—. Ya casi lo tenía.

—Usted no tenía nada —susurró ella con rapidez—. Ha estado a punto de arruinarlo todo.

—¿Cómo demonios iba a arruinar algo que no existe? Ese tipo es un idiota y un fraude y no puede ayudarme ¿no te has dado cuenta?

—Eso no es cierto.

West tiró del cordoncillo con tal ímpetu que la cortina se cerró con un golpe sordo que le provocó un sobresalto. Al mirarlo a los ojos, no le extrañó encontrarse con su mirada fría y un rictus amargo en los labios.

—Piensa lo que quieras —replicó él de malos modos—. Tal vez seas tan ingenua como pareces ¿no, pequeño escorpión?

Seline abrió la boca para responder, aunque lo cierto es que no tenía idea de lo que hubiera dicho de haber podido hacerlo. Quizá que no tenía que mostrarse tan cínico, o que ya le había advertido de que no podía referirse a ella con esos apelativos tan desagradables. De cualquier forma, nunca lo supo porque él no le dio tiempo; con una última mirada, se alejó para ocupar nuevamente su asiento.

Cuando Seline regresó junto a su tía, forzó una sonrisa e intentó unirse a la charla, a todas luces intrascendente, pero no hubo un instante en que no sintiese la mirada de West fija en su rostro.

Capítulo 6

Había sido un imbécil.

Más que un imbécil, en realidad, se dijo West un par de días después cuando el enfado empezó a remitir y pudo rememorar esa tarde. Para su sorpresa, se sintió más irritado por su propio comportamiento con Seline que por lo inútil que resultó el tal Cellini.

Ella no merecía eso.

West dio una patada a un guijarro que le salió al camino cuando se alejó por el jardín que rodeaba la casa de lady Helen. El lugar le recordaba a un parque al que los llevaban a él y a sus compañeros cuando estaba en el orfanato; estaba tan bien cuidado como ese y tenía unas verjas que siempre lo habían intimidado. Le hacían sentirse encerrado, contenido… como si no fuera dueño de sus actos.

Una sensación que no había dejado de atosigarlo desde que se vio arrancado de su tiempo, con su futuro oscilando ante sus ojos, pero totalmente fuera de su alcance.

Sin embargo, Seline no tenía culpa de nada de eso. Aún más, si había una sola persona que había intentado ayudarlo, esa era ella; había creído más en la posibilidad de encontrar una solución a su problema que él mismo.

Y West le había pagado con malos modos y burlas.

No era de extrañar que ella hiciera todo lo posible por mantenerse alejada de él, reconoció de mala gana mientras daba una mirada alrededor y entrecerraba los ojos para buscar entre la niebla que se había levantado desde las primeras horas del día.

Aún era temprano para acudir al comedor donde lady Helen acostumbraba a aguardar por él y su sobrina cada mañana, más por el gusto de parlotear y vanagloriarse de sus tareas para el día que por compartir con ellos. West ya había notado que, aun cuando la dama no era una mala persona, estaba lejos de ser perspicaz o considerada. No como Seline.

Él había aprovechado esas horas muertas de la mañana en que toda la casa parecía recogida en sí misma a excepción de los ruidos de los sirvientes, que se afanaban en ir de un lado a otro, para pensar en su comportamiento y en qué demonios iba a hacer de ahora en adelante.

El tiempo transcurría con rapidez y se sentía tanto o más perdido que el primer día en que se vio involucrado en esa locura. Cellini no les sirvió de nada y no tenían una sola pista que lo ayudara a volver a casa.

West rodeó un seto bajo y se llevó una mano al cuello para masajear los músculos adoloridos. Estaba tenso como el arco de un violín, pero cuando sus dedos se encontraron con la cadena de la medalla que llevaba bajo la ropa, exhaló un hondo suspiro para intentar calmarse.

Una vez había salido con una chica aficionada al yoga y ella había intentado enseñarle a controlar su respiración, pero la mayor parte del tiempo se le daba bastante mal. Al final, había olvidado todo lo que dijo, así como la olvidó también a ella y, sin embargo, le bastaba con tocar el frío metal, con sentirlo alrededor de su cuello, para tranquilizarse.

Tenía que hacer algo, lo que fuera.

Un casi imperceptible sonido de arrastre, como el que hacen los zapatos al rozar la piedra, le alertó de la presencia de alguien más y rogó porque se tratara de quien había estado esperando. Inquieto, y un tanto fastidiado consigo mismo precisamente por permitir que eso lo afectara tanto, dio un leve rodeo y se detuvo ante una pequeña construcción en medio del jardín.

Era una especie de pérgola a la que se accedía por unos cuantos escalones flanqueados por una hilera de rosales. Las columnatas, lisas y del color de la piedra caliza, lucían cubiertas por unas enredaderas que emanaban un olor penetrante pero bastante agradable. En el centro, dos bancos, uno junto al otro, parecían haber sido puestos allí para que sus ocupantes pudiesen disfrutar del horizonte que se adivinaba más allá de las cancelas que custodiaban la propiedad.

Solo uno de ellos se encontraba ocupado.

La mente de Seline parecía encontrarse muy lejos de allí, como había notado él que le ocurría con frecuencia. Debía de ser la mujer más distraída que había conocido en su vida, se dijo con una mueca al tiempo que ascendía por los escalones con cuidado de no hacer mucho ruido; no quería darle la oportunidad de advertir su llegada tan pronto y desaparecer como llevaba haciendo los últimos días.

Pero, así como era distraída también era la más sensible y la más lista, aunque por la forma en que él se había portado con ella, nadie diría que era consciente de eso.

Una mano delgada permanecía apoyada sobre el asiento y los dedos largos y elegantes dibujaban unas líneas en la piedra. Seline tenía los ojos entrecerrados y varios mechones de cabello castaño se habían escapado del recogido, cubriéndole la frente. Por primera vez, West se preguntó cómo sería tocarlo, si sería tan suave como parecía.

Él sacudió la cabeza para apartar la idea y llevó la mirada al regazo de la joven; el vestido de rayas azules le sentaba como un guante y ella, como siempre, parecía indiferente a la rigidez del traje como si se hallara acostumbrada y eso no le impidiera parecer del todo relajada y serena.

Cuando West comprendió que ella no notaría su presencia por sí misma y que no podía quedarse allí por siempre, mirándola como un idiota, carraspeó con suavidad.

—Seline…

Ella apenas se sobresaltó, aunque fue evidente que sí la había tomado por sorpresa. Cuando levantó la mirada, su rostro no delataba ninguna emoción y apenas cabeceó al verlo detenerse a su lado.

—¿Puedo?

Él extendió una mano para señalar el espacio vacío en la banca y ella asintió luego de permanecer unos instantes en silencio.

Al menos no se había marchado para dejarlo con un palmo de narices, intentó consolarse él mientras se dejaba caer junto a ella con cuidado de dejar cierta distancia entre ambos. Aunque llevaba poco tiempo en ese lugar, ya había aprendido que debía ser muy cauto en ese sentido; había escuchado historias absurdas de jóvenes que habían visto arruinadas sus vidas solo porque las habían atrapado dejándose rozar por un hombre.

Tal vez a él todo eso le pareciera una ridiculez, pero sabía que era una realidad injusta con la que Seline debía lidiar y ya le había provocado suficientes problemas como para sumar ese también.

—Seline —West repitió su nombre más por el gusto de hacerlo que porque necesitara llamar nuevamente su atención; ella parecía muy atenta a sus palabras—. Llevo días intentando hablar contigo.

—Lo sé.

Ella respondió con voz suave y al mismo tiempo tan enérgica con la que se encontraba ya familiarizado y West no pudo reprimir una sonrisa por su sinceridad.

—Y supongo que no me he estado imaginando que estás enfadada conmigo —continuó él.

—¿Le sorprende?

—No, la verdad es que no. —West se encogió de hombros—. Tienes razón en estarlo.

Ella arqueó una ceja y lo observó con recelo.

—¿La tengo?

—Claro que sí; me he portado como un patán y quiero pedirte que me perdones.

Seline pareció más desconcertada aún y West empezó a removerse incómodo en el asiento.

—¿Por qué me miras así? —preguntó él.

—La mayoría de los caballeros que conozco no reconocerían haberse equivocado.

—Pues deberías hacer nuevos amigos.

—No dije que lo fueran. —Fue el turno de ella para encogerse de hombros—. Pero acepto sus disculpas, West, porque sé que son sinceras.

—¿Y cómo podrías estar segura de eso?

Seline esbozó una sonrisa misteriosa que por algún motivo le provocó un escalofrío.

—No es tan buen mentiroso como le gusta pensar —susurró ella mirándolo de reojo, pero antes de que él pudiera decir nada, se le adelantó en un tono algo más grave—. Y lo entiendo. No el que fuera odioso, sino lo que lo llevó a eso. Puedo imaginar el miedo que siente.

West frunció el ceño.

—No tengo…

—¿No acabo de decirle que no miente muy bien? A mí, al menos, no puede engañarme tan fácilmente como está acostumbrado a hacer con los demás.

West apartó la mirada de su rostro porque de pronto le resultó muy difícil soportar la intensidad con la que parecía observarlo y tiró de un hilo de su chaqueta al tiempo que extendía las piernas ante él. Sus botas rozaron el bajo del vestido de Seline y se preguntó si habría también algo que reprobar en eso. ¿También los señalarían por un roce tan casual de ser sorprendidos en ese momento?

—No hay nada de malo en reconocer que está asustado —ella continuó al cabo de unos instantes en silencio—. Cualquiera lo estaría en su lugar. Su situación es tan extraña que aterrorizaría al más valiente.

West no pudo reprimir una sonrisa.

—Nunca he sido demasiado valiente —musitó él sin saber bien por qué reconocía algo como aquello.

—Estoy segura de que eso no del todo cierto. Se ha conducido este tiempo con bastante aplomo.

—Porque estabas conmigo.

Allí estaba otra vez. Reconociendo cosas que no debería ni soñar en decir en voz alta, se reprendió West con los labios apretados y la tensión aferrada nuevamente a sus músculos. Pudo percibir más que ver la suave sonrisa que asomó a labios de Seline al oírlo, así como captó también la suavidad en su voz cuando ella finalmente habló al cabo de unos instantes.

—Y continuaré estándolo —aseguró, convencida—. Le prometo que no lo dejaré solo y que haré todo lo que pueda para que regrese con los suyos.

West se sintió tan conmovido como exasperado ante esa promesa; lo primero porque sabía que ella era sincera y una vez más le sorprendió haberse topado con un alma tan noble que en verdad no tenía nada que ver con él, y lo segundo…

—No te preocupes tanto por eso de que vuelva con los míos —comentó él volviéndose a mirarla con una mueca burlona—. Nadie me echará en falta.

Fue el turno de Seline para fruncir el ceño.

—No diga eso —replicó ella—. Si lo que ocurre es que no tiene una buena relación con su familia…

Él negó con un gesto despreocupado.

—No tengo ningún tipo de relación con mi familia porque no tengo una —explicó West.

Ella entreabrió los labios como si estuviera a punto de decir algo, pero los cerró de inmediato y West siguió el movimiento sin poder evitarlo. Se sintió irremediablemente atraído por la suavidad de esa boca y supo que si permanecía allí por más tiempo terminaría por hacer alguna tontería.

De modo que se puso de pie con brusquedad y dio unos cuantos pasos para mantener las distancias entre ellos; llevó las manos a la espalda para mayor seguridad y la observó con lo que esperó fuera una expresión indiferente.

—¿Has pensado en algo? —preguntó él entonces, para nada sorprendido por la gravedad con que se oyó su voz en el espacio vacío.

Seline levantó la mirada y la posó en sus ojos. Estaba evidentemente desconcertada por la brusquedad de sus actos y por el cambio de tema, pero él supuso que como alguien acostumbrado a esconder sus emociones, siempre apegada a las normas, no haría más preguntas que pudieran considerarse indiscretas a menos que él le diera pie. Y West no pensaba hacerlo de ninguna forma en ese momento; ya había dicho demasiado.

—¿Se refiere al asunto con el señor Cellini?

West asintió y aguardó en silencio mientras ella intentaba ordenar sus pensamientos.

—Lo cierto es que no he pensado en otra cosa —reconoció Seline pasados unos segundos—. Tengo que reconocer que no esperaba que la conversación con él nos resultara tan…

—¿Inútil?

Ella sonrió y sacudió la cabeza de un lado a otro, entre reprobadora y divertida.

—Iba a decir «infructuosa».

—Ese es solo un sinónimo bonito para «inútil».

Como ni siquiera alguien tan amable como Seline podría negar eso, a ella no le quedó más alternativa que asentir de mala gana.

—Aun así, siento que hay algo que se nos escapa; creo que aun cuando él fue sincero al decir que no había percibido ninguna presencia extraña la noche en que usted llegó aquí, es posible que sí que lo haya conjurado de alguna forma —indicó ella, sonando muy convencida.

—¿Piensas que él me arrastró desde el futuro hasta aquí sin darse cuenta de lo que hacía? —inquirió West, no muy convencido.

—No es imposible. Quizá él no sea más que un instrumento.

—¿Instrumento para qué?

Seline hizo un gesto vago con sus manos.

—No lo sé, pero me gustaría descubrirlo —comentó ella—; así como también saber quién ha decidido usarlo para hacerlo venir hasta aquí.

West estuvo tentado a sentarse nuevamente a su lado, pero logró contener el impulso y asentó los pies con mayor firmeza sobre la piedra.

—¿Estás diciendo que quien fuera que utilizara a este tipo buscaba que me trajera a mí a este tiempo? ¿A mí específicamente? —Él continuó luego de verla asentir—. ¿Pero por qué? ¿Con qué objetivo?

—No tengo idea, pero eso también cambiará pronto —prometió ella pareciendo de pronto convencida—. Creo que ha llegado el momento de acudir a alguien que nos resulte más útil que el señor Cellini. Aunque insisto en que no debemos descartarlo del todo; es posible que en su momento debamos ir nuevamente con él y entonces le pediré que se comporte.

West puso los ojos en blanco.

—Estupendo. Aún no me dices qué tienes en mente y ya estás regañándome.

Pese a sus palabras, él usó un tono sugerente que, a ella, en lugar de avergonzarla, pareció divertirla porque lo observó con la risa bullendo en sus pupilas.

—Tengo la sensación de que siempre estoy haciéndolo —comentó entre dientes.

West no pudo negar eso, así que tan solo se encogió de hombros, pero su rostro recobró la seriedad cuando algo se le pasó por la cabeza.

—Dijiste que tendríamos que recurrir a alguien que nos sea más útil que Cellini ¿a quién te referías?

Seline también se puso seria de golpe y cuando West pensó que nos respondería, lo sorprendió al inhalar con fuerza como si pretendiera así convencerse a sí misma de algo y mirarlo con semblante inseguro.

—Ya lo sabrá —dijo tan solo.

Luego de aquello, por más que West lo intentó, no fue capaz de sacarle mucho más, salvo que iba a necesitar que echara mano de todo su poder de convencimiento para conseguir que su tía aceptara que la acompañara a dar un paseo la tarde siguiente sin chaperona.

Era imprescindible que no hubiera testigos del lugar al que irían porque de otra forma ella terminaría metida en un gran problema, aseguró Seline, y por lo preocupada que pareció al decirlo, West estuvo convencido de que hablaba en serio.

Capítulo 7

—¿Se puede saber a qué clase de manicomio nos has traído?

Seline frunció tanto el ceño que las cejas estuvieron a punto de tocarse y controló a duras penas el impulso de dar a West un pisotón. Es más, lo hubiera hecho sin dudar de no ser porque tenía miedo de moverse más de lo necesario; parecía como si el más leve gesto pudiera conjurar algo terrible sobre ambos.

Una mano surgida de la nada, un vapor fulminante, un…

—Ese pájaro nos está mirando y apuesto mi cuello a que entiende lo que estamos diciendo.

La voz de West se alzó una vez más, pero, aunque a Seline le habría gustado responder que estaba siendo ridículo, al mirar en la dirección que él señalaba con recelo comprendió que tal vez no estuviese del todo equivocado.

Ese pájaro sí que parecía estarlos mirando. Lo que era desconcertante porque Seline estaba segura de que no podía estar vivo; su mirada era demasiado vidriosa y parecía tener polvo sobre las alas.

Tenía que tratarse de un animal disecado, y sin embargo…

Un leve chillido le provocó un susto y brincó sobre el asiento sin poder evitarlo; su mano voló en el aire y se posó sobre la de West. Él se sobresaltó también, pero no habría podido decir si se debía al ruido o lo había sorprendido al tocarlo. Como fuera, ella se apartó con rapidez, ruborizada, e hizo como si de pronto no le estuvieran ardiendo los dedos.

—¿Qué demonios fue eso?

Seline se puso de pie con brusquedad y estaba a punto de decir algo cuando el sonido de una puerta al abrirse la obligó a cerrar la boca y, tras dirigir a West una mirada de advertencia, señaló el lugar con una cabezada.

—Sígame —indicó ella.

Él la siguió a regañadientes.

—Como si me fuera a quedar aquí solo —rumió entre dientes.

Seline no le prestó atención. Tenía más cosas por las que preocuparse que por las reservas de West y la forma que tenía él de expresarlas; a esas alturas ya estaba acostumbrada a su sarcasmo e iba a necesitar mucho más que unos cuantos rezongos para alterarla.

Por delante tenían algo por lo que sí que valía la pena hacerlo, pero tal vez no fuera tan terrible como lo imaginaba, intentó convencerse al cruzar una puerta estrecha. Los pasos de West resonaban tras ella y eso le infundió cierta tranquilidad.

Hacía casi un año que no ponía un pie en ese lugar y había logrado convencerse de que no lo haría nunca más; pero allí estaba. Y en la compañía más inesperada, además.

West tenía razón en pensar que se encontraban en una especie de manicomio, reconoció de mala gana mientras veía las paredes tapizadas de colores chillones, los muebles antiguos que parecían llevar cientos de años juntando polvo, y ese intermitente sonsonete de voces surgidas de la nada intercaladas con exclamaciones de deleite que mantenían los nervios en un estado latente de alerta.

—Seline…

Una vez más, ella hizo como si no le hubiese oído; le habría encantado tomarlo de la mano y decirle que confiara en ella, pero lo cierto era que ella misma no estaba muy segura de que estuviese haciendo lo correcto.

—Por favor, deje que sea yo quien hable —susurró ella—; y pase lo que pase, no diga nada que pueda comprometernos.

—¿Comprometernos en qué?

No hubo tiempo de responder. De pronto, se encontraron en una estancia circular plagada de plantas y con unas cuantas sillas en un extremo junto a un amplio ventanal. Varias figuras se encontraban allí, pero solo dos permanecían de pie.

La más corpulenta y al mismo tiempo quien parecía más frágil, un hombre que sobrepasaba la cincuentena, tenía los ojos cerrados y sus miembros oscilaban como si tuvieran vida propia mientras que la otra, una mujer delgaducha y fibrosa, se inclinaba hacia él con una energía sorprendente.

—Abra su mente.

—¿En serio?

Seline mandó callar a West con un gesto y le dirigió una mirada de advertencia al tiempo que avanzaba unos cortos pasos hasta situarse dentro del campo de visión de las figuras, aunque solo la segunda pareció reparar en su presencia. Sin embargo, no la miró ni dijo una palabra para referirse a ella; parecía totalmente concentrada en su labor sobre el hombre que había empezado a hacer sonar unos cuantos murmullos inteligibles.

Los otros ocupantes de la sala veían la escena con interés, aunque Seline reparó en que un par de ellos hablaban a media voz y que parecía un tanto aburridos, como si se tratase de algo que habían visto varias veces antes y ya hubiese dejado de ser una novedad.

La mujer musitó unas palabras al oído del hombre ante ella y este dio unos pasos hacia atrás hasta que sus espinillas dieron con una silla de paja y, con un resoplido, se sentó sobre ella al tiempo que su cabeza caía hacia abajo golpeando su pecho con un ruido sordo. Después, entreabrió los párpados, dejando a la vista unos ojos acuosos y cuando levantó la mirada pudieron advertir que lloraba y asentía una y otra vez.

Por lo demás, no dijo una palabra, pero no hizo falta que lo hiciera; los testigos de la escena, a excepción de Seline y West, empezaron a vitorear y a dar de palmas como si acabasen de asistir a un hecho prodigioso. La única que permaneció impasible fue la mujer, que en ese momento elevó las manos ante ella e hizo un gesto para acallar las voces.

—Gracias, gracias. —Su voz era grave pero sus maneras delicadas y pausadas—. ¿Por qué no damos un momento al señor Gordon para que se recupere? Encontrarán un refrigerio en la terraza.

Seline llevó la mirada al lugar que la mujer señaló con un gesto autoritario y, como supuso que ocurriría, los otros cumplieron sus indicaciones sin chistar. Cuando West hizo un movimiento indeciso, sin embargo, como si no supiera qué hacer a continuación, Seline se situó a su lado y le dirigió una rápida mirada para dar a entender que se quedara con ella.

La que debía de ser la dueña de la casa seguía sus movimientos con una sonrisilla que, si bien Seline encontró un poco irritante, también le infundió de cierta confianza; eso quería decir que no estaba del todo disgustada con su presencia.

Cuando los otros se marcharon y al fin se encontraron a solas, la mujer se adelantó a cualquier cosa que hubiera podido decir al hacer un ademán para que aguardaran en tanto ella se dirigía nuevamente al hombre que había dejado de gimotear y que ahora se pasaba un pañuelo moteado por el rostro con expresión afligida. Luego de inclinarse hacia él, susurró unas palabras a su oído y lo que fuera que le dijera pareció cambiar totalmente su semblante. Sus ojos se abrieron un poco más, una mueca de desconcierto asomó a sus labios y, de pronto, empezó a asentir con entusiasmo al tiempo que se ponía de pie con un movimiento enérgico.

La mujer permitió que tomara sus manos; pero cuando pareció que estaba a punto de llevárselas a los labios, las retiró con cierta brusquedad que el otro no pareció advertir. Poco después, el hombre se despidió con un gesto y, tras una última mirada arrobada, desapareció por la misma puerta por la que Seline y West habían llegado.

Nadie dijo nada de inmediato y la habitación quedó envuelta en un silencio sepulcral hasta que fue roto por una suave risa proveniente de su anfitriona que, tras acomodarse un mechón de cabello rojizo tras la oreja, se encogió de hombros y los miró con una ceja arqueada.

—Es conmovedora tanta efusividad ¿no? Pero también un poco molesta —comentó ella.

Luego de decir aquello, frotó sus manos una contra la otra y las agitó como si intentara sacudirse de algo. Después fue hacia ellos hasta detenerse a unos pasos de distancia y los estudió uno a la vez con una mirada profunda que pareció querer traspasar hasta el último rincón de su interior.

Seline estaba acostumbrada a esas miradas, así que la toleró con cierta indiferencia, pero sintió a West removerse a su lado, incómodo, y agradeció que la mujer se apartara de improviso porque de haber continuado así estuvo segura de que él habría terminado por decir algo que con seguridad no sería muy amable.

—¿Quieren un té? ¿O prefieren algo más fuerte? Tengo un poco de todo; vengan conmigo.

La inesperada invitación surgió de labios de la dama, pues era evidente que de una se trataba, con tal naturalidad que tanto Seline como West se encontraron asintiendo sin dudar y la siguieron a la sección del salón en que se hallaban dispuestas unas cuantas sillas y una mesita de centro donde en ese momento reposaba un servicio de té y unas cuantas botellas de contenidos multicolores que Seline observó con desconfianza y West con curiosidad.

—Parece que hubiera pasado una eternidad desde la última vez ¿no lo crees, Seline? —Su anfitriona se dirigió a ellos una vez que se encontraron todos sentados en un semicírculo—. ¿Cómo se encuentra la querida lady Osbourne?

Si West encontró extraño que aquella mujer se dirigiera a Seline con semejante familiaridad cuando a esas alturas ya tenía asumido que las formas en ese tiempo eran muy distintas a las que estaba acostumbrado, se cuidó de mencionarlo. Aún más, mantuvo la boca firmemente sellada, atento a la conversación, y Seline agradeció que así fuese porque no habría podido concentrarse en lo que estaba a punto de hacer y al mismo tiempo bregar con sus comentarios.

—Mi abuela está muy bien —respondió ella en tono calmado al cabo de unos segundos—. Como sabes, prefiere vivir en Surrey.

—Claro. Y supongo que ahora que tu hermano ha vuelto a casarse debe de encontrarse feliz de gozar de esa convivencia familiar que tanto le ha gustado siempre.

Seline hizo un gesto vago y sus dedos empezaron a juguetear con el brocado de la silla. Aunque la otra mujer mantenía un tono ligero y parecía muy interesada en sus respuestas, era plenamente consciente de que no retiraba la mirada de West y que debía de encontrarse ansiosa porque se lo presentara. En otras circunstancias lo hubiera hecho ya; en realidad, era lo normal cuando una se presentaba en casa de un conocido con un absoluto extraño, pero en esa casa uno casi nunca se conducía de forma normal, así que supuso que su anfitriona tendría que controlar su curiosidad un poco más.

—Sí, ella está muy contenta, lo mismo que Mathew —respondió Seline con sinceridad—. Eloise, mi cuñada, es una dama excelente.

—Lo sé. Y les auguro tanto a ella como a tu hermano muchos años de felicidad. —La mujer esbozó una sonrisa sesgada y sus ojos parecieron desenfocarse como si mirara a un punto muy lejano antes de volver a hablar—: Tendrán una descendencia cuantiosa.

—No sé nada al respecto —replicó Seline con decoro.

La sonrisa de la mujer se ensanchó y asumió un aire levemente arrogante.

—Bueno, ya te enterarás —señaló ella casi con indiferencia para luego mirar directamente a West—. ¿Y usted es…?

Seline estuvo a punto de bufar. Desde luego que esa urraca indiscreta no resistiría mucho más, se dijo con un gesto de fastidio. Antes de que West pudiera responder, sin embargo, ella se adelantó.

—El señor Harrison es un buen amigo que necesita tu ayuda —indicó ella sin dar más vueltas—. Señor Harrison, esta es la señora Eugene Giron; pero ella le pedirá que la llame Ginie.

Para alivio de Seline, West apenas pareció perturbado por esa extraña presentación y cabeceó con un gesto cortés en dirección a la dama.

—La señora Giron, como habrá podido imaginar, es una experta en las artes ocultas y también una buena amiga de mi abuela, lady Osbourne, así que estoy segura de que podremos contar con su ayuda. Y su discreción.

Seline habló con cierta dureza en la voz que su anfitriona pareció encontrar divertida porque sus ojos de un tono encendido de verde brillaron mientras examinaba a West con interés. Luego, para sorpresa de este, extendió las manos ante ambos y lo invitó a tomarlas con un gesto.

West entrecerró los ojos, sin ocultar su recelo, y buscó la mirada de Seline. Ella, tras dudar un instante, asintió para dar a entender que debía hacer lo que la otra pedía y, un segundo después y tras exhalar un suspiro renuente, él enlazó sus manos con las de la mujer.

Seline sabía que él no debía de sentir nada fuera de lo normal; nada más allá de lo curioso que resultaba tocar a una absoluta extraña y tolerar que ella te examinara como si fuera un animal en el zoológico; pero también sabía que esa era tan solo una sensación engañosa. Porque el examen de Ginie iba mucho más allá de lo que parecía.

Esa mujer era capaz de percibir hasta el desequilibrio más ínfimo en una persona; podía ver en lo más profundo de su corazón y remontarse años y años en su historia de modo que para cuando había terminado con uno era poco lo que se le escapaba.

Seline había tenido la precaución de no contarle nada de eso a West porque sabía que a él no le haría ninguna gracia. Aunque era incrédulo por naturaleza, ya había tenido muestras de sobra de que había montones de cosas sin explicación que ocurrían en el mundo todo el tiempo.

Si le hubiera dicho que pensaba llevarlo con una mujer con fama no solo de poder hablar con el más allá, sino que era una experta, pero una de verdad, no como Cellini, de todos y cada uno de los secretos del universo, se hubiera atado a una silla y se habría negado a ir sin importar cuánto le prometiera Seline que podría ayudarle.

A nadie le gustaba la idea de que un extraño descubriera sus secretos; ella podía entender eso. Pero se encontraban en una situación desesperada y visto el chasco con el supuesto médium, no podían darse el lujo de elegir.

West no tenía cómo saberlo, pero ella acababa de romper la promesa solemne que se había hecho de mantenerse apartada de ese mundo para siempre y lo había hecho solo por él y sus ansias de ayudarlo. Seguro que podría soportar que Ginie le tomara de las manos y se enterara de un par de cosas suyas.

—Señor Harrison… West.

Ginie paladeó su nombre con suavidad y West se sobresaltó, confuso; Seline no había mencionado su nombre de pila y él debía de estarse preguntando cómo demonios lo sabía esa mujer, pero ella no le dio tiempo de que expresara su desconcierto porque se inclinó hacia él y, sin soltarle las manos, esbozó una pequeña sonrisa.

—¡Qué mal lo ha pasado! —continuó ella—. Parece que no puede dejar de meterse en problemas. Tenía que tocar ese libro ¿no?

Seline advirtió que el rostro de West adoptaba un semblante demudado y decidió que ya había sido suficiente.

Molesta, chasqueó la lengua y se adelantó para mirar a la mujer con expresión amenazante.

—Creo que ya has visto lo necesario, Ginie. —Ella señaló sus manos que aun mantenían asidas las de West—. Déjalo en paz.

La mujer exhaló apenas un segundo antes de emitir un resoplido que habría resultado gracioso en otro momento y lo soltó de golpe para luego dejarse caer con un resuello sobre el respaldo de la silla.

West, en tanto, permaneció inmóvil durante algunos segundos y empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro como si intentara deshacerse de algo que lo había mantenido hechizado hasta entonces.

—¿Qué fue eso? —preguntó él en tono áspero.

—Nada por lo que deba preocuparse —se apresuró a señalar la mujer antes de que Seline pudiera responder—. Solo intentaba ponerme en antecedentes de su problema; me ahorra mucho tiempo de explicaciones innecesarias.

Seline dirigió a Ginie una mirada airada y, tras vacilar, posó una mano sobre el brazo de West y tiró de él con delicadeza para que se sentara de nuevo. Seguro que él no se había dado cuenta hasta entonces, pero había ido poniéndose de pie mientras su anfitriona hurgaba en su mente como si pretendiera poner una barrera entre ambos.

—Está bien. —Ella habló con una entonación muy suave, sus dedos se enterraron sobre su piel para obligarlo a centrarse—. Ya ha pasado.

—¿Ya ha pasado qué?

Seline no respondió porque no solo le resultaba difícil explicarlo sino también porque estaba convencida de que no deseaba intentarlo hasta que estuvieran solos. West tendría preguntas y, para poder darle respuestas, Seline tendría también que revelar algunas cosas de sí misma que no estaba dispuesta a mencionar ante Ginie.

Aunque muy en el fondo sabía que era alguien de fiar, lo cierto era que nunca se tuvieron demasiada confianza. Ella era una de las tantas amistades de su abuela con las que compartía su interés por las artes ocultas y Seline la había tratado casi desde que podía recordarlo, viéndola realizar todo tipo de proezas, pero cuando las cosas se torcieron para ella y se vio obligada a renegar de sus dones y de todo lo que había dado por seguro hasta entonces, Ginie no levantó ni un dedo para ayudarla.

Tal vez fuera lo lógico; ella no deseaba que el escándalo la salpicara y debió de temer que fuera a terminar compartiendo su habitación en el sanatorio al que la enviaron, pero aun así… se trataba de algo que Seline no podía ni quería olvidar.

—Después —dijo entonces tan solo para dar a entender que no era el lugar ni el momento adecuado para esa charla, y comprobó aliviada que él parecía entender—. Ahora vamos a oír lo que Ginie tiene para decir.

La aludida sonrió.

—¿Y por qué crees que podré ayudarlo? —preguntó esta.

—Porque puedes.

—Si piensas realmente eso, temo que me estás sobreestimando —indicó la otra, y algo en su voz reveló que lo decía en serio—. No soy infalible.

—Eso ya lo sé; como también sé que eres nuestra única esperanza de dar con una explicación a la presencia del señor Harrison aquí. —Seline insistió en tono obcecado.

Ginie exhaló un largo suspiro y alternó la mirada de uno a otro con gesto repentinamente serio.

—He visto cosas, es cierto —reconoció ella al cabo de un momento—; pero no tengo nada claro. Él viene de un lugar demasiado lejano, está fuera de mi alcance.

—No te creo.

La mujer dejó escapar un resoplido y se dirigió a ella con una expresión conciliadora que la otra no correspondió.

—Seline —dijo ella—, lamento mucho todo por lo que tuviste que pasar, y soy consciente de que no estuve para ti como lo necesitabas, pero vas a tener que dejar esa actitud tan hostil o no diré una palabra más.

Seline apretó los labios hasta hacerse daño y apartó la mirada, pero eso no fue una buena idea porque entonces sus ojos se encontraron con el rostro de West, que la veía con una mezcla de sorpresa a interés. Ella no le había hablado de sus experiencias en el pasado; no lo conocía lo suficiente para ello y, aún más, no se trataba de algo que una reconociera con facilidad ante nadie.

Como si una fuera por allí contando muy alegremente que la tomaban por loca y que había pasado un infierno en la tierra por ello.

No. No se sentía capaz todavía de decirlo; y aún menos a él.

Por eso, procuró conducir la charla por otro lado, uno más inofensivo para ella y por el que, al fin y al cabo, se encontraban allí.

—Muy bien —dijo entonces, impregnando a su voz de un tono menos beligerante del que había usado hasta entonces—. Dejemos el pasado donde está y centrémonos en el presente. O en el futuro, si quieres. ¿Qué fue lo que viste y cómo puede eso ayudar al señor Harrison?

Ginie la contempló como si no confiara del todo en sus palabras, pero terminó por asentir y, tras vacilar, fijó su mirada en West.

—Viene del futuro —señaló ella.

Él exhaló un resoplido.

—Señora, dígame algo que no sepa.

—Y por lo visto, es un futuro en el que los modales no se consideran demasiado importantes. —La mujer continuó como si lo hubiese oído, pero un brillo juguetón asomó a sus ojos—. ¿Sabe por qué está aquí, señor Harrison?

—De saberlo ya habría encontrado la forma de volver.

—Asume que hay una forma.

Seline advirtió que las manos de West se tensaban sobre el asiento.

—¿No la hay? —inquirió él.

La mujer hizo un gesto incierto.

—Eso aún no lo tengo claro —replicó ella con voz serena—. Quizá pueda echar luces sobre el asunto más adelante, pero temo que ahora esa parte de su historia se encuentra aún envuelta entre sombras. —Ginie se adelantó antes de que él pudiera interrumpirla una vez más—. Pero sé algo: su presencia aquí no es una casualidad.

Seline se adelantó en la silla y frunció el ceño.

—¿Quieres decir que fue convocado aquí a propósito? —preguntó ella.

Su anfitriona asintió.

—Estoy convencida de ello —aseguró—. Lo vi arrastrado de ese lugar en que se encontraba con… —una misteriosa sonrisa asomó a sus labios antes de continuar— con esa salvadora suya. Entonces recibió el llamado.

—Yo no oí nada —intervino West en tono confuso—. Solo me asomé a ese libro porque me llamó la atención y…

—Y se vio impelido a tocarlo ¿cierto? Y a recitar las palabras marcadas —completó ella por él—. Le aseguro, señor Harrison, que un impulso de ese tipo en un hombre de su naturaleza no es en absoluto natural. Sea sincero. ¿No habría sido más lógico que al encontrarse con semejante altar optara tan solo por burlarse?

West no respondió de inmediato, pero cuando lo hizo, fue tan solo para encogerse de hombros de mala gana y musitar un asentimiento entre dientes.

—Eso pensé. —Ginie arqueó una ceja—. No piense que lo condeno; es una reacción bastante habitual entre las personas desconfiadas como usted. Lo extraño fue lo que hizo y la única explicación para ello fue que sufriera una compulsión inspirada por algo o alguien que lo quería aquí. Él, o ella, necesitaba que tocara ese libro, que musitara esas palabras para que el hechizo surtiera efecto y pudiera traerlo al pasado.

A Seline no se le escapó que West parecía un poco inseguro acerca de la teoría de Ginie, pero ella estaba convencida de que tenía razón, y con seguridad él terminaría por pensarlo también en cuanto saliera de su estupor.

—¿Pero por qué? —preguntó él, aún confundido.

La mujer hizo un mohín que dotó a su rostro de la apariencia de un duendecillo travieso.

—Eso, mi querido amigo, no lo tengo tan seguro —replicó ella sin que la idea pareciera preocuparle del todo—. Lo que creo, en todo caso, es que los motivos que lo trajeron aquí no fueron precisamente piadosos; al menos no del todo. Detecto cierta confusión al respecto; puedo ver bondad y al mismo tiempo un interés oculto no muy generoso. —Ginie lo señaló con la punta de los dedos como rodeándolo con un halo invisible—. Está usted lleno de matices, señor, y también parece estarlo todo lo relacionado con su vida. Es un mar de secretos.

West emitió una suave risa.

—Señora, no hay nada secreto en mí —refutó él.

—Yo no estaría tan segura de estar en su lugar.

Seline sintió los ojos de West fijos en ella y estuvo a punto de reír al toparse con su expresión exasperada.

—¿Siempre es así? —inquirió él, señalando a la mujer que los veía con gesto relajado.

Ella se encogió de hombros.

—A veces puede ser peor —replicó Seline—; pero por lo general no se equivoca.

Ginie cabeceó en señal de agradecimiento por ese inesperado halago.

—Hay algo en usted, señor Harrison —indicó ella poniéndose seria de golpe—. Algo que no consigo ver del todo pero que me dice que su presencia en este lugar estaba destinada.

—¿Destinada?

La mujer ignoró el tono receloso en la voz de West.

—Sí. Tiene una tarea por delante y es imprescindible que descubramos cuál es para que pueda realizarla y luego, tal vez, podrá volver a casa —aseguró ella con una certeza desconcertante.

—¿Pero qué tarea es esa?

Seline aguardó con el corazón acelerado a la respuesta de Ginie, pero ella sacudió la cabeza de un lado a otro, sin responder.

Poco después, cuando se despidieron luego de prometer que volverían al cabo de unos días y de que su anfitriona les asegurara que pondría manos a la obra para investigar entre sus contactos acerca de alguna alteración en el equilibrio astral, como ella le había llamado, que explicara la presencia de West en su tiempo, Seline observó el gesto serio y apesadumbrado de su compañero y aunque le habría gustado decir algo, lo cierto fue que no pudo pensar en nada que lo ayudara a sentirse mejor.

Todo era demasiado confuso, demasiado…

Seline apenas acababa de cruzar la puerta que daba a la salida, unos pasos por detrás de West, cuando sintió una mano que le rodeaba el brazo y tiraba suavemente de ella un instante para que se detuviera. Al mirar sobre su hombro, sobresaltada, se encontró con el rostro de Ginie muy cerca y, antes de que pudiera decir nada, la mujer se inclinó hacia ella y susurró unas palabras a su oído.

—Si fuera tú, escribiría a tu abuela y le pediría un par de explicaciones.

Luego de decir aquello, Ginie la soltó de golpe, dio media vuelta y la dejó allí de pie sin atinar a decir una palabra. Cuando al fin reaccionó y miró en la dirección por donde se había marchado, no vio rastros de ella, pero sí oyó la voz de West procedente del vestíbulo, llamándola.

Seline vaciló un instante y sacudió la cabeza, pero se puso en camino casi de inmediato para reunirse con West. Ninguno abrió la boca en el corto camino de regreso a casa de su tía; era evidente que ambos se encontraban perdidos en sus pensamientos, cada cual más confuso respecto a lo que acababan de oír.

En el caso de Seline, ella no podía dejar de pensar en qué demonios podría tener que ver su abuela con todo eso.

Capítulo 8

West estudió su reflejo en el espejo de cuerpo entero que dominaba el estrecho vestidor que le habían asignado junto con la habitación en casa de lady Helen y no pudo menos que pensar que se veía tan ridículo como se sentía.

A decir verdad, todo en su vida parecía serlo últimamente. Ridículo. Absurdo. Y muy, muy extraño.

Aunque le habría encantado negarse a aceptar la invitación de la tía de Seline para que las acompañara esa noche a una fiesta en casa de una de sus amigas, había terminado por dar su brazo a torcer. Hasta entonces, se las había arreglado en todo el tiempo que llevaba allí para inventar mil excusas que lo salvaran de meterse en una situación de ese tipo; y como Seline siempre le había apoyado, no fue complicado convencer a la dama de que West no podía acompañarlas durante sus visitas.

Ahora, sin embargo, a él se le habían agotado las excusas y a ella la paciencia.

Al parecer, la fiesta de esa noche, o el baile, como lo llamó lady Helen con una ilusión en su opinión bastante exagerada, tenía por fin dar inicio a lo que se denominada «la temporada».

West no tenía idea de qué era eso hasta que Seline le explicó en un aparte que se trataba de un ciclo que se repetía año tras año en el que todas las personas pertenecientes a la alta sociedad se reunían en Londres para asistir a todo tipo de fiestas, fueran de día o de noche; ver y dejarse ver, además de compartir chismorreos y, al parecer lo que más entusiasmaba a lady Helen, sellar compromisos entre jovencitas y sus pretendientes.

Algo así como Downton Abbey, pero en vivo y en directo, supuso él al relacionar todo aquello con esa serie tan popular que pareció estar hasta en la sopa unos años antes.

Como West tenía la excusa de que había pasado un buen tiempo apartado de la ciudad, lo que aseguraba que nadie encontrara extraña su presencia, Seline había sugerido que aceptara la oferta de su tía no solo porque era importante que se mantuviera contenta con él a fin de que extendiera su hospitalidad por un tiempo más, sino porque, como aseguró ella, casi todo el mundo asistía a esas veladas y era posible que entre ellos se encontraran con alguien que pudiera serles de utilidad para descubrir el motivo por el que había sido llevado al pasado.

West no estaba seguro de que tantos espiritistas fueran aficionados a los bailes, y aún más, en cuántos de ellos podrían confiar, pero Seline se mostró tan insistente que no se le ocurrió ningún motivo para negarse.

Ella había hecho tanto por él que negarse a concederle ese capricho le pareció una crueldad. Seguro que podría salir bien librado de todo eso. ¿Qué tan difícil podría ser? Solo tenía que ponerse un traje, darle el brazo a un par de mujeres y mantenerse callado en un rincón. Pan comido.

Cuando se encontró preparado para reunirse con sus compañeras de velada, sin embargo, algo le dijo que tal vez estaba siendo muy optimista.

Para empezar, el traje que Seline le había entregado con discreción esa mañana y que había pertenecido a su tío, lo mismo que el resto de los demás que llevaba usando durante su estancia allí, era sin duda el más ostentoso que se había puesto nunca.

Para ser tan pudorosos esos victorianos, tenían cierta inclinación por la ropa entallada, rumió West mientras tiraba del chaleco blanco de seda que llevaba sobre la camisa, blanca también, y que iba tan pegada a su pecho que entre eso y la corbata iba a tener serios problemas para respirar con normalidad. El pantalón oscuro y recto se afirmaba a sus caderas y a lo largo de sus piernas con una caída precisa gracias a los arreglos que había hecho la doncella de Seline a fin de dejarlo a su medida.

Cuando West se puso la pesada chaqueta de lana sobre los hombros, cerrando la larga hilera de botones al frente, exhaló un hondo suspiro.

Todavía le faltaban los guantes, el abrigo y el maldito sombrero. Eso siempre y cuando lograra librarse del bastón, recordó con un resoplido antes de darse una última mirada y abandonar la habitación para reunirse con Seline y su tía en el vestíbulo.

Apenas acababa de poner un pie en lo alto de la escalinata que conducía al piso inferior cuando sintió una presencia tras él y, al dar media vuelta, se topó con Seline, que parecía ir también muy apurada pero que se detuvo de golpe al verlo.

Ninguno dijo una palabra de inmediato, inspeccionándose con la mirada, pero entonces ella carraspeó con suavidad y elevó un objeto sobre su cabeza con un mohín un tanto tímido.

—Olvidé mi abanico —indicó ella.

West observó la pieza decorada con plumas y encaje que llevaba en una mano, pero no se le ocurrió nada qué decir; estaba demasiado ocupado mirándola.

El pequeño escorpión se veía… diferente.

Bueno, no exactamente diferente, se corrigió él de inmediato. Era ella y al mismo tiempo parecía ser alguien más. La muchacha desgarbada había cedido su lugar a la joven atractiva y, sorprendentemente tímida, que en ese momento lo veía a su vez con un reflejo de la curiosidad que debía de mostrar él.

El vestido que llevaba, que se veía aún más majestuoso que su traje, era de un color verde con hermosos bordados de cuentas en el escote, alrededor de la cintura y a lo largo de la falda. West no sabía mucho de moda femenina, aún menos de la del siglo XIX, pero le pareció que se veía preciosa. Su rostro anguloso estaba iluminado por un subido rubor, no supo si por las prisas o por la incomodidad de verse objeto de tal observación, y sus elegantes y delgadas manos estaban cubiertas por unos largos guantes de seda de los que había empezado a tirar con nerviosismo.

—Le sienta bien el traje del tío Phillip —fue ella quien rompió el silencio al cabo de un momento—. Rosie es una maravilla con la aguja.

West asintió y esbozó una suave sonrisa al recordar a la doncella de Seline, que no había dejado de rezongar mientras le tomaba las medidas del traje para ajustarlo a su talla.

—¿Eso es también obra de Rosie? —preguntó él señalándolo con una cabezada.

A West le pareció adorable la forma en que ella se llevó una mano al frente del vestido y frunció el ceño.

—No, aunque no dudo que sería capaz de hacerlo si se lo pidiera —comentó ella, encogiéndose de hombros—. Esto es cosa de la modista de mi tía; ella se pone muy insistente con lo que uso para esta clase de veladas.

—Puedo imaginarlo. —West hizo una mueca al pensar en lady Helen y su obsesión por destacar—. Bueno, sea por lo que sea, te ves bien.

Seline arqueó una ceja y una mueca burlona asomó a sus labios sonrosados.

—Gracias —replicó ella—. Es sorprendente lo que puede hacer un vestido nuevo, ¿cierto?

West hizo un gesto vago y, luego de considerarlo un instante, extendió el brazo en una muda invitación para que lo tomara; cuando ella lo hizo, tras vacilar, la guio para que bajaran por la escalinata empinada.

—No sé si sea solo cosa del vestido.

La voz de West se alzó entre ambos en un tono muy bajo poco después, antes de que llegaran al vestíbulo donde lady Helen debía de estar aguardando por ellos.

Selina no dijo nada; él no estuvo seguro de si lo había escuchado, pero entonces, algo en la forma en que sus dedos se sujetaron a su brazo, un levísimo cambio en su respiración, le indicaron que sí que lo había hecho y que no sabía qué pensar al respecto, por lo que optó por callar.

Tal vez eso fuera lo mejor, supuso West cuando finalmente se reunieron con lady Helen y pudieron abandonar la casa.

Él tampoco tenía idea de qué pensar.

Si alguien le hubiera dicho alguna vez a West que sus relaciones fallidas le dejarían enseñanzas que podrían ayudarlo a mantenerse alejado de problemas durante un inesperado viaje al pasado, habría pensado que se trataba de algún tipo de broma.

Pero mientras daba una mirada a ese imponente salón al que los condujeron al llegar a la mansión de los amigos de lady Helen, recordó todas y cada una de las ocasiones en que había hecho de tripas corazón al acompañar a un par de novias mientras veían esos maratones de películas de época que a él entonces lo hacían bostezar.

Lo cierto era que ese lugar no se veía muy distinto a los escenarios que habían hecho suspirar a esas chicas.

Era asombroso y al mismo tiempo, y aquello no pensaba reconocerlo ni siquiera ante Seline, también un poco intimidante; pero West no permitió que aquello lo amilanara.

Iba bien vestido, tenía una idea de lo que podía esperar, y estaba acompañado por Seline. ¿Qué podía salir mal?

Una hora después, se vio obligado a replantear esa idea porque de pronto parecía que Murphy había decidido cebarse con él.

Todo, absolutamente, iba de mal en peor.

Primero le pisó el bajo del vestido a una mujer que estuvo a punto de irse de bruces contra una ponchera. A West todavía le ardían las orejas cada vez que pensaba en la cara de Seline cuando escondió el rostro tras el abanico para ocultar una sonrisa mientras lo veía deshacerse en disculpas ante la mirada horrorizada del acompañante de la dama.

Después estuvo el asunto de la música. ¿Cómo demonios iba a imaginarse él que no estaba bien visto vitorear cuando la orquesta terminaba de tocar una melodía? Eran buenos; se merecían algo más que esos aplausos discretos con que los obsequiaba el resto de los invitados.

Pero al parecer, ese entusiasmo estaba fuera de lugar y West había terminado siendo objeto de un montón de miradas de extrañeza que lo habían obligado a mostrarse algo más prudente.

Las cosas serían más sencillas si Seline se mantuviera cerca para darle algunas indicaciones acerca de lo que podía o no hacer, pero, y aquello era sin duda lo peor de la noche, Seline se había marchado una y otra vez para atender a las constantes invitaciones de esos hombres que revoloteaban alrededor de las chicas solteras como un enjambre de abejas.

¿Quién lo hubiera dicho? Su pequeño escorpión era una especie de partidazo o algo así.

«No es tu pequeño escorpión», susurró una voz insidiosa en su oído cuando pensó en ello. «Y no tendrías por qué estar sorprendido de que sea tan solicitada ¿acaso no tienes ojos»?

West tomó una larga bocanada de aire viciado del salón que le arrancó una mueca y buscó con la mirada al objeto de sus pensamientos.

Lo cierto era que Seline bailaba bastante bien, reconoció de mala gana al verla girar en medio de la pista de baile con un tipo rechoncho que parecía tener la edad suficiente para ser su padre, pero que la miraba con cualquier cosa menos un interés filial.

Era un poco desagradable, rumió West, aliviado al ver que ella apenas parecía notarlo. Tenía la mirada perdida en la nada y se movía de forma mecánica, aunque no por ello menos grácil.

De alguna forma, parecía capaz de dejar su mente volar mientras su cuerpo cumplía con lo que se esperaba de ella, y la idea despertó en West una mezcla de ternura y tristeza que no supo bien a qué achacar.

Tal vez tuviera algo que ver con el hecho de que no parecía feliz; ya había notado que en realidad nunca se veía como si lo fuese. Al menos no cuando la encontraba sumergida en su vida diaria. Su rutina estaba colmada de las imposiciones de su tía, que ella cumplía a rajatabla como si no tuviera voluntad propia, aunque a esas alturas West sentía que la conocía lo suficiente para saber que eso no era verdad.

Estaba convencido de que Seline Osbourne era sin dudar una de las mujeres más inteligentes y decididas que había conocido alguna vez. Pero entonces ¿por qué se esmeraba tanto en fingir lo contrario?

La música empezó a decaer y West exhaló un suspiro de alivio al ver que Seline se despedía de su acompañante con una sonrisa para dirigirse en su dirección. Antes de que algún otro pudiera interceptarla y pedirle el siguiente baile, West se apresuró a reunirse con ella.

Se encontraron junto a la mesa en que se había dispuesto un refrigerio y, cuando sus miradas se cruzaron, parecieron ponerse de acuerdo en aguardar a que la zona se despejara un poco antes de hablar.

—Si yo fuera usted, me mantendría alejado del ponche.

West contuvo una sonrisa y su mano, que se había movido para tomar un vaso de cristal lleno hasta el borde de un líquido oscuro, se detuvo de golpe al tiempo que lanzaba a Seline una mirada sesgada. Tal y como supuso, ella apenas lograba ocultar también su propia sonrisa y, por algún motivo, de pronto se sintió más ligero y animado, como si su malestar de la última hora hubiera simplemente desaparecido tan solo porque ella se encontraba a su lado.

—¿Te estás burlando de mí? —Él no pareció enojado por eso; todo lo contrario: su voz reflejaba su diversión—. Porque si es así, es un poco cruel.

—Lo siento, es que nunca vi a lady Roberts tan pálida. —Seline bajó la voz hasta que fue un murmullo—. Creí que se desmayaría allí mismo.

—¿Sabes qué? Yo pensé lo mismo —reconoció West poniéndose de lado para mirarla a los ojos—. No puedo creer que alguien armara semejante escándalo por algo como eso; fue solo un accidente y tampoco es como si realmente hubiera terminado dentro de la ponchera.

—De haber sido así, no habría vivido para contarlo.

—¿Ella o yo?

Esta vez, Seline no fue capaz de ahogar la risa y tuvo que cubrirse la cara con el abanico como una pantalla para que las personas que pasaban por allí no lo notaran. A West lo sacudió una descarga de energía rarísima; su piel pareció encenderse por la emoción que le provocó haber conseguido hacerla reír. Había parecido tan seria hasta entonces, tan resignada, que verla así, siendo ella misma, una chica capaz de reírle sus gracias, por tontas que pudieran ser, le hizo sentir ridículamente feliz.

—Es posible que ambos —ella respondió un rato después al dejar caer su abanico contra el pecho y mirarlo de reojo.

West se encogió de hombros.

—Le dan mucha importancia a las apariencias ¿no? Todos ellos.

Seline llevó la mirada al grupo que West señaló con un movimiento de la barbilla y su rostro se puso serio de nuevo.

—Supongo que sí; no podemos evitarlo, es parte de la forma en que nos han educado —replicó ella con sencillez—. A usted, en cambio, nada de esto parece importarle; es posible incluso que le parezca un poco tonto, pero debe entender que las cosas son distintas aquí. Todos somos así.

—Tú no eres como ellos.

La respuesta de West surgió en un tono mucho más tajante de lo que le habría gustado, y a Seline pareció sorprenderla porque lo observó con el ceño fruncido.

—¿Eso piensa? —preguntó ella.

—Lo tengo clarísimo.

Seline cabeceó, sin parecer muy convencida.

—Pero tampoco soy como usted —señaló ella a continuación luego de considerarlo un momento.

—No, supongo que no, y no tendrías por qué serlo.

—¿Entonces quién soy?

West sintió una oleada de ternura invadir su pecho. De haberse encontrado a solas, le habría gustado rodear el rostro confuso de Seline con sus manos y pedirle que lo mirara a los ojos para intentar borrar esa duda que vio refulgiendo en su mirada.

Tal vez fuera una suerte que estuvieran rodeados por centenares de personas, se dijo él al tiempo que apartaba la mirada, porque hacer algo como eso hubiera sido una absoluta idiotez.

—Tú eres única —susurró él—. Especial.

West la observó mientras bajaba la mirada a sus manos alrededor del abanico como si meditara sus palabras. Poco después, ella habló en tono de voz tan bajo que él tuvo que inclinarse un poco para oírla.

—Creo que ha intentado hacerme un halago, pero no estoy segura de poder agradecérselo —musitó ella.

Él entornó los párpados y procuró acallar los latidos de su corazón, que de pronto le pareció que resonaba demasiado fuerte. Quiso decir que no se trataba de un halago, que fue solo una cosa para decir porque le pareció que era cierto, pero ambos sabían que no se trataba tan solo de eso. Con esas palabras, West había intentado poner en palabras algo de lo que le inspiraba ella, aun cuando fuera de una forma más bien patética y un tanto vaga.

—¿Y eso por qué? Seguro que una chica bien educada como tú ha recibido un montón de lecciones de cómo aceptar un halago con gracia —comentó él intentando restar seriedad al momento.

Tal y como esperaba, Seline sonrió, pero su sonrisa pareció un tanto triste.

—Una persona única, especial, como usted me ha llamado, nunca parece pertenecer a ningún lugar —musitó ella.

West comprendió a qué se refería.

—¿Es así como te sientes? —preguntó.

Ella vaciló y no dijo nada durante algunos segundos, pero al fin, cuando estaba a punto de responder, con los labios entreabiertos y una expresión vulnerable en el rostro, se vio repentinamente interrumpida por la llegada de un par de figuras que irrumpieron en su campo de visión.

—Señorita Osbourne.

West observó a aquel dúo tan disparejo.

Cellini parecía haberse echado encima todo lo que tenía en el ropero. Si West se había sentido incómodo al vestirse esa noche para la velada, no quería ni imaginar cómo sería estar en el lugar de aquel hombre.

El frac mal cortado parecía quedarle flojo, como si hubiera perdido peso recientemente y no hubiera tomado la precaución de ajustarlo; un alfiler gigantesco arrancaba destellos en la solapa de la chaqueta, haciendo juego con el sinfín de anillos que llevaba en los dedos, y se había quedado con la capa, que arrastraba tras él como un animal muerto.

El otro, aunque algo más moderado, no se veía mucho mejor, aunque West tuvo que reconocer que poseía una elegancia que lo evidenciaba como uno más de esos hombres de los muchos que había esa noche por allí dueños de unos pergaminos que harían las delicias de un aficionado a la genealogía.

Sus ojos oscuros, lo mismo que su cabello, le daban el aire de poeta maldito que se había puesto tan de moda hacía unos años y que hacía suspirar a las mujeres, aunque por la forma en que advirtió que lo veía Selina, West supuso que ese no era su caso.

—Sir Richard…

Ella hizo una de esas raras reverencias que a él continuaban desconcertándolo y, al oír el nombre, comprendió dónde había visto antes a ese tipo. Fue él quien organizó la velada para convocar a Dios sabía quién por intermedio de ese médium de pacotilla, arrastrando a West en el proceso.

Al mirarlo de nuevo, sintió una oleada de animadversión que no había experimentado antes y, aunque sabía que era ilógico que le guardara rencor por su papel en ese enredo, lo cierto fue que le sorprendió un poco que de pronto lo asaltara la necesidad de hacerlo desaparecer.

El contacto frío de la medalla que llevaba pegada al pecho pareció hacerse un poco más gélido, su peso más notorio… ¿se estaba imaginando cosas?

La voz de Seline se oyó algo más alta entonces y se obligó a apartar esas ideas tan raras para prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Ni siquiera se había molestado en hacer una señal de saludo a los recién llegados y, aunque no le importaba que lo consideraran un maleducado, no quería meter en problemas a Seline.

—… no, no, no; no puedo prometer nada, pero confío en que esta vez tendremos más suerte.

Era Cellini el que hablaba y, cuando West lo miró, notó que tenía una mueca recelosa en el rostro. El hombre a su lado, el tal sir Richard, lo observaba a su vez con los labios apretados y West supuso que hacía grandes esfuerzos por no decir algo desagradable, algo con lo que, mal que le pesara, podía sentirse plenamente identificado.

—Eso espero también. —Sir Richard hizo un gesto vago y su mirada de ojos vacíos se posó en West—. La señorita Osbourne nos acaba de decir que usted está también muy interesado en las artes ocultas, señor Harrison, ¿cierto?

West asintió, aunque le sorprendió un poco haber estado tan distraído que ni siquiera se dio cuenta de en qué momento Seline lo presentó y dijo aquello. Al buscar su mirada, se topó con un brillo de advertencia en los ojos que lo orilló a cabecear con más seguridad de la que en verdad sentía.

—Sí, así es —respondió él entonces—. Es un tema que me inspira mucha curiosidad; por eso, estoy agradecido a la señorita Osbourne y a lady Helen por presentarme al señor Cellini. Tuvimos una charla muy interesante el otro día.

—Ah, ¿sí?

Fue evidente que el aludido no lo recordaba de esa forma porque observó a West con el ceño fruncido; tal vez aún tuviera fresco en la memoria el recuerdo de ese encuentro tan tenso en el que West se mostró poco menos que hostil, pero como al fin y al cabo formaba parte de esa sociedad tan acostumbrada a mantener las apariencias, se recompuso con rapidez y asintió.

—El señor Cellini fue muy amable al venir a casa y dedicar su tiempo a ilustrarnos en este tema tan interesante. Precisamente hablaba hace poco con el señor Harrison de lo mucho que nos agradaría poder presenciar otra de sus ceremonias y tomar parte de una forma más activa.

Seline aprovechó ese momento para intervenir y West agradeció que lo hiciera con tanta inteligencia; a él nunca se le hubiera ocurrido algo como eso. Y fue obvio que tanto a Cellini como al barón les ocurrió otro tanto porque la observaron con cierta sorpresa hasta que el primero se aclaró la garganta y se dirigió a ella con expresión condescendiente.

—No lo sé, mi querida señorita; es un tema delicado.

—Soy muy consciente de eso —Seline atajó sus excusas con una resplandeciente sonrisa—, pero creo que el señor Harrison podrá sobrellevarlo muy bien ¿no lo cree así, señor Harrison?

West hizo una mueca y la miró de reojo. Ya había notado que Seline odiaba que la infravaloraran y se refirieran a ella como una jovencita frágil que requería cuidados extremos para no herir su delicada sensibilidad, lo que solo incrementaba su incredulidad ante el hecho de que tolerara que la gente que la rodeaba lo hiciera una y otra vez.

Se prometió que iba a explorar más en ese asunto tan contradictorio; pero eso sería cuando se encontraran a solas.

—Si está usted dispuesta, señorita Osbourne, yo no podría ser menos —respondió él en tono divertido y luego miró a los otros dos hombres con una ceja arqueada—. Espero que estén de acuerdo.

Mientras el médium parpadeaba como un búho, sir Richard le dirigió una mirada de abierto desagrado. Pareció que encontraba molesto ese intercambio cómplice entre Seline y ese desconocido, pero como decir algo al respecto habría estado fuera de toda cuestión, no le quedó más alternativa que asentir de mala gana.

—Claro. A ninguno de nosotros se nos ocurriría desairar una sugerencia de la señorita Osbourne —comentó él para luego agregar en un falso tono animado que West captó de inmediato—. Visto así, creo que les alegrará saber que el señor Cellini ha aceptado dirigir nuevamente una sesión en mi casa; pero en esta ocasión, he sugerido que solo se encuentren presentes un pequeño número de invitados. Unos cuantos conocidos que, me consta, mostrarán la reserva del caso; si les interesa, estaré encantado si deciden asistir.

West sintió un raro tirón en el estómago, pero no supo si se debía a la oportunidad que se abría ante él: formar parte de una sesión de aquellas para conocer sus entretelones de primera mano e intentar desentrañar los motivos que lo habían llevado al pasado; o a esa inexplicable animosidad que inspiraba en él aquel hombre y que lo incitaba a dejarlo con un palmo de narices luego de negarse a pisar su casa.

—Creo que es una idea maravillosa. —Una vez más, Seline lo salvó al responder por ambos—. No dudo de que al señor Harrison le emocione la idea de asistir tanto como a mí.

Él cabeceó, pero no dijo una palabra, lo que los otros parecieron tomar como que se encontraba de acuerdo y entonces el señor Cellini empezó a hablar acerca de todo lo que esperaba lograr en esa sesión. Mencionó a la difunta esposa del barón al vuelo, así como a otros personajes que este había sugerido que podrían invocar, si bien ningún nombre se le antojó familiar a West.

Cuando creyó que iba a morir de aburrimiento por la palabrería del que, no importaba lo que Seline asegurara, no podía ser más que un charlatán, la música tras ellos empezó a resonar una vez más luego de que la orquesta se tomara un breve descanso.

—Muy bien, entonces estamos de acuerdo; haré llegar a casa de lady Helen una invitación en cuanto hayamos acordado el día y la hora. Sobra decir que ella también está invitada. —Sir Richard cabeceó en dirección a Seline y mantuvo la mirada fija en ella con un gesto de arrobo que a West le provocó arcadas—. Ahora deberíamos hablar de temas más alegres y propios de los vivos.

—¿Como el fútbol?

Tanto el barón como Cellini y, en cierta medida la misma Seline, lo observaron con similares muestras de confusión.

—¿El qué? —Sir Richard sacudió la cabeza y restó importancia a su intervención con un gesto desdeñoso—. Yo me refería al baile, por supuesto; después de todo, es a eso a lo que venimos todos ¿cierto? —Sonrió a Seline—. He notado que se encuentra muy solicitada, señorita Osbourne, pero supongo que puedo aspirar a que guarde una pieza para mí. ¿Tal vez este vals?

Antes de que Seline pudiese responder, y sin saber qué demonios lo poseyó para hacer semejante locura, West se adelantó a hablar por ella con un falso tono ligero que no hubiera engañado ni a un niño.

—Va a tener que esperar al próximo, sir Richard, porque este ya lo tiene prometido —indicó él.

El barón le dirigió una mirada de disgusto.

—¿Sí? ¿A quién? —preguntó él.

—A mí.

Luego de decir aquello, West extendió una mano a Seline y sostuvo su mirada durante varios segundos; el reto brillaba en sus ojos, parecía querer desafiarla a que se negara, pero, tal y como secretamente esperaba, ella no lo defraudó.

Aceptó el desafío y posó una mano enguantada con delicadeza sobre su brazo tras dar una suave cabezada. Luego, se encogió de hombros en un gesto de disculpa dirigido al barón y, tras hacer una señal de despedida, permitió que West la condujera entre las otras parejas para unirse al baile.

Poco después, mientras él rodeaba su talle con cierto nerviosismo, se preguntó en qué había estado pensando.

Odiaba bailar.

Seline ahogó una sonrisa y procuró mantener sus pies tan apartados de los de West como le fue posible. Aún no la había pisado ni una sola vez, pero algo le dijo que eso se debía al esfuerzo de su pareja de baile, sus propias precauciones, y a la compasión de un poder superior.

Ella y West habían tenido oportunidad de hablar con frecuencia acerca de cómo eran las cosas en el futuro, y aunque él había sido muy cauto respecto a lo que compartía de su propia vida, sus experiencias y lo que le había convertido en el hombre que era, nunca se cortaba en hablarle de las modas y los estilos de vida que a ella la dejaban con la boca abierta.

Él, sin embargo, no había hablado mucho acerca del baile salvo para decir que lo evitaba tanto como podía porque se consideraba muy malo. Entonces ella había restado importancia a sus palabras, convencida de que debía de tratarse de un caso de modestia.

Ahora, por desgracia, veía que él había sido sincero.

Era muy, muy malo. Y a la vez, deliciosamente divertido.

Mientras Seline seguía la melodía con la gracia que le habían enseñado casi desde que aprendió a andar, West hacía alarde de tal descoordinación que cuando ella daba un giro para la izquierda, él se movía a la derecha. De modo que habían estado a punto de chocar más de una vez con las otras parejas y mientras estas los observaban como si estuvieran desquiciados, ellos apenas podían contener la risa.

Porque había algo más en West que Seline había aprendido a admirar: él nunca se tomaba demasiado en serio.

Cualquier otro hombre se habría sentido mortificado de verse puesto en evidencia de esa forma; pero no él. West lo hacía lo mejor que podía y procuraba pasarlo bien en el proceso.

Su mano, que sostenía la suya, le daba suaves apretoncitos en señal de disculpa cada vez que erraba los pasos y, cuando sus miradas se encontraban, sus ojos revelaban tal diversión que Seline tenía serios problemas para no echarse a reír a carcajadas.

Tan solo la posibilidad de que su tía pudiera verlos la contenía.

Al final, cuando la melodía estaba a punto de terminar y West dio un giro con el codo en alto que estuvo a punto de impactar en la nariz de un caballero que pasaba por allí, Seline decidió que no podía soportarlo más y echó la cabeza hacia adelante con los hombros sacudiéndose por la risa.

El último acorde vibró en el aire y, luego de detenerse, ambos resollando por el esfuerzo, ella alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los suyos.

Seline sabía que deberían volver junto a los demás; era posible que su tía estuviera buscándola y que sir Richard estuviera aún en el lugar en que lo había dejado, aguardando su regreso para pedirle una vez más que bailara con él.

Pero nada la tentaba menos.

Lo que deseaba era quedarse con West. Allí o en cualquier otro lugar en que pudiera reír a sus anchas, oír su voz y perderse en la inmensidad de esa mirada que, de pronto, ya no solo la divertía, sino que además la hacía estremecer.

No era un pensamiento tan malo, intentó convencerse ella. Por primera vez en mucho tiempo había algo que anhelaba con todas sus fuerzas y no habría sido humana de haber luchado contra ello.

Por eso, apenas dudó cuando enlazó su brazo al de West y, tras considerarlo un momento y mirarlo de reojo, habló en un tono de voz muy suave para que solo él pudiera oírla.

—¿Le gustaría dar un paseo?

Capítulo 9

—¿Por qué no me contaste que aquí se estaba tan bien? Habría salido antes.

West exhaló un hondo suspiro y luego aspiró para llenarse del aire puro que despejó su mente un poco atontada luego de pasar tanto tiempo en el salón.

—No es tan fácil escurrirse de un baile como parece creer; nosotros hemos tenido suerte.

La respuesta de Seline le llegó de un punto a su izquierda y, cuando giró a mirarla, se topó con su semblante demasiado inescrutable para su gusto.

Ella tenía las manos apoyadas sobre el borde de la ventana entreabierta desde la que se tenía una buena vista de la noche abovedada y de sus cientos de estrellas.

No que hiciera falta contar con una ventana para apreciar todo eso, se dijo West al dar una mirada sobre su cabeza, donde un montón de puntos relumbraban con un fulgor misterioso.

Seline confesó mientras se escabullían entre la multitud, con cuidado de no llamar la atención, que en verdad no conocía muy bien la casa de sus anfitriones, pero que había oído hablar de un patio al que se accedía luego de atravesar un largo corredor al abandonar el salón.

Una galería cubierta por un techo acristalado les señaló el camino sin necesidad de buscar una lámpara y, tras seguir la suave brisa que llegó hasta ellos según fueron abandonando la protección de la casa, se encontraron en una habitación semi descubierta, una especie de terraza con muebles de mimbre y una ventana enorme que daba al patio prometido. En lugar de salir, sin embargo, y a fin de no exponerse de forma innecesaria como indicó Seline, decidieron quedarse allí para disfrutar de la vista y tomarse un descanso.

West ocupó una silla de asiento mullido y Seline optó por permanecer de pie junto a la ventana. El aire de la noche le revolvió el cabello y él la observó mientras elevaba el rostro para que la luz de la luna la bañara con su luz.

Seline.

—¿No tiene tu nombre algo que ver con la luna?

La pregunta surgió antes de que pudiera siquiera pensarla. Fue un impulso salido de no sabía dónde pero que de alguna forma se le antojó apropiado. No era la primera vez que lo pensaba, pero sí la primera en que se atrevía a mencionarlo.

Ella, que no pareció encontrar extraño su interés, se encogió de hombros y asintió sin volverse para mirarlo.

—Seline es una de las formas de Selene, que era el nombre de la diosa de la luna en la mitología griega.

West asintió.

—Te sienta.

—¿Sí?

—Ajá. La luna siempre me ha parecido muy misteriosa.

Como tú.

Eso último no lo dijo, pero ella pareció hacerse una idea de lo que pretendía implicar y, tras dudar un instante, asintió.

—Quisiera ser tan interesante como ella. —Seline elevó una mano y señaló el astro con una suave sonrisa.

—Lo eres. —West respondió sin apartar la mirada de su rostro.

—Y libre.

—¿No lo eres también?

Seline dio la espalda a la ventana y apoyó las manos sobre el dintel, mirándolo a los ojos de esa forma que a West le provocaba un remezón en el pecho; su mirada era demasiado profunda, demasiado sabia, y le hacía sentir que no conocía nada del mundo. Como si fuera ella la que le llevara muchos años de vida y experiencia.

—¿Le parezco libre?

West meditó su pregunta un segundo.

—¿Te sientes como si no lo fueras? —inquirió él a su vez.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—Es que no se me ocurre otra para darte. —West se encogió de hombros—. Este no es mi mundo, Seline. Desde que llegué no he dejado de ver cosas rarísimas que no entiendo.

Ella hizo una mueca.

—Supongo que entre esas cosas rarísimas que no entiende estoy incluida yo.

Aunque ella habló en un tono desenfadado, West pudo percibir un atisbo de dolor en su voz y, sin detenerse a pensar, se puso de pie y fue hacia ella hasta detenerse muy cerca; tanto que pudo apreciar la forma en que el brillo de la luna bañaba la suave piel de su rostro dotándolo de una belleza extraña y fascinante.

—¿Quieres que te diga la verdad? —preguntó él en un susurro.

—Claro que sí.

—Bien, en ese caso, tengo que confesar que sí: eres la persona más extraña con la que me he topado en mi vida, y la mayor parte del tiempo no logro entenderte.

Una sombra de decepción asomó al rostro de Seline y West suspiró, indeciso acerca de qué hacer a continuación. Odiaba la idea de provocarle algún tipo de dolor. Él, que hasta entonces apenas se detenía a pensar en lo que sus actos podrían ocasionar en los demás.

Pero con Seline no era él mismo, tuvo que reconocer al tiempo que buscaba sus dedos y los apresaba entre los suyos. Ignoró el gesto de sobresalto que asomó a sus ojos e inclinó el rostro hacia ella.

—No era una crítica —comentó él en tono risueño—. Te lo dije hace un rato ¿recuerdas? Eres única, y eso es bueno; nunca he conocido a nadie como tú. Y en cuanto a no entenderte… Va a sonar un poco raro, pero me gusta.

Seline, que se había mantenido en silencio y con cada punto de su cuerpo tenso por la cercanía y sus palabas, parpadeó e hizo un gesto de desconcierto.

—¿Cómo va a gustarle? —musitó ella.

—¿Y por qué no? Siempre estoy preguntándome lo que estás pensando; de qué manera ves las cosas, por qué haces lo que haces. —West habló muy rápido porque de haberse detenido a pensarlo no habría dicho ni la mitad y terminó con una frase muy baja que resonó entre ambos como un eco—. Qué es lo que escondes.

Seline entreabrió los labios y negó con suavidad.

—No escondo nada —refutó ella.

—Cariño, perdona que te contradiga, pero estoy seguro de que la luna no tiene nada que envidiarte —replicó él—. Si hay alguien aquí con secretos esa eres tú.

West creyó que ella iría a regañarlo por el apelativo, pero debió de pensar que ese era un detalle pequeño porque la vio hacer una mueca resignada antes de que le dirigiera una mirada cargada de desafío.

—No crea que no me he dado cuenta de que hay también muchas cosas que usted no ha dicho ¿Qué es lo que esconde? —repuso ella.

—¿Esa es una forma de reconocer que tengo razón y que guardas muchos secretos?

—¿Por qué siempre responde a una pregunta con otra?

Contrario a lo que habría cabido pensar, esa muestra de enojo un tanto infantil divirtió a West. Aún más: inspiró en él tal ramalazo de ternura que le pareció un milagro ser capaz de contener el impulso de abrazarla y arrullarla entre sus brazos hasta convencerla de que había sido sincero al decir que no veía nada en ella que criticar; que incluso todas esas peculiaridades que poseía la convertían en una mujer extraordinaria por la que se sentía hechizado.

Conmovido como no le ocurría hacía mucho tiempo, sostuvo su mano, consciente de su suavidad y de la forma en que se estremecía al contacto de su piel y tiró de ella para conducirla al sillón que acababa de abandonar. Seline le dirigió una mirada de recelo, pero no se resistió y, luego de dejarse caer con un resoplido, lo observó con la desconfianza bullendo en sus ojos astutos.

—¿Qué pretende? —preguntó ella al fin.

Él no respondió de inmediato. En su lugar, se dejó caer a sus pies con un chasquido de malestar porque el traje que llevaba no era precisamente la mejor opción para arrastrarse por las alfombras, y la observó con gesto serio.

—Quiero proponerte un trato —indicó él al fin.

—¿Qué clase de trato?

West sonrió al captar su recelo.

—Puedes considerarlo un juego si lo prefieres.

—Eso no suena mejor.

—Deja que me explique antes de intentar picarme, escorpión. —Él no le dio tiempo a protestar y continuó en tono persuasivo—. Hay muchas cosas que no sé de ti, y otras que tú no conoces de mí ¿cierto? Pues te sugiero esto: intercambiemos secretos.

—¿Intercambiar…?

West se arrellanó mejor sobre la alfombra, rogando porque no se le rasgaran los pantalones y sostuvo la mirada de Seline con una sonrisa a la que, sabía por experiencia, muy pocas mujeres habrían podido resistirse. Y no era que disfrutara de embaucar a Seline con esas tretas, pero no se dio cuenta hasta ese momento de lo mucho que necesitaba entenderla; conocer lo que le había ocurrido para convertirla en esa chica desconfiada que ocultaba su naturaleza brillante bajo una máscara de indiferencia.

—Secreto por secreto —insistió él—. Tú dices uno y yo otro.

—¿Qué le hace pensar que aceptaría hacer algo como eso?

—Porque eres tan curiosa como el que más y te mueres por saberlo todo de mí.

Seline se echó hacia atrás en la butaca y West encontró encantadora la forma en que sus mejillas se cubrieron de un subido rubor.

—Es usted un engreído —acusó ella con los ojos brillando por el enfado.

West ni se inmutó.

—Claro que lo soy. Eso y muchas cosas más —reconoció él sin variar su expresión risueña—. Vamos, confiesa ¿no te encantaría saber qué cosas son esas?

Seline se cruzó de brazos y lo observó por entre las pestañas entornadas. El corazón de West retumbaba contra su pecho, ansioso y cargado de deseo; pero no permitió que nada en su rostro lo delatara porque sabía que si Seline lograba ver todo aquello saldría corriendo a la menor oportunidad.

—¿Qué es exactamente lo que quiere saber? —preguntó ella sin que la suspicacia hubiese desaparecido de su voz.

—Todo —respondió él sin vacilar, la mirada fija en sus ojos—; pero puedes empezar con lo que quieras. El asunto más pequeño, incluso lo que te parezca una tontería. Pero tiene que ser algo que no dirías así nada más y que preferirías que nadie supiera.

Seline guardó silencio durante varios segundos, pero West no la apresuró; tan solo se mantuvo allí con las manos asentadas sobre las rodillas y el torso inclinado hacia ella, atento a cualquier alteración en su semblante, a la forma en que su cuerpo parecía imbuido de una tensión producto de la duda.

Al fin, cuando pareció que ella no iba a decir nada, lo sorprendió al verla asentir con cierta determinación que solo consiguió ensanchar su sonrisa.

—De acuerdo —dijo ella, y pareció que le acababan de arrancar las palabras—. Acepto participar en ese juego suyo. Pero usted tendrá que empezar.

West no tuvo que mostrar su conformidad. No con palabras. Bastó con ver la expresión triunfante en su rostro para que Seline se hiciera una idea de lo que debía de estar pensando y por el gesto de pesar que asomó a su rostro, fue obvio que ya se arrepentía de haber aceptado.

—Entonces, tomé las revistas del señor Banville y las escondí en el ático. Estuvo buscándolas durante meses; mis compañeros y yo lo pasábamos de muerte viéndolo recorrer todo el edificio esculcando en los rincones sin poder preguntar a nadie por ellas.

Seline sacudió la cabeza y esbozó un gesto de reprobación.

—Eso fue una maldad.

—No, cariño, se le llama desquite, y te aseguro que lo tenía bien merecido.

Ella estudió el rostro de West al reparar en el tono lúgubre con el que dijo aquello. Su primer secreto, el que él había elegido revelar para iniciar ese juego en el que no sabía qué estaba pensando al aceptar participar, no fue más que la confesión de una travesura de niño.

Según West, durante sus años en el orfelinato en que creció tuvo oportunidad de tratar con todo tipo de personas, y había un maestro en particular al que no toleraba y a quien siempre procuraba sacar de quicio. A Seline le impresionó más saber que se había criado en una institución de ese tipo, sin familia ni nadie cercano que velara por él, que conocer que había sido un chiquillo travieso. Bastaba con ver al hombre en que se había convertido para adivinar eso último.

—¿Qué fue lo que le hizo? —preguntó ella.

—¿Tienes un par de horas? —Él se encogió de hombros—. Nada fuera de lo normal en un lugar como aquel; era un idiota y le gustaba dejar en claro que era él quien mandaba. Nada más.

—Ahora le resta importancia.

—No, para nada, hizo de mi vida y de la de los otros un infierno y espero que lo esté pagando de alguna forma; pero eso ya pasó. Ahora, cuando pienso en él, solo recuerdo lo bien que lo pasé provocándole tantos problemas como pude. Como con el tema de las revistas. —West sonrió, sus manos continuaban apoyadas sobre sus rodillas y Seline se vio atraída por el brillo de sus ojos.

—¿Y qué tipo de revistas eran esas? ¿Científicas? —preguntó ella pensando en las que ella misma acostumbraba a leer en casa de su tía.

West hizo un gesto indeciso y apartó la mirada para estudiar sus uñas.

—No exactamente. —Él se vio un tanto incómodo antes de elevar la mirada de golpe y volverse a su rostro—. Pero eso no importa ahora. Te lo he contado porque fue el primer secreto en el que pude pensar. Nadie lo ha sabido hasta ahora salvo mis compañeros de esa época; si la directora se hubiese enterado entonces me habría caído un castigo tremendo.

Seline asintió y procuró pensar en algo con lo que retribuir esa confesión; algo que, a ser posible, no la pusiera demasiado en evidencia porque en realidad, pese a haber aceptado participar en aquello, no se sentía cómoda con la idea de confesar alguno de sus secretos más valiosos.

—Tu turno.

Ella entrecerró los ojos, fastidiada por el tono anhelante en la voz de West.

—Ya sé que es mi turno —espetó de malos modos.

—¿Y por qué no dices nada?

—A eso voy.

—Muy bien. Estoy esperando.

Seline rumió algo entre dientes.

—Perdón ¿qué has dicho? —West echó el rostro hacia adelante y la contempló con una sonrisa—. Creo que no te entendí.

Los ojos de Seline destellaron entre las sombras en las que habían caído cuando un gran banco de nubes cubrió la luna y parte del firmamento.

—No me entendió porque no he dicho nada —refutó ella mascullando—. Bien. Creo que ya tengo algo.

West asintió, expectante.

—Cuando era niña, tomé el caballo favorito de mi hermano y lo llevé a pastar al prado —dijo ella al fin.

—¿Y?

Ella no comprendió el tono confuso en la voz de West.

—¿A qué se refiere con «y»?

—Quiero decir que debe haber algo más —indicó él.

—No en realidad. Era un caballo precioso, pero un poco arisco; mi padre, y Mathew en particular, me tenían prohibido que me acercara porque temían que pudiera hacerme daño, pero a mí me parecía terrible no poder admirarlo como creía que merecía. Tomarlo de las cuadras y llevarlo conmigo a pasear fue un gran riesgo. Ahora, al pensarlo, sé que cometí un error, pero por suerte no ocurrió nada y mi padre y Mathew nunca lo supieron. Es la primera vez que se lo cuento a alguien.

Seline aguardó expectante mientras West se llevaba una mano al mentón con expresión pensativa. No lo habría dicho incluso si intentaran torturarla, pero temía que él fuera a hacer menos su confesión por considerarla aburrida. Después de todo, su niñez y sus primeros años, al menos, habían estado lejos de cuestiones dramáticas; todo fue muy plácido e inocente, nada que ver con la dura vida que podía imaginar que él había tenido que conocer.

Para su inmenso alivio, sin embargo, le alegró advertir que West empezaba a asentir y que la veía con algo parecido a la admiración en la mirada cuando al fin se dirigió a ella de nuevo.

—Ya imaginaba que eres más rebelde de lo que pareces —dijo él con una sonrisa como si la idea le produjera una gran satisfacción—. Creo que vamos a pasarlo muy bien con este juego, escorpión.

Ella apretó los labios.

—Algún día va a tener que decirme por qué me llama de esa forma tan ridícula —exigió ella.

West se inclinó un poco más en su dirección; las mangas de su chaqueta rozaron el bajo de sus faldas y Seline se dio cuenta de pronto que estaban mucho más cerca de lo que podría considerarse decoroso, pero no le importó.

Tal vez él tuviera razón y sí que fuera una rebelde, supuso.

—Lo haré. Te lo prometo. —West, ajeno a sus pensamientos, respondió en tono divertido—. Pero ahora continuemos. Siguiente secreto.

A West le sorprendió descubrir cuán agradable podía ser compartir el tiempo con una mujer sin hacer nada más que hablar. Era algo a lo que no se encontraba acostumbrado; al menos no cuando la mujer en cuestión le resultaba tremendamente atractiva.

Y a esas alturas, ya tenía asumido que nunca había conocido a otra que le cautivara tanto como Seline Osbourne.

Habían pasado la última media hora intercambiando secretos y anécdotas, cada una más pueril que la otra, pero West sabía que, ocultas entre las confesiones de travesuras inofensivas, se hallaban algunos recuerdos que revelaban más de lo que a ninguno le habría gustado reconocer.

Gracias a las palabras de Seline y a la forma en que hablaba de su familia y su infancia, por ejemplo, había descubierto que sostenía una relación muy cercana con su hermano, pese a que se veían con poca frecuencia, lo que hablaba de un distanciamiento reciente que parecía lastimarla; así como que su padre fue un reverendo imbécil que pasó por su vida solo para llenarla de restricciones e indiferencia. El papel de esa abuela de la que hablaba con tanto afecto se le escapaba un poco; a veces parecía que Seline estaba a punto de decir algo importante acerca de ella, pero entonces se cortaba como si temiera lo que pudiera revelar.

West sentía cómo la curiosidad se asentaba en cada partícula de su cuerpo y supo que iba a tener que presionar un poco más si deseaba conocer realmente esos secretos que sentía pululando entre ambos.

De modo que, apenas terminó de contar un asunto un tanto vergonzoso que involucraba a unos compañeros de trabajo y una borrachera que parecieron escandalizar un poco a Seline, guardó silencio y se concentró en observarla hasta que ella empezó a removerse incómoda en el asiento.

—¿Por qué me mira de esa forma? —Ella estiró su largo y grácil cuello y miró tras su hombro—. Tal vez deberíamos volver.

—¿Por qué piensa esa tal Ginie que le guardas rencor? ¿Qué fue eso tan terrible que te ocurrió?

Las preguntas de West surgieron con rapidez y Seline entreabrió los labios, sorprendida tanto por ello como por el hecho de que él hubiera puestos las manos a ambos lados del asiento como si pretendiera cercarla para evitar que saliera huyendo, como debió pensar que haría en cuanto dejara salir aquello.

West aguardó, atento, pero una vez pasado el asombro, el rostro de Seline asumió una expresión inexpugnable que él, desde luego, no pensaba permitir que lo disuadiera de lo que quería conseguir.

—Seline ¿por qué no me lo cuentas? —insistió él—. Hubo algo ¿verdad? ¿Qué fue lo que te hicieron?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro e hizo amago de levantarse, pero él no se movió un milímetro.

—Muévase —ordenó ella en tono frío.

—No.

—¿Cómo que no?

West no permitió que la furia que vio en sus ojos lo impresionara. Estaba muy cerca; podía sentirlo.

—No hasta que no hayas respondido a mi pregunta —replicó él—. Te recuerdo que tenemos un trato.

—No diga tonterías. El que haya accedido a participar en su ridículo juego no significa que esté dispuesta a responder cualquier cosa que pregunte —espetó ella con el mentón alzado.

—¿Por qué no?

—Porque no.

West suspiró y decidió cambiar de estrategia. Seline era tan obstinada como él y si continuaban por allí podrían pasarse horas dando vueltas sin llegar a ningún lugar. De modo que, tras cerrar un momento los ojos para calmar sus nervios alterados, los abrió de nuevo y posó la mirada sobre su rostro.

Sus ojos lanzaban destellos y era evidente que de no haberse hallarse atrapada de aquella forma ya se habría alejado de él. A West le pareció tan bonita y tan vulnerable, su expresión tan familiar y fácil de leer, que juzgó increíble que apenas llevara unas semanas conociéndola. En cierta forma, sentía como si siempre hubiera formado parte de su vida.

—Seline… —Él habló en un tono de voz bajo y tranquilo con el fin de infundirle cierta calma—. Solo quiero entenderte.

Ella apretó los labios y desvió la mirada a sus manos engarrotadas sobre el regazo.

—¿Y qué le hace pensar que tengo algún interés en que lo haga? —repuso ella en tono apagado—. ¿Por qué iba a contarle aspectos tan privados de mi vida?

—Porque somos amigos.

West percibió la tensión en sus miembros y estuvo tentado a tocarla, pero dudó de que fuera buena idea, de modo que enterró las uñas en las palmas para controlar el impulso.

—Amigos —repitió ella—. ¿Lo somos en verdad? Porque sé que es algo que cabría pensar considerando que nos hemos visto obligados a pasar tanto tiempo juntos y que tenemos un objetivo en común, pero…

Seline calló de golpe al reparar en la intensidad con que West la miraba a su vez.

—No somos amigos por eso; o al menos no solo por eso —declaró él—. Sé que nos conocimos en circunstancias muy extrañas y que tú has sido la mejor de las personas al ofrecerte a ayudarme sin habernos visto antes. Y sí, supongo que eso nos convirtió automáticamente en camaradas; pero no somos amigos solo por eso.

—Ah ¿no?

—No. Al menos no de mi parte. —West sonrió—. Luego de haberte tratado todo este tiempo, sé que sin importar cómo nos hubiéramos conocido, en este tiempo o en el futuro; en cualquier circunstancia en que hubiese ocurrido, tú y yo habríamos terminado por congeniar.

—Porque somos tan parecidos.

Seline esbozó una mueca que arrancó a West una seca carcajada. Él notó que la tensión parecía haber abandonado su cuerpo y que lo veía ya sin rastros de enojo, solo mantenía esa familiar expresión pensativa que había empezado a reconocer.

—No exactamente —expresó él—; aunque a estas alturas he empezado a preguntarme si no nos parecemos más de lo que creía al principio. En realidad, yo me refería a que tú y yo, de alguna forma… ¿Cómo se diría?

Él guardó silencio durante un par de segundos y Seline aguardó sus palabras con semblante serio, aunque un observador agudo habría notado que había cierta inquietud en sus ojos y en la forma en que había empezado a jugar con sus dedos, tirando de ellos uno a uno.

—Encajamos —dijo West al fin.

Ella frunció el ceño. Él no pudo culparla por eso; sonaba un poco vago pero la palabra había acudido a su mente con rapidez y sintió que era correcto.

—¿Encajamos? —repitió Seline, extrañada.

—Así es. Como dos piezas de un rompecabezas. —West se encogió de hombros—. Si lo piensas, no es tan raro; ambos parecemos un par de piezas extraviadas que no tienen donde calzar ¿no?

Pareció que ella estaba a punto de discutir eso último, pero debió de llegar a la conclusión de que él no estaba del todo desencaminado porque terminó por asentir de mala gana y, tras exhalar un hondo suspiro, fijó sus ojos almendrados en su rostro.

—Ha expuesto mis circunstancias de una forma un tanto trágica, señor —rumió ella.

West no pareció sorprendido por su respuesta.

—Bueno ¿qué te voy a decir? Siempre me ha ido el drama. —Él sonrió—. Pero no se lo digas a nadie; tengo una reputación que mantener.

Ella abrió la boca, quizá con el fin de pedir que le explicara eso, pero se corrigió con rapidez y sacudió la cabeza de un lado a otro como si lo diera por imposible. Luego, esbozó la sombra de una sonrisa y cabeceó con suavidad.

—¿De verdad quiere que se lo cuente? —preguntó ella.

West asintió de inmediato en respuesta y la vio exhalar un largo y profundo suspiro.

—Muy bien. —La voz de Seline adquirió un tono determinado—. Pero no me hago responsable de lo que piense luego de mí.

Él ensanchó la sonrisa y se inclinó un poco más hacia ella; el frente de su chaqueta se pegó a sus rodillas y pudo percibir el calor de su cuerpo, así como el leve temblor que la recorrió por el contacto. Pese a ello, Seline no hizo amago de apartarse y West sintió una corriente de expectación asentada a sus huesos.

—Cariño, te aseguro que en este momento no quieres saber lo que pienso de ti —indicó él en tono enigmático—. Ahora cuéntamelo.

Seline se aclaró la garganta con suavidad y su voz se alzó entre ambos apartándolos del mundo como si una cortina se hubiese corrido sobre sus cabezas.

Ella habló y habló durante lo que le pareció mucho tiempo. Tanto, que se le secó la garganta un par de veces y tuvo que volver a carraspear para empezar de nuevo, lo que le dio tiempo para ordenar sus ideas y tranquilizar sus nervios.

Nunca supo qué fue lo que la poseyó entonces, pero pasó de encontrarse furiosa por la insistencia de West en que le contara los acontecimientos de su pasado que la habían convertido en una joven huraña y desconfiada a sentir una necesidad arrolladora de decírselo todo.

Y así lo hizo.

Le habló de su feliz infancia, como ya había hecho antes, pero esta vez no obvió aquellos detalles que habían hecho sospechar a su familia y, a ella misma, de que no era normal, o al menos lo que se consideraba como tal entonces.

Oía y veía cosas, explicó. Algunas más extrañas que otras, pero todas inesperadas. En un principio la asustaron, pero con el tiempo pasaron a formar parte de su día a día y, gracias a la comprensión y la guía de su querida abuela, terminó por aceptarlas como parte de su propia personalidad.

Seline pasó a convertirse en una figura excéntrica que deambulaba por su casa en el campo hablando con las paredes y lanzando premoniciones extrañas a las que casi nunca se les prestaba demasiada atención hasta que terminaban por cumplirse. Su hermano Mathew, lo mismo que su abuela, seguían sus actos con indulgencia mientras que su padre la tomaba por rara, pero eso a ella nunca le importó demasiado y le gustaba pensar que, de haber vivido, su madre habría logrado comprenderla un poco mejor.

Su vida había transcurrido con esa serena tranquilidad de saberse querida y aceptada hasta que la desgracia se cernió sobre los Osbourne.

—Fue horrible. Creo que nunca había sido consciente de la fragilidad de la vida hasta ese momento; después de todo, no podía recordar a mi madre o las circunstancias de su muerte. Pero cuando mi padre murió y luego la querida Hildegard, comprendí que nadie se encontraba a salvo.

Seline guardó silencio y observó el rostro ceñudo de West, que había seguido sus palabras con semblante concentrado. Para su inmenso alivio, pese a que fue evidente que le había sorprendido saber que poseía ciertos dones de los que hasta entonces no había dicho una palabra, también era obvio que no se sentía horrorizado por ello, y mucho menos que le provocaba ningún tipo de aversión.

Parecía incluso fascinado, lo que a Seline le provocó un extraño calor en el pecho que fue irradiando hasta llegar al último rincón de su cuerpo.

—Bueno, supongo que no es para menos, siempre cuesta asumir que todos vamos a morir; pero lo de tu familia fue otra cosa. —Él habló al cabo de un momento—. Me has dicho que esa psicópata que tenías por madrastra los asesinó. Eso no es natural.

Seline hizo una mueca al recordar a aquella mujer que, gracias a la buena de su cuñada Eloise, había recibido su merecido.

—No, claro que no lo es; pero entonces no lo sabía —indicó ella.

—Lo siento mucho. Por ti y tu familia. —West sostuvo su mirada—. Parece un milagro que no haya decidido librarse también de ti.

Los labios de Seline se curvaron en una sonrisa cargada de amargura y sacudió la cabeza con suavidad.

—No. Augusta no intentó matarme; dudo que alguna vez se lo planteara siquiera. Tenía mejores planes para mí —susurró en tono lúgubre.

Y continuó antes de que West pudiera hacer alguna pregunta.

Le confió el contenido de ese documento que su madrastra enarboló luego de la muerte de su padre y según el cual Seline debía ser internada en una institución para enfermos mentales a fin de salvaguardar su integridad y la de su familia.

Seline no se encontraba en sus cabales y podía ser un peligro para sí misma y quienes le rodearan, aseguraba presuntamente su padre en su última voluntad.

Aterrorizada y cuando aún no terminaba de superar el impacto que supuso para ella ver morir de forma tan inesperada a dos miembros tan importantes de su familia, Seline fue recluida en un sanatorio en Londres sin que su hermano pudiera hacer nada. Él, que de por sí no se encontraba en las mejores condiciones luego de perder a la que consideraba el amor de su vida, asistió con impotencia a la reclusión de su hermana pequeña.

Habrían de pasar casi dos años para que, gracias a la llegada sorpresiva de esa joven que le robó el corazón, Mathew Osbourne descubriera las artimañas de su madrastra. Solo entonces, tras librarse de ella y convertir a Eloise en su esposa, logró impugnar el que se descubrió no era más que un falso testamento y así fue como pudo sacar a Seline del sanatorio.

—Luego de eso no pude volver a Surrey pese a que Mathew insistió mucho. No podía hacerlo; sentía que ese ya no era mi hogar, no después de todo lo que vi y sufrí allí. —Seline hizo un gesto incierto con las palmas abiertas—. Amo a mi hermano, y aunque sé que en cierta forma se siente aún responsable por lo que ocurrió, estoy convencida de que no pudo hacer nada más de lo que hizo en su momento y agradezco que lograra sacarme de ese lugar.

Seline se encogió de hombros; sus ojos permanecían fijos en el botón labrado en el cuello de la chaqueta de West porque no se atrevía a mirarlo directamente. Al no oírlo decir nada, decidió continuar.

—Cuando me encontré libre, decidí quedarme en Londres; el ofrecimiento de tía Helen para que me quedara con ella fue un regalo del cielo porque de otra forma no habría sabido dónde ir; ya se habrá dado cuenta de que en este tiempo una joven no puede vivir sola, las habladurías me sepultarían aún más por algo como eso que por haber estado internada en ese infierno —intentó bromear ella—. Desde entonces he procurado vivir de la mejor forma posible; pero si le soy sincera creo que nunca me abandonará la sensación de que me han arrebatado algo, aunque no podría decir qué es.

Ella calló nuevamente, pero esta vez no supo cómo continuar. No hizo falta que lo hiciera, sin embargo, porque entonces West hizo algo extraordinario.

Luego de permanecer en silencio durante todo ese tiempo, rodeó sus manos con una de las suyas y usó la otra para sostener su rostro por el mentón, alentándola a mirarlo. Cuando lo hizo, se encontró con tal cantidad de emociones bullendo en sus ojos que por un instante le costó respirar.

—¿Qué? —musitó ella una vez que encontró la voz para hablar—. Ahora sí que lo he espantado ¿verdad?

Él sacudió la cabeza con un movimiento enérgico y su mirada destelló llena de una cólera que la dejó sin habla.

—No estoy espantado —negó él—. Estoy furioso.

Seline no supo ni pudo decir nada, pero no hizo falta que lo hiciera; fue obvio que él no había terminado.

—¿Cómo pudieron permitir que pasaras por algo como eso? ¿Cómo pudo esa mujer…? ¡La mataría con gusto! ¡Y tu hermano! Perdóname, Seline, entiendo lo mucho que lo quieres ¿pero qué demonios tenía en las venas? Habría hecho pedazos ese lugar para sacarte de allí, con o sin un documento de por medio y pobre del que intentara detenerme. —West habló con rapidez, su pecho subía y bajaba por la indignación.

Seline al fin halló las fuerzas para responder.

—No fue culpa suya —musitó ella.

—Si no digo que fuera su culpa, solo que debió hacer algo más que quedarse llorando en su mansión. —Él farfulló en tono un tanto discordante y la miró a los ojos con una nueva emoción que ella no pudo entender—. No puedo imaginar por lo que has tenido que pasar.

—No debe pensar que fue tan malo. —Seline tomó aire e intentó dotar a su voz de un tono ligero—. No era la clase de instituciones que tienen tan mala fama; este era un lugar bastante bien cuidado. La mayor parte de las enfermeras eran amables, nos cuidaban; tenía unos jardines preciosos, hay quienes pensarían que era casi suntuoso…

—Seline, una cárcel es una cárcel sin importar de qué estén hechos los barrotes.

Las palabras de West la golpearon como un yunque y no pudo contener las lágrimas que acudieron a sus ojos. Sin ser del todo consciente de lo que hacía, apretó su mano entre sus dedos y se humedeció los labios hasta encontrar una forma de explicar lo que sentía atravesado en el pecho.

—Nunca imaginé que pasaría por algo así —musitó ella al fin—. Siempre pensé… era muy consciente de que había cosas en mí que me convertían en alguien extraña que podría inspirar desconfianza, pero estaba acostumbrada; sé que en casa no les importaba aun cuando no pudieran entenderlo. Mi pobre abuela se esforzó mucho por convencerme de que debía verlo como un don y no una maldición. Pero entonces, cuando me llevaron a aquel lugar… no hubo un solo día en que no intentaran convencerme de que debía luchar contra aquello. Pero West —ella alzó la mirada y la posó en sus ojos serios—, ¿cómo podía hacer eso sin perderme a mí misma? Todo era parte de quien soy, pero ahora no sé dónde está. Es como si me lo hubiesen arrancado y ahora estoy tan confundida que solo puedo intentar sobrevivir. Me pidió que le explicara todo esto para que pudiera entenderme, pero temo que eso es imposible. Nadie puede entenderme porque ni siquiera puedo hacerlo yo.

Para su sorpresa, West esbozó una pequeña sonrisa que tuvo la particularidad de provocarle un sobresalto; habría jurado, incluso, que el corazón se había saltado un latido. Entonces él acercó su frente a la suya y la rodeó con los brazos con dulzura; su pecho firme pegado a su esternón, las manos asentadas sobre su espalda.

—Yo te entiendo —susurró él en tono quedo sobre su oído—. No me preguntes cómo o por qué, pero lo hago. Te lo prometo.

Seline se quedó inmóvil, asombrada por esa muestra de afecto a la que no solo no estaba acostumbrada, sino que le pareció extraordinaria tratándose de alguien que no pertenecía a su familia. No creía que nunca la hubiera abrazado alguien que no fuera su abuela o su hermano. Pero de alguna forma, sintió que no había nada de malo en ello. No importaba que si alguien los descubría en ese momento se desatara un escándalo de grandes dimensiones o que siempre le hubiesen machacado que una señorita jamás permitiría que un hombre la tocara como no fuera en medio de un baile a menos que fuese su prometido.

Era West. Y que la abrazara estaba bien.

Aún más, luego de pasado el asombro por ese gesto, su respiración adquirió una cadencia calmada que le arrancó un hondo suspiro. Cerró los ojos y apoyó el mentón sobre su pecho; sus manos rodearon sus hombros y se dejó estar como si acabara de llegar a un puerto seguro después de haber atravesado una horrible tormenta.

Quizá fuera así de alguna forma, se dijo durante esos minutos en que permanecieron así, cada uno aferrado al otro y sin decir una palabra, con sus corazones latiendo al unísono.

Capítulo 10

Gracias a algún misericordioso hado, la escapada de West y Seline del baile no provocó mayores dificultades para ninguno, particularmente para ella. Al menos ninguna de las que hubieran podido temerse. Ni su tía advirtió su ausencia ni nadie encontró extraño que ella apareciera luego de la nada con rostro sereno pero distraído.

Esto último era tan común en Seline, sin embargo, que nadie lo encontró extraño.

Excepto West.

Él sí que notó que había algo distinto en ella, y si bien se consideraba en cierta forma responsable por eso, no pudo hallar ni el más mínimo rastro de culpa en su interior cuando pensó en ello.

Seline le había abierto su corazón y compartido sus recuerdos más dolorosos, ¿cómo no iba a parecer un poco afectada?

Luego de ese momento compartido que los dejó a ambos en un estado de confusión que ninguno supo cómo abordar, ella se deshizo de su abrazo y, con el rostro enrojecido, le dijo que era hora de volver.

Tan solo eso. Ni una palabra de las confesiones que acababan de compartir o de ese gesto que, a él, al menos, lo dejó con el corazón apretado y una acuciante necesidad de ir más allá.

Porque sin duda no habría sido humano de no haber sentido el impulso de besarla. La tenía allí, temblorosa entre sus brazos, y nada le apetecía más que tocar sus mejillas y saborear su boca.

Seguro que no era tan terrible.

Y, sin embargo, algo le dijo que Seline no habría recibido sus avances con mucho entusiasmo. No porque no los deseara; West tenía la suficiente experiencia con mujeres para saber que así era incluso aunque a ella le costara verlo aún, sino porque el momento que acababan de compartir había sido tan íntimo, dotado de tal grado de confianza, que estuvo seguro de que dejarse llevar por sus instintos de alguna forma lo hubiera arruinado.

Y él no quería eso.

A decir verdad, reconoció luego para sí cuando volvieron a la casa y pudo meterse en la cama, lo cierto era que a esas alturas no tenía ni la más remota idea de qué era realmente lo que quería.

—Oye, Seline ¿no te parece un poco raro que tu tía lleve semanas viéndome aparecer con los trajes de su marido y que eso no le llame la atención?

Seline esbozó una sonrisa y se encogió de hombros al tiempo que daba una mirada a West con ojo crítico.

Se hallaban en el saloncito del primer piso, en espera de que su tía se reuniera con ellos para luego dirigirse todos a casa del barón Gortner.

Al fin había llegado la noche de la sesión prometida con el señor Cellini y habría sido hipócrita de su parte no reconocer que se encontraba un poco nerviosa.

En cierta forma, era una suerte que tanto a West como a ella les tomara tan poco tiempo alistarse, a diferencia de su tía, lo que les daba unos minutos para ultimar detalles.

—Tía Helen no se fija demasiado en la indumentaria de los caballeros; nunca lo hizo con el tío Phillip tampoco. De ser usted una dama, sin embargo… entonces sí que estaríamos en problemas —ella respondió a su pregunta luego de estudiarlo con seriedad.

Nunca dejaría de sorprenderle lo bien que parecía sentarle todo, se dijo ella con el ceño fruncido. Era un poco injusto.

—Siento pena por tu tío; no parece que el pobre tuviera un matrimonio muy feliz.

Seline recibió el comentario de West con un leve encogimiento de hombros.

—Lo cierto es que, según sé, se tenían mucho cariño —replicó ella con sencillez.

—¿Cariño? ¡Dios, qué deprimente! Si vas a echarte la soga al cuello, al menos que sea por alguien por quien sientes algo más que cariño.

—Voy a ignorar que se ha referido al matrimonio como un viaje al cadalso —murmuró ella en tono frío, y se acercó para estudiar el pañuelo que asomaba por el bolsillo de su chaqueta—. Está torcido. Permítame.

West aprovechó que Seline parecía concentrada en enderezar el trozo de tela para mirarla con curiosidad.

Se veía muy bien, aunque eso había dejado de ser una sorpresa para él hacía mucho tiempo. Tenía el largo y sedoso cabello sujeto a la altura de la nuca con un prendedor de flores y sus hombros al descubierto por el vestido de escote bajo le parecieron más hermosos que nunca.

Si pudiera tocarlos siquiera un instante para comprobar esa tersura que se adivinaba en su piel satinada…

—La tía Helen no lo menciona con frecuencia, pero recuerdo que cuando era niña y los veía juntos me daba la impresión de que eran muy felices.

Las palabras de Seline obligaron a West a abandonar sus pensamientos, aunque le costó apartar la mirada de ella cuando dio un paso hacia atrás para contemplar su obra.

—Creo que ahora está mejor —dijo ella, satisfecha.

—¿Y cómo podrías saberlo? —West notó que su voz surgió demasiado ronca y se aclaró la garganta al continuar—. Me refiero a que he notado que aquí las muestras de afecto no son muy comunes.

—Eso es cierto, pero debe entender que eso se debe a que no se considera correcto.

—¿Correcto para quién?

Seline se detuvo a pensarlo y luego de pasados unos instantes, sacudió la cabeza de un lado a otro con expresión de desconcierto.

—La verdad es que eso no lo sé —reconoció ella, sonriendo levemente—, pero es así.

West se llevó las manos a los bolsillos porque le pareció que esa era la única forma en que podría controlar el deseo de tomarla por los hombros y atraerla hacia sí y le dirigió una mirada exasperada.

—No tiene sentido —dijo él—. Si yo estuviera casado con alguien, y me gustara, no podría quitarle las manos de encima.

A él le causó gracia la forma en que las mejillas de Seline se cubrieron de un subido rubor al tiempo que llevaba la mirada a la chimenea encendida.

—Es precisamente a eso a lo que me refería —indicó ella en tono vago—. Un caballero jamás se mostraría tan familiar con una dama sin importar cuán cercana fuera su relación.

—¿Ni aunque la quisiera?

—Bueno, incluso si hubiese un entendimiento entre ellos, estaría obligado a conservar las formas en público.

Una sonrisa perezosa asomó a labios de West y dio un paso en dirección a Seline sin dejar de observarla.

—¿Y en privado? —preguntó él en tono sedoso—. ¿Entonces las cosas serían distintas?

—¿Y cómo iba yo a saber eso? —Seline respondió con cierta brusquedad y lo observó con el ceño fruncido—. No debería hacerme esas preguntas.

—Es solo curiosidad.

—Un caballero nunca habla de ese tipo de asuntos frente a una dama sin importar cuán intrigado pueda estar.

West no pudo resistirse y, tras dudar un instante, tomó un pequeño mechón que se había escapado del peinado de Seline y lo sostuvo entre sus dedos, acariciándolo con suavidad antes de acomodarlo tras su oreja, que se había puesto tan roja como el resto de su rostro.

—Pero yo no soy un caballero —susurró él—. Pensé que ya lo tenías asumido.

Ella abrió los labios para decir algo, pero lo único que escapó de su garganta fue algo parecido a un suspiro de asombro. El gesto atrajo la atención de West y estuvo tentado a apresar esa boca sin detenerse a pensar en las consecuencias, pero el sonido constante de un taconeo al otro lado de la puerta del salón cuidadosamente entornada lo obligó a apartarse.

La llegada de lady Helen pareció enfriar el calor que se había desatado en West y no tuvo problemas en forzar una sonrisa cortés y deshacerse en los halagos que sabía que la dama aguardaba con ansias. Sin embargo, mientras hacían el camino a la casa de su anfitrión de esa noche, él no pudo quitarse de encima la sensación de que estaba metido hasta el cuello en algo que amenazaba con engullirlo.

Seline se llevó una gran sorpresa al reconocer la figura elegante de Ginie Giron entre los invitados a la velada de sir Richard.

Aunque no era un secreto que Ginie poseía ciertas habilidades psíquicas que nunca se había cortado en mostrar, también era cierto que por lo general las reservaba para sus propias sesiones que organizaba en su casa y a las que eran invitados solo algunos de sus amigos más cercanos. Los demás se referían a ella como una dama excéntrica con más fama que otra cosa y de quien preferían mantenerse apartados.

Cuando Ginie la vio llegar, unos pasos tras su tía y West, le dirigió una sonrisa misteriosa y Seline no pudo evitar recordar el consejo que le dio la última vez que se vieron.

Ella le había recomendado que escribiera a su abuela para pedirle explicaciones, pero Seline no tenía idea de a qué podía referirse. Sin embargo, después de dudarlo mucho y en un arrebato luego de la conversación que ella y West sostuvieron en la que le confesó su trágico pasado, había decidido enviar a su abuela una carta en la que, con vaguedad, le hablaba de ese extraño hombre al que había conocido recientemente y preguntaba si podría tratarse de alguien a quien ella conociera.

Para alguien más, esa podría resultar una pregunta extraña visto que lady Osbourne había pasado mucho tiempo aislada en Surrey y, sin embargo, Seline conocía lo suficiente a su abuela como para saber que con ella cualquier cosa era posible.

Luego de saludar a su anfitrión, que pareció encantado con su presencia, aunque se mostró un tanto cortante con West, lo que a él solo pareció divertirle, dieron un paseo por el salón en espera de que el señor Cellini apareciera para dar inicio a la sesión.

Había unas trece o quince personas más aparte de ellos pululando de un lado para otro y hablando en voz baja.

—Esa amiga tuya es un poco descarada ¿no? No ha dejado de mirarnos desde que llegamos.

Seline advirtió que West señalaba la espigada figura de Ginie con un gesto que viniendo de él podía considerarse casi discreto.

—Lo noté —respondió ella con una sonrisa cortés, como si respondiera a un comentario cualquiera—. Sospecho que es debido a nosotros que ella se encuentra aquí en primer lugar. A Ginie no le gusta asistir a esta clase de veladas; las considera una burla.

—No me digas que también piensa que el tal Cellini es un fraude y el barón un imbécil. —West lució encantado de haber llegado a esa conclusión—. Mira tú. Ya me cae mejor.

Seline le dirigió una velada mirada de reproche, pero contuvo una réplica mordaz porque advirtió precisamente que sir Richard miraba en su dirección con una mueca de desagrado en el rostro. Seguro que a West le encantaría saber que el barón lo encontraba tan odioso como le ocurría a él.

«Hombres», se dijo, conteniendo un resoplido.

—Lo que ocurre con Ginie es que puede ser muy desconfiada con este tipo de cosas; está convencida de que en los últimos años han proliferado demasiados aficionados a las artes ocultas y cree que eso le resta seriedad a un tema que considera vital.

—Sí, ya me he dado cuenta de que se lo toma muy en serio.

—No lo diga como si fuera algo malo. —Seline saludó con un gesto vago a una dama casada con el que había sido buen amigo de su padre—. Para algunas personas estas cosas forman parte de su vida.

West, que le había ofrecido el brazo para dar un pequeño paseo alrededor del salón al que los habían conducido al llegar, el mismo en que se había realizado la sesión que lo trajo al pasado hacía ya lo que parecía tanto tiempo, se detuvo de golpe bajo una columnata desierta y a Seline no le quedó más alternativa que hacer otro tanto, aunque tuvo cuidado de mantener una distancia prudente entre ambos.

—No me parece que ese sea tu caso —dijo él entonces—. Aún más, me da la impresión de que odias todo esto.

Seline apretó los labios, no muy segura de qué responder, y no porque no creyera que él tenía razón, sino que sentía que debía explicarse de alguna forma. A esas alturas, y luego de que ella le confesara aspectos tan privados de su vida, le parecía una tontería decir nada que no fuera la verdad.

—No lo odio; no exactamente. Verá, nunca le di demasiada importancia; siempre creí que mi capacidad de ver ciertas cosas no es más que otro aspecto de mi personalidad. Como que prefiero leer el diario de la última página al inicio, o que me gusta la jalea de frambuesa.

—Sí, he notado que esa jalea te gusta mucho; casi no dejas nada en el desayuno.

Seline sonrió por el comentario de West y no por primera vez se dijo que era extraordinario que él lograra siempre arrancarle una sonrisa incluso cuando hablaban de algo que la mayor parte del tiempo le provocaba tanto dolor.

—Jamás ambicioné ser como Ginie; no tengo ni su poder ni sus intereses. Odio llamar la atención y me sentiría ridícula presidiendo una sesión de este tipo; pero tampoco me agrada la idea de que algo que siempre consideré tan normal y parte de mí, ahora me genere tanto rechazo. En cierta forma es como si ahora pudiera ver todo lo que está mal en mí y me odiara a mí misma.

Las palabras de Seline oscilaron sobre ambos sobre el murmullo de las charlas a su alrededor. Ella habría deseado mirar a West, pero no se atrevió a hacerlo, ni siquiera cuando él dio un paso hacia ella y habló en un tono de voz muy bajo para que nadie más los oyera.

—Seline, no hay en ti que esté mal —declaró él—. Por el contrario, eres perfecta.

Ella intentó aferrarse a sus palabras, pero no pudo hacerlo. No porque no creyera que él lo decía en serio, sino porque no creía merecerlo. West no había oído todas las cosas que le dijeron los médicos en el sanatorio, el sufrimiento de su hermano por no poder hacer nada por ella, la angustia de su abuela…

Suspiró y miró al frente con gesto serio a todas esas personas que cuchicheaban y se paseaban por el salón con aires de compartir un gran secreto mientras aguardaban la llegada de Cellini.

—¿Sabe lo que ocurriría si me pusiera en medio del salón y declarara que oigo voces que me susurran cosas? —Ella apenas alzó la voz; sus manos temblaban un poco y las sujetó contra su pecho—. Toda esa gente que ahora parece ansiosa por presenciar los misterios de lo oculto me señalaría sin piedad y, antes de que terminara la noche, mi propia tía le escribiría a mi hermano para decirle que debería internarme de nuevo. Ya ve cuán poco de perfecto hay en mí para ellos.

Seline oyó que West contenía el aliento, como si fuera a decir algo; ella supuso que protestaría porque hablara de esa forma, pero no hubo tiempo de que dijera una palabra. El señor Cellini hizo su aparición precisamente en ese momento y un silencio atronador se hizo en la estancia.

Mientras veía al hombrecillo, tan estrafalario y con esos aires de importancia que acostumbraba a darse, Seline intentó convencerse de que pronto lograrían dar con una respuesta a sus dudas para que West pudiera volver a casa.

De pronto, la idea de que él permaneciera más tiempo allí sabiendo que se marcharía en cualquier momento, le pareció tan insoportable como verse nuevamente recluida. Mejor que ocurriera de una vez y ya vería luego cómo se recuperaba de ese golpe.

Si es que lograba hacerlo, reconoció con una mueca triste.

Si aquel fantoche había sido capaz de hacer viajar a una persona desde el futuro con un plan retorcido y brillante, él se comía ese sombrero ridículo que Seline había tomado prestado del guardarropa de su difunto tío y que se había visto obligado a llevar esa noche, se prometió West con un resoplido.

Había pasado casi una hora desde que Cellini hizo su aparición como una mala copia de Liberace, con su escaso cabello peinado en todas direcciones, una capa que arrastraba a su paso y ese aire sobrenatural que a West al menos le parecía un chiste.

Y por lo que pudo ver en el rostro de la amiga de Seline, Ginie, fue obvio que no era el único en pensar de esa forma.

La vidente había asumido una actitud más bien crítica desde su llegada, lo que dio a West oportunidad de comprobar que Seline tenía razón en asegurar que, a la vidente, psíquica, o lo que fuera, le daba más bien igual lo que le gente pensara de ella.

Tan pronto como Cellini apareció, fue hacia él y no había dejado de moverse a su alrededor como una pantera cercando a su presa. De haber sido ese pobre tipo, West se habría sentido bastante intimidado, reconoció al advertir que ella miraba sobre su hombro sin recato mientras él musitaba unas cuantas palabras antes de dejarse caer sobre una silla ante la larga mesa dispuesta en el centro del salón.

El barón Gortner pareció tomar aquello como una especie de señal porque alentó al resto de invitados a hacer otro tanto y West advirtió con desagrado que disponía una silla a su lado para Seline.

«Mira que hay que ser idiota», rumió entre dientes mientras ocupaba otra justo al frente, al lado de Ginie y algo más apartado de lady Helen, que parecía encantada con lo intrincado del escenario.

—Lo felicitaría por haber asistido a su primera sesión, señor Harrison, pero lo cierto es que ya debe de encontrarse familiarizado con estas ceremonias.

West frunció el ceño y lanzó una mirada de reojo a la mujer, que lo miraba a su vez con una mueca divertida en los labios que tal vez habría correspondido de no encontrarse tan inquieto.

—Señora, tiene usted un sentido del humor bastante retorcido —replicó él en el mismo tono bajo.

—No es la primera vez que me lo dicen.

—Lo imagino.

Ella sonrió con más ganas, pero su rostro adquirió cierta seriedad al llevar la mirada al otro lado de la mesa. El resto de los invitados terminaba de ocupar sus lugares en tanto unos discretos lacayos iban apagando las lámparas y Seline atendía con aire ausente a lo que fuera que le dijera el barón.

—Es imprescindible que permanezca hoy con los ojos muy abiertos, señor Harrison.

West parpadeó.

—¿Espera que ocurra algo interesante? —preguntó él.

—Claro que sí; no me encontraría aquí de otra forma.

—Creí que pensaba que Cellini era un fraude.

—Y así es. —Ginie esbozó un mohín de desagrado y bajó un poco más la voz—. Pero incluso un hombre como él puede convertirse en un instrumento útil. Los hados se manifiestan en las formas más insospechadas, señor.

West frunció el ceño al recordar que Seline había dicho algo similar.

—¿Cree que alguien lo está utilizando? —inquirió él.

La mujer se encogió de hombros en un gesto indiferente.

—Quizá —respondió ella—. Desde luego, no puedo asegurar que sea tan tonto como parece o que no tenga el don. Es posible que lo tenga, pero no haya aprendido a desarrollarlo del todo y sea este el que lo maneja a él; a veces ocurre, en especial con gente que se preocupa más por explotar el lado frívolo de estas artes.

—Así que no podría descartar del todo que él sí sea el responsable de mi llegada aquí —insistió él, procurando seguir su línea de pensamiento.

—Es posible.

—Señora, me confunde.

Ella lo miró a los ojos y West creyó ver en esa mirada profunda un cúmulo de secretos que le puso la piel de gallina.

—Eso también me lo han dicho antes —comentó ella con un tonillo levemente burlón—. Vamos a darle tiempo al tiempo, señor Harrison. Algo me dice que esta noche se aclararán muchas de sus dudas, pero como le dije antes, es imprescindible…

—Que mantenga los ojos bien abiertos, sí —masculló él.

Ginie hizo un gesto satisfecho y apartó la mirada de su rostro para fijarla en Cellini, que había empezado a dar leves golpecitos sobre la mesa para llamar su atención. West casi pudo sentir la corriente de expectación que sacudió a los asistentes cuando todos los ojos giraron hacia él para mirarlo con interés.

—Bienvenidos. —El hombre alzó unas manos regordetas y ensortijadas hacia ellos—. Gracias por aceptar unirse a mí esta noche, y gracias a nuestro amable anfitrión por su generosidad.

El barón Gortner asintió para agradecer la mención y a West le pareció que se veía tan orondo como el propio médium.

—Me gustaría poder asegurarles lo que verán esta noche, pero temo que eso no es posible; los misterios del universo solo se me revelan en el momento signado y será entonces cuando los descubran al mismo tiempo que yo. —Extendió las palmas hacia arriba y elevó la cabeza en un gesto dramático—. Soy solo un humilde instrumento del destino.

—¿Instrumento? No lo dudo. Lo de humilde…

West contuvo una sonrisa al oír los siseos de Ginie, que había adoptado un aire concentrado. Él sospechó que no podría pasar ni una mosca sin que ella lo notara y en cierta forma le alivió que así fuera. Si alguien tenía un poder sobrenatural allí era la mujer a su lado y le alegró saber que parecía estar de su parte.

De pronto el aire pareció cambiar a su alrededor; fue una alteración sutil que no advirtió de inmediato. Él no tenía cómo saberlo, pero fue algo parecido a lo que ocurrió la noche en que Seline lo encontró en el jardín.

Un momento, Cellini parecía un tanto distraído por las miradas de admiración que le dirigían las personas alrededor de la mesa y, de golpe, su rostro cambió de forma extraordinaria. Sus facciones se endurecieron, sus manos se aferraron al borde de la mesa con furia, y su boca se abrió unos centímetros como si estuviera a punto de dejar salir un mudo grito de horror.

West percibió la tensión en la mujer a su lado y al mirar hacia allí no le sorprendió ver que Ginie se había adelantado en el asiento y que veía la escena con los ojos entrecerrados. Habría jurado también que susurraba unas palabras, pero no pudo entenderla porque precisamente en ese momento se abrieron las ventanas del salón y un aire frío inundó la estancia.

Él miró de inmediato en dirección a Seline en un gesto reflejo y, cuando sus ojos se encontraron, reparó en que parecía tan sorprendida como él, aunque además se veía fascinada por ese despliegue.

Un agudo lamento escapó de labios de Cellini y West miró hacia él con un gesto de sobresalto.

Los ojos del vidente parecían haber girado sobre sus órbitas y donde antes se hallaban sus pupilas apagadas ahora solo había un iris blanquecino que le recordó el porqué nunca le habían gustado las películas de terror.

Era bastante desagradable.

—¿Qué diablos…?

La exclamación de West cayó en saco roto; por suerte para él, nadie parecía prestarle atención. Al lamento de Cellini le siguió un carraspeo que sonó extrañamente grave considerando que el hombre poseía una voz más bien aguda.

Las manos que habían permanecido sobre la mesa empezaron a trazar un camino con el dedo índice, como si dibujara algo con un lápiz invisible.

En ese momento, West sintió que una mano se aferraba a su brazo y al mirar a Ginie reparó en que ella le señalaba el lugar con un movimiento del mentón.

—Vea. Vea allí —indicó ella.

Él lo intentó con todas sus fuerzas, pero no logró distinguir nada. Lo que fuera que el hombre pretendía decir con esos gestos era indescifrable; no había nada, solo movimientos en el aire que se esfumaban incluso antes de que hubiese terminado de trazarlos.

—No hay nada que ver —indicó West de mala gana llevado por la frustración.

No pareció que la amiga de Seline lo escuchara; había llevado su atención al otro lado de la mesa, donde se hallaba el barón.

Este seguía la escena con los ojos muy abiertos y el cuerpo inclinado hacia delante de tal forma que su torso estaba recostado sobre la mesa, pero no parecía ser consciente de ello. Toda su atención oscilaba del rostro del médium al movimiento de sus manos. West se dijo que lucía casi tan exaltado como su invitado y por un momento se preguntó si no sería capaz de ver algo que los otros no.

West buscó la mirada de Seline y comprobó con alivio que ella parecía bastante compuesta, aunque era obvio que también luchaba por comprender qué era lo que ocurría.

Varias cosas se sucedieron en ese momento que impidieron a West continuar con su observación.

El suelo a sus pies empezó a oscilar de forma intermitente, una nueva andanada de viento rugió como si surgiera de un ser que soplaba con todas sus fuerzas desde fuera de la casa, y su pecho empezó a arder.

Por un instante temió que le estuviera dando un infarto, pero cuando llevó una mano allí, sintió sobre las capas de ropa que había algo que irradiaba un calor desbordante. No tardó mucho en recordar su medallón, que llevaba siempre más por costumbre que por otra cosa.

El dolor fue tan profundo como breve. En un parpadeo había desaparecido, pero West estuvo seguro de que continuaría ardiéndole durante días.

No tuvo tiempo para pensar en lo que acababa de ocurrir, sin embargo, porque un ruido atronado se alzó entre las voces de los invitados que habían empezado a expresar su miedo.

—¡¡¡Nunca será tuyo!!!

El rugido de Cellini, o de quien fuera que estuviera hablando por intermedio de él en ese momento, le impresionó lo suficiente para que se pusiera de pie con brusquedad, lo mismo que hicieron casi todos los otros testigos de la escena.

West sentía frío y calor al mismo tiempo, pero cuando la gente empezó a correr en dirección a la salida, ni siquiera lo pensó dos veces. Fue hacia Seline, la tomó del brazo y tiró de ella para que lo siguiera fuera del salón, perdiéndose entre la muchedumbre asustada.

Capítulo 11

Seline tomó una larga bocanada de aire y se llevó las manos al rostro. El aire de la noche le ayudó a calmar sus nervios alterados, pero algo le dijo que no dejaría de temblar en mucho tiempo.

—¿Estás bien?

La pregunta de West resonó con suavidad y ella asintió varias veces.

—Sí. Solo necesito un momento más —indicó ella, alzando la mirada para dar un vistazo alrededor—. ¿Dónde estamos?

—No tengo idea.

Seline no dudaba de que así fuera. Lo cierto era que ella tampoco podía reconocer el lugar en que se hallaban, aunque tampoco era tan difícil hacerse una idea de dónde podría ser; no habían abandonado la mansión de sir Richard.

West no le dio tiempo ni de preguntar hacia dónde iban cuando tiró de ella para alejarla del salón ni después, cuando se separaron de la pequeña multitud que se agolpaba en dirección a la salida. Él había cruzado un corredor y luego otro sin pausa hasta que terminaron en esa estancia circular al final de un pasillo que por suerte se hallaba con la puerta entornada.

Ahora, al mirarla con atención y estudiar las altas estanterías y el escritorio de sólida madera en el centro de la estancia, dedujo de qué se trataba.

—Debe de ser la biblioteca, o el despacho del barón —indicó ella en tono bajo.

—No me digas. Pensé que era una pesadilla.

West señaló con el mentón en un gesto de desagrado en dirección a la pared sobre la chimenea donde varias cabezas de animales disecados parecían mirarlos con sus ojillos inmóviles.

—Nunca me ha gustado la caza —susurró ella con los labios apretados.

—Ya somos dos.

Seline asintió y se dirigió a la ventana para abrir del todo la hoja y permitir que el aire entrara con mayor libertad. Cualquiera pensaría que luego de su aventura de hacía unos minutos sentiría algo de desconfianza de exponerse a los embates de la naturaleza, pero lo cierto era que lo necesitaba y no veía dada de peligroso en ello. Lo otro, en cambio…

—¿Tienes una idea de qué demonios ha podido ser eso?

La pregunta de West la tomó un poco desprevenida y al mirar sobre su hombro reparó en que se hallaba cerca; estaba a su izquierda ante el escritorio que suponían del barón. Una ruma de papeles se hallaba desperdigado sobre la superficie.

—No sabría decírselo —indicó ella apartándose de la ventana por precaución; era consciente de que no debían encontrarse allí—. Jamás había visto algo así excepto por la noche de su aparición.

—¿Quieres decir que en las sesiones de Ginie no se ven esos efectos especiales?

—No entiendo…

—No me hagas caso, es una tontería; creo que todavía estoy un poco nervioso. —West esbozó una media sonrisa y alzó una ceja—. La última vez que vi algo así fue en el remake de Poltergeist.

Seline se encogió de hombros y le dirigió una mirada resignada.

—Supongo que también debería pasar eso por alto —comentó ella.

—Por favor.

Ninguno dijo nada de inmediato; la mirada de Seline se detuvo en un retrato sobre la chimenea y lo observó con curiosidad. Se trataba de un caballero que no podía ser sino un antepasado del barón. Por su vestimenta, su padre, o quizá su abuelo. Tenía un rictus cruel en los labios que había advertido más de una vez en el rostro de su descendiente, aunque lo cierto era que sir Richard lo ocultaba un poco mejor; aquel hombre parecía orgulloso de ese rasgo y lo exhibía con orgullo.

Oyó a West trasteando tras ella y supuso que estaba revisando los papeles del escritorio. Lo habría regañado por esa falta de discreción, pero con seguridad no le habría hecho caso.

—No me gustaría estar en el pellejo de Cellini; parece que algo o alguien lo usa a su gusto ¿no te parece? Va a resultar que tú y tu amiga tenían razón: no es más que un instrumento.

A Seline no le sorprendió que West hablara de esa forma o que llegara a esa conclusión; lo cierto era que ella también estaba convencida de que así era. El supuesto vidente era un hombre débil y pomposo que solo abría la boca para soltar tonterías, pero cuando iniciaba una sesión de aquellas, parecía poseído por un espíritu ajeno que dictaba sus actos y sus palabras. Al final, ella no dudaba de que, si ya había vuelto a ser el mismo, ahora se encontrara tan confundido como ellos.

—¿Pero un instrumento de qué o quién? —Seline hizo un gesto de impotencia.

—Eso no lo sé, pero supongo que terminaremos por enterarnos. —Al mirar sobre su hombro, ella reparó en que West sostenía una pieza de papel a contraluz y la examinaba con semblante serio—. ¿Pudiste reconocer lo que fuera que estuviera escribiendo?

Seline sacudió la cabeza de un lado a otro y suspiró. Sabía que se refería a ese perturbador momento en que Cellini, poseído por solo Dios sabía qué, había empezado a trazar esos extraños símbolos sobre la mesa.

—No lo sé —reconoció ella—; aunque me dio la impresión de que más que escribir, lo que pretendía era dibujar algo. Eran líneas, algunos círculos, algún tipo de ruta. Quizá un mapa.

—Pero ¿un mapa de qué?

Seline se encogió de hombros e iba a decir que se encontraba tan perdida como él, pero entonces reparó en que West se frotaba el pecho con la mano libre y hacía un gesto de dolor. Al pensar en ello, cayó en la cuenta de que llevaba haciéndolo desde que entraron a la biblioteca, aunque solo entonces, ya recuperada del susto anterior, comprendió que era algo extraño.

—¿Se encuentra bien? —preguntó ella abandonando su contemplación del retrato del antepasado de sir Richard y yendo hacia él—. ¿Se lastimó al salir del salón?

West hizo un gesto incierto como si pretendiera restar importancia al asunto.

—No es nada. Fue solo…

Él dudó y Seline se acercó un poco más, examinándolo bajo la luz de la luna que se colaba del exterior y que dotaba a su rostro de un brillo plateado. Su cabello oscuro como la noche contrastaba con su piel levemente bronceada y una vez más a ella le maravilló lo atractivo que era.

—Parece que sintiera algún tipo de dolor —insistió ella apartando esos pensamientos tan peligrosos.

—Bueno, sí, algo así —reconoció él de mala gana y, tras mirar sobre su hombro, exhaló un hondo suspiro—. Creo que debería darle una mirada; tal vez puedas ayudarme.

Antes de que Seline pudiera decir una palabra, él llevó las manos al frente de su chaqueta y empezó a soltar los primeros botones; luego siguió con los del chaleco, pero cuando iba por la camisa ella salió de su estupor y lo detuvo con un gesto.

—Pero ¿qué cree que está haciendo? —inquirió con voz un poco chillona.

West levantó la mirada y cuando sus ojos se encontraron pareció ver algo en su rostro que le divirtió, porque una amplia sonrisa se dibujó en sus labios.

—No estoy intentando seducirte, escorpión —explicó él con desparpajo—. Te aseguro que, si esa fuera mi intención, elegiría un mejor escenario que un salón lleno de cabezas de animales muertos.

Seline contuvo un resoplido, así como la pregunta que subió a su garganta acerca de qué escenario sería aquel, y se reprochó por ser tan descarada. ¡Qué diría tía Helen si lo supiera!

Le costó dejar de parecer tan recelosa, sin embargo, y dejó pasar varios segundos antes de asentir de mala gana y acercarse a West.

Él, que, para su infinita vergüenza, parecía hacerse una idea lo que pensaba, continuó desabotonando su camisa y entonces Seline llevó el rostro a su pecho sin disimular su curiosidad.

Lo primero que llamó su atención, desde luego, fue el hecho de que como nunca había visto el pecho desnudo de un hombre, no sabía qué esperar; pero de alguna forma le pareció natural que West poseyera uno tan atractivo como el resto de él. La piel satinada y cubierta por un fino vello oscuro le provocó un leve sobresalto, pero se recompuso con rapidez y procuró controlar su respiración, de pronto desbocada como si acabara de participar en una carrera.

West apartó un objeto que parecía habérsele pegado a la piel y entonces Seline cayó en la cuenta de que se trataba de una pieza pequeña, posiblemente de plata, que refulgía con un brillo extraño. El contacto con el pecho de West había dejado un círculo tenue pero profundo, casi como si le hubiese quemado.

—¿Cómo ocurrió eso?

Seline aguardó la respuesta de West en tanto estudiaba el grabado sobre la medalla, que se le antojó incomprensible; se trataba de algo muy simple: unas cuantas líneas y unos números romanos. Habría podido ser cualquiera cosa.

—No lo sé. —Él sostuvo el objeto lejos de su piel—. Estaba allí, como siempre, y de pronto fue como si le hubiesen prendido fuego.

—¿Ocurrió durante la sesión?

—Sí, justo al mismo tiempo de que Cellini empezara a gritar todas esas cosas.

Seline cabeceó, pensativa y, tras vacilar un instante, hizo un gesto indeciso en dirección a la medalla.

—¿Puedo…?

—Toda tuya.

Ella apretó los labios ante el tono burlón en la voz de West y extendió una mano para tomar la pieza de metal que colgaba de una cadena larga y de eslabones delgados.

—La he tenido toda mi vida.

Él se adelantó antes de que Seline pudiese preguntar y, en tanto examinaba la pieza, percibió el calor de su aliento sobre su frente.

—¿Sabe qué significa?

—No, ni idea. —West hizo un gesto vago.

—¿Es algún tipo de herencia…?

Seline reparó en la tensión que pareció atenazar el cuerpo del hombre ante ella y aunque estuvo a punto de apartarse, algo le dijo que debía quedarse allí. Que él la necesitaba.

—Ya te he hablado del lugar en que crecí —musitó él.

—Sí, pero no dijo nada de sus padres.

—Porque no los recuerdo.

—¿En absoluto?

Un hondo suspiro escapó de labios de West, y Seline elevó la mirada, apartándola de la medalla para posarla en su rostro. Se arrepintió casi de inmediato.

Porque de pronto fue consciente de lo cerca que se encontraban uno del otro y también porque le dolió ver el pesar en sus ojos; no creía que hubiera nada en el mundo que pudiera entristecer a ese hombre que parecía incapaz de tomarse algo del todo en serio.

—Tengo algunas escenas aquí. —Él llevó un dedo a su sien y esbozó una sonrisa amarga—. Pero es posible que solo me lo haya imaginado porque cuando eres un niño te inventas cualquier cosa que te ayude a sobrellevar la idea de que no tienes a nadie en el mundo.

No había abatimiento en la voz de West cuando dijo aquello, solo una fría indiferencia, pero Seline estuvo convencida de que eso no era más que una fachada para no reconocer su dolor.

—¿Y cómo fue que ese medallón llegó a sus manos? —insistió ella.

—Estaba entre mis cosas cuando pasé al hospicio; la verdad es que no lo recuerdo, era muy pequeño entonces —indicó él y continuó tras vacilar un instante—: Según sé, mis padres murieron en un accidente de tráfico y no tenía más familia que se ocupara de mí, así que pasé a la tutela del estado.

Seline asintió tras contener el impulso de apoyar una mano sobre su mejilla para proveerlo de un consuelo que con seguridad él preferiría no recibir.

—Entonces sí que se trata de una herencia —indicó ella procurando imprimir a su voz de un tono algo menos sentido—. Se lo habrán dejado sus padres; quizá pertenecía a uno de ellos.

West cabeceó sin parecer muy seguro.

—Es posible. En esas escenas de las que te he hablado antes, esas imágenes que a veces me vienen a la cabeza… —Él tomó una bocanada de aire antes de seguir como si le costara ponerlo en palabras—: A veces lo veo. A ambos. Estamos en un parque; riendo. Soy muy pequeño, así que en realidad no sé qué me haría gracia, pero ellos están allí y se ríen también. Ella es preciosa y da vueltas sobre el césped mientras que él la mira como si fuese lo más hermoso en el universo. Entonces alzo los brazos y él me coge y me hace dar vueltas también y rio más y…

Él se detuvo un momento antes de sacudir la cabeza con suavidad y con una sombra en los ojos. Seline no podía apartar la mirada de su rostro, cautivada por sus palabras y por las emociones que adivinaba bullendo en su interior.

—Entonces lo veo —West continuó en un tono algo menos quedo—. Él lleva el medallón y puedo verlo con claridad. Es idéntico a este.

—Tal vez fuera algún tipo de reliquia familiar —intervino ella en un susurro—. Se ve muy antiguo.

—Eso he pensado a veces. Ni siquiera sé por qué lo llevo; he estado a punto de venderlo más de una vez, pero algo me detiene.

—Es importante para usted; le da cierta identidad, lo hace sentir que forma parte de algo, que proviene de un lugar que no es ese hospicio en el que creció.

West la miró con cierta sorpresa y Seline tuvo que reconocer al menos para sí que ella también estaba asombrada por hablar hablado con tal seguridad. Y, sin embargo, así era. Estaba convencida de que así era. Porque pudo reconocer sus propios miedos e inseguridad en él. Ese afán de pertenecer, de encontrarle algún sentido a su existencia.

Quizá West habría terminado por reconocerlo, o tal vez hubiese optado por urdir algún comentario ligero para restar importancia al momento, eso no lo sabrían nunca.

Porque de pronto se oyeron unos pasos provenientes del corredor que conducía al despacho e intercambiaron una mirada de espanto.

Alguien venía, comprendió ella, y se acercaba con rapidez; el eco de unas voces llegó hasta ellos y se quedó inmóvil, sin saber qué hacer.

Por suerte, estaba claro que West tenía reacciones mucho más rápidas que las suyas, tal y como había mostrado en su huida del salón. De modo que no le sorprendió demasiado sentir que nuevamente la tomaba por el brazo y tiraba de ella en dirección a la ventana.

Seline estuvo a punto de decir que era una locura escapar por allí, que no tenían idea de a donde conducía, pero West giró con rapidez y apartó las grandes cortinas que en ese momento se hallaban recogidas en un extremo. Con un movimiento seguro, soltó las cuerdas que las sostenían y la alentó a meterse entre los pliegues. Ella apenas dudó y, en un parpadeo, se encontraba encogida con la pared a su espalda y la cortina cubriéndola de la cabeza a los pies.

La tela era tupida, un pesado terciopelo que acarició los brazos de Seline cuando se echó un poco hacia adelante para dejar lugar a West, que, siendo más alto y robusto, tuvo que plegarse aún más para asegurarse de que sus siluetas no se advirtieran desde el exterior. Ella recordó que, por fortuna, la ventana se hallaba en un extremo de la estancia y la luz proveniente de la chimenea no le daba de frente. Si quien fuese que acababa de entrar a la estancia decidía encender las lámparas, sin embargo…

La respiración de West le acarició la nuca y Seline fue más consciente que nunca de su cercanía, de esa presencia aplastante que la había impresionado desde la primera vez que lo vio. En ese momento sentía su pecho pegado a su espalda, sus manos le rodeaban el talle para ocupar el menor espacio posible, y tenía el mentón pegado a su coronilla.

Seline jamás habría soñado que se encontraría en una posición tan escandalosa con un hombre y temía que él pudiera oír el latido acelerado de su corazón.

El sonido de los pasos les advirtió de la llegada de los que ahora a ella le parecían un par de intrusos que la habían puesto en una situación terrible. Eran dos, supuso al contar las pisadas, y no le extrañó oír el golpe de la puerta al cerrarse hasta que uno de ellos rompió un breve silencio con una voz atronadora que le costó reconocer.

—Exijo que me explique qué es lo que acaba de ocurrir.

Era sir Richard, advirtió ella con un sobresalto, aterrada de que fuera precisamente él quien pudiera descubrirlos dentro de su despacho. Él, sin embargo, se oía tan alterado, que rogó porque continuara así.

—Le aseguro que no tengo idea, señor; todo parecía ir bien y de pronto…

Seline sintió la tensión que atenazaba el cuerpo de West cuando, lo mismo que ella, reconoció también la voz débil de Cellini.

—De pronto, como parece ser costumbre, usted dejó de serme útil y empezó a hacer todas esas ridiculeces.

—Pero ¿cómo puede decir tal cosa? —El vidente dejó escapar una exclamación—. ¿Ridiculeces? Señor, lo que acabamos de atestiguar es un milagro.

—Un milagro ¿no? Pues a mí me ha parecido un espectáculo de circo. A ver, dígame ¿qué necesidad había de montar semejante número?

—Ya le he dicho que no he hecho nada de eso; ni ahora ni hace unos meses cuando…

La respuesta cortante del barón cortó los balbuceos de Cellini.

—Cuando me engañó una vez más; como si fuera a olvidarlo —espetó él.

—¡Eso no es verdad! Jamás lo engañé; ni entonces ni ahora. Ya he intentado explicárselo; no se trata de mí. Sin importar lo que haga, lo que intente atraer… algo se apodera de mí, me hace decir cosas, me confunde.

—Pues qué conveniente resulta eso para usted —continuó el barón en el mismo tono—. Porque tiene gracia que le pague una fortuna por un servicio y luego usted haga lo que le viene en gana con la excusa de que no es usted mismo y que un ente malvado le hace decir cosas y hacerme quedar en ridículo frente a mis invitados.

Cellini carraspeó y a Seline le pareció que con ello intentaba hacer acopio de un valor que, por lo que ella había visto, al vidente no le sobraba.

—Hice todo lo que me pidió —dijo él en tono un poco más firme, pero no por ello menos tembloroso—. Convoqué a las fuerzas que mencionó; busqué en el pasado y en el futuro, hice las preguntas…

—¡Pero es obvio que no hizo las preguntas correctas! —Lo cortó una vez más sir Richard sin parecer impresionado por ese débil despliegue de valentía—. Y yo que creí que podía confiar en usted. ¿Tiene una idea de lo que me costó ir en su busca? ¿A cuántos charlatanes tuve que desestimar antes de dar con alguien que me aseguraron poseía un poder real y que podría ayudarme? Está visto que me engañaron porque es evidente que, o no cuenta con ningún don, o lo usa en su beneficio.

Seline frunció el ceño, sin atinar a comprender nada de lo que oía. Era obvio que el barón se sentía estafado, pero no lograda entender el motivo; parecía que había algo importante que se le escapaba y sin duda que West debía de estar pensando lo mismo, se dijo sin atreverse a girar el rostro para mirarlo porque eso solo la habría puesto en una posición más delicada.

—Está siendo injusto, señor. —El tono lastimero de Cellini vibró en la estancia—. Debe entender que este es un arte delicado y las cosas no siempre suceden como lo ansiamos. Yo poseo el don, se lo aseguro, y nunca he tenido problemas para conectar con el otro lado; por eso no dudé en asegurarle que podía serle útil cuando me habló de lo que necesitaba.

¿Aquello tendría algo que ver con la difunta baronesa?, se preguntó Seline en un rapto de inspiración. Se suponía que esos encuentros tenían por objetivo contactar con la esposa de sir Richard en el más allá. Quizá él creía que Cellini podría hacerlo y ahora se encontraba frustrado porque, aunque ocurrían un montón de acontecimientos extraños, no parecía haber ningún indicio de ella.

Las palabras que pronunció el barón al cabo de unos segundos en silencio le hicieron comprender que era posible que se encontrara muy equivocada, sin embargo.

—¡Pero no ha logrado contactar con él! —bramó, furioso—. Lo único que tenía que hacer era encontrarlo en ese más allá del que asegura que sabe tanto y obligarlo a confesar donde está lo que busco.

—¿Él?

El susurro de West fue casi inaudible, apenas una exhalación que le provocó un estremecimiento tanto por la sorpresa como por las sensaciones que la inundaron al contacto de su aliento cálido contra su piel sensible.

El sonido fue tan bajo, por suerte, que los otros hombres en la estancia no parecieron oírlo; ellos continuaban enfrascados en su discusión, aunque en realidad solo era uno quien parecía llevar la voz cantante.

—Se suponía que era lo bastante poderoso para controlarlo; solo tenía que arrancarle la confesión, que le dijera el lugar… —La voz de sir Richard se alzó una vez más, aunque resultó algo menos clara al continuar—. Por un momento pensé que lo tenía. ¿Está seguro de que no puede recordar nada de esos símbolos que dibujó?

Seline advirtió un leve tono anhelante en su voz, como si se resistiera a abandonar la esperanza de obtener algo que parecía ser de vital importancia para él.

—Lo siento mucho, señor; he rebuscado en mi memoria, pero no era yo mismo en ese momento. —El vidente pareció captar también la variación en su tono porque fue algo más conciliador al continuar—. Volveré a tratar, se lo prometo; lo conseguiremos pronto, no me rendiré. Solo necesito que me dé una oportunidad más y entonces obtendré la información que necesita.

Un tenso silencio se instauró en la estancia y Seline contuvo la respiración, atenta a la respuesta del barón. Toda aquella charla le resultaba incomprensible y sin embargo apenas podía contener su curiosidad por descubrir qué planeaba aquel par tan disparejo.

Al fin, sir Richard rompió el silencio y, tras carraspear con fuerza, habló una vez más.

—Una oportunidad —dijo él en tono lúgubre—. Solo una. Y si no logra conseguir nada, lo regresaré al inmundo cuchitril del que lo saqué y no obtendrá de mí ni un centavo más, ¿me ha entendido? Tendrá que pasar sus días adivinándole la fortuna a las viejas crédulas de las que le gusta rodearse. Si es que es capaz siquiera de algo como eso.

Cellini no respondió, y Seline supuso que debía de encontrarse demasiado impresionado por la advertencia para hallar con algo que decir. Mejor así, sin duda. Era evidente que aquel hombre no era contendiente para el barón que, para su asombro, se había revelado como un hombre mucho más implacable e incluso cruel de lo que había pensado.

—Vuelva a su hotel y actúe con normalidad; que todos piensen que la sesión resultó justo como lo tenía planeado. Necesitamos que accedan a regresar cuando organicemos la siguiente.

Fue el barón quien habló una vez más y Seline aguzó el oído al reparar en que sus pasos parecían dirigirse de regreso a la puerta.

—Espero que entonces acepten su invitación; la mayor parte de ellos parecían muy asustados. —La voz aflautada de Cellini respondió poco después, ya más calmada.

—Vendrán. Son demasiado curiosos para negarse; se horrorizan como el que más, pero a la hora de la verdad no se negarían a atestiguar una vez más un acto tan truculento. La hipocresía es una característica de mis coetáneos, señor; créame, los conozco bastante bien.

—De acuerdo. Me alivia porque ya le he dicho que se requiere una gran cantidad de energía para convocar a los espíritus, y es imprescindible que esta provenga de creyentes.

Las voces fueron perdiendo intensidad hasta que casi resultaron inaudibles.

—Tendrá a sus creyentes, Cellini; usted preocúpese de encontrar mi…

No se oyó más. La puerta se cerró tras ellos y Seline dio un ligero bote al escuchar el sonido de una llave dando vuelta en la cerradura: el barón los había dejado encerrados.

No obstante aquello, un largo suspiro de alivio escapó de sus labios y por unos instantes le costó moverse. Sentía como si alguien hubiera tirado con fuerza de todos y cada uno de sus músculos, dejándolos laxos luego de someterlos a esa tensión. Le parecía increíble que ella y West hubiesen podido mantenerse ocultos en semejante situación.

Él fue el primero en moverse poco después, cuando pudieron estar seguros de que no había nadie más en la habitación.

Sus manos resbalaron por su talle y la apartaron con suavidad al tiempo que hacía los pesados cortinajes a un lado. Seline intentó controlar la desagradable sensación de pérdida que la asaltó entonces y se reprochó por ser tan ridícula.

—¿Has entendido algo?

West permanecía lo bastante cerca para que no tuviese que alzar demasiado la voz para hacerse oír.

—No lo creo —respondió ella tras humedecerse los labios—. Pero es evidente que el barón tiene más secretos de los que pensaba.

—Y que es la clase de hombre que haría cualquier cosa para que continuara siendo así.

Seline no respondió, no hizo falta que lo hiciera; ambos pensaban lo mismo. Sin embargo, ese no era el lugar para sostener esa charla y West debió de pensarlo también porque, luego de sacudir la cabeza como si intentara despejar sus pensamientos, señaló la ventana con una cabezada y le dirigió una mirada de entendimiento.

—¿Qué tal se te da saltar, escorpión? —preguntó él.

Seline ahogó un suspiro. Lo cierto era que esa clase de cosas siempre se le habían dado fatal; pero no pensaba reconocerlo. De modo que, luego de enderezar los hombros y elevar el mentón en un gesto de desafío, se recogió las faldas y fue hacia allí.

El eco de la suave risa de West le provocó un leve calor en el pecho que le costó ignorar.

Capítulo 12

A West no lo regañaba una mujer como si fuese su madre desde que tenía trece años y lo atraparon fisgoneando en la oficina del maestro de gimnasia en el internado.

Fue la señora Morris, la subdirectora, quien lo encontró in fraganti mientras intentaba forzar la cerradura y luego de eso se lo llevó de las orejas a su despacho para gritarle durante horas.

Entonces se sintió furioso, humillado, y también un poco idiota, que fue exactamente lo mismo que experimentó cuando la tía de Seline lo acorraló en un rincón del vestíbulo luego del desayuno la mañana siguiente a la desastrosa velada en casa del barón Gortner.

—No puedo imaginar en qué estaría usted pensando, señor Harrison.

West contuvo una maldición y agradeció que Seline se hubiese disculpado de reunirse con ellos debido a un leve resfrío, aunque no se necesitaba ser un genio para suponer que aquello no era más que una excusa para evitar a su tía. Él no dudaba un instante de que lady Helen se habría ocupado de regañarla en privado lo suficiente la noche anterior y la pobre debía de temer que continuara en su presencia.

Ellos habían sido bastante ingenuos al conservar la esperanza de que la dama los recibiría aliviada cuando al fin lograron volver a su casa luego de huir del despacho de sir Richard y dar con un carruaje de alquiler.

Lady Helen los había buscado infructuosamente luego de que todos los invitados del barón abandonaran el salón y, tras ceder al pánico que le produjo ver a sus conocidos huyendo como ratones asustados de vuelta a la aparente seguridad de sus propios hogares, terminó por hacer otro tanto.

Sin embargo, cuando West y Seline se presentaron ante ella luego de que pasara al menos una hora dando vueltas con desesperación, dispuesta ya a enviar a sus sirvientes para que fueran en su busca, pareció más enfadada que aliviada al ver que se encontraban bien.

Como una dama bien criada no iba por allí expresando sus emociones, sin embargo, ella tan solo envió a Seline a su habitación con la promesa de subir luego para que sostuvieran una charla, y a West le dirigió una mirada de desconfianza con la que él se encontraba ya familiarizado.

Era la misma que le dirigían las madres de las chicas con las que salía cuando era joven y descubrió todas las cosas que se podía hacer con una muchacha en el asiento trasero de un auto.

Él había supuesto que lady Helen encontraría el momento adecuado para hablarle y parecía que ese momento había llegado, supuso al verla resoplar con suavidad mientras lo observaba con el ceño fruncido.

—Pensé lo peor, que había sucedido algo terrible. Soy responsable del bienestar de mi sobrina; su hermano confió en mí para ello y por un momento temí que tendría que darle la peor de las noticias.

West contuvo una réplica mordaz respecto a lo innecesario de semejantes muestras de dramatismo y compuso su expresión más apenada.

—La señorita Osbourne no se encontró en peligro en ningún momento, milady. —Él habló en un tono paciente y amable—. Si abandonamos el salón y luego tardamos tanto en volver fue precisamente porque estaba preocupado por mantenerla a salvo. Fue una lástima que nos perdiésemos en la propiedad de sir Richard, y luego en la calle hasta dar con ese carruaje, pero como ha podido ver, no hay nada que lamentar.

La dama no pareció impresionada por sus palabras, aunque West estuvo convencido de que las examinaba una a una, dándoles vueltas en su mente, y agradeció que él y Seline se hubiesen puesto de acuerdo la noche anterior respecto a qué era exactamente lo que debían decir para no caer en contradicciones.

Al final, habían decidido ceñirse a la verdad tanto como fuera posible, aunque coincidieron en que debían guardarse para ellos todo el tiempo que pasaron en el despacho del barón y la conversación que oyeron entonces.

—No estoy segura de que eso sea cierto, señor —objetó ella—. Parece que no ha pensado en la reputación de mi sobrina.

West frunció el ceño. Aunque no era algo acerca de lo que no hubiese pensado, lo cierto era que no creyó que fuera a resultar un problema tan serio. Al ver la cara de lady Helen, sin embargo, debió reconocer que ella ciertamente se lo tomaba así.

Seline ya le había advertido cómo eran las cosas en ese tiempo respecto a la reputación de una joven soltera; aún más, lo había mencionado durante el viaje en el carruaje la noche anterior con el fin de ponerlo sobre aviso acerca de lo que su tía podría decir, así como también le aconsejó la forma en que debía actuar.

De modo que West se irguió cuan alto era, con lo que le sacó a la dama casi un par de cabezas y la observó con toda la dignidad que logró reunir.

—Milady, espero que no pretenda insinuar que he sido capaz de ofender la decencia de la señorita Osbourne de alguna forma —dijo él.

Su tono surgió tan duro como el acero y sus ojos refulgieron con un brillo peligroso que parecieron impresionar a la dama lo suficiente para que disminuyera siquiera un poco su irritación.

—Desde luego que no…

West la ignoró.

—Porque debe saber que siento un gran respeto por la señorita Osbourne; no solo el que ella merece por sí misma, sino también porque se trata de la única hermana de uno de mis más queridos amigos —continuó él.

Sabía que ese cursillo de teatro que hizo obligado en el instituto le serviría en algún momento, se dijo West conteniendo una sonrisa de satisfacción.

—Nunca se me ocurriría ponerlo en duda —se apresuró a aclarar lady Helen, más conciliadora—. Pero debe entender que la reputación de una joven no resiste esta clase de pruebas; lo último que quisiera es que mi sobrina resultara perjudicada de cualquier forma que pudiera afectar su futuro.

—El futuro de la señorita Osbourne no ha recibido ningún tipo de amenaza, milady, se lo aseguro.

West no supo qué lo orilló a decir aquello, pero le alegró haberlo dejado en claro; en especial cuando vio que la dama parecía finalmente convencida por sus palabras.

—Se lo agradezco —dijo ella—. Sé que puede parecer exagerado de mi parte; aun más considerando lo extraño de lo ocurrido anoche. Después de todo, es innegable que todos reaccionamos de forma un tanto descuidada al salir sin pensarlo dos veces. Estoy convencida de que fue un caballero con Seline y me alegra que se encontrara a su lado para que pudiera asegurarse de que volviera a casa a salvo sin que su reputación se viera afectada. La pobre se encuentra en una posición de por sí tan delicada.

West frunció el ceño y observó a lady Helen con una ceja arqueada.

Las mejillas de la dama se tiñeron de un subido rubor y West adivinó que había dicho más de lo que hubiera deseado. Aunque era un poco chismosa y frívola en extremo, él ya había notado que parecía apreciar de verdad a Seline y estuvo seguro de que no iba por allí esparciendo intimidades de su sobrina, pero debía de encontrarse ya tan acostumbrada a él que simplemente se le había escapado.

Antes de que pudiera disculparse, sin embargo, West se adelantó al hablar en un tono casual.

—Supongo que pensaba en todo ese asunto tan desagradable en el que estuvo involucrada la señorita Osbourne debido a las malas artes de esa madrastra suya ¿cierto? —inquirió él.

La dama abrió mucho los ojos por la sorpresa y West continuó antes de que pudiera preguntar.

—Mathew me lo confió en una de sus cartas —mintió él con aplomo—. Como amigo suyo, tras enterarse de que pensaba venir a la ciudad, creyó conveniente contármelo para que me mantuviera atento a las necesidades de su hermana. Es más, creo que este es un buen momento para confesar que ese fue uno de los motivos por los que acepté su amable ofrecimiento de que me hospedara en su casa. Pensé que podría ser bueno para ella contar con alguien cerca que conociera su desgracia y que se preocupara por su bienestar.

Lady Helen se llevó ambas manos al pecho y compuso una expresión de agrado.

—Entiendo —dijo ella en un tono admirado—. Entonces eso explica que pareciera siempre tan al pendiente de Seline estas semanas. Lo siento, señor Harrison; reconozco que últimamente me he preguntado si no parecía usted demasiado interesado en ella, y luego de lo ocurrido anoche… —La dama asumió un semblante arrepentido—. Lamento haber desconfiado de usted.

West asumió entonces la expresión más magnánima que pudo, aunque por dentro sintió una inquietud creciente al considerar que esa mujer, siempre tan pendiente de sí misma, había sido capaz de advertir el interés que Seline inspiraba en él por mucho que se hubiese esforzado por disimularlo.

¿También lo habría notado Seline?

No se atrevió a considerarlo en ese momento, así que hundió esa idea en lo más hondo de su mente y cuando habló procuró hacerlo con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir.

—Descuide —dijo él—. Su preocupación la honra. Solo le ruego que no sea dura con su sobrina; ella ya ha pasado por demasiado y le aseguro que no he conocido nunca a una joven más merecedora de respeto y admiración.

Luego de decir aquello, que sin duda sería lo más elegante y victoriano que saldría de su boca en su vida, West se dijo que había sido suficiente drama por un día y se despidió de la dama con una cabezada no sin antes prometer que estaría encantado de acompañarlas a ella y a su sobrina durante sus visitas de la tarde.

—Te alegrará saber que conservas tu reputación.

Seline esbozó una sonrisa torcida y mantuvo su mirada en lo alto, aunque le costó mucho contener el impulso de ladear el rostro para mirar al hombre que acababa de sentarse a su lado en la banca del apartado rincón del jardín en que había pasado buena parte de la mañana.

—No sabía que hubiera estado en peligro de perderla —comentó ella en tono ácido.

Sintió más que vio la forma en que los hombros de West se agitaron debido a la risa.

—Según tu tía, así fue, pero creo que he logrado convencerla de que no hay nada por lo que deba preocuparse. Estás totalmente segura a mi lado.

—Vaya embustero que es usted cuando le conviene.

Para su sorpresa, West no respondió con otra réplica burlona, sino que se oyó muy serio al cabo de un momento al hablar.

—No estaba mintiendo cuando se lo dije —susurró él—. Creí que lo sabías.

Seline giró en el asiento, sin poder resistirse por un momento más a mirarlo y cuando sus ojos se encontraron, le sorprendió comprobar la intensidad con la que la observaba.

—No quería…

Él desestimó sus balbuceos con un gesto sencillo.

—Sé que suena difícil de creer, pero lo último que quiero es meterte en problemas —indicó él—. Has hecho mucho por mí y soy consciente de que ya tienes bastantes cosas por las que preocuparte como para sumar además las mías.

Seline llevo su mirada a sus manos unidas sobre el regazo.

—Nada de lo que he hecho por usted ha sido contra mi voluntad; no lo olvide —comentó ella en un tono levemente risueño—. Nadie podría obligarme a hacer nada que no quisiera.

—De eso ya me he dado cuenta, escorpión.

Ella tomó aire y chasqueó la lengua al tiempo que le lanzaba una mirada de reojo.

—¿Va a contarme al fin por qué me llama de esa forma? —preguntó sin poder contenerse.

West tardó en responder; tanto que pensó que no lo haría nunca, pero entonces la sorprendió al dejar escapar una suave risa que tuvo la particularidad de acelerarle el corazón.

—No te va a gustar —advirtió él.

—Póngame a prueba.

Él entonces se movió en la banca hasta ponerse de lado. Aunque había dejado una distancia más que decorosa entre ambos por si alguien los observaba desde la casa, a Seline le pareció que ningún espacio entre ellos era tan grande como para evitar que sintiera que su piel ardía cada vez que lo miraba a los ojos.

—Muy bien. —West se encogió de hombros—. Parece que estás siempre a punto de atacar.

Ella se echó hacia atrás, un poco ofendida.

—Eso no es cierto —exclamó.

—Claro que sí. Siempre estás a la defensiva, con el aguijón listo para matar a quien se atreva a hacer algo que no te guste —insistió él—. Pero no creo que sea algo malo.

—No, claro que no.

West ignoró su tono mordaz.

—Lo digo en serio.

—Ya.

—De verdad —insistió él—. Después de todo lo que te ha pasado, no es de extrañar que prefieras desconfiar de las motivaciones de la gente. Yo lo hago todo el tiempo y estoy seguro de que no he visto ni la mitad que tú.

Seline no creía del todo que eso último fuese cierto; algo le dijo que West también había tenido su buena cuota de desgracias y decepciones, pero no se atrevió a mencionarlo entonces; solo cabeceó para dar a entender que agradecía sus palabras. Se sentía de pronto tan a gusto a su lado, con los rayos del sol brillando sobre sus cabezas, el profundo aroma de las flores inundándolo todo y tan consciente de su presencia y de las cosas que le hacía sentir, que le pareció un crimen decir algo que pudiera arruinarlo.

Al cabo de un rato en silencio, sin embargo, comprendió que iba a tener que hacerlo porque había demasiadas cosas acerca de las que debían hablar.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó ella en tono quedo.

West, que pareció haber estado esperando que dijera algo en cualquier momento, se encogió de hombros al tiempo que exhalaba un hondo suspiro.

—Supongo que te refieres a Gortner —indicó él.

Seline asintió y aguardó a que continuara.

—No estoy seguro; lo que oímos ayer me tomó por sorpresa, lo mismo que a ti, supongo. —West la observó con curiosidad—. ¿Nunca viste nada en este hombre que te llevara a pensar que es más imbécil de lo que parece?

Ella torció el gesto, como hacía siempre que él expresaba de esa forma sus ideas, pero en ese momento no se le ocurrió nada para decir en defensa del barón; todo lo contrario.

—¿O que tiene motivos ocultos para organizar esas sesiones con el señor Cellini? —agregó ella—. Porque creo que visto lo que tuvimos oportunidad de oír, está claro que aquello de que su único interés era contactar con su difunta esposa no es más que un gran embuste.

West asintió.

—Está buscando algo —indicó él.

—Pero ¿qué? —Seline hizo un gesto de desconcierto—. Y por otra parte ¿debemos asumir que ese «algo» está relacionado con usted? Porque eso explicaría su presencia aquí.

—He estado pensando acerca de eso, pero no se me ocurre qué relación podría tener yo con ese tipo —comentó West con el ceño fruncido.

Seline rebuscó en su mente.

—¿No podría usted ser uno de sus descendientes?

West dejó escapar una risa de incredulidad.

—¡Dios, no! ¿Te da la impresión de que compartimos algún parecido? —inquirió él, y continuó antes de que ella pudiera responder—. Mira, tal vez no tenga muy claro de dónde vengo, pero puedo asegurar algo: no comparto ningún tipo de parentesco con ese hombre. Lo siento aquí.

Ella llevó la mirada al puño que él sostenía contra su pecho y suspiró. Su mente voló a la noche anterior, al momento en que la sesión se descontroló y ambos se encontraron refugiados en el despacho del barón, cuando West le mostró su medallón y la extraña reacción del metal a los acontecimientos.

—¿Entonces? —insistió, presa de una nueva inspiración—. ¿Cree que usted podría ser ese hombre con el que ordenó al señor Cellini contactar? ¿El que tiene la respuesta de aquello que busca? Porque eso explicaría muchas cosas, así como el incidente con su reliquia.

West llevó la mirada a su pecho, que Seline acababa de señalar con una cabezada y frunció el entrecejo.

—Es solo un trozo de metal, no una reliquia —dijo él sonando un poco inseguro.

—Yo no lo creo así —insistió Seline—. Es evidente que se trata de una pieza antigua, aunque no podría asegurar su valor. Es posible, incluso, que ya existiese en este tiempo…

—¿Tanto así?

—Sí, eso pienso, pero no puedo asegurarlo. —Ella cabeceó y un brillo determinado asomó a sus ojos—. Tal vez sea momento de que lo llevemos con un conocedor para que nos diga de qué se trata.

West cabeceó casi sin dudar.

—Es buena idea —aceptó él, y continuó en tono algo menos animado—. Y también creo que deberíamos averiguar un par de cosas acerca del barón. Si antes no me gustaba, ahora estoy seguro de que, además de peligroso, está metido hasta el cuello en todo esto.

—Tengo una idea de a quién podemos preguntar acerca de eso último —indicó ella, convencida de que él tenía razón.

West apoyó las manos sobre las rodillas y le dirigió la sombra de una sonrisa.

—Parece que tenemos trabajo, escorpión —comentó él.

Seline asintió, un tanto sorprendida de lo poco que le tentaba en ese momento regañarlo por el apelativo. Luego de considerarlo, lo cierto era que empezaba a creer que él tenía razón en los motivos que le había dado para llamarla de esa forma. Y, visto lo que estaban a punto de hacer, tal vez les viniera bien. Los escorpiones eran peligrosos, y sabían defenderse; algo que sin duda tendrían que hacer más temprano que tarde.

Gracias a una breve visita a la joyería de la cual la familia de Seline llevaba décadas siendo cliente, descubrieron que el medallón estaba hecho de plata de buena calidad, aunque pobremente tratada y que, según parecía indicar la experiencia el joyero, era posible que hubiese sido moldeado a partir de una moneda antigua.

Aquello no sorprendió demasiado a ninguno; Seline ya lo había considerado y West estaba convencido de que debía de tratarse de algo así, aunque lo desconcertó un poco descubrir que llevaba toda su vida usando algo que tenía por lo menos un par de centurias si no es que más.

«De haberlo sabido antes sí que lo hubiese vendido», bromeó él cuando abandonaron el establecimiento, pero Seline supo que no lo decía en serio. Aún más, habría podido apostar que cuando estuviese a solas pasaría mucho tiempo pensando en cómo habría llegado esa pieza a manos de su padre si es que, como todo parecía indicar debido a sus escasos recuerdos, era a él a quien había pertenecido.

Luego de aquello, enrumbaron de vuelta a casa de la tía de Seline para ocuparse del segundo aspecto de su plan para ese día.

Lady Helen pareció encantada cuando le dijeron que West había tenido la gentileza de acompañar a Seline al joyero para que dejara un brazalete cuyo broche se había averiado y que habían tenido la fortuna de cruzarse con el barón Gortner poco antes de dejar el local. Lo que, desde luego, era una soberana mentira, pero les dio pie para sondear a la dama acerca de lo que les interesaba saber.

—¡Qué amable fue sir Richard al detenerse a hablar un momento con ustedes! —exclamó lady Helen cuando ellos le hubieron narrado el supuesto encuentro—. El pobre debe de sentirse muy mortificado luego de lo ocurrido en su velada.

Seline había sugerido que podrían sentarse un momento a tomar el aire en la terraza antes de sus visitas de la tarde y su tía había aceptado luego de recordarles que no tenían demasiado tiempo pero que no sería ella quien los privaría de un descanso para aprovechar la hora del té.

—Me pareció que era justamente eso lo que ocurría ¿sabe? Él se deshizo en disculpas, pero tanto Seline como yo le aseguramos que nadie lo considera responsable de lo ocurrido, ¿cierto?

Seline asintió con gesto grave a una señal de West y fijó su atención en el rostro de su tía, que acababa de llevarse a los labios la taza de porcelana que una doncella acababa de servir para ella antes de retirarse.

—Insistimos mucho en ello, así como en que tampoco pensamos que el señor Cellini tenga alguna responsabilidad en la forma en que se descontrolaron las cosas —añadió ella—. Esta clase de sesiones pueden tener los resultados más imprevistos.

La dama cabeceó con semblante concentrado.

—Eso es verdad; tienes razón, querida —asintió ella—, pero no esperaba menos de sir Richard; es un hombre tan honorable que es lógico que asuma la responsabilidad por lo ocurrido.

Seline hizo como que no oyó el leve bufido proveniente del lugar en que se hallaba sentado West y rogó porque su tía no lo hubiese notado.

—Por supuesto. De cualquier forma, le aseguramos que, si organiza alguna otra sesión en el futuro, estaríamos encantados de asistir —indicó ella.

Lady Helen hizo un gesto incierto.

—No lo sé… —dijo ella—. Entiendo a sir Richard e insisto en que nada de lo que ocurrió fue su culpa, pero no estoy segura de que debamos exponernos a una situación parecida nuevamente.

Seline forzó una expresión de pesar y sonrió a su tía con dulzura.

—Pero tía, debes considerar que es la única forma en que sir Richard podrá contactar con su difunda esposa; sería muy egoísta de nuestra parte no ayudarlo. Es obvio que para él es muy importante.

—Sí, yo lo he notado también —intervino West—. Debió de amarla mucho.

Tal y como ambos esperaban que ocurriera, aquel comentario pareció abrir las compuertas del sentir de la dama porque, luego de considerarlo un momento, hizo un gesto incierto.

—Supongo —dijo tan solo.

Seline se adelantó un poco en el asiento y la observó con atención.

—Tú la conociste, ¿cierto? Cuando aún vivía y estuvo casada con el barón —recordó ella.

—Sí, claro, e incluso de un poco antes, cuando aún era soltera —asintió la dama.

—¿Y tenían una relación muy cercana? Ella y el barón, quiero decir.

—¡Qué preguntas haces!

Lady Helen pareció un poco desconcertada y le dirigió una mirada de reconvención, pero su sobrina hizo como si no lo hubiese notado.

—Es que el barón parece echarla tanto de menos… —insistió ella con un suspiro cargado de dramatismo—. Recuerdo haber oído que el suyo fue un compromiso muy breve, así que supongo que estarían profundamente enamorados.

—Bueno, querida… —La dama frunció el ceño y dirigió a West una mirada velada—. Supongo que es posible que así fuera, aunque también es cierto que en ese tiempo el barón se encontraba en una situación delicada y su matrimonio con la que fue su esposa se debió también a ciertas conveniencias.

Seline fingió sorpresa.

—¿Quieres decir que se casó con ella por su dote? —inquirió ella.

Como ella y West habían acordado, él se mantuvo en un profundo silencio a fin de alentar a la dama a que hablara al dejarse llevar por la charla y su propia inclinación por el chisme.

—Es una razón tan válida como cualquier otra —indicó ella en tono levemente a la defensiva—. No dudo de que el amor luego haya florecido…

—¿Qué tan mala era la situación del barón entonces? —reanudó Seline sus preguntas—. Me extraña, porque en la actualidad parece encontrarse bastante desahogado en ese sentido.

Su tía hizo un ademán cauteloso.

—Las apariencias engañan, Seline —indicó ella con sencillez—. En esa época, cuando se casó con la pobre Sophie, nadie hablaba abiertamente de ello, pero se decía en privado que él se encontraba en la cuerda floja.

—¿Y podría estarlo ahora también, aunque no se note?

—Supongo que es posible, pero no creo que sea de buen gusto hablar de las finanzas de nuestros conocidos…

Seline no permitió que su tía terminara la frase.

—¿De dónde proviene el patrimonio del barón, tía? —preguntó.

La dama pareció un poco desconcertada por la pregunta y se encogió de hombros.

—Pero ¿cómo iba a saber yo eso? —respondió ella—. Supongo que, lo mismo que todos, lo heredó de su padre y este del suyo. No esperarías que lo hubiera conseguido trabajando como un vulgar obrero.

Una vez más, Seline ignoró el resoplido de West, esta vez algo más perceptible y lo enmascaró con una suave tos. Luego, sonrió a su tía para atraer su atención.

—Claro que no —dijo ella con dulzura—. Solo pensaba en que, si está nuevamente en una posición delicada en lo que a sus finanzas se refiere, es posible que ahora se encuentre desesperado por encontrar una forma de salvar su patrimonio.

Sus palabras impactaron en su tía, o al menos eso pareció por la forma en que se llevó una mano al frágil cuello al tiempo que le dirigía una mirada mezcla de reproche y de preocupación.

Al hablar, bajó mucho la voz como si estuviese a punto de hacer una confesión y Seline advirtió que West se inclinaba hacia adelante sin pizca de discreción para oírla también.

—No debes pensar esa clase de cosas, querida —indicó ella—. Te aseguro que cualquier interés que sir Richard haya podido mostrar por tu compañía no tiene ningún motivo oscuro. Eres una joven encantadora y haces mal al creer que un caballero se sentiría interesado por ti solo por tu fortuna.

Un pesado silencio recayó en la estancia y Seline no habría sabido decir si se sentía aliviada por todo lo que habían conseguido sonsacar a su tía respecto al barón o avergonzada como no le había ocurrido nunca porque West hubiese oído eso último. Él conocía de sobra sus inseguridades como para agregar también aquella según la cual ningún hombre mostraría interés en ella como no fuera para hacerse con su dote.

Pero no tuvo tiempo para decir nada, y lo cierto era que tampoco se había planteado hacerlo porque temía decir alguna tontería. En ese momento, el sonido del reloj de péndulo en el vestíbulo marcó el cambio de hora y su tía se sobresaltó como si la hubiesen pinchado con un alfiler.

—Pero ¡qué tarde es! —exclamó, dejando su taza sobre una mesilla con prisas—. Debemos salir ahora si queremos llegar a tiempo. Lady Phillippa odia que la hagan esperar.

Seline esbozó una sonrisa temblorosa y se puso de pie para seguir a su tía fuera del salón. Los pasos tras ella le indicaron que West hacía otro tanto y ahogó un suspiro pensando en que sin duda él tendría muchas cosas que decir acerca de esa charla, pero eso tendría que esperar a que se encontraran a solas.

Capítulo 13

—Así que el barón está en la ruina.

A West no le gustó del todo el tono satisfecho con que esa frase salió de sus labios, pero ¡qué diablos!, se recordó. Odiaba a ese hombre, aunque no habría sabido explicar por qué y era lo bastante mala persona para que le alegrara saber que su vida no era tan buena como le gustaba aparentar.

—Le recuerdo que tía Helen no lo aseguró; solo dijo que tuvo problemas financieros antes de casarse.

La voz cálida de Seline, como le ocurría siempre, lo envolvió como si lo sumergieran en un bálsamo que disminuyó su animadversión y cuando la miró notó que ella parecía muy concentrada en sus pensamientos.

Él había pedido permiso a su tía para dar un paseo por la terraza de la mansión a la que habían asistido esa noche y la dama accedió al reparar en que había varias parejas dando vueltas por allí bajo la vigilancia de un par de carabinas que permanecían asomadas a las ventanas como halcones en busca de su presa.

—A ver, si tu tía no usó esas palabras fue solo porque es demasiado educada para ello, o lo que piensa que es ser bien educada —refutó él bajando la voz y dando un rodeo para evitar a un par de jóvenes que iban en sentido contrario—. A mí me pareció que lo tenía bastante claro y que cree que ese no es motivo suficiente como para evitar que se te acerque, por cierto.

Seline hizo un mohín y se sostuvo de su brazo con más fuerza de la necesaria.

—Prefiero no hablar de eso.

—Lo entiendo. Si yo estuviera en tu lugar, tampoco me haría gracia pensar que un hombre como ese está tras de mí por interés.

—West…

Él suspiró al captar el tono angustiado en su voz. Hasta entonces, había pensado que ella encontraba la idea tan ridícula como él, pero ahora, al verla de reojo y estudiar su semblante taciturno, se dijo que tal vez no fuera así.

—Lo siento —dijo él en voz baja, y continuó al cabo de un momento como si expresara una idea que le había llegado de golpe—. Ellos no te obligarían, ¿no?

Seline elevó el rostro hacia él y lo observó sin dar señales de entender.

—¿A qué se refiere? ¿Quién no me obligaría a qué?

West dudó un instante antes de responder.

—Me refiero a que te forzaran a casarte con él —explicó, procurando que su voz no delatara lo mucho que le asustaba esa posibilidad—. Sé que es algo que se acostumbra a hacer en este tiempo, pero…

Seline sacudió la cabeza de un lado a otro incluso antes de que él hubiese terminado de hablar.

—Mi hermano jamás haría algo como eso —dijo ella, convencida—. Incluso si tía Helen intentara convencerlo, él respetaría mi decisión. Mathew sabe que no hay nada en el mundo que tema más que perder nuevamente mi libertad y si está en su mano, que lo está, ya que es mi tutor legal, se ocupará de que todos lo hagan también.

West asintió y dio vueltas a sus palabras, pero no dijo nada hasta que se encontraron lejos de oídos indiscretos. Habían llegado a un extremo de la terraza, junto a una larga tumbona que parecía pesar una tonelada e hizo un gesto a Seline para que se sentara en tanto él se apoyaba de espaldas contra la balaustrada de modo que pudo observar su rostro sumergido entre las sombras.

—¿De verdad piensas que casarte te haría perder la libertad? —preguntó él, curioso.

Ella pareció un poco sorprendida por la pregunta, pero se recompuso con rapidez. West advirtió, sin embargo, que empezaba a jugar con sus dedos, un gesto con el que se encontraba ya familiarizado y que sabía que hacía cuando se encontraba nerviosa.

—No he dicho eso.

Él hizo como si no la hubiese oído.

—¿Y enamorarte? —insistió él—. ¿Crees que enamorarte te haría también prisionera?

Seline frunció el ceño.

—Lo hace sonar como si fuesen dos cosas totalmente distintas —indicó ella.

—Lo son. A veces.

—No creo que eso sea cierto.

—Claro que sí. Uno no siempre se casa con la persona de la que está enamorado y no siempre ama a aquel con quien se casa —declaró él con sencillez—. Ocurre en mi tiempo y estoy seguro de que es algo aún más común aquí.

Fue evidente que ella no tenía cómo contradecir aquello porque se encogió de hombros e hizo una leve mueca que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

—Supongo que tiene razón —reconoció Seline al cabo de un momento y no de muy buena gana—, pero no sé por qué hablamos de esto.

—Porque estoy a la espera de que me des una respuesta que por algún motivo estás evadiendo —replicó él sin vacilar—. ¿De verdad piensas que amar a alguien te convertiría en su prisionera? No hablo de matrimonio, solo amor sin importar a dónde te llevara.

—Esa es una pregunta demasiado íntima.

West sonrió y dio un par de pasos hacia ella hasta encontrarse muy, muy cerca; sus ojos prendidos de los suyos y la punta de sus dedos rozando la manga del magnífico vestido de seda azul que llevaba esa noche.

—Creo que tú y yo ya hemos llegado a un punto en el que podemos hacernos esa clase de preguntas, escorpión —indicó él con desenfado.

Seline sostuvo su mirada, aunque fue evidente que habría deseado apartarla. Su orgullo era más fuerte que ella y West admiró una vez más esa engañosa fragilidad que parecía rodearla pero que solo ocultaba una voluntad extraordinaria.

Al fin, cuando creyó que no diría nada, ella lo sorprendió al carraspear con suavidad.

—El amor puede ser una cárcel —indicó ella en tono muy bajo.

—¿Hablas por experiencia?

—No sea bobo. —Seline frunció el ceño—. Pero sé lo suficiente de cárceles para reconocer una.

—¿Cómo así?

Ella lo observó como si pensara que se estaba burlando, pero debió de ver la sinceridad en su rostro porque se encogió de hombros y asumió un tono menos beligerante.

—Mi padre estaba muy enamorado de Augusta, mi madrastra, y ya sabe qué ocurrió entonces —indicó.

West exhaló un resoplido.

—Seline, esa mujer era una psicópata. Por lo que me has contado, tu padre no merecía una medalla, pero tampoco tuvo la culpa de dejarse engatusar por ella; lo pagó bastante caro.

—Porque se dejó llevar por sus sentimientos.

—Lo engañaron. Y tal vez fuera un poco idiota, de acuerdo, pero ese no es un crimen.

Ella llevó la mirada a sus manos y su rostro adquirió una expresión de profunda terquedad.

—La tía Helen quiso mucho a su marido y aunque no lo demuestra, lo extraña y sufre por su ausencia.

West dio una corta cabezada y la observó con mayor interés, si cabía. Luego de mirar sobre su hombro para asegurarse de que se hallaban en una zona poco iluminada y de que sería muy difícil para los otros paseantes verlos, se dejó caer junto a ella y tomó una de sus manos con la suya.

Seline se sobresaltó y le dirigió una mirada alarmara, pero él no permitió que se apartara.

—¿Has pasado mucho tiempo pensando en todo eso para excusar el hecho de que ese miedo que sientes solo viene de ti?

West aguardó una respuesta a su pregunta y cuando comprendió que no la tendría, acercó el rostro al suyo y arqueó una ceja en un ademán interrogante y levemente divertido.

—El amor no es una cárcel, Seline.

La sencilla sentencia flotó entre ambos como el tañer de una campana, pero antes de que Seline pudiera decir algo, quizá para insistir en que ella no lo veía así, West les dio un leve apretón a sus dedos y sostuvo su mirada con una intensidad que la obligó a parpadear.

—A veces, incluso, puede liberarte; no importa donde esté tu prisión. Aquí… —continuó él, usando la mano libre para abarcar lo que les rodeaba—, o aquí.

Seline se sobresaltó al sentir el contacto de la palma abierta sobre su pecho, a la altura del corazón. West sintió el acelerado palpitar, pero no dijo una palabra al respecto porque estaba seguro de que el suyo latía igual. Lo sentía martilleando contra sus oídos; su sangre bombeaba a toda velocidad y le pareció un milagro que el tiempo no se hubiese detenido porque para él fue como si así hubiese sido.

El mundo dejó de girar y se mantuvo oscilando sobre su eje en un equilibrio incierto mientras él se inclinaba hacia Seline, hechizado por el brillo de sus ojos y el vaho que escapaba de sus labios entreabiertos.

Ella dejó escapar un largo suspiro y le lanzó una mirada un tanto burlona.

—Me sorprende; creí que era un cínico. ¿De dónde ha sacado una idea tan romántica? —preguntó ella.

West esbozó una media sonrisa, consciente de que Seline no movió un dedo para apartarse; por el contrario, habría podido jurar que fue ella quien inclinó el rostro hacia él porque solo eso explicaba que ahora pudiera rozar sus labios con los suyos; un toque casi imperceptible pero que lo sacudió como si algo hubiese estallado en su interior.

—No tengo ni la menor idea; supongo que ha estado allí todo el tiempo. —La voz de West no pareció suya, sonó más bien como un susurro entrecortado contra su boca—. Solo tenía que encontrar algo que me hiciera verlo.

—¿Y ha encontrado ese algo?

—Eso creo.

Él no dijo más; no habría podido hacerlo siquiera de haberlo querido, y por suerte ella tampoco hizo más preguntas. West miró sus largas pestañas entornadas y asintió como si estuviera reuniendo el valor para dar el paso que todo en su interior clamaba con desesperación.

«Hazlo», le susurró una vocecita en su cabeza. «Hazlo o te vas a arrepentir durante toda tu vida».

Y él le hizo caso.

Fue un beso un tanto extraño. Inseguro al inicio y de una intensidad sobrecogedora luego.

West no creía haber experimentado nunca nada ni remotamente parecido a lo que sintió cuando su boca capturó los labios trémulos de Seline y probó esa dulzura que venía anhelando desde la primera vez que la vio.

Ella no tenía idea de lo que hacía y eso le inspiró una ternura que estuvo a punto de hacerle explotar el corazón. Por un instante, le recordó a sus propios movimientos torpes cuando ella intentó evitar que se rompiera la nuca al bailar y creyó justo que ahora se encontraran en esa situación para que pudiera mostrarle siquiera una ínfima parte de todo lo que estaba dispuesto a darle.

Seline olía a todo lo que hasta entonces le había parecido hermoso en el mundo, y sabía aún mejor. Las manos de West rodearon su rostro, acariciando sus mejillas tersas, y absorbió el largo gemido que escapó de su garganta cuando él se adueño de su lengua y pegó su pecho contra el suyo.

Seline rodeó sus hombros y echó el cuello hacia atrás cuando West abandonó sus labios en busca de aire. Su boca descendió hasta posarse en el punto en que latía su pulso y aspiró con fuerza para inundarse de ella, incrédulo de que algo tan sencillo como un beso hubiera logrado dejarlo en semejante estado.

Se sentía como si fuese la primera vez que besaba a una mujer. Él, que siempre había pensado que no había un solo secreto relacionado con el placer que no hubiera experimentado ya, de pronto se veía como un muchacho inexperto temeroso de no haber hecho lo suficiente para demostrar a la mujer que sostenía entre sus brazos todo lo que significaba para él.

Cuando al fin elevó la mirada, sin embargo, luego de dejar un reguero de besos sobre la pequeña porción de piel descubierta en el pecho de Seline, y buscó su mirada, supo que ella lo sabía.

Pese a su inexperiencia, a sus propios temores y a esa timidez que él había aprendido a reconocer en cada uno de sus gestos, ella tenía muy claro lo que West sentía.

¿Porque era un reflejo de sus propios sentimientos o porque poseía una sensibilidad tan desarrollada debido a su don que era capaz de captar hasta el más leve matiz en las emociones de un hombre? West se dijo en ese momento que le daba igual.

De alguna forma ese beso también había servido para cimentar su propia certeza de que no había estado mintiendo al asegurar a Seline que el amor podía liberar a una persona.

Porque él jamás se había sentido más libre de lo que se sintió en ese momento.

Era posible que West y Seline hubiesen terminado por hablar de ese momento compartido en la oscuridad de esa terraza de haber tenido oportunidad de hacerlo de inmediato; pero no fue así porque justo después, cuando acababan de separarse, ambos aún confusos por la intensidad de ese momento tan breve que sin embargo había remecido sus mundos, se vieron interrumpidos por la llegada de un grupito de jóvenes debutantes que hablaban a voces y que los alertaron de que no podían continuar allí.

Ella se sujetó de su brazo sin decir una palabra y regresaron al salón sumidos en un silencio pesado que no desapareció ni siquiera cuando se reunieron nuevamente con la tía de Seline y volvieron a la casa.

Para ella, fue un alivio encontrarse con que una carta había llegado durante su ausencia porque eso le permitió esbozar una excusa para marcharse a su habitación y así evitar permanecer más tiempo cerca de West.

Le provocaba terror lo que él pudiera ver en su mirada porque no creía posible que sus sentimientos no fueran evidentes luego de lo ocurrido entre ambos.

Una vez que su doncella le ayudó a cambiarse, cuando al fin se encontró a solas ante el secreter en su salita privada, miró el remitente de la carta una vez más asegurarse de su identidad y dejó escapar un profundo suspiro.

Su abuela se había tomado su tiempo.

Habían pasado semanas desde que le escribió siguiendo el consejo de Ginie y no había tenido noticias de ella hasta ese momento. Otros pensarían que no era un periodo de tiempo muy largo considerando la lejanía de su casa en el campo, pero Seline estaba segura de que si ella hubiese querido contactar antes, lo habría hecho sin ningún problema.

Aun así, procuró no dejarse arrastrar por esa idea que no hablaba muy bien de su abuela, y rompió el sello al tiempo que se dejaba caer sobre una silla para acercar el trozo de papel a una lámpara y leer con más facilidad.

Mi querida Seline,

Me hizo muy feliz recibir tu carta; tanto como saber que te encuentras bien y que aún recuerdas a tu pobre abuela, que te echa en falta cada día.

Fue una sorpresa para mí saber que has reanudado tu amistad con Ginie; aunque ambas sabemos que puede ser una dama un tanto veleidosa, también es cierto que es una amiga leal y que si alguna vez se comportó de forma poco clara contigo fue debido a sus propios temores de verse involucrada en una situación tan desagradable sobre la que no tenía mayor poder.

Seline frunció el ceño. A su parecer, el hecho de que Ginie no hubiese movido un dedo para ayudarle cuando la internaron en el asilo y que aún menos se molestase en ir a visitarla no hablaba precisamente de una amistad muy devota, pero prefirió dejarlo pasar y continuó con la lectura.

También fue una sorpresa saber de tu nuevo amigo. Helen comenta con frecuencia en las cartas que envía a tu hermano para informarle de tus progresos que te has mostrado bastante renuente a corresponder a las atenciones de los caballeros que ella procura presentarte. No negaré que ello me alegra porque confío plenamente en tu criterio y estoy convencida de que se trata de un montón de petimetres indignos de ti.

Seline sonrió al llegar a esa parte.

Pero volviendo a tu amigo, ese señor Harrison del que hablas con tanto entusiasmo, debo decir que es poco lo que puedo hacer para ayudarte respecto a esos antecedentes que me pides. Soy vieja, y sabes que mi memoria no es la de antes; si lo he visto alguna vez, es posible que lo haya olvidado, e incluso si no hubiera sido así y tuviera algo que decir acerca de él, pienso que lo verdaderamente importante es conocer lo que tú sientes.

Resulta evidente que este caballero ha causado una gran impresión en ti y que has convertido en una especie de cruzada personal ayudarlo en lo que llamaste «unos asuntos pendientes»; así que lo único que te pediré es que muestres prudencia pero que, sobre todo, no dudes en seguir a tu corazón. Si alguna vez existió un momento en que debías hacer valer el don con el que naciste, es ahora. Sigue a tu corazón y deja que él te guie en lo que a ese señor Harrison se refiere; y si todo sale bien para ustedes, no dejes de traerlo ante esta pobre anciana para que pueda verlos juntos siquiera una vez.

Tu abuela que te quiere,

Lady Osbourne.

El ceño de Seline, que había ido frunciéndose según avanzaban en la lectura de la carta de su abuela, se acentuó al máximo al llegar a la última línea. En cierta forma, se sintió como le ocurría siempre que hablaba con ella en persona: como si hubiera algo que se le escapara, como si la anciana conociera algo que ella no…

Con un suspiro de frustración, Seline leyó la posdata que su abuela había incluido al final con letra apurada.

Posdata:

Di a tu tía Helen que preferiría que mantuviera al barón Gortner lejos de tu vista; nunca me ha resultado muy simpático, lo mismo que su padre y su abuelo. Hay quien asegura que hicieron buena parte de su fortuna por medios poco lícitos y aunque no tengo pruebas de ello, estoy segura de que, si alguien se molestara en investigar al respecto, se encontraría con varias sorpresas.

Si hasta entonces Seline se había sentido un tanto confusa, aquello último terminó por desconcertarla lo suficiente para que se viera obligada a leer la posdata al menos tres veces para estar segura de que había entendido bien. ¿Qué clase de pista pretendía darle su abuela con eso?

Inquieta, se guardó la carta en el pecho y, tras dudar, decidió que debía hablar con West.

Aún le temblaba cada partícula de piel al recordar lo que había sentido cuando la besó, y nada la mortificaba más que pensar en mirarlo a los ojos de nuevo, pero se obligó a enterrar su vergüenza.

Eso era mucho más importante que cualquier cosa que pudiera sentir.

Luego de escribir dos notas con rapidez, selló una de ellas y la puso en la bandeja en que acostumbraba a dejar el correo para que su doncella la viera a primera hora para entregarla al mayordomo; con suerte, estaría en manos de su destinataria antes del mediodía.

Una vez que quedó satisfecha con esa decisión, tomó la otra y la dobló varias veces al tiempo que se ponía de pie para dirigirse a la puerta. Vio la hora tras su hombro y calculó que su tía ya se encontraría acostada; aun así, anduvo con mucho cuidado el camino en dirección al ala de invitados.

Si alguien la veía…

Nadie lo haría, intentó convencerse al detener sus pasos ante la habitación de West. La puerta se hallaba firmemente sellada, pero al pegar el oído a la madera creyó advertir el ruido de unos pasos yendo de un lado a otro.

Tal vez él se encontraba tan perturbado por lo ocurrido esa noche como ella, se dijo Seline un tanto sorprendida, aunque no habría sabido decir si la idea le producía agrado o miedo.

Antes de detenerse a considerarlo, porque sabía que no iba a poder parar de ir por ese lado, tomó una gran bocanada de aire y golpeó dos veces con muchísima suavidad.

Los pasos al otro lado se detuvieron de golpe antes de reanudarse para dirigirse a la puerta, pero antes de que West pudiera abrir para indagar de quién se trataba, Seline pegó los labios a la puerta y habló en voz muy baja.

—No abra —susurró.

Su mirada voló a la manija de la puerta y la sostuvo con todas sus fuerzas al reparar en que comenzaba a girar.

—Por favor, no abra —repitió ella con voz suplicante.

—Seline…

El susurro de West caló en sus huesos como si la hubiesen sumergido en agua hirviente.

—Solo he venido a dejarle una nota —se apresuró a decir ella luego de tragar el nudo asentado en su garganta—. Necesito que siga mis indicaciones.

—¿Qué instrucciones? Seline, pasa.

Ella sacudió la cabeza, aunque sabía que él no podía verla y sostuvo la manija con más firmeza entre los dedos.

No era tonta. Tenía muy claro que West era mucho más fuerte que ella y que, de haberlo deseado, habría podido abrir en un santiamén, pero también sabía que, aunque a él le gustaba asegurar lo poco caballero que era, jamás habría hecho nada que ella no deseara.

Si ella quería esa puerta cerrada entre ambos, él la mantendría así. Aunque claro, eso nunca le impediría intentar convencerla de lo contrario, como comprobó al oír el susurro persuasivo que brotó al otro lado de la madera.

—Seline, esto es absurdo; no podemos hablar de esta forma —insistió él.

—Es que no he venido para eso. Ya se lo he dicho: solo quería dejarle una nota y… —ella atisbó sobre su hombro para asegurarse de que nadie pasaba por allí— y también quería decirle una cosa. Solo una que necesito que escuche.

Un pesado silencio se hizo entonces y ella supo que él debía de encontrarse impaciente, así que, tras suspirar, tomó el trozo de papel que había llevado con ella y lo sostuvo entre sus dedos que parecían incapaces de dejar de temblar.

—Pasaré la nota por debajo de la puerta antes de irme —indicó ella en tono más bajo aun si era posible—. Y sobre lo otro… quiero que sepa que no debe sentirse responsable de ninguna forma por lo ocurrido esta noche. Sé que es más honorable de lo que le gusta reconocer y que debe de pensar que hizo mal, que se aprovechó de mí, pero eso no es verdad. Ambos lo sabemos. Lo cierto es que también yo lo quería y es un recuerdo que atesoraré durante toda mi vida.

El acero de la manija vibró contra sus dedos y Seline lo miró con los ojos velados, consciente de que debía de suponer un esfuerzo enorme para West no ceder a sus impulsos y abrirla para plantarse ante ella y decir lo que pensaba de todo eso.

Si Seline había conservado el más pequeño ápice de duda de lo que sentía por él, en ese momento supo que ya no quedaba lugar para la incertidumbre.

Lo quería de una forma que no habría sabido explicar; él había ido haciéndose un lugar en su corazón y ahora estaba allí asentado como una losa, dificultándole respirar y hacer nada que no fuera rogar por algún día ser capaz de superar todo ese dolor porque estaba convencida de que eso era todo lo que obtendría. No había nada más para ellos; no podía haberlo.

Con esa certeza, pegó la frente a la puerta, cerró los ojos y sintió las lágrimas corriendo libres por sus mejillas.

—Necesito que me prometa algo —dijo tras aclararse la garganta con suavidad; su voz surgió en un hilo frágil que pareció a punto de quebrarse—. Tenemos que hacer como si no hubiese ocurrido; no podemos hablar de ello, no podría soportarlo. Mañana, cuando nos veamos de nuevo y hagamos lo que debemos para descubrir cómo terminó aquí y logremos encontrar la forma de que vuelva a casa, haremos como si hubiera sido solo un sueño. Le juro que yo lo haré y debe usted hacer lo mismo. Se lo ruego.

Seline oyó el sonido de un suave impacto contra la superficie de la puerta e imaginó que West debía de haber apoyado también la cabeza contra ella. Aturdida, y aunque sabía que era imposible, intentó absorber su calor, oír el leve eco de su respiración imaginando que tenía el mismo ritmo que la suya; que lo tendría siempre, aunque estuvieran destinados a vivir separados a lo largo del tiempo.

Al comprender que él no diría nada, consciente de que no podía quedarse allí toda la noche por mucho que lo deseara, Seline exhaló un hondo suspiro y se obligó a hablar con mayor firmeza.

—Prométemelo, West —insistió ella, hablándole por primera vez con la misma familiaridad que había usado él para dirigirse a ella desde el primer día—. No me iré hasta que me lo prometas.

—Si intentas convencerme, esa es una estrategia terrible.

Seline sonrió sin poder evitarlo. Le dolió en el alma advertir la tristeza en su voz aun cuando hubiera intentado hacer uno de sus comentarios vacíos para restar importancia a esa situación.

«Ay, West», pensó ella, sacudiendo la cabeza de un lado a otro con suavidad.

—Prométemelo —repitió.

Él respondió unos segundos después.

—No soy bueno cumpliendo promesas, Seline —susurró West.

—Sé que esta la cumplirás —replicó ella sin dudar.

—¿Cuántas veces te he dicho que no es buena idea confiar en mí, escorpión?

La sonrisa se ensanchó en el rostro de Seline.

—Eres la única persona en el mundo en la que confío por completo, West —indicó ella con suavidad al tiempo que daba un paso hacia atrás para apartarse de la puerta—. Te confiaría incluso mi vida. Ahora, por favor, prométemelo.

El silencio que siguió a sus palabras se hizo espeso; tanto que Seline creyó que la engulliría hasta devorarla, pero entonces escuchó la voz de West abriéndose paso desde el otro lado.

—Te lo prometo —dijo él.

Seline asintió e hizo una mueca al sentir que la losa sobre su corazón se hacía un poco más pesada.

Más triste de lo que se había sentido nunca, soltó la manija y se inclinó para pasar el trozo de papel por debajo de la puerta. Luego, tras dar una última mirada, regresó por donde había venido y no se detuvo hasta encontrarse de vuelta en su habitación.

Capítulo 14

La nota de Seline había sido muy clara respecto a lo que esperaba de él, así que West apenas dudó cuando se presentó a la mañana siguiente en el comedor familiar donde sabía que lady Helen y su sobrina se encontrarían.

—Señoras…

Él siempre las saludaba de esa forma; luego, ocupaba una silla frente a la dama de más edad y mientras fingía atender a sus palabras, detenía su mirada en el rostro de Seline como si necesitara de aquello para enfrentar un nuevo día de incertidumbre en ese mundo que no era el suyo.

Pero él no lo hizo esa mañana. Por el contrario; mantuvo su atención puesta en lady Helen y ocultó que no había nada en el mundo que deseara más que mirar a la joven sentada a su lado.

—Señor Harrison, precisamente hablaba de usted con mi sobrina.

La dama, ignorante de esa corriente de anhelo que unía a sus acompañantes, esbozó una sonrisa y continuó ante su silencio.

—Ella comentaba que quiere hacer una pequeña excursión a la biblioteca y luego pasar por el museo además de… ¿Cómo dijiste, Seline? ¿Hacer un picnic? —preguntó ella echando una mirada a la joven.

West se forzó a no mirar en la dirección que ella señalaba y aguardó la respuesta fingiendo una indiferencia que estaba lejos de sentir.

—Sí, es que hace un día tan bonito… —La voz suave de Seline resonó en la estancia—. Sé que no te agrada mucho caminar, así que había pensado que usted podría acompañarme, señor Harrison.

Él no respondió de inmediato porque creyó que debía hacerlo así; ninguno quería que lady Helen advirtiera su entusiasmo por la propuesta.

—Bueno, había pensado pasar el día escribiendo unas cartas, pero supongo que me vendría bien tomar un poco de aire fresco —dijo al cabo de un momento como si hubiera estado reflexionando al respecto—; sería agradable dar un paseo, sí. Creo que nunca he visitado la biblioteca.

—Es un lugar maravilloso; le gustará mucho.

Resultaba extraño compartir comentarios con una persona a la que ni siquiera se sentía capaz de mirar a los ojos, se dijo West al apretar los labios y fingir una sonrisa en tanto procuraba atender a la charla de lady Helen. Ella insistió en que fueran acompañados por la doncella de Seline y, tal y como le había indicado esta en su nota, él se apresuró a aceptar.

Seline se ocuparía en su momento de librarse de ella, le había asegurado, y West esperaba que fuese así porque de otra forma les resultaría imposible hacer todo lo que tenían en mente.

Luego de aquello, apenas intercambiaron palabra; a lo mucho se vio obligado a esbozar uno que otro comentario vacío para no llamar la atención de lady Helen, que debía de encontrar extraña su falta de locuacidad. Sin embargo, West no podía actuar de otra forma.

¿Cómo iba a hablar hasta por los codos cuando aún no tenía idea de qué era lo que estaba pasando en su cabeza?

Sentía como si alguien hubiera pasado horas sacudiéndolo sin piedad para dejarlo luego abandonado a su suerte y con los estragos de su mundo revuelto.

La visita de Seline la noche anterior había sido inesperada no solo por su presencia en sí; él sabía el riesgo que ella había corrido al hacerlo, sino también por lo que había ido a decirle. No solo lo del plan, sino sobre todo su pedido de que hicieran como si el beso que compartieron no hubiese ocurrido nunca.

Aunque él había terminado por aceptar hacerlo así, lo cierto era que no se trataba más que de una promesa arrancada a las malas que nunca podría cumplir del todo. ¿Cómo iba a pretender eliminar de su memoria uno de los momentos más importantes de su vida? Si Seline pudiera hacerse una idea de lo que había significado para él, nunca se lo hubiese pedido.

El pulso de West se aceleró cuando lady Helen se dirigió a él para hacerle una pregunta y percibió el movimiento de Seline al inclinarse para tomar uno de los diarios que los criados dejaban sobre la mesa cada mañana.

El aroma que despedía, una mezcla cítrica que le recordó a un campo de frutos maduros, le golpeó como un rayo y estuvo a punto de extender una mano para intentar tomar el aire entre los dedos; como si así pudiera hacerse de ese olor y obligarlo a formar parte de sí para siempre.

Fue un desayuno largo y agónico, y para cuando al fin terminó luego de que lady Helen se despidiera deseándoles que lo pasaran bien en su paseo, West se dijo que sería un milagro si conseguía sobrevivir a ese día sin cometer una locura.

—¿Estás segura de que tu doncella se quedará tranquila?

Seline asintió a la pregunta de West e hizo un gesto vago al tiempo que plegaba su sombrilla una vez que llegaron ante la entrada de la biblioteca.

—Rosie es buena chica —indicó ella.

—Lo bastante buena para dejarse sobornar.

Seline frunció el ceño.

—No habría aceptado si no confiara en mí —aclaró ella—. Le dije que quería pasar un día agradable sin sentirme vigilada.

—¿Y no le importó que quieras pasar ese día agradable en mi compañía?

—Por extraño que te parezca, no soy la única que te considera un hombre honorable —indicó ella en tono levemente cortante internándose en el gran vestíbulo—. Harías bien en creerlo también.

Seline avanzó sin detenerse a comprobar que West fuera tras ella; sabía que era así porque, aun cuando no podía oír sus pasos amortiguados sobre la tupida alfombra, podía percibir su presencia con una facilidad inquietante.

Había sido un tanto brusca en su respuesta, lo sabía, pero sentía los nervios a flor de piel y le parecía que iba a necesitar echar mano de todo su valor para continuar en esa cruzada.

—¿Qué es exactamente lo que estamos buscando?

La voz de West se alzó a su espalda y Seline lo miró de reojo luego de presentarse ante el encargado, que se apresuró a ir a su encuentro con un gesto obsequioso.

—Información —susurró ella antes de alzar la voz para dirigirse al responsable—. Necesitamos su ayuda.

Luego de aquello, no tuvieron tiempo de hablar nuevamente hasta casi una hora después. Tan pronto como Seline indicó lo que requerían ante el suspicaz encargado, este los guio al interior de la biblioteca atravesando una arcada tras otra; las grandes salas bullían de una actividad silenciosa debido a la cantidad de estudiantes y amantes de los libros que, cuando no se hallaban ante los grandes estantes buscando un título, permanecían con las cabezas agachadas sobre las mesas dispuestas para la lectura.

Seline y West recorrieron esos anaqueles y otros también que se hallaban semi escondidos en lo más apartado del edificio porque contenían tomos que no eran de uso habitual. Apenas los pedían, indicó el dependiente al presentarse con una pila de títulos con cubiertas gastados y hojas amarillentas.

Cuando Seline juzgó que tenían suficiente como para dos vidas, agradeció al encargado su ayuda y aguardó a que se marchara de regreso a su puesto para hacer una seña a West a fin de que ocuparan una mesa apartada bajo una ventana en un extremo de la estancia.

Ninguno dijo nada de inmediato; West contemplaba los libros como si se tratara de algo extraordinario en tanto Seline daba una larga mirada alrededor con semblante pensativo.

—¿Sabes que hasta hace unos años no habría podido entrar a este lugar?

Fue evidente que West no esperaba oír eso porque elevó la mirada de golpe del libro que había empezado a hojear y la observó con una ceja arqueada.

—¿Por qué? ¿Estabas fichada por no haber devuelto algún préstamo o algo así? —preguntó confuso.

Ella sonrió.

—No. Es porque soy mujer —explicó—. Teníamos prohibido visitar esta biblioteca para consultar los libros.

—No lo dices en serio.

—Claro que sí.

West frunció el ceño y miró de un lado a otro con semblante indignado. Tal vez le habría gustado decir que lo creía imposible, pero incluso un hombre del futuro como él debía de ser muy consciente de las diferencias de esa época respecto a la suya.

—Odio al mundo —resumió él con gesto torvo.

Seline sacudió la cabeza de un lado a otro y suspiró.

—Creo que yo también —asintió ella tras encogerse de hombros—; pero solo a veces.

Luego de aquello intercambiaron una mirada de entendimiento que pareció ayudar al menos un poco a que ese ambiente enrarecido presente entre ambos empezara a disolverse. A Seline aún le costaba mirarlo a los ojos, pero advirtió que ya se sentía menos incómoda al hablarle; al cabo de un momento, incluso fue capaz de inclinar la cabeza hacia él para señalarle un párrafo que había encontrado en el libro que consultaba.

—Aquí hay algo —indicó ella en voz baja.

West ladeó el rostro para leer lo que Seline indicaba.

—«El comercio ilegal era una práctica habitual entre las familias más antiguas de la región, lo que les proveía de medios ingentes para mantener sus estilos de vida, al grado que la Armada Real, al hacerse con el control absoluto de los mares luego del final de la guerra, organizó una relación detallada de sospechosos.»

Él terminó de leer entre dientes y elevó la mirada para observar a Seline con gesto confuso.

—Supongo que se refieren a contrabando —indicó él.

—Así es. Durante un tiempo el tráfico de té fue muy común porque los impuestos eran prohibitivos…

—¿Estás justificando una práctica ilícita, escorpión?

Seline ignoró el tono burlón en la voz de West.

—Me gusta mucho el té —indicó ella en tono digno para luego continuar con más rapidez—. Además, solo comento un hecho. Luego de que el gobierno se diera cuenta de las enormes pérdidas que les suponía el contrabando y visto que no había forma de controlarlo del todo, disminuyeron los impuestos y dejó de ser rentable, así que los contrabandistas eligieron otros productos.

—Alcohol y tabaco, supongo —dijo él.

—¿Cómo lo adivinaste?

—Es un clásico. —West se encogió de hombros—. Pero por interesante que sea la clase de historia, ¿por qué estamos hablando de esto?

Ella hizo una mueca.

—¿No recuerdas que te dije lo que mencionó la abuela en su carta? ¿Lo del origen de la fortuna del barón Gortner? —recordó.

West asintió al comprender y Seline agradeció que fuese tan rápido de mente.

—Piensas que fue a eso a lo que se refería ella con que su dinero no estaba muy limpio que digamos —indicó él—. Que proviene del contrabando.

—No es del todo extraño. A nadie le gusta decirlo en voz alta, pero muchas de las fortunas actuales provienen de esa clase de actividades —aseguró ella, convencida.

—Muy bien, asumamos que tienes razón respecto a Gortner y que eso fue lo que tu abuela quiso decirte en su carta —aceptó él—. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo?

Seline puso las manos sobre el libro abierto y habló en voz aún más baja al responder.

—Aún no lo sé —reconoció ella—; no puedo ver con claridad la relación entre ambos, pero estoy convencida de que esta existe. Además, si estoy en lo cierto, y su fortuna está basada en estos delitos, es lógico que ahora se encuentre en la ruina, como insinuó tía Helen. El contrabando dejó de ser rentable hace décadas.

—De allí la necesidad de buscar siempre mujeres con fortuna propia a las que esquilmar —añadió West en tono lúgubre—. Detesto a ese hombre ¿Sabes qué, escorpión? Antes de que esto termine, le daré una paliza.

Seline sacudió la cabeza y exhaló un resoplido.

—No seas tonto —lo regañó ella—; nadie le va a pegar a nadie.

Él hizo un gesto indescifrable y ella se prometió vigilarlo más de cerca cuando se encontraran cerca del barón. Luego de ese breve interludio, continuaron estudiando los textos que habían solicitado, algunos de ellos referidos al linaje de las grandes familias asentadas en Londres, lo que dio oportunidad a Seline de profundizar en las relaciones de la familia Gortner, así como las propiedades que a esas alturas mantenían a duras penas en distintas partes de la ciudad.

—¿Para qué quiere alguien una mansión en las afueras de Londres si está en la cima de una colina como en una mala película de terror? Con eso podía comprarse una casa en Las Bahamas.

Seline ignoró los rezongos de West y continuó con su lectura en silencio hasta que llegó a una parte que llamó su atención referida a otros artículos con los que comerciaban algunos nobles unas décadas atrás.

—¡Plata! —exclamó ella, pero se obligó a bajar la voz al reparar en que la veían desde la mesa vecina—. Mira esto, West; también comerciaban con plata.

West dejó el gran mapa de Londres que había estado observando y volvió su atención a Seline.

—¿Qué?

—El contrabando —indicó ella—. Aquí pone que era habitual que muchos aristócratas comerciaran con plata proveniente del Caribe.

El rostro de West reveló su escepticismo.

—¿Plata? ¿Caribe? —repitió él—. ¿Estamos hablando de piratas?

Seline hizo que no notó que la miraba como si dudara de su buen juicio.

—Claro que hablo de piratas —indicó ella en tono firme—. Y antes de que digas nada, aunque no dudo de que en tu tiempo esto pueda parecer absurdo, tienes que entender que, para nosotros, ahora, no pertenece a un pasado muy lejano. Los piratas asolaron nuestras costas por cientos de años y muchos de ellos comerciaron con nuestra propia gente.

Él lo consideró un momento antes de cabecear con lentitud.

—Pero eso es bastante más serio que meter un poco de té y brandy a escondidas ¿no? Los piratas eran…

—Delincuentes.

—Iba a decir que un grupo bastante genial, pero supongo que sí, también eran delincuentes, tampoco voy a negarlo —dijo él.

—Se trata de traición, West. —Seline habló en tono grave—. Quienes comerciaran con ellos cometían traición porque todos sabían que el botín de los piratas provenía muchas veces de nuestros propios barcos.

—¿Y piensas que Gortner también estaba metido en eso?

Ella hizo un gesto indeciso.

—Bueno, es posible que él no, pero sus antepasados sí —indicó—. Eso explicaría varias cosas.

—¿Cómo qué?

Seline miró sobre su hombro para asegurarse de que los ocupantes de las mesas vecinas permanecían enfrascados en sus lecturas.

—La plata que ingresaba a las costas provenientes de las naves que atacaban los piratas estaba casi siempre compuesta por monedas destinadas a pagar impuestos —susurró ella—. Monedas como la tuya.

West llevó la mirada a su pecho y Seline notó el momento exacto en que el entendimiento se hizo paso en su mente.

—¿Estás diciendo que crees que esto…? —Él dejó la frase en el aire con su mano aferrada al punto en que debía de sentir el frío de la medalla asentado a su piel.

Ella no vaciló al asentir.

—¿Y si es eso lo que tú y sir Richard tienen en común? ¿El motivo por el que él contrató al señor Cellini para forzarlo a entablar contacto con los espíritus?

—¡Dios!

West se echó hacia atrás y Seline suspiró. Le costaba entender qué era exactamente lo que la había ayudado a llegar a esa conclusión; parte de ella sentía como si unas manos invisibles hubiesen estado tirando de las ideas dentro de su cabeza para que pudiera unir las piezas de ese rompecabezas que, sin estar terminado aún, empezaba a cobrar sentido.

—La moneda que llevas podría formar parte de uno de esos botines; recuerda que el joyero dijo que tenía cientos de años. Es posible que eso sea lo que busca sir Richard.

West no pareció del todo convencido de que fuera tan sencillo.

—¿Una moneda? ¿Y qué va a hacer ese hombre con una moneda? —inquirió él—. Si fuera todo un cofre…

Seline dejó escapar una exclamación y apoyó las palmas abiertas sobre la mesa, inclinándose para mirarlo con el entusiasmo resplandeciendo en sus pupilas.

—¿Y si lo hay? —preguntó ella a su vez—. ¿Y si esa moneda no es más que una muestra?

—¿Una muestra de qué? ¿De un tesoro? —Él sacudió la cabeza para acentuar su recelo—. Seline, yo no tengo un tesoro.

—Eso lo entiendo, pero tienes que reconocer que es una idea totalmente razonable si todo lo que hemos hablado hasta ahora resulta ser cierto —insistió ella—. Además, lo verdaderamente importante no es lo que pensemos tú y yo si no lo que piensa sir Richard.

West apretó los labios como si aquello le hubiese dado una idea.

—Bueno, en ese caso tal vez haya el momento de que se lo preguntemos, ¿no te parece? —sugirió él.

Seline se echó hacia atrás y lo contempló como si pensara que había perdido la razón.

—Pero ¿cómo se te ocurre? —refutó ella—. No podemos tocar a la puerta de uno de los hombres más respetados de la nación y acusarlo sin pruebas. Descubrirían lo que hemos estado haciendo y tú terminarías exiliado o en prisión mientras que yo…. —Seline susurró, con el miedo reptando por su garganta—. Pensarían que lo he inventado; que he recaído y que deben encerrarme de nuevo.

Él hizo algo totalmente reprensible que la obligó a soltar un resoplido. Extendió las manos y tomó las suyas con firmeza, indiferente a lo que pudieran pensar los que los vieran; parecía como si en ese instante solo existieran ellos dos en el mundo.

—Nadie va a hacerte algo como eso —prometió él—. Dijiste que confiabas en mí. ¿Recuerdas? Que me confiarías tu vida. Bueno, pues eso está muy bien porque daría la mía con gusto por mantenerte a salvo.

Seline parpadeó para mantener a raya las lágrimas. Aunque le había pedido que no dijera una palabra de lo ocurrido el día anterior y había creído que era eso lo que quería, ahora entendía que eso no era del todo cierto porque de haberlo hecho no hubiera sido capaz de recordar eso.

Confiaba en él con todo su corazón, eso lo tenía claro, y aunque la sola idea de volver a ese lugar le provocaba un pánico estremecedor, algo le dijo que West hablaba con la verdad: él la ayudaría para que no fuera así.

De modo que asintió sin decir una palabra, su mirada prendida de la suya y cuando al fin logró controlarse, soltó sus manos con un movimiento renuente y se obligó a pensar en algo que les permitiera confirmar sus sospechas sin exponerse de forma innecesaria.

Al fin, una idea fue abriéndose paso en su mente y cuando alzó el rostro para ver nuevamente a West, una lenta sonrisa iluminó sus ojos.

—Creo que tengo una idea.

Capítulo 15

El llamado Club Fantasma fue fundado hacía apenas veinte años con el fin de investigar los fenómenos paranormales que mantenía sumida en la intriga a buena parte de la sociedad londinense.

A entender de Seline, sin embargo, se trataba más de una excusa para que un grupo de hombres restaran legitimidad a algo que no entendían del todo y lo adornaran de forma ridícula solo por llamar la atención. Su abuela y Ginie pensaban lo mismo; ellas sentían un mayor respeto por otra sociedad recientemente fundada que a su parecer tenía fines más nobles y basados en la ciencia, la sociedad para la investigación psíquica.

Pero no sería allí donde ella y West iban a encontrar a quien necesitaban, desgraciadamente. Era en el Club Fantasma donde habían visto con frecuencia a su objetivo; lo que no era de extrañar porque el lugar atraía como las abejas a la miel a los practicantes de todo tipo de magia que acudían encantados pese a saber que las cabezas del centro los tomaban por fraudes.

—Recuerdas lo que te dije ¿no? Te presentas en la entrada y les dices que te ha enviado…

Ella aguardó a la respuesta de West con expresión atenta. Se hallaban tras un gran olmo en la calle frente a la cual se adosaba el sencillo edificio sede de la asociación.

—El señor Moses, sí, lo recuerdo —asintió él.

—Se trata del presidente de la asociación; no te negarán nada si dices que vas en su nombre. Yo esperaré aquí.

—Me parece una tontería que no puedas venir conmigo.

Seline lo contempló mientras se enderezaba la corbata y contuvo el impulso de hacerlo en su lugar, lo que hubiera sido una excusa estupenda para tocarlo; pero se encontraban en plena calle y desde luego ella se había prometido que se mantendría tan apartada de él como fuese posible.

Con un suspiro, se llevó una mano al rostro y sostuvo su sombrilla con la otra para contener la emoción.

—No admiten mujeres —indicó ella con sencillez apartando la mirada.

—Lo que es una tontería.

—Claro, pero temo que no es algo acerca de lo que valga la pena quejarse ahora. Recuerda por qué estamos aquí.

West asintió de mala gana y, tras dirigirle una sonrisa que le aceleró el corazón, cruzó la calle para perderse en el interior del edificio.

Seline aguardó durante lo que le pareció mucho, mucho tiempo. Sus manos habían empezado a sudar bajo los guantes de cabritilla cuando al fin vio regresar a West.

Él no venía solo, advirtió de inmediato con un suspiro de alivio.

El señor Cellini andaba con ese paso que debía de considerar elegante pero que en realidad resultaba ridículo. En ese momento aquello último era más notorio aún porque el hombre se veía como si estuviera a punto de enfrentarse al mismísimo demonio. Seline no estaba segura de querer saber lo que le había dicho West para convencerlo de que abandonara el edificio con él.

Nada muy amable, sin duda.

—Señor Cellini, qué amable de su parte acceder a hablar con nosotros. —Seline se adelantó antes de que el vidente pudiese decir una palabra.

Este, que no ocultó su molestia, resopló como un pequeño dragón enfadado y apretó los labios.

—No me dio la impresión de que tuviese otra alternativa —replicó él de malos modos.

—Siempre tenemos alternativas, ¿no está de acuerdo, señor Harrison?

Su mirada se encontró con la de West, que evidentemente tenía problemas para contener la risa, y una agradable calidez se asentó en su piel.

—Desde luego, señorita Osbourne. —Él cabeceó con un gesto galante y luego señaló a Cellini—. Y no dudo de que este señor haya elegido hablar ahora con nosotros porque es consciente de que es lo correcto.

El aludido frunció el ceño un poco más; sus delgadas cejas se unieron como una fina línea sobre sus ojos, e hizo un gesto de desconcierto.

—Temo que no comprendo nada de lo que pretenden insinuar —indicó él.

Luego de que West y Seline intercambiaran una nueva mirada y de que el primero apoyara una mano sobre el hombro huesudo del vidente, quedó claro que eso estaba a punto de cambiar.

—Acompáñenos a dar un paseo, señor; nos gustaría hacerle unas cuantas preguntas —indicó ella con suavidad.

Si Cellini pensó negarse o no, eso nunca lo sabrían, porque le bastó con toparse con la expresión torva de West para saber que eso carecía de importancia. Así, cuando Seline se puso en camino en dirección a un parquecillo apartado calle abajo, apenas vaciló antes de seguirla con semblante resignado.

—¿De verdad espera que creamos que no tiene idea de qué es lo que busca Gortner?

West suspiró con tanta fuerza que sintió su pecho contraerse. Estaba enfadado y aburrido.

Aunque el plan de Seline le había parecido brillante en un principio, acudir a la única persona además del barón que debía de saber con certeza cuáles eran sus planes, ahora se daba cuenta que ella había desestimado la terquedad de aquel hombre.

Cellini llevaba al menos media hora dándoles evasivas y amenazando con acudir a medio mundo a contar que acababan de secuestrarlo si es que no lo dejaban en paz.

A West le preocupaba más el tiempo perdido y su propia frustración que sus amenazas, sin embargo.

El vidente había abandonado la sede del Club Fantasma por su propia voluntad; había montones de testigos de ello. Claro que nadie excepto Cellini había escuchado todo lo que prometió hacerle West como no aceptara acompañarlo, pero él no tenía pruebas de eso.

En cuanto al secuestro…

West dudaba de que mantener una plácida charla en un bonito parque londinense a la vista de decenas de transeúntes podía considerarse como tal.

Él permanecía de pie con las manos en los bolsillos y los hombros echados hacia atrás; una postura indolente que podía resultar engañosa; en el fondo, sentía todos sus miembros tensos, a la espera de que el vidente hiciera algún movimiento con el fin de escapar.

Seline, en tanto, prefirió sentarse en una banca junto a la pequeña fuente con forma de garza que en ese momento expulsaba unos cortos chorros de agua que salpicaban el sendero de piedra. Cellini se hallaba a su lado, pero apenas la miraba a la cara mientras respondía a sus constantes preguntas.

—Ya les he dicho que no sé nada que no sepan también. —El hombre respondió a la ácida pregunta de West luego de estudiar sus uñas raídas.

Seline se adelantó antes de que West pudiera decir nada; su sombrilla permanecía plegada sobre su regazo y él admiró la serenidad con la que se conducía. Su esbelto cuello se ladeó en dirección a Cellini mientras le lanzaba una profunda mirada.

—¿Sostiene aún, entonces, que lo que busca sir Richard es contactar con su difunta esposa? —preguntó ella con suavidad.

El vidente asintió antes de que hubiera terminado de hablar.

—Así es. Y no comprendo por qué insisten con eso; no creo…

—Lo que nosotros no comprendemos es por qué continúa mintiéndonos. —Seline lo interrumpió con el mismo tono amable—. Ambos sabemos que lo que dice no es cierto.

—Pero ¡cómo se atreve!

—Los escuchamos.

Seline apenas se alteró por su expresión ultrajada y continuó sin vacilar luego de intercambiar una mirada de entendimiento con West.

—E incluso si no lo hubiéramos hecho —explicó ella—, habría resultado muy sencillo para mí darme cuenta de que está mintiendo. Así como también que se arrepiente por ello.

Cellini no respondió, pero West advirtió que las palabras de Seline parecían haberlo impresionado porque le lanzó una mirada de reojo antes de volver a juguetear con sus dedos. De pronto, al observarlo con más atención, apartando el desprecio que ese hombre le había inspirado desde el primer momento, West notó también que se veía muy pequeño e incluso frágil.

—Entiendo que se sienta obligado a mostrar su lealtad para con sir Richard ya que fue él quien lo trajo aquí y quien le prometió tantas cosas, pero no creo equivocarme al suponer que ya se ha dado cuenta de que él lo ha colocado en una posición muy peligrosa.

Seline habló en un tono delicado y persuasivo que a West le inspiró el irresistible impulso de ir hacia ella y acariciar su rostro. Fue una ráfaga de deseo que se le clavó en la boca del estómago y le costó una enormidad apartar la mirada y posarla sobre el vidente, que seguía sus palabras con mal disimulado interés.

—Ya he dicho que no sé nada.

Seline ignoró el gimoteo del hombrecillo y se arrimó un poco hacia él, de modo que no le quedó más opción que mirarla a los ojos.

—Señor Cellini… —Ella parpadeó un par de veces como si dudara de lo que debía decir—. No tiene que seguir mintiendo; puedo sentirlo.

Él alzó la mirada de golpe y la posó en su semblante sereno. Una corriente de entendimiento pareció establecerse entre ellos y West, que observaba la escena con atención, se sintió un poco avergonzado por el rapto de celos que le sacudió las entrañas.

—¿Puede?

La vocecita del médium se alzó en el aire y Seline asintió, pero no dijo más. Aquello pareció tener un importante significado para el hombre, sin embargo, porque luego de sostener su mirada durante varios segundos, cabeceó y exhaló un suspiro que sacudió sus hombros.

—Yo no tenía idea de qué era exactamente lo que deseaba sir Richard cuando fue a buscarme —empezó él en tono de confesión—. Es más, ni siquiera estoy seguro de saberlo ahora; no miento al decir que sir Richard me ha mantenido en las sombras casi todo el tiempo. Es poco lo que me confía.

—Pero le habrá dicho algo porque de otra forma no habría podido conjurar a los espíritus que le pidió, ¿cierto?

Cellini asintió ante las palabras de Seline.

—Fue muy claro en sus indicaciones, sí —reconoció él.

—Y esas indicaciones no tenían nada que ver con su esposa muerta, supongo.

El vidente alzó la mirada y se topó con el rostro de West, que lo veía con abierta desconfianza.

—No, tiene razón, señor Harrison; él no tiene ninguna intención de ponerse en contacto con ella, aunque insistió en que debía asegurar que así era a quien me lo preguntara. Incluso me habló un poco de ella para que pareciera que había algún tipo de conexión que justificara las sesiones.

—Muy inteligente de su parte.

Seline se aclaró la garganta con suavidad y West volvió su atención a ella. Sabía que lo mejor era que se abstuviera de intervenir, dejando que fuera ella quien con su sutileza lograda apaciguar al nervioso hombrecillo; pero comprobar sus sospechas de las mentiras del barón lo había enervado más de lo que imaginó.

—¿A quién busca realmente sir Richard, señor Cellini?

La pregunta no pareció tomar por sorpresa a Cellini, que frunció un poco el ceño antes de responder.

—Se trata de un hombre —indicó él—. Su nombre era Louis Reynolds y, según sé, murió hace unos cien años, por lo menos.

West rebuscó en su mente, desesperado por dar con algo que le resultara familiar en ese nombre, pero no halló nada. Un nombre cualquiera. Un apellido cualquiera. Nada que tuviera que ver con él.

Seline pareció pensar algo parecido porque cuando la observó, reparó en que lucía un tanto confusa.

—¿Y qué es lo que quiere el barón de ese hombre? —preguntó ella.

Cellini tomó aire y torció el gesto.

—Dinero —respondió alzando las manos ante él con sencillez—. El barón está convencido de que ese hombre conoce la ubicación de algo que le pertenece y quiere que contacte con él para que lo obligue a que me lo diga.

—Cuando dice dinero… —Seline se inclinó hacia él— ¿se refiere a algún tipo de tesoro?

West estuvo a punto de poner los ojos en blanco. Desde luego que ella no iba a renunciar a su idea de que ese hombre estaba tras la pista de algún cargamento pirata del que también formaba parte la moneda que llevaba al cuello.

Era lo más absurdo…

—Sí, así es; él al menos se refiere a aquello como si lo fuera.

El cuello de West resonó cuando lo giró con brusquedad para mirar a aquel hombre. ¿Qué era lo que acababa de decir?

Confundido más allá de cualquier explicación, fue hacia Cellini y se inclinó sobre él hasta que el hombre empezó a revolverse en el asiento como si pretendiera hacerse aún más pequeño.

—¿Un tesoro? —preguntó él en un tono que, si bien bajo, surgió con tal intensidad que unas aves posadas junto al banco alzaron el vuelo—. ¿Sir Richard piensa que ese muerto al que le mandó contactar conoce la ubicación de un tesoro?

Cellini carraspeó con suavidad y asintió.

—Exacto —asintió él—. Pero no sé qué lo ha llevado a suponer tal cosa; él no me lo dijo. De lo que sí estoy seguro es de que él lo cree así.

—¿Y lo ha visto? ¿A ese hombre al que se supone que debe contactar? —continuó West—. ¿Pudo hablar con él en una de sus sesiones?

—Por supuesto que lo hizo.

Fue Seline quien respondió antes de que el vidente pudiera siquiera abrir la boca. Sus palabras surgieron impregnadas de una verdad absoluta; por un momento, pareció como si hablara de un hecho indiscutible, como si mencionara la presencia del sol sobre sus cabezas o la humedad del agua que chisporroteaba en la fuente.

—Debió de verlo con claridad en la última sesión ¿no es cierto? Cuando tuvo aquel ataque tan terrible que asustó a todo el mundo, aunque es posible que lo hubiese visto antes también.

Cellini apenas pareció sorprendido de que ella asegurara algo como eso con tal tranquilidad; a diferencia de West, de pronto parecía haber asumido a Seline como una especie de igual para la que no tenía sentido guardar secretos.

—Solo lo había visto con claridad una vez antes de eso; en la primera sesión que organizó sir Richard al poco tiempo de mi llegada a Londres —confesó él.

West comprendió que debía de referirse a la noche en que él apareció, pero no dijo nada al respecto porque él y Seline habían acordado que mantendrían en absoluto secreto su identidad ocurriera lo que ocurriera. No importaba que ahora Cellini no pareciera precisamente un enemigo y que por el contrario se mostrara tan colaborador; la verdad acerca de West podía resultar peligrosa en manos equivocadas y por eso era algo que solo les concernía a ambos.

—Entonces fue apenas un atisbo; un rostro, una mirada… —El hombre, ignorante a sus pensamientos, continuó tras hundirse en sus recuerdos—. Contactar con los espíritus es un acto muy impreciso; la mayor parte del tiempo no tengo idea de lo que ocurre. He intentado explicárselo a sir Richard, pero él no me cree.

—Nosotros sí lo hacemos. —Seline habló en un tono amable y sonrió—. ¿Qué ocurrió luego?

El vidente se encogió de hombros.

—Nada en particular; lo llamé por su nombre, él acudió y aunque no dijo una palabra entonces, sentí que algo extraordinario acababa de suceder. Luego percibí una presencia extraña, como si algún tipo de ente hubiese irrumpido en el espacio, pero la conexión se rompió y luego no supe más. Le hablé de ello al barón luego, pero él dijo que eso no tenía importancia si no le ayudaba a recuperar lo que es suyo.

West se metió las manos en los bolsillos y dirigió la mirada al cielo.

Un ente. ¿Eran cosas suyas o aquel hombre acababa de referirse a él como un ente? Claro que Cellini no tenía cómo saberlo porque, por algún motivo, parecía incapaz de ver que West era ajeno a su mundo, pero aun así era muy raro.

—¿Volvió a contactar con este espíritu luego o no volvió a verlo hasta la última sesión?

La voz de Seline lo forzó a volver su atención a lo que ocurría ante él.

Cellini se encogió de hombros antes de hacer un gesto incierto.

—Para ser sincero, he sentido una presencia latente todo el tiempo desde entonces, pero nada tangible —indicó él—. No hasta la última noche.

—Entonces sí que lo vio.

—No solo eso. Sentí como si… —El vidente se llevó una mano al pecho tembloroso—. Él me habló, señorita Osbourne, y podría jurar que además me tocó. Fue la primera vez en años que siento algo parecido. El barón había sido muy claro ese día en que debía usar todos mis poderes para convocarlo y arrancarle la ubicación de ese lugar, pero cuando logré encontrarlo en medio de ese mar de estrellas que es el otro lado, y él me habló…

—¿Qué ocurrió?

Fue West quien preguntó esta vez y no le importó que su voz surgiera muy dura o demandante o que cualquiera de ambos pudiera notar lo importante que era eso para él.

Cellini lo miró casi como si hubiese olvidado su presencia y respondió tras parpadear como un búho asustado.

—Al principio me pareció que mi presencia era bien recibida, que le alegraba verme, pero entonces entendí que pretendía utilizarme, lo mismo que el barón —recordó él con un escalofrío—. Estoy acostumbrado a que los espíritus que invoco me usen como medio para comunicarse con este mundo, pero aquello fue distinto. Aquel ente pretendió anular mi voluntad para tomar el mando absoluto. Luché contra él mientras lo oía gritar en mi cabeza, entonces, en una niebla extraña, logré ver una especie de mapa.

—El que intentó dibujar sobre la mesa —señaló Seline, atenta.

—Sí, exacto. Ahora no lo recuerdo, pero entonces lo vi con claridad y con el poco poder que conservaba intenté dejarlo grabado allí porque asumí que eso era lo que el barón me había enviado a buscar —continuó el hombre—. Luego, sin embargo… me perdí por completo. No sé en qué momento ocurrió, pero él debió de tomar posesión de mí porque no recuerdo nada más. Sir Richard me contó después que había gritado algunas palabras, pero no tengo idea de qué fue o por qué lo haría. Tuvo que ser él.

—Nunca será tuyo.

Fue eso lo que había gritado Cellini, o el ser que estaba en posesión de su cuerpo esa noche.

Al médium lo asaltó un evidente escalofrío al oír las palabras pronunciadas por West y llevó la mirada al rostro imperturbable de Seline.

—¿Eso dije? —preguntó él.

—Sí, pero es natural que no lo recuerde, no se preocupe.

West quiso decir que claro que debía preocuparse porque él lo estaba. Un hombre poderoso e hipócrita como el barón parecía determinado a sostener una lucha ridícula con un espíritu que todo daba a entender lo odiaba tanto como el mismo West y, por algún motivo, lo habían arrastrado en medio de todo eso.

Y había un tesoro en disputa.

Un tesoro del que él no sabía nada y que en ese momento no podía importarle menos.

—Señor Cellini ¿estaría dispuesto a hablar con alguien más acerca de esto y ponerse en sus manos para que nos ayude a desentrañar este misterio?

La pregunta de Seline lo tomó con la guardia baja, de modo que cuando se giró a mirarla lució tan desconcertado como el mismo Cellini. Sin embargo, a West le bastó con reconocer el brillo en sus ojos y la firmeza con que mantenía el mentón elevado para saber que no tenía sentido preguntar; él tenía una idea muy clara de lo que estaba pensando.

—No entiendo…

West se adelantó antes de que Cellini pudiera decir algo y se dirigió a Seline con un rictus divertido en los labios.

—Déjame adivinar —dijo él—. Tienes una idea.

Ella sonrió por respuesta y él supo que su suposición había sido correcta. ¿En dónde iba a meterlos ella ahora?

Capítulo 16

No fue sencillo, pero Seline logró convencer a Cellini de que accediera a acompañarlos en busca de una amiga que podría ayudarlos a echar luces en lo que había ocurrido durante sus sesiones. Sin embargo, cuando el hombrecillo se encontró ante la presencia de Ginie, fue evidente que se arrepintió por completo de haber accedido.

—La recuerdo. —Él señaló a la delgada mujer con un dedo tembloroso y expresión acusadora—. Usted estuvo presente en la última sesión, ¡se burló de mí todo el tiempo!

Seline se lamentó de no haber contado con tiempo para avisar a su antigua amiga de que irían a visitarla y pedirle que por favor hiciera un esfuerzo por ser amable. Pero apenas les dio el día para presentarse en su casa sin previo aviso y, desde luego, cuando ella los vio llegar luego de que los condujeran al salón en que acostumbraba a realizar sus reuniones, asumió esa actitud un tanto mordaz que le era tan habitual.

—No me burlaba; solo me estaba divirtiendo mucho.

—Ginie…

La mujer se llevó las manos a las caderas, enfundadas en un largo faldón multicolor que habría espantado a la tía de Seline y esbozó una sonrisa resignada.

—Está bien —dijo ella—. No me mofaré de usted, señor; al menos no por ahora. ¿Por qué no me dicen qué es lo que necesitan de mí? Vamos a sentarnos.

Antes de que cualquiera de los otros pudiese hablar, ella dio media vuelta con un movimiento resuelto y se dejó caer sobre un mullido sillón. Seline suspiró e hizo un gesto a los hombres tras ella para que la imitaran y, minutos después, los cuatro se hallaban alrededor de una mesa con distintas expresiones de interés.

Fue Seline quien inició la charla para poner a Ginie en antecedentes de lo ocurrido en las últimas horas. Le habló tanto de lo que encontraron en la biblioteca como de lo que el vidente había accedido contarles. Cada tanto tiempo, este y el mismo West, intervenían para hacer alguna acotación o dar su opinión; de modo que terminó por convertirse en un relato un tanto desordenado y caótico, pero por la expresión de la dama una vez que el silencio se instauró en la estancia, fue evidente que había entendido lo suficiente.

Luego de mirar de uno a otro durante algunos segundos como si intentara atisbar en su interior, ella tomó aire y asintió con suavidad, pero no dijo nada. Y en tanto Cellini se revolvía inquieto en el asiento y West dejaba en claro su impaciencia con los constantes golpecitos que dio al brazo de su silla, Seline se adelantó para atraer su atención con gesto grave.

—¿Y bien? —la alentó ella—. ¿Qué opinas?

Ginie no se hizo de rogar. A la pregunta directa replicó con una respuesta acorde.

—Es sorprendente cuán simple parece todo —indicó ella—; tanto como la solución.

—¿Simple?

La mujer hizo un gesto al oír la exclamación de West, que la veía como si dudara de su cordura.

—He dicho «simple», señor Harrison; no «fácil» —aclaró ella—. Desde luego que aún hay muchos detalles por desentrañar, pero tiene que reconocer que todo se ve más claro ahora.

Antes de que West pudiese hacer otro comentario de ese tipo, Seline se adelantó al dirigirse a su anfitriona con un ademán expectante.

—Te necesitamos para esto; no habríamos venido de otra forma —indicó ella—. Lamento involucrarte en algo tan delicado, pero…

Ginie la interrumpió con un gesto antes de que pudiera continuar y cuando Seline se encontró con su mirada reparó en un brillo particular en el fondo de sus pupilas. Una decisión explícita, un leve tinte de afecto y también cierto arrepentimiento.

Cuando Seline se vio recluida en el sanatorio debido a las maquinaciones de su madrastra, había esperado contar con el apoyo de esa mujer como amiga de su madre y confidente de sus habilidades, pero ella había decidido mantenerse al margen porque incluso alguien tan acostumbrada a desatar habladurías debió de pensar que se exponía a ser señalada y recluida también.

Eso era algo que a Seline le costaba perdonar y estaba segura de que Ginie lo tenía claro también. Tal vez, supuso ella, ese era el motivo de que se mostrara tan presta a ayudarlos. Quería resarcirse de alguna forma.

Y aunque Seline sabía que iba a hacer falta más que un gesto para borrar el pasado, algo se conmovió en su interior y se dijo que ese era un primer paso tan bueno como cualquier otro para intentarlo.

—Me alegra que hayas acudido a mí. —La dama asintió con calidez, pero todo rastro de amabilidad desapareció de su rostro al dirigirse a Cellini, que las miraba con la inquietud impresa en el rostro—. Muy bien, señor, vamos a ver qué hay dentro de esa cabeza suya.

Seline intercambió una rápida mirada con West y no le extrañó ver que él parecía divertido por la forma en que el vidente se llevó una mano a la cara o la expresión levemente maligna en el rostro de Ginie.

Al menos alguien lo estaba pasando bien.

—¿Será difícil? Me refiero a revolver en la cabeza de alguien más como si fuera un cajón de sastre.

Seline sonrió al reconocer el entusiasmo en la voz de West cuando ambos ocuparon un estrecho diván en un rincón de la estancia mientras Ginie tiraba del señor Cellini para que se sentara bajo una lámpara en una poltrona de cara a la ventana. Luego, mientras el vidente se revolvía con expresión inquieta, ella empezó un lento y silencioso caminar a su alrededor que solo pareció aumentar su nerviosismo.

—Lo es; muy difícil. —Seline respondió en un susurro al cabo de unos segundos—. Uno nunca sabe con qué va a encontrarse.

—¿Lo has intentado?

Ella le lanzó una mirada de reojo antes de responder.

—Solo una vez; hace años —confesó con cierto rubor—. Mi abuela me convenció de intentarlo para que profundizara en mi don, pero no fue una experiencia agradable.

—¿Y con quién probaron?

—Con el caballerizo de las cuadras de mi hermano. —Seline no pudo contener una sonrisa—. El pobre chico terminó aterrado y yo vi tantas cosas que nunca pude volver a mirarlo a la cara. No he vuelto a intentarlo desde entonces.

No hizo falta que Seline se volviera para comprobarlo; estaba segura de que West sonreía. Podía sentirlo de una forma inexplicable; como si fuera capaz de percibir su regocijo y absorberlo por los poros.

—Bueno, a mí no me importaría —dijo él poco después—. Que esculcaras en mi cabeza, digo.

—No seas tonto.

—Hablo en serio; pero solo tú, no dejaría que nadie más lo hiciera.

Seline sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Porque temes lo que podría encontrar?

—Porque sé lo que podrías encontrar —corrigió él—. Eres la única a quien le permitiría verlo.

Ella ahogó un suspiro, sin saber qué decir; por suerte, justo en ese momento se oyó la voz de Ginie dirigiéndose a Cellini y eso le dio excusa para llevar su atención hacia allí.

—Es necesario que colabore, señor; usted mejor que nadie conoce la importancia de que el sujeto a analizar abra su mente.

El vidente reconoció a regañadientes que eso era verdad, pero, aun así, les tomó al menos quince minutos más para que consiguiera relajarse lo suficiente ante Ginie y le permitiera que posara las manos a ambos lados de su cabeza.

—¿Vamos?

Seline asintió a la sugerencia de West y se pusieron en pie con lentitud, cuidándose de no hacer ruido.

Habían optado por mantener cierta distancia para dar tiempo a Ginie de preparar a Cellini para la intervención, pero ahora era imprescindible que se encontraran lo bastante cerca para oír todo lo que el hombre decía y guiar las preguntas de la vidente.

—Oirá mi voz y solo mi voz; atenderá a mis palabras y me responderá con la verdad. —El tono de Ginie surgió en un tono bajo pero contundente mientras retomaba su lento caminar alrededor de la silla—. Sumérjase en su interior y sus recuerdos; no tema profundizar en lo más recóndito. Yo seré su vínculo con este mundo; lo sostendré a cada paso.

—Dudo de que eso lo tranquilice mucho, la verdad.

Seline frunció el ceño y dirigió a West una mirada de regaño; pero él apenas le prestó atención. Parecía totalmente fascinado por la escena que se desarrollaba ante ellos y ella no pudo culparlo.

Esa debía de ser la primera vez que asistía a algo como eso, supuso; en especial con una guía tan talentosa como Ginie, que sabía mantener los silencios en los momentos apropiados y que sabía cuándo insistir y cuando replegarse hasta hacerse del todo con la voluntad de la persona que se había puesto en sus manos.

Cuando habían pasado varios minutos en los que ella había tendido un paciente cerco alrededor de Cellini, susurrando palabras a su oído, guiando sus pensamientos, y este pareció del todo sumido en el estado de semi inconsciencia necesario para que se zambullera en sus recuerdos, Ginie miró sobre su hombro y los alentó a acercarse un poco más con una cabezada.

—Señor Cellini, ¿por qué no nos cuenta nuevamente lo que le pidió el barón Gortner que hiciera? ¿Con quién debía entablar contacto y qué es lo que quiere sir Richard de él?

Seline advirtió que West fruncía el ceño y, antes de que pudiera decir algo, preocupada de que fuera a ser demasiado brusco y quebrar la conexión, se puso de puntillas para hablar a su oído.

—Ginie quiere asegurarse de que nos dijera la verdad esta mañana —susurró ella—. Creo que aún no confía del todo en él y de esta forma sabremos si nos ocultó algo; sería imposible para Cellini mentirnos mientras se encuentra en trance.

West asintió, pero antes de que ella se apartara, ladeó levemente el rostro y su aliento se entremezcló con el suyo, desatando una oleada de anhelo en su pecho

¿Sería posible que algo tan sencillo la alterara de esa forma?, se reprendió ella dando un par de pasos para poner mayor distancia entre ambos. Sentía las mejillas arder y tuvo que entrelazar sus manos tras la espalda para ocultar su temblor.

Poco después, la voz de Cellini, apagada y tan débil como siempre, se alzó en la estancia y atrajo del todo su atención.

El vidente repitió palabra por palabra todo lo que les había confiado durante su charla en el parque; lo único que Ginie logró sonsacarle al respecto y que no se había atrevido a revelar entonces, seguro que por vergüenza, era que se encontraba en la ruina y que necesitaba con desesperación la paga prometida por el barón. Además, por la forma en que habló entonces y las palabras que usó, fue obvio que sentía un verdadero pavor por su empleador.

—Muy bien, señor; eso nos será muy útil.

La voz susurrante de Ginie resonó luego de que él callara.

—Ahora —continuó ella tras un breve silencio—, ¿será posible que podamos hablar un momento con el señor Reynolds?

Seline frunció el ceño.

No habían hablado nada de convocar al espíritu de ese hombre nuevamente. No así.

Hasta entonces, había sido el propio Cellini quien se había sumergido en su consciencia por propia voluntad para llamar a ese ser y, por lo que habían podido ver, era este en realidad quien terminaba siempre por tomar el control.

Que fuera Ginie quien pretendiera usar esa conexión para interrogarlo por sí misma le pareció peligroso y bastante arriesgado.

Estuvo a punto de ir hacia ella, dispuesta a interrumpir la sesión, pero entonces una mano firme la tomó del brazo y al mirar a un lado se topó con el rostro de West. Él la veía con una seriedad poco habitual y, cuando ella apenas había abierto la boca para hablar, se adelantó al sacudir la cabeza con suavidad para dar a entender que no debía intervenir.

Era evidente que había llegado a la misma conclusión que Seline respecto a las intenciones de Ginie, pero a diferencia suya, creía que hacía bien y que no debían interrumpirla.

Seline sabía que era un pensamiento lógico si se ceñían a lo que necesitaban: descubrir de una vez lo que el barón buscaba y quién era ese espíritu, así como su relación con West, pero aun así…

Luego de asentir de mala gana, Seline se soltó del agarre de West con suavidad y permaneció en su lugar, atenta a las palabras de ese par ante ellos.

—Señor Reynolds, hable con nosotros, por favor. Necesitamos su ayuda.

Ginie podía asumir la actitud más persuasiva del mundo, se recordó Seline al oír su voz invitante cuando retomó su pedido; ahora directamente al objeto que le interesaba.

Pareció que sus súplicas caían en saco roto, pero entonces algo pareció suceder con Cellini.

El vidente se había mantenido muy tranquilo hasta entonces, excepto cuando respondía a sus preguntas, pero ahora vieron que lo sacudía un extraño temblor, sus ojos se cerraron y sus manos se aferraron al borde de la silla hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Aguardaron con la tensión escalando en la estancia como un animal que reptaba por las paredes hasta que el cuerpo de Cellini se tensó en un ángulo extraño y abrió del todo los ojos.

Seline contuvo un gemido al toparse con las cuencas sin vida; las pupilas parecían haber desaparecido y solo quedaba un espacio blanco y carente de brillo.

Al mirar en dirección a donde se encontraba Ginie, reconoció la expectación en su rostro y dedujo que aquello le entusiasmaba tanto como a ella le inquietaba. Su amiga vivía para esos momentos.

Ella, que pareció reparar en su mirada, le hizo un gesto sereno con el fin de llamarla a la calma y dio un par de pasos hasta encontrarse muy cerca de Cellini. Sin tocarlo, sostuvo una palma abierta ante él y esbozó una sonrisa cargada de misterio.

—Señor Reynolds —saludó como si no se tratara de una situación extraordinaria—. Gracias por aceptar hablar con nosotros; supongo que sabe por qué estamos aquí ante usted.

Los hombros de Cellini se agitaron en respuesta a su voz y abrió la boca una vez para dejar salir un sonido cavernoso que no tenía nada que ver con el tono más bien delicado del vidente.

Un inesperado escalofrío recorrió la columna de Seline y, aunque ella intentó achacarlo al aire que se colaba por el gran ventanal, algo le dijo que en verdad tenía relación con lo que ocurría ante sus ojos.

—Señor Reynolds. —Ginie insistió con la misma tranquilidad que había mostrado hasta entonces—. Por favor, responda. ¿Qué es lo que quiere? ¿Por qué ha decidido usar a este hombre como vehículo para entrar a nuestro mundo?

Cellini sacudió la cabeza de un lado a otro y Ginie dio un paso más hacia él.

—Cierto —dijo ella—; no fue usted quien lo buscó en primer lugar. Fue él quien lo convocó. ¿Sabe con qué fin hizo eso? ¿Qué es lo que desea de usted?

El hombre alzó una mano que pareció poseedora de una fortaleza con la que jamás habrían relacionado al vidente y la cerró ante sus ojos como si pretendiera estrangular a un enemigo invisible.

Esa reacción, que a Seline impresionó lo suficiente para que diera un paso hacia atrás, pareció complacer a Ginie porque la vio asentir con suavidad.

—Supongo que el apellido Gortner ha de serle familiar, ¿cierto?

Ahora fueron dos las manos que se elevaron en el aire y apretaron con tal ímpetu que Seline temió que el vidente terminara por hacerse daño. Iba a hacer un gesto a Ginie para señalárselo cuando ella se le adelantó al avanzar con un movimiento temerario de modo que las manos de Cellini rozaron su torso y aquello pareció obligarlo a dejarlas caer con un golpe sordo.

—Señor Reynolds, ¿está usted en posesión de algo que le pertenece al barón Gortner?

La pregunta brotó con sencillez, pero la respuesta que originó estuvo muy alejada de ello.

Cellini abrió la boca de nuevo; sin embargo, esta vez no dejó escapar un sonido cavernoso indescifrable, sino que la voz que retumbó se pareció mucho a la que habían oído durante la última sesión en casa del barón.

—¡¡¡Mío!!! —gritó—. ¡¡El tesoro es mío!!

Ginie miró sobre su hombro y dirigió a las figuras silentes de West y Seline una mirada satisfecha; a ninguno le dio la impresión de que le sobresaltara mucho el talante agresivo del hombre con el que trataba. O el espíritu, si ese era realmente el caso.

—¿El tesoro le pertenece, señor Reynolds? ¿De eso se trata? ¿Cree que el barón Gortner quiere arrebatárselo? Porque nosotros pensábamos que era lo contrario: que era usted quien conserva algo que no es de su propiedad.

Las patas de la silla se elevaron unos centímetros cuando el cuerpo de Cellini, pues ahora comprobaron que no era más que eso: un cuerpo que estaba siendo utilizado por algo más, por alguien más, se arqueó para incorporarse con un movimiento brusco.

Había algo extraño en la postura del hombre. Las piernas abiertas, los hombros echados hacia atrás, el mentón elevado en un gesto arrogante: todo hablaba de alguien totalmente distinto.

—¡¡¡Mío!!!

El bramido se alzó una vez más, ahora más firme, incluso. Seline sintió que la acometía un leve temblor ante la imagen de ese hombre o ser, lo que fuera, que parecía verlos a su vez con sus ojos vacíos y la furia brotando de cada uno de sus poros.

Justo en ese momento, cuando estaba a punto de retroceder, impresionada por aquella estampa, percibió la presencia de West a su lado. Él posó una mano alrededor de su cintura y tiró de ella con suavidad al tiempo que daba un par de pasos para situarse entre Cellini y ella. Cuando Seline buscó su mirada, advirtió que aun cuando parecía muy consciente de lo que hacía, apenas parecía verla; toda su atención estaba puesta en esa figura extraña que se alzaba ante ellos como una especie de justiciero.

Los movimientos de West, aunque cautelosos, parecieron atraer la atención de Cellini porque su mirada blanquecina, que hasta entonces había permanecida fija en Ginie, fue hacia él y, de alguna forma carente de sentido, pareció reconocerlo.

Dio un paso y luego otro, y luego otro más, con lo que a Ginie no le quedó más alternativa que hacerse a un lado para evitar ser arrollada, con ese frenesí avanzaba el hombre.

No se detuvo hasta encontrarse justo ante West y este le sostuvo la mirada, aunque la mano que permanecía alrededor del talle de Seline había acentuado su agarre, manteniéndola tras él. Ella supuso que no dudaría en apartarla con todas sus fuerzas para ponerla a salvo si hacía falta.

—¿Quién eres?

La pregunta de West vibró en el aire.

No hubo respuesta y él elevó un poco más el tono al insistir.

—¿Quién eres y qué quieres de mí? ¿Fuiste tú quien me trajo aquí? —Las palabras salieron una tras otra con rapidez—. ¿De qué tesoro hablas y qué tiene que ver conmigo?

Cellini hizo algo extraño entonces. Fijó la mirada en los ojos de West con una intensidad perturbadora; parecía como si pretendiera desentrañar su interior hasta lo más hondo y, al fin, cuando a Seline le pareció que había pasado mucho tiempo, elevó una mano y la posó a la altura de su pecho.

Fue un toque más bien leve, apenas un roce; pero West se sacudió como si lo hubiese quemado y Seline se preguntó si habría sentido lo mismo que la noche en que le mostró la medalla que llevaba al cuello por primera vez.

Así debió de ser, comprobó ella casi de inmediato, porque lo oyó sisear y estuvo a punto de tomarlo por los hombros para tirar de él hacia atrás, alejándolo de ese ser. Este, sin embargo, se le adelantó al aferrarlo por el frente de la chaqueta y acercar el rostro macilento al suyo.

—Tú —susurró—. Tú lo tienes.

West parpadeó, desconcertado.

—¿De qué hablas? No tengo nada.

El espíritu continuó como si no lo hubiese oído.

—Sigue el mapa. Recupéralo. Es tuyo —insistió la voz profunda—. El tesoro.

—¿Qué tesoro?

—No se lo des. Es tuyo. Es mío.

Las palabras brotaron como una serie de susurros inconexos difíciles de reconocer, pero Seline pudo entenderlo de la misma forma en que pareció hacerlo West. Su rostro adquirió una palidez espectral al comprender lo que ese ente pretendía implicar y sacudió la cabeza de un lado a otro con firmeza.

—No… —musitó él—. No tiene sentido. Dime ¿eres algo mío?

El ser no respondió y fue encogiéndose sobre sí mismo como si sintiera algún tipo de dolor; sus manos abandonaron el pecho de West y fueron a su garganta mientras se deslizaba hasta terminar de rodillas sobre el suelo.

West apenas pareció ser consciente de lo que ocurría; su mente debía de encontrarse sumergida en ese intercambio, en lo que acababa de oír, porque se alzó sobre él y lo tomó por el hombro para sacudirlo.

—¡Responde! —insistió—. ¿Qué tienes que ver conmigo? ¿Qué es lo que quieres que haga?

Nuevamente, no obtuvo ni una palabra como respuesta, y cuando estaba a punto de dejar salir otra andanada de preguntas, Ginie irrumpió en su campo de visión para hincarse junto al cuerpo caído de Cellini, que había cerrado los ojos y ahora se mecía de un lado a otro como un títere al que le acabaran de cortar los hilos.

—Basta, señor Harrison —indicó ella—. Él ya no está aquí.

West no reaccionó de inmediato y Seline fue a su lado. También ella pareció caer en la misma especie de trance que lo había poseído a él mientras oían lo que decía ese ser por medio del vidente, pero se obligó a retomar el control de su mente y apoyó una mano sobre el hombro de West para llamar su atención y devolverlo a la realidad.

Fue suficiente con eso, descubrió ella al sentirlo estremecerse bajo su toque. Él giró su cabeza y cuando sus ojos se encontraron fue como si un espeso velo hubiese caído, aclarando su mirada.

Ninguno dijo nada de inmediato, pero entonces oyeron a Ginie emitir un gemido ahogado y al mirarla notaron que ella parecía luchar por poner de pie a Cellini. Tras vacilar un instante, como si la idea le desagradara profundamente, West fue en su ayuda y, entre ambos, lograron ponerlo de pie mientras Seline corría para acercarles la silla que él había abandonado poco antes.

Les tomó al menos un cuarto de hora lograr que el hombre recobrara la conciencia del todo y otro cuarto más para ponerlo en antecedentes de lo que había ocurrido.

En un principio, Cellini pareció horrorizado por todo lo que le contaron, pero luego se mostró más bien orondo de haberse convertido en el receptáculo de aquel ser. Para él, parecía ser una especie de honor haber sido elegido.

«Ridículo», había mascullado West cuando lo vieron mostrarse tan entusiasmado, y lo cierto era que Seline se encontraba bastante de acuerdo con él.

Sin embargo, pronto comprendieron que no había tiempo para perder en esas cosas. ¿Qué más daba si ese hombre era un tonto?

Lo que acababan de experimentar era tan extraordinario que aún les costaba creerlo del todo, pero ambos sabían que debían actuar de inmediato.

Y, si elegían creer a ese ser con el que se habían visto obligados a tratar, la resolución de ese misterio y de la presencia de West en el pasado estaba en manos de él mismo.

Capítulo 17

—No, no puedo. De ninguna manera.

West tomó una larga bocanada de aire y se llevó las manos a las caderas luego de intercambiar una rápida mirada con Ginie.

La negativa de Seline no los había sorprendido, pero él, al menos, no había esperado que se mostrara tan tajante. No cuando acababa de pedirle algo tan importante.

—Seline. —Él se armó de paciencia y fue hacia ella sin apartar la mirada de su rostro—. Seline, por favor, necesito que lo hagas.

—Pero no puedo.

La respuesta surgió en un tono de voz tan tembloroso que West sintió como si le acabaran de estrujar el corazón.

Hizo una señal a Ginie para que se apartara y, luego de que la mujer asintiera, retirándose a un extremo de la estancia dándoles la espalda, West tomó las manos de Seline entre las suyas y la atrajo hacia sí.

Sabía que no era algo que debiera hacer; de haberse encontrado en público un gesto como ese hubiera levantado un sinfín de habladurías, pero ni estaban en público ni en ese momento a él le preocupaba nada que no fuera ella.

—Sí puedes. —Sujetó sus manos con fuerza y sostuvo su mirada sin parpadear ni un instante—. Eres la única que puede.

Seline suspiró y se humedeció el labio inferior; West estaba seguro de que ese sonido que sentía taladrándole las sienes provenía de su corazón y se odió un poco por haberla alterado de esa forma, pero era sincero al decir que no había nadie más en el mundo que pudiera ayudarlo.

Había sido idea suya, en primer lugar, recordó mientras aguardaba a que Seline superara la impresión.

Cuando Cellini recobró la conciencia del todo y comprobaron que no había nada más que pudiera decirle que les pudiera ayudar, Ginie le ofreció que se recostara en una de sus habitaciones de invitados hasta que se restableciera del todo luego de esa experiencia tan difícil.

Después de eso, los tres permanecieron en el salón dando vueltas a todo lo que habían visto y oído hasta que se les agotó la voz y se les confundieron las ideas.

Aquel ser no solo habían comprobado sus sospechas respecto al tesoro tras el que iba Gortner, sino que además había ido más allá al asegurar una conexión con West que hasta entonces él se negaba a aceptar.

Él había intentado convencerse de que su presencia allí no era más que un hecho accidental; que se había visto envuelto en algo que le era totalmente ajeno. Pero ahora comprendía que eso no era verdad.

Estaba relacionado con el tal Reynolds y, por ende, también con el tesoro que Gortner ambicionaba y del que al parecer llevaba una parte cargando desde que podía recordarlo.

West acarició la medalla por encima de la camisa. Había dejado de arder, pero aún la sentía caliente contra su pecho.

Fue precisamente ello lo que le dio la idea de qué era lo que debían hacer entonces.

Si era cierto que él estaba conectado de alguna forma con el espíritu de Reynolds, aquel solo podía tratarse de un lazo sanguíneo. Era posible que descendiera de él y que esa joya hubiese pasado de generación en generación, como había sugerido Seline en su momento.

Pero como West no tenía una familia a la que preguntar, e incluso de no haber sido así, al encontrarse en el pasado le habría resultado imposible indagar al respecto, lo único que le quedaba era regresar un poco más en el pasado hasta dar con la punta de esa madeja que empezaba a desenredarse a ojos vista.

Y para ello, necesitaba a Seline.

Tenía que escudriñar en sus recuerdos, sumergirse en los pasos de sus antepasados y hallar el punto preciso que había originado esa situación.

Según Ginie, era un buen plan; aún más, pareció encantada con la idea cuando West la puso en palabras. Según ella, podía hacerse si resultaba que su conexión con Reynolds era sanguínea porque bastaría con seguir esa línea de sangre para que West se remontara generación tras generación.

Ella incluso se había ofrecido con mucho gusto a guiarlo en esa regresión; pero West había sido muy claro al asegurar que solo permitiría que lo hiciera Seline.

El problema era que a ella eso no le había hecho ninguna gracia.

—West, es una locura; no soy lo bastante capaz. No tienes idea de todo lo que podría salir mal.

—Claro que tengo una idea; te recuerdo que por lo que he visto hasta ahora, eso de dejar tu mente en manos de alguien más nunca parece acabar bien —replicó él.

—¿Pero entonces por qué…?

—Porque lo necesito. No puedo continuar así, Seline: dando palos de ciego, ignorante a todo. —West se inclinó hacia ella—. Dijiste que entendías lo importante que es para uno saber cuál es el motivo de que se encuentre en el mundo, de dónde viene, qué rige su vida; bueno, yo necesito saberlo ahora.

Seline bajó la mirada y sus espesas pestañas cubrieron sus ojos.

—Quieres volver ¿no? A tu mundo, tu tiempo —musitó ella—. Es por eso también por lo que estás tan ansioso por resolver este misterio. Crees que así darás con una forma de regresar al futuro.

Una fría garra pareció prenderse al pecho de West cuando oyó aquello y, sin pensar, rodeó su rostro con una mano; sus ojos fijos en la fina piel de sus mejillas que habían perdido casi todo el color.

—Seline, esto no se trata de eso. Tal vez termine por ocurrir, sí, o tal vez no; supongo que dependerá de lo que logre averiguar; pero ahora lo único que quiero es saber por qué estoy aquí y qué conexión tengo con Gortner. Lo otro…

Él dejó la frase en el aire y aguardó con inquietud hasta que la vio asentir suavemente. Odió el dolor que vio en sus ojos; le habría gustado decir tantas cosas, pero no pudo hacerlo porque eso habría significado hacer una confesión que le aterraba.

¿Qué importaba realmente lo que sintiera él? ¿Qué diferencia haría?

—Está bien.

Seline se aclaró la garganta y una expresión determinada asomó a su rostro. West sintió que una lenta sonrisa asomaba a sus labios porque se sintió más seguro al verla asumir esa actitud que le era ya tan familiar.

Si Seline estaba decidida a hacer algo, nada podría detenerla, y eso era precisamente lo que él necesitaba.

—Pero luego no digas que no te lo advertí.

West procuró fingir que no estaba aterrorizado y asió los brazos del sillón con fuerza mientras Seline se inclinaba hacia él y sostenía su mirada con una fijeza perturbadora.

No lo había notado hasta entonces, pero ella conseguía ver con una profundidad que parecía capaz de arrancar hasta el último secreto de un hombre, y por un instante le costó contener el impulso de ponerse de pie y salir corriendo para que no viera todo lo que mantenía oculto en su interior.

—Deja de luchar, West.

La voz de Seline se coló en su mente obligándole a prestar atención en tanto ella tomaba otra silla para ponerla frente a él y ubicarse a su altura.

—No estoy luchando —masculló él.

—Claro que sí. Y es natural porque estás asustado, pero ya te he dicho que no hay nada de malo en reconocerlo.

—No voy a tener esta conversación ahora, muchas gracias.

La vio sonreír y volverse un momento para mirar un punto sobre su hombro. West sabía que Ginie permanecía allí, discretamente apartada para no perturbar ese momento. La idea en sí no era muy agradable, él habría preferido quedarse solo con Seline, pero sabía que un asunto de ese tipo podía terminar mal, tal y como ella había advertido, y no deseaba que se quedara sola si tenía que arreglárselas con otro espíritu con problemas de ira.

—Solo relájate; olvídalo todo excepto el ahora.

West intentó controlar la ácida respuesta que asomó a su garganta respecto a lo poco que le gustaban ese tipo de indicaciones. Eso de ubicarte en el presente, olvidar las preocupaciones…

Jamás había hecho algo como eso aun cuando en su tiempo esa clase de prácticas estaban bastante en boga. Lo cierto era que en el fondo siempre le había parecido un poco ridículo. ¿Quién era capaz de poner su mente en blanco? ¿Era siquiera realmente posible?

—Ponte en mis manos; deja que te guíe.

Un rítmico golpeteo salido de no sabía dónde llamó la atención de West y entonces reparó en una extraña pieza de metal sobre una mesilla junto a la ventana que había empezado a mecerse, no sabía si por efecto del viento o si Ginie, o incluso la misma Seline, tenía algo que ver con eso.

La pieza parecía frágil y aun así sostenía una hilera de esferas de metal que golpeaban una contra la otra en un suave vaivén que por algún motivo pareció contribuir a serenar en algo sus nervios.

—Concéntrate en aquello que buscas; cierra los ojos y deja que sea tu mente la que te guíe. Sumérgete en tu interior, deja que tus recuerdos se abran paso.

La voz de Seline fue haciéndose cada vez más suave; era como si estuviera compuesta por notas de música que iba colándose en su interior, envolviéndolo en un capullo en el que solo existían ambos y sus palabras.

—Ve, West; yo estaré aquí para ti.

Él quiso responder que no había nada en el mundo que quisiera más, pero la voz no salió de su boca y, en un parpadeo, percibió el suave roce de la mano de Seline sobre su sien y el mundo pareció ponerse en pausa.

Una seguidilla de imágenes asaltó su mente. Le recordó a cuando él y sus compañeros en el orfanato jugaban con las viejas cámaras que encontraron en el desván. Pasaban las películas e inventaban historias para cada una de ellas; podían pasar horas intentando imaginar las vidas de esas personas que pasaban frente a sus ojos.

Fue algo parecido a lo que experimentó en ese momento.

Primero vio la misma imagen que ya lo había asaltado muchas veces desde que podía recordarlo.

Esa pareja; sus padres.

Ellos bailaban en medio de un parque mientras West, muy pequeño, aplaudía sentado sobre una manta como un espectador. Entonces ese hombre alto y bien parecido en el que podía reconocerse cada vez que se veía al espejo, iba hacia él riendo y lo tomaba entre sus brazos acercándolo de modo que West podía ver con claridad la medalla que llevaba colgada al pecho.

Esa debía de ser la primera vez en que lograba estudiarla con tal minuciosidad. Ahora estaba seguro. Era la misma que él llevaba.

En el preciso momento en que West alzaba una mano minúscula para tomarla, sin embargo, el hombre lo dejaba caer y todo se fundía en negro.

Ahora estaba en un lugar extraño y no poseía un cuerpo.

No tenía idea de cómo, pero era como si flotara en medio de la nada y los acontecimientos se sucedieran ante sus ojos sin que él tuviera ningún poder sobre ello.

Un destello sucedió al otro; un hálito de una vida apagada dejaba lugar a la siguiente. Hombres parecidos a él cuyas existencias transcurrían en un parpadeo frente a sus ojos. Siempre hacia atrás, regresando en el tiempo.

West estuvo a punto de perderse entre las vidas de los que juzgó debían de ser sus antepasados hasta que la voz de Seline pareció llegar a él desde un punto lejano.

—Concéntrate, West. Busca a Reynolds.

Aunque no poseía un cuerpo corpóreo, West se las arregló para sacudir una cabeza inexistente y dejó que la voz de Seline lo guiara tal y como le había prometido que haría. Aspiró para llenarse de un aire que posiblemente no necesitara y se sumergió una vez más en la nada.

Surgió de allí como si acabara de zambullirse en el mar y de pronto lo asaltó una claridad tan brillante que lo obligó a cerrar los ojos. Se miró los pies, ahora visibles y desnudos, y creyó reconocer el tacto áspero de la arena.

Anduvo por lo que le pareció mucho tiempo hasta encontrarse en una playa que se le antojó desierta hasta que un reguero de voces lo instó a andar en busca de su origen.

Una cala, se dijo al mirar en dirección a un pequeño montículo junto al que atisbó a un grupo de hombres vestidos de forma extraña que parecía discutir entre ellos.

—La plata.

—Ladrón.

—Nos has traicionado.

Las voces sonaban tan furiosas que West avanzó con las manos en alto, listo para defenderse si algo se descontrolaba a pesar de saber que en realidad ninguno debería poder verlo.

Un gran cofre vacío con los cerrojos destrozados permanecía entre los hombres como mudo testigo de su disputa y cuando West se encontró tan cerca de ellos que hubiera podido tocarlo, miró en su interior y advirtió que no estaba vacío del todo. Unas cuantas monedas refulgía en su interior; a lo sumo un par de decenas. Todas ellas idénticas a la que llevaba al cuello.

El hombre que vociferaba más alto, y el que a West le pareció mejor vestido, alzaba las manos ante los otros que lo veían a su vez con distintas expresiones en las que consiguió reconocer el miedo y el desprecio.

West habría podido jurar que había visto la cara del primero antes. No estaba seguro de dónde, pero esos ojos un poco salidos, la frente amplia, el gesto desdeñoso, todo se le antojó familiar.

Entonces otra voz se alzó, una más potente y dueña de una fogosidad que sobresaltó a los otros y también a West. No lo había advertido hasta ese momento porque el hombre había permanecido callado; pero cuando habló fue como si la tierra se hubiese abierto a sus pies.

No solo porque reconoció la voz de inmediato; era la misma que habría brotado de labios de Cellini durante las sesiones de espiritismo, sino porque al ver la cara de aquel hombre advirtió que se parecía muchísimo a él.

En cierta forma, era como mirarse en un espejo.

Los ojos eran un poco más oscuros, las facciones más afiladas y el cabello estaba peinado de forma totalmente distinta, pero aun así el parecido era asombroso.

De haber podido hablar, West habría ido hacia él y le hubiese preguntado su nombre, aunque muy en el fondo estaba convencido de que ya lo sabía.

Reynolds.

Las palabras que ya había oído antes: ladrón, plata, traición, se sucedieron una y otra vez tanto de parte de unos como del otro. Así, comprendió que atendía a una disputa de socios que había salido mal.

Aquel hombre arrogante enfrentaba al grupo reclamando por algo que aseguraba le habían robado mientras los otros se defendían diciendo que no habían hecho más que tomar lo que les correspondía y que pensaban llevarse también las pocas monedas que aún relucían dentro del cofre.

Entonces, en medio de la trifulca, el primero se llevaba una mano al cinto y sacaba una pesada pistola que sostenía ante ellos con expresión amenazante. Pero antes de que pudiera disparar, el hombre que West había reconocido como Reynolds se lanzó hacia él y sostuvo sus manos en lo alto, envueltos ambos en una lucha brutal de la que West no pudo ver el resultado porque entonces la escena fue desdibujándose frente a sus ojos.

Sin embargo, antes de que West perdiera la conciencia del todo, sus ojos y los de Reynolds se encontraron y, por increíble que pareciera, fue como si él pudiera verlo. Aún más, intentó decirle algo con la mirada, un mensaje secreto que, West no tenía idea de cómo, logró descifrar en esos contados segundos en que pasó del sueño a la realidad.

Cuando abrió los ojos, atraído por la serena voz de Seline, que no había dejado de sostener una pausada letanía de palabras susurradas para mantener la conexión entre ambos y volverlo con ella, a salvo de perderse en el pasado, dejó escapar una larga bocanada de aire y la sostuvo por los antebrazos con dedos levemente temblorosos.

—Necesito un papel —dijo él.

—Era Gortner, estoy seguro. O un antepasado suyo; da igual, lo importante es que eran familiares. Y hablaba con Reynolds y los otros…

—¿Piratas?

Seline observó la forma en que las comisuras de los labios de West se hundieron en un gesto de desagrado.

—Sí, piratas; al menos eso parecían —reconoció él—. ¿Estás contenta de haber acertado, escorpión?

—No lo sé —suspiró ella—. Todo el mundo sabe que cuando hay piratas de por medio todo resulta mucho más peligroso.

West se llevó una mano a la nuca y asintió de mala gana.

—Supongo que tienes razón.

El suave traqueteo del carruaje acompañó a sus palabras y Seline atisbó entre la cortinilla, sin responder.

Era noche cerrada y había poca gente transitando por las calles, lo que confirmó su impresión de que habían hecho bien al aceptar la oferta de Ginie para tomar prestado uno de sus carruajes.

Le dolían las sienes de pensar tanto y aún le costaba ordenar del todo sus pensamientos. Parecía como si hubiesen ocurrido demasiadas cosas en las últimas horas. Nunca imaginó que cuando salió de casa esa mañana tras engañar a su tía respecto a que les esperaba un sencillo paseo por la ciudad, que iba a terminar metida hasta el cuello en semejante enredo.

Por lo que West les había contado luego de despertar de la regresión, estaba seguro de que sus sospechas eran ciertas: uno de los antepasados del barón Gortner había hecho tratos con piratas, posiblemente suministrándoles un refugio en sus tierras para que ocultaran el contrabando que ingresaban de forma ilegal en el país.

Hasta dónde llegaba su relación, de eso no estaban seguros, pero según la visión de West, algo había salido mal entre ellos. Una disputa por un cargamento de plata los llevó a quebrar su sociedad; plata que ahora el barón parecía estar buscando con desesperación.

Tanto West como Ginie, y la misma Seline, habían coincidido en que ese debía ser el tesoro que el espíritu de Reynolds protegía con tanto ahínco y que era él quien poseía la clave para encontrarlo.

Bueno, no solo él, se recordó Seline al aferrar en su mano el trozo de papel que West le había entregado antes de abandonar la casa de su amiga.

Ahora también la poseían ellos.

Porque cuando West había regresado del trance, lo primero que hizo fue pedir un trozo de papel y algo para anotar y luego había pasado al menos media hora haciendo garabatos como si estuviera imbuido de una fuerza sobrenatural.

Cuando terminó, les mostró un mapa más bien desdibujado, pero perfectamente legible y anunció, como quien no quiere la cosa, que Reynolds, a quien ya reconocía como uno de sus antepasados, se lo había mostrado en su cabeza en ese brevísimo segundo en que sus miradas se habían encontrado durante su visión.

Desde luego, a Seline todo aquello le pareció imposible; pero esa impresión solo le duró un instante.

¿Quién era ella para dudar de las maravillas que regían el mundo? Por la forma en que la habían criado, había tenido oportunidad de ver cosas aún más raras. De modo que creyó a West y no se le ocurrió otra cosa que apoyarlo de la misma forma en que lo había hecho hasta entonces. Al menos hasta que se preguntó cuál sería el próximo paso.

¿Qué harían con todo lo que habían averiguado? ¿Enfrentar al barón? ¿Buscar el tesoro? ¿Qué?

—Tengo que ir.

Como si hubiera sido capaz de leer sus pensamientos, West ladeó la cabeza para mirarla de golpe y a Seline no le quedó más alternativa que mirarlo a los ojos.

—No.

La respuesta brotó de sus labios sin haberlo pensado siquiera.

—Seline…

—No.

West hizo un gesto de frustración y pegó un golpe con el puño al techo del carruaje.

—¡Deténgase! —ordenó en voz alta.

El vehículo traqueteó y disminuyó la velocidad hasta asentarse a un lado de la calle. Seline apenas atinó a abrir la boca por el asombro cuando West se inclinó hacia ella y buscó su mirada con un gesto serio que no le había visto nunca.

—Seline, tengo que hacerlo —indicó él.

Ella apretó los puños sobre el regazo y mantuvo el mentón elevado, aunque no había nada que deseara más que enterrarlo sobre la falda y echarse a gritar por la frustración. ¡Qué hombre tan obstinado!

—No puedes enfrentar al barón; es una locura. ¿Qué pretendes hacer? ¿Presentarte en su casa y anunciar que eres el descendiente de ese pirata que le robó a su padre, su abuelo, o lo que fuera?

West hizo una mueca.

—Para ser justos, estoy bastante seguro de que fue el antepasado de Gortner el que intentó estafar a Reynolds y a su gente —dijo él.

—¿Y eso qué importa?

—¿Cómo que qué importa? Si vas a estar del lado de alguien, mejor que sea de quien tiene la razón.

Seline dejó escapar un ruido estrangulado.

—¿La razón? —repitió ella—. Nadie tiene la razón aquí, West; hablamos de un hombre que traicionó a su propio país al hacer ingresar bienes que no le pertenecían y a un grupo de piratas que solo Dios sabe de dónde los obtuvieron.

Fue evidente que aquello último pareció impresionar a West. Tal vez ni siquiera se había detenido a considerarlo, supuso Seline. Había estado tan emocionado luego de dar al fin con las respuestas que había estado buscando que no se detuvo a pensar en cuál había sido realmente el papel de Reynolds y los suyos en la historia.

Seline aguardó en un tenso silencio y un tanto arrepentida de haber dejado salir su inquietud con palabras tan duras sin considerar sus sentimientos, pero poco después, cuando creyó que él no diría nada, se sorprendió al verlo asentir con lentitud y una mirada más calmada; una sombra de la febril actividad que parecía haberlo poseído hasta hacía unos minutos.

—Es posible que estés en lo cierto —indicó él—; pero eso no cambia el tema de fondo. Necesito hablar con Gortner. Él debe saber quién soy; que sé lo que hizo y el papel que desempeñó para traerme aquí. Y lo más importante, tiene que saber que no permitiré que siga con esto. ¿Qué otras cosas crees que esté dispuesto a hacer para conseguir lo que quiere? Sabes que es peligroso; Cellini le tiene pánico, y lo mismo que yo, oíste la forma en que lo amenazó cuando lo oímos en su despacho. Un hombre como él sería capaz de cualquier cosa para hacerse con el tesoro y no puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que lo haga.

Fue el turno de Seline para guardar silencio. Aunque en el fondo de su corazón sabía que West tenía razón, la carcomía la angustia al pensar en lo que podría ocurrir si se presentaba ante el barón y exponía de esa forma sus planes. Porque sí, ella también estaba segura de que sir Richard sería capaz de hacer cualquier cosa para mantenerlos ocultos y proteger así su papel en la sociedad.

—West… —Ella se aclaró la garganta con suavidad y se forzó a hablar con una seguridad que estaba muy lejos de sentir—. Comprendo lo que sientes, pero es un riesgo muy grande y no vale la pena que te pongas en peligro. Tú lo has dicho: Cellini le teme tanto al barón que nunca reconocerá que ha hablado con nosotros y ahora que tienes el mapa, podremos mantenerlo a salvo para que nunca encuentre el tesoro. No tienes que ir y hablar con él, solo tienes que…

—¿Quedarme de brazos cruzados y no hacer nada? —completó él por ella con una dureza que resonó en sus oídos como un alarido—. ¿Es eso lo que crees que debo hacer?

—No he dicho eso.

—Pero fue así como sonó. —Él se adelantó aún más en el asiento; de modo que su rostro quedó muy cerca del suyo y cuando habló de nuevo, su aliento le rozó la curva del cuello provocándole un escalofrío—. Seline, sé que no soy el hombre más valiente del mundo, y que estoy muy lejos de ese ideal de caballero con el que estás acostumbrada a convivir, pero, aunque hay muchas cosas de las que me arrepiento, nunca le he hecho daño a nadie a propósito, y tampoco podría vivir conmigo mismo si dejara que un hombre como Gortner hiciera lo que le viniera en gana.

Seline se humedeció los labios, secos como si acabara de cruzar un desierto, y sostuvo la mirada de West sin parpadear. Un sordo rumor nació en lo más profundo de su pecho y fue reptando a través de su garganta hasta escapar en un susurro grave del que se arrepintió tan pronto como lo dejó escapar.

—Pero no se trata solo de eso ¿cierto? También conservas la esperanza de que al enfrentar al barón puedas regresar a tu tiempo —musitó ella.

West la observó con el ceño fruncido; una profunda expresión de incredulidad asomó a sus ojos y Seline aferró una mano contra la otra para no ceder a la tentación de rodear su cara y alisar esas líneas que la cruzaban.

—¿Qué estás diciendo?

Seline sabía que lo mejor era que no dijera nada, que volviera el rostro y callara. ¿Acaso no era eso lo que ella había pasado los últimos años haciendo? Cerraba la boca y fingía que todo estaba bien porque temía lo que pudiera ocurrirle si se rebelaba a su destino.

Y, sin embargo, aquello le resultaba tan difícil cuando se trataba de West. A él no podía mentirle. No solo eso: nunca se había sentido menos dispuesta a aceptar el futuro cuando se presentaba tan oscuro como parecía ser en ese momento sin al menos alzar la voz y reconocer lo que pensaba. Lo que quería con todo su corazón.

—Quieres irte —dijo ella entonces en un hilo de voz—; y sé que siempre ha sido así. Que no hay nada que quieras más desde que llegaste aquí que volver a tu tiempo; pero no puedes permitir que eso te ciegue. Sir Richard es peligroso y está convencido de que ese tesoro solucionará todos sus problemas. Si vas con él podría ocurrirte algo terrible y yo… —Seline tomó aire antes de continuar—. West, yo no podría soportarlo.

—Seline…

—Sé que puede sonar ridículo porque al fin y al cabo pertenecemos a tiempos distintos, y que si te vas… cuando te vayas —ella se corrigió con una mueca cargada de dolor—, tendré que hacerme a la idea de que no te veré nunca más; pero al menos sabré que estás bien. Que vives tu vida y que eres feliz en ella sin importar que no pueda verlo. Pero si te enfrentas al barón quizá no sea así y no puedo permitir que hagas algo como eso y eches tu futuro por la borda. Simplemente no puedo.

West acusó sus palabras con expresión imperturbable, pero Seline supo que esa suerte de confesión le había afectado porque percibió la tensión en sus hombros y el brillo del anhelo en sus ojos. Supo entonces sin asomo de duda que él sentía lo mismo que ella, y aquella certeza la golpeó como un rayo.

Si no fue hacia él en ese momento, si no enterró la cabeza en su pecho y dejó salir libremente todo lo que le carcomía el corazón, fue solo porque también pudo ver algo más.

Resignación. Y una buena cuota de pesar porque tal vez los sentimientos de West fueran iguales a los suyos, pero lo mismo que ella, también era consciente de que cualquier futuro para ambos era simplemente imposible.

Y eligió callar.

Seline exhaló un suspiro que remeció su pecho y se apartó para acurrucarse contra un extremo del carruaje con las manos alrededor de su pecho no sin antes dar un seco golpe sobre el techo del carruaje para instar al cochero a ponerse nuevamente en camino.

West siguió sus movimientos con expresión sombría y, cuando al fin llegaron ante la casa de su tía, y la ayudó a bajar, sus dedos apresaron los suyos con tanta fuerza que creyó que intentaba absorberla de alguna forma; pero luego la dejó a solas con sus pensamientos y su dolor y Seline supo que se hallaban en una encrucijada que posiblemente nunca pudieran salvar.

West no se había sentido jamás tan frustrado como en esas horas encerrado en su habitación, dando vueltas como un león enjaulado mientras repasaba los acontecimientos del día y todas y cada una de las cosas que su conciencia le gritaba que debía hacer.

Porque, aunque entendía las razones de Seline para intentar convencerlo de que no debía hacer nada contra el barón, lo cierto era que estaba decidido a enfrentarlo. El problema era que no sabía cómo.

West era imprudente, pero no idiota, y meterse en la guarida del león podría resultar tanto o más peligroso de lo que creía Seline.

Al pensar en ella, West sintió que algo se le atravesaba en la garganta y que su corazón latía un poco más rápido de lo normal.

Dulce escorpión, siempre recelosa de las crueldades del mundo.

A West le dolía en el alma pensar en ello porque habría dado cualquier cosa por borrar sus malos recuerdos y que contemplara la vida con esperanza; que entendiera que sin importar cuán terrible fuera todo lo que le había ocurrido, había cosas buenas que esperaban por ella. Que podía ser feliz.

Aun cuando no fuera con él.

West se acercó a la ventana que daba al jardín y contempló el exterior envuelto en penumbras. Era una noche cálida; demasiado para su gusto, y cuando sacó la cabeza para que un soplo de aire fresco le diera en el rostro, aliviando sus pensamientos, detectó una sombra que caminaba entre los rosales con la cabeza gacha.

Reconoció a Seline de inmediato y su primer impulso fue ir hacia ella; pero logró contenerse porque sabía que, de hacerlo, hubiera terminado por cometer alguna locura.

Como confesarle que la quería y que deseaba quedarse a su lado para siempre.

Lo que, desde luego, era una irresponsabilidad, se recordó exhalando un suspiro y con los ojos entrecerrados para seguir sus pasos como si intentara grabar en su retina cada gesto, cada pequeño detalle de los mil y un de ellos que la convertían en la mujer de la que se había enamorado sin saber cómo ni cuándo.

West permaneció allí, inmóvil, durante todo el tiempo que duró ese paseo y cuando ella al fin regresó a la casa, seguro ignorante de haber sido observada, él endureció el gesto con expresión determinada y empuñó las manos contra el alfeizar de la ventana.

Había tomado una decisión.

Y aunque sabía que Seline iba a odiarlo en cuanto lo supiera, estaba convencido también de que era lo correcto. Tal vez, cuando terminara con ello, tuviera que volver a esa vida vacía que había conocido hasta entonces, pero al menos sabría que siquiera por un instante, había sido un hombre lo bastante digno de ella para aspirar a que lo amara también.

Capítulo 18

De haber podido decidir, Seline hubiera preferido no asistir al baile al que los había comprometido su tía. Nada le apetecía menos que pasearse entre un grupo de gente con una sonrisa fingida para que no pudieran ver que tenía los nervios a flor de piel y el corazón roto.

Pero la tía Helen no permitió ni que terminara la primera frase cuando intentó disculparse de ir, y como era evidente que en cierta forma se encontraba en falta, a Seline no le quedó más alternativa que tragarse sus excusas.

La dama estaba un tanto disgustada porque se había enterado de que la doncella de Seline se había separado de ella durante su paseo con West, y aunque su sobrina intentó convencerla de que eso solo se debió a que había sufrido un malestar que la obligó a volver a casa, una excusa que Seline urdió al vuelo, lo cierto era que en los últimos días se había mostrado más inquisitiva de lo habitual.

Ni siquiera el encanto de West y su capacidad para envolverla con sus invenciones parecían convencerla del todo en esta ocasión, así que en opinión de Seline lo único que se podía hacer para apaciguarla era cumplirle esos pequeños caprichos que eran tan importantes para ella.

Como acudir a un baile de gala cuando habría preferido quedarse llorando en su habitación, por ejemplo.

Su doncella, milagrosamente recuperada, se había esmerado en su arreglo para evitar nuevos regaños y, cuando Seline se detuvo un momento ante el espejo del vestidor para estudiar su reflejo antes de reunirse con West y su tía en el vestíbulo, se sorprendió por el efecto de la luz sobre su rostro y el asombroso vestido que había elegido usar esa noche.

Lady Helen había puesto el grito en el cielo cuando descubrió que Seline lo había ordenado junto a los otros que precisamente ella insistió en que debía elegir cuando visitaron a la modista luego de que abandonara el sanatorio.

Había sido un arranque un poco infantil de su parte, reconoció ella entonces para sí, pero en su momento, cuando su tía señaló que le parecía un traje en absoluto adecuado para una joven de su edad que ni siquiera había sido presentada en sociedad, Seline le recordó que era poco probable que eso fuera a ocurrir y que ya todos la veían como si fuera demasiado extraña como para intentar comprenderla.

¿Qué más daba un vestido atrevido? Susurrarían a sus espaldas de cualquier forma.

De por sí, no había nada de indecoroso en el corte del vestido; era muy similar a otros que tenía y que se veían todo el tiempo en los salones de Londres. Habría incluso quien opinaría que el escote era más discreto que la mayoría y que la calidad de la tela y los detalles apenas perceptibles lo convertían en un conjunto encantador. El problema era el color.

De un rojo encendido, tan escarlata como la sangre, era imposible que pasara desapercibido, y aunque ciertamente no era un color habitual entre las debutantes, a Seline le gustaba tanto que aquello le traía sin cuidado.

Cuando el fin se reunió con West y su tía una vez que su doncella terminó de prenderle un tocado de jazmines en el recogido bajo en que había sujetado su cabello, Seline advirtió que él pareció pensar otro tanto.

Nunca nadie la había mirado de la forma en que la observó West entonces.

Como si el resto del mundo hubiese desaparecido de golpe y solo hubieran quedado ellos dos.

Él se veía tan atractivo como siempre con su traje de etiqueta que, por supuesto, había pertenecido al tío Phillip, y cuando sus ojos se encontraron por encima de la cabeza de tía Helen, que se deshizo en reconvenciones entremezcladas con halagos cuando se acercó a Seline para estudiarla con minuciosidad, ella se dijo que aquel sería uno de los recuerdos que atesoraría cuando tuviera que decirle adiós.

West apenas logró prestar atención a lo que ocurría a su alrededor mientras se movía entre la multitud que hablaba a voces por encima de la música proveniente de una orquesta que se le antojó brillante y que no había dejado de tocar desde que se dio el baile por iniciado.

No podía recordar el nombre de sus anfitriones; lady Helen los había presentado como los condes de no tenía idea dónde, pero era obvio que se trataba de gente a la que le gustaba llamar la atención, dedujo él al ver el despliegue de lujo allí donde mirara.

Camareros que portaban bandejas de plata con copas a rebosar, decenas de lámparas irradiando sobre sus cabezas, los pisos tan brillantes por el encerado que casi temió romperse el cuello si daba un paso en falso.

Y, sin embargo, pasada la primera impresión de encontrarse en el escenario más fastuoso que había tenido oportunidad de contemplar desde que llegó al pasado, lo cierto era que apenas conseguía prestarle mayor atención.

Todos sus sentidos estaban puestos en dar con el hombre al que había ido a buscar esa noche; por desgracia, todavía no había rastro de él.

Había visto a Cellini entre un grupo de gente que lo rodeaba con su curiosidad habitual, pero cuando el vidente se topó con el rostro de West, se había llevado una mano al mentón con semblante aturullado y le dio la espalda como si quisiera desaparecer.

A West semejante rección le causó bastante gracia, pero pronto sintió la hiel asentada en su garganta al pensar que se encontraba más bien solo en esa cruzada. Si quería enfrentar al barón, iba a tener que hacerlo por su cuenta.

Cellini estaba demasiado asustado para repetir ante él lo que les había confiado, e involucrar a Ginie tampoco estaba entre sus planes. La amiga de Seline era una mujer valiente y no dudaba de que sería capaz de apoyarlos contra Gortner, pero hubiera sido injusto de su parte ponerla en esa posición.

En cuanto a Seline…

Si había algo en el mundo que West tuviera por seguro, era que nunca haría nada que pudiera ponerla en peligro. Así que estaba solo en ese juego y esperaba que para cuando hubiera terminado la noche, pudiera al fin dar ese asunto por cerrado.

Lo que ocurriera luego; bueno, ya se vería entonces.

West dio una rápida mirada en dirección a la zona en que un grupo de parejas se mecía al ritmo de la música y una lenta sonrisa asomó a sus labios al divisar un destello escarlata entre ellos.

Seline bailaba con su gracia habitual mientras su acompañante, un joven que apenas parecía haber salido de la escuela, la observaba con arrobo.

Esa era una sensación con la que podía sentirse plenamente identificado, se dijo West al apartar la mirada porque le resultó demasiado doloroso continuar mirándolos cuando todo en su interior le gritaba que debía ser él quien se encontrara a su lado.

Pero había decidido mantenerse tan apartado como le fuera posible tanto para que Seline no se diera cuenta de qué era lo que planeaba hacer esa noche como para evitarles a ambos un dolor innecesario.

Poco después, cuando la música había cesado y vuelto a resonar un par de veces, West se dirigió a un extremo de la estancia, una larga franja en la que algunas damas entradas en años hablaban en susurros tras sus abanicos, sin duda para criticar algo de lo que veían. Había también algunos hombres bien trajeados que bebían de las copas que los camareros ofrecían sin ton ni son, y unas cuantas jóvenes desperdigadas en pequeños grupos que estudiaban el contenido de las largas mesas que habían dispuesto para el refrigerio.

West estaba a punto de tomar una copa, solo por tener algo en las manos y dejar de golpetear el borde de su chaqueta llevado por la inquietud, cuando experimentó una sensación extraña.

Como si alguien estuviera observándolo.

Atento, miró sobre su hombro y no le sorprendió toparse con la mirada fría del barón.

Fue cosa de un segundo; apenas un leve intercambio que, sin embargo, a West le disparó todas las alertas.

El hombre estaba tan elegante como tenía por costumbre y su expresión era igual de desdeñosa de lo que él ya había visto antes.

A West le dio la impresión de que, lo mismo que él, buscaba a alguien, y al seguir su mirada, advirtió que ese alguien parecía ser el pobre Cellini, que tan pronto como notó su presencia empezó a retroceder con cierta torpeza y muy poca discreción.

El vidente resbaló y tuvo que apoyarse en el hombro de uno de sus acompañantes, que lo sostuvo por el codo, solícito, aunque evidentemente asombrado por su reacción.

West siguió los movimientos de Gortner, que avanzaba como una fiera al acecho y en tanto iba hacia él con lentitud para asegurarse de que no notaba su presencia hasta que fuera demasiado tarde, se preguntó si no habría decidido que ya había sido demasiado indulgente con su cómplice y que había llegado el momento de exigirle que le diera lo que anhelaba.

Era posible que el barón creyera que Cellini le ocultaba algo o que pretendía quedarse con el tesoro. Una mente tan maquiavélica como la suya sería capaz de eso y mucho más; pero en ese momento aquello no importó a West.

Hacía mucho que Cellini estaba fuera de eso; ese asunto solo le concernía a él y al barón, y West estaba determinado a darle fin de una buena vez.

Cuando Gortner se halló a solo medio metro de donde el vidente se agazapaba con torpeza, West se adelantó para ponerse entre ambos, con lo que al barón no le quedó más alternativa que detenerse de golpe.

West tuvo la satisfacción de ver la sorpresa y la incomodidad en el rostro de aquel hombre antes de que la reemplazara por el desdén. Sin embargo, apenas había abierto la boca cuando West se le adelantó al dar un paso más hacia él y sostener su mirada con una seguridad aplastante que pareció amedrentarlo un poco.

—Buenas noches, barón —señaló él con tranquilidad—. ¿Tendrá un minuto? Hay un asunto que me gustaría tratar con usted.

El barón aspiró por la nariz con suavidad y le dirigió una mirada extrañada.

—Lo lamento, señor Harrison, pero no tengo tiempo…

—¿No? ¿Está seguro? Porque creo que tengo algo que le interesa.

—No tengo idea de qué puede ser eso.

West esbozó una sonrisa cargada de superioridad y sostuvo la palma de la mano abierta ante él.

Los ojos de Gortner parecieron estar a punto de salírsele de sus órbitas al contemplar la pieza de plata que relució bajo la luz de las lámparas y alternó la mirada de esta al rostro sereno de West, que pareció desafiarlo a negarse nuevamente.

Él no lo hizo, desde luego; todo lo contrario.

Luego de tragar espeso, se llevó una mano a la curva de la cadera y tras dirigirle una mirada de desconfianza, asintió con gesto brusco.

West apenas vaciló al ir tras él cuando se dirigió a la salida, pero antes de abandonar el salón dio una última mirada sobre su hombro buscando la figura de Seline y cuando al fin la encontró, de espaldas a donde él se encontraba, se detuvo para fijar esa imagen en su mente y susurró unas palabras que se perdieron acalladas por la música antes de desaparecer del todo.

—Estoy muy decepcionada por el comportamiento del señor Harrison; creí que su descuido del otro día al consentir en dar ese paseo contigo sin carabina había sido una irresponsabilidad, pero ahora veo que aquello no fue nada comparado con lo de esta noche. ¡Dejarnos abandonadas en medio de un baile! ¿Cómo es posible tamaña descortesía? Él sabía que debía acompañarnos de regreso. Debiste de ver la cara de lord Amsford cuando le pregunté por él y dijo que lo había visto marcharse horas antes.

Seline resistió la perorata de su tía con semblante inmutable y sin decir una palabra, aunque sentía que por dentro tenía un ejército de ménades dando de alaridos.

¿Qué era lo que había hecho West? ¿En dónde se había metido?

La posibilidad de que hubiese cometido una locura se mantenía latente en su cerebro, un poco atontado por los acontecimientos de la noche.

Sus esfuerzos por aparentar que no era consciente de la presencia de West pese a que cada centímetro de su cuerpo parecía percibirlo de una forma sobrenatural; lo mucho que le costó fingir interés en los caballeros que le pidieron un baile; la insistencia de su tía en que fuera amable con el resto de los invitados…

Había sido demasiado.

Además, en la última hora se había visto acosada por ciertas visiones que la habían mantenido en un estado de nervios tan profundo que le costaba reconocerse a sí misma.

Hacía mucho que no le ocurría algo como aquello.

No desde la aparición de West, se recordó mientras su tía continuaba enumerando todas y cada una de las explicaciones que planeaba exigir a su huésped cuando este tuviera la decencia de aparecer.

Lo más inquietante era que no había logrado ver nada que tuviera algún tipo de lógica. Eran solo escenas inconexas que, sin embargo, la acosaban sin tregua.

Vio a una figura alargada al borde de un abismo; una hoja afilada alzándose sobre ella; símbolos y líneas que no logró reconocer y, entre toda aquella retahíla de extraños mensajes, el rostro de West iluminado por el brillo de la luna.

Aunque Seline no pudiera hilar con claridad en medio de esa confusa madeja, tenía algo por seguro: West estaba en peligro. Y no hacía falta ser un genio ni poseer un gran don para saber a qué podía deberse aquello. Tenía que estar relacionado con el barón.

Luego de que su tía hubiera terminado de echar fuera todo su enojo, rumió una despedida y se dirigió a su habitación, lo que dio a Seline excusa para hacer otro tanto. Sin embargo, cuando su doncella acudió con ella para ayudarla a cambiarse, la despidió con un gesto y sin mayores explicaciones.

Podía pensar lo que quisiera, se dijo Seline al iniciar un lento paseo alrededor de la estancia mientras se devanaba los sesos pensando en qué hacer a continuación.

Tenía que ir en busca de West, se repitió una y otra vez.

No importaba cuán capaz se considerara él, o lo seguro que pudiera estar de que hacía lo correcto; Seline sabía que él no estaba familiarizado del todo con lo que un hombre como el barón podría hacer para mantener sus secretos a salvo.

West no había crecido en su mundo; no podía imaginar el valor que le daban las personas como sir Richard a su reputación. Él se dejaría matar antes que permitir que se pusiera en entredicho su apellido.

Aún peor.

Sería capaz de matar.

Algo en el interior de Seline le gritó que estaba perdiendo un tiempo precioso, pero aun así procuró poner sus pensamientos en orden e imaginar dónde podría encontrarse West en ese momento; no podía ir a ciegas.

Si sus sospechas eran correctas y había abordado al barón, lo más seguro era que este hubiera decidido buscar un lugar apartado en el cual hablar con él para cubrirse las espaldas si algo salía mal.

Su casa de la ciudad, en la que acostumbraba recibir a sus invitados, estaba fuera de toda cuestión; era demasiado visible.

Seline recordó entonces algo que había mencionado West cuando estuvieron en la biblioteca investigando acerca de los antecedentes de la familia del barón.

¿Quién mantendría una casa destartalada en la cima de una colina en una zona tan apartada de la ciudad?, se había preguntado West entonces.

La visión de la figura al borde del precipicio la golpeó una vez más, ahora con la fuerza de un rayo, y supo que tenía que ponerse en camino.

Tomó su capa, que había dejado sobre la cama, y se cubrió de la cabeza a los pies, lamentándose por no haber permitido que su doncella le ayudara a deshacerse del vestido que usó para el baile. Era demasiado llamativo.

El cochero que las había llevado a ella y a su tía comentó que pensaba trasladar el carruaje al cobertizo porque había notado que una rueda corría el riesgo de salirse y quería dejarlo a punto para el día siguiente.

La posibilidad de encontrarse con él y sus ayudantes la disuadió de dirigirse hacia allí para tomar un caballo cuando se escabulló entre las sombras para abandonar la casa.

Indecisa, consideró salir a la calle para buscar un carruaje de alquiler, pero le pareció demasiado riesgoso; de modo que, tras dudar un instante, elevó el mentón y enrumbó por el estrecho camino que rodeaba la propiedad de su tía hasta que sus pasos se perdieron en la noche.

Seline no había vuelto a pisar la mansión Osbourne en casi diez años.

Cuando era niña, prefería permanecer en el campo, feliz en su ignorancia de lo que la vida le tenía deparado. Su abuela alentaba ese gusto, lo mismo que su hermano; y como su padre era demasiado indolente como para mostrar interés en su futuro, dejaba que creciera como mejor le pareciera a los demás.

Cuando llegó a la adolescencia, empezó a considerarse la idea de que pasara alguna temporada en Londres para prepararse a fin de hacer un buen papel en su presentación ante la reina; pero entonces la desgracia se cebó sobre su familia.

La muerte de su padre, de su querida cuñada y su reclusión en el sanatorio arrasaron con cualquier plan que hubiera podido contemplarse para ella. Y luego, cuando al fin logró dejar aquel espantoso lugar, se sentía tan afectada por lo ocurrido, que no quiso hospedarse en la casa familiar. Prefirió ser acogida por la tía Helen, que siempre insistió en que podía considerar a su hogar como propio.

Ahora, sin embargo, Seline se veía obligada a volver al que en cierta forma era un testigo de su origen, y aunque aquello no era en absoluto la manera en que pensó que lo haría si es que lo hacía alguna vez, supo que no tenía alternativa.

Mathew, su hermano, era un hombre en extremo responsable y había asumido su papel como cabeza de familia con la eficiencia con la que lo hacía todo pese a que su ascensión se había dado en las más terribles circunstancias.

Aunque nadie de la familia residía en la casa de Londres, él había ordenado que hubiese siempre un pequeño grupo de servicio para mantener el lugar en condiciones.

De modo que cuando Seline aporreó la puerta y exigió al asombrado mayordomo que la condujera con el jefe de las caballerizas de inmediato, este le informó que ciertamente tenía un carruaje en condiciones para llevarla a donde ella lo necesitara.

Sus actos de esa noche le pasarían factura durante años, supuso Seline mientras se hundía en el asiento una vez que el vehículo se puso en camino luego de que le diera al cochero las señas del lugar al que debía conducirla.

Mathew iba a volverse loco de preocupación y enfado en cuanto lo supiera, y con seguridad lo haría más temprano que tarde. Y su tía Helen…

Sería un milagro si no terminaba recluida de nuevo antes de que concluyera la semana.

Sin embargo, nada de eso le importó en ese momento; solo podía pensar en que necesitaba encontrar a West y asegurarse de que se encontraba a salvo.

Seline rezó durante todo el camino mientras el carruaje surcaba las calles desiertas. Tal y como ella le había pedido, el cochero azuzaba a los caballos para que avanzaran lo más rápido posible y cuando le parecía que había pasado una eternidad, al fin se detuvieron ante la colina que albergaba la vieja mansión de los Gortner.

Capítulo 19

La moneda que West sostenía en la mano le quemaba la piel como si se tratara de una brasa encendida, pero él se obligó a tolerar el dolor y la sostuvo con fuerza.

Era como un ancla; algo que lo mantuvo afirmado en el presente mientras mantenía el que sin duda habría de ser el enfrentamiento más importante de su vida.

Aunque Seline querría matarlo cuando lo supiera, él ni siquiera había dudado cuando el barón sugirió que se retiraran a su casa en las afueras para hablar en privado. En parte lo hizo porque sabía que era importante que no llamara la atención de nadie mientras decía a Gortner lo que tenía atravesado en la garganta, pero también creyó importante mantener a Seline tan alejada de todo aquello como fuera posible.

Le aterraba la idea de que pudiera resultar perjudicada de alguna forma por sus acciones.

Al dar una mirada alrededor del desvaído salón al que lo había conducido el barón una vez que llegaron a la residencia, un edificio maltrecho que parecía a punto de caer hecho pedazos al primer golpe de viento, se dijo que el único perjudicado esa noche sin duda sería él.

—Creí que mi piso necesitaba unos arreglos.

El comentario surgió en un seco susurro mientras seguía la figura del barón con expresión alerta. Y este, que sin duda debió de oírlo, le dirigió una mirada de desagrado.

Él no había dicho una sola palabra durante todo el tiempo que duró el camino del baile a ese lugar. Solo lo había observado con semblante taciturno y calculador como si pretendiera medirlo con la mirada y descubrir el motivo que lo había llevado a presentarse ante él y poner frente a sus narices una pequeña parte de lo que llevaba tanto tiempo anhelando.

Ahora, sin embargo, se mostró algo más locuaz al ir hacia él y extender una mano con el fin de reclamar la pieza que West custodiaba.

—¿Dónde está el resto? —preguntó.

West no fingió que no sabía a qué se refería; a su parecer, ya habían tenido más que suficiente de evasivas. Era hora de ir con la cara al descubierto.

—Está en un lugar seguro —respondió él con desenfado y una breve sonrisa que, descubrió con satisfacción, al otro hombre pareció enfurecer aún más—. Nunca le pondrá una mano encima.

—¡Como se atreve! ¡Es mío! ¡Me pertenece! Esa pieza —Gortner señaló el puño cerrado de West—; y las demás. Todo.

—Siento ser yo quien se lo diga, pero creo que está equivocado. No importa lo que le hicieran creer; nada de eso le pertenece ni a usted ni a su familia.

—¿Qué está diciendo…? ¿Qué puede saber usted?

West dio un paso más hacia él y se irguió en toda su altura. Aunque Gortner no era precisamente pequeño, le sacaba al menos una cabeza; eso sí, el barón era algo más corpulento y en ese momento parecía exudar una fría furia que habría amedrentado a un hombre menos valiente que West.

—Sé mucho más de lo que piensa, o le gustaría —respondió con una soltura insultante—. Por ejemplo, sé que sus antepasados intentaron robar ese botín a un grupo de piratas liderados por un tal Reynolds y que ellos los dejaron con las manos vacías porque fueron más listos.

El barón tragó como si una bolsa de hiel se le hubiera alojado en la garganta y lo señaló con desprecio.

—Reynolds y su gente no eran más que un grupo de delincuentes —espetó él.

West hizo un gesto indeciso sin borrar del todo la sonrisa mordaz.

—Bueno, quizá tenga razón, pero creo que es lo bastante sincero para reconocer que sus parientes lo eran también o no hubiesen hecho tratos con ellos, ¿cierto?

Gortner resopló y sus fosas nasales se dilataron por el enfado. West dudaba de que alguien le hubiera dicho antes con tal claridad lo que pensaba de su linaje y su pestilente sangre azul.

—Escúcheme bien…

West lo interrumpió antes de que pudiese continuar.

—No, escúcheme usted —afirmó él—: Si estoy aquí es para dejarle en claro que debe abandonar esa loca idea de ir por allí reclamando algo que no le pertenece. Ese… tesoro, o lo que sea, nunca será suyo; no lo permitiré. Y tampoco puede aterrorizar a Cellini o urdir ese circo con las sesiones para despertar a los muertos. No tiene idea de lo que ha ocasionado con esa estupidez, lo mucho que…

Fue West esta vez quien se vio interrumpido cuando Gortner fue hacia él con un dedo alto y una nueva expresión de desconcierto en su rostro. Sus ojos brillaban, curiosos, y de pronto pareció verlo bajo una nueva luz.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Sabe quién soy.

—No, no lo sé —negó el otro—. Porque nos ha mentido a todos, ¿cierto? Usted y la joven Osbourne.

West sintió que su cuerpo se tensaba hasta el último músculo ante la mención a Seline.

—Ella no tiene nada que ver con esto —negó, conciso.

El rostro de Gortner asumió un gesto satisfecho; como si hubiera dado con una veta que podía explotar para enfrentar a West en igualdad de condiciones.

—Ah, ¿no? —preguntó con la malicia bullendo en su voz—. Porque presiento que se trata de todo lo contrario. ¿Quién si no sería capaz de ayudarlo para llegar hasta aquí? Fue ella ¿cierto? La señorita Osbourne ha sido su guía en esta locura. Supongo que en cierta forma tiene sentido porque todos sabemos que hace mucho que perdió la razón.

El cuerpo de West respondió antes de que su mente tuviera ocasión de hacerlo. En un parpadeo, sujetó a Gortner por el cuello de la levita y lo sostuvo con fiereza hasta incrustarlo contra una pared agrietada.

—Ni siquiera la nombres —advirtió él—. Nunca más.

Su gesto, aunque fiero e inesperado, no pareció sorprender del todo al barón. Por el contrario, casi pareció complacerlo; como si haberlo hecho perder el control le diera algún tipo de poder.

—¿Por qué no? Planeo casarme con ella —espetó él.

West inhaló con fuerza y obligó a sus dedos a dejar de apretar porque de no hacerlo corría el riesgo de terminar estrangulando a ese hombre.

Con un gesto de profundo desdén, lo soltó de golpe y tuvo la satisfacción de verlo trastabillar contra la pared mientras sus ojos refulgían por el despecho de verse samaqueado como un títere.

—Eso nunca pasará, y lo sabes tan bien como yo. —La voz de West sonó en un tono convencido, aunque, muy en el fondo, le costó deshacerse de la sensación de pánico que lo atenazó al siguiera considerar esa posibilidad—. Ahora, vamos a dejar a la señorita Osbourne donde pertenece, lejos de todo esto, y vas a prometer que dejarás esa búsqueda y a todos a quienes has involucrado en este asunto en paz.

El barón se llevó una mano al intrincado nudo de la corbata y lo soltó un poco.

—¿Solo eso? ¿No quiere nada más? —El hombre lo señaló con un gesto burlón, pero luego su rostro cobró una fría furia que lo deformó por completo—. ¡He pasado toda mi vida buscando ese tesoro! ¿Y cree que simplemente renunciaré a él porque un absoluto extraño cree que tiene derecho a exigírmelo?

West dio un paso hacia él.

—Tengo el derecho —declaró él—. Porque ese tesoro es mío.

Los ojos de sir Richard se abrieron al máximo y dio un paso hacia atrás con una torpeza poco propia de él. Por unos segundos, contempló a West como si dudara de su cordura o de sus propios oídos; tan atónito parecía.

—¡Pero qué tontería está diciendo! —farfulló él.

—¿Tan increíble te parece?

West fue hacia él con cierta satisfacción en la voz y, por un instante, le pareció que Gortner estaba a punto de caer desmayado ante él, pero se recompuso con rapidez y sostuvo su mirada durante todo un minuto.

Recorrió su rostro con ansias; se detuvo para estudiar sus ojos y West casi pudo oír los engranajes de su cerebro resonando por el esfuerzo de intentar dar con algo que tuviera sentido en medio de esa charla que había tomado un rumbo que se le debía de antojar imposible.

Por fin, luego de que se mantuviera en silencio y con los labios entreabiertos; su mirada aun confusa, asintió con suavidad y lo observó con fijeza.

¿Qué fue lo que vio entonces? ¿Era posible que hubiera tenido oportunidad alguna vez de ver un retrato de Reynolds y al mirar a West con una atención de la que hasta entonces no lo había considerado merecedor, reparara en el parecido?

Era posible que así fuese, porque entonces un halo de entendimiento iluminó su mirada.

—De modo que Cellini no era un fraude, después de todo —musitó él.

Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de West y asintió con suavidad, pero no dijo nada y el otro tragó espeso al tiempo que daba un par de pasos para acercarse a él sin dejar de examinarlo.

—No lo entiendo. —El barón frunció el ceño.

—Únete al club.

West exhaló un resoplido y se llevó las manos a los bolsillos.

—¿Te das cuenta ahora de por qué no puedes continuar con esto, Gortner? —espetó él—. No soy uno de los tuyos; no vas a engañarme con tu supuesto encanto ni podrás amedrentarme como hiciste con Cellini. Sé quién eres y lo que estás dispuesto a hacer para conseguirlo, pero no te lo permitiré.

El barón inhaló un par de veces; parecía que aún le costaba hilar del todo sus ideas, pero su ambición se alzó por encima de todo y cuando miró una vez a West él notó un brillo febril en su mirada que no había estado allí antes. Por un instante le recordó a un animal salvaje sediento de sangre.

—Sabe dónde está —susurró él, casi como si hablara para sí—. El tesoro. Lo sabe. ¿Quién se lo dijo? ¿Cellini? Esa rata traidora.

—La única rata involucrada en esto eres tú —replicó West sin vacilar.

El otro no pareció oírlo, sin embargo; estaba del todo sumergido en sus pensamientos. Lo miraba como si se tratara de una aparición que había surgido de la nada para su propio beneficio.

—¿Dónde está? —preguntó—. ¿Dónde está el resto del tesoro?

West sacudió la cabeza de un lado a otro, en absoluto sorprendido de que fuera eso lo único que le importara a aquel hombre; pero no tenía ningún interés en mentir, así que cuando respondió, lo hizo con la misma seguridad que había mostrado hasta entonces.

—A salvo —indicó él con soltura—; y muy lejos de ti.

—No puede…

—Resígnate ya, Gortner; nunca le pondrás una mano encima. —West continuó en un tono que no admitía réplica—. Nada de eso fue nunca tuyo ni lo será ahora. Vuelve a lo que sean que hagan los hombres como tú cuando no están jugando a los villanos. ¿No has pensado en buscarte un trabajo?

La burla de West pareció barrer con la poca contención que conservaba el barón porque, luego de emitir un rugido propio de una fiera herida, fue hacia él con las manos en alto y lo tomó de los hombros, empujándolo hasta arrastrarlo fuera del vestíbulo.

West, con la guardia baja ya que no había esperado una reacción como aquella, tardó un poco más de lo debido en defenderse, pero cuando lo hizo, lo sostuvo por los antebrazos y bloqueó el ataque para evitar que lo lanzara de espaldas.

Permanecieron por varios segundos en esa posición de pelea, ambos reteniendo el aliento y empujando con todas sus fuerzas para forzar al otro a retroceder.

—¡Dios santo! ¡Déjalo ya!

West alzó un codo que dio al otro de lleno en la nariz y un reguero de sangre se deslizó por su mentón, pero Gortner pareció estar más allá de toda contención. Pareció que había perdido del todo el juicio, lo que le dio una fuerza casi sobrehumana.

Luego de emitir un nuevo bramido de furia, echó la cabeza hacia adelante y golpeó su frente contra la de West. Este, sorprendido por el virulento ataque, trastabilló hacia atrás y el barón aprovechó para avanzar nuevamente hasta que ambos se encontraron fuera del vestíbulo, de espaldas a una empinada escalinata que conducía al abandonaba jardín por un lado y, por el otro, a una empinada cuesta que daba a un desolado barranco.

West tuvo ocasión de ver ese último camino al subir hasta la casa siguiendo a Gortner poco antes y había sufrido un leve mareo al pensar en la distancia que separaba al suelo del precipicio. Un hombre podría encontrar la muerte allí, había pensado antes de apartar la idea porque nunca le habían gustado mucho las alturas.

Ahora, mientras contenía los embates del barón, usando todas sus fuerzas luego de sobreponerse al golpe en la cabeza, se dijo que no habría podido ocurrírsele una situación más complicada que aquella.

Había un muro con algunas secciones derruidas que West calculó no sería suficiente para contener una caída, pero aun así le pareció una mejor opción que nada, así que cuando Gortner le dio un último empujón, clavó el dorso de las rodillas contra una porción del tabique y contuvo un gemido al sentir que un trozo de piedra se le clavaba en la pantorrilla.

—¿Dónde está? —Gortner, fuera de sí, lo sostuvo por el cuello y apretó con brusquedad—. ¿Dónde está el tesoro?

West no respondió. El rostro del barón, deformado por la furia, relucía ante él con la luz de la luna en lo alto.

Era como una mala película de terror, se dijo West con los rastros de humor que aún le quedaban. Le latía la cabeza por el golpe que acababa de recibir y estaba bastante seguro de que esa humedad viscosa que sentía descendiendo por su pierna era la sangre que brotaba por la herida de la pantorrilla.

Aun así, no se permitió darse por vencido. En su lugar, pensó con rapidez y, en un último rapto de sensatez, tomó aire y fingió que empezaba a perder el conocimiento. El agarre sobre las manos de Gortner se aflojó y entrecerró los ojos con gesto de desvarío.

Sus actos parecieron convencer al barón, que lo observó con una sonrisa torcida y, sin duda convencido de que debía aprovechar ese momento de debilidad, se inclinó hacia él y habló sobre su oído con voz áspera.

—¿Dónde está? —insistió—. Dígame donde y le prometo que acabaremos con esto pronto. Si promete callar, estoy dispuesto incluso a dejarlo ir, ¿qué dice? ¿No quiere volver a ese agujero inmundo de donde debe de haber salido? Yo me ocuparé del tesoro —la voz de Gortner bajó una octava al continuar; el regocijo bullendo de forma repugnante—, y también me encargaré de la deliciosa señorita Osbourne. Le enseñaré cuál es su lugar y cuando me harte de ella la devolveré a ese asilo de locos de donde nunca debió haber salido.

El pecho de West se expandió cuando abrió los ojos de golpe y pegó un golpe con la rodilla sangrante entre las piernas del barón, que dejó escapar un alarido de dolor. Sin detenerse a pensar, West dio vuelta en un ángulo forzado y tiró del hombre para ponerlo de espaldas contra el muro derruido.

Su intención había sido ponerlo en una posición endeble para dominarlo y, quizá, pegarle un buen golpe para dejarlo fuera de guardia; pero la mención a Seline lo hizo actuar con más fuerza de lo calculado y la propia furia de Gortner contribuyó a que este tirara de él de modo que ambos terminaron rodando sobre la superficie accidentada del muro; sus pies resbalaron contra los pedruscos dispersos y el barón se sujetó de su hombro para no caer de espaldas sobre el precipicio. West logró mantener una mano bien asentada en el borde del banco, pero el peso de Gortner tiraba de él hacia abajo.

Hubiera podido jurar que oyó un sonido ahogado surgido del borde de las escalinatas a su izquierda, pero los oídos le latían con un ruido sordo y ya no tenía claro qué era real y qué no. Lo único que tenía claro era que, al parecer, iba a tener el peor de los fines.

Le dolía el brazo que sostenía su peso y el de Gortner, así como la herida en la pierna; pero nada, absolutamente nada lo lastimó tanto como la certeza de que no vería nunca más a Seline.

Había tantas cosas que no le había dicho; tanto que debió haberle confesado. Ni siquiera había tenido el valor para besarla una segunda vez. ¿Era eso lo que el destino tenía preparado para ellos? ¿Haberse encontrado desafiando el tiempo y el espacio para conservar tan solo el recuerdo de un beso y de un sueño?

No era justo.

El barón se sujetó a su tobillo con mayor ímpetu y West sintió que sus dedos resbalaban por el borde de piedra. De pronto, el rugido de una corriente surgida de no sabía dónde le dio de lleno en los oídos y sintió el cuerpo de Gortner balanceándose de forma precaria como si ese mismo viento le hubiera golpeado también, restándole las pocas fuerzas que aún conservaba.

Lo oyó gritar algo, quizá un pedido de auxilio, o una maldición; nunca lo supo. Lo único que sintió entonces fue que la presión en su pierna disminuía y, al mirar hacia abajo, vio el cuerpo del barón cayendo a una velocidad sorprendente. Un seco golpe marcó el final de la caída y tuvo que apartar la mirada al sentir el amargor de la bilis asentada en su garganta.

Estaba a punto de soltarse del todo, ya sin fuerzas y resignado a que le sería imposible subir por sí mismo; sus dedos sangrantes y sujetos con un agarre débil, apenas un hilo de voluntad aferrada a la vida, cuando sintió el toque de una piel fría alrededor de su muñeca y, al mirar hacia arriba, se topó con el rostro de Seline.

Por un instante, se preguntó si no se trataría de una alucinación, pero no, era ella, y lo miraba con una mezcla de espanto y furia que estuvo a punto de hacerlo sonreír.

Porque era lo bastante idiota como para que le alegrara que pareciera tan preocupada por él, y también porque no había nada en el mundo que hubiera echado más de menos que oírla regañándolo.

—No te atrevas a soltarte.

La voz de Seline, apagada por el viento, llegó a sus oídos como un bálsamo y aunque estuvo tentado a pensar en una réplica ingeniosa, lo cierto fue que estaba demasiado aliviado como para tomarse la molestia de fingir que no se sentía feliz de verla.

Por eso, apenas vaciló al buscar sus dedos para aferrarlos con la mano libre y pegó los pies al borde áspero del acantilado para impulsarse hacia arriba.

Cuando al fin sintió que empezaba a subir, ayudando a Seline tanto como le fue posible mientras la oía jadear por el esfuerzo, se arrastró por la piedra del banco y pasó una pierna tras otra sobre el borde hasta que se encontró sentado sobre la tierra del jardín con la respiración agitada y cada músculo del cuerpo doliéndole como si acabaran de apalearlo.

Oyó un golpe sordo a su lado y al mirar hacia allí advirtió que Seline se había dejado caer también con los hombros hacia adelante y el pecho subiendo y bajando por el agotamiento.

Con el cabello revuelto y el vestido de un rojo encendido empolvado arremolinado alrededor de sus piernas exangües, le pareció lo más bello que había contemplado en su vida. Cuando ella ladeó el rostro para mirarlo, él sonrió y arqueó una ceja.

—¿Sabes que con ese vestido pareces salida de un cómic de La mujer maravilla? —preguntó él.

—¿La quién?

West dejó escapar una risa nacida del alivio y el amor.

—Olvídalo —dijo él, rodeando sus hombros para atraerla hacia sí—. Tú eres mucho mejor.

Si hasta entonces lady Helen había empezado a desconfiar de las motivaciones de West y cada vez le parecía menos de fiar por mucho que él se esmerara por hacerle pensar lo contrario, le bastó con verlo aparecer en compañía de su sobrina cuando aún no había surgido del todo el alba, ambos con la apariencia de haber sobrevivido a una hecatombe, para convencerse del todo de que ese hombre no podía ser quien aseguraba y que era su deber comunicárselo de inmediato a su sobrino.

No hacía falta que hiciera aquello, sin embargo; así se lo hizo saber su sobrina cuando se presentaron ante ella con las manos entrelazadas y similares expresiones de confianza. Seline pretendía escribir a su hermano de inmediato. Tenía muchas cosas que contarle y estaba segura de que Mathew querría conocerlas de ella.

La pobre dama, casi muerta del espanto, se mostró demasiado asombrada como para hacer nada que no fuera mirarlos con incredulidad; pero eso no pareció preocuparles. Por el contrario, ella habría podido jurar que oyó a Seline reír entre dientes mientras se encerraba en su dormitorio para escribir esa larga carta que, supuso, habría de provocar una pequeña revolución en Surrey.

No fue sencillo poner en palabras todo lo que había ocurrido en los últimos meses, pero, tras considerarlo a profundidad, Seline decidió que lo más sencillo era contar la verdad. No toda, desde luego, dudaba de que Mathew fuera a apreciar que se lo expusiera todo por carta y de porrazo.

En su lugar, decidió hablarle de West y de su relación con el tesoro que buscaba el barón Gortner, así como ese distante parentesco que lo unía al hombre con el que los antepasados de sir Richard habían tratado. Se guardó el tema de la piratería, y también lo del viaje en el tiempo.

No porque creyera que su hermano iba a tomarla por desquiciada si mencionaba eso último; si había alguien familiarizado con el asunto, ese era Mathew; la mujer con la que compartía su vida había llegado también del futuro y aunque a él le había costado aceptar del todo semejante revelación, jamás dudó en que el amor que sentía por ella era más que suficiente para hacer a un lado ese hecho insólito que los había unido.

Seline esperaba que él fuera así de comprensivo con la existencia de West; pero como ella misma no tenía muy claro qué les deparaba el futuro a ambos, prefirió tomar las cosas con calma y prometer a su hermano que iría lo antes posible a hacerle una visita para hablar cara a cara. Algo que, de por sí, llevaban demasiado tiempo postergando.

Mientras tanto, le solicitó su ayuda para aplacar a la tía Helen y, de ser necesario, si aquello resultaba imposible, que le permitiera quedarse en la mansión Osbourne hasta que decidiera qué hacer. Seline no lo mencionó en la carta, pero confiaba en la querida Eloise para que lo ayudara a comprender el alcance de lo que le contaba. Su cuñada ya había servido antes de puente entre ambos para ayudarlos a resolver sus diferencias y no dudaba de que ahora haría otro tanto. Además, su abuela, lady Osbourne, sería también una aliada en ese asunto y entre ambas lograrían derribar cualquier obstáculo que pudiera presentarse.

Sabía que en ese aspecto se encontraba en buenas manos.

Una vez que lacró la carta y la dejó en la bandeja para que su doncella la recogiera poco después, Seline se acercó a la ventana y observó la inmensidad del cielo.

Era el amanecer más bonito que había visto en mucho tiempo, y no supo si achacar esa impresión al hecho de que sentía como si acabara de volver a nacer o a que, de pronto, el futuro le pareció menos oscuro, con más posibilidades de ser feliz.

Ella, que había sentido tanto miedo de sí misma; que se había visto obligada a reprimir sus emociones, sus sueños, de pronto los veía como una preciosa realidad a la cual abrazar porque se había dado cuenta de que no había absolutamente nada malo con ello.

Tenía derecho a cumplir esos sueños, se dijo, y al recordar la forma en que West la había mirado mientras hacían el accidentado regreso a casa, estuvo segura de que lo haría a su lado.

Epílogo

—¿Estás segura de que esto es buena idea?

—¿Por qué? ¿Tienes miedo?

West exhaló un bufido y dirigió a Seline una mirada de reojo; ella sonreía y, tal y como le ocurría siempre, a él se le disolvió el enojo, el miedo que no pensaba reconocer y también cualquier otra cosa que no fuera una inconmensurable oleada de amor recorriendo cada centímetro de su cuerpo.

¿Estaría muy mal visto que la besara en ese momento?, se preguntó al dar una mirada alrededor.

Iban en un coche descubierto conducido por un hombre taciturno, pero extremadamente cortés que el hermano de Seline había enviado a recogerlos a la estación. Desde luego, no habían hecho el viaje a solas; la doncella de Seline y otra mujer del servicio de lady Helen que ella en persona había destinado para ello, viajaban en un coche similar junto con el equipaje.

Este último vehículo iba un poco retrasado porque Seline había insistido en que se pusieran en camino de inmediato para reunirse con su hermano lo más pronto posible. Ella no lo había dicho, pero West estaba seguro de que se encontraba mucho más nerviosa de lo que pretendía aparentar y él no pudo culparla por ello.

Después de todo, había estado en lo cierto: él también estaba aterrado.

Cuando Seline dijo que había escrito a su hermano para ponerlo en antecedentes de lo ocurrido en los últimos meses y prometer que iría a visitarlo pronto para explicar mejor todo, West no dudó en ofrecerse a ir con ella.

Sabía que era lo correcto, y aunque eso no ere precisamente lo que había guiado sus actos hasta entonces, tenía claro que en lo que a Seline se refería, solo podía actuar de esa forma.

Ella había desequilibrado su mundo y vuelto a ponerlo sobre su eje en un parpadeo; había alterado los estándares con los que medía sus actos, su forma de ver la vida, de contemplar el futuro.

A West a veces le costaba reconocerse en ese hombre en que se había convertido, pero lo cierto era que le gustaba mucho; aunque, desde luego, no tanto como le gustaba Seline.

La aventura que habían compartido, los riesgos que corrieron, y ese final tan trágico en que se habían visto envueltos, no hicieron más que unirlos aún más y hacerlos conscientes de la efimeridad de la vida y de que habrían sido unos tontos de no aprovechar la oportunidad que el destino les había entregado.

Iban a estar juntos ocurriera lo que ocurriera y sin importar a quién tuvieran que enfrentarse para ello.

Al pensar en eso último, West arrugó el entrecejo y miró a la joven a su lado; el traqueteo del carruaje al subir una cuesta empinada lo obligó a sujetarse del asiento y, en un descuido ensayado, aprovechó para rodear sus dedos entre los suyos.

—¿Tienes la carta de Ginie? ¿El resto de documentos?

Oyó a Seline exhalar un hondo suspiro y procuró no tomarse a mal el hecho de que lo mirara como si le costara contener una sonrisa.

—Tengo todo —respondió ella dándole un breve apretón—. Ginie fue muy clara en su informe.

West hizo una mueca.

—Si esa mujer hubiese nacido dentro de unos cien años, habría podido trabajar para el gobierno —masculló él.

—Supongo que tienes razón, aunque yo no lo descartaría del todo en este tiempo ¿sabes? Siempre se ha comentado que muchas mujeres han trabajado al servicio de Su Majestad en todo tipo de tareas. Incluido algo como lo que estás pensando.

—Ah, ¿sí? —West arqueó una ceja y descendió a su voz hasta convertirla en un suave murmullo sedoso—. ¿También ellas van por allí desenterrando tesoros y encubriendo a nobles psicópatas?

Seline frunció la nariz en un mohín que dejó en claro su indecisión y West no pudo contener la risa que subió por su garganta.

Era algo que ya había sido motivo de bromas entre ambos, aunque también era cierto que al pensar en ello les dejaba un leve sabor agridulce porque ninguno ocultaba que el fin del barón Gortner los había impactado profundamente.

Luego de discutirlo mucho, habían decidido que fuera Ginie quien se ocupara de buscar el tesoro cuyo mapa le entregó West. Ella estaba enterada de todo lo ocurrido y era además la única persona a la que le confiarían una empresa tan delicada. Con su arrojo y sus ingentes recursos, no tendría problemas para recuperarlo con facilidad y, tal y como acordaron, lo cuidaría hasta que ambos decidieran qué hacer con él.

Seline y West habían optado por mantener una discreta distancia de la operación. Los antecedentes de ella y la presencia del segundo siempre llamaban la atención en la curiosa sociedad londinense; además de que habían empezado a circular ciertos rumores referidos a su papel en la desafortunada muerte del barón Gortner.

Fue ese precisamente el otro aspecto en el que Ginie se ofreció a ayudarles. Según ella, era imprescindible que las circunstancias de la desaparición de sir Richard permanecieran ocultas. Ventilar las verdaderas causas: su obsesión con el tesoro pirata, las maniobras para utilizar a Cellini y el ataque a West que al fin le significó la muerte solo provocarían un escándalo del que él y Seline serían los mayores perjudicados.

Así que echó mano de sus contactos e hizo correr la voz de que el pobre hombre había sufrido un inesperado accidente durante su visita a su mansión en las afueras. Como el barón no contaba con descendientes directos ni familia cercana que se mostrara muy compungida por la pérdida de alguien que hasta entonces se había mostrado más bien mezquino y egoísta, la noticia fue diluyéndose con el paso de los días de la misma forma en que lo hacían las novedades que en el fondo nadie consideraba muy interesantes.

En cuanto a Cellini, fue Seline quien sostuvo una pequeña charla con él en la que le hizo prometer que no diría una palabra de lo ocurrido y, luego de dar su palabra de que le haría llegar una buena suma de dinero para que lograra salir de esa situación apurada de la que se había aprovechado el barón, acordaron que él abandonaría Londres para siempre.

Aquello último en realidad fue una iniciativa surgida del vidente. Según él, no tenía ni el más mínimo deseo de volver a pisar esa ciudad en la que lo había pasado tan mal. Prefería su hogar y, quizá, con el tiempo optara por hacer un largo viaje por oriente. Sus experiencias con el espíritu de Reynolds lo habían afectado profundamente y ahora se sentía obligado a dar con algunas respuestas que le ayudaran a comprender de forma más clara los misterios del universo.

West y Seline dudaron bastante de eso último; a su parecer, el mundo era más complejo de lo que cualquiera podría imaginar y cualquier respuesta que encontrara terminaría por proveerlo de otra buena cantidad de preguntas, pero no quisieron quitarle la ilusión y le desearon un buen viaje.

De modo que, resueltos todos esos cabos y luego de zanjar las protestas de lady Helen, su sobrina y West decidieron que no tenía sentido esperar ni un segundo más para presentarse ante el hermano de la primera.

Los papeles a los que se refería West eran la carta que Ginie les había hecho llegar poco antes de que abandonaran Londres con la noticia de que ya tenía el tesoro en su poder y los documentos que él y Seline habían transcrito de la biblioteca en una segunda visita para así mostrárselos a Mathew Osbourne y que este pudiera confirmar su historia.

Según Seline, eso no era del todo necesario; estaba convencida de que hermano confiaría en su palabra sin necesidad de pruebas, pero West no quería dejar nada al azar.

—¡Mira! ¡Allí está! ¡Osbourne House!

West se irguió en el asiento sin soltar la mano de Seline y contempló la enorme propiedad en medio de un campo que se le antojó interminable con un nudo en la garganta; pero no dijo nada que revelara su inquietud.

Sonrió a Seline cuando la vio elevar la mano libre para saludar a la hilera de personas que se habían congregado en la entrada y fijó la vista en el par de figuras que se hallaban en primera línea: un hombre tan alto como él, pero con un porte regio que se le antojó propio de esos dramas de época que se habían puesto tan de moda en su tiempo, y una joven mujer que se veía minúscula a su lado y que sin embargo irradiaba una energía impresionante.

Fue ella quien se adelantó primero a recibir a Seline y mientras ellas se prodigaban un apretado abrazo con risas de por medio, él se dirigió al hombre que lo veía a su vez como si se dividiera entre intentar leerle la mente o romperle la nariz.

Antes de que decidiera decantarse por lo segundo, West fue hacia él con una mano extendida que al otro no le quedó más alternativa que estrechar.

—Supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro para que usted y yo tengamos una charla, ¿cierto? —sugirió él.

Mathew Osbourne lo estudió con esos ojos profundos que pese a ser de un color muy azul, distinto de aquel almendrado de Seline, le parecieron igual de analíticos, y asintió con gesto serio.

Ahora venía lo bueno, se dijo West conteniendo un suspiro mientras daba una mirada sobre su hombro para toparse con el rostro iluminado de Seline. Cuando sus ojos se encontraron y se estableció una muda charla entre ambos, sin embargo, se dijo que estaba dispuesto a superar eso y mucho más si así conseguía que ella se viera siempre tan feliz.

Seline aguardó tras una columna luego de prometer a Eloise que se reuniría con ella en el salón familiar para tomar un refrigerio.

Había puesto como excusa que necesitaba refrescarse luego del largo viaje, pero su cuñada no le había creído, por supuesto; sin embargo, no dijo una palabra al verla ir en dirección contraria a donde se encontraba su habitación. En su lugar, Seline tomó el camino que conducía al despacho de su hermano y después de elegir la ubicación que le pareció más discreta, aguardó con impaciencia durante lo que le pareció una eternidad hasta que oyó la puerta abrirse y se pegó a la pared con los ojos cerrados y la respiración contenida por miedo a ser descubierta.

Unos pasos ahogados por la mullida alfombra resonaron en el pasillo y, cuando se detuvieron ante ella y fue capaz de abrir los ojos luego de forzar una expresión arrepentida, se topó con el rostro de West, que la miraba a su vez con esa sonrisa descarada tan propia de él y que a su parecer siempre tendría la capacidad de acelerarle el corazón.

—Qué terrible eres, escorpión —susurró él ubicándose a su lado—. ¿Es esta la clase de cosas que enseñan a las señoritas bien criadas? ¿A intentar oír conversaciones privadas?

Ella sintió el encendido sonrojo asomar a sus mejillas, pero sostuvo su mirada sin parpadear y le obsequió con una sonrisa casi tan desvergonzada como la suya.

—Para tu información, me fue imposible oír algo desde aquí; la puerta del despacho es muy sólida —replicó sin vacilar para dirigirle luego una mirada sesgada—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

Seline hizo un gesto de exasperación.

—¡Por favor, West! No me hagas sufrir de forma innecesaria —resopló ella—. ¿Qué te dijo mi hermano?

Al fin, él dejó de fingir indiferencia y esbozó una mueca indecisa que habría asustado a Seline de no haber ido acompañada por un brillo divertido en sus pupilas.

—A decir verdad, no dijo mucho; solo se sentó tras su escritorio mientras era yo quien hablaba, aunque sentí como si me estuviera haciendo muchas preguntas con la mirada y yo no tuviera otra opción que responderlas todas con la verdad. Fue como tener diez años de nuevo y estar en la oficina de la directora luego de hacer una trastada —confesó él—. ¿Siempre es así?

Seline esbozó una sonrisa cargada de afecto y asintió.

—Sí, ese es Mathew —reconoció ella—. Pero dime ¿todo salió bien?

—Bueno, creo que aún no confía del todo en mí, lo que supongo que es justo porque apenas me conoce y no tiene por qué creer todo lo que dije, pero hay algo que estoy seguro le quedó muy claro y contra lo que no puso ningún reparo —indicó él.

—¿Y qué fue eso?

Antes de responder, West dio una mirada tras la columna, justo lo que había estado haciendo Seline varias veces antes de que él apareciera y, luego de asegurarse de que se encontraban totalmente a solas, la tomó por los hombros y la atrajo hacia sí para hablar sobre sus labios.

—Que te quiero —susurró él—. Y que haré lo que sea necesario para que esto funcione. Que eres la mujer más valiosa con la que me he topado en mi vida y que no hay nada a lo que aspire más que a ser feliz a tu lado.

Seline sintió la humedad de las lágrimas descendiendo por sus mejillas y contempló al hombre ante ella con el corazón apretado. Le pareció increíble que pudiera sentirse tanto amor; que su cuerpo le pareciera pequeño para albergar todo lo que sentía, así como esa deliciosa sensibilidad que parecía recorrer cada centímetro de su piel en contacto con la suya.

Le habría gustado echarse a cantar de alegría, pero como eso sí que habría atraído una atención que en ese momento era tan indeseada, se contentó con ponerse de puntillas, y plantó un beso apasionado sobre sus labios que pareció sorprender a West, pero respondió con entusiasmo y cuando al fin se apartaron para recuperar el aliento y él estaba por decir algo, ella se le adelantó al poner una mano sobre los labios y dirigirle una sonrisa ilusionada.

—Aún hay alguien a quien debes conocer —dijo ella.

West se llevó una mano a la sien y venció el impulso de pegarse un golpe para asegurarse de que no se trataba de una alucinación.

Pero no, se dijo poco después de que la figura ante sus ojos permaneciera allí, incólume y mirándolo con la sombra de una sonrisa danzando en sus labios pálidos y agrietados. Estaba claro que no alucinaba, sino que tan solo era víctima de algún tipo de jugarreta.

—Tremenda bruja —masculló él sin lograr contenerse.

Por suerte, o no, fue evidente que la mujer ante él no lo oyó. Quizá eso se debiera a que estaba tapada hasta el cuello con un montón de mantas que le cubrían desde sus pies cubiertos con unas gruesas zapatillas de piel hasta el mentón. Ocupaba una cómoda butaca junto a la chimenea que Seline se había ocupado de avivar antes de dejarlos a solas por pedido de la anciana.

Cuando la joven dijo a West que estaba ansiosa por presentarle a su querida abuela y lo condujo al segundo piso de la mansión, atravesando una hilera de puertas hasta encontrarse ante una desde la que surgió una voz cascada por el paso del tiempo que los invitó a entrar, él había pensado que se vería cara a cara con una viejecita un poco chocha y cariñosa que intentaría mostrarle su colección de juegos de té.

No con… ella.

La mujer que lo había rescatado hacía meses en las calles de Londres cuando esos rufianes iban tras él lo contempló con una mirada cargada de sabiduría.

—Imagino que esperas una explicación —dijo ella, adelantándose a cualquier cosa que West pudiera decir.

Él apenas logró abrir la boca un par de veces antes de verse obligado a carraspear para encontrar la voz perdida.

—Imagina bien —indicó él al fin dejándose caer sobre una butaca baja sin apartar la mirada de su rostro—. ¿Quién diablos es usted y cómo…?

La abuela de Seline, si es que se trataba realmente de ella, lo miró con una expresión reprobadora que le recordó peligrosamente a la de su nieta, pero debió de considerar que no era el mejor momento para señalar ese exabrupto y se encogió de hombros en un gesto que West habría encontrado encantador de no sentirse tan confundido.

—Muy bien —dijo ella—. Voy a contarte una historia.

Y así lo hizo.

La anciana le habló de su propio don, tan similar al que poseía Seline, pero mucho más desarrollado y cultivado, ya que ella nunca se había puesto límites respecto a lo que era capaz de lograr. Sin embargo, había sido lo bastante lista para usarlo solo de forma ocasional y siempre de acuerdo a su conveniencia y con el fin de salvaguardar el bienestar de los suyos.

Como hizo poco después de la muerte de su hijo, cuando la sombra de la desgracia recayó sobre sus adorados nietos y decidió que debía hacer algo para enderezar sus caminos y poner ante ellos la oportunidad de ser felices nuevamente aun cuando para ello debiera romper las reglas del tiempo.

Así, en parte gracias a Seline, logró ubicar a esa desconocida a la que buscó con denuedo en el futuro gracias a su capacidad de viajar en el tiempo para convencerla de invocar un hechizo que le permitiera llegar al pasado y así conocer a su nieto mayor, el señor Osbourne. La llegada de Eloise no solo significó una nueva oportunidad de conocer el amor para él sino también le permitió acabar con los demonios que amenazaban a su familia.

Seline ya le había hablado de las circunstancias en las que su cuñada llegó a su vida, así como todo el drama relacionado con su madrastra, pero ella jamás mencionó el papel de su abuela en todo aquello y, al oír a la anciana, supuso que lo había hecho no solo por protegerla sino porque también no debía de conocer la historia al detalle. Sin duda, estaba convencido de que Seline no tenía idea de que su abuela podía moverse por el tiempo con semejante facilidad o no se habría preocupado tanto como el mismo West para intentar encontrar la forma de que volviera a su época cuando lo conoció.

Sí, se repitió West, esta vez con mayor fastidio. Se trataba de una absoluta bruja.

La dama, que pareció hacerse una idea de lo que pensaba, lo observó con una sonrisa un tanto ácida antes de continuar.

—Comprendo que pueda parecerte que no obré de la mejor forma —dijo ella—; y no pretendo excusarme, pero lo cierto es que llevo mucho tiempo viéndote en mis visiones, y sé que a Seline le ocurrió otro tanto, aunque ella no pudiera entender de dónde provenían o qué tenían que ver con ella. Yo, en cambio, siempre supe que estaban destinados a encontrarse, y fue por eso por lo que no dudé en ir en tu busca.

—Así que me engatusó para que viniera.

Lady Osbourne sacudió la cabeza de un lado a otro ante la acusación en la voz de West.

—No. Te di las herramientas para que lo hicieras —corrigió ella—. Fuiste tú quien decidió tomar el libro y decir las palabras. Y lo hiciste no solo por tu curiosidad, sino porque sentiste que era lo que tenías que hacer, ¿cierto?

West apretó los labios, sin responder; pero sabía que ella tenía razón. Al pensar en lo ocurrido entonces, ahora que había pasado por tantas cosas inexplicables, supo con seguridad que algo lo había impulsado a actuar de la forma en que lo hizo. Un llamado. Una necesidad que entonces no supo reconocer pero que ahora tenía un nombre y una voz.

—Mire, como haya sido, no le habría matado advertirme entonces de lo que estaba haciendo. —Él habló al cabo de un momento en silencio.

Aunque era evidente que West aún se encontraba disgustado, también fue obvio que había perdido buena parte de su enfado, y lady Osbourne debió de sentirlo también porque lo observó con una sonrisa amistosa.

—¿Me habrías escuchado? —inquirió ella a su vez.

West sacudió la cabeza de un lado a otro sin darse cuenta siquiera de que lo hacía y, después, exhaló un suspiro resignado.

—Es usted una bruja —la acusó él ya en tono más calmado.

La dama no pareció ofendida por sus palabras.

—Me han dicho cosas peores —comentó ella, risueña, pero se puso seria de golpe y lo observó con curiosidad—. ¿Y bien? Ahora que sabes todo esto, ¿qué es lo que quieres hacer?

West parpadeó, un poco sorprendido.

—¿A qué se refiere?

—¿Quieres volver a tu tiempo? ¿A tu hogar?

Él se envaró como si alguien hubiera tirado de un hilo invisible sujeto a su cuello.

—Mi tiempo y mi hogar se encuentran en donde sea que esté Seline —respondió sin dudar.

Lady Osbourne pareció encantada con su respuesta y lo observó con una nueva calidez.

—Cuando te conocí no me dio la impresión de que fueses un romántico —comentó ella.

—No lo soy.

—Tus palabras indican otra cosa.

West frunció el ceño.

—Señora, no presione.

La dama hizo un gesto divertido y lo señaló con un dedo rugoso.

—Tú y Seline serán muy felices —comentó como quien declara una sentencia indiscutible, y a continuación, dio una cabezada para señalar la puerta tras West—. Dile a mi nieta que entre. Nunca ha logrado corregir esa mala costumbre de escuchar tras las puertas y ahora debe de tener muchas preguntas.

West sonrió sin poder evitarlo y se puso de pie para hacer lo que le decía.

Cuando cedió el paso a Seline y sus ojos se detuvieron un momento sobre su rostro, no pudo resistirse al impulso de tomar su mano y llevársela a los labios para besar sus dedos. Ese simple gesto pareció disolver cualquier ápice de temor que ella hubiera podido albergar hasta entonces y al acercarse a la butaca en la que lady Osbourne aguardaba por ellos, West se dijo que a lo mejor la anciana no estaba tan equivocada después de todo.

En el fondo, sí que era un romántico.

Agradecimientos

A mis padres. Siempre.

A Carlos.

A mis queridas amigas del Club Leo Romántica Perú, compañeras de sueños, aventuras y alegrías.

A Anabel, amiga y lectora, que esperaba esta historia con la misma ilusión con la que lo hacíamos nosotras.

A mi querida y admirada Elizabeth Bowman. Gracias por permitirme compartir esta loca aventura; atravesar este camino a tu lado me ha enseñado muchas cosas y ha reafirmado esta amistad maravillosa por la que me siento muy agradecida.

A todos y cada uno de los miembros de la familia Selecta; gracias por confiar en mí una vez más.

A ti, querido lector; sin ti este libro no existiría.

Un viaje en el tiempo y un romance envuelto en el más emocionante misterio

Seline Osbourne ha pasado los últimos dos años de su vida recluida en un sanatorio para enfermos mentales; su capacidad para ver el futuro y sus constantes visiones se han convertido en una maldición para ella y ahora, al fin libre y de regreso en los salones de Londres como la joven debutante que es, ha decidido renegar de ese don y asumir la vida que la sociedad espera de ella. Sin embargo, la llegada de un misterioso hombre que asegura provenir del futuro la obliga a replantear todos sus planes.
Lo único que West Harrison ha tenido claro en su vida es que su futuro se encuentra solo en sus manos. Atractivo, encantador y un tanto canalla, se considera en la cima del mundo. Pero entonces se ve arrancado de su tiempo y arrojado en uno al que no pertenece donde solo logrará sobrevivir gracias a la ayuda de esa extraña joven de la que, sin saber cómo, se ve irremediablemente enamorado.
El misterio que envuelve la presencia de West los obliga a él y a Seline a seguir el rastro de un tesoro perdido, un enigmático enemigo y los secretos que encierran las artes ocultas que deslumbran a la sociedad victoriana. Juntos, tendrán que luchar por resolver el enigma y también descubrir si existe un futuro en el que puedan vivir libremente su amor.

Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: agosto de 2022

© 2022, Claudia Cardozo

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ISBN: 978-84-18295-74-4

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Índice

Destinos ocultos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Agradecimientos 

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