A la caza de un libertino

SERIE
Hermanas Ramsbury 1

Claudia Cardozo

A quienes se resisten a abandonar sus sueños

El amor es eso: cuando alguien, aun conociendo tus cicatrices, se queda para besarlas.

Benjamin Griss

Prólogo

Londres 1898

No podía soportarlo. No de nuevo. No después de…

¡Podría matar a su madre!

Jane aspiró una y otra vez para controlar su enfado, pero le pareció que según pasaba el tiempo este no hacía más que incrementarse. El viaje de regreso a casa desde la residencia del primo Edward había sido un suplicio y si no se echó a gritar más de una vez fue gracias a las miradas de advertencia que le dirigió todo el tiempo su hermana Constanza.

¿Cómo era posible que ella no lo entendiera? ¿Que no viera también lo injusto de todo?

El traqueteo del vehículo al transitar sobre el camino empedrado que conducía a su casa una vez que dejaron atrás las altas verjas que delimitaban la mansión de las calles aledañas le provocó una pequeña sacudida y no tuvo más opción que hacer a un lado su irritación para sujetarse del asiento con un bufido.

Un par de sirvientes salieron de la mansión para recibirlas y se contuvo de hacer un solo comentario en tanto no se encontraran a solas, porque sabía que, sin importar cuán tolerante se mostrara su madre en público, jamás le perdonaría que hiciera una escena frente a nadie que no perteneciera a la familia.

Aguardó con impaciencia a entrar a la casa y se despojó de la capa y los guantes, que dejó en manos de su doncella mientras su madre y hermana hacían otro tanto.

Se había sentido tan feliz cuando dejó la casa unas horas antes…

Ahora, en cambio, el enojo empezaba a disolverse, reemplazado por una sensación de hastío y desesperanza que le provocó un molesto escozor en los ojos. Su mirada se encontró con la de Constanza y advirtió un leve rastro de compasión en el rostro, por lo general, inmutable de su hermana mayor.

Algo como aquello, en lugar de enternecerla, encendió nuevamente los rescoldos de la furia que no habían dejado de humear desde hacía horas.

Una vez que se encontraron las tres a solas en medio del vestíbulo, Jane apretó los labios y se dirigió a su madre con ojos centelleantes.

—Madre…

—Aquí no, Jane. Acompáñame un momento al salón; quiero ir por mi labor. Algo me dice que no podré dormir esta noche y voy a necesitar algo en lo que entretenerme —la dama habló con una serenidad que su hija menor habría alabado en otras circunstancias, pero ella apenas la miró y se dirigió a Constanza—. Tú sube a cambiarte, Connie querida, y métete a la cama. Estás un poco pálida.

Pareció que ella estaba a punto de discutir, pero entonces apretó los labios y, tras intercambiar una rápida mirada con su hermana, que se veía demasiado alterada como para captar ese leve matiz en su rostro, asintió y se dirigió escaleras arriba.

Jane mantuvo los labios fuertemente apretados durante todo el camino al salón y, cuando al fin ella y su madre se encontraron dentro, la segunda cerró la puerta tras ella y solo entonces, por primera vez en lo que iba de la noche, la miró a los ojos con esa impavidez que a su hija le provocaba unas irremisibles ganas de echarse a gritar.

La condesa de Riddlinton entreabrió los labios, pero su hija se adelantó a cualquier cosa que pudiera decir.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Cómo pudiste? Creí…

—¿Qué fue lo que creíste, Jane? ¿Que estaría dispuesta a permitir que arruinaras tu vida?

—¡Eso no es cierto! Yo solo quería…

—¿Casarte con el primer mequetrefe que pida tu mano?

Jane apretó las manos a los lados y se mordió los labios con fuerza. ¿Cómo era posible que hacía un momento tuviera tan claro lo que deseaba decir a su madre, las elaboradas razones que pensaba echarse a la cara para comprobar que era ella quien tenía razón, y en ese momento se hubiese convertido en una tonta que solo atinaba a balbucear sinsentidos?

La condesa, que pareció advertir la confusión de su hija, fue hacia ella y dulcificó algo el tono al continuar.

—Jane, querida, tienes que entender que todo lo hago por tu bien. Solo quiero que seas feliz —dijo ella.

Jane cerró los ojos durante un par de segundos y, cuando volvió a abrirlos, todo rastro de enojo había desaparecido, reemplazado por una casi palpable expresión de tristeza.

—¿Pero cómo podría serlo si no me dejas?

Un suspiro escapó de labios de la condesa y, al sacudir la cabeza de lado a lado, algunos rizos de su elaborado peinado rozaron su sien y cubrieron su frente. Era aún una mujer atractiva pese a que se encontraba ya en lo más entrado de la madurez. Su piel apergaminada y el cabello de un tono plateado que destellaba a la luz de las lámparas acentuaron su edad, mucho más avanzada de la que ella estaría nunca dispuesta a reconocer.

—Oh, cariño, ¿de verdad pensaste que podrías ser feliz con alguien como ese señor Baker? Pero si es el hombre más pusilánime con el que he tratado en mi vida.

—Estás siendo injusta; es solo que se siente un poco intimidado por ti.

Su madre hizo como si no la hubiese oído.

—Te aburrirías de él en un mes. No tendrían de qué hablar, no sabría de qué forma estimular tu mente… —La condesa suspiró—. Jane, las he criado a ti y a tu hermana para que sean unas jóvenes cultivadas e inteligentes; estoy convencida de que has leído más libros la última semana de los que ese hombre ha tocado en toda su vida. Para ser honesta, no tengo idea de en qué pensabas al permitir que él creyera que podría tener una oportunidad de casarse contigo.

Jane se llevó las manos a la cintura y observó a su madre con el mentón elevado. Sus ojos, de un tono gris verdoso, refulgieron por el enojo.

—Bueno, tal vez eso tenga algo que ver con el hecho de que no tengo muchas opciones —rumió ella de mala gana.

La condesa arqueó una de sus elegantes cejas, y cientos de años de aquella rancia aristocracia de la que ella se encontraba tan orgullosa parecieron planear entre ellas.

—¿Opciones? —repitió ella en tono cortante—. Pero si tienes todas las opciones…

Fue Jane quien esta vez interrumpió a su madre y lo hizo dejando de lado cualquier rastro de contención. Era allí a donde había deseado llegar.

—¡Sabes que eso no es cierto! ¡No tengo ninguna! Tú te has encargado de que así sea —exclamó ella—. No has hecho más que espantar a todos los hombres que se me han acercado.

Lady Riddlinton se envaró como si un hilo invisible hubiese tirado de ella hacia arriba.

—Yo no hice tal cosa.

—¡Claro que sí! He perdido la cuenta de las propuestas de matrimonio que me obligaste a rechazar desde que fui presentada a la reina —recordó ella—. Estuvo el conde Rudolph…

—Un tonto.

Jane ignoró el bufido de su madre.

—Y sir Alistair…

—Estaba arruinado. Solo quería nuestro dinero.

—¿Y lord Camell?

—¡Un enclenque! Hubieras enviudado en menos de tres años; lo que, viendo lo desesperada que pareces estar por casarte, tal vez no habría sido tan malo, supongo.

Jane se llevó las manos a los ojos y apretó los párpados con brusquedad hasta provocarse dolor, lo que en cierta forma le ayudó a centrar sus ideas antes de dejarse llevar por las palabras de su madre. Ya habían tenido esa conversación antes. Y siempre terminaba de la misma forma: con ambas furiosas, pero sin que llegaran a ningún lado.

Y Jane no estaba dispuesta a que eso ocurriera de nuevo.

Por eso, usó su tono más sereno y persuasivo al hablar una vez más, presa de la necesidad de que su madre la comprendiera de una vez por todas.

—Madre… —Jane carraspeó para llamar la atención de la condesa, que la observaba con el ceño fruncido—. Tengo veintiséis años.

—Eres mi hija. Tengo muy claro cuál es tu edad.

Jane no permitió que la aspereza en la voz de su madre la amedrentara.

—Apenas he recibido una propuesta esta temporada —continuó ella—. Si te soy sincera, me sorprendieron las atenciones del señor Baker porque la mayor parte de los solteros elegibles apenas me prestan atención, y no puedo reprochárselos porque todo el mundo dice que no permitirás que Constanza y yo nos casemos nunca.

Su voz fue apagándose con suavidad, pero no por ello perdió firmeza, tanto como la que mostraban sus ojos al mirar a su madre.

La condesa pareció incómoda bajo su observación y terminó por encogerse de hombros con un ademán elegante al tiempo que desviaba la mirada.

—Esos no son más que chismorreos de gente demasiado perezosa como para usar su tiempo en algo más útil —dijo la dama al fin.

—Quizá. Pero no por ello dejan de estar bien encaminados —replicó su hija sin vacilar—. La verdad es que, por un motivo u otro, has decidido desdeñar a todos mis pretendientes y ahora ellos han dejado de prestarme atención. Me he hecho mayor…

—¡Mayor!

—Lo soy. Sabes que lo soy —el tono de Jane cobró en intensidad al responder ante el tono despectivo en la voz de su madre—. Al menos para dar con un marido adecuado. Tal vez antes tuviera la opción de elegir, pero a estas alturas no puedo ser demasiado exigente. Por eso tenía la esperanza de que el señor Baker…

Jane calló de golpe y un pesado silencio pareció instaurarse entre ella y su madre antes de que la segunda exhalara un resoplido que pareció remecer a su hija, porque la observó con los ojos muy abiertos.

—No lo comprendo. —La condesa ladeó el rostro y observó a la joven con seriedad—. ¿Por qué esta obcecación con el matrimonio? Dios sabe que no lo necesitas. Es más, deberías sentirte agradecida de que sea tan comprensiva contigo y tu hermana. Sabes tan bien como yo que otras madres no habrían dudado en entregar a sus hijas al primer caballero que pidiera su mano. Yo, en cambio… —Ella esbozó la sombra de una sonrisa animada y dio un paso más hacia Jane para acariciar su mejilla con suavidad—. Tú y tu hermana nunca tendrán que preocuparse de que haga algo como eso; las quiero demasiado.

Jane suspiró.

—Pero… ya te lo he dicho antes —recordó ella en tono cansado—. No puedo hablar por Constanza, pero yo sí quiero casarme.

El gesto de lady Riddlinton recobró la dureza.

—¿Pero por qué? —insistió ella—. Eres joven, hermosa y dispones de una fortuna propia. Salvo por el título y las propiedades vinculadas a la heredad, tú y tu hermana dispondrán de un excelente patrimonio cuando yo no esté.

Jane había empezado a sacudir la cabeza de un lado a otro incluso antes de que terminara de hablar.

—No se trata de eso —negó ella—. Quiero…

—Quieres enamorarte —completó su madre con una mueca que jamás se habría permitido hacer en público—. Como tus amigas y tu prima Clara.

Jane tragó espeso y asintió con fervor, consciente de que se ponía en riesgo de que su madre se burlara de ella. ¿Pero qué hubiera podido hacer? ¿Negarlo? Ella nunca había ocultado sus deseos, ni ante ella ni su hermana, y no tenía sentido que escogiera precisamente ese momento para fingir algo que no era cierto.

—Sí, justo como ellas —reconoció la joven—. Quiero tener mi propia familia, conocer el amor…

—¿Y pensaste que lo conocerías con ese señor Baker?

Jane intentó conjurar el rostro anodino de ese hombre con el que apenas había hablado unas cuantas veces y le dolió ver un reflejo de la incredulidad de su madre en su interior, pero intentó acallarlo con todas sus fuerzas porque temía que ella se aprovechara de ello para creer que tenía razón.

—No lo sé, quizá —replicó ella con vaguedad—. Pero para eso habría sido necesario que lo conociera un poco más, que lo aceptara como pretendiente… La verdad es que no he tenido la oportunidad de tratar a ningún hombre de forma más íntima como para descubrir lo que podría sentir realmente por él. ¡Ni siquiera me han besado!

—¡Jane!

Ella ignoró el tono escandalizado en la voz de su madre y continuó con fervor.

—Tengo veintiséis años y nunca he sido besada, madre —Jane bajó un poco la voz al decir aquello, más por la vergüenza de reconocerlo que por decoro—. Y luego te extraña que esté dispuesta a aceptar al primer hombre que pida mi mano.

La amargura rezumaba de la voz de Jane al decir la última frase y temió que fuera a terminar echándose a llorar por la decepción y el enfado.

La condesa no se veía mucho más compuesta; la mueca que asomaba a sus labios no había hecho más que acentuarse y se erguía cuan larga era sin dejar de observarla con reprobación.

—No quiero volver a oírte decir esta clase de cosas; ni siquiera en privado —la advirtió ella con frialdad—. Gracias al cielo que tu hermana es mucho más sensata que tú o no podría soportar tantos disgustos.

Jane se abstuvo de decir que ni ella era tan terrible ni su hermana tan sensata como le gustaba aparentar, pero se contuvo a tiempo porque Constanza no tenía la culpa de nada de aquello. En su lugar, mantuvo la expresión cargada de rebeldía y apenas parpadeó cuando su madre la señaló con el dedo índice un poco tembloroso.

—Escúchame bien, Jane —lady Riddlinton habló con una seriedad que su hija le había visto pocas veces—. Tal vez sea muy tolerante contigo, pero no debes pensar que mi paciencia es ilimitada. Lo único que quiero es proteger tu felicidad y la de tu hermana y a cambio espero que sean lo bastante agradecidas para apreciar los muchos sacrificios que he hecho por ustedes.

Jane tan solo apretó los labios en respuesta y la condesa exhaló un suspiro antes de continuar con su sermón.

—Eres lady Jane Ramsbury, la muy querida hija de tu padre, y también la mía, y eso debería bastarte. No quiero volver a tener una discusión como esta y espero que algún día entiendas lo afortunada que eres. Si me entero de que has vuelto a alentar los avances de algún hombre a todas luces inadecuado, te enviaré al campo y esta será la última temporada a la que permitiré que asistas. No estoy dispuesta a tolerar ningún tipo de escándalo que ponga en riesgo la reputación de esta familia. ¿Está claro?

Jane sostuvo la mirada de su madre sin parpadear; ni siquiera lo hizo mientras inclinaba la cabeza para asentir o cuando pasó por su lado para abandonar el salón. Solo entonces, al darle la espalda, se permitió cerrar los ojos un instante para retener las lágrimas que mantenía agolpadas tras los párpados.

Luego de cerrar la puerta tras ella, se recogió las faldas del vestido y corrió escaleras arriba en busca de la única persona en el mundo que sabía que podría entender lo que sentía en ese momento.

—Tienes que reconocer que no era algo que no pudieras esperar. Aun más, diría que fue una jugarreta un poco cruel de tu parte para con el pobre señor Baker; no quiero imaginar lo mucho que le habrá costado reunir el valor para enfrentarse a mamá.

Jane emitió un resoplido e hizo un gesto de dolor al sentir el pasar del cepillo por todo lo largo de su cabello. Parecía que la buena de Constanza estaba casi tan alterada como ella, aun cuando se le daba mucho mejor fingir y prefería volcar esa tensión en una labor tan aparentemente inofensiva como cepillar el cabello de su hermana antes de ir a dormir.

Tal y como Jane había supuesto que ocurriría, encontró a Constanza aguardando por ella en su dormitorio.

Aunque cada una de ellas disponía de un grupo de habitaciones compuestas por un dormitorio, salita privada y un vestidor que haría las delicias de cualquier mujer, era habitual que terminaran el día en los aposentos de alguna de ellas y que dedicaran los últimos minutos antes de ir a la cama a charlar acerca de los acontecimientos de la jornada y esos pensamientos secretos que solo compartían la una con la otra.

Luego de una noche como aquella, se dijo Jane mientras estudiaba su reflejo en el espejo del tocador ante el que se encontraba sentada en tanto Constanza reiniciaba el cepillado con expresión concentrada, necesitaba a su hermana más que nunca.

—Pero es que eso habla muy bien de él, ¿no lo ves? Mamá piensa que es débil, pero ambas sabemos que hace falta mucha valentía para enfrentarse a ella.

—Ya. Pero apuesto que eso él no lo sabía —acotó Constanza con ese tono suyo tan sereno que en ocasiones la ponía de los nervios—. No deja de ser nuevo en la ciudad.

—No diría que tanto. Cierto que esta es la primera vez que viene a Londres en medio de la temporada…

—Si no me equivoco, fue precisamente por eso por lo que lo elegiste.

Jane hizo un gesto de malestar y ladeó la cabeza para dar a entender que ya había tenido suficiente, con lo que a su hermana no le quedó más alternativa que hacerse a un lado y dejar caer el cepillo con suavidad sobre el tocador.

—No creí que las cosas salieran tan mal.

La voz de Jane se oyó pensativa al ponerse en pie y dirigirse a la ventana desde la que tenía una vista privilegiada del parque frente al cual se hallaba la mansión.

—¿Hablas en serio? —Constanza se dejó caer sobre el banquito que acababa de abandonar su hermana y exhaló un hondo suspiro—. Porque tengo que decir que en lo que a mí respecta…

—Sí, sí. Tú supiste todo el tiempo que esto ocurriría —la cortó Jane con malos modos—. Siempre lo sabes todo.

—No he dicho…

Constanza calló y bajó la mirada; sus dedos empezaron a deslizarse sobre la superficie de madera pulida del tocador y pareció como si meditara algo. Tampoco Jane dijo nada de inmediato, tan solo observó a su hermana con el ceño fruncido y una inconfundible expresión de inquietud.

A veces se sentía preocupada por ella, reconoció para sí misma al recorrer sus rasgos suaves y la forma en que su rostro no dejaba traslucir ni la más mínima emoción. La siempre serena y juiciosa Constanza a quien su madre acostumbraba a poner como ejemplo para que Jane intentara dominar su propio temperamento, mucho más propenso a esos arranques impetuosos que habían hecho retumbar más de una vez la casa de las Ramsbury.

Resultaba curioso lo mucho que le sorprendía a la gente descubrir las diferencias en el carácter de las hermanas una vez que las conocían porque, a primera vista, resultaban bastante parecidas.

Ambas poseían un hermoso y abundante cabello rubio, los mismos ojos grises con reminiscencias de ese verde musgo que recordaba a un riachuelo sereno, y la tez impoluta que, según la condesa, era una herencia de su familia materna por la que deberían sentirse muy agradecidas. Quizá la mayor diferencia en lo que se refería a su aspecto estaba en que Constanza era de complexión algo más delicada que la de su hermana mayor, que con su constitución voluptuosa atraía la mayor parte de las miradas allí donde se encontraban. Por lo demás, nadie habría dudado de su parentesco.

Era en el carácter donde se encontraban sus grandes diferencias. Mientras Constanza era de naturaleza calmada, sensata y siempre dispuesta a buscar la armonía en todas sus formas, porque nada la perturbaba más que una alteración en su rutina y en el comportamiento entre sus semejantes, Jane se encontraba en el extremo opuesto. Impetuosa, testaruda y en absoluto dispuesta a doblar la mano cuando pensaba que tenía razón.

Como ocurría en esa ocasión, se recordó luego de sacudir la cabeza de un lado a otro para alejar sus pensamientos. ¿Qué más daba lo poco que ella y su hermana se parecían? Necesitaba su ayuda y sabía que, sin importar lo que ella pudiera pensar, jamás se negaría a tenderle una mano.

—No es justo —musitó ella—. Sabes que no lo es.

Constanza tuvo la gentileza de no discutir eso. Era algo acerca de lo que habían hablado antes y, aunque ambas tenían una opinión no del todo concordante al respecto, lo cierto era que, en ese punto en particular, sí que estaban de acuerdo.

Su madre no tenía ningún derecho a frustrar sus sueños con la excusa de que sabía lo que era mejor para ellas. Jane quería casarse y lady Riddlinton debería ser lo bastante generosa para no ponerle más trabas de las que ya se había ocupado de lanzar sobre su camino desde que entró a una edad adecuada para encontrar esposo. El tiempo se le acababa y, tal y como Jane había dicho a su hermana más de una vez, no estaba dispuesta a quedarse por siempre como la compañera de su madre, que era al fin y al cabo lo que ambas habían concluido que deseaba.

Además, Constanza no tenía el más mínimo interés en abandonar su soltería, con lo que permanecer como compañera de lady Riddlinton era un destino que tenía asumido de muy buen gusto, así que le parecía un despropósito que la obligara a ella a renunciar a sus deseos de una forma tan egoísta.

—Me he quedado sin opciones, Connie; el señor Baker era mi última oportunidad —Jane retomó la charla al cabo de un momento con semblante angustiado—. Ningún otro caballero con dos dedos de frente querría enfrentarse a mamá a sabiendas de que se negará a permitir que me corteje. Y no solo eso: también tengo que reconocer que cada vez es más difícil que alguno me encuentre atractiva…

Su voz fue perdiendo intensidad y su hermana pareció despertar de esa leve ensoñación en que se encontrara hasta entonces, porque se puso bruscamente de pie y fue a su encuentro con el ceño fruncido.

—No digas eso, sabes que no es verdad —replicó ella.

—¿No lo es? —Jane asumió un tono burlón y se señaló a sí misma con un gesto de enojo—. ¡Mírame! Tengo veintiséis años y he perdido el encanto de las debutantes que acaban de hacer su primera aparición. Esta es mi… —calló un momento mientras sacaba cuentas y luego exclamó con voz horrorizada— ¡Dios mío, Constanza, es mi séptima temporada sin hallar un marido! ¿Sabes qué? No sé por qué me molesto en discutir con mamá. Ya soy una solterona.

Su hermana esbozó una dulce sonrisa y el gesto dotó su rostro de una calidez encantadora que ninguna apreció en ese momento.

—Si eso fuera cierto, no quiero imaginar lo que habrás de pensar de mí —señaló ella en tono jocoso—. Recuerda que tengo dos años más que tú.

Jane hizo una mueca.

—Sí, pero eso a ti nunca te ha importado —recordó ella—. En cambio, a mí…

Su hermana suspiró y fue evidente que hacía un esfuerzo por enseriar el semblante porque, aunque tal vez todo aquello le pareciera un tanto exagerado, tenía claro que para Jane era extremadamente importante.

—Lo sé. —Constanza acarició su hombro con gentileza—. Pero te aseguro que eres tan encantadora como la más joven de las debutantes y mucho más interesante; la mayor parte de ellas jamás podría igualarte en inteligencia o ingenio y un caballero tendría que ser un tonto para no darse cuenta de ello.

—Díselo a todos los que huyen de mí como si fuera la peste cuando aparezco en los bailes —mencionó Jane con una ceja arqueada.

Constanza apretó los labios.

—Eso no es culpa tuya —remarcó su hermana—. Es toda responsabilidad de mamá y de sus absurdas expectativas.

—Dirás excusas —corrigió Jane—. Porque ambas sabemos que, aun cuando ella dice que solo quiere lo mejor para nosotras y que tan solo aceptaría al caballero más ilustre para que se convirtiera en el esposo de alguna, la verdad es que esos no son más que pretextos para negarse a aceptar a uno y a otro sin tener que dar más explicaciones.

—Bueno…

—Mamá no aceptaría como candidato ni siquiera al mismísimo príncipe de Gales.

Constanza hizo un gesto divertido.

—Su Alteza está casado —recordó ella.

—Da igual. Si estuviera soltero y hubiera caído rendido de amor por mí, también lo reprobaría. Lo consideraría muy mayor, u obtuso o…

—¿Libertino?

—¡Eso! —Asintió Jane a la sugerencia de su hermana con una cabezada—. Dios no quiera que una de sus preciosas hijas cayera bajo el embrujo de un horroroso libertino, con lo orgullosa que está de su reputación. Ella permitiría que me casara con el lechero antes que…

Jane calló de golpe y sus ojos adquirieron un brillo extraño; sus mejillas enrojecieron por una emoción inexplicable y su hermana empezó a observarla con cautela. No era la primera vez que la veía asumir una actitud como aquella y, en su experiencia, eso no auguraba nada bueno.

—¿Te encuentras bien? —preguntó con tiento—. Jane, pareces un poco…

Su hermana dio un bote al oír su voz y, cuando sus ojos se encontraron, Constanza supo que había hecho bien en preocuparse porque era evidente que se le había ocurrido algo que, estaba segura, iba a meterlas en problemas a ambas. Sin embargo, no tuvo tiempo para profundizar en una idea tan deprimente, porque entonces Jane alzó un dedo ante su nariz para reclamar su atención y a ella no le quedó más alternativa que escucharla.

—Creo que tengo una idea —dijo ella—. ¿Cómo es posible que no lo pensara antes?

—Jane…

Su hermana la ignoró y empezó a dar un rápido paseo alrededor de la habitación.

—Lo he tenido frente a mis narices todo el tiempo y no se me había ocurrido. —La joven sonreía y alzaba las manos ante ella; su vaporoso camisón formaba un halo tras ella, iluminado por la luz de la luna que refulgía por la ventana—. Hasta ahora no he hecho más que aguardar a que mamá aprobara a los hombres que mostraban algún interés por mí y cada vez que ella los rechazaba yo agachaba la cabeza sin quejarme.

—¿Sin quejarte? ¿Cuándo has aceptado algo que no te gustara sin quejarte?

Jane hizo un gesto para descartar el comentario de su hermana como si se tratara de algún mosquito molesto que interrumpía sus pensamientos.

—Se lo he puesto demasiado sencillo —continuó ella, cada vez más emocionada—. En realidad, todos los hombres que se han acercado a mí han sido más que adecuados y tengo que reconocer que nunca mostré demasiado interés en ninguno de ellos. Eran insulsos y mamá me conoce bastante bien para saber que en el fondo no sentía por ellos nada lo suficientemente profundo como para luchar por ellos.

Constanza frunció el ceño y se cruzó de brazos. Una levísima sospecha fue abriéndose paso en su mente, pero no se atrevió a ponerla en palabras; en su lugar, prefirió aguardar a que su hermana culminara de explicar su idea y rogó por estar equivocada.

—¿Y si fuera lo contrario? —Jane retomó su idea deteniéndose de golpe en medio de la habitación y con la mirada puesta en el rostro inexpresivo de su hermana—. ¿Y si esta vez se tratara de un hombre que ella reprobara de verdad, pero yo me negara a obedecerla porque estoy demasiado enamorada como para oír razones? ¿Qué haría ella entonces?

—¿Morirse del disgusto? —sugirió su hermana.

—Claro que no. —Jane chasqueó la lengua e hizo un gesto para restar importancia a esa afirmación—. Hará lo que sea para conseguir que me separe de él. Incluso permitir que me case con cualquier otro que considere más inofensivo.

La joven dejó caer esa última sentencia como si acabara de sacarse un conejo de la chistera y aguardó la reacción de su hermana, pero le bastó con ver su gesto serio para saber que no se encontraba tan entusiasmada como ella.

—Lo siento, pero es una locura; incluso para ti —declaró ella al fin.

Jane fue nuevamente hacia ella y la observó con el ceño fruncido.

—¿Lo es? —preguntó ella—. Porque a mí me parece una idea brillante y, ya que estamos, también mi última oportunidad antes de verme obligada a cumplir con los caprichos de mamá y renunciar a una vida propia para siempre.

Se veía tan desesperada, era tal su angustia que a Constanza no le quedó más alternativa que suspirar y tomar una de sus manos para intentar apaciguarla.

—Es muy peligroso —musitó ella.

—Claro que no. Reconozco que es una idea un tanto desesperada; pero si lo consideras, puede resultar. Solo piénsalo. —Jane usó su tono más persuasivo para convencer a su hermana—: tendría mucho cuidado; tan solo debo dar con un libertino que logre horrorizar lo suficiente a mamá, y un candidato real al cual recurrir cuando ella se dé por vencida y permita que elija a otro que le parezca mejor.

Su hermana sacudió la cabeza de un lado a otro, sin parecer aún muy convencida.

—No dudo de que seas capaz de encontrar un candidato adecuado que pueda ser un buen esposo para ti —dijo ella—; lo que me preocupa es de dónde vas a sacar a un libertino que esté dispuesto a prestarse a semejante locura.

Jane no supo qué responder de inmediato; aun más, pareció como si la idea en sí no se le hubiera ocurrido hasta entonces; pero casi de inmediato se encogió de hombros con su habitual desenfado y dirigió a su hermana una mirada entendida que a ella le provocó un sordo temblor de aprehensión.

—Seguro que encontraré alguno —indicó la joven sin vacilar y con una gran sonrisa—. ¿Qué tan difícil puede ser?

Capítulo 1

Tres meses después…

—Esto empieza a volverse ridículo. ¿Dónde demonios están los libertinos cuando una los necesita?

—¡Controla esa lengua, Jane! Y no veo por qué te sorprende tanto; te dije que sería difícil. ¿Acaso piensas que esa clase de hombres crece en los árboles?

—Por la forma en que la gente habla de ellos, más bien creí que vendrían directamente del infierno, pero sí, estaba convencida de que sería más fácil dar con uno.

Constanza dio un leve golpe al codo de su hermana con el abanico y esta le dirigió una mirada indignada.

Se encontraban en el baile de lady Martel, una buena amiga de su madre. Luego de la discusión entre lady Riddlinton y su hija menor, Jane se había esmerado por mostrarse sumisa y resignada a su suerte; tanto así que la condesa pareció un tanto sorprendida, pero, convencida como estaba de tener la razón, no se le ocurrió profundizar en el inesperado cambio en la conducta de la joven.

Desde luego, aquello tenía una explicación que solo ella y su hermana podían entender.

Jane estaba determinada a llevar a cabo su plan y para ello era imprescindible que su madre no encontrara nada extraño en su conducta hasta que fuera muy tarde. Lo que por desgracia la joven no había calculado era que tal vez las cosas resultaran un poco más difíciles de lo que había supuesto.

—¿Y qué ocurre con ese pintor conocido de lady Middleton? ¿No oímos que ella y mamá hablaban de él como si fuera una pésima influencia y que debían mantenerlo lejos de cualquier señorita decente?

El comentario de Jane fue recibido por su hermana con un casi inaudible suspiro.

—No creo que se tratara de un libertino —indicó ella.

—¿Entonces, por qué no querían que lo tratáramos?

—No estoy segura; me parece que su origen estaba poco claro —indicó Constanza sin parecer muy convencida—. De cualquier forma, eso ya no importa. Según oí, dejó Londres hace un tiempo y ahora vive en alguna ciudad alejada…, no recuerdo en cuál. También supe que se casó.

Jane resopló.

—Entonces, no era un libertino; todos saben que ellos nunca se casan —indicó ella con una mueca.

—No digas tonterías. Desde luego que se casan; tienen que hacerlo, igual que la mayoría, solo que les toma un poco más de tiempo.

—Bueno, si estás en lo cierto, compadezco a las mujeres que elijan. No imagino lo horroroso que será estar casada con un hombre como ese.

Su hermana se encogió de hombros y dio una rápida mirada alrededor del salón, donde algunas parejas danzaban por la pista, acunadas por la melodía que tocaba el cuarteto de cuerdas contratado por lady Martel para la ocasión.

—Una vez oí a la señorita Morris decir que los libertinos reformados se convierten en maravillosos maridos; solo deben encontrar a la dama adecuada.

Jane emitió un bufido de enojo al oír el comentario de su hermana.

—¡Vaya cosa! Yo no tengo ningún interés en reformar a nadie, y mucho menos a un hombre demasiado tonto como para hacerlo por sí mismo. —Ella se encogió de hombros y ahogó la réplica de Constanza con una leve exclamación—: ¡Allí está Nicholas!

—Jane, baja la voz…

Pese a la seca reconvención, que desde luego su hermana ignoró, Constanza miró en la dirección que señalaba y su rostro mutó por uno algo más animado al reconocer a quien ocupaba el importante sitial de primo favorito. Y, considerando que ambas opinaban a veces que tenían demasiados para su gusto, aquello no era poco decir.

Nicholas Langfield era un joven encantador y tan ocurrente que era imposible aburrirse a su lado, de allí que Jane y Constanza se alegraran siempre de verlo. Además, al tener una edad cercana a la suya, era lógico que hubieran crecido muy cerca el uno de las otras, y se consideraban no solo parientes, sino también buenos amigos.

Era Nicholas quien les fungía con frecuencia de compañero durante sus paseos y era también una estupenda pareja de baile, algo que agradecer en una ocasión como aquella en que ambas se mostraban tan reacias a aceptar las invitaciones de los pocos caballeros que habían conseguido reunir el valor para acercarse a ellas, incluso con la condesa rondando alrededor de ambas como un halcón.

—¿Por qué no viene a saludarnos? —se preguntó Jane al cabo de un momento cuando reparó en que el joven no correspondía a sus saludos.

—Tal vez no nos ha visto —sugirió su hermana en tono calmado—. O quizá está ocupado con algo más… ¡Ah, sí, mira! Está hablando con ese caballero. Seguro que vendrá luego.

Jane frunció la nariz, un tanto disgustada, pero consciente de que Constanza estaba en lo cierto. El problema era que se sentía tan aburrida y frustrada luego de pasar horas allí de pie como un pasmarote viendo a otras jóvenes divertirse en tanto ella se sentía ignorada y veía agotarse sus esfuerzos de dar con un candidato adecuado para llevar a cabo su plan, que habría agradecido contar con la compañía del buen Nicholas de inmediato para olvidar por un rato sus preocupaciones.

Asintió de mala gana y dio una mirada alrededor de la estancia; sus ojos se detuvieron un momento en la figura larguirucha del señor Baker, que se hallaba al otro extremo del salón y que la observaba con mal disimulado interés.

Pobre hombre. A veces se reprendía por haber sido tan injusta con él al enviarlo sin mayores advertencias al encuentro de las fieras, como consideraba que debió significar para él acercarse a su madre para pedirle permiso para cortejarla.

Él se había mostrado tan determinado entonces…

Jane ahogó un suspiro y desvió la mirada, volviendo de nuevo su atención a su primo, que en ese momento mantenía el rostro ladeado para oír con atención lo que fuera que su interlocutor decía. Nicholas parecía concentrado y sus atractivas facciones lucían una poco habitual seriedad mientras asentía cada tanto.

Solo entonces ella se permitió examinar a su acompañante, quien hasta ese momento se había mantenido de perfil y en cierta forma cubierto por el gentío que empezaba a hacerse a un lado para unirse al resto de los bailarines en el centro del salón.

Era la primera vez que lo veía, descubrió ella al estudiarlo por entre las pestañas entornadas para disimular un interés que sin duda su hermana reprobaría.

Le pareció… un caballero extraño, por decir lo menos. Alto y bastante más fornido que Nicholas, con rasgos que se le antojaron tan severos como los que había visto en las estatuas del Museo Británico al que ella y Constanza eran asiduas visitantes. Una barba tupida cubría buena parte de sus facciones, pero eso no le impidió apreciarlo; tanto como que poseía una mirada fría y distante. Su postura, rígida y a todas luces tensa, revelaba que habría preferido encontrarse en cualquier lugar menos allí y sus ademanes impacientes parecían intentar remarcar algo de importancia que Nicholas oía con semblante pensativo.

—¿Quién es él?

La pregunta escapó de sus labios antes de que se diera cuenta y Constanza parpadeó un par de veces al desviar la vista de un punto fijo en la lejanía y volver su atención a donde su hermana señalaba con discreción.

—No estoy segura; no recuerdo haberlo visto antes. —Ella frunció el ceño y le dirigió un rápido vistazo antes de dirigirse a Jane—: Tal vez sea uno de los amigos de Nicholas.

—Pero los conocemos a todos y no lo había visto nunca en su compañía.

—Seguro que no los conocemos a todos —replicó Constanza con seriedad—. Quizá sea un recién llegado.

—¿De dónde?

—¿Cómo iba a saberlo? —Su hermana arqueó una ceja, recelosa— ¿Por qué te interesaría eso a ti?

—No he dicho que me interese; pero te recuerdo que estoy en busca de un candidato adecuado.

Constanza ahogó una risita.

—Creí que se trataba de dos —recordó ella—. Un libertino y un futuro marido. Así que vas a tener que ser un poco más precisa.

—Me refería al libertino, desde luego —respondió su hermana sin disimular su disgusto—. Lo del candidato a marido no será un problema; siempre cuento con el señor Baker.

—¿Crees que él estará dispuesto a hacer otra propuesta luego del desplante de mamá?

—¿Por qué no? Aún parece interesado y si logro convencerlo de que no recibirá una negativa nuevamente…

Constanza sacudió la cabeza con suavidad, sin duda tentada de señalar que eso no le parecía del todo justo, pero, como comprendía de primera mano la desesperación de su hermana, no se le ocurrió criticarla. En su lugar, observó una vez más al compañero de Nicholas, que había empezado a hacer un gesto vago de despedida, y reparó en que apenas prestaba atención a lo que le rodeaba, tan disgustado parecía.

No pudo evitar reconocer, sin embargo, que el interés que había despertado en su hermana era bastante comprensible. Aunque no podía verlo bien desde allí y era evidente a todas luces que no se encontraba en absoluto cómodo, no dejaba de ser un caballero sorprendentemente atractivo. Si el desdén y la indiferencia podían considerarse como tal, claro.

—Bueno, ya que no tenemos idea de quién es ese hombre, dudo que puedas añadirlo a tu lista de libertinos en potencia —opinó ella—; pero te enterarás pronto, porque Nicholas viene hacia aquí. Solo te ruego que seas discreta, no se te ocurra contarle lo que tienes en mente, porque no importa lo comprensivo que acostumbre a ser siempre, terminará por contárselo a mamá y…

Constanza calló de golpe porque su primo acortó la distancia que los separaba con más rapidez de lo que había calculado y, en un parpadeo, estuvo a su lado. A diferencia del gesto más bien serio que había mostrado durante su charla con el desconocido, ahora se veía de mucho mejor talante. Sonreía y sus maneras amistosas le resultaron más familiares que nunca.

—Constanza. Jane. —Nicholas hizo una galante y exagerada reverencia y las observó con un gesto tan gracioso que ambas rompieron a reír—. ¿Saben que son las damas más hermosas del baile?

Jane osciló su abanico ante su rostro con una falsa expresión reprobadora que solo acentuó su sonrisa.

—Eres un mentiroso —dijo ella—. Pero estoy dispuesta a dejarlo pasar porque me alegra verte. Creí que no vendrías esta noche.

Nicholas enserió un poco el semblante y se situó al lado de Constanza para no obstaculizar el camino; lady Martel estaría encantada de comprobar que su evento estaba a punto de convertirse en uno de los más populares en lo que iba de la temporada.

—No pensaba hacerlo, pero me decidí a última hora —respondió él.

—¿Y dónde están tus hermanas? No he visto a ninguna.

—Sophie tiene un resfriado y mamá prefirió que ella y las chicas se quedaran en casa; parece que la duquesa de Sussex las ha invitado al té mañana y no quiere dejar nada al azar. La casa está de cabeza y necesitaba salir un momento o iba a volverme loco.

Constanza y Jane intercambiaron una sonrisa divertida. Ellas jamás perdían la oportunidad de burlarse un poco de Nicholas debido a sus continuas quejas por el hecho de ser el único varón en un hogar en el que predominaba la presencia femenina. Su padre pasaba la mayor parte del tiempo en el campo, de modo que, con su madre y tres jóvenes hermanas en edad casadera revoloteando todo el tiempo a su alrededor, no era extraño que a veces se sintiera un poco sobrepasado.

—Pues tal vez deberías haber llegado algo más temprano, o al menos mostrar más interés por la fiesta —comentó Jane al cabo de un momento—. Ahora te costará encontrar una pareja adecuada.

—Eso tiene rápida solución —respondió él de inmediato con una sonrisa ufana, tras lo cual se dirigió a su prima mayor—. Querida Constanza, ¿serías tan amable de bailar conmigo la próxima pieza?

La joven apenas vaciló en asentir y, poco después, y tras asegurar a Jane que volverían pronto, se dirigieron al centro del salón. Ella se quedó rezagada y un tanto fastidiada; había tenido la esperanza de que Nicholas le pidiera ese baile a ella para así poder interrogarlo acerca del extraño con el que lo había visto, pero confiaba en que Constanza fuera lo bastante astuta como para hacerlo por su cuenta.

Poco después, cuando la última nota de ese vals fue muriendo en el espacio, reparó en que su hermana cabeceaba con seriedad ante algo que su primo le había dicho y que le dirigía una rápida mirada inquieta, que le sorprendió lo suficiente para que le fuera difícil mostrarse tan animada como hasta entonces una vez que se reunieron nuevamente con ella. A lo sumo, sonrió a ambos y estaba a punto de aceptar el pedido de Nicholas para bailar con él cuando se vio sorprendida por el pedido del mismísimo señor Baker, que pareció haber pasado buena parte de la noche reuniendo el valor para acercarse a ella.

Era sin duda un hombre mucho más valiente de lo que había supuesto, se dijo Jane al girar con él en un compás algo desparejo por sus escasas habilidades para el baile; pero le alegró comprobar su teoría de que no se rendiría con facilidad y de que, si jugaba bien sus cartas, podría convencerlo de que hiciera una nueva propuesta una vez que hubiese arreglado el asunto de su madre y su ridícula negativa a considerarlo un pretendiente adecuado.

Lo único malo de aquello fue que luego le resultó imposible dar con su hermana y la siguiente vez que la vio estaba bailando con otro de sus primos, el marqués de Dashfield y, como él no le era muy simpático, prefirió mantenerse tan alejada como le fue posible.

En conclusión, no tuvo oportunidad de hablar a solas con Constanza hasta que volvieron a casa y, luego de que se despidieran de su madre, corrieron escaleras arriba para reunirse en el dormitorio de Jane. Solo cuando su doncella las hubo ayudado a desvestirse y se encontraron sentadas sobre la cama, con sus largos camisones y los cabellos sueltos alrededor de sus rostros cansados, pudieron hablar a gusto y lejos de oídos indiscretos.

Fue Constanza quien inició la conversación y, cuando lo hizo, se esmeró por hablar en voz muy baja y con una mirada inquieta que puso a su hermana inmediatamente en alerta.

—Es posible que tuvieras razón y hayas encontrado a tu libertino —anunció ella.

Jane arqueó una ceja y echó el cuerpo hacia adelante, atenta.

—Sigue —pidió casi sin respirar.

Constanza tomó aire y miró sobre su hombro casi como si temiera que alguien pudiera escucharla.

— Pregunté a Nicholas acerca del hombre con el que hablaba esta noche —empezó ella— y resulta que estabas en lo cierto. Al menos en parte.

—¿En parte?

—Es que… —Su hermana dudó como si estuviera buscando las palabras para explicarse—. ¿Sabes quién es ese hombre?

—No y, hasta hace un rato, tú tampoco —recordó Jane, impaciente—. ¿Por qué no me lo cuentas para que estemos en igualdad de condiciones?

Constanza hizo una mueca que dejó en claro cuán poco le agradaba ser interpelada de esa forma, pero también pareció compadecerse de la curiosidad de su hermana, porque no dudó al responder:

—Su nombre es lord Ian Millais y es nada más y nada menos que el marqués de Lainsburgh.

Luego de decir aquello, Constanza calló y estudió el semblante de su hermana con atención, pero no pareció como si Jane se encontrara tan impresionada por el título en sí como por el hecho de que nunca lo hubiese oído nombrar.

—No me suena de nada —reconoció ella con el ceño fruncido—. Y es un poco extraño, porque sabes que mamá siempre se ha esforzado mucho para que conozcamos bien a todo el mundo.

—Fue lo mismo que pensé. ¿Recuerdas que exigía a nuestras institutrices que nos obligaran a memorizar esos libros con los nombres de los nobles más prominentes del país?

Jane se encogió de hombros.

—Quizá este sea de los menos prominentes —supuso.

Su hermana sonrió.

—O de los más escandalosos —matizó ella.

Jane se acomodó mejor sobre la cama y apoyó las manos sobre las rodillas, expectante.

—Cuéntame más —pidió.

Constanza asintió y llevó el cuerpo hacia adelante, hablando con voz de conspiradora.

—Según dijo Nicholas, lord Lainsburgh lleva poco tiempo en Londres porque ha pasado los últimos años en Edimburgo en la propiedad que tiene su familia allí. Heredó el título hace unos dos o tres años, y pese a eso decidió permanecer allí ocupándose de sus negocios; algo relacionado con ovejas, creo. —Constanza frunció el ceño, intentando recordar lo que le había contado su primo—. Claro que eso no le ha impedido forjarse cierta reputación.

—¿Qué clase de reputación?

—De granuja, por supuesto, ¿por qué más iba a pensar que podría interesarte? —La joven dirigió a su hermana una mirada entendida.

Jane cabeceó y aguardó a que Constanza continuara.

—Parece ser que su conducta causó cierto revuelo en Escocia, incluso después de que se convirtiera en marqués. Por lo que pude inferir de lo que me contó Nicholas, parece que siempre ha tenido una relación muy tensa con su familia y que su comportamiento no hizo más que ahondar esas diferencias. Sin ir muy lejos, dijo que el anterior marqués apenas soportaba que lo nombraran en su presencia.

—¡Vaya! Y pensé que mis relaciones con mamá eran difíciles…

Constanza ignoró el comentario de su hermana y bajó un poco más la voz hasta convertirla en un susurro.

—Aunque yo no lo recuerdo, Nicholas dijo que ha estado antes en Londres; estancias cortas para visitar la ciudad. Ahora, según él, no es de extrañar que jamás lo oyera nombrar porque parece ser que él vino en busca de entretenimientos de los que nosotras no deberíamos haber oído hablar jamás.

—¿Juego? —sugirió Jane.

—Y mujeres —completó su hermana con una mueca—. Además de lo que sea que encuentren entretenido los libertinos como él.

Jane asintió un par de veces al tiempo que consideraba aquello. La verdad era que no tenía muy claro qué clase de entretenimientos podrían ser esos; aunque le gustaba hacer como si tuviera grandes conocimientos del mundo que la rodeaba, era consciente de que esas no eran más que las fanfarronadas propias de una joven que vivía en una minúscula parte de ese gran universo al que apenas había conseguido asomarse.

Y algo parecido la pasaba a Constanza, sabía ella. La diferencia entre Jane y su hermana era que mientras a la buena de Connie aquello le importaba más bien poco y todo hacía suponer que se encontraba muy cómoda así, en su caso…, bueno, en su caso habría sido una mentira de lo más ridícula no reconocer que ella se moría por explorar todo eso que hasta entonces le había estado vedado.

—¿Y ahora? —preguntó ella forzándose a volver al tema que le interesaba—. ¿Ha decidido residir en Londres? Porque si asistió al baile de lady Martel debe estar dispuesto a relacionarse con la sociedad, por aburrida que le pueda parecer.

—Algo así dejó entrever Nicholas, aunque no se debe precisamente a él.

Constanza dejó la frase en el aire y su hermana le dirigió una mirada de impaciencia.

—¿Y a quién, entonces? No digas ahora que ha venido en busca de una esposa, porque creo que ya hemos acordado que los libertinos no se casan.

—Yo no dije…

—¡Constanza!

La joven hizo un gesto de fastidio.

—¡Está bien! —dijo ella, también cansada de andarse con rodeos—. Es por su hermana.

—¿Su hermana?

—Sí. El marqués tiene una hermana menor; una bastante joven, según dijo Nicholas. Ella tiene apenas diecisiete años y ha decidido acompañarla a Londres para que se familiarice con la sociedad antes de que la presenten a la reina.

—Un gesto muy considerado para provenir de un libertino —masculló Jane.

—El problema es que la pobre chica se encuentra en una posición bastante desafortunada…

Jane captó algo extraño en el tono de su hermana que llamó su atención. Constanza casi nunca dudaba. Aunque era cauta con sus opiniones, por lo general, las expresaba con bastante claridad. En ese momento, sin embargo, le pareció que no encontraba las palabras para explicar lo que fuera que le hubiera confiado su primo.

—¿Desafortunada en qué sentido? ¿Más que lo que puede perjudicarla tener un hermano con tan mala reputación?

Ella intentó imprimir un tono bromista a su voz, pero fue evidente que su hermana no apreció sus esfuerzos porque le dirigió una mirada ceñuda.

—Parece ser que se ha visto rodeada por algunos rumores desde que era muy pequeña —explicó ella al cabo de un momento.

—¿Qué clase de rumores?

—Bueno, dice Nicholas, y esto me hizo jurar que no se lo contaría a nadie… —Constanza dirigió a su hermana una mirada que daba claramente a entender que estaría en graves problemas si traicionaba su confianza antes de continuar—: algunas personas dicen que no es hija del anterior marqués, sino de uno de los… amigos de su madre.

Constanza habló tan rápido y tan bajito que Jane tuvo problemas para entenderla, pero, cuando lo hizo, sus ojos se abrieron al máximo y observó el rostro ruborizado de su hermana con expresión de sorpresa.

—¿La marquesa tenía un amante?

—¡Calla! —La mayor alzó una mano ante ella para forzarla a bajar la voz—. ¿Quieres que te oigan?

—¿Quién iba a hacerlo? —Jane le dio un golpecito apurado en el hombro—. Vamos, sigue contándome.

Constanza ahogó un suspiro y la observó con un inconfundible gesto reprobador, pero hizo como le pedía.

—Parece que la madre del marqués tenía una reputación tan mala como la de su hijo —indicó ella de mala gana—. Lleva años muerta, por cierto, y perteneció a la nobleza rusa, así que siempre tuvo una conducta un poco…, digamos que no encajaba del todo con la nuestra, o eso dijo Nicholas. El punto es que era habitual que regresara a su país para visitar a su familia con cierta frecuencia y con el tiempo empezó a despertar rumores. Uno de ellos fue que su hija pequeña no era en verdad una Lainsburgh, sino el producto de uno de sus encuentros con un aristócrata ruso. Claro que no es algo de lo que se hablara con ligereza; el marqués la reconoció como hija suya y lleva su nombre, pero…

Jane arqueó una ceja.

—No digas más. Entiendo a la perfección lo que puede hacer un rumor por la reputación de una joven —adivinó ella sin esfuerzo y con un regusto amargo en la boca por lo que consideraba una injusticia—. Así que el marqués ha decidido traer a su hermana a la cuna de los chismorreos y la maledicencia.

—Eso parece —asintió Constanza—. Supongo que no puede culpársele por querer que su hermana disfrute de las mismas cosas que otras jóvenes de su edad. Habría sido injusto obligarla a permanecer en un rincón del mundo solo por temor a lo que la gente pudiera decir a sus espaldas, ¿no te parece?

Jane hizo un gesto vago. La verdad era que se encontraba de acuerdo con su hermana, pero también era lo bastante realista para considerar que era posible que aquello pudiera significar una experiencia traumática para esa joven. Tal vez al marqués no le importara la opinión ajena, pero eso se debía a que era un hombre, y además poderoso; amén de que tenía toda la actitud de quien se encuentra dispuesto a aplastar al mundo a la menor crítica. Una chiquilla recién salida del cascarón corría el riesgo de verse mucho más afectada de lo que él podría alcanzar a imaginar.

—¿Y dices que ella ya se encuentra aquí? —preguntó Jane.

—Sí. Y Nicholas dice que es una joven muy agradable; su nombre es Evelyn, por cierto. El problema es que la pobre ya ha sufrido un par de desplantes en los eventos a los que ha asistido —indicó Constanza con semblante apenado—. Nada demasiado descarado, pero sabes cuán sutiles pueden ser algunos cuando se trata de ofender a alguien más débil.

Jane apretó los labios. Desde luego que lo sabía. Lo había visto desde que tenía memoria porque, aunque la reputación de su familia era intachable y nadie osaría jamás decir una sola palabra en contra de una Ramsbury, había sido testigo de la clase de desplantes a los que Constanza se refería. No por primera vez, se alegró de que, pese a sus muchos defectos, su madre siempre hubiera insistido en forjar en ella y su hermana una confianza ciega en su importancia. En su caso, más que una señal de arrogancia era una forma de mantenerse a salvo en una sociedad tan feroz como aquella en la que le había tocado vivir.

—¿Y qué relación tiene Nicholas con el marqués? Esta noche hablaban como si se conocieran —inquirió Jane al cabo de un momento.

—No son amigos —se apresuró a aclarar Constanza—. Nicholas dijo que se han encontrado algunas veces y que le parece un caballero interesante, pero que no ha tenido oportunidad de explorar su carácter aún.

—Y, pese a eso, está maravillosamente informado de sus antecedentes.

Las hermanas intercambiaron una rápida sonrisa porque ambas eran muy conscientes de lo curioso que era su primo. Había pocas cosas en la ciudad que se le escaparan a ese joven tan despierto y siempre atento a las últimas novedades.

—Nicholas me contó que el marqués asistió esta noche al baile para hablar con lord Martel, ya que, si bien le enviaron una invitación, esta no incluía a su hermana —Constanza reanudó la charla al cabo de un momento.

—¡No! —Jane se cubrió los labios, furiosa y horrorizada a partes iguales—. ¡Pero cómo pudieron!

—Lo sé. Es el colmo de la descortesía; jamás lo habría esperado de lady Martel. Claro que ella fue muy sutil al incluir una nota en la invitación en la que sugería que tal vez fuera mejor que lady Evelyn no asistiera al baile porque todavía no había sido presentada y con seguridad aún no se adecuaba del todo al ritmo de la ciudad…

—¡Tonterías!

—Desde luego que son tonterías y el marqués debió considerarlo así también porque fue esta noche para hablar con ella y su esposo, pero Nicholas logró convencerlo de lo contrario al decir que haría más mal que bien a las posibilidades de su hermana si se mostraba tan frontal.

—Y no le falta razón, me temo —reconoció Jane con un resoplido.

—Es verdad. Si él no actúa con inteligencia y un poco más de tacto, terminará por hundir las posibilidades de su hermana.

Jane cabeceó, sin responder de inmediato. Su mente iba a toda velocidad, dando vueltas a las palabras de su hermana y a sus propias conclusiones. La conducta de lord Lainsburgh le parecía comprensible; era posible que, de haberse encontrado en un caso similar, hubiera terminado por hacer lo mismo. La sola idea de que alguien le infligiera a Constanza cualquier tipo de insulto le hacía arder la sangre. Y, sin embargo…

Sí, su hermana estaba en lo cierto. Si, tal y como parecía, el marqués deseaba que su hermana disfrutara de su posición en la sociedad londinense, iba a tener que ser un poco más sutil. El problema era que, aun cuando no lo conocía, le había bastado con ver sus facciones duras y despiadadas para adivinar que la sutileza no debía de ser su fuerte, y mucho menos doblar la cabeza ante lo que debía de considerar una injusticia.

Tal vez él necesitara ayuda, se dijo Jane según una idea iba abriéndose paso en su mente.

Al final, terminó por oscilar la cabeza de un lado a otro durante varios segundos antes de fijar la mirada en la lejanía. La luna refulgía en lo alto y tenía una vista extraordinaria del astro desde la ventana entreabierta. Se veía distante y al mismo tiempo tan al alcance que le pareció que podría rozarla con extender la mano.

—¿Jane? ¿En qué piensas? ¿Por qué te has quedado callada de golpe?

La joven sacudió los hombros y parpadeó para dirigir su atención a su hermana. Una tenue sonrisa fue forjándose y cuando habló nuevamente fue con un inconfundible tono satisfecho que asustó a Constanza.

—Tenías razón, Connie —dijo ella con un suspiro—. Creo que he encontrado a mi libertino.

Capítulo 2

Ian tomó un tercer sorbo de su vaso con semblante impenetrable; pero forzó una sonrisa cuando su mirada se encontró con la de Evelyn, que lo observaba con discreción desde el otro lado de la estancia.

Había sido él quien sugirió que podrían hacerse compañía en la biblioteca luego de cenar. Lo usual hubiera sido que ella se retirara a su dormitorio y él aguardara un tiempo prudente para marcharse en busca de algún entretenimiento que no llegara a oídos de su hermana. El problema era que Evelyn le había parecido tan ensimismada aquella noche que no tuvo corazón para dejarla sola con sus pensamientos.

Estaba seguro de que no debían de ser agradables.

Aún lo asaltaba un deseo brutal de gritar y romper cosas cada vez que recordaba la expresión decepcionada en su rostro cuando leyó aquella nota en la invitación de los Martel:

Tal vez lady Evelyn prefiera quedarse en casa para recuperarse del todo de su viaje antes de unirse a los ajetreos de la temporada.

¡Majaderías!, rumió él para sus adentros al tiempo que apuraba los restos de su bebida y dejaba el vaso de cristal sobre una mesilla con un golpe seco que pareció sobresaltar a su hermana.

—¿Te encuentras bien?

Ian apretó los labios antes de asentir, con ese talante silencioso al que Evelyn se encontraba ya acostumbrada, lo mismo que todos quienes lo conocían en profundidad.

Era un hombre de pocas palabras, pero cuando decidía hablar lo hacía con esa aplastante seguridad que muchos encontraban tan incitante como ofensiva, según fuera el caso. Sus enemigos temblaban al enfrentarse a su mirada fría mientras que, por algún motivo que nunca se había molestado en explorar, las damas parecían encontrarlo irresistible.

Y, sin embargo, aquel poder no parecía servirle de nada cuando más falta le hacía, se dijo con enojo al mirar nuevamente a su hermana.

Era una joven encantadora, pensó no por primera vez. Con su rostro de facciones bondadosas y elegantes, sus ojos de un tono azul cristalino y sus largos y oscuros cabellos, parecía una de esas muñecas de porcelana que coleccionaba por montones cuando era pequeña. Además, y lo que él consideraba aún más importante que un exterior sublime, era que también poseía un carácter sencillamente cautivador. Amable, inteligente y en extremo divertida cuando se conseguía derribar esa barrera de timidez a la cual se mantenía aun aferrada.

Una chiquilla estupenda, sin duda.

Lástima que esos estúpidos y arrogantes aristócratas estuvieran demasiado ocupados prestando oídos a rumores ridículos como para apreciarlo.

Ian ahogó un suspiro y se puso de pie con lentitud, estirando sus largas piernas al tiempo que se dirigía a una de las estanterías enclavadas a todo lo largo de la pared para buscar entre los títulos alguno que le ayudara a distraer su mente.

Sin embargo, apenas empezaba a estudiar uno de ellos cuando Evelyn, que hasta entonces había fingido encontrarse muy entretenida con su bordado mientras permanecía recostada sobre una butaca junto a la chimenea, reclamó su atención al carraspear con suavidad:

—Sabes que no tienes que esforzarte tanto, ¿no?

Ian miró sobre su hombro y sus ojos se detuvieron un momento en los de su hermana.

—No sé a qué te refieres.

A veces le costaba recordar que aquella joven no solo era encantadora e inteligente, también poseía una percepción extraordinaria y lo conocía como nadie, recordó él al oírla bufar, disgustada.

—¿De verdad quieres que perdamos el tiempo dando rodeos que no nos llevarán a ningún lugar cuando podrías ser sincero conmigo y acabar con esto de una vez para que puedas ir a hacer lo que sea que hagas cuando piensas que no me doy cuenta?

Ian esbozó una sonrisa afilada, pero dejó caer parte de su estudiada fachada y, tras dejar el libro que sostenía en su lugar, fue hacia su hermana y ocupó una silla ante ella.

—Haré como si no hubiese oído eso último porque estoy seguro de que no has pretendido implicar nada ni remotamente censurable —empezó él con una sonrisa, lo que desmintió en parte su voz grave—. Sin embargo, tienes razón en que debería mostrarme algo más sincero contigo, y lo lamento.

Evelyn tomó aire e Ian reparó en que sostenía el bordado con más fuerza de la necesaria.

—Es que es precisamente a eso a lo que me refiero —dijo ella—: no hay nada por lo que debas disculparte; es más, insisto en que deberías dejar de esforzarte tanto. Sé cuán importante es para ti que esté a gusto, pero ya has hecho suficiente. Te aseguro que me sentiría muy feliz si permitieras que volviera a Edimburgo…

Ian alzó una mano para llamar la atención de su hermana, que había empezado a hablar a toda velocidad y, por la forma en que rehuía su mirada, supo sin asomo de duda que estaba mintiendo de forma más bien escandalosa.

—Evelyn, escúchame —pidió él en tono suave—. Si pensara que podrías ser feliz en aquel lugar, te llevaría yo mismo y me quedaría haciéndote compañía sin dudar; pero ambos sabemos que eso no es cierto. Nunca fuiste feliz allí y no lo serás ahora si decides volver huyendo de algo que, te aseguro, no merece ni el más mínimo de tus miedos.

La joven suspiró y su hermano advirtió que un cúmulo de lágrimas se agolpaban en sus ojos, por lo que, tras vacilar un instante, apoyó una de sus manos sobre la suya.

Observó las diferencias entre ambos con gesto ceñudo. Evelyn era pequeña y delicada en tanto él poseía una constitución fibrosa y robusta; mientras la joven hablaba la mayor parte del tiempo con una vocecita que inspiraba el afán de protegerla, él era capaz de ahuyentar a una multitud tan solo alzando un poco esa voz grave que la mayor parte del tiempo develaba una impaciencia casi palpable.

¡Qué diablos! Él era insoportable y su hermana un encanto. ¿Por qué, entonces, no podía verlo toda aquella gente? Si al menos ella fuera un poco más parecida a la rama de su padre, las cosas podrían ser un poco más sencillas, supuso al pensar en con cuánta frecuencia habían alabado su parecido con el viejo marqués. Quienes lo mencionaban, no podían imaginar que, en lugar de hacerle un halago, él lo encontraba bastante ofensivo. No quería parecerse a él; no quería ver nada en el mundo que se lo recordara. Y, sin embargo, en ese momento deseó que Evelyn se le pareciera al menos un poco; que tuviera siquiera un rasgo, por pequeño que fuera, que cimentara su procedencia.

Pero no. Ella era idéntica a la madre de ambos y, aunque en otras circunstancias podría haberse considerado afortunada por ello, ya que la belleza de la marquesa había sido legendaria, la verdad era que en ese momento no dejaba de ser más que una vuelta más en la horca que se enredaba alrededor de su cuello.

—Este es tu lugar —volvió a hablar él una vez que consiguió ahuyentar sus recuerdos—. Este y cualquier otro que quieras. Eres una Millais, la hija de un marqués, y mi hermana. No toleraré que nadie se atreva nuevamente a hacerte un desplante; antes sería capaz de despedazarlos con mis propias manos.

—Ian…

—Ya has tolerado demasiado —continuó él, sin darle tiempo a protestar—. Disfrutarás de esta temporada, yo me ocuparé de que así sea. No permitiré que vuelvas a un lugar en que has sido tan infeliz solo para complacer a esta gente prejuiciosa y ridícula.

Evelyn abrió la boca una vez más, pero terminó por cerrarla de golpe porque, como supuso él, no habría habido nada que pudiera decir que contradijera la verdad en las palabras de su hermano. Ella había sido extremadamente infeliz durante su vida en Escocia bajo el yugo de un padre, que jamás escondió el desprecio que le inspiraba, y ni siquiera el amor de Ian —que por su parte luchaba día a día por lidiar con el difícil carácter del viejo marqués, determinado a dejar sentado su carácter y escandalizar a su padre— contribuyó lo suficiente a hacer sus días menos dolorosos.

La idea de viajar a Londres y permitirse ser siquiera por una vez esa joven despreocupada y alegre que anhelaba había sido demasiado seductora como para negarse cuando su hermano lo sugirió. Ahora, sin embargo, visto que al parecer allí tendría que soportar los mismos desplantes que había conocido durante toda su vida, no se sentía lo bastante fuerte para soportarlo más.

El problema era que Ian podía ser tan testarudo como el que más, así que dudaba de que él fuera a darse por vencido con facilidad.

—Encontraremos una solución —prometió él con voz algo más animada que, sin embargo, a ella le sonó menos segura de lo que sin duda habría deseado pensar—. Solo será cuestión de tiempo. Ya lo verás.

Evelyn lo dudaba, pero vio tal certeza en su mirada que no se atrevió a protestar y, tras esbozar una sonrisa temblorosa, cabeceó.

En tanto, su hermano se mostró satisfecho y, tras darle un ligero apretón, soltó su mano y se dirigió a la ventana para contemplar el exterior. Una vez allí, de espaldas a la joven, su rostro abandonó el gesto animoso y adquirió otro mucho más sombrío.

Tiempo, pensaba para sí al dar vueltas a la promesa hecha a su hermana. Lo que iban a necesitar era un maldito milagro.

—Vamos, Nicholas, sé bueno y haz lo que te he pedido.

—Jane, deja de hablarme como si fuera uno de los caniches de tu madre.

La aludida ahogó una risita y tomó una bocanada de aire antes de responder.

Hacía una mañana muy agradable, comprobó al dar una mirada alrededor del jardín de la residencia de los Langfield. La tía Norah había sido muy inteligente al organizar esa reunión al aire libre y aún más al ceder a los pedidos de su hijo para que aceptara cursar una invitación a la hermana de lord Lainsburgh.

Eso, desde luego, fue idea de Jane, que se ocupó personalmente de pedir a su primo que se asegurara de que así fuera. Entonces no se molestó en dar demasiadas explicaciones, pero, ya que desde que la joven llegara ella no había hecho más que pedirle que se la presentara, era natural que el bueno de Nicholas empezara a sospechar de las intenciones de su prima.

Por suerte, Constanza había decidido quedarse en casa haciendo compañía a su madre, que se había levantado esa mañana con una de sus jaquecas, lo que, no tenía sentido negarlo, le supuso cierto alivio porque le daba la oportunidad de actuar con más libertad.

—¿No te molesta? ¡Mírala! Se ve tan sola… Solo quiero conocerla y hacerle un poco de compañía.

Nicholas siguió su mirada y no le quedó más alternativa que cabecear de mala gana. Era verdad que la joven Millais se veía un tanto apartada del resto de la gente. Su madre había hecho instalar un grupo de toldos alrededor del jardín, así como varias hileras de sillas y mesas centrales en las que había dispuestas fuentes de viandas para quienes desearan acercarse a tomar un refrigerio.

Pequeños grupos paseaban entre los rosales que eran el orgullo de la señora Langfield y algunos incluso se habían animado a una partida improvisada de criquet. Parecía un remanso de paz y entusiasmo, juzgó él. Excepto para la apocada joven que permanecía a unos pasos de una caterva de matronas que le dirigían miradas ceñudas de cuando en cuando y que parecían haberse puesto de acuerdo para fungir de muralla entre ellas y el resto, como si pretendieran dejar así establecido que no la consideraban una de los suyos.

—Está bien —rumió él, fastidiado por esa oleada de compasión que le asaltó entonces—. Pero a lady Riddlinton no le gustará saberlo.

—Deja que sea yo quien se ocupe de mi madre; además, te recuerdo que ella siempre nos ha inculcado a Constanza y a mí el valor de la caridad.

—No lo dudo. Excepto cuando esa caridad pone en riesgo tu reputación —matizó él, aun cuando no pareció que le diera demasiada importancia a aquello.

Jane se guardó la réplica que le habría gustado dar en respuesta a eso último. Ya estaban cerca de la joven Millais y no quería que los oyera discutir; en especial porque había tenido ya la satisfacción de dirigir algunas miradas de censura a las mujeres que la vieron pasar con el ceño fruncido y estaba determinada a que la joven tuviera muy en claro desde el principio que se encontraba de su parte.

—Lady Evelyn, me alegra que haya decidido asistir.

Jane aguardó a que Nicholas saludara a la joven, que se vio un poco sorprendida por su llegada y que, luego de hacer una delicadísima reverencia, a su parecer del todo innecesaria considerando la ausencia de su rango, se dirigió a ella con una mirada curiosa.

—Permita que le presente a lady Jane Ramsbury —continuó Nicholas con una de sus irresistibles sonrisas—. Lady Jane es hija de la condesa de Riddlinton y también mi prima.

—Tenía muchos deseos de conocerla.

Lady Evelyn parpadeó como si encontrara eso difícil de creer, pero no dudó al sonreírle de vuelta una vez que reparó en que las maneras de Jane eran sinceras.

—Gracias —dijo ella—. Es muy amable, milady.

—¿Se encuentra sola, lady Evelyn? Me extraña verla tan apartada del resto del grupo.

Un leve sonrojo afloró al rostro de la joven, que miró de uno a otro antes de dirigir su atención al grupo de mujeres que los veían a su vez con curiosidad.

—He venido con una de mis tías —explicó ella con una casi imperceptible cabezada—. La señora Doerr es una prima de mi padre y mi chaperona; ella… ha tenido la gentileza de hacerme compañía por un pedido de mi hermano.

Jane entrecerró los ojos y observó a la aludida con discreción. No le pareció que fuera una compañía adecuada para una joven como lady Evelyn; era demasiado adusta y era evidente, además, que no parecía sentir mucho aprecio por su sobrina y que encontraba mucho más interesante unirse al corro de mujeres que disfrutaban haciendo escarnio de ella.

«Muy mal hecho, libertino. Pésima elección», se dijo Jane sin resistirse a poner en entredicho el criterio de ese hombre que apenas conocía, pero a quien había considerado más listo que eso.

—Bueno, estoy segura de que la señora Doerr hace un trabajo estupendo.

Jane hizo como que no oyó la exclamación de incredulidad de Nicholas y mantuvo su atención en el rostro de la chica ante ella, que había empezado a dirigir unas tímidas miradas a los jugadores de criquet, que reían y lanzaban ahogados chillidos.

—Sin embargo… —dejó la frase oscilando en el aire antes de continuar una vez que se aseguró de contar con su atención—, seguro que estará aburrida de permanecer aquí sin unirse al resto del grupo. ¿No querría dar una vuelta con nosotros? La pondré en antecedentes de nuestros conocidos mientras Nicholas nos trae un poco de limonada. ¿Qué dice?

La joven abrió y cerró la boca un par de veces, como si se hallara demasiado sorprendida como para responder con propiedad, pero Jane pudo ver el anhelo en sus ojos y la sacudió una inesperada oleada de ternura. Sin dudar, y tras considerar que ella no tomaría una decisión por sí misma, quizá por temor a lo que aquello podría ocasionar o a la reprobación de su tía, que la veía de lejos con el ceño fruncido, enlazó su brazo con el suyo y dio un leve tirón para que fuera con ella.

—Vamos. Hay muchas cosas que debe saber; ya verá qué poco miedo da toda esta gente cuando una se entera de lo ridículos que son. —Jane sonrió y miró sobre su hombro para dirigirse a su primo, que se había quedado de pie sin atinar a moverse—. La limonada, Nicholas.

Sin aguardar respuesta, Jane continuó con su lento caminar y le alegró comprobar que, superado el temor inicial, la joven a su lado pareció perder parte de la timidez que había mostrado hasta entonces. Incluso, la oyó reír con suavidad un par de veces.

Un excelente comienzo, se dijo ella entonces sin poder contener la oleada de satisfacción que la asaltó al comprender que había tomado la decisión correcta.

Unos cuantos movimientos más y tendría a ese libertino exactamente donde lo deseaba: en deuda y en la palma de su mano.

Capítulo 3

Ian se sacudió de los remanentes del sueño y observó a su hermana por encima del arreglo floral dispuesto sobre la mesa del comedor.

No recordaba cuándo fue la última vez que Evelyn le pareció tan animada; eso sin considerar que no era habitual que dijera tantas palabras antes de prestar atención al surtido de platillos que el lacayo había dejado ante ella.

Desde su llegada a Londres, él había intentado acomodar sus horarios para que compartieran las comidas, o cuando menos la primera del día a fin de saber cómo le había ido en las reuniones de la jornada anterior. Hasta entonces, Evelyn siempre se había mostrado más bien huraña y parca al respecto, pero, desde hacía unos cuantos días, aquello parecía haber cambiado y, por lo que alcanzaba a entender, eso tenía una razón. O, mejor dicho, un nombre.

—Debiste oír a lady Jane —decía Evelyn tras dar un sorbo a su té con una sonrisa exultante—. Ella me contó que la regata de la próxima semana es uno de los eventos más esperados de la temporada y que el año pasado lord Cornualles terminó mojado hasta los huesos cuando cayó de su embarcación por distraerse con el perro faldero de lady Thomas. Dice, además, que es importante que elija un vestido adecuado porque nunca se sabe el clima que hará. Se ofreció a ayudarme a elegir uno. Ella y lady Constanza van a una modista que, asegura, es tan buena como el señor Worth, y no me cabe duda de que debe tener razón porque solo hay que ver lo elegantes que van siempre ella y su hermana. ¿Te he contado lo fantásticas que se veían anoche en la velada musical de los Norland?

Ian esbozó una sonrisa divertida.

—Algo dijiste, sí —comentó él en tono irónico.

A esas alturas, estaba convencido de que podría describir el vestido de la tal lady Jane con pelos y señales a pesar de no haberla visto; a ese grado había llegado la detallada descripción de Evelyn.

La verdad, reconoció él entonces, era que empezaba a sentir cierta curiosidad por esa joven que se había ganado con tal rapidez la devoción de su hermana.

Desde hacía unos días lo único que oía era «lady Jane esto» y «lady Jane lo otro». Claro que la idea no le molestaba. Era un enorme avance respecto a la que había sido la escasa vida social de Evelyn desde su llegada a la ciudad, pero aun así le habría gustado conocer en persona a ese dechado de maravillas para hacerse una idea de qué tan extraordinaria era en verdad.

Su hermana era joven e impresionable y no deseaba descubrir que la tal lady Jane no era lo que ella pensaba. No se le ocurría qué podría haber de malo en ella, pero era lo bastante cínico para saber que nada era tal y como parecía a simple vista y confiaba en que su experiencia le permitiera hacerse una idea más clara de las intenciones de esa joven.

—Me gustaría mucho que la conocieras.

Su hermana interrumpió sus pensamientos como si los hubiera adivinado.

—A lady Jane —aclaró ella al toparse con su expresión confusa—. Creo que te agradaría. No solo ella, también su hermana, y su primo, aunque a él ya lo conoces, claro.

—Sí. Langfield —Ian asintió al recordar al joven hablador y divertido con el que había tratado más de una vez—. Espero poder hacerlo pronto. Conocer a esas nuevas amigas tuyas, digo.

Evelyn pareció encantada por su respuesta.

—Maravilloso. La regata sería una ocasión estupenda. ¿No te gustaría acompañarme? Sé lo poco que te gusta asistir a estos eventos, pero podrías divertirte y además así dejaremos descansar a la tía Doerr. ¿Qué dices?

Visto que esa era la primera ocasión en que su hermana le pedía algo con tanta ilusión y que —no tenía sentido negarlo— era consciente de lo poco que le agradaba tener de chaperona a esa tía que a él tampoco le resultaba muy simpática y a quien solo acudió por ser la única dispuesta a cumplir ese papel, no pudo menos que asentir de buena gana.

Había acordado un encuentro con unos amigos en el club al cual acostumbraba a acudir y pensaba luego ir a la ópera para ver a cierta cantante con quien consideraba arreglar un encuentro, pero seguro que todo aquello podía esperar.

—Estaré encantado de ir, Evelyn, será un honor acompañarte.

La joven pareció entusiasmada con su respuesta e Ian se dijo que no había nada que le provocara más satisfacción que verla feliz.

Las regatas de Henley eran uno de los eventos favoritos de Jane. Le fascinaba participar del ajetreo propio de un evento al aire libre, con grupos de gente apresurándose a ir de un lugar a otro para seguir el curso de la carrera.

Aunque su madre había declinado asistir porque según ella no estaba en edad para ir correteando detrás de un bote, por distinguidos que fueran sus ocupantes, Constanza se había unido al paseo sin rechistar, lo mismo que Nicholas. En realidad, ese acontecimiento se había convertido en una especie de tradición para ellos; asistían casi desde que tenían memoria y nada les divertía más que hacer pequeñas apuestas en secreto y alentar luego a sus favoritos.

Por lo general, era su hermana quien tenía mejor ojo para señalar a los participantes que se encontraban en posesión de mayores posibilidades de ganar, para desespero de Nicholas, quien no podía creer que una joven tan circunspecta y en apariencia distraída pudiera superar sus pronósticos una y otra vez.

A Jane le encantaba oírlo farfullar, indignado, en tanto Constanza permanecía muy ufana y tan compuesta como siempre, atenta a recibir su pago, que usualmente consistía en unas cuantas libras o la promesa de comprar para ella cualquier libro que deseara.

En esa ocasión, sin embargo, Jane tenía su atención dividida entre la encendida charla de sus parientes, que ya habían empezado a urdir algunas apuestas luego de someter a los participantes a un rápido análisis, y el camino que transcurría unos metros más allá del lugar en que ellos se encontraban a la espera de que la carrera empezara.

Se habían levantado algunos pabellones para proteger a los asistentes al evento de los rayos del sol, que esa mañana había surgido con todo su poder. Tendrían que moverse en cuanto la regata diera inicio, pero, en tanto, les supuso un alivio contar con esa protección; además, tal y como comprobó ella con agrado, tenía una vista estupenda de la explanada que conducía a la zona de la carrera.

Tenía la esperanza de que lady Evelyn llegara en cualquier momento y, aún más importante, que lo hiciera en compañía de alguien más interesante que esa vieja urraca que tenía por tía y con quien iba a todas partes.

—Vaya, vaya; parece que este día será aún mejor de lo que habíamos supuesto. Constanza, ¿no estarás interesada en hacer otra apuesta?

Jane miró sobre su hombro y se encontró con el gesto sorprendido en el rostro de su primo. Su hermana, en tanto, alertada por Jane de lo que ella esperaba que ocurriera, parecía algo menos extrañada, y, sin embargo, sí había un rasgo común entre ambos, y era que los dos miraban a la lejanía con la misma expresión de curiosidad.

Un par de carruajes acababan de detenerse junto al camino y un grupo de personas se apearon de ellos con cierto ajetreo. El grupo mayor —compuesto por la que reconoció como la enorme familia de la baronesa Strussell con sus seis hijos y el batallón de sirvientes que parecían ir tras ellos como una parvada de aves, amén de sus adorados y ruidosos pomeranos— irrumpió en la explanada con tal jaleo que atrajo casi todas las miradas.

Sin embargo, una vez que el impacto de su llegada se disipó, y siendo como eran una presencia recurrente en esa clase de eventos, la atención de la mayoría se vio atraída por la discreta pareja que surgió tras ellos poco después.

Lady Evelyn se veía adorable con un bonito vestido de satén en un tono de rosa apagado que ella misma le había ayudado a elegir. La joven llevaba el cabello recogido en la nuca y se protegía de los rayos del sol con un parasol que le cubría buena parte del rostro.

Su acompañante, por el contrario, no parecía en absoluto incómodo por las inclemencias del clima. Aún más, a Jane le dio la impresión de que lord Lainsburgh disfrutaba de esa calidez. Era posible, incluso, supuso ella en un rapto de comprensión, que el breve camino entre el carruaje y la multitud ante el Támesis le resultara un plácido oasis antes de someterse a la fiereza de esa sociedad por la que no parecía sentir mucha estima.

—No pensé que fuera a venir.

Jane apenas ladeó el rostro al oír el tenue susurro de Constanza, que se había acercado a ella con discreción en tanto Nicholas atendía a los comentarios de unos conocidos suyos que parecían tan interesados como el resto de la gente por los recién llegados.

—Lady Evelyn dijo que haría todo lo posible por convencerlo.

Jane respondió con la misma suavidad que su hermana; sus ojos entrecerrados observaban a la pareja con una mezcla de fascinación y recelo.

Había llegado al momento.

Por fin podría conocer en persona al escurridizo lord Lainsburgh y poner en marcha el plan que llevaba semanas perfeccionando. El esmero que había cultivado con tanto tiento para acercarse a su hermana empezaba a dar sus frutos, concluyó al ver que la joven Millais parecía mucho más cómoda de lo que había mostrado hasta entonces cada vez que debía encontrarse en una situación como aquella.

Empezaba a perder el miedo a la sociedad y a sus prejuicios; precisamente lo que ella deseaba lograr. Su hermano tendría que ser un tonto para no darse cuenta, así como que en gran medida se lo debía a ella.

Ahora solo tenía que encontrar la forma de dejarle en claro que estaba dispuesta a continuar allanando el camino de su hermana siempre y cuando él fuera lo bastante sensato como para ofrecerle algo a cambio.

Todo estaba muy claro en su mente. Le parecía lógico, justo y tan racional que nadie podría poner una pega a su plan.

El problema era —descubrió cuando sus ojos y los del marqués se encontraron por un instante en el momento en que lady Evelyn hizo un gesto alegre para llamar su atención, y la recorrió un escalofrío de anticipación al verse observada de una forma tan profunda— que no había calculado del todo lo peligroso que podría ser en verdad aquello.

—Fue tal y como te lo dije.

—¿Pero cómo pudiste saberlo?

Nicholas se mostró consternado ante la actitud un tanto jactanciosa de Constanza, que desde el final de la carrera intentaba explicarle cómo había logrado adivinar quién sería el ganador.

—El timonel era lord Morrison. Todos saben que el pobre hombre no soporta el calor. ¿No lo has visto sudar a mares cuando la temperatura sube solo dos grados? Si un hombre como él es el encargado de comandar el avance de una embarcación en un día como este, no hace falta ser un genio para saber que no hará un gran trabajo.

Constanza arqueó una ceja en un gesto que a Jane le recordó mucho a su madre cuando se sentía especialmente orgullosa de su astucia y Nicholas empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro, aún incrédulo.

—Bueno, pues no se me habría ocurrido jamás llegar a semejante conclusión —reconoció él como el buen perdedor que era—; pero aun así me parece que la apuesta ha sido un poco excesiva. ¿De dónde voy a sacar una primera edición del libro de la señorita Austen?

Constanza alzó una mano e hizo un gesto majestuoso para dar a entender que eso no era asunto suyo. Nicholas empezó a mascullar y tanto Jane como lady Evelyn rompieron a reír. Era imposible no hacerlo ante su gesto tan cómico y, luego de intercambiar una mirada de comprensión, apuraron el paso para dejarlos discutiendo con esa camaradería propia de los parientes que en el fondo se apreciaban profundamente.

Aquel interludio había servido, además, para que Jane se las arreglara para alejarse un poco de la muchedumbre que se había agolpado a las orillas del río con el fin de ir al encuentro de los participantes a la regata.

Quería estar tan lejos de miradas indiscretas como fuera posible cuando pusiera en marcha la siguiente parte de su plan.

Lady Evelyn no se había separado de ella durante buena parte de la mañana y, por extensión, aquello le había dado la oportunidad de observar a su hermano con discreto interés a fin de hacerse una idea más clara de su carácter.

Lord Lainsburgh era un hombre callado, lo que no quería decir que fuera en absoluto tímido o que no tuviera una conversación interesante; sin embargo, Jane había reparado en que era el tipo de persona que prefería observar a ser observado, y a oír, antes que ser escuchado. Lo que a su parecer tan solo incrementaba su atractivo y —no tenía sentido negarlo— también su peligro.

Habría sido más sencillo si fuera tonto, se dijo frunciendo el ceño al advertir que él le dirigía una larga mirada que ella procuró hacer como si no hubiera notado. Ellos apenas habían intercambiado un par de frases luego de que lady Evelyn los presentara. Entonces, él había sostenido su mano durante un par de segundos y fijó la mirada en su rostro, recorriendo su piel de una forma que le provocó un sofoco que no tenía nada que ver con el efecto del sol; pero la soltó de golpe y con el mismo gesto indolente que mantuviera la mayor parte del tiempo para luego dirigirse a Constanza.

Luego de aquello, se había mostrado más interesado en la charla de Nicholas y ambos dejaron que las tres damas anduvieran una al lado de la otra, charlando debajo de sus sombrillas y adelantándose de cuando en cuando para saludar a sus conocidos.

¿Cómo iba a sacar el tema?, se preguntó Jane una vez que el grupo se encontró en lo alto de una pequeña colina de cara a las aguas del río. Era consciente de que no podía perder más tiempo. La temporada estaba en todo su apogeo, pero las semanas pasaban con rapidez y, si no se daba prisa, pronto la gente empezaría a retirarse al campo y perdería la oportunidad de asegurarse una propuesta antes de que terminara el año. No había visto al señor Baker en la regata y temió que hubiese decidido distanciarse de ella, frustrado por el desplante de su madre.

—Esta sombrilla es preciosa, pero mucho más pesada de lo que parece.

Jane entrecerró los ojos y volvió su atención a la joven Millais, que intentaba mantener el objeto sobre su cabeza. Parecía cansada luego de permanecer tanto tiempo de pie y supuso que también debía de sentirse un poco abrumada por los acontecimientos de la mañana. Si por lo general ella atraía miradas y se levantaban algunos murmullos a su paso, la presencia de su hermano había triplicado el interés de los asistentes a la regata. No podía ser de otra forma, se dijo Jane en un rapto de cinismo: una heredera de origen incierto era un bocado delicioso para esas lenguas chismosas; pero un marqués rico y atractivo con fama de libertino era un banquete en toda regla. Todos querían verlo y comprobar si había algo en su conducta que reafirmara el estigma de pecador que se había granjeado a pulso.

—Ha caminado demasiado. —Jane sonrió a la joven—. ¿No quiere sentarse y beber algo que la refresque?

Lady Evelyn vaciló luego de dirigir una mirada anhelante al pabellón desde el cual brotaban unas cuantas risas provenientes de los asistentes a la carrera que habían decidido tomar un refrigerio antes de emprender el regreso.

—No sé…

—A mí también me gustaría tomarme un descanso. —Constanza, que permanecía mucho más alerta de lo que aparentaba, se acercó a ellas y empezó a abanicarse con una mano—. Precisamente me decía Nicholas que quiere ir también. ¿Por qué no nos acompaña?

La joven miró a Jane con un mohín.

—¿Vendrá usted también? —preguntó.

—En un momento; quiero disfrutar un poco más de la vista. —Ella señaló el cauce del río a sus pies y dirigió una discreta mirada de reojo al hombre que permanecía en silencio a unos pasos de distancia—. Tal vez lord Lainsburgh quiera acompañarlos…

Dejó la frase en el aire como al descuido y aguardó, atenta. Si él decidía marcharse…

—Creo que me quedaré haciendo compañía a lady Jane. Si a ella no le importa, claro.

Ella contuvo una exclamación de triunfo y asintió con suavidad y sin dirigirle una segunda mirada.

Los otros se despidieron con un gesto y se encaminaron al pabellón, pero a Jane le pareció que, en tanto Constanza parecía un poco inquieta, el pobre Nicholas se veía abiertamente reprobador. Era posible que luego de aquello le aguardaran unas cuantas advertencias acerca de los inconvenientes de quedarse a solas con un hombre como el marqués, incluso a plena luz del día y en un espacio abierto.

Sin embargo, como eso era precisamente lo que ella buscaba, amén de que cruzaba los dedos porque llegara a oídos de su madre, no se preocupó en absoluto y decidió disfrutar de la agradable brisa que había empezado a soplar y que atenuaba en alto el efecto del calor. Por suerte, había tenido la precaución de elegir un vestido ligero para aquel día. La muselina bordada con ribetes de seda marfil se agitaba suavemente y tuvo que llevarse una mano a la cabeza para asegurar el sombrero sobre su frente.

El marqués dio unos pasos hacia ella y se situó a su lado, de cara al río. Aunque se cuidó de mantener un espacio prudente entre ambos, a Jane le pareció que incluso a aquella distancia era capaz de percibir el calor que despedía y la profundidad de su mirada.

—Tenía la esperanza de poder hablar un momento a solas con usted.

Jane parpadeó, sorprendida a su pesar porque, aunque había aguardado con ansias a que dijera algo, aun no se acostumbraba del todo a su voz.

Tenía algo, se dijo ella no por primera vez desde que fueron presentados. Era grave y provocaba en ella la misma sensación que experimentaba al beber el sedoso y dulce chocolate que la cocinera acostumbraba a preparar para ella en los días de invierno. Era una comparación un poco rara, y posiblemente también escandalosa, pero fue lo único que se le ocurrió. Eso, y que poseía un acento escocés casi imperceptible que lo hacía sonar aún más incitante.

Peligroso. Sin duda, ese hombre era demasiado peligroso, se dijo apretando los labios y dispuesta a terminar con aquello tan pronto como fuera posible antes de que las cosas se le fueran de las manos.

—¿Sí? ¿Debido a algo en particular?

Él recibió su respuesta con la sombra de una sonrisa y la mirada de Jane se vio irremisiblemente atraída a sus labios. Parecían suaves y la poblada barba solo acentuaba esa impresión.

—Quería agradecerle —indicó él al cabo de un momento una vez que Jane desvió la mirada a la lejanía—. Ha sido muy atenta con Evelyn y quiero que sepa que me considero en deuda con usted.

Allí estaba.

—Bueno, no hace falta que lo vea así —respondió ella procurando restar importancia al asunto—. Lady Evelyn es una joven encantadora y tanto mi hermana como yo estamos muy contentas de contarla entre nuestras amistades.

—Aun así… —él carraspeó con suavidad y su voz adquirió un matiz más grave al continuar—. Tal vez no sea apropiado que lo mencione, pero creo que es importante que sepa que soy consciente de que otras damas en su lugar no habrían actuado de la misma manera. Aun más, sé que la mayoría de ellas se han conducido de forma injusta con ella.

Jane asintió. No creía que debiera fingir ignorancia o modestia innecesaria porque ambos debían de saber que, aun cuando ella no estuviera casada, tampoco era una chiquilla ignorante y, al pertenecer a la sociedad de la que hablaban desde hacía tanto tiempo, tenía muy claros sus defectos y lo crueles que podrían ser algunas personas con quienes no lo merecían, como era el caso de su hermana.

—Son una recua de tontos prejuiciosos —declaró ella sin el menor rubor y usando una expresión muy propia de su madre—; pero no tiene sentido darles más importancia de la necesaria.

—La necesaria —repitió él—. ¿Entonces, considera que tiene alguna?

Jane lo observó de reojo al reparar en su tono burlón.

—Desde luego. Y también debe de pensarlo usted así o no se habría afanado tanto en que su hermana calzara entre nosotros —replicó ella—. Es el entorno al que pertenecemos y no seríamos humanos si no buscáramos encajar de alguna forma.

El marqués permaneció en silencio durante algunos segundos antes de hablar una vez más.

—Supongo que tiene razón —concedió él no pareciendo muy satisfecho de que así fuera—. Y, sin embargo, no quisiera que mi hermana se convirtiera en una de esas damas que tan mal se han portado con ella.

Jane cabeceó al comprender el motivo de su preocupación y, aunque también captó un leve tono de advertencia en su voz, como si pretendiera así dejar en claro que no permitiría que ella influyera en su hermana para convertirla en alguien que no era, fue lo bastante justa para entender que aquello se debía a esa misma comprensible inquietud.

—No tiene que preocuparse por eso —indicó ella tras encogerse de hombros—. Lady Evelyn es una buena chica. Si recibe los estímulos adecuados y se la conduce con sensatez, se convertirá en una mujer extraordinaria. Diría que va por muy buen camino, ¿no le parece?

Jane cabeceó para señalar con el ala de su sombrero al pabellón y cuando el marqués miró en aquella dirección se topó con la silueta de su hermana, que sonreía por algo que Constanza le había dicho en tanto dirigía a Nicholas una mirada agradecida al tomar un vaso que este le tendió. La joven rebosaba dulzura y habría sido necesario ser muy cínico para no reconocer la verdad en las palabras de la joven respecto a la ternura de su naturaleza.

—Sí, creo que tiene razón. —Él giró entonces para mirarla directamente a los ojos y Jane se vio parpadeando con rapidez; su interior removido hasta lo más hondo por el impacto de esa mirada—. Se lo agradezco mucho, lady Jane; lo que dije hace un momento no eran palabras vacías: en verdad considero que estoy en deuda con usted.

Jane no dijo nada, no de inmediato, pero su rostro adquirió una expresión insegura. De pronto le pareció que Constanza tenía razón y que todo eso no era más que una locura. Que lo mejor que podría hacer sería agradecer las palabras de lord Lainsburgh y reunirse con los demás porque jamás tendría el valor de poner en palabras lo que había planeado. No podía. Él era… Él era mucho más de lo que se había permitido imaginar. Jamás podría…

El marqués la observó con curiosidad al reparar en su silencio y en su semblante demudado por el nerviosismo.

—¿Se encuentra bien, lady Jane? ¿Hay algo que pueda hacer por usted? —preguntó él.

Ella tomó aire y se humedeció los labios. Antes de permitirse pensarlo; antes de siquiera haber conseguido reunir el valor para hacerlo, lo miró a los ojos y su rostro adquirió una seguridad de la que nunca se habría creído capaz.

—La verdad es que sí, milord; hay algo que podría hacer por mí —indicó ella—. Y, si es lo bastante generoso para ayudarme, le aseguro que le estaré eternamente agradecida.

De modo que estaba a punto de saberlo.

Ian contuvo una sonrisa y observó a la joven ante él sin disimular su curiosidad. Había esperado ese momento durante casi toda la mañana y empezaba a sentir cómo las ansias de dar con una respuesta empezaban a desbordarlo. Si aquella joven no hubiera dado indicios de estar dispuesta a contárselo, él habría terminado por buscar una oportunidad para forzarla a que lo hiciera.

Había pasado una hora tras otra con su atención dividida entre la regata y las charlas vacías, y ella. Su entusiasmo, aunque encantador, le había parecido no del todo sincero; sus maneras más bien espontáneas, por muy agradables que pudieran haber parecido en circunstancias normales, poseían también un tinte forzado que lo habían puesto en alerta desde el momento en que fueron presentados.

En un inicio intentó atribuirlo al nerviosismo natural de una joven soltera al conocer a un hombre con una reputación tan endeble como la suya, pero pronto comprendió que había algo más. Y, sin embargo, no podía imaginar qué podría ser.

Pese a lo que dijera a su hermana, no se había contentado con oírla ensalzar las virtudes de su nueva amiga sin intentar hacer sus propias averiguaciones en fuentes menos inocentes. Así, gracias a algunas discretas preguntas, había logrado descubrir un par de cosas acerca de lady Jane Ramsbury.

Como que en algún momento se la había considerado uno de los mejores partidos de la sociedad, aunque la imagen se había ido diluyendo con el paso del tiempo. Si bien era evidente que continuaba despertando el interés de buena parte de su entorno, también le habían informado de que iba camino a ostentar el nada envidiable título de solterona. Y no por falta de pretendientes; a Ian le había bastado con dar una mirada a su alrededor para notar la forma en que otros hombres la veían, pero, por alguna razón, su familia había decidido rechazar todas y cada una de las propuestas que ella recibiera.

Algo incomprensible, supuso él, aunque tampoco se esforzó mucho por buscar una explicación a la forma extraña en que se conducían algunas personas en la sociedad londinense. Tal vez la vieja condesa, de quien había oído que era temible, estaba a la espera de una proposición más ventajosa; quizá deseara a un príncipe para sus hijas. Eso a él le daba igual; lo que quería saber era qué relación tenían esas expectativas con su hermana.

Porque no era tan ingenuo como para creer que todo ese asunto no tuviera algo que ver con la repentina amistad de una joven como lady Jane con otra que arrastraba esa retahíla de rumores que aún resonaban cada vez que Evelyn daba un paso.

Al reparar en que la joven a su lado permanecía en silencio como si se le hubiesen atragantado las palabras en la garganta, él cabeceó con suavidad y la observó en profundidad; algo que no había dejado de hacer desde que la vio por primera vez.

Era muy atractiva, eso era innegable; pero eso ya lo sabía tanto por su hermana como por las cosas que había oído decir de ella. «La belleza de una Ramsbury nunca podría ser puesta en duda», le murmuró uno de los lacayos del club de caballeros al que había sobornado para que le hablara acerca de su familia.

Su rostro era precioso. De facciones afiladas y aristocráticas, con unos ojos levemente rasgados y unos tentadores labios llenos; habría tenido que estar ciego para no apreciarlo. Y, sin embargo, no le pareció que eso fue lo más remarcable de su aspecto. Había algo más que llamó su atención cuando finalmente la vio al final del camino de llegada al lugar de la carrera.

Ella parecía… refulgir. Y no debido a su piel nívea o a su cabello dorado; lady Constanza también poseía esos rasgos, pero ella no irradiaba esa voluptuosa complacencia con la que lady Jane parecía ir por el mundo. Se sabía hermosa, fuerte, y eso se traslucía en cada una de sus maneras, amén de una seguridad que él había visto con poca frecuencia en una mujer.

Una seguridad que, sin embargo, en ese momento brillaba por su ausencia.

Lady Jane estaba asustada, descubrió él en un rapto de entendimiento que en cierta forma le agradó porque era interesante saber que, por diferente que pudiera parecer ella, en el fondo no dejaba de ser una joven más de esas de las que se había jurado mantener alejado.

—¿Y bien? —preguntó él, consciente de que si no la alentaba ella no diría ni una palabra—. ¿Cuál es ese favor que quiere pedirme?

La vio vacilar y dar una rápida mirada sobre su hombro antes de volver a fijar sus ojos sobre los suyos. Luego, carraspeó y empezó a deslizar los dedos por el mango de la sombrilla en una contracción nerviosa. A Ian, sin embargo, la imagen se le antojó sorprendentemente sensual porque imaginó esos dedos níveos y esbeltos recorriendo la piel de su pecho y tuvo que sacudir la cabeza de un lado a otro varias veces para recuperar la compostura.

¡No iba a tejer fantasías eróticas con la única amiga de su hermana!

—Vamos, milady, seguro que lo que quiere decirme no puede ser tan serio —su voz surgió con un tono exasperado que no se vio capaz de contener, aunque su fastidio estuviera dirigido a sí mismo—. Solo dígalo. ¿Tiene algo que ver con Evelyn?

La vio abrir y cerrar la boca antes de que apretara los labios en un gesto de enfado; tal vez estuviera reprendiéndose a sí misma por dudar. Transcurridos unos segundos, pareció que al fin había reunido el suficiente valor para poner en palabras lo que sea que tuviese en la cabeza, porque lo observó con semblante determinado.

—Quiero casarme.

Ian dejó escapar el aire que no sabía que hubiese estado conteniendo y la observó como si pensara que estaba loca.

—¿Conmigo? —preguntó él, incrédulo.

Lady Jane puso los ojos en blanco y exhaló un bufido que no creía haber oído nunca antes en una mujer tan elegante.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a querer yo casarme con usted? —espetó ella en tono impaciente antes de suavizar un poco la expresión al reparar en lo poco gentil del comentario—. Me refiero a que sé que usted no tiene ningún interés en el matrimonio.

—¿Quién le dijo eso?

—¿Acaso no es verdad?

Ian hizo como que no captó el matiz retador en su voz y sostuvo su mirada con gesto pétreo.

—Lo sea o no, eso no es asunto suyo —replicó él.

—Estoy de acuerdo. —Ella no pareció ofendida por su rudeza—. No tengo interés en conocer los motivos por los que se niega a abandonar su soltería; eso solo le compete a usted. Sin embargo, es importante que sepa que yo sí quiero casarme.

Ian empezó a pensar que era presa de algún tipo de broma. No entendía nada de lo que decía esa mujer.

—¿Y a mí por qué iba a importarme eso?

Lady Jane lo ignoró y continuó hablando a toda velocidad como si ahora, que al fin había reunido el valor que necesitaba para decir lo que deseaba, la orillara a no dejarse absolutamente nada.

—Es que necesito su ayuda —explicó ella—. Quiero casarme; siempre lo he querido, pero mi madre se niega a permitir que lo haga porque dice que ningún pretendiente es lo bastante bueno para mí o mi hermana; sin embargo, yo sé que la verdadera razón es que quiere que nos quedemos por siempre a su lado. ¡Y eso no es justo! La quiero, haría cualquier cosa por ella, pero no puede esperar que renuncie… No puedo hacerlo y no lo haré.

La barbilla de la joven tembló ligeramente e Ian estuvo tentado a extender una mano para tomarla entre sus dedos, pero se contuvo a duras penas. Dio un vistazo a su alrededor y, aunque advirtió que la gente que aún permanecía en la zona les dirigía algunas miradas en absoluto discretas, también era cierto que no habrían encontrado nada que reprobar en su conducta. Se encontraban a una distancia prudente el uno del otro y lady Jane tenía la mirada perdida en el cauce del río, como si se encontrara allí tan solo para admirar la vista.

—Recibí una propuesta hace unas semanas de un caballero encantador, pero mi madre se negó a aceptarlo —ella continúo luego de hacer acopio de aire y continuó con una nueva andanada de información—: Entonces se me ocurrió… Ella da mucha importancia a las apariencias, ¿sabe? Nunca permitiría que Constanza o yo nos viéramos envueltas en algún tipo de escándalo o que fuéramos señaladas de cualquier forma. Pienso que ella está segura de que jamás se me ocurriría desafiarla y supongo que tiene motivos para pensar eso porque hasta ahora siempre he terminado por obedecer sus decisiones, aunque no esté de acuerdo.

—Hasta ahora.

La breve frase escapó de labios de Ian casi sin que se diera cuenta de lo que había dicho, pero lady pareció complacida de que lo dijera porque cabeceó con firmeza y le dirigió una mirada de reojo.

—Así es —afirmó ella—. He tenido una idea.

—Eso creí entender; así que, por un motivo que todavía se me escapa, esa idea suya tiene algún tipo de relación conmigo.

—Sí, bueno, es que usted es el único…, no conozco a otro hombre de su tipo…

—¿Mi tipo?

—Tan reacio al matrimonio y con tan mala reputación. —Ella bajó la voz y esbozó una sonrisa de disculpa—. Verá, creo que, si mi madre cree que usted tiene algún interés en mí y yo finjo que lo encuentro atractivo, estará tan asustada por la idea de que termine arruinando mi vida que aceptará que me case con cualquier otro hombre que yo elija; alguien más…

—¿Decente?

Un leve rubor asomó a labios de la joven al oír su tono acerado.

—Adecuado —aclaró ella.

Un tenso silencio osciló sobre ambos luego de que ella dijera esa última palabra. Luego, lady Jane mantuvo la vista obstinadamente fija en las aguas del río e Ian dirigió la mirada al cielo como si de pronto encontrara muy interesante la forma de las nubes.

Era una desquiciada, se dijo él al cabo de un momento, mientras rumiaba en las palabras de la joven y sacudía la cabeza en un ademán crispado.

—Dígame algo, lady Jane —pidió él luego de un par de minutos, cuando una idea empezó a abrirse paso en su mente; su voz surgió mucho más fría de lo que había sido hasta entonces—. ¿Hago bien al suponer que su acercamiento a Evelyn está relacionado con este… pedido suyo?

La oyó suspirar y supo lo que diría incluso antes de que abriera la boca, aunque, en su disculpa, podía reconocer que se vio sinceramente arrepentida cuando giró a mirarlo.

—Fue la única forma que se me ocurrió para acercarme a usted —reconoció ella—. Pero le he tomado mucho cariño a su hermana; en verdad pienso que es una joven encantadora y…

—¿Y?

Ella se mordió el labio una vez más, un gesto que a todas luces le era imposible reprimir cuando se encontraba nerviosa, adivinó él.

—Había pensado chantajearlo —ella dejó caer la información sin vacilar, aunque fue obvio que le avergonzaba mucho reconocerlo—. Iba a decirle que, si me ayudaba, entonces yo continuaría apoyando a su hermana para que se hiciera un lugar en la sociedad.

—¿Ya no piensa hacerlo?

Lady Jane suspiró.

—No puedo —admitió ella—. No sería justo para Evelyn; ella no merece que yo juegue con su futuro solo porque tengo miedo del mío. Le aseguro que, decida lo que decida, jamás haré nada que pueda enturbiar su felicidad; aun más, espero que le permita seguir frecuentándonos a mí y a mi hermana porque ambas disfrutamos de su compañía y creo que ella al fin se encuentra a gusto en la ciudad.

Ian no dijo nada de inmediato. Aún se sentía demasiado confuso por todo lo que ella había dicho como para dar con una respuesta ocurrente o burlona, lo que sin duda merecía. Lo que ella quería, lo que esperaba obtener de él…

¿Sería posible que todos lo vieran de esa forma? ¿Que toda esa ridícula y falsa sociedad lo considerara un fantoche al que se podía echar mano según su conveniencia?

¡Era un maldito marqués! Seguro que se merecía algo más de respeto, se dijo en un rapto de furia luego de mirar una vez más el rostro lívido de la joven que al fin pareció darse cuenta de lo lejos que acababa de llegar.

Ian estuvo a punto de empezar a gritar sin que le importara lo que los demás pudieran pensar. ¿Acaso no quería ella valerse de él para llamar la atención? Bien, él estaría encantado de que todos los señalaran.

Sin embargo, justo en ese momento reparó en la llegada de Evelyn, que se acercaba a ellos haciendo grandes aspavientos con una mano elevada, y las palabras murieron en sus labios con tal rapidez que luego se preguntó si realmente las había pensado.

Si su hermana o sus acompañantes, que habían vuelto con ella con similares muestras de entusiasmo, encontraron algo extraño en su semblante serio y en la actitud distraída de la joven, se cuidaron mucho de decirlo. Sin embargo, él se disculpó tan pronto como pudo y, pese a las leves protestas de Evelyn, que habría preferido quedarse un poco más, se marcharon un rato después.

Ian hizo el camino de regreso a casa más silencioso de lo habitual, pero no pareció que su hermana encontrara nada de extraño en ello; por el contrario, ella se ocupó de llevar la charla al rememorar cada detalle de esa mañana de modo que, cuando al fin pudo dejarla en manos de su doncella y él finalmente se vio libre para tomar un poco de aire a solas, se dijo que era como si todo lo que había vivido en las últimas horas le hubiese ocurrido a alguien más.

Capítulo 4

Jane supo exactamente el momento en que el primer rumor llegó a oídos de su madre.

Ella y Constanza se hallaban en el saloncito en que acostumbraban a reunirse a charlar y beber el té de la tarde, cuando la condesa irrumpió seguida con tres de sus perros, cada uno más ruidoso que el otro.

—Dawlish, ¡silencio!

El animal calló a la primera orden de su ama y el resto lo siguió en un lento caminar. Una vez que esta ocupó una butaca ante el sofá en que sus hijas charlaban a media voz, sus acompañantes se dejaron caer sobre la alfombra con sendos suspiros de gozo.

—¿Te sientes mejor, mamá? Tienes mucho mejor color que esta mañana.

Lady Riddlinton asintió con aire vago a las palabras de su hija mayor y cifró su atención en Jane, que tenía un libro abierto sobre su regazo y que dividía su atención entre él y su respuesta.

—Estoy muy bien, gracias —indicó ella con el ceño levemente fruncido—. Aunque hay algo…

La condesa dejó la frase en el aire y sus hijas la observaron con similares muestras de curiosidad. Cuando la espera empezó a resultar demasiado larga y Jane estaba a punto de alentarla a continuar, su madre la sorprendió al extender su abanico hacia ella con tanto ímpetu que estuvo segura de que, de haber estado un poco más cerca, le habría dado con él en la nariz.

—Lady Beverly dijo que te vio hablando a solas con lord Lainsburgh durante la regata —indicó ella al fin.

Jane apretó los labios. Por una parte, le molestaba que, tan solo un par de días después, alguien ya hubiese tenido la «deferencia» de informar a su madre acerca de su comportamiento; pero como, después de todo, era eso lo que había buscado en primer lugar, decidió que bien podría aprovecharse de ello. Tenía asumido que el marqués no la ayudaría; había parecido tan furioso cuando ella confesó lo que esperaba conseguir de él y cómo había usado a su hermana para ello que dudaba de que pudiera verla nuevamente sin sentir el apremiante deseo de estrangularla. Así que más le valía hacer valer ese primer y, sospechaba, último encuentro.

—Oh, sí, pero fue solo un momento —aceptó ella al cabo de unos segundos en que todas sus ideas parecieron acomodarse en el lugar correcto—. Es un caballero muy agradable, ¿no te parece, Connie?

—Sí, eso creo, pero en realidad yo apenas intercambié palabra con él.

—Cierto. Fui yo quien lo hizo… cuando nos quedamos a solas —Jane aguardó un momento, concentrada en dilucidar la reacción de su madre a aquello y, cuando esta empezó a abrir la boca, sin duda para hacer un reproche, se adelantó a continuar con rapidez—. Desde luego, lady Beverly debe de haberte dicho que nos encontrábamos a plena luz del día y a la vista de todos los asistentes a la regata.

La condesa frunció el entrecejo.

—Aun así…

—Es un caballero muy interesante. ¿Has hablado alguna vez con él? Cierto que no habla mucho, pero creo que eso se debe a que es un poco reservado. Espero tener la oportunidad de verlo nuevamente. Además…

—¡Jane!

La joven parpadeó y, tras intercambiar una rápida mirada con su hermana, observó a su madre con el ceño fruncido.

—¿Sí, mamá?

La condesa carraspeó y empezó a tirar del lazo que ceñía el cuello de su vestido.

—Jane, no puedes volver a hablar con ese hombre —declaró ella.

Su hija contuvo una sonrisa y se las arregló para fingir una expresión de leve desconcierto.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Acaso hay algo de malo con él?

—No he dicho eso.

—¿Entonces, por qué no podríamos hablar nuevamente? Después de todo, es el hermano de una de mis más queridas amigas. Seguro que volveremos a encontrarnos en algún momento y…

La condesa hizo un gesto de malestar.

—Preferiría que te mantuvieras alejada de él —insistió ella.

—Pero no comprendo… Connie, ¿tú entiendes…? —Jane no aguardó a tener respuesta de su hermana y volvió su atención a la rígida figura de su madre—. Tal vez si nos contaras el motivo de tus reservas para que tratemos con lord Lainsburgh me resultaría más sencillo obedecerte.

La dama se irguió cuan alta era y, a pesar de encontrarse sentada, Jane tuvo que reconocer que poseía una prestancia impresionante. No era de extrañar que buena parte de la sociedad londinense temblara tan solo con verla aparecer.

—No creo que haga falta que te dé explicaciones para que me obedezcas, Jane —declaró ella en tono frío—. Será suficiente con que sepas que no creo que lord Lainsburgh sea una compañía adecuada para ti o tu hermana, y que prefiero que evites tratar con él. Si consideras que tu amistad con lady Evelyn te obliga de alguna forma a frecuentar a ese hombre, tal vez debas replantearte esa relación. ¿Entiendes eso?

Jane entornó los párpados y observó a su madre con fijeza. Sus bien delineadas cejas apenas se arquearon al dirigirse a ella con una sonrisa que esperaba no fuera a traslucir lo que realmente pensaba. Como que estaba encantada con esa conversación.

—Desde luego que sí, mamá; no hay nada por lo que debas preocuparte. Si eso es lo que quieres, seré…, seremos muy cuidadosas en nuestro trato con lord Lainsburgh, ¿cierto, Connie?

Su hermana musitó un asentimiento y, luego de que la condesa fijara sus pálidos ojos en el rostro de su hija menor, cabeceó con semblante desconfiado. A Jane no le extrañó eso último; dudaba de que su madre le hubiese creído. La conocía demasiado bien como para no saber que ella jamás se mostraría tan dócil a una orden suya sin que mediara una explicación razonable; pero también debía de pensar que quizá podría estar exagerando. Después de todo, solo habían llegado a sus oídos los informes de una charla intrascendente. Era posible que se preocupara por nada.

Y, pese a ello, Jane advirtió que durante todo el tiempo que la condesa se mantuvo allí, no le quitó la vista de encima.

Estupendo, se dijo ella. Eso era justamente lo que quería.

Estaba tan satisfecha de sí misma que no se le ocurrió pensar que, aun cuando ese había sido un primer paso excelente para poner a su madre en alerta, sin la asistencia del marqués, aquello no pasaría de una anécdota inútil.

Ian sostuvo con fuerza los muslos de la mujer bajo él y embistió una y otra vez con los ojos cerrados. No sintió el menor deseo de verla, pese a que había sido precisamente su rostro lo que más le había atraído cuando la vio por primera vez encima del escenario. Desde entonces, había urdido un cerco a su alrededor, colmándola de regalos y visitas apasionadas en su camerino tras bambalinas que siempre los dejaban a ambos con ansias de más.

Sin embargo, ahora que al fin habían logrado organizar ese encuentro con la certeza de que no serían interrumpidos y que la tenía del todo entregada a él, solo pudo pensar en que le habría gustado esperar un poco más. O tal vez no estar allí en absoluto.

No entre las piernas de una mujer que, por muy bella y encantadora que fuera, no despertaba en él más que un deseo efímero que empezó a apagarse tan pronto como la poseyó.

¿Durante cuánto tiempo podía mantenerse un hombre sostenido tan solo por unos escarceos como aquel que olvidaba unas horas después?

Ian aspiró el aroma de la mujer que pronto se le antojó demasiado penetrante y la sintió estremecerse bajo él en una retahíla de gemidos que le taladraron los oídos. Cuando él llegó al clímax poco después, jadeó y se separó de ella para derramar su semilla sobre las sábanas con una sensación desagradable asentada en el pecho.

Todo eso se debía a los acontecimientos de los últimos días, supuso mientras se vestía, distraído y sin poder descifrar las palabras de la mujer que lo veía a su vez como si se tratara de un extraño.

Debía de haber notado su falta de conexión y aquello le hizo sentir un poco avergonzado. Hasta entonces, le gustaba pensar que podía olvidarlo todo en momentos como aquel, pero estaba visto que había llegado a un punto de su vida en que cada vez le resultaba más difícil conseguirlo.

Cuando se marchó, poco después de asegurar a la mujer que le haría saber en cuanto pudiera arreglar un próximo encuentro, se mantuvo tan ensimismado como se había sentido durante toda la semana. Lo único que le sirvió de consuelo para no sentirse como un absoluto canalla fue que su compañera de cama pareció tan poco entusiasmada por repetir la experiencia como él. Había gozado de esas horas a su lado, eso era evidente, pero debió de percibir también que, fuera de aquello, era poco lo que podrían compartir.

Ian se prometió que le haría llegar un obsequio adecuado y que, en lo posible, procuraría visitar otro teatro en el futuro. Al menos hasta que se asegurara de que ella hubiera conseguido a un protector mejor dispuesto.

Una vez fuera del teatro, consultó la hora en su reloj de bolsillo y ahogó un bostezo. Llevaba unos cuantos días durmiendo mal y tenía la desagradable sensación de que aquello no cambiaría con facilidad.

Era noche cerrada y calculó que no llegaría a tiempo para ver a Evelyn en casa, pero no se preocupó demasiado porque no era habitual que así fuera. Por lo general, él llegaba tarde y ella últimamente estaba tan volcada a la vida social que apenas parecía afectarle su ausencia. Desde luego, cuando él no podía hacerle compañía, contaba con la estrecha vigilancia de la tía Doerr, que, por estricta y poco afectuosa que pudiera ser, como carabina era extraordinaria.

Cuando su hermana le habló de la reunión de esa noche a la que esperaba asistir, un baile o concierto, no estaba seguro, se había sentido tentado a acompañarla. En parte porque creía que era importante que la vieran a su lado de vez en cuando y también porque ella le había dicho que esperaba encontrarse allí con las Ramsbury.

La posibilidad de ver una vez más a lady Jane era cuando menos tentadora, pero no por eso menos peligrosa. Después de todo, no tenía idea de qué haría de encontrarse de nuevo con ella, porque seguro que no podría comportarse como si nada hubiera ocurrido luego de que la muy descarada le dijera que había planeado utilizarlo para escandalizar a su madre y así conseguir que le diera permiso de casarse con algún petimetre que le resultara más conveniente.

Ningún hombre podría tolerar un insulto como ese.

Ian suspiró y se quedó de pie a las afueras del teatro durante varios minutos. El carruaje en el que había llegado se encontraba en la calle contraria; le había pedido al cochero que aguardara por él, pero al salir se planteó la posibilidad de regresar a casa caminando. No se encontraba demasiado lejos.

Estaba a punto de hacer una seña al hombre que permanecía atento en el pescante para que hiciera el camino de regreso a solas cuando una idea empezó a incordiar en su mente. Era una tontería, se dijo él; aun más, habría quien lo consideraría un gesto infantil e indigno de un hombre de su edad y su experiencia, y, sin embargo…

Tras exhalar otro suspiro, esta vez mucho más sentido, Ian encuadró los hombros y se dirigió al carruaje con paso resuelto. El cochero respondió con un asentimiento cuando le dio las señas del lugar al que deseaba ir y, una vez que se encontró en el interior del vehículo, recostado contra el revestimiento acolchado, cerró los ojos y se preguntó si no estaría a punto de cometer un gran error.

Lo único que contribuía a hacer menos aburridos eventos como ese era sin duda la música, se dijo Jane al aplaudir a la pequeña orquesta contratada por la señora Seymour para animar su recepción.

Se encontraba sentada en un rincón del salón en una de las sillas que habían dispuesto en hileras para que fueran ocupadas por las carabinas y las jóvenes menos solicitadas para el baile.

El nicho de las solteronas, le llamaban ella y Constanza en secreto; ambas ya resignadas a que ese sin duda habría de ser un lugar común para ellas.

En realidad, no era tan malo, intentó convencerse Jane al acomodarse mejor sobre el mullido tapiz. Era un asiento bastante cómodo y tenía una vista estupenda de la zona en que los bailarines danzaban al compás de un vals que se le antojó precioso. Además, tenía la mesa del refrigerio a solo un par de metros.

Una silla confortable, un lugar privilegiado y tanta limonada y pastelillos como pudiera desear, concluyó ella sin que la idea terminara de animarla del todo, sin embargo. No cuando apenas había bailado un par de veces durante la noche, una con Nicholas, que luego había requerido la compañía de su hermana, y otra con un viejo barón que, si no estaba equivocada, había sido buen amigo de su padre. Nadie más se le había acercado, ni siquiera el señor Baker pese a que había sentido su mirada fija en ella a cada momento. Y eso, desde luego, solo tenía una explicación.

Porque si algo inspiraba más temor que la fama de exigente de su madre, que oscilaba sobre sus hijas como un ave de mal agüero incluso cuando ella no se encontraba presente, era justamente el saber que ella se hallaba por allí, atenta y lista para señalar cualquier cosa que considerara digna de reprobación.

Para Jane y Constanza fue una sorpresa saber que lady Riddlinton pensaba acompañarlas esa noche. La condesa apenas salía, pero la primera dedujo con rapidez que aquello debía de deberse a su advertencia del otro día respecto a lo poco conveniente que era que las vieran en compañía inadecuada.

Ella estaría feliz de comprobar, supuso Jane al dar una rápida mirada alrededor del salón, que en realidad no había nada por lo que debiera preocuparse.

No solo había pasado poco tiempo en compañía de lady Evelyn, ya que esta se había visto requerida por un caballero tras otro en lo que iba de la noche, sino que además no había ni rastros de su hermano allí. Jane no lo mencionó a su madre entonces porque no le convenía, pero era raro que lord Lainsburgh asistiera a esa clase de eventos.

Demasiado decentes para él, supuso ella con un rictus amargo al dirigir su atención a la mesa del refrigerio. Ya había bebido dos vasos de limonada y los pastelillos le atraían como el canto de una sirena, pero, como había pensado que estaría más solicitada esa noche, no quiso ponerse en riesgo de que un caballero se le acercara mientras mordisqueaba un hojaldre.

Sin embargo, visto que aquello no era algo que fuera a ocurrir, se dijo que bien podía darse ese gusto y, tras encogerse de hombros, se puso de pie con un suspiro.

La seda del vestido de un encendido tono de azafrán le acarició las piernas y se reprendió por haberse molestado en elegir uno de sus preferidos para aquella noche cuando era evidente que habría obtenido el mismo éxito de haberse puesto un saco. Aun así, anduvo muy altiva en su camino a la mesa. Tal vez no fuera ya un gran partido, pero al menos esperaba que se le considerara de las mejor vestidas.

El pastelillo estaba tan bueno como prometía su exterior almibarado. Jane dio una segunda mordida una vez que se alejó un poco de la mesa, ocupó un espacio un tanto apartado junto a una maceta y se dijo que quizá volviera por otro luego. Sacudió una pequeña partícula de azúcar de su cuello de encaje y observó con ojo crítico su mano enguantada antes de llevarse el último bocado a la boca.

Estaba masticando con fruición y un inconfundible semblante complacido cuando reparó en la figura que se dirigía directamente hacia ella.

Así debió de verse cuando Moisés se abrió camino en medio del Mar Rojo, supuso un tanto atontada por la impresión.

Lord Lainsburgh andaba con la seguridad propia de quien no le teme a nada y considera que la gente a su alrededor no es más que un obstáculo molesto pero fácil de salvar. A Jane eso le fascinó tanto como la enojó.

No era justo. ¿Por qué podía él ir por el mundo como mejor le parecía en tanto ella estaba limitada por los deseos de su madre y la maledicencia de la sociedad a la que pertenecía?

El placer que le provocara el pastelillo cobró un regusto amargo al considerar algo tan deprimente y tragó el último pedazo con brusquedad. Algo le dijo que iba a necesitar tener la boca libre para enfrentarse a ese hombre porque dudaba de que fuera a su encuentro para preguntar por su hermana o desearle una buena noche.

—Lady Jane.

Ella asintió e hizo una pequeña reverencia una vez que el marqués llegó a su lado.

—Milord —Jane carraspeó con suavidad y se forzó a sostener su mirada, aunque por dentro había empezado a sacudirla un temblor traicionero—. Qué sorpresa verlo; lady Evelyn dijo que a usted no le agrada asistir a esta clase de eventos.

—Y así es.

—¿Entonces, qué hace aquí?

Sabía que era indiscreta al hacer una pregunta tan directa y él debió de considerarlo igual porque le dirigió una afilada mirada antes de recorrer el salón con gesto serio.

—¿Dónde está ella, por cierto? Creí que la encontraría con usted.

Jane apretó los labios y señaló al extremo opuesto del salón con una cabezada.

—Está bailando con lord Thompson —comentó ella, sin poder resistirse a esbozar una sonrisa complacida—. Su hermana ha cosechado un éxito extraordinario esta noche.

Él asintió, pensativo, y sus ojos parecieron registrar hasta el último detalle del hombre enjuto y sonriente que bailaba con la joven.

—¿Debería estar preocupado? —preguntó él.

—No lo creo. Lady Evelyn es joven, pero muy lista, y debe saber que un baile no es más que un poco de diversión; si lord Thompson o cualquier otro muestra algún tipo de interés más profundo, bueno, supongo que usted será el primero en enterarse y actuará en consecuencia.

Lord Lainsburgh asintió y abandonó su vigilancia del grupo de bailarines para observarla con curiosidad.

—Supongo que es a usted a quien ella le debe esta inesperada popularidad —comentó él.

Jane se encogió de hombros con un ademán elegante.

—Solo en parte; una parte muy pequeña, en realidad —declaró ella—. Al final, es todo mérito suyo y no solo porque sea una joven muy guapa, sino porque es también encantadora y tiene una conversación interesante. En circunstancias normales, a nadie extrañaría que alguien como ella se vea rodeada de pretendientes.

—¿Y usted?

Jane parpadeó.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Dónde están los suyos? —Él sonrió ante su expresión de sorpresa y continuó en un tono un poco más bajo del que había usado hasta entonces—. Sus pretendientes —aclaró—. No veo ninguno.

Ella apretó los labios y encuadró los hombros al tiempo que le lanzaba una mirada airada.

—¿Es algún tipo de burla? —preguntó.

—Claro que no. Acaba de decir que no es extraño que una joven encantadora y de conversación interesante se vea rodeada de pretendientes. ¿Por qué pensaría, entonces, que me burlo al encontrar extraño que no sea ese su caso?

Jane frunció el ceño, no muy segura de haberlo entendido ni tampoco convencida aún de que no estuviera burlándose de ella; pero de cualquier forma respondió en su tono más amable y con una sonrisa porque acababa de reparar en que dos de las amigas de su madre los veían desde escasa distancia y habría tenido que ser una tonta para no aprovechar la oportunidad de cimentar la impresión de que se encontraba atraída por ese hombre. Si tenía suerte, aquel par iría corriendo a informar a la condesa y no se le ocurría un mejor modo de terminar la noche.

—Porque… —ella se aclaró la garganta con suavidad y el brillo de sus ojos desmintió la sonrisa de sus labios— ni soy tan joven ni tan encantadora como su hermana y, definitivamente, tampoco tan guapa. Además, creo que ya le he dejado en claro mi «pequeño problema».

—Su «pequeño problema», claro, cómo olvidarlo. —Él pareció tan poco entusiasta como ella al mencionar eso último y de pronto a Jane le pareció que después de todo tal vez no hubiera pretendido burlarse de ella, sino que se encontraba aún disgustado luego de su último encuentro—. ¿Y dónde está él, por cierto?

Qué manía la de ese hombre de hacer preguntas tan vagas, se dijo ella al mirarlo con expresión confusa.

—¿Quién?

—El pretendiente del que habló; el que su madre no acepta y al que espera que yo haga parecer como un regalo divino —respondió él en tono frío con una nueva mirada alrededor—. Porque no ha de estar muy interesado en verdad si es capaz de dejarla aquí sola sin intentar cuando menos acercarse.

—Pero cómo se atreve…

—Quizá no tenga su valor —continuó él tras ignorar su expresión enojada—; aunque, si somos justos, dudo de que alguien más aquí lo tenga.

Jane inhaló con fuerza y apretó una mano contra otra para contener el deseo de estampar su mano sobre ese atractivo rostro que mantenía una expresión a todas luces burlona.

¿Se merecía ella que él se divirtiera a su costa y le hiciera pasar un mal rato? Era posible que así fuera, pero eso no quería decir que estuviera dispuesta a tolerarlo, se dijo en un rapto de indignación.

Consciente de que de continuar allí terminaría por decir algo de lo que podría arrepentirse, alisó el frente de su vestido y lo observó de reojo, tentada de urdir una despedida. Después de todo, si sus sospechas eran correctas, pese a lo molesta que había resultado al final la compañía de ese hombre, era posible que hubiera terminado por hacerle un favor, porque esa breve charla correría como un reguero de pólvora y podía imaginar lo mucho que iba a disgustar a su madre.

—Creo que ya es hora…

—¿Baila, lady Jane?

Ella boqueó un par de veces y se quedó mirando su mano extendida como si acabara de tenderle un arma de fuego.

—¿Qué? —Ella tragó espeso, fastidiada por lo débil que sonó su voz—. ¿Con usted?

Él no respondió y en su lugar tan solo amplió su sonrisa.

—No creo… —Jane frunció el ceño y llevó la mirada de su rostro a su mano de dedos largos y bordes ásperos con expresión indecisa—. No sé si sea buena idea.

—¿Por qué no?

—No querrá que se hagan ideas.

Él arqueó una ceja al reparar en la forma en que ella señalaba a los pequeños grupos que los rodeaban; varios de sus miembros atentos a cada uno de sus movimientos.

—Creí que eso era precisamente lo que deseaba usted —recordó él.

—Sí, pero…

Él ignoró sus protestas y dio un paso más hacia ella.

—Además, ¿no acaba de decir que un baile no es más que un poco de diversión? —recordó él—. En lo que a mí respecta, no espero nada más.

Jane se humedeció los labios y frotó sus dedos enguantados contra el borde de su falda con discreción. ¿Se habrían ensuciado con el pastelillo? Era un pensamiento un poco raro en un momento como aquel, pero parecía como si hubiese perdido la capacidad de pensar con sensatez en tanto él la viera de la forma en que lo hacía.

Al final, no hizo falta que lo considerara más de lo necesario, porque al mirar sobre su hombro creyó detectar el perfil de su madre y se dijo que si perdía esa oportunidad no se lo perdonaría nunca.

De modo que, tras vacilar solo una milésima de segundo, posó su mano sobre el brazo de lord Lainsburgh y lo siguió para unirse al grupo de danzantes que aguardaban el inicio del próximo baile. Las suaves notas se elevaron en el aire al cabo de unos instantes y percibió la mirada del marqués fija en su rostro.

—Debí preguntarlo antes, pero ¿cuenta con permiso para bailar el vals? —preguntó él.

Ella parpadeó y aguzó el oído al reconocer la melodía. Era una de sus favoritas.

—Soy demasiado mayor para eso —respondió ella con desenfado—. Además…

—… es solo un baile.

Lord Lainsburgh completó la frase y a ella no le quedó más alternativa que asentir. En parte porque no había necesidad de que dijera más y también porque descubrió que habría sido imposible para ella hacerlo incluso si hubiera querido. No mientras él la veía de aquella forma y mucho menos una vez que sintió su mano alrededor de su talle o el calor que despedía a través de la chaqueta cuando ella posó la suya sobre su hombro; sus dedos rodearon los suyos y de pronto se vio dando de vueltas alrededor del salón como no recordaba haberlo hecho antes.

Era un fantástico bailarín, comprobó ella no sin cierta sorpresa. Su hermana siempre hablaba de él como si le aburriera cualquier tipo de actividad alentada por la mayor parte de la sociedad y supuso que el baile debía de encontrarse entre ellas. Y, sin embargo, cuán agradable resultó dejarse llevar por sus manos firmes mientras mantenía la mirada fija sobre su hombro. No se vio capaz de mirarlo más que unos segundos en que cedió a la tentación de ver su rostro, pero entonces reparó en que él parecía muy concentrado en examinarla y tuvo que desviar la mirada, presa de una timidez del todo desconocida hasta entonces.

Ella no era tímida y jamás se había sentido intimidada por un hombre, se recordó Jane con cierto fastidio. El problema —tuvo que aceptar de mala gana poco después, cuando la melodía fue perdiendo intensidad y reconoció los últimos acordes— era que nunca había tratado con un hombre como lord Lainsburgh.

Él, que tampoco había dicho una palabra en todo el tiempo que duró el baile, se detuvo de golpe y a ella no le quedó más alternativa que hacer otro tanto. Permanecieron de pie muy cerca el uno del otro, incluso un poco más de lo que se consideraba correcto, pero a ninguno pareció importarle demasiado.

Al menos hasta que Jane reparó en que la música se había detenido del todo y sus ojos se encontraron con los de Constanza, que veía en su dirección desde el borde de la zona de baile. Su hermana lucía una expresión de advertencia y no tardó mucho en descubrir el rostro encendido por el enojo de su madre, que permanecía un par de pasos más allá.

Jane se dijo que ya había ido lo bastante lejos por aquella noche y posiblemente también por lo que le quedaba de vida y dio varios pasos hacia atrás para soltarse del agarre de lord Lainsburgh, que la observaba a su vez con semblante indescifrable. Aunque parte de ella sentía curiosidad por saber lo que él pensaba y si estaba todavía inclinado a continuar mofándose de ella, se forzó a rehuir su mirada tras hacer una rígida reverencia; se alejó con paso apurado para reunirse con su hermana y su madre, que además de mirarla como si quisiera estrangularla, se cuidó de decir una palabra.

Partieron poco después, luego de que ella y Constanza saludaran a algunas amigas de la condesa. Lady Riddlinton jamás consentiría que abandonaran un baile de improviso y con la sospecha de que lo hacían porque ella se sentía disgustada con alguna de sus hijas. Eso lo dejaba para la intimidad de su hogar y Jane supo, sin asomo de duda, que le esperaba un buen sermón.

Pese a ello, la idea en sí no le molestó en absoluto. La verdad era, se dijo al recordar el momento compartido con lord Lainsburgh, que, aun cuando él tan solo hubiera buscado incomodarla y vengarse de alguna forma por lo que consideraba un insulto, aquello no había restado ni un ápice de encanto al encuentro ni disminuyó su utilidad.

Él no tenía cómo saberlo y seguro que, de hacerlo, no le gustaría en absoluto, pero acababa de hacerle un gran favor.

Capítulo 5

Hacía una mañana fría y una leve llovizna cubría las calles de Londres cuando Ian llegó al club de caballeros.

Tenía pensado beber algo y encontrarse con uno de los socios de su padre. La segunda no era una perspectiva agradable porque procuraba mantenerse apartado de cualquier cosa o persona que le trajera malos recuerdos, los únicos que podía relacionar con el viejo marqués, pero no tenía alternativa.

Desde que asumió el título y el manejo de las propiedades, había procurado ser tan responsable como era posible y atender sus labores con la misma eficiencia que prestaba a todo. Tal vez tuviera fama de disoluto, pero esa no era más que la reputación que se había labrado por el puro gusto de escandalizar a su padre y sus parientes más timoratos.

Le gustaba la buena vida y nada le divertía más que provocar habladurías a su paso, pero era consciente de que tenía responsabilidades que debía atender y, sobre todo, que todos sus triunfos o fracasos repercutirían en la vida de su hermana. De haberse tratado tan solo de él…

Luego de arreglar los asuntos que debía tratar con el caballero que aguardaba por él en una de las mesas del amplio salón que fungía de reunión de los miembros del club, Ian se permitió respirar con más calma. Había sido como esperaba: desagradable y tedioso. Pero ya estaba hecho.

Sin duda, a la mayor parte de los conocidos del viejo marqués habría de disgustar saber que él no estaba dispuesto a seguir los pasos de su padre y que le interesaba más forjar nuevas alianzas, pero eso a él lo tenía sin cuidado. Aunque el mayor propósito de su viaje a Londres fue que Evelyn disfrutara al fin de las atenciones que merecía, también era cierto que había trazado una estrategia para forjar su propio legado, que empezaba a dar sus frutos. Le gustaba Edimburgo, pero sabía que allí jamás podría llevar a cabo todos sus planes; para eso necesitaba residir en la capital del reino.

Además de romper lazos con un buen número de asociados, tendría que entablar contacto con algunos nuevos; hombres que como él se encontraran dispuestos a dar un paso adelante e invertir en negocios que les resultaran más rentables y abiertos al progreso. Eso sin contar que iba a necesitar un abogado adecuado que le cubriera las espaldas…

Ian asumió un semblante más alerta al reparar en la llegada de un grupo de caballeros provenientes de uno de los salones del club; por sus rostros distendidos y las sonrisas que exhibían, supuso que era posible que hubieran estado practicando algún deporte o juego.

Atento, observó a uno de ellos con curiosidad.

Había oído hablar con frecuencia de lord Harland Templeton, barón de Ashford. Según sus conocidos en Edimburgo —a quienes había pedido referencias de hombres de leyes que fueran de confianza y de mentalidad avanzada—, lord Ashford era el mejor candidato.

Ian aguardó a ver al caballero separarse del grupo y se apresuró a ir a su encuentro.

Lord Ashford debía de tener una edad cercana a la suya, calculó Ian una vez que se encontraron uno frente al otro. De semblante serio y unos ojos que parecían encontrarse siempre alerta, lo miró a su vez con abierta desconfianza, cosa que a Ian no le sorprendió en absoluto. Parecía que medio Londres recelaba de él y, aunque en general eso le tenía sin cuidado, la verdad era que tenía importantes motivos por los que necesitaba granjearse si no la amistad, cuando menos sí el respeto de aquel hombre.

—Lord Ashford —él lo saludó antes de que el otro pudiera decir nada—. Mi nombre es Ian Millais y deseo hablar un momento con usted. ¿Cree que podría concederme unos minutos?

Lord Ashford lo observó con el ceño fruncido y una inconfundible expresión de desconcierto antes de cabecear con brusquedad.

—¿Por qué no? Aunque no imagino qué podría querer hablar conmigo… —dijo él luego de mirar sobre su hombro y hacer un gesto en señal de despedida al grupo con el que había llegado—, milord. Usted debe ser el primer marqués que conozco que no se presenta con su título. ¿Es un caso de modestia o teme que su reputación pueda perjudicarlo?

Ian sonrió, complacido del desparpajo y la honestidad en la hosca voz del hombre. Algo le dijo que había estado en lo cierto al suponer que le resultaría simpático.

—Un poco de ambos —respondió él una vez que se acercaron a la mesa que él había estado ocupando desde su llegada—. Supongo que una cosa no deslegitima la otra.

—No, supongo que no —lord Ashford se dejó caer sobre la silla frente a él y apoyó las manos sobre la superficie de la mesa con otra de sus astutas miradas—. ¿Y bien? ¿Qué puedo hacer por usted, milord?

Ian se acomodó mejor sobre el asiento y adoptó una postura muy similar a la de su interlocutor. Iba a ser una charla interesante, se dijo tras hacer un rápido repaso a sus ideas. Cuando tuvo todo claro y la seguridad de saber qué tema tratar primero, empezó a explicar lo que necesitaba.

Lord Ashford era un oyente excelente. Guardaba silencio cuando su opinión no era requerida, asentía con gravedad en los momentos correctos y hacía preguntas inteligentes y adecuadas sin dar demasiadas vueltas que pudieran desviar la charla.

Para cuando Ian terminó de explicar sus propósitos —que deseaba cerrar algunos de los antiguos negocios de su padre y emprender otros nuevos— y luego de que él hiciera varias acotaciones al respecto y reconociera que le parecían todos planes bastante razonables —considerando el tiempo en el que vivían—, ya había pasado poco más de una hora desde que iniciaron ese encuentro y era evidente que ambos hombres se sentían bastante más a gusto. A Ian incluso le dio la impresión de que lord Ashford se sentía un poco sorprendido.

Tal vez esperara que lo invitara a alguna sesión de libertinaje en lugar de pedir su asesoría en algo tan prosaico como el incremento de su capital, se dijo sin poder reprimir una sonrisa divertida al considerarlo.

—Debo señalar que esta clase de negocios implican ciertos riesgos, aunque dudo que usted no lo sepa.

Ian cabeceó y enserió el semblante al oír la advertencia del barón.

—Estoy muy consciente de eso, pero también creo que vale la pena correr esos riesgos —respondió él—. Además, planeo conservar ciertos negocios que me provean de la rentabilidad necesaria hasta que los otros empiecen a dar beneficios.

—Una decisión muy acertada —reconoció el otro, para luego hacer un gesto un tanto vago con la palma abierta—. ¿Y está seguro de que quiere que sea yo quien se ocupe de sus asuntos legales? Entiendo que su familia ha trabajado siempre con un estudio en Edimburgo.

—Es verdad, pero creo que ha llegado la hora de romper relaciones con ellos.

—Parece que está dispuesto a hacer muchos cambios.

—Los cambios son necesarios para el progreso.

Lord Ashford asintió.

—Muy bien —dijo él tras considerarlo algunos segundos—. Creo que podré hacer los arreglos para tomar su cuenta.

Ian sonrió, satisfecho.

—Perfecto. Me ocuparé de hacerle llegar toda la documentación que pueda requerir.

—Le haré una lista. —El otro hombre frunció el ceño y empezó a tamborilear sobre la mesa con semblante pensativo—. Y necesitaré que se acerque a mi oficina antes de que termine la semana para firmar algunos documentos. Tengo un conocido en Edimburgo que podría ayudarnos con eso; es posible que requiera ciertos escritos… Lo mantendré al tanto de mis avances.

A Ian le pareció interesante cuán enfrascado se mostró lord Ashford en sus pensamientos, lo que confirmó sus antecedentes de ser un hombre entregado a su trabajo. Era tan poco común conocer a otros aristócratas que llevaran una vida alejada de la habitual indolencia propia de los nobles que preferían vivir de sus rentas y de su abolengo cada vez más caduco que sintió una inmediata simpatía por él.

—Sí, creo que será interesante. —lord Ashford sacudió levemente la cabeza de un lado a otro poco después e Ian advirtió que lo veía con curiosidad—. Espero que no tome a mal que lo diga, pero no es usted como lo había imaginado, lord Lainsburgh.

Ian sonrió al tiempo que arqueaba una ceja, sin ocultar lo divertido que le parecía aquello.

—Le preguntaría qué es lo que esperaba encontrar, pero puedo hacerme una idea muy clara. Debe de ser lo mismo que toda la ciudad tiene asumido en lo que se refiere a mí —dijo él sin que la idea pareciera molestarlo.

—Bueno, no puedo decir que esté equivocado.

—No, seguro que no. ¿Pero sabe usted? No es algo a lo que preste demasiada atención; en lo que a mí respecta, todos ellos pueden…

Ian no terminó de decir lo que pensaba, lo que tal vez fue una suerte porque no iba a ser algo muy agradable. En ese momento, un par de caballeros cruzaron cerca de donde se encontraban y ambos hicieron gestos de saludo en dirección a lord Ashford; pero solo el segundo extendió la atención a Ian y este lo reconoció como Nicholas Langfield, ese hombre tan carismático con quien se había encontrado más de una vez en la ciudad y que se había mostrado siempre tan agradable con él. Al otro no lo reconoció, pero, cuando sus ojos se cruzaron, Ian creyó detectar un gesto de desagrado dirigido a él. El caballero en cuestión era alto, delgado y de facciones elegantes, pero poco atractivas, en especial por el rictus amargo que parecía estar siempre presente en sus labios.

Luego de que ellos se alejaran sin decir una palabra en dirección a las dependencias interiores, Ian reparó en que lord Ashford se veía un tanto disgustado, como si le hubiera fastidiado ese encuentro. Antes de que pudiera hacer algún comentario al respecto, sin embargo, este se le adelantó al esbozar una mueca irónica y dirigirse a él en tono burlón.

—Temo que ha levantado ciertos resquemores desde su llegada, milord —señaló él.

—Eso veo. —Ian cabeceó y miró sobre su hombro al lugar por el que habían desaparecido los recién llegados—. No tengo ningún problema con el señor Langfield, por cierto, pero el otro…

Dejó la frase en el aire con la intención de que lord Ashford disolviera sus dudas, lo que este hizo casi de inmediato, y no por un afán de esparcir chismorreos —supuso—, sino como una especie de advertencia, o cuando menos fue eso lo que le pareció a Ian.

—El señor Baker —indicó él—. Es un antiguo conocido de Langfield; fueron juntos a Eton, creo, y su familia está muy bien relacionada, en especial en Nottingham, donde se encuentran la mayor parte de sus propiedades.

Ian se encogió de hombros.

—Jamás lo había oído nombrar —replicó él con desparpajo—. Aunque todo parece indicar que él sí me conoce a mí.

—Todo Londres lo conoce, milord, y creo que usted se ha ocupado de que así sea —señaló el barón en un tono similar—. Ahora, es posible que el señor Baker tenga más motivos que el resto para mostrar cierta…

—¿Antipatía?

Lord Ashford sonrió ante su tono irónico.

—Desconfianza —matizó él—. No lleva suficiente tiempo en Londres para saberlo, pero el señor Baker ha mostrado siempre inclinación por lady Jane Ramsbury. Seguro que ese nombre le es algo más familiar.

Ian se puso tenso de inmediato. La sonrisa desapareció y sus ojos adquirieron un matiz peligroso al devolver la mirada al hombre que lo veía a su vez con talante intrigado.

—Conozco a lady Jane —Ian respondió al cabo de unos segundos en silencio—. Es una de las amigas de mi hermana, pero no imagino por qué este señor Baker iba a resentir de cualquier forma algo como eso.

—Bueno, es posible que él encuentre preocupante el hecho de que se le haya visto más de una vez en su compañía. —Lord Ashford se apresuró a elevar una mano ante él en señal de disculpa en cuanto advirtió el gesto de malestar que afloró al rostro de Ian—. No digo que haya nada de reprensible en ello y, en lo personal, creo que lady Jane es lo bastante lista como para saber lo que hace y a quiénes ofrece su amistad.

El barón pareció notar la sorpresa en el rostro de su interlocutor por la familiaridad con la que se refirió a la dama en cuestión, por lo que se encogió de hombros en un gesto distendido.

—Tal vez no lo sepa, pero nuestras familias se han conocido por décadas; mi padre se ocupó de los asuntos de los Ramsbury hasta su muerte y luego de eso yo ocupé su lugar. Conozco a lady Jane y a su hermana casi desde que aprendieron a caminar —indicó él—. Además, ellas son parientes de mi esposa, así que las tengo en muy alta consideración.

Ian no había esperado eso. No tenía idea de la relación entre lord Ashford y las Ramsbury, pero eso no afectaba en absoluto su interés en que fuera él quien se ocupara de sus asuntos. Por otra parte, habría sido una hipocresía no reconocer que aquella inesperada revelación despertaba un interés en él que no tenía nada que ver con los negocios.

—Ya veo —asintió él—; pero sigo sin comprender por qué iba alguien a suponer que hay algo de reprensible en el hecho de que haya tratado con ella un par de veces, que son al fin y al cabo las únicas en las que la he visto.

—Bueno, así son las cosas en Londres —resumió lord Ashford sin disimular lo poco que le agradaba reconocer aquello—. Además, lady Riddlinton, la madre de lady Jane, es uno de los miembros más prominentes de la sociedad, así que no es de extrañar que todo lo relacionado con su familia despierte tanto interés.

—Puedo entenderlo —el comentario de Ian surgió teñido de un tono sarcástico, pero adquirió un matiz más serio al continuar—: Y, dígame, ¿es verdad aquello de que la condesa está determinada a impedir que sus hijas se casen?

Lord Ashford arqueó una ceja.

—¿En dónde ha oído tal cosa? —inquirió él.

—No pensará que la gente en esta ciudad solo habla acerca de mí, ¿cierto?

El barón asintió, vencido por el comentario que —no tenía sentido negarlo— cargaba una gran verdad.

—Claro, puedo imaginarlo —indicó él—. Bueno, se dicen muchas cosas acerca de la conducta de lady Riddlinton, pero por mi parte solo puedo asegurar que soy testigo de lo mucho que quiere a sus hijas y que solo le importa su felicidad.

—Siempre y cuando sea a su lado.

Ian dejó caer la acotación como al descuido y estudió el rostro del otro hombre con atención. Este dudó un momento antes de responder y cuando lo hizo fue con el ceño fruncido y una inconfundible expresión de duda.

—Quizá —reconoció a medias—. No se me ocurriría asegurar nada, pero a veces los humanos nos dejamos llevar por nuestras pasiones sin considerar qué tanto puedan afectar a quienes más queremos —indicó él, para luego agregar con voz algo más animada—: sin embargo, como dije antes, confío en el buen juicio de lady Jane y estoy seguro de que al final será ella quien tome sus propias decisiones.

Ian cabeceó.

—Supongo que el señor Baker espera que esa decisión esté relacionada con su persona —comentó él con una leve sonrisa.

Lord Ashford entrecerró los ojos y lo observó con curiosidad.

—No sabría decirle —declaró él en tono ligero—. Sospecho que nos enteraremos con el tiempo.

A Ian le dio la impresión de que aquel hombre sabía mucho más de lo que decía y que sin duda tenía también una opinión mucho más clara respecto a ese tema de lo que ponía en palabras, pero no creyó que fuera buena idea mostrarse más interesado porque aquello solo podría llevarlo a suponer que los rumores que había oído tenían algo de verdad.

Y, aunque le importaba muy poco lo que la mayor parte de los nobles ociosos pudieran pensar acerca de su comportamiento, no tenía ningún interés en granjearse la enemistad de lord Ashford.

Así que contuvo su lengua e intentó convencerse de que no le importaba en absoluto nada relacionado con lady Jane, así como que ella podía urdir todos los planes que le vinieran en gana y así conseguir casarse con ese petimetre del señor Baker o cualquier otro igual de anodino.

—En fin, puedo asegurarle que no es un tema que me afecte en absoluto; desde luego, espero que, sea lo que sea que lady Jane elija para su futuro, la haga muy feliz. Ella ha sido muy amable con mi hermana y le estoy agradecido por eso.

Lord Ashford cabeceó ante sus palabras y le dirigió una mirada pensativa. A Ian le dio la impresión de que estaba a punto de decir algo relacionado con eso, pero pareció que se lo pensó mejor y terminó por encogerse de hombros.

—Bueno, ya veremos cómo se da todo; no hay nada que ocurra en la ciudad que no termine haciéndose de dominio público tarde o temprano, de allí lo importante de mantenerse tan discreto como sea posible —indicó él, e Ian creyó detectar un levísimo matiz de advertencia en su voz antes de que continuara en un tono mucho más relajado—. Ahora voy a necesitar alguna información respecto a esos negocios en los que está interesado. Si me pongo con eso de inmediato tal vez pueda tenerle noticias para la próxima semana en que me visite en la oficina.

Ian asintió, consciente de que aquella era una forma bastante clara de dejar en evidencia que no estaba dispuesto a continuar explorando en la vida de sus amistades y se contentó con responder a sus preguntas con seriedad.

Pasaron la hora siguiente enfrascados en una charla animada y, cuando lord Ashford se despidió con la promesa de enviarle una nota en cuanto tuviera los asuntos avanzados, Ian se quedó un buen rato en el mismo lugar en que lo dejara, con sus pensamientos divididos entre ese importante avance en sus propósitos y cierta información respecto a una dama que dudaba que fuera a poder quitarse de la cabeza con facilidad.

Capítulo 6

Jane tenía la teoría de que su madre las veía a ella y a Constanza con la misma indulgencia con que trataba a sus adorados pomeranos. Era posible, se decía a veces con cierto humor retorcido, que habría deseado llevarlas sujetas con una correa muy similar a la que usaba con sus mascotas.

Solo eso explicaba su interés por conducir sus pasos al milímetro y decidir sobre ellas y su destino sin mostrar mayor interés por sus deseos.

¿Qué le importaba a ella que Jane quisiera hacer un buen matrimonio o que Constanza nunca hubiera conseguido sentirse del todo cómoda en la ciudad y prefiriera vivir en el campo? Ni tenía intención de permitir que la primera eligiera a su futuro esposo ni haría algo tan incomprensible como alejarse de la agitada vida social que le fascinaba por complacer a la segunda.

En eso pensaba ella en tanto observaba el ajetreo en la pista de carreras mientras intentaba mantener su sombrero bien sujeto a su cabeza pese a la feroz brisa que asolaba sobre el hipódromo desde su llegada.

Las carreras de Woolwich eran casi tan renombradas como las de Ascot y buena parte de la sociedad aguardaba el mes de junio con entusiasmo para disfrutar de ese entretenimiento. A Jane, en particular, nunca le habían llamado demasiado la atención, a diferencia de lo que ocurría con su hermana, que adoraba cualquier actividad en que estuvieran relacionados los caballos. Y, sin embargo, jamás dejaba de asistir: su madre se había ocupado de ello.

Lo único que hacía más agradable la perspectiva de pasar las siguientes horas bajo un toldo bamboleante en el palco que les habían asignado era que podría disfrutar de un poco de aire libre y de la charla de algunos conocidos.

Le parecía como si hubiese pasado una eternidad encerrada en casa, aunque solo habían sido unos días en los que su madre insistió en que rechazara todas las invitaciones que llegaron para ellas.

Lady Riddlinton lo llamaba «un descanso del ajetreo de los últimos meses», en tanto que Jane lo consideraba «un castigo».

Era esa la penalidad que su madre creía que debía pagar por haberse mostrado demasiado entusiasta durante su encuentro con lord Lainsburgh; lo que a su parecer era una soberana tontería.

¡Solo había sido un baile, por todos los santos!

No era como si hubiese permitido que él la desvistiera en medio del salón de los Seymour, había refunfuñado enfadada para horror de la pobre Constanza cuando al fin pudieron despacharse de lo injusta que les parecía la decisión de su madre.

Sin embargo, no les había quedado más alternativa que aceptarlo y aguardar a que se le pasara el enfado, lo que terminó por ocurrir al comprobar que ni Jane se mostraba desolada por la imposibilidad de asistir a esas fiestas ni por una sospechosa nostalgia por el caballero en cuestión.

La semilla de la duda estaba allí, no obstante, y aquello a ella le pareció más que suficiente, lo que se hizo aún más obvio cuando, al llegar al hipódromo, se toparon en la entrada con el señor Baker y su madre no lo miró con el mismo soterrado desprecio de siempre. Incluso, se hizo de la vista gorda cuando él dirigió a Jane una sonrisa temblorosa, que ella recibió con gesto amable.

Ese era un avance que no podía pasar por alto, se dijo ella en cuanto se puso de pie para acercarse a la balaustrada del palco y apoyar los antebrazos sobre la superficie de madera. Salvo por las esporádicas ventiscas, hacía un día muy agradable y no pudo menos que sentirse agradecida de que su madre decidiera asistir a ese evento, por poco que le gustara la actividad en sí.

Algunos caballos desfilaban por la pista guiados por sus jinetes en tanto llegaba la hora del inicio de la carrera. Jane aprovechó ese momento para dar una larga mirada alrededor, consciente de que su palco era objeto de interés. No era para menos. A la presencia de la condesa, que era cada vez menos habitual, se sumaba la suya luego de una ausencia que, si bien breve, para los estándares de la sociedad había sido demasiado prolongada y, sin duda, intrigante.

Tal vez se preguntaran si había estado enferma o si su madre había decidido tomar medidas drásticas para evitar que se metiera en una situación desafortunada. Habría sido una lástima que lady Jane Ramsbury eligiera un momento tan delicado de su vida para empezar a hacer amistades poco adecuadas para una joven de su posición, habrían pensado ellos, supuso ella con cierto malestar.

Jane se alisó con disimulo una arruga en la manga de su vestido y aprovechó para alisar el cuello de encaje que empezaba a provocarle un molesto picor en la nuca. Constanza había insistido en que usara el traje que acababa de enviar la modista, un bonito conjunto de día a rayas rosas y marfil con un bordado de lilas, sus flores favoritas. Le quedaba estupendamente, como comprobó al mirarse en el espejo del vestíbulo antes de dejar la casa, pero también era demasiado pesado para un día de junio.

Estuvo tentada de sacarse el sombrero de ala ancha y abanicarse con él, pero supuso que su madre no toleraría semejante falta al decoro.

Sacudió la cabeza de un lado a otro para que el aire le diera de lleno en el rostro cuando reparó en la presencia de su prima Clara en uno de los palcos de enfrente y agitó una mano para saludarla.

Clara era una de sus personas favoritas en el mundo y sin duda uno de los referentes de lo que deseaba para su vida. Pese a que ella tenía unos cuantos años menos, su prima se había casado el año anterior con lord Harland Templeton, barón de Ashford, y gracias a eso se había convertido durante un buen tiempo en la fuente predilecta de cotilleos de la sociedad.

El origen de Clara era más bien incierto para la mayoría, aunque Jane sabía que era la hija no reconocida del único hermano de su madre, el difunto marqués de Dashwood. Así que el parentesco entre ellas era innegable, aunque ella no había necesitado que se lo aclararan cuando al fin la conoció. Estaba convencida de que, familia o no, ella y Constanza la habrían querido como una hermana, de cualquier forma. Clara era encantadora, noble y muy valiente, tanto que no había dudado en hacer frente a las habladurías de la gente —entre los que se incluía su propio hermanastro, que estuvo dispuesto a hacer su vida imposible cuando llegó a Londres— y buscar su felicidad al lado del hombre que amaba.

Desde entonces, ella y lord Ashford se lucían a donde fueran como una pareja devota y muy enamorada, lo que provocaba aún más murmullos y muchas cejas arqueadas, pero era evidente que eso a ellos les traía sin cuidado.

Clara correspondió a su saludo en cuanto advirtió su presencia y le hizo un gesto para dar a entender que se reunirían luego de la carrera; habría sido imposible que se acercaran en medio de la multitud.

Jane asintió y miró sobre el hombro de su prima para toparse con el rostro serio de lord Ashford, que guiaba a su esposa con esa delicadeza que ella siempre había admirado y que no se condecía con su exterior más bien adusto y poco presto a las sonrisas. Lo habría saludado también, consciente de que eso no era más que una máscara que mantenía ante la gente que no le era simpática, entre los que desde luego no se encontraba ella, cuando reparó en otra figura que surgía tras él.

Por un momento, se quedó sin aliento; casi como si acabara de detenerse de golpe luego de hacer una rápida carrera. Sus ojos se encontraron con los de lord Lainsburgh y desvió la mirada de inmediato, aterrada ante la idea de que él pudiera advertir lo mucho que le había afectado verlo allí.

Desde luego que eso no era algo de lo que debiera lamentarse en absoluto, intentó convencerse ella. Aun cuando no podía imaginar el motivo por el que se encontraría él en compañía de Clara y lord Ashford, la verdad era que su presencia podía considerarse todo un golpe de suerte.

Ella no había considerado volver a acercarse a él, no luego de la dura reacción de su madre, pero eso no quería decir que no fuera consciente de lo útiles que habían resultado para ella sus últimos encuentros. El hecho de que el marqués planeara a su alrededor aun cuando no mostrara mayor interés en su persona y solo se debiera a una afortunada casualidad no restaba importancia al asunto. Su sola presencia pondría a la condesa en alerta y, si la suerte continuaba estando de su lado, quizá aquella fuera la última estocada necesaria para que su madre decidiera adelantarse a evitar que corriera un riesgo innecesario.

Aceptando los avances de un pretendiente que considerara más adecuado, por ejemplo, se dijo Jane desviando la mirada para buscar el cabello rizado del señor Baker entre la multitud.

No lo vio por ninguna parte, sin embargo, aunque Nicholas le había asegurado que le acompañaría.

Daba igual, se convenció Jane. Seguro que estaría por allí; y algo le dijo que, si sugería a su madre la conveniencia de invitar a Nicholas y a su compañero para que pasaran por su palco luego, ella no se negaría.

Satisfecha, observó una vez más el campo bajo ella, donde los caballos empezaban a ponerse en posición. De pronto el día le pareció más agradable y la obligación de tener que mirar un espectáculo que por lo general le aburría, algo menos penosa. Seguro que podría pasar horas allí de pie sin quejarse siempre y cuando las cosas salieran como las deseaba.

Poco antes de que se diera el pistoletazo de salida, sin embargo, se vio impelida a mirar nuevamente al palco de enfrente. Solo para comprobar que los Ashford ya se encontraban del todo instalados, intentó convencerse ella; pero, como cabía esperar, su mirada se vio atraída de inmediato al rostro de su acompañante y entonces reparó en que lord Lainsburgh parecía ver también en su dirección.

Si la veía a ella o si precisamente había estado observando aquella zona en ese momento, eso no habría tenido cómo saberlo. Lo único que tuvo claro fue que sus ojos se encontraron una vez más y que en esta ocasión ninguno hizo amago de apartar la mirada.

Permanecieron con los ojos fijos uno en los del otro durante lo que a Jane le pareció mucho tiempo. A ella la sacudió un estremecimiento y sintió que la cubría una leve capa de sudor; sus manos se aferraron a la balaustrada y se le secó la boca como si alguien hubiera volcado un cubo de ceniza sobre ella.

Fue una sensación de lo más extraña, una reacción que no supo a qué achacar como no fuera a la forma en que él la observaba a su vez.

Ningún hombre debería mirar con ese descaro a una mujer en público. Y era posible que, en privado, tampoco, se dijo ella desviando al fin la mirada, muy consciente de que como continuara así terminaría por llamar la atención, que en ese momento era al fin y al cabo lo último que deseaba.

Quería que su madre se asustara y tal vez despertar un poquito los celos del señor Baker para que se decidiera a acercarse nuevamente a ella luego del rechazo de la condesa, pero no que nadie la acusara de ser responsable de cualquier interés que el marqués pudiera mostrar. Esa era cosa suya y planeaba mostrarse del todo inocente al respecto.

Lo curioso era que ella nunca había esperado que aquel interés pudiera ocurrir en verdad. No de la forma en que lo había visto en sus ojos.

Porque tal vez fuera una joven soltera y no tuviera un gran conocimiento del mundo, pero era una buena observadora y había leído mucho, además de las charlas oídas a escondidas entre las criadas y los murmullos a media voz que ella y su hermana compartían con sus amigas casadas. Todo ello, sumado a su sensibilidad y perspicacia, le permitió darse cuenta de que, aun cuando lord Lainsburgh pudiera encontrarla irritante, también era cierto que se sentía atraído por ella de una forma que no habría sabido cómo nombrar porque le pareció demasiado pecaminosa como para siquiera intentarlo.

El problema, comprendió Jane cuando el calor de su cuerpo pareció menguar y sus oídos se destaparon lo suficiente para forzarse a prestar atención a la carrera que acababa de empezar, era que a ella parecía ocurrirle algo similar. Y eso, sin duda, no estaba en sus planes.

Ian ajustó los binóculos a la altura de la nariz y entrecerró los ojos para observar con atención lo que ocurría en la pista. Todo parecía indicar que estaba a punto de ganar una buena suma, advirtió con menos satisfacción de la que habría cabido esperar, al reparar en que el caballo al que había apostado como ganador le sacaba varios cuerpos de ventaja a su más cercano perseguidor.

Había sido una sugerencia de lord Ashford, e Ian no pudo menos que agradecerlo tanto como la invitación para que acudiera a la carrera y los acompañara a él y a su esposa en su palco. Evelyn también había sido invitada, pero su hermana se levantó esa mañana con un leve resfriado y decidieron que sería mejor que se quedara reposando en cama porque la noche siguiente habría un baile al que estaba muy entusiasmada por asistir.

De modo que, aun cuando Ian había estado tentado de rechazar la invitación de lord Ashford, terminó por reunirse con él a la hora señalada porque —no tenía sentido negarlo— le agradaba el hombre y además siempre había sentido debilidad por las carreras de caballos. Quizá incluso tuviera oportunidad de entablar contacto con algún criador que pudiera ofrecer algunos ejemplares a buen precio para mejorar sus cuadras, que habían estado muy abandonadas durante los últimos años de vida de su padre.

Lo que no había esperado era que terminaría por encontrarse allí con las Ramsbury.

Lord Ashford no mencionó esa posibilidad, pero bien pensado, no habría tenido por qué hacerlo, se dijo Ian al considerarlo. Ni su nuevo abogado tenía la obligación de ponerlo en antecedentes de ello ni él debía concederle mayor importancia. Las habladurías de la sociedad lo traían sin cuidado y, aunque en algún momento de su vida había disfrutado de levantar algunos chismorreos solo por el gusto de sacudir a esos remilgados hipócritas, la verdad era que tenía clara la importancia de ser muy cuidadoso en su trato con alguien como lady Jane Ramsbury.

Por mucho que tuviera fama de libertino y sin importar con cuánto ahínco se la hubiera ganado, siempre había limitado sus incursiones disipadas a buena distancia de jóvenes como ella. Aunque lady Jane no era una jovencita debutante recién salida del cascarón y le parecía bastante más astuta y arrojada que la media, no dejaba de ser una chica soltera en busca de marido.

Y aunque ella había dejado en claro que tenía la mira puesta en un objetivo muy alejado de su persona, él contaba con la suficiente experiencia para saber que las cosas podían torcerse de forma dramática cuando uno no lograba controlar sus impulsos.

Y los suyos en ese momento se encontraban totalmente desenfrenados.

Porque nada le tentaba más que acortar la distancia que lo separaba de ella, tomarla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin respiración. Luego, le arrancaría ese aparatoso sombrero que le impedía apreciar su precioso rostro y la despojaría capa por capa de ese traje hasta descubrir su cuerpo que, estaba convencido, sería tan extraordinario como lo era todo en ella.

Ian parpadeó y tragó espeso, excitado y abochornado a partes iguales por haber permitido que su imaginación tomara ese rumbo.

Él no iba a ponerle una mano encima a esa joven y definitivamente su traje tendría que quedarse donde estaba. Sin importar lo innecesario que le pareciera.

La mañana se le hizo eterna. A esa primera carrera siguieron otras tres y, para cuando el último caballo cruzó la meta una vez que el sol se encontró en todo lo alto del cielo, él había perdido lo que ganara en su primera apuesta y vuelto a ganarlo otra vez; pero ni siquiera la emoción de ese ir y venir de su fortuna le había resultado tan divertido como habría supuesto de haberlo considerado antes.

Y él tenía muy claro cuál era el motivo de que así fuera.

Ian esbozó una sonrisa confiada cuando su anfitrión le preguntó por sus ganancias y acogió las felicitaciones de lady Ashford con una cabezada agradecida. Era una dama encantadora, y distinguida, había descubierto él al poco de conocerla, así como que poseía cierto parecido con las Ramsbury, lo que siendo parientes no debería haberle extrañado en absoluto; pero sí, lo hizo. Lo último que había esperado era encontrarse con un rostro que le recordaba continuamente a otro que —debía reconocer para sí— le resultaba incluso más atractivo y de una forma tan íntima que sentía como si anduviera todo el tiempo sobre hielo quebradizo.

¿Qué intimidad iba a compartir él con una mujer a la que apenas conocía y de quien su sentido común le gritaba a viva voz que debía mantenerse alejado?

—Espero que no le moleste, milord, pero prometí pasar a saludar un momento a mis parientes; serán solo unos minutos. Mi tía no me perdonaría si no lo hiciera.

Ian cabeceó e hizo como si aquello no le hubiera afectado más de lo que en verdad lo hacía, pero creyó detectar un brillo de interés en los ojos de lord Ashford cuando franqueó el paso a su esposa para abandonar el palco. Habría podido urdir alguna excusa y marcharse, aun cuando su invitado no estaba en lo obligación de continuar haciéndoles compañía, pero habría sido una hipocresía para consigo mismo el no reconocer que sentía suficiente curiosidad como para no ir con ellos.

Hicieron el camino al otro lado del recinto en medio de una charla animada; había tanta gente revoloteando por allí que tuvieron que alzar la voz e incluso se detuvieron un momento a admirar a uno de los caballos que participaron en la última carrera y que había impresionado de forma especial a Ian. Él logró obtener el nombre de su dueño y dejó su tarjeta al encargado de sus cuadras para que se pusiera en contacto.

Tal vez algo bueno surgiera de aquella visita, después de todo, se dijo una vez que lograron alejarse de la multitud y ascender por las gradas hasta llegar al palco ocupado por las Ramsbury.

Ian había oído muchas cosas respecto a lady Riddlinton. La más amable, que se trataba de una dama imponente, dueña de una elegancia que no tenía nada que envidiar a la reina en persona, de quien se decía que había sido buena amiga; otros aseguraban que también podía ser implacable y que, si alguien tenía la mala fortuna de caer de su gracia, más le valía poner buena distancia y correr por su vida.

Aquello último destelló en su mente en el momento en que puso un pie en el palco y sus ojos se encontraron con los de la condesa, porque fue obvio que no tendría que molestarse nunca por perder sus simpatías: no solo no las tenía, sino que ella parecía determinada a que continuara así.

Ian supuso que el destello de enojo que atravesó su rostro cuando lo vio llegar estaba relacionado con esas habladurías que habían llegado a sus oídos respecto a ese supuesto interés que había mostrado por su hija. Pero como ni él era la clase de hombre que se dejaría intimidar por una matrona desconfiada ni tenía el menor interés en aclarar cualquier malentendido que al fin y al cabo había terminado por alimentar, aun cuando hubiera sido de forma inconsciente, no vaciló al saludar a la dama e incluso encontró divertido el rictus irritado que afloró a sus labios cuando le dirigió una breve cabezada.

Y mientras aquello ocurría y sus acompañantes se adelantaban para saludar a la condesa, que los recibió con mucho mayor entusiasmo, él fue consciente en todo instante de la figura silenciosa que permanecía de pie tras la silla que ocupaba su madre.

Lady Jane y su hermana acogieron los saludos de los Ashford con sendas sonrisas y fue evidente que los unía una sincera amistad, en especial con su prima, que tomó sus manos y empezó a cuchichear entre risas antes de caer en la cuenta de que él aún no había presentado sus respetos. Solo entonces, lady Ashford le dirigió una mirada de disculpa y se acercó nuevamente a su tía para responder a una pregunta que esta le había hecho.

Ian aprovechó ese momento para acercarse y, tras saludar a lady Constanza, que lo recibió con una sonrisa amable pero recelosa, se volvió a su hermana.

Los ojos de lady Jane destellaron al encontrarse con los suyos e Ian supo que no había imaginado esa corriente que fluía entre ambos y que parecía abrasarlos.

Vaya inconveniente, se dijo él apartando la mirada y haciendo como que no había notado que, a diferencia de su hermana, ella no atinó a tenderle la mano u obsequiarlo con una sonrisa. No era de extrañar, supuso, enojado y confuso a partes iguales por verse en una situación tan ridícula.

Habían pasado unas semanas desde la última vez que se vieron, cuando él acababa de decidir que no tenía sentido buscar una nueva amante porque todos sus intentos de dar con una habían terminado en un desastre ante la imposibilidad de sentir un apego que fuera más allá de un deseo efímero, y bastó con un nuevo encuentro para comprobar que a quien quería era a ella.

—Espero que lady Evelyn se encuentre bien.

Ian se forzó a prestar atención a las palabras de la joven y cabeceó al comprender que se interesaba por su hermana.

—Muy bien —respondió él al cabo de un momento—. Se levantó algo indispuesta esta mañana, pero no dudo que estará del todo restablecida pronto. Dijo algo acerca de un baile mañana por la noche…

Lady Jane esbozó una suave sonrisa e Ian entrecerró los ojos para apreciar la forma en que su rostro adquirió una calidez encantadora bajo el ala del sombrero que le cubría la frente y parte de las mejillas.

—Sí. Lady Haigtwell da una fiesta en memoria del señor Burne-Jones. Él falleció el mes pasado…

—Fue un pintor, lo recuerdo —Ian se apresuró a asentir.

—Un artista muy talentoso —confirmó ella—. Lady Haigtwell fue buena amiga suya; financió varias de sus obras y conserva buena parte de sus trabajos. Según le contó a mamá, fue una terrible noticia para ella enterarse de su muerte y cree que el señor Burne-Jones apreciaría que reuniera a sus amistades para celebrar su trabajo.

A Ian le pareció que aquello también podría considerarse como una excusa para dar otro fastuoso baile más, pero no quiso parecer demasiado cínico, de modo que cabeceó para dar a entender que lo comprendía, aunque le pareció que ella podía hacerse una idea de lo que pensaba realmente y aquello le causaba gracia.

Lo único que le faltaba. Que se burlara de él.

—¿Irá usted también?

Ian parpadeó y fijó su atención en la expresión despierta de la joven, que lo veía a su vez con curiosidad. Tardó solo un instante en descifrar la pregunta y otro más en darse cuenta de que lady Constanza se había unido a la charla entre su prima y su madre en tanto lord Ashford permanecía en un segundo plano, de modo que gozaban de una intimidad inesperada y, sin saber por qué, se vio dando unos pasos medidos en dirección a la balaustrada con la esperanza de que ella fuera con él, lo que hizo luego de dirigir a la condesa una mirada nerviosa.

—¿Se refiere al baile? —Él respondió solo cuando se encontraron a cierta distancia del grupo y continuó al verla asentir—: Sí, eso creo. Evelyn necesitará un acompañante.

—Creí que esa era labor de la señora Doerr.

—Eso fue antes de que mi hermana empezara a hacerse tan popular —respondió él, en absoluto tentado de reconocer que ese no era el único motivo para que de pronto encontrara tan atractivo asistir a ese evento al que sabía que ella iría también—. Gracias a usted, le han salido pretendientes hasta de debajo de las piedras y creo que es importante que todos sepan que cuenta con mi respaldo.

—No sabía que fuera tan sobreprotector.

—Siempre cuido de los míos, lady Jane.

Ian sostuvo su mirada y estuvo a punto de sonreír al advertir el leve rubor que asomaba a sus mejillas. Entonces ella carraspeó con suavidad y, tras rehuir sus ojos, fijó su atención en la pista bajo ellos.

—Bueno, eso es muy considerado de su parte; seguro que su hermana se sentirá encantada de contar con su apoyo —indicó ella, frunciendo el ceño—. Debe de ser agradable contar con un hermano mayor.

—¿Le habría gustado tener uno?

Ella lo consideró durante un momento y asintió, convencida.

—Sí, claro. O dos; y otro par de hermanas también. —Sonrió y miró un momento sobre su hombro en dirección a su hermana, que atendía atenta a lo que fuera que dijera lady Ashford—. Pero no se lo diga a Constanza; ella asegura que conmigo tiene más que suficiente.

Ian se encontró sonriendo casi sin saber lo que hacía; era algo que había descubierto, ya que le ocurría con frecuencia cuando se encontraba en compañía de lady Jane: que le hacía sonreír. Algo tan poco frecuente que no pudo evitar pensar que corría el riesgo de verse como un tonto.

—Estoy seguro de que su hermana debe de decirlo solo por molestarla; es evidente que son muy unidas —comentó él.

—Igual que usted y la suya —asintió ella sin vacilar—. Tenemos suerte, supongo.

—Sí, eso creo. A veces lo doy por sentado y luego recuerdo que no es lo más habitual, ¿cierto? Sentir afecto por nuestra familia.

Lady Jane frunció la nariz e Ian encontró encantadora la forma en que su rostro mutó a uno menos alegre y más atrevido.

—No por toda —matizó ella en voz baja; tanto que él debió inclinarse un poco para oírla con claridad—. Tengo un primo que no me es muy simpático.

Ian entrecerró los ojos y respondió en un tono similar.

—Puedo entenderla mejor de lo que imagina —indicó él—. Sé un par de cosas acerca de parientes desagradables.

Su voz surgió más amarga de lo que le habría gustado y pareció que ella lo advirtió también porque le dirigió una mirada curiosa, casi compasiva, que le provocó una emoción extraña. Se sintió incómodo y tan vulnerable como no le había ocurrido nunca; por un instante, pareció como si ella pudiera ver en su interior y bregar por entre sus recuerdos y el dolor que creía haber logrado enterrar del todo.

Estaba a punto de pedirle que dejara de hacerlo porque no tenía idea de cómo manejar eso, cuando el sonido de unos pasos tras él lo obligó a guardar para sí cualquier reconvención que se le hubiera podido ocurrir.

Al mirar sobre su hombro, se topó con el rostro sonriente del señor Nicholas Langfield —lo que le provocó un desagrado inexplicable— y también con el de ese hombre con el que lo viera en el club, el tal señor Baker a quien lord Ashford se había referido como el pretendiente de lady Jane y con quien, supuso, tenía ella pensado casarse una vez que lograra convencer a su madre de que lo aceptara.

Le pareció más anodino de lo que había juzgado en su primer encuentro. Alto, de semblante distinguido, pero con maneras más bien inseguras; fue claro que no se sentía del todo cómodo allí, no bajo la influencia de la condesa, que lo vio llegar con cierta sorpresa antes de asumir una expresión calculadora.

El hecho de que aquel hombre fuera capaz de meterse a la guarida del león pese a saber que no era bien recibido y que corría el riesgo de que se le rechazara una segunda vez debió despertar cierta simpatía en Ian, pero la verdad fue que le resultó aún más desagradable de lo que le había parecido hasta entonces. En especial cuando lo vio acercarse a lady Jane y empezar a parlotear del clima y de lo interesante que le había parecido la última carrera, donde compitió uno de sus caballos.

Su saludo hacia él había sido tan poco efusivo como el suyo, así que no se sintió en absoluto culpable cuando le dio la espalda para entablar una charla con el señor Langfield.

No volvió a hablar con lady Jane durante el resto del tiempo que permaneció allí, que fue casi media hora. Luego de eso, él y sus anfitriones se despidieron del grupo y los dejaron enfrascados en una animada conversación que, supuso, continuaría durante tanto tiempo como lady Riddlinton lo permitiera.

Aunque nadie lo mencionó, fue evidente que todos habían encontrado un tanto sorpresivo que ella tolerara de tan buen talante la presencia de ese caballero al que hasta hacía unas semanas había tratado con abierto desprecio.

Quizá el plan de lady Jane hubiera resultado tan bien como ella esperaba, se dijo Ian al dejar atrás la muchedumbre y despedirse de los Ashford luego de rechazar su oferta de acompañarlo a casa en su carruaje.

Prefería caminar, aseguró él, y no había estado mintiendo. Necesitaba tomar un poco de aire puro y ordenar sus pensamientos. Por desgracia, para cuando salvó la distancia que lo separaba de su casa en Park Lane, un tramo mucho más largo de lo que había calculado, permanecía tan confuso como al principio. Y aquella no era una sensación con la que se encontrara familiarizado.

Siempre se le había dado bien manejar sus impulsos. Había sido eso lo que le había ayudado a sobrevivir a una vida difícil: de haber reaccionado de forma irreflexiva cuando era un joven temperamental, habría terminado por asesinar a su padre o cruzar medio mundo para poner distancia entre ambos. En su lugar, aprendió a pensarlo dos veces antes de decir lo que pensaba e incluso a meditar sus actos al milímetro.

Hasta su fama de libertino estaba cimentada con un cuidadoso detalle que lo condujo siempre a encontrar el placer sin arriesgar más de lo necesario.

Y, sin embargo, allí estaba ahora, en lo más alto de su madurez, totalmente dueño de su destino, pero enmarañado en sus propios pensamientos y en su incapacidad para dejar de pensar en una mujer que, sabía, no era para él.

Capítulo 7

—¿No te parece que ese collar es demasiado?

—¿Demasiado qué?

—No estoy segura. Demasiado… todo.

Jane llevó la mirada a su pecho y observó con los ojos entrecerrados el intrincado diseño del collar de perlas y diamantes que había elegido usar esa noche para el baile de lady Haigtwell. Cierto que era un poco opulento, reconoció de mala gana al considerar el gesto serio en el rostro de Constanza, y poco adecuado para una joven soltera; pero también le parecía precioso y era de sus favoritos. Había pertenecido a la madre de su padre y le había costado mucho convencer a la suya de que le permitiera tomarlo de entre las joyas que guardaban en casa.

Por algún motivo que aún no tenía del todo claro, esa noche deseaba estar deslumbrante. De allí que se esmerara tanto con su vestido y sus arreglos. Incluso el traje, una de las últimas piezas que recibiera del taller del señor Worth, era más fastuoso de lo que acostumbraba a vestir. La seda amarilla bordada con margaritas blancas le daba un aire juvenil y al mismo tiempo muy atractivo; el corpiño bajo y las mangas cortas abullonadas dejaban a la vista la suficiente piel para elevar algunas cejas, pero confiaba en que el collar desviara su atención de aquello; cuando menos lo suficiente para evitar un regaño de su madre.

Al verse en el espejo de su habitación cuando su doncella terminó de sujetar su cabello en un recogido a la altura de la nuca con unos broches de plata, se dijo que se veía tan bien como era posible. Diría incluso que un poco más. Se veía irresistible.

¿Lo suficiente para recibir una propuesta de matrimonio?

La pregunta osciló en su mente e hizo un gesto de reproche dirigido a sí misma, ignorando adrede la expresión ceñuda en el rostro de su hermana, que parecía haber tomado su silencio como un acto de descaro demasiado evidente, incluso para ella.

Constanza no se había tomado tan en serio su elección de vestido esa noche. El traje malva de damasco brillante acentuaba su figura delgada y le daba un aire virginal; pero eso, aunado a su actitud siempre amable pero distante, proyectaba una imagen que no se correspondía con su carácter alegre y afectuoso. Por alguna razón que nunca había logrado explorar del todo, su hermana parecía determinada a ocultar parte de su naturaleza y mantener erigida una muralla entre ella y el resto de los mortales.

Mi pequeña diosa, la llamaba con frecuencia su madre.

Por bonito que sonara aquello, sin embargo, a Jane le parecía que tan solo cimentaba su fama de inalcanzable.

Parpadeó para alejar sus pensamientos de ese sendero, segura de que a Constanza no le agradaría que lo mencionara y, tras suspirar un par de veces, miró a su hermana con una sonrisa animada y lo bastante cariñosa para que perdonara su indiferencia anterior.

—Creo que se me ve bien —Jane se llevó una mano al cuello y asintió, convencida—. Y sí, puede parecer demasiado, pero prefiero pensar que en realidad es más bien perfecto.

Constanza le dirigió una mirada sesgada y cargada de desconfianza.

—¿Perfecto para qué? —preguntó ella.

Jane se encogió de hombros.

—No estoy segura —respondió ella, y en parte era sincera—. Ya nos enteraremos.

Su hermana sacudió la cabeza de un lado a otro como si la diera por imposible y aguardó en tanto la doncella acomodaba un largo chal de tul sobre sus hombros. Luego hizo lo mismo con Jane y, cuando ambas se encontraron juntas, bajaron al vestíbulo para reunirse con su madre.

La condesa asistiría también al baile, otro motivo para dar esa noche por especial. Jane se preguntó entonces si sería una señal de buen augurio, o todo lo contrario.

Había una pequeña multitud apiñada en la entrada de la mansión de los Haigtwell cuando las Ramsbury llegaron, pero los sirvientes se apresuraron a flanquearles el paso y pronto se vieron dentro del extraordinario salón que destellaba por el efecto de los espejos adosados a las paredes y parte del techo. La luz lunar se filtraba por un tragaluz hexagonal que arrancaba miradas de admiración; aquella fuente de iluminación natural se unía al de cientos de pequeñas lámparas dispersas aquí y allí que dotaban a la estancia de un aire casi mágico.

La orquesta afinaba sus instrumentos mientras un ejército de lacayos iba de un lado a otro con brillantes bandejas colmadas de copas con un líquido burbujeante en su interior. En un lugar de honor sobre la escalinata por la que poco después aparecieron sus anfitriones, el cuadro de un hermoso paisaje, obra del artista al que habían ido a rendir homenaje esa noche, atraía la atención de todos quienes pasaban por allí.

Un gesto muy astuto, se dijo Jane una vez que pudieron saludar a lord y lady Haigtwell, que recibieron a su madre casi como si fuera la reina en persona. Ella y Constanza, en tanto, hablaron un momento con sus hijos, unos jóvenes que apenas llegaban a la veintena, y se alejaron tras prometer que guardarían unos cuantos bailes para ellos.

Jane dio una mirada discreta alrededor del salón y sus esfuerzos fueron rápidamente recompensados.

Tal y como había esperado, el señor Baker ya se encontraba allí y, tan pronto como apareció en su campo de visión, la saludó con una sonrisa cargada de anhelo. Ella cabeceó con gesto amable, en absoluto tentada de dejar en evidencia lo complacida que se encontraba de comprobar que había tenido razón.

El sorpresivo cambio en la actitud de su madre, que se había mostrado mucho menos hostil con él el día anterior durante su encuentro en el hipódromo, parecía haber calado en su pretendiente lo suficiente para llevarlo a considerar que, tal vez, sí que tuviera aun una oportunidad, después de todo.

Jane sabía que debía sentirse feliz por ello y así intentó parecerlo cuando Constanza le dio un golpecito en el brazo y le dirigió una sonrisa traviesa. Era posible que su hermana estuviera pensando lo mismo que ella: que su plan había resultado y que, si las cosas seguían así, su madre no se negaría a aceptar el pedido del señor Baker si este se atrevía a solicitar nuevamente su mano.

Y, sin embargo, Jane sentía una opresión en el pecho que no tenía nada que ver con la felicidad y sí mucho con una incertidumbre que no sabía a qué achacar.

Cuando su hermana hizo un ademán para invitarla a reunirse con un grupo de conocidos que permanecía cerca de unos de los arcos, ella sacudió la cabeza con suavidad y señaló una figura pequeña que permanecía de pie y un tanto apartada del resto junto a un helecho.

Luego de que Constanza asintiera con gravedad y se alejara con esa agilidad tan propia de ella en busca de sus amigos, Jane se acercó a la joven que había llamado su atención.

Lady Evelyn se veía absolutamente preciosa esa noche. Su vestido de satén marfil acentuaba su cabello oscuro y su rostro sonrosado. Al verla acercarse, le dirigió una sonrisa de bienvenida y empezó a refrescarse con el bonito abanico que llevaba sujeto a la muñeca con una cinta de seda.

—Lady Jane. —Ella dio una cabezada y pareció a punto de dar un pequeño saltito de contenta por que fuera ella precisamente quien estuviera a su lado—. Se ve preciosa esta noche. ¿Es ese el vestido del señor Worth del que habló lady Constanza? —la joven no aguardó respuesta y continuó con una sonrisa aún más amplia—: Le sienta de maravilla y su collar es el más bonito que he visto.

Jane sonrió. Desde que Evelyn había empezado a adquirir un poco más de confianza en sí misma, no se cortaba para expresar sus ideas y, aunque a veces podía mostrarse tan entusiasta al grado de llegar a abrumar a sus interlocutores, la verdad era que a Jane aquel le parecía un rasgo encantador. Una joven bella, cariñosa y siempre dispuesta a demostrar su afecto por las personas que se habían conducido de forma noble con ella. No era de extrañar que se hubiera granjeado tamaño éxito en cuanto el resto de la sociedad londinense dejó de cuchichear a sus espaldas para señalar su dudoso origen.

—Gracias. —Jane arqueó una ceja e hizo un gesto divertido al señalar a su amiga—. Es usted muy amable al decirlo considerando que es la joven más bella en el salón.

Lady Evelyn se llevó una mano al rostro y esbozó una mueca avergonzada.

—No diga eso —pidió ella—. Si continúan repitiéndolo, terminaré por creérmelo.

—De modo que se lo han dicho ya. ¿Alguno de sus numerosos pretendientes, supongo? ¿Los mismos que deben de haber copado ya su carné de baile?

La joven alternó la mirada de su libretita con cubierta de nácar que colgaba junto al abanico al rostro divertido de Jane y asintió antes de romper a reír.

—¡Es usted terrible, lady Jane! —exclamó ella tras mirar sobre su hombro para asegurarse de que no la oyeran—. Pero sí, me lo han dicho ellos.

—Espero que usted se haya ocupado de dejar en claro que no les ha creído. Cierto o no, y debo insistir en que lo es, porque no puedo pensar en ninguna otra joven presente tan guapa como usted, es importante que no piensen que se toma sus halagos tan en serio.

Era un tema que ya habían tratado antes. A Jane le provocaba un poco de temor que una joven tan impresionable como lady Evelyn pudiera verse deslumbrada por las muestras de interés de todos esos hombres que se acercaban a ella como moscas atraídas por la miel. Incluso Constanza lo había mencionado más de una vez en privado y fue precisamente por ello por lo que procuraba remarcar la importancia de que tuviera mucho cuidado con aquellos a quienes prestaba atención.

Por el momento, la joven se había mostrado bastante cuidadosa al respecto; nunca bailaba con un caballero más de una vez; aunque amable y gentil, solo les sonreía lo justo y, según había llegado a oídos de Jane, tampoco había dudado en marcar prudente distancia de quienes se habían mostrado más atrevidos de lo permitido.

—Pierda cuidado. Tengo muy claro lo que se espera de mí y, si le soy sincera, no he conocido a un solo caballero que me haga cuestionar lo adecuado de mi conducta. Quizá eso cambie algún día, pero dudo de que ocurra en este baile —el tono de la joven adquirió un matiz travieso al mencionar eso último y su sonrisa se acentuó al bajar la voz y hacer un guiño divertido—. Además, creo que ningún caballero sería capaz de resistir la ira de Ian si yo permitiera que se tomaran alguna libertad.

La mención a lord Lainsburgh pareció encender las alertas en la mente de Jane porque bastó con oír a Evelyn referirse a él para que empezara a mirar de un lado a otro en su busca. Él había asegurado el día anterior que pensaba asistir al baile, pero no lo había visto desde su llegada y se planteó la posibilidad de que hubiera cambiado de opinión a última hora. Quizá su hermana había ido en compañía de su tía y él optó por buscar distracciones más entretenidas que un baile plagado de debutantes y madres ansiosas.

Pareció como si lady Evelyn hubiese imaginado lo que pensaba porque le dirigió una mirada astuta que le habría puesto en alerta de no ser porque estaba muy ocupada oteando entre la multitud con pésimos resultados. No había señal de él.

—Mi hermano decidió salir a tomar un poco de aire porque, según él, prefería esperar a que se formaran las parejas y las jóvenes tuvieran las libretas copadas para evitar verse obligado a pedir un baile a alguna —informó Evelyn con un casi imperceptible brillo de reprobación en sus ojos claros—. Desde luego, le dije que era un malvado, pero se fue, de cualquier forma. Supongo que volverá de un momento a otro.

Jane forzó una sonrisa, consciente de que ella podía considerarse dentro del grupo que el marqués deseaba evitar y pensó en su libreta con varias páginas vacías. Iba a tener que dar algunas vueltas para remediar eso, se prometió en un arrebato de orgullo, y si veía a lord Lainsburgh y él se atrevía a solicitarle un baile estaría encantada de refregarla contra su rostro arrogante.

—¿Lady Jane? ¿Se siente bien? Está deshaciendo las plumas de su abanico.

Jane bajó la mirada a su mano y un leve rubor cubrió sus mejillas al reparar en que, efectivamente, había empezado a arrancar algunas plumas del objeto. Todo era culpa de Lainsburgh, que incluso sin estar presente conseguía enfadarla. Y lo peor era que ni siquiera estaba segura de a qué se debía eso.

—¡Qué tonta! No sé en qué estaba pensando; creo que estoy un poco nerviosa —indicó ella con una sonrisa temblorosa que no supo si se debía a la vergüenza o a algo más.

Lady Evelyn le dirigió una de sus dulces sonrisas, aunque, de haberle prestado mayor atención, Jane habría terminado por advertir que había también algo de perspicacia en ella.

—No se preocupe. Me hago una idea de a qué podría deberse eso. —La joven sonrió y miró sobre su hombro con una ceja arqueada—. Habrá notado también que el señor Baker no deja de mirar hacia aquí.

Jane abrió la boca para decir que no entendía a qué se debía ese comentario, pero entonces se dijo que actuaba como una tonta. Lady Evelyn había pasado suficiente tiempo en su compañía y en la de su hermana como para no haberse enterado de ese asunto. Además, aunque la joven era extraordinariamente discreta, tenía oídos y debía de haber escuchado algo de lo que se comentaba en la ciudad acerca de su frustrado pretendiente.

—Supongo que lo tendrá junto a usted en cualquier momento —la joven continuó e hizo un mohín que pareció delatar que aquello no le resultaba del todo agradable—. Porque es eso lo que desea, ¿cierto?

Jane hizo un gesto incierto y suspiró; de pronto le dieron ganas de estrujar nuevamente su abanico, pero se contuvo a duras penas. ¿Era eso lo que deseaba? Hasta hacía unas semanas, habría dicho que sí sin dudarlo, pero ya no estaba tan segura. ¿Qué le estaba ocurriendo?

—Ah, allí está. —Lady Evelyn emitió una suave risita y se puso de lado, de cara al centro del salón donde unas cuantas parejas, comandadas por sus anfitriones, se disponían a iniciar el baile—. Creo que estoy a punto de quedarme sola, pero no se preocupe; lord Ecclestone debe estar buscándome, le prometí el primer baile.

Jane no tuvo tiempo para decir nada porque justo en ese momento reparó en que, ciertamente, ya no se encontraban a solas. El señor Baker estaba solo a unos pasos de distancia y, cuando elevó la mirada, dispuesta a dirigirle una sonrisa de bienvenida, reparó en un movimiento sobre su hombro y, al mirar en esa dirección, sus ojos se toparon con la figura de otro caballero algo más alto y robusto.

Lord Lainsburgh sostuvo su mirada por unos segundos y Jane habría podido jurar que sonreía cuando ladeó el rostro para romper el contacto. No habría sabido decir si aquello lo hizo con el ánimo de saludarla o de burlarse de ella.

Cualquier posibilidad era tan plausible como la otra, supuso Jane con un gesto de enojo que debió cambiar de inmediato tan pronto como el señor Baker estuvo junto a ella. En su lugar, le dirigió una brillante sonrisa y apenas vaciló cuando este le pidió que aceptara ser su pareja en ese baile y en algún otro que tuviera libre todavía. Jane le habría respondido con mucho gusto que tenía más de uno disponible; es más, que si lo deseaba así estaría encantada de reservárselos todos, pero como aquello estaba fuera de toda cuestión porque una joven correcta jamás bailaba más de una vez con un solo caballero y porque su madre la despellejaría viva como se atreviera a hacer algo como eso, se contentó con aceptar y prometer que le reservaría el primer vals.

El señor Baker era un buen bailarín. No especialmente talentoso ni más ágil que la media, y era evidente que se esforzaba por seguir el ritmo de la melodía y mantener el control sobre su pareja, lo que a Jane le habría parecido divertido en otras circunstancias; pero en ese momento, mientras intentaba dejarse guiar y apretaba los labios para contener el impulso de ser ella quien marcara los pasos porque estaba convencida de que lo haría con mucha mayor pericia, no pudo evitar recordar la sensación de encontrarse entre otros brazos; unos en los que no habría dudado en abandonarse.

Al pensar en aquello y en la identidad del hombre que le había hecho experimentar esas sensaciones, no pudo menos que buscarlo con la mirada.

No quería hacerlo; habría dado cualquier cosa por conservar esa fría indiferencia que tanto le había costado simular cuando lo vio aparecer esa noche, pero no pudo evitarlo. Sentía una corriente de anhelo recorriendo su cuerpo que la impulsaba a hacer todo lo que su mente le gritaba que estaba mal.

Él se encontraba también entre los bailarines. Al parecer, pese a lo que dijera su hermana, se había obligado después de todo a corresponder a lo que se esperaba de él en un evento como ese y bailaba con una dama que Jane reconoció como la joven viuda de un barón que hacía su regreso a la vida social luego de culminar el periodo de luto oficial.

Se trataba de una mujer muy guapa, tuvo que aceptar Jane al observar con discreción la forma en que ella mantenía una mano firmemente asentada sobre su hombro en tanto lord Lainsburgh ceñía su cintura con la misma abrumadora seguridad con la que parecía hacerlo todo.

Su respiración se aceleró un poco al recordar la forma en que la había tocado cuando había sido ella quien bailara con él y se preguntó si sería normal que un hecho tan poco trascendente permaneciera tan fresco en sus recuerdos. Dudaba de que fuera así.

Jane sintió un levísimo apretón en la mano y volvió su atención al rostro ansioso del señor Baker, que la veía con una tenue sonrisa que se apresuró a corresponder. No solo eso, la mantuvo durante todo el tiempo que duró el baile y la ensanchó en la medida justa cuando él susurró algo a su oído antes de que la escoltara hasta donde Constanza aguardaba por ella.

¿Sería posible que ocurriera esa noche?

Jane simuló oír la conversación de su hermana, pero esta pronto comprendió que no le prestaba demasiada atención y le dirigió una mirada inquieta.

Hacía bien, se dijo Jane al hacer como si no lo hubiera notado. No sentía ningún deseo de responder a sus preguntas; no allí y no mientras su mente daba una y mil vueltas, intentando desentrañar sus sospechas y lo que habría de hacer con ellas.

¿Estaba dispuesta a correr lo que a todas luces no podía ser más que un riesgo del que no tenía cómo conocer el resultado?

Su corazón bombeó con rapidez y se mordió el labio con tanta fuerza que sintió el gusto salado de la sangre contra su lengua.

El señor Baker había sido muy claro y, cuando Jane miró de un lado a otro en busca de su madre, la encontró en compañía de su anfitriona y de otras damas como ella, cuchicheando a media voz. Lady Riddlinton le dirigió un saludo con su abanico y pareció satisfecha de verla en compañía de su hermana y no en la de alguien a quien pudiera considerar inadecuado.

Bueno, se dijo Jane desviando la vista tras asentir con brusquedad. Era posible que eso estuviera a punto de cambiar.

Susurró una excusa apurada para alejarse de Constanza y la dejó tras ella como si no hubiera reparado en su expresión perturbada o en la forma en que la veía, a todas luces temerosa por lo que sospechaba que estaba a punto de hacer.

Circuló entre los otros invitados con aire ausente, atendiendo a algunos saludos y negándose a unirse a un nuevo baile con el pretexto de que iba en busca de una amiga. Se abrió camino entre el mar de gente y no detuvo sus pasos hasta que se encontró ante una puertecilla medio oculta tras un tapiz. Una vez allí, atisbó sobre su hombro para asegurarse de que nadie miraba en su dirección y se escurrió al otro lado con la sensación de que acababa de cruzar un límite del que no tendría forma de volver.

Ian percibió más que vio los movimientos de lady Jane. De la misma forma en que sus pasos lo llevaron a ir tras ella incluso antes de que se diera cuenta de lo que hacía.

La vio andar entre la multitud con una soltura demasiado remarcada como para no ser fingida, aunque dudó de que alguien más que él se hubiera dado cuenta de ello.

Era una excelente mentirosa, como había tenido oportunidad de comprobar ya, pero también podía ser tan transparente como un arroyo, al menos para él. Y fue eso lo que pudo ver en su rostro cuando la descubrió rondando con aire distraído en un extremo del salón, muy cerca de donde oscilaba un tapiz al que no habría dirigido una segunda mirada de no haber caído en la cuenta de que ella desaparecía del otro lado en un parpadeo.

¿Qué demonios estaba tramando ahora esa mujer?

Ian se planteó quedarse en donde estaba. Ella podía hacer lo que le pareciera mejor y él no tenía ni el interés ni la obligación de involucrarse. ¿Qué más daba si había decidido escabullirse de la fiesta porque estaba aburrida o porque tenía algún otro plan que le seducía más? Lo importante era que se mantuviera tan apartado de ella como le fuera posible para acallar esos murmullos que tan convenientemente se había ocupado de alimentar a sus espaldas.

Y, sin embargo, pese a que sabía que era eso lo que tenía que hacer, eso y asegurarse de cubrir sus pasos para evitar cualquier escándalo que pudiera perjudicar a su hermana ahora que al fin parecía haber desterrado parte de los resquemores que su presencia despertaba en la sociedad londinense, no pudo resistirse a seguirla.

No conocía en absoluto la casa de los Haigtwell y por un momento se sintió perdido al abandonar el salón y encontrarse ante un largo corredor flanqueado por una serie de puertas. No vio ni rastros de lady Jane y si no volvió por donde había llegado fue porque le pareció advertir la leve fragancia de su perfume, un aroma que, descubrió en ese momento, había permanecido alojado en sus recuerdos como si se hubiera hecho ya un lugar en su interior.

Siguió aquella estela hasta doblar en un recodo del corredor y se encontró en un pasillo algo más estrecho. Tres puertas permanecían entreabiertas a la izquierda y otra, al final, acababa de cerrarse cuando llegó allí.

Era su última oportunidad, se dijo al detenerse ante el picaporte con la mano extendida y rozando la superficie de bronce.

¿Quería entrar? ¿Tenía idea siquiera de lo que iba a encontrar allí?

La duda le duró menos de un segundo; fue mayor la necesidad de encontrar una respuesta y, aún más importante, descubrir qué nueva intriga se traía esa mujer entre manos.

Lo que no habría podido imaginar, sin embargo, fue que, al encontrarse al otro lado de la puerta, luego de cerrarla tras él y con un calor asfixiante fluyendo por sus venas, la hallaría de pie y en medio de lo que identificó como un pequeño salón de dibujo, con las manos pegadas al pecho y el rostro pálido como una mártir a punto de ir al sacrificio.

Jane tomó aire una, dos, tres veces, y en cada una de ellas sintió como si el oxígeno fluyera solo hasta su garganta antes de volver nuevamente por su boca para escapar en una retahíla de exhalaciones provocadas por el pavor.

¿Qué estaba haciendo? No estaba lista para eso. Sin importar cuánto hubiera luchado por ello, no estaba preparada para encontrarse con el señor Baker a solas y a escondidas para aceptar una nueva propuesta de matrimonio.

Su madre la mataría.

O tal vez terminara por concederle permiso, se dijo en un rapto de fría emoción que no tenía ni punto de comparación con la alegría que habría esperado sentir de haberse encontrado en esa situación.

Cuando vio girar el pomo de la puerta, se preparó para lo que fuera a ocurrir y rogó tener la suficiente sensatez para dar con una respuesta adecuada. Sin embargo, cuando vio quién era el recién llegado, su corazón pareció expandirse dentro de su pecho con tal ímpetu que le pareció increíble que no estallara.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

Lord Lainsburgh no dijo una palabra hasta que se encontró a su lado y Jane reparó entonces en que había cerrado la puerta tras él. ¿En qué estaba pensando ese hombre? No habría echado el seguro, ¿no? Porque si se había atrevido…

—Evitando que cometa una locura, al parecer.

Jane parpadeó y volvió la atención a su rostro. Su respuesta dio vueltas en su mente antes de que cayera en la cuenta de lo que significaba. ¡Él lo sabía! Pese a eso, intentó que la sorpresa no se reflejara en su semblante y se dirigió a él con la fría indiferencia que había aprendido a imitar de su madre.

—No tengo idea de a qué se refiere —dijo ella—. Aun más, no puedo imaginar qué hace aquí y qué lo ha llevado a seguirme.

—Esperaba evitar que cometiera un error.

—Continúo sin entender.

Lo vio exhalar una bocanada de aire y siguió con la mirada la forma en que su pecho se expandió bajo la chaqueta. No por primera vez, se preguntó cómo se sentiría tocarlo, pero desechó el pensamiento tan pronto como asomó, avergonzada de haberlo siquiera considerado.

—Lady Jane…

—Lord Lainsburgh —Jane lo interrumpió antes de que pudiera completar la frase—, no sé qué es lo que pudo haber pensado que lo llevara a seguirme, pero agradeceré que se marche. No tiene nada que hacer aquí.

—Tampoco usted.

Jane apretó los labios.

—Se equivoca; pero, como eso no es de su incumbencia, no me molestaré en explicárselo —espetó ella sintiendo cómo el enojo empezaba a bullir en su interior—. Ahora, ¿se marchará o no?

Él dio otro paso más en su dirección y Jane retrocedió por instinto, aunque luego se reprendió por esa muestra de debilidad. Ella no le temía y odiaba la idea de que pudiera pensar lo contrario.

—¿Lo hará usted?

Jane parpadeó al oír la pregunta y su vista se vio atraída por el reloj de péndulo sobre una mesita lateral que se encontraba dispuesta ante un lienzo a medio terminar que, supuso, habría de pertenecer a su anfitriona o a alguna de sus hijas.

10:55. El señor Baker había dicho que la encontraría allí a las once, ¿cierto? ¿O fue a las doce? Considerando su ausencia, cabía suponer que podría haberlo escuchado mal, supuso ella mordisqueándose el labio inferior con nerviosismo, un gesto que pareció atraer la atención del hombre ante ella porque lo vio esbozar una sonrisa irónica.

—¿La han dejado plantada, milady?

Jane apretujó sus manos a los lados para resistir el impulso de borrar esa expresión burlona de su rostro y elevó el mentón en un ademán orgulloso.

—¿Qué hace aquí? —inquirió ella una vez más, ahora en un tono carente de indiferencia o frialdad; por el contrario, su enojo fue evidente en la forma en que pronunció cada sílaba—. Necesito que se vaya.

—¿Por qué? ¿Espera a alguien más? —Lord Lainsburgh miró sobre su hombro antes de posar sus ojos nuevamente en su rostro; parte de la burla parecía haber desaparecido de su semblante—. Porque, si se trata de eso, lady Jane, tengo que decirle que está a punto de cometer un gran error y que aún tiene tiempo de arrepentirse y olvidarse de esta locura. No tiene que…

Fue Jane quien esta vez dio un paso hacia él, pero no hubo nada de calculada frialdad en sus movimientos, sino que lo hizo impelida por la rabia.

—Usted no es nadie para decirme qué es lo que tengo que hacer —espetó ella.

—Solo pretendo darle un consejo.

—Que no recuerdo haber pedido —replicó ella sin vacilar y en un tono que habría escandalizado a su madre—. ¿Qué sabe usted de lo que es mejor para mí?

—Es posible que nada —reconoció él—, pero también es cierto que conozco mucho más de la vida que usted; lo suficiente para saber cuándo alguien corre un riesgo innecesario. Si, tal y como pienso, ha acordado reunirse con ese señor, como sea que se apellide, con la esperanza de atraer la atención de su madre, puedo asegurarle que ha sido una locura de su parte. No tiene idea de lo que un hombre es capaz de hacer cuando una mujer acepta reunirse a escondidas y…

Jane remitió un resoplido en absoluto delicado y él calló de golpe al toparse con su mirada ceñuda.

—¿Acaso pretende reprobar la conducta de todos los caballeros al medirlos con la suya? —preguntó ella.

Él no vaciló al responder.

—Desde luego que sí.

—Qué actitud más injusta.

—Solo pretendo ser realista. —Lord Lainsburgh tomó aire como si pretendiera así armarse de paciencia—. Lady Jane, tengo la suficiente experiencia…

Ella alzó una mano y cortó cualquier cosa que él hubiera estado a punto de decir.

—Sí, sí. Ya lo sé. Usted acostumbra a devorar a jóvenes como yo y escupir sus huesos sobre la mesa.

Por un momento, él se quedó sin habla y luego empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro. Una sonrisa, mezcla de asombro y diversión, asomó a su rostro.

—¿Pero qué clase de cosas ha estado oyendo? —preguntó él.

Jane se encogió de hombros, sin responder. Seguro que no hacía falta que lo hiciera; estaba convencida de que él debía de tener muy clara la reputación que se había granjeado. Lo raro era que le sorprendiera que ella estuviera tan al tanto de esta. ¿Acaso no había sido muy clara durante su primer encuentro en que pensaba valerse de ella a su conveniencia?

El reloj sobre la chimenea anunció la llegada de una nueva hora y Jane hizo un gesto de frustración. Sus manos habían empezado a sudar bajo los guantes y estuvo tentada de quitárselos, pero no se atrevió a hacerlo ante lord Lainsburgh, que la veía aún como si intentara desentrañar un misterio en su interior.

El silencio fue haciéndose cada vez más pesado, una densa cortina que Jane sintió como si hubiera podido coger entre las manos, y por un momento deseó hacerlo: sujetarla y hacerla pedazos, porque le desesperó la imposibilidad de dar con algo que decir que la librara de esa situación.

¿Dónde diablos estaba el señor Baker? Aún más importante: ¿quería que estuviera allí? Porque si la encontraba en compañía de lord Lainsburgh…

Tal vez fuera la forma en que empezó a ver en dirección a la puerta o quizá algo en su expresión la delató, pero él pareció darse cuenta de lo que pensaba, porque emitió un leve suspiro y empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro antes de buscar su mirada con gesto obstinado.

Solo entonces, Jane reparó en que se encontraban muy cerca el uno del otro; sin duda, demasiado. Pudo percibir el aroma que despedía, una mezcla que se le antojó familiar, pero que en ese momento no pudo recordar de dónde. La cercanía le permitió apreciar la tirantez en su rostro y la forma en que la barba bien recortada cubría sus mejillas. Aunque aparentaba cierta aspereza, algo le dijo que en realidad debía de ser más suave de lo que parecía y tuvo que clavarse las uñas en las palmas para resistir el deseo de tocarla para comprobarlo.

—Lady Jane…

Ella suspiró, sintiéndose de pronto agotada por esa conversación y sobre todo por su incapacidad para continuar fingiendo una calma que se hallaba lejos de sentir.

Estaba enojada con el señor Baker por no haber aparecido luego de que ella se arriesgara de esa forma, y también dolida porque lord Lainsburgh la encontrara en semejante situación. El hecho de que él no hubiera dejado de reprenderla como si fuera una chiquilla tonta que no tenía idea de lo que hacía solo había terminado por incrementar su vergüenza.

—Milord, por favor, no diga más —pidió ella con voz cansada—. No quiero oírlo, no quiero saber lo que piensa y…

Así como ella parecía agotada, él se veía como si su irritación no hiciera más que aumentar. Jane lo comprobó al toparse con su expresión obstinada y por el tono de enfado en su voz cuando se dirigió nuevamente a ella:

—Hay algo en lo que tiene razón: no puedo entenderla —dijo él—. Parece que está dispuesta a echar su reputación por la borda. Primero se muestra conmigo y luego no duda en acordar una cita clandestina con otro. ¿Sabe lo que toda esa gente diría de usted si lo supieran?

Lord Lainsburgh apenas señaló su hombro con un gesto cargado de desprecio y Jane supo que se refería a los otros invitados al baile, cuyas risas y charlas llegaban amortiguadas por la distancia.

—No me importa —ella intentó que su voz proyectara una seguridad que estaba lejos de sentir—. Pueden pensar lo que quieran.

Él sonrió sin visos de alegría.

—Claro que le importa. Le importa tanto que no ha dudado en urdir este ridículo plan para asegurarse de obtener lo que quiere.

—No hay nada de ridículo…

—Porque lo quiere todo, ¿cierto? El nombre, la reputación. Un marido adecuado y la aprobación de su madre.

Jane sintió que el cansancio que se había hecho presa de ella se disolvía reemplazado por una tremenda sensación de enfado.

—Usted no sabe nada. —Lo señaló con un dedo tembloroso sin darse cuenta de lo que hacía.

Lord Lainsburgh no pareció impresionado por su expresión. Por el contrario, apenas dudó al tomarla por los brazos y atraerla a su pecho, con lo que Jane empezó a boquear como un pez fuera del agua, horrorizada y fascinada a partes iguales por la reacción de su cuerpo cuando sintió el roce ardiente de sus dedos contra la pequeña porción de piel entre la manga de su vestido y sus largos guantes.

—Se equivoca —él se oyó tan seguro de lo que decía que lo habría odiado un poco más de haber podido—. En lo que a usted respecta, me atrevería a decir que lo sé todo.

—No sea arrogante —de alguna forma, Jane encontró la voz para responder, aunque esta surgió tan débil e insegura que le costó reconocerla como suya—. No me conoce en absoluto.

—Lo hago lo suficiente para saber algo que ni siquiera usted es capaz de aceptar.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es eso?

Ella supo que jamás debió preguntar tan pronto como sus ojos se toparon con los de él.

—Lo que desea más que nada —dijo él—. Lo que está ansiosa por tener.

Jane sostuvo su mirada y le costó una enormidad fingir que sus piernas no estaban a punto de doblarse bajo el peso de todas las emociones que vio en ella.

—Dígalo —insistió ella en tono de reto—. ¿Qué es lo que quiero, según usted?

—A mí.

—¡Cómo se atreve!

Él ignoró su exclamación de la misma forma en que hizo como si no hubiera notado su expresión de espanto.

—¿Y sabes cómo es que estoy tan seguro de que es verdad? —preguntó él—. Porque es lo mismo que quiero yo. Puedo reconocer mi deseo en ti.

A Jane se le secó la boca al oírlo hablar de esa forma y, aún más, que se dirigiera a ella con tanta familiaridad. De pronto la sacudió el impulso de echar a correr y poner tanta distancia entre ambos como fuera posible, porque le resultó absurda la idea de quedarse allí. No podía continuar mirándolo. No iba a resistirlo.

—Quiero…

Calló de golpe; tanto porque no encontró las palabras para decir como por su incapacidad para arrastrar la voz fuera de su garganta. Parecía como si una mano invisible le impidiera continuar hablando. Lo único que atinó a hacer, sin saber del todo bien cómo o por qué, fue apoyar las manos sobre el pecho de lord Lainsburgh, y aquello solo contribuyó a aumentar su confusión.

Era tan agradable como pensó que sería, descubrió ella al sentir el calor que emanaba. Sus manos parecieron cobrar vida propia y empezaron a deslizarse por la firme superficie, sacudidas por espasmos de nerviosismo. Cuando elevó la mirada, se topó con el rostro de lord Lainsburgh muy cerca del suyo.

Jamás nadie la había mirado de esa forma.

—Jane.

Ella parpadeó al oírlo pronunciar su nombre. También su voz había cambiado. Ahora no solo sonaba grave, sino además un poco trémula; una muestra de fragilidad tan poco propia de un hombre tan seguro de sí mismo como él que le habría hecho sonreír de encontrarse menos alterada.

Sabía lo que pasaría. Lo sintió en sus huesos y en su sangre que empezó a correr a toda velocidad cuando él inclinó el rostro hacia ella. Y, pese a eso, no hizo un solo movimiento para detenerlo; por el contrario, tomó aire como si se preparara para sumergirse en un abismo y cerró los ojos con fuerza.

La sensación de sus labios sobre los suyos la sacudió desde la planta de los pies hasta el último de sus cabellos. Fue como si alguien la hubiera arrojado sobre un río de lava ardiente; pero pasada esa primera impresión descubrió que no corría el riesgo de quemarse, sino que estaba rodeada por un calor tan agradable que habría podido quedarse a vivir allí.

Jane no tenía mayor experiencia en cosas como esa. La única vez que un hombre la besó tenía quince años y se había escapado con un primo lejano que estaba de visita en la propiedad que su familia tenía en las afueras de Londres. Había sido raro, en absoluto agradable, y la dejó con la sensación de que no se había estado perdiendo de nada. Desde entonces, sin embargo, había tenido tiempo a considerar que tal vez aquello no fuera culpa suya, sino que no había encontrado a un hombre que la hiciera sentir todas esas cosas que contaban sus amigas a media voz.

En ese momento, mientras se encontraba en brazos de lord Lainsburgh, supuso que era a eso a lo que ellas se referían.

Lord… Ian, se corrigió en medio de la maraña en que se habían convertido sus pensamientos, porque comprendió que nunca podría pensar en él de otra forma; parecía saber perfectamente lo que hacía. La pasión con que acometía su boca, aquella mezcla de fiera y tierna desesperación con la que la mantenía sujeta, todo la llevó a sentir como si alguien hubiera puesto su mundo del revés.

Sus labios ardían bajo los suyos y bastó con que él los mordisqueara con suavidad para que ella abriera la boca para facilitarle el acceso. El contacto de su lengua le produjo una sacudida de expectación y un gemido escapó de su garganta. Trastabilló sobre la alfombra y habría caído de bruces si él no hubiera estado sosteniéndola.

Sin saber cómo, se vio apoyada contra una superficie lisa y firme, y, al entreabrir los ojos un segundo, descubrió que Ian había tirado de ella hasta que su espalda dio contra la pared junto a la chimenea.

No le molestó. Por el contrario, agradeció ese apoyo porque le permitió sentirse más segura. Sin vacilar, llevó las manos a su rostro cuando él se separó un instante para recuperar el aire. Era suave y áspero a la vez; su barba le provocó un delicioso cosquilleo en la yema de los dedos y delineó su contorno hasta que una suave risa brotó de su pecho.

No tenía idea de por qué estaba riendo, pero él pareció encontrarlo tan divertido como ella porque lo vio sonreír antes de reclamar sus labios una vez más.

Las manos de Ian recorrieron el frente de su vestido hasta perderse tras la espalda; Jane lo sintió forcejear con los broches que aseguraban la parte superior del traje hasta que los soltó del todo y continuó con la diáfana camisola. Entonces la asaltó un leve estremecimiento porque el aire que se colaba por entre la ventana entreabierta le dio de lleno en la espalda desnuda, pero la sensación se esfumó tan pronto como apareció. Bastó con que Ian pusiera sus manos sobre ella para que la embargara nuevamente ese ardor que solo él parecía despertar.

Sus labios demandaban sin pausa, pidiendo cada vez más, arrancándole un gemido tras otro, en tanto sus manos tiraban del trozo de seda hacia abajo hasta que Jane percibió el roce de sus dedos sobre su cuello y la piel de sus hombros, lo que le llevó a dar un bote por la sorpresa.

Él acunó sus pechos entre las manos y Jane exhaló un resoplido, conmocionada de ser capaz de sentir algo como aquello y no caer fulminada por el placer. Era lo más maravilloso que había sentido nunca, descubrió al echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos tan fuerte que le ardieron los párpados.

En algún momento, Ian abandonó sus labios y estos reemplazaron a sus manos. Se llevó un pecho a la boca y lamió y mordisqueó con tanta suavidad que Jane dio un salto y lo sujetó por la nuca para instarlo a continuar. No quería que se detuviera nunca, descubrió avergonzada al reparar en todos esos sonidos que escapaban de su garganta según sus caricias iban incrementándose y una de sus manos se colaba por debajo de la falda.

Él besó sus hombros, la piel suave de su pecho y la fina línea de sus clavículas hasta convertirla en un ente tembloroso que respiraba con dificultad y que solo atinaba a pronunciar su nombre con voz entrecortada.

Los dedos ásperos de Ian rozaron sus muslos sobre las medias y Jane se puso de puntillas cuando la acometió una oleada de necesidad que no supo cómo nombrar. Lo único que habría podido asegurar con certeza era que necesitaba que él siguiera y así se lo hizo saber al entreabrir las piernas para facilitarle la entrada. Cuando él introdujo un dedo en su interior luego de hacer a un lado los pantaloncillos, pegó un chillido que acalló con un beso salvaje hasta que ella se relajó y logró recomponerse de la impresión.

Estaba mal, muy mal, se dijo ella al empezar a dar suaves golpecitos a su cabeza contra la pared según él profundizaba la intrusión. No debía permitírselo. Seguro que era algún tipo de pecado; nada que se sintiera tan bien podía no serlo.

Nunca había escuchado que un hombre pudiera prodigar tanto placer, ni siquiera un esposo. ¿Pero qué sabía ella?, se reprendió también cuando Ian abandonó sus labios y empezó a lamer el valle entre sus pechos. Tal vez sí que fuera normal, solo que ella era una ignorante a la que nadie le contaba lo que realmente importaba.

Cualquier pensamiento desapareció de su mente cuando Ian encajó un segundo dedo y empezó a moverlos con mayor urgencia. Fue todo tan rápido, tan inesperado, que de pronto Jane se vio sacudida por una explosión que le arrancó un nuevo grito y esta vez él no intentó callarla, sino que, cuando ella al fin logró entreabrir los ojos, se encontró con su mirada puesta en su rostro, como si pretendiera grabar en su memoria su expresión y cada línea de su piel.

Entonces todo acabó y se concentró en recuperar el aliento. Sus manos continuaban aferradas a su nuca y al dejarlas caer sobre sus hombros advirtió que parecía como si se encontrara atenazado por una tensión casi dolorosa. Sintió la piel tirante bajo sus dedos y creyó incluso oírlo gemir como si sintiera algún tipo de sufrimiento antes de dar un paso hacia atrás para separarse de ella, con lo que no le quedó más remedio que dejar caer sus manos a los lados en un ademán desmayado.

Jane parpadeó, aun consternada por todo lo que acababa de sentir. ¿Cómo había sido capaz de…? ¿Cuánto tiempo…? Sus ojos volaron al reloj y reparó en que apenas pasaban las once. Creyó que habría sido mucho más; incluso horas. El tiempo parecía haberse expandido y contraído de una forma extraña mientras se encontraba entre sus brazos.

Las notas de su vals favorito se colaron en su entendimiento y aquello le ayudó a recordar en dónde se encontraba.

Estaba medio desnuda en el salón de una de las mejores amigas de su madre, comprendió de golpe al incorporarse con brusquedad. Estuvo a punto de tropezar y solo entonces él pareció advertir sus movimientos, porque extendió una mano hacia ella para ayudarle, pero Jane lo ignoró.

Las cosas no debieron ocurrir así. Ella había ido allí para encontrarse con otro hombre. Uno que estaba dispuesto a ofrecerle lo que quería, uno… ¿Dónde demonios se había metido el señor Baker? ¿Sería posible que hubiera llegado en tanto ella…? ¿Los habría visto?

Jane cerró los ojos un instante y rogó por que no hubiera sido así. Jamás habría podido soportar la vergüenza de que lo supiera. Ni él ni nadie más.

—Jane…

Oír su nombre la despejó del todo y, sin responder, intentó recomponer su aspecto lo mejor que pudo. Alisó sus faldas y acomodó la parte superior del vestido con manos temblorosas, pero no fue capaz de asegurar los broches y estaba a punto de emitir un gemido de frustración cuando sintió las manos de Ian sobre sus hombros.

Dio un bote y levantó la mirada para verlo a los ojos. Él, sin embargo, no dijo una palabra y la dio vuelta con delicadeza para ponerla de espaldas. Entonces, sintió sus dedos sobre su piel aún ardiente, ajustando un broche tras otro hasta asegurar el último.

Creyó que la soltaría en ese momento, pero no lo hizo. Al contrario, lo oyó suspirar y sintió el contacto de sus labios sobre la base de la nuca, erizándole hasta el último vello del cuerpo.

—Tal vez no fuera mala idea, después de todo.

Jane tragó espeso y logró reunir la voz necesaria para responder, aunque esta surgió con la misma gravedad que un graznido.

—¿Qué?

—Devorarte.

La aplastante réplica planeó entre ambos hasta que el eco de la última sílaba se disolvió en el aire y Jane necesitó de todo su autocontrol para no abandonarse una vez más. Él no podía decir esa clase de cosas, se recordó en silencio, y tampoco provocar en ella todas esas sensaciones cuando era evidente que para él no significaban nada más que un juego. El mismo con el que debía de haber encantado a tantas otras para granjearse esa reputación de la que parecía estar tan orgulloso.

Furiosa y desesperada, se apartó de él con brusquedad y dio vuelta para mirarlo a la cara con ojos brillantes.

—Nunca…

Su voz se oyó tan débil que le pareció como si perteneciera a alguien más; se aclaró la garganta y esta vez, al continuar, sonó más como ella misma.

—Es un hipócrita —lo acusó con fiereza—. Pretendiendo darme consejos para salvaguardar mi dignidad para luego… No tenía ningún derecho.

Pareció que su acusación lo ofendiera gravemente, porque dio un paso hacia ella y sus ojos dejaron traslucir una ira muy similar a la que la embargaba.

—No hice nada que tú no desearas —espetó él sin vacilar—. Puedes engañarte todo lo que quieras, pero lo querías tanto como yo. Todavía lo quieres. Quieres eso y mucho más, y yo puedo dártelo. No Baker ni ningún otro: yo.

Jane se humedeció los labios y llevó una mano a su sien, asustada ante la posibilidad de que él pudiera tener razón, pero determinada a no decir nada que la pusiera una vez más en un peligro al que no podría resistirse.

—No vuelva a acercarse a mí. Jamás —exigió ella—. Y no puede decir una palabra…

El pedido fue decayendo en intensidad hasta apagarse del todo al reparar en la forma en que él la veía. Supo entonces que no hacía falta que lo dijera: él estaba tan poco ansioso como ella de que alguien más lo supiera. Si aquello obedecía a alguna muestra de respeto o a su propio instinto de preservación, eso no habría podido asegurarlo. Después de todo, comprendió Jane, ¿no era todo eso también riesgoso para él? Por libertino que pudiera ser, ni siquiera un hombre como Ian Millais sería capaz de huir de sus obligaciones si se descubría que había seducido a una joven soltera en la casa de una de las anfitrionas más reputadas de Londres.

La idea de que él la viera de esa forma: como un desliz que lo ponía en riesgo de verse obligado a hacer un sacrificio tan indeseado, le produjo una oleada de náuseas y no pudo soportarlo más.

Alisó su cabello y se dirigió a la puerta con un paso mucho más firme del que se habría creído capaz. Solo quería poner tanta distancia como fuera posible entre ambos. Cuando abrió la puerta y atisbó en el corredor antes de marcharse, sin embargo, él la detuvo con un seco llamado.

—Jane.

Contra todo lo que le gritaba su sentido común, ella aguardó en espera de que dijera algo más, pero, cuando sus ojos se encontraron, comprendió que no lo haría. Quizá estuviera tan confundido como ella, o quizá en realidad no le importara lo suficiente. Daba igual. Por eso, ella no dudó en darle la espalda y marcharse con rapidez una vez que cerró la puerta tras Jane.

Podía quedarse allí por siempre, se dijo mientras regresaba al salón. O podía lanzarse a la chimenea encendida, a ella la traía sin cuidado. Lo único que Jane ansiaba en ese momento era olvidarlo todo.

Capítulo 8

Había estado tan cerca.

Ian apuró su tercera copa desde que había vuelto a casa. Él y Evelyn hicieron el viaje de regreso en silencio y, luego de despedirse de su hermana, tras asegurarle que había estado magnífica —lo que la joven agradeció con semblante preocupado, porque debía de haber advertido su expresión alterada—, se encerró en su despacho y dio rienda suelta a sus pensamientos.

Pudo tenerla. Hacerla suya.

El recuerdo de la sensación de la piel de Jane bajo sus dedos, el sonido que brotó de su garganta bajo sus caricias, la forma en que se velaron sus ojos cuando llegó al éxtasis. Supo que todo aquello lo perseguiría hasta el último día de su vida y, por un instante, consideró que sería un recuerdo precioso para evocar cuando abandonara el mundo.

Un pensamiento ridículo, sin duda, intentó convencerse luego. Él no creía en esa clase de cosas. Romanticismos vacíos que quedaban muy bien en la poesía, pero que en el mundo real no traían más que dolor y desgracias.

Le bastaba con recordar el ejemplo de su padre para confirmarlo.

El viejo marqués había amado a su madre de una forma absoluta y ella le pagó con traición. Él no quería algo como eso.

Lo único que ansiaba era vivir su vida como mejor le pareciera, lo que llevaba haciendo casi desde que podía recordarlo. Llevar una existencia digna, cuidar de su hermana y dejar este mundo con la satisfacción de que jamás había hecho nada que no deseara.

Y había puesto en peligro eso último esa noche.

Él no era un absoluto canalla. Tenía límites y entre ellos se encontraba no poner en una situación delicada a una joven que no tenía idea de lo avasallador que podía ser el deseo y las locuras que pueden cometerse en su nombre.

Si alguien hubiera irrumpido mientras él y Jane se hallaban inmersos en ese encuentro, cuyo recuerdo no dejaba de acosarlo, a Ian no le habría quedado otra opción que casarse con ella. Algo que sin duda ambos odiarían. Él porque se había prometido no tomar jamás una esposa y ella porque era obvio que estaba determinada a casarse con un hombre al que eligiera y que le diera lo que tanto ansiaba.

Amor, supuso. O al menos devoción.

Ian dudaba de que alguna vez él hubiera sido capaz de sentir algo como eso, lo que era sin duda el mejor motivo para mantenerse alejado de una mujer como Jane. No importaba el anhelo que despertaba en él o la fuerza de la atracción siempre latente entre ambos: un acercamiento era imposible.

Y, sin embargo, tuvo que reconocer —cuando el sueño empezó a vencerlo y se encontró tendido sobre un sillón con la mirada perdida y el eco de un recuerdo danzando en su mente— que era posible que, le gustara o no, aquello estuviera ya totalmente lejos de su alcance.

—Se lo dije a mamá: no creo que deba ser yo quien le escriba. No me corresponde. Lo adecuado sería que lo haga ella o lord Ashford, en todo caso. ¿No te parece? ¿Qué se supone que voy a decirle yo?

Jane parpadeó e intentó concentrarse en lo que decía su hermana, pero sus palabras le llegaban amortiguadas por el ruido del gentío a su alrededor y, además, hacía días que le costaba enfocarse en algo que no fuera el caos de sus propios pensamientos.

Pese a eso, procuró que Constanza no lo notara y tiró de sus brazos enlazados para guiarla por la derecha de la calzada que conducía a los jardines de Vauxhall.

Había sido idea de Jane ir allí. Estaba harta de pasar los días saltando de un encuentro social a otro y el resto del tiempo oyendo las reconvenciones de su madre. Quería un momento tranquilo y, aunque la verdad era que hubiese preferido pasar ese tiempo a solas, la compañía de su hermana no le molestaba en absoluto. Constanza no era de las que hablaban de forma innecesaria y hasta entonces habían hecho el camino en silencio, escoltadas por una de sus doncellas, que se mantenía a prudente distancia.

Ahora, sin embargo, al parecer su hermana se había cansado de permanecer callada y tenía algo que decir. El problema era que no estaba del todo segura de qué podría ser.

—Perdona —dijo ella, resignada a reconocer que no le había prestado suficiente atención—. ¿A quién se supone que debes escribir?

Constanza emitió un suave suspiro y le dirigió una mirada ceñuda de reojo.

—Al nuevo administrador de Lincoln Hall —respondió ella.

Jane arqueó una ceja.

—¿Tenemos un nuevo administrador en Lincoln Hall?

—Claro que tenemos… —Constanza sostuvo su sombrilla sobre la cabeza y resopló—. En verdad no has oído nada de lo que dije.

—Lo siento.

—Está bien. —Su hermana cabeceó—. Lo que ocurre es que el señor Parker decidió retirarse hace unos meses y ha dejado a otro administrador al mando de Lincoln, pero mamá no lo conoce y quiere ponerse en contacto con él.

Jane asintió al comprender. Lincoln Hall era la propiedad favorita de su madre, y tanto Constanza como ella recordaban con cariño el tiempo que pasaron allí cuando eran niñas, poco después de la muerte de su padre. El conde de Riddlinton murió cuando ellas eran muy pequeñas, pero no tanto como para no echarlo de menos todo el tiempo.

Entonces, su madre decidió que un tiempo lejos de Londres, en el agradable remanso del campo de Devon, sería lo mejor para ellas y, vistas las cosas con la perspectiva que da el paso del tiempo, la verdad era que así había sido. Lincoln fue un refugio para ellas y, aunque según crecieron Londres se convirtió en su lugar de residencia oficial, volvían de vez en cuando y la condesa se preocupaba por que la propiedad estuviera siempre en la mejor de las condiciones.

—Lamento que el señor Parker se retirara, fue siempre un administrador excelente —comentó ella al cabo de un momento.

Constanza asintió.

—Claro que lo fue. Y creo que mamá se ha tomado su renuncia como una ofensa.

—No me sorprende. Ella esperaría que el pobre hombre siguiera trabajando a sus órdenes hasta su último suspiro. ¿A quién se le ocurre que podría querer pasar sus últimos años con su familia y descansando luego de una vida de trabajo?

Su hermana esbozó una leve sonrisa ante su tono burlón y Jane supuso que en cierta forma pensaba igual que ella. La condesa jamás lograría entender que alguien no antepusiera sus deseos por encima de todo.

—De cualquier forma, él le aseguró que el hombre que eligió para reemplazarlo está perfectamente cualificado y que tiene unas ideas muy interesantes para incrementar la rentabilidad de la propiedad —Constanza retomó la charla después de un momento.

—Eso no suena mal. ¿Y dices que mamá no lo conoce?

—No. Nunca lo ha visto.

—Bueno, es un poco extraño; lo normal hubiese sido que el señor Parker se lo presentara antes de ofrecerle su puesto —comentó Jane sin que la idea en sí la perturbara demasiado—. De cualquier forma, basta con que le escriba ella y le pida que venga a Londres para conocerlo.

Constanza asintió e hizo un gesto de frustración. Se encontraban cerca de las altas verjas que delimitaban los terrenos del jardín y tuvieron que avanzar un poco más rápido para sortear a un grupo de jóvenes que hablaban a voces y que parecían ir en la misma dirección.

—Eso es precisamente lo que estaba diciéndote —comentó su hermana—. El problema es que mamá quiere que sea yo quien le escriba. Dice que no tiene tiempo ni energías para esas cosas y, cuando sugerí que entonces dejara que lord Ashford, como su abogado, se ocupara de eso, dijo que era imprescindible que lo hiciera un miembro de la familia.

—¿Por qué? —Jane se adelantó antes de que su hermana pudiese responder—: Ya lo sé. Quiere dejar en claro al nuevo administrador que somos las Ramsbury quienes mandamos y a quienes tendrá que responder de ahora en adelante.

Constanza se encogió de hombros y empezó a rebuscar en la bolsita que llevaba atada a la muñeca para sacar un par de monedas con las que pagar la entrada a los jardines.

—Eso creo —dijo ella—; pero si te soy sincera, no me gusta nada la idea. Nunca he sido buena tratando con los sirvientes.

—El administrador no es un sirviente.

—Un empleado, entonces; en realidad da igual; trabaja para nosotras. —Su hermana hizo un gesto vago para restar importancia a la corrección—. Lo importante es que preferiría no tener que hacerlo.

—Pero lo harás, de cualquier forma.

—Claro que sí. ¿No acabo de decirte que mamá me lo ha pedido?

Jane apretó los labios. Habría deseado recordar a su hermana que no estaba obligada a hacer absolutamente todo lo que su madre le pedía, pero supuso que eso solo las llevaría a una nueva discusión respecto a los límites que estaba dispuesta a mantener para conservar cierta autonomía en su vida. A diferencia de ella, Constanza estaba entregada a cumplir los caprichos de la condesa y, ya que había asumido que pasaría toda su vida a su lado, no era de extrañar que prefiriera darle gusto en todo.

—Espero que al pobre hombre no le molesten esa clase de intromisiones —dijo ella tan solo una vez que cruzaron las verjas del jardín y se encontraron dentro de los terrenos; la doncella continuaba tras ellas, pero su presencia era tan silenciosa que habría podido ser invisible—. Recuerdo que mamá ponía nervioso al señor Parker y que le escribía una vez al mes para ponerla en antecedentes de todo lo que había hecho desde la última vez que hablaron. Creo que le habría dado su diario con gusto con tal de que ella no se enfadara con él.

Constanza sacudió la cabeza de un lado a otro e hizo una mueca al recordar aquello; pero su rostro adquirió un matiz más serio al hablar.

—Ese es el problema con el nuevo encargado —explicó ella—. Lleva casi tres meses en el cargo y no ha escrito a mamá ni una sola vez.

—¿En serio? ¡Vaya! Seguro que a ella eso no le ha hecho ninguna gracia.

—Desde luego que no; por eso insistió tanto en que sea yo quien le escriba para pedirle que nos haga llegar al menos un informe de sus labores.

—Que le ordenes, querrás decir —corrigió Jane con una risita—. Mamá nunca pide nada.

Su hermana suspiró.

—Tengo pensado ser algo más conciliadora que ella —respondió Constanza—. De cualquier forma, me sorprende que no te hayas enterado antes de todo esto. Mamá no ha dejado de quejarse por lo que ella considera una descortesía en toda la semana. Sin ir muy lejos, anoche durante la cena amenazó con despedir al pobre hombre como no diera una respuesta satisfactoria.

Jane abrió la boca para responder, pero la cerró de golpe al comprender que en verdad no tenía nada que decir. Había estado muy distraída en los últimos días, sí, y hubiera sido absurdo que Constanza, que la conocía tan bien, no lo notara.

—Seguro que no le estaba prestando atención —dijo ella al fin, sucinta.

Su hermana le dirigió una mirada recelosa.

—Ni a ella ni a nadie más —resumió Constanza y cuando continuó, tras vacilar y mirar un instante sobre su hombro para asegurarse de que estaban lejos de oídos indiscretos, usó un tono mucho más bajo y suave—: He querido preguntártelo varias veces, pero no hemos tenido la oportunidad de hablar con tranquilidad… ¿Qué te ocurre, Jane? Has estado actuando muy extraño estos días. ¿Tiene que ver con tu encuentro con el señor Baker durante el baile de los Haigtwell?

Jane apuró un poco el paso y su hermana se vio obligada a seguirla, pero no pareció que aquello le molestara; estaba más atenta a su respuesta, que tardó en llegar porque Jane no sabía qué decir.

No había dicho una sola palabra a Constanza acerca de los acontecimientos de esa noche, así que no era de extrañar que pensara que había sido con el señor Baker con quien se había encontrado durante el tiempo que desapareció del salón de baile.

No era una suposición extraña: ella los había visto bailar y a él susurrarle unas palabras al oído. Era lógico pensar que hubieran arreglado un encuentro. Lo que Constanza no tenía cómo adivinar era que el señor Baker nunca apareció y que en su lugar terminó compartiendo todo ese tiempo con lord Lainsburgh. Lo que ocurrió entonces entre ambos…

Jane no se atrevió a contarle nada; no habría podido hacerlo. Le ardían las mejillas tan solo de recordarlo y estaba segura de que Constanza se habría horrorizado de saber las cosas que había permitido que le hiciera.

—No sé de qué hablas —Jane se aclaró la garganta para continuar al reparar en que su hermana aguardaba una respuesta más elaborada que aquella—. Me refiero a que no creo estar más distraída de lo habitual y que de cualquier forma eso no tiene nada que ver con el señor Baker.

—¡Pero te envió flores!

Jane hizo un gesto indeciso. Sí, claro que le había enviado flores; y también una tarjeta oculta entre ellas en la que se disculpaba por no haber podido acudir a su cita. Se había encontrado con un conocido al que no pudo quitarse de encima, le explicó, lo que le apenaba profundamente, pero confiaba en que ella le diera la oportunidad de disculparse en persona y así poder mantener esa conversación tan importante que había quedado en el limbo desde entonces.

Ella no había respondido. Aun más, y aquello le avergonzaba un poco reconocerlo: había hecho todo lo posible por mantenerse lejos de él cada vez que se topaban en algún evento. Sin ir muy lejos, la tarde anterior estuvieron ambos en la fiesta en el jardín de los Ordeson y se las arregló para quedarse todo el tiempo junto a su madre.

Era una cobarde, sin duda; y también una desvergonzada, se recordó con un aguijonazo de arrepentimiento por su conducta. Pero no podía decir nada de eso a Constanza porque ella se daría cuenta de inmediato de que había mucho más que no decía y no creía ser capaz de explicárselo cuando ni siquiera era capaz de entenderlo ella.

De modo que forzó su expresión más despreocupada y cuando se dirigió a su hermana intentó que su voz surgiera mucho más ligera.

—El señor Baker es muy amable —dijo tan solo.

—Y precisamente querías casarte con él por eso, si no recuerdo mal.

Los dientes de Jane crujieron un poco al apretarlos ante el tono cáustico en la voz de su hermana.

—No quiero hablar de eso ahora —pidió ella.

—Pero…

—Constanza, por favor. Quizá luego, ¿sí? Tengo mucho en lo que pensar todavía y, mientras no lo tenga más claro, prefiero dejarlo estar. ¿No podemos hablar de otra cosa? Hace un día muy agradable.

Su hermana miró a las alturas y sus ojos se entrecerraron al toparse con el cielo encapotado de gris.

—Sí, claro —respondió ella entonces, tan mordaz como antes, aunque fue evidente que se esforzó por hacer lo que le pedía—. Muy bien. Entonces, tal vez puedas contarme por qué te has mostrado tan distante con lady Evelyn estos días.

Jane contuvo una imprecación que habría espantado a su madre.

—No sé de dónde sacas tal cosa —dijo ella tan solo cuando halló la voz para responder.

Constanza suspiró y le dio un suave apretón en el brazo. El aroma de los rosales que se amontonaban sin ton ni son en un área de los terrenos les dio de lleno en el rostro al acercarse a ellos y Jane se encontró aspirando con todas sus fuerzas para que el suave olor calmara sus nervios.

—No has querido hablar con ella últimamente y cuando nos encontramos en el establecimiento de la modista a inicios de semana me dio la impresión de que la rehuías.

Jane odió por un instante lo observadora que podía ser su hermana.

—Creo que te has confundido —indicó ella, renuente.

—No lo creo.

—Y yo he dicho que sí —su voz surgió mucho más cortante de lo que le habría gustado y se esforzó por sonar más amable al continuar—. Es posible que estuviera un poco fastidiada, sí, pero eso es porque me dolía la cabeza. No tengo ningún motivo para mostrarme distante con lady Evelyn.

Eso último era cierto. Su amiga no tenía ninguna responsabilidad en lo ocurrido con su hermano; es más, habría podido apostar cualquier cosa a que la pobre chica no tenía ni idea de lo que había pasado entre ambos. Y, sin embargo, le resultaba imposible actuar con cierta normalidad ante ella por temor a que lo mencionara o, aún peor, que lo viera con ella.

No había vuelto a encontrarse con lord Lainsburgh desde aquella noche y nada le angustiaba más que verlo de nuevo.

Fue evidente que Constanza no creyó sus excusas porque cuando Jane ladeó el rostro para mirarla se topó con sus ojos astutos fijos en su expresión.

—Me alegra que así sea —indicó ella con voz afilada—. Porque precisamente recibí una invitación suya para tomar el té mañana en su casa y acepté en nombre de ambas.

Jane sintió que el suelo se abría a sus pies y se detuvo de golpe para dirigir a su hermana una mirada de espanto.

—¿Qué? ¿Por qué hiciste eso? —exclamó ella—. No podemos… Mamá… A ella no le agradará que vayamos a su casa. Sabes lo que piensa de su familia.

Constanza frunció el ceño.

—Su opinión ha cambiado en algo últimamente y eso se debe a tus esfuerzos, ¿recuerdas? Has sido muy insistente en mencionar todo el tiempo que ella no tiene la culpa de los rumores que dice la gente a su paso y no puede negarse que incluso eso ha disminuido desde que empezó la temporada; en gran parte gracias a ti —indicó ella—. En cuanto a la reputación de su hermano, es verdad que aquello no ha variado mucho y mamá continúa desconfiando de él, pero creí que eso era lo que querías. Incluso, se me ocurrió que visitar su casa, aun cuando fuera tan solo para corresponder a una invitación de su hermana, podría ayudarte con tus propósitos. Si mamá piensa que continúas interesada en él, estoy segura de que la próxima vez que el señor Baker le pida una entrevista no dudará en concedérsela y estarás casada con él para la próxima primavera.

Jane cabeceó, sin saber qué decir. Constanza era demasiado lista como para no haberse dado cuenta de que cada vez mencionaba menos al señor Baker y que había empezado a mostrarse algo renuente a hablar con él; eso sin considerar lo mucho que la afectaba la presencia de lord Lainsburgh desde la primera vez que lo vio. Sin embargo, tampoco se sentía lista para poner sus dudas en palabras; en gran medida porque, aunque muy en el fondo de su corazón se hacía una idea de sus anhelos, la verdad era que los veía tan inalcanzables que reconocerlos era demasiado doloroso.

No importaba lo que ella pudiera sentir por Ian, se recordó como venía haciendo desde su último encuentro. Lo importante era que ella no significaba nada para él. Y Jane era demasiado orgullosa como para permitir que alguien supiera lo mucho que aquello la lastimaba.

Por eso, para conservar algo de su dignidad y con la certeza de que lo único que le quedaba hacer desde ese momento en adelante era impedir que él lo descubriera, decidió que debía dejar de comportarse como una chiquilla asustada. No podía evitarlos a él o a su hermana por siempre; Evelyn no tenía la culpa de nada y si se veía obligada a tratar con él por alguna razón…, bueno, era lo bastante capaz de plantarle cara sin hacer el ridículo.

—Tienes razón —dijo ella al fin para responder a la expresión expectante de su hermana—. Será agradable visitar a Evelyn; he oído que su casa es preciosa y aún no he tenido oportunidad de verla. ¿A qué hora deberíamos ir? Creo que me pondré el vestido azul con encajes que mamá insistió que comprara el otro día, ¿no te parece?

Constanza le dirigió una mirada sesgada y por un momento pareció como si estuviese a punto de decir algo, pero debió de considerarlo mejor porque se contentó con asentir con suavidad e hicieron el resto del paseo discutiendo las actividades de la semana siguiente a las que se habían comprometido a asistir; todo tan banal y carente de importancia para Jane que le sorprendió la destreza con que simuló un entusiasmo que estaba lejos de sentir.

Solo cabía esperar que cuando se encontrara nuevamente con Ian fuera capaz de fingir con la misma facilidad.

Capítulo 9

Cuando Evelyn comentó a Ian, como quien menciona el clima, que había invitado a unos cuantos conocidos a tomar el té en casa aquella tarde, no le prestó demasiada atención. La felicitó por la iniciativa, que era una clara muestra de que había alcanzado cierta confianza en sí misma; cuando menos la suficiente para abrir las puertas de su hogar a un grupo de gente que antes le había inspirado temor, y le pidió que se ocupara de que la tía Doerr se encontrara presente para hacer de chaperona, porque no creía que pudiera acompañarla a recibir a sus invitados.

Entonces ella dijo que no había nada por lo que debiera preocuparse, puesto que ya había enviado una nota a su tía, aunque lamentaba que no pudiera contar con él en una ocasión tan especial. Desde luego, Ian se sintió un poco culpable tras oír eso último, así que no le quedó más alternativa que prometer que intentaría estar de regreso tan pronto como fuera posible.

Y así lo hizo pese a saber que tal vez aquello podría ponerlo en una situación difícil.

Porque no era tan ingenuo como para no imaginar que, cuando Evelyn se había referido a sus amistades, entre ellas debían de encontrarse las Ramsbury. ¡Si eran prácticamente sus únicas amigas cercanas!

Un coro de risas lo recibió al volver a casa y, cuando dejó su sombrero y guantes en manos del mayordomo, el viejo sirviente le dirigió lo que a todas luces solo parecía ser una mueca de agobio que se apresuró a enmascarar cuando ya era muy tarde.

Ian no podía culpar al pobre hombre, aunque su reacción no dejaba de resultar graciosa. Habían pasado años, sin duda, desde la última vez que recibieron invitados en casa y era natural que el servicio se encontrara un poco alborotado. Sin embargo, esperaba por el bien de su hermana que esa no fuera flor de un día y que al fin pudiera ocupar el lugar que le correspondía en sociedad.

El ruido provenía del salón que daba al jardín, en el que recordaba que su madre pasaba la mayor parte del tiempo cuando se hospedaban en Londres poco antes de su muerte. Según fue acercándose, el coro de voces disminuyó y entendió el motivo mucho antes de llegar allí; una suave melodía fue alzándose en el aire y sus notas llegaron a él y lo atrajeron como el canto de una sirena.

Se detuvo un momento en el umbral del salón y estudió el cuadro ante él con expresión indescifrable.

La tía Doerr ocupaba en sillón en el rincón más alejado de la estancia; tenía un librito sobre el regazo y mantenía el semblante tan serio como siempre en tanto alternaba la mirada de su lectura al grupo de personas que interactuaban a su alrededor como si ella no se encontrara allí.

Distinguió la figura menuda de su hermana en un diván; la mayor de las Ramsbury permanecía a su lado y hablaban en voz baja mientras un par de caballeros se mantenían de pie y muy cerca de ambas, a la expectativa. Había otros dos grupos parecidos en distintos asientos, cada uno enfrascado en sus charlas, pero todos tenían algo en común: hablaban a media voz y callaban de cuando en cuando para prestar atención a la joven que, sentada al piano de cola, que era uno de los objetos más atesorados por su madre, arrancaba unas notas suaves y cadenciosas que parecían envolverlos bajo un manto extraño que, a Ian, al menos, le resultó absolutamente extraordinario.

Jane mantenía la mirada gacha y parecía muy concentrada en el movimiento de sus dedos, lo que atrajo de inmediato la atención de Ian. El recuerdo del tacto de esas manos sobre su piel, incluso bajo la suave seda de los guantes que los cubrían la noche del baile, la forma en que se habían aferrado a su cuello en el momento en que alcanzó el éxtasis, le golpeó de lleno en el estómago y lo obligó a exhalar el aire que no sabía que había estado conteniendo desde que puso un pie en el salón.

Ian recorrió su rostro y la línea de sus hombros cubiertos por la muselina de su vestido azul; llevaba el cabello sujeto en un suave recogido y el movimiento al tocar había provocado que largos mechones se le escaparan del peinado, pero ella no pareció notarlo, o tal vez no le importara. Permanecía embebida por la música y solo elevaba la mirada para estudiar la partitura con gesto concentrado de cuando en cuando.

Fue entonces que Ian reparó en la figura que permanecía a su lado como un soldado bien entrenado y que la miraba con arrobo, salvo cuando se apresuraba a pasar las páginas sobre el atril cada vez que ella hacía un casi imperceptible gesto con sus cejas pobladas.

¿En qué había estado pensando Evelyn al invitar a ese hombre?, se preguntó Ian sin poder contener una mueca de disgusto, que pareció arrancarlo de la ensoñación en que había caído.

El señor Baker pareció advertir la intensidad de su mirada porque alzó la cabeza de golpe y sus ojos se entrecerraron al toparse con su rostro serio. Fue evidente que la antipatía de Ian era correspondida y no le quedó más alternativa que suponer que aquel hombre había ido allí solo por la necesidad de estar cerca de Jane; dudaba que hubiera aceptado pisar su casa en otras circunstancias. En cierta forma, le alegró no tener que fingir una simpatía que no sentía, ni siquiera en consideración a su hermana.

Las últimas notas de la melodía fueron apagándose y solo entonces, cuando sus dedos se movieron por última vez sobre el teclado, Jane ladeó el rostro para dirigir una rápida mirada alrededor del salón y sus ojos se encontraron con los de Ian durante unos segundos. Aunque ella debió de suponer que era posible que ambos se encontraran allí, fue obvio que le había perturbado su presencia de la misma forma en que le ocurría a él.

Era lo que tenía compartir un momento tan íntimo con otro ser humano, se dijo Ian con una mueca sarcástica al advertir el leve rubor que asomó a sus mejillas antes de que ella apartara la mirada y dirigiera al señor Baker una sonrisa temblorosa.

Fue una suerte que Evelyn pareciera advertir su presencia justo en ese preciso momento y que acudiera apurada a reunirse con él, porque evitó que Ian cediera al impulso de acercarse a ellos, dividido entre la necesidad de reclamar a Jane por actuar como si nada hubiera ocurrido entre ambos la última vez que se vieron y borrar de un puñetazo la expresión jactanciosa del rostro de aquel hombre.

Nunca había tenido tantas ganas de hacer desaparecer a alguien como en ese momento, se sorprendió pensando cuando su hermana enlazó su brazo al de él para presentarles a sus invitados.

Iba a ser una tarde muy larga.

Jane tomó un sorbo de té y miró sobre el hombro de la señora Doerr para intentar descifrar el contenido del libro en que parecía tan enfrascada, pero le bastó con una leída superficial de un par de líneas para saber que se trataba de un aburrido tratado religioso.

Qué sorpresa, se dijo al tiempo que fingía una sonrisa para aplacar el gesto ceñudo de la mujer cuando la atrapó espiando de una forma tan descarada.

Era eso lo único que se le había ocurrido hacer en los últimos quince minutos luego de la llegada de Ian. Mantenerse tan lejos de él como le fuera posible, y el lugar más seguro era sin duda en compañía de la única dama que parecía reprobar la conducta de todo el mundo en el salón.

Tan pronto como terminó de tocar, hizo una estudiada reverencia para agradecer los aplausos y, en lugar de acercarse a su anfitriona, con lo que se pondría en una situación incomodísima, ya que ella permanecía aferrada al brazo de su hermano, se dirigió al extremo opuesto de la estancia, buscando refugio bajo la mirada ceñuda de la señora Doerr.

El señor Baker la siguió, desde luego; venía haciéndolo desde que llegó a la residencia de los Millais poco después de que lo hicieran ella y Constanza, sin duda invitado por la buena de Evelyn, que jamás se resistiría a hacer algo que creyera que pudiera beneficiar a su protectora. Y, sin embargo, la verdad era que Jane no se sentía particularmente agradecida por ese gesto.

De pronto, la presencia del señor Baker le resultaba un tanto molesta; sus atenciones demasiado notorias y ese afán de mantenerse siempre cerca, cuando menos, agobiante. ¿Por qué no podía él ir a otro lugar? ¿Hablar con otra gente?

Por el contrario, se había sentado a su lado en el diván junto a la silla de la señora Doerr y, cuando advirtió que Jane no tenía muchas ganas de responder a su charla, se contentó con verla en tanto ella a su vez fingía encontrar muy interesante el libro que la matrona tenía abierto ante sus ojos.

¿Sería demasiado maleducado de su parte si se retiraba en ese momento? Ella y Constanza llevaban más de una hora allí, seguro que eso era más que suficiente para una visita y Evelyn lo comprendería si se excusaba con un dolor de cabeza…

Jane suspiró y llevó la mirada al sillón en que permanecía sentada Constanza, que en ese momento atendía con una sonrisa a lo que fuera que le dijera el caballero que la observaba con mal disimulado interés. No creyó haberlo visto antes y, aunque su hermana siempre insistía en que no tenía el menor interés en prestar atención a sus pretendientes, le pareció que habría sido muy injusto de su parte arrancarla de allí cuando parecía estar pasándolo bien.

¿Y si se iba sola?

No, claro que no; eso era absurdo, no podía irse sola, y su madre la mataría si se enteraba de que había dejado a Constanza allí, en casa de una familia que ella reprobaba.

Habría continuado por esa senda: buscando de forma desesperada cualquiera excusa que le permitiera huir de una situación que le resultaba insoportable, cuando advirtió un movimiento a su izquierda y su corazón estuvo a punto de salírsele del pecho cuando descubrió que Evelyn y su hermano se dirigían en su dirección.

¿Pero qué pretendía ese hombre? ¿Acaso no había sido clara al exigir que se mantuviera lejos de ella? ¿Cómo se le ocurría…?

—Lady Jane, espero que esté disfrutando de la reunión; no pude agradecerle antes por aceptar tocar para nosotros; es usted muy talentosa.

Jane recibió el halago de la joven con una sonrisa y advirtió que el señor Baker se ponía de pie como impulsado por un resorte para ceder su asiento a la recién llegada, pero esta se negó con un gesto amable.

—Están a punto de servir un refrigerio en el jardín y pensé pedir al señor Baker que me hablara acerca de esos cuadros que mencionó el otro día en tanto vamos allí. Ian puede acompañar a lady Jane. —La joven dirigió su mirada a su tía, que la veía con los labios apretados—. Tal vez usted prefiera quedarse aquí para seguir con su lectura ahora que mi hermano ha llegado.

La dama dudó un instante y pareció que estaba a punto de emitir alguna dura respuesta, pero sus ojos se toparon con los de Ian y esto bastó para que se encogiera un poco en sí misma y asintiera de mala gana.

Jane tomó aire y miró de un lado a otro para buscar a su hermana, pero ella ya se había puesto de pie y se dirigía a la salida, escoltada por el mismo caballero con el que hablara antes y otro par de jóvenes que charlaban muy animados.

—¿Vamos?

Ella parpadeó y volvió su mirada para encontrarse con el brazo extendido de Ian, que la veía a su vez con una expresión indescifrable. Quiso rehusarse. Dar media vuelta y dejarlo allí de pie con un palmo de narices, pero su mirada se topó con la expresión sonriente de Evelyn, que tenía una mano apoyada sobre la mano del señor Baker, que veía de uno a otro con gesto ceñudo y que le dirigió una mirada lastimera cuando la joven lo apremió a seguirla fuera del salón.

—Jane…

La voz de Ian surgió en un tono muy bajo y teñida de una gravedad que le provocó un temblor en las rodillas.

Ella apretó los labios, conteniendo el regaño que trepó por su garganta. ¿Cómo se le ocurría tratarla con semejante familiaridad en público? Pero como una reacción de ese tipo habría llamado la atención, inhaló con fuerza para controlar su enfado y cabeceó con brusquedad al tiempo que apoyaba los dedos sobre el borde de su chaqueta con tanto cuidado de no tocarlo más de lo necesario que creyó advertir una sonrisa burlona.

Maravilloso. Ahora iba a divertirse a su costa.

El camino al jardín transcurría por unos cuantos pasadizos que debían recorrer para llegar a otro de los salones del primer piso. Allí, una puerta acristalada daba a la parte posterior de la casa, donde una pérgola destellaba en medio de un campo trazado con astucia para disimular una extensión más bien pequeña. Era algo habitual en la mayoría de las propiedades de Londres, donde era raro encontrar residencias del tipo que se veían en el campo, por ejemplo. El jardín de los Millais era más espacioso que el de su casa, de cualquier forma, así que Jane se vio admirando la tranquilidad reinante en el lugar en tanto Evelyn conducía a sus invitados a un toldo que había sido dispuesto junto a una parcela de rosales.

—Ian, ¿por qué no muestras a lady Jane el diseño de la pérgola? Le gustarán las madreselvas que ordenaste trasplantar.

¿Cuánto podría apretar los labios antes de que terminara por lastimarse seriamente?, se preguntó Jane al forzar una sonrisa para aceptar la sugerencia de su anfitriona en tanto Ian atendía al pedido con un gesto que no logró descifrar.

Eso era algo que le ocurría con demasiada frecuencia, razonó ella de mala gana al iniciar un lento paseo para alejarse del resto del grupo que había empezado a ocupar algunas sillas bajo el toldo y rehacían el camino que llevaba a la pequeña construcción.

Nunca tenía idea de lo que ese hombre pensaba. La mayor parte del tiempo parecía estar burlándose de ella y, cuando no, era imposible adivinar lo que escondía con esa expresión impenetrable que le habría encantado imitar.

Cuando estuvieron lo bastante lejos del resto del grupo, bajo el amparo del alero de la hermosa pérgola, Jane decidió que ya había tenido bastante de eso y, procurando que nada en su rostro delatara su incomodidad, ladeó el rostro y miró al hombre que caminaba a su lado como si andar del brazo de una joven como ella fuera algo que hiciera todos los días.

—Lord Lainsburgh…

Él la interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Por favor, Jane, no arruines los esfuerzos de Evelyn; ya viste lo mucho que se ha esmerado para que pasemos un momento juntos.

Ya que aquello era lo último que había esperado oír, se le quedó mirando como si le hubiese crecido otra cabeza e Ian la sorprendió una vez más al esbozar una sonrisa divertida. La forma en que se curvaron sus labios desató una andanada de anhelo que solo consiguió enojarla más y por eso su voz adquirió un tinte furioso una vez que logró encontrar la voz para responder.

—No entiendo por qué su hermana buscaría algo como eso —espetó ella.

—No te enfades con ella. Evelyn está convencida de que no te agrado y piensa que, si nos tratamos mejor, descubrirás que en el fondo no soy el monstruo que pareces creer que soy.

Jane frunció el ceño y miró sobre su hombro para estudiar el rostro plácido de su amiga. Jamás le había dado la impresión de que ella creyera semejante barbaridad. Cierto que era el pensamiento de buena parte de la sociedad, su madre incluida, pero ni Constanza ni ella habían hecho jamás alusión ante ella a esa clase de habladurías.

—Yo nunca he dicho…

Él se le adelantó una vez más y, ahora, a ella le dio la impresión de que no se encontraba tan divertido como antes. Incluso, se habría atrevido a asegurar que sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir un cariz que le llevó a contener el aliento.

—Es por la forma en que me miras —indicó él, su voz tan grave como su expresión—. Como si me tuvieras miedo.

—Yo no le tengo miedo.

—Lo sé. Pero Evelyn es joven e inexperta y nunca se le ha dado bien diferenciar las emociones; de hacerlo, habría notado que yo te veo de la misma forma y puedo asegurarte que lo que inspiras es mí no puede estar más lejos del miedo. Mi hermana no podría captar los sutiles matices entre el miedo y el deseo. Tengo que decir que me alegra que así sea.

Jane se quedó muda y apartó la mirada. ¿Cómo podía hablar de esa forma y parecer tan tranquilo? Le quemaban las mejillas y a duras penas consiguió resistir el impulso de empezar a abanicarse con la mano libre.

Él, que se había detenido de golpe una vez que llegaron bajo la pérgola, semiocultos del resto de los invitados, que debían de tener una vista bastante limitada de ambos, pero no tanto como para que hubiera algo de reprobador en ello, llevó la atención a su rostro y Jane tuvo que hacer acopio de toda su fortaleza para devolverle la mirada.

Ella creyó que se encontraría con una sonrisa burlona, pero no vio nada de eso en su rostro. Por el contrario, parecía sorprendentemente serio y, aun más, le dio la impresión de que incluso se encontraba tan impresionado como ella misma por haber puesto en palabras algo que, adivinó, habría preferido guardarse solo para sí.

—No hay nada por lo que debas avergonzarte —indicó él en un tono suave y tan bajo que ella se encontró ladeando el rostro unos centímetros para oírlo bien—. Es bastante natural.

Los ojos de Jane destellaron por la sencillez con la que expresó eso último.

—No dice más que tonterías —lo acusó ella, tan furiosa que le costaba respirar—. Yo no…

—¿No? ¿Tengo que recordarte la forma en que respondiste cuando te besé? ¿Todo lo que permitiste que hiciera y lo que habría podido pasar de haberlo querido?

—¡Basta! —Ella alzó un poco la voz y miró sobre su hombro para asegurarse de que nadie lo había notado—. No quiero que me recuerde esas cosas.

—¿Por qué no?

—Porque no está bien. Porque… —Ella tragó espeso e hizo un gesto de frustración—. ¿Qué es lo que espera lograr diciéndolo? Sabe tan bien como yo que jamás debí…, que no debimos hacer nada de eso. Y, sin embargo, aquí está, recordándomelo frente a todas estas personas. —De pronto, a Jane la asaltaron unas terribles ganas de llorar y tuvo que parpadear varias veces para contener las lágrimas—. No puedo…

Ian, que había reiniciado el paseo, la observó por entre los párpados caídos y, tras vacilar solo un instante en el que Jane creyó ver un gesto de frustración muy similar al que debía de tener ella, tiró de su mano y la llevó al extremo más alejado del mirador.

Aquella debía de ser la madreselva de la que hablaba Evelyn, supuso Jane al encontrarse de cara a una tupida enredadera que ascendía adherida a la viga central de la pérgola hasta perderse por una abertura en lo alto. Despedía un olor delicioso, y unos cuantos capullos habían empezado a brotar sobre la superficie.

Lo único que se le ocurrió pensar entonces fue que le habría encantado admirarla en otras circunstancias. Le encantaban las plantas y Evelyn lo sabía bien; quizá por eso había sugerido a su hermano que se la mostrara, supuso ella en medio de su confusión porque no estaba segura de poder pensar con claridad en tanto él continuara sujetándola de la forma en que lo hacía, como si quisiera asegurarse de que no saldría corriendo; en especial cuando reparó en que ahora sí que se encontraban del todo fuera de la vista de los otros invitados.

—Jane, no he pretendido alterarte; nunca… —Él carraspeó y exhaló un hondo suspiro—. Perdóname, no sé por qué no puedo contener mi lengua cuando estás cerca; se supone que soy más listo que eso. —Ian rio sin asomo de gracia antes de girarla con suavidad para que lo viera a los ojos—. Es solo que no puedo actuar como si nada hubiese ocurrido entre nosotros; no puedo verte tan distante e indiferente mientras continúas con la absurda idea de casarte con ese hombre.

Por un momento, Jane se olvidó de su bochorno y lo observó con el entrecejo fruncido; no podía creer que él fuera capaz de referirse al señor Baker precisamente en ese momento.

—Lo que haga o deje de hacer no es asunto suyo; mucho menos en lo que se refiere al señor Baker y a mí —espetó ella con los dientes apretados.

Ian hizo una mueca.

—Resulta curioso que lo menciones porque hace tan solo unas semanas parecías pensar lo contrario. ¿O no me pediste acaso que fingiera que estaba interesado en ti para que pudieras obtener el permiso de tu madre y poder casarte con él?

Jane boqueó un par de veces. Claro que no le sorprendía que él lo mencionara; pero, aun así, hubiera preferido que hiciera como si eso nunca hubiese ocurrido.

—Estaba equivocada —reconoció ella de mala gana.

—Pero eso no te impidió aprovecharte de las habladurías que se desataron solo porque te vieran hablando conmigo, ¿cierto?

Un nuevo rubor, ocasionado por otro tipo de emoción, asomó al rostro de la joven. Vergüenza. Se sentía avergonzada porque él estaba en lo cierto, pero no iba a permitir que lo viera. Su dignidad era lo único que le quedaba y que la mataran si la ponía a disposición de Ian Millais para que la pisoteara de la misma forma en que parecía determinado a hacer con su corazón.

—No fue mi intención… —Ella se humedeció los labios y elevó el mentón en un gesto desafiante—. Tal vez no debí hacerlo, es verdad, pero no me arrepiento de ello. Fue lo único que se me ocurrió en ese momento y, visto que a usted no le ocasionó ningún perjuicio, no veo por qué parece sentirse tan ofendido. Creí que se encontraría halagado. ¿No es eso lo que buscan los libertinos? ¿Ampliar su reputación de conquistadores? Bien, puede añadirme a su lista si eso le complace, pero no crea ni por un momento que voy a permitir que continúe torturándome por un error que jamás debí cometer. Me casaré con el señor Baker, aunque sea lo último que haga y hará bien en recordarlo de ahora en adelante.

Jane no fue consciente de lo afortunada que fue, al verse interrumpidos en ese momento, hasta mucho después, porque pareció que Ian estaba a punto de decir algo terrible. No solo eso. También habría podido jurar que iba a tocarla. Al menos, esa fue la impresión que tuvo entonces, porque lo vio extender una mano hacia ella y Jane apenas atinó a trastabillar hacia atrás con torpeza tan pronto como oyó la voz de Constanza llamándola por su nombre.

Cuando el borde del vestido de su hermana asomó por entre los arbustos que rodeaban la pérgola, Jane fue hacia ella sin dirigir otra mirada a Ian, porque no creyó que fuera a soportar ver la que sin duda habría sido una expresión aterradora. Casi podía sentir la furia que brotaba de él mientras la veía partir con paso apurado y, cuando al fin se encontró de vuelta con el resto del grupo y miró tras su hombro para comprobar si venía también, no vio ni rastros de él.

Debía de haber vuelto a la casa por el otro extremo del jardín, supuso ella después cuando advirtió la llegada de la señora Doerr, que volvía dispuesta a ocupar nuevamente su lugar de carabina. Si Ian se disculpó de alguna forma por su ausencia, ella no lo supo nunca. Lo único que notó durante el resto de la tarde fue que su hermana no dejaba de dirigirle miradas inquietas y algo le dijo que le aguardaba una larga conversación que habría preferido evitar.

—¿No vas a decir nada?

Su madre debería de modernizar ese carruaje, se dijo Jane en tanto el vehículo se bamboleada por la calzada adoquinada que conducía a la casa familiar. Había escuchado de coches mucho más confortables y rápidos…

—¡Jane! Acabo de hacerte una pregunta.

Ella suspiró y dirigió a su hermana una mirada de reojo; pero no intentó hacer como si no la hubiera oído o no entendiera lo que la tenía tan inquieta. Claro que lo hacía. En cierta forma, era lo mismo que la tenía a ella convertida en un manojo de nervios desde que abandonaron la residencia de los Millais.

Y Constanza no contribuía a hacerla sentir mejor porque no había dejado de incordiarla con preguntas desde que se despidieron de Evelyn y pusieron un pie en el carruaje.

—No tengo nada que decir, Constanza; te prometo que no ocurrió nada por lo que debas preocuparte.

Su hermana no pareció muy aliviada por su respuesta, que surgió como si se la hubieran arrancado de golpe, y un tenso silencio se instaló entre ambas hasta que Constanza empezó de nuevo con sus indagaciones.

—Nunca debiste aceptar ir con él; no sé en qué pensaba Evelyn al sugerirlo. Entiendo que quiera a su hermano, pero debe ser consciente del riesgo en que te puso; el señor Baker parecía muy disgustado…

—No me importa lo que el señor Baker pueda pensar. Ni él ni ningún otro. Si quieren hablar de mí, que lo hagan; no tengo nada de lo que avergonzarme.

Eso último no era del todo cierto; sin duda había cosas que sucedieron entre ella e Ian que hubiera preferido que nadie supiera nunca, pero su breve charla en el mirador no se encontraba entre ellas. Estaba segura de que se hallaron totalmente a solas mientras hablaron entonces, así que nadie había podido enterarse del grado de intimidad al que habían llegado. Lo que pudieran decir luego no eran más que especulaciones a las que no pensaba prestar la menor atención. A menos…

—Mamá lo sabrá —la voz de su hermana se alzó por encima del traqueteo del carruaje y puso en palabras lo que pensaba como si pudiera ver en ella como en un libro abierto—. Y sabes que va a ponerse furiosa. No me sorprendería que te prohibiera que vuelvas a visitar la casa de los Millais, o que trates con Evelyn. Si continúas actuando de esta forma, terminará por enviarte lejos y puedes olvidarte de cualquier oportunidad de casarte. Con el señor Baker o con cualquier otro.

Jane no dijo nada de inmediato. En su lugar, sacó una mano por la ventanilla y dejó que la suave brisa de la noche aliviara su piel ardiente. Todo en ella parecía estar hirviendo, descubrió al dejar escapar un suave suspiro por entre los labios entreabiertos. Y aquello se debía a la furia y el desconcierto que hicieron presa de ella desde su charla con Ian. Si a semejante intercambio de acusaciones podía considerársele de esa forma, se dijo con una mueca de enojo.

—Tal vez sea lo mejor.

Las palabras brotaron de sus labios un rato después, cuando pareció que su hermana ya no esperaba respuesta y Jane pudo sentir sus ojos fijos en su rostro.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella un poco confusa.

—Que no me case nunca. —Jane abandonó su contemplación del exterior y giró con suavidad para observar a Constanza a los ojos—. Es posible que mamá tuviera razón todo el tiempo. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Qué ganaré con eso? Quizá deba hacer como tú y asumir que puedo vivir siempre como hasta ahora. No tiene nada de malo; a ella le haría feliz, y también a ti…

La mirada de Constanza adquirió una ternura que a Jane le recordó a la forma en que la veía cuando eran pequeñas y ella le pedía ayuda luego de meterse en algún problema.

—Pero a ti no —indicó su hermana con suavidad, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. Tú nunca serías feliz así.

—¿Por qué no? —preguntó ella en tono un poco desafiante—. ¿Por qué no podría?

—Porque no es lo que quieres. Y tienes derecho a tener lo que quieres, Jane; no permitas que nadie te haga creer lo contrario. En especial cuando se trata de tu felicidad.

—Pero acabas de decir que mamá…

Un gesto grave asomó al rostro, por lo general, plácido de su hermana.

—Mamá dirá cosas y es posible que también haga algunas amenazas —asintió ella, y se encogió de hombros poco después—. Pero nos las arreglaremos; lo hemos hecho antes y lo haremos ahora también; si lo he mencionado hace un momento es porque no tiene sentido evadir los problemas y quiero saber qué responder si me hiciera alguna pregunta. Lo que en verdad me preocupa es lo que tú puedas sentir. Últimamente pareces tan… perdida. —La joven suspiró y esbozó la sombra de una sonrisa—. Echo de menos a mi decidida hermana que siempre parecía estar tan segura de lo que deseaba y de lo que estaba dispuesta a hacer para conseguirlo.

Jane echó la cabeza hacia atrás y la apoyó sobre el respaldar del asiento. Su mirada se vio atraída por el suave oscilar de la cortinilla que cubría el techo del carruaje.

—Entonces parecía más fácil —musitó ella.

—Te refieres a antes de que apareciera lord Lainsburgh.

Jane no giró a mirar a su hermana. No quería responder a eso, pero tampoco hizo falta que lo hiciera porque fue evidente que ella podía hacerse una idea muy clara de lo que debía de pensar.

—Jane, ¿qué es lo que sientes por ese hombre?

Constanza hizo la pregunta en voz baja, casi un susurro, pero Jane la oyó y, tras considerarlo un momento, lo que jamás hubiera hecho de tratarse de otra persona, decidió que no tenía sentido mentir.

—No lo sé —dijo ella y continuó luego de un momento en silencio—: Me enfurece.

Una risa cristalina brotó de la garganta de su hermana y Jane le dirigió una mirada de reojo con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó ella en mal tono.

—Nada. Es solo que era lo último que esperaba que dijeras.

—¿Sí? ¿Y qué creíste, entonces, que iba a decir?

—Que te gusta.

Jane abrió y cerró la boca un par de veces antes de sacudir la cabeza de un lado a otro; pero no pareció que Constanza estuviera dispuesta a permitir que lo negara.

—No digo que lo quieras; no se conocen lo suficiente para ello, pero es evidente que inspira muchas cosas en ti.

—Cosas malas.

Su hermana hizo como si no la hubiese oído.

—Y es obvio que tú no le eres indiferente —indicó ella.

Esta vez, Jane dejó de fingir que encontraba muy interesantes los hilos de seda que colgaban sobre sus cabezas y observó a su hermana como si creyera que había perdido el juicio.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó sin disimular la ansiedad en su voz.

—Bueno, es evidente.

—No, no lo es.

—Claro que sí. Te digo que lo he visto.

Jane se cruzó de brazos y apretó la mandíbula; quería parecer impasible, pero no logró reprimir el alocado palpitar de su corazón y rogó que su hermana no pudiera oírlo. No podía hacerse ilusiones ridículas. Lo que Constanza creía haber visto solo podía ser el deseo al que Ian se había referido con tanta frialdad. No había ningún tipo de sentimiento noble en ello; era solo pasión. Pero lo mismo que Evelyn, su hermana, era demasiado ignorante de esas cosas como para advertir la gran diferencia que Jane había aprendido que había entre uno y otro.

Lo que su cuerpo pudiera desear, se recordó con un molesto rubor ascendiendo por sus mejillas, no tenía nada que ver con el verdadero anhelo de su corazón.

—Ojalá nunca lo hubiera conocido.

La dura sentencia escapó de sus labios antes de que pudiera contenerla y la asombró el fervor con el que la dijo, así como odió la humedad que empezó a brotar de sus ojos.

¡Qué cosa más ridícula! Llorar debido a un hombre como ese.

Constanza tuvo la delicadeza de no hacer comentarios al respecto porque debió adivinar que ni su hermana lo apreciaría ni sentía el más mínimo deseo de continuar con esa conversación. En su lugar, dejó caer una mano sobre la suya y le dio un suave apretón que solo incrementó esa sensación de desesperanza que parecía haberse asentado en su pecho y que amenazaba con quedarse allí para siempre.

Capítulo 10

El tenue parpadeo de una de las lámparas dispuestas alrededor del salón de juegos del club atrajo la atención de Ian.

No era de extrañar que algo tan banal como aquello lo distrajera, supuso, visto que cualquier cosa parecía interesante en comparación con todo lo demás que tenía ante él.

Los aristócratas ingleses se creían muy experimentados y osados por reunirse alrededor de algunas mesas de juego y apostar los capitales que sus padres se habían ocupado de legarles, descubrió con una mueca de disgusto cuando una risotada proveniente de una mesa en un rincón atrajo su atención. Al ver hacia allí, su mirada se topó con un pequeño grupo de petimetres que parecían fascinados por el movimiento de los dados al oscilar sobre la superficie cubierta con un paño escarlata.

Habría preferido estar en cualquier otro lugar, pero lord Ashford había insistido en que se vieran allí porque tenía una cita acordada con otro de sus clientes, precisamente, ahí y, de otra forma, no habría llegado a tiempo para atenderlo en su oficina.

Como Ian tenía prisa por dejar algunos asuntos en claro con su nuevo abogado, no le quedó más alternativa que aceptar acudir allí, por molesto que pudiera parecerle.

Se le ocurrían muchos otros lugares más interesantes de haberse sentido tentado de participar en una partida de naipes que aquel, pero, ya que últimamente no sentía muchos deseos de jugar o de ninguna otra cosa, supuso que en realidad hacía mal en quejarse y que le daba más bien igual.

Lo único en lo que podía pensar desde hacía semanas estaba tan lejos de su alcance y era algo tan ajeno a sus costumbres habituales que no tenía idea de qué hacer con eso, salvo mantenerlo escondido en lo más profundo de su mente por temor a cometer alguna locura.

Sus pensamientos habrían continuado por esa senda hasta dar con un rostro que no había dejado de acosarlo en sueños de no ser porque lord Ashford eligió precisamente ese momento para ir en su busca.

—Lord Lainsburgh, lamento la tardanza; no he terminado con ese otro asunto hasta hace unos minutos…

El barón estrechó su mano e Ian hizo otro tanto; luego, se dirigieron a una mesa algo apartada del resto, no sin que el primero saludara a algunos conocidos que les salieron al paso; la mayor parte de ellos parecieron encontrar fascinante la presencia de Ian, tanto que él logró oír los murmullos que se referían a su persona incluso después de que hubiera ocupado una butaca de espaldas a la puerta.

—No les preste atención —lord Ashford se dirigió a él una vez que advirtió su mirada ceñuda—. Es lo que ocurre cuando esta gente tiene demasiado tiempo libre; no se les ocurre nada más que hacer que hablar de los otros.

No pareció que aquello aplacara el malestar de Ian, pero al menos apreció que el otro hombre lo mencionara y se mostrara tan fastidiado como él.

Luego de que se pusieran al día con los asuntos referentes a su patrimonio y las gestiones que lord Ashford se había ocupado de desempeñar en las últimas semanas para hacerse cargo oficialmente de sus intereses, él e Ian dedicaron el resto del tiempo a hablar acerca de amigos en común que el barón había descubierto que tenían luego de su rápida visita a Edimburgo para hacerse con la documentación que requería para continuar con su trabajo.

Tal y como mencionó entonces en tono risueño, le había sorprendido saber que Ian no tenía en su ciudad natal tan mala fama como le achacaban en Londres y que, por el contrario, era bastante respetado entre los suyos como un terrateniente que se había esmerado por incrementar su herencia desde el día en que asumió el marquesado.

Desde luego, a Ian le tenía sin cuidado lo que un montón de londinenses odiosos pudieran pensar de él, pero había aprendido a respetar al barón, así que no habría sido humano de no sentir cierto orgullo por la forma en que se refería a sus esfuerzos de los últimos años.

—Debería saber que, en cuanto sus vecinos me vieron rondando por allí y se enteraron de que me ocuparé de ahora en delante de sus asuntos, tuve que rechazar al menos tres ofertas para comprar parte de sus tierras; la última, en particular, era bastante tentadora, por cierto.

Ian sonrió e hizo un ademán divertido.

—¿Me habría aconsejado aceptarla de haber estado allí? —preguntó él.

Lord Ashford arqueó una ceja, escéptico.

—De ninguna manera; no es un buen momento para vender —negó él—. Además, aunque no hemos hablado al respecto, tenía la idea de que no piensa residir en Londres.

Fue el turno de Ian para lucir extrañado.

—¿Y qué le hace pensar eso? —preguntó él.

—Bueno, se dice que solo ha venido para que su hermana disfrute de la temporada, pero que volverá a Edimburgo tan pronto como termine.

—Creí que coincidía conmigo en que la gente dice demasiadas cosas y que la mayoría no son ciertas.

Lord Ashford se encogió de hombros.

—Por lo general es así, pero he aprendido que hasta la más nimia de las habladurías encierra algo de verdad —señaló él con sencillez—. Por otra parte, cuando solicitó mis servicios me dio la impresión de que no pensaba quedarse en Londres para siempre, sino venir tan solo de vez en cuando; de allí que requiera a alguien que se ocupe de sus asuntos aquí.

Ian hizo un gesto incierto y apretó los labios, no muy seguro de qué responder. Era verdad que cuando decidió que él y Evelyn hicieran el viaje a Londres no había pronosticado quedarse más allá de la temporada; incluso consideró, aunque aún no se lo había comentado a su hermana, que si ella se sentía a gusto en la ciudad podría quedarse allí en compañía de la tía Doerr en tanto él regresaba a Edimburgo.

Ya no estaba tan seguro de nada de aquello, sin embargo. De pronto, la idea de abandonar Londres ya no le resultaba tan tentadora como antes. La mayor parte de la gente aún le resultaba insoportable y estaba seguro de que podría encontrar entretenimientos mucho más estimulantes y menos pomposos que los que había allí en su ciudad natal; pero no se trataba tan solo de eso.

—Bueno, no puedo asegurar nada todavía. Aún no lo he hablado con mi hermana y todavía faltan un par de meses para que la temporada termine, así que no tiene sentido apresurarse —respondió él luego de permanecer un momento en silencio—. Tal vez haga como piensa y decida marcharme o…

—O encuentre algo que le convenza de quedarse.

Lord Ashford completó la frase con él luego de dirigirle una larga y enigmática mirada que Ian sostuvo pese a que no estaba del todo seguro de qué tan buena idea sería. Aunque reservado y discreto, el barón había dado muestras de ser un hombre demasiado perceptivo como para que lograra sentirse del todo cómodo bajo su análisis en ese momento de su vida en particular.

Ian estaba convencido de que esas inteligentes preguntas acerca de si pensaba o no residir en Londres tenían un propósito oculto que no tenía nada que ver con sus relaciones de negocios.

—En fin, cualquier cosa que decida, sin duda, será lo mejor. —El barón sonrió y miró sobre su hombro con ademán distraído antes de volver su atención a su interlocutor—. ¿Qué tal se le da el criquet?

Ian parpadeó, sorprendido por el brusco cambio de tema.

—¿El criquet? —repitió él.

—Sí. ¿Lo juega?

—Tanto como cualquier otro británico, supongo.

Lord Ashford se encogió de hombros y asintió con semblante pensativo.

—Entonces, no ha de ser tan bueno —bromeó él—. Pero imagino que le agradará algo más como espectador.

Ian respondió con un gesto vago, atento a donde querría el otro hombre llegar.

—Se lo pregunto porque este domingo habrá un juego importante en el Lord’s y prometí a mi esposa preguntarle si deseaba acompañarnos. Desde luego, su hermana también está invitada.

Ian tardó un momento en recordar que, con Lord’s, el barón se refería al Lord’s Cricket Ground, el campo de criquet más antiguo de Londres. Aunque no lo había visitado nunca, porque en sí ese deporte jamás le había llamado la atención —cosa que visto el entusiasmo del abogado pensaba guardarse para sí—, hubiera sido imposible no haber oído hablar jamás de lo que se consideraba como «la catedral del críquet». Aun más, creyó recordar al pensar en ello entonces que se hablaba con frecuencia de un importante partido para aquella época del año y supuso que era a ese al que lord Ashford se refería.

Como su interlocutor parecía esperar respuesta y a él no se le ocurrió ninguna excusa para negarse a aceptar esa invitación, consciente además de que a Evelyn podría gustarle aquello, cabeceó en señal de agradecimiento y forzó un interés que estaba lejos de sentir.

—Es usted muy amable, milord; desde luego que nos gustaría asistir. Mi hermana estará entusiasmada en cuanto se lo cuente —indicó el.

Tal y como esperaba, lord Ashford se mostró encantado con su respuesta y, luego de darle las señas del lugar en que se encontrarían, volvieron a enfrascarse en una animada charla acerca de los intereses que Ian esperaba obtener una vez que sus nuevos negocios empezaran a producir ganancias y la poca conveniencia de poner sus tierras a la venta cuando los precios acababan de desplomarse.

Parte de él, sin embargo, no logró centrarse del todo en lo que el barón decía porque una nueva idea había ido abriéndose paso en su mente durante los últimos minutos a raíz de la invitación que acababa de aceptar.

Lord Ashford había mencionado como al descuido que todo Londres estaría presente en el partido y, aunque eso podría parecer un tanto exagerado, Ian no era tan distraído como para no suponer que con ello se refería a buena parte de sus conocidos en común. Lo que, desde luego, incluía a las Ramsbury.

No había vuelto a ver a Jane desde su tenso encuentro en su casa y, aunque sabía por Evelyn que ella continuaba asistiendo a los mismos eventos que su hermana frecuentaba y que su amistad no se había visto afectada en lo más mínimo, también se había enterado de que la condesa parecía haber decidido relajar su oposición a un posible matrimonio entre su hija menor y ese señor Baker. O al menos eso parecía indicar el hecho de que se hubiera visto al hombre en compañía de la familia con frecuencia en las últimas semanas.

La idea en sí no debería haberle importado, procuraba convencerse Ian cada vez que se permitía considerarlo, en especial cuando su hermana parloteaba al respecto; y, sin embargo, lo hacía. No tenía sentido negarlo. Lo molestaba de una forma tan profunda y perversa que a veces le sorprendía la necesidad de romper cosas que lo asaltaba entonces.

Aquello era sin duda lo mejor. Después de todo, ¿no era lo que Jane quería? ¿Que su madre consintiera en aceptar al que había elegido como un marido conveniente?

El hecho de que el potencial prometido fuera un ser anodino que terminaría por aburrirla en menos de un año no era algo que pareciera haber considerado. Eso y que —no tenía sentido negarlo— no sentía por ese bobo ni siquiera una fracción del deseo que le inspiraba él. Lo que era, a su vez, una partícula de lo que el mismo Ian había aprendido a reconocer como sus sentimientos por ella.

Ian ahogó un resoplido y se forzó a prestar atención a la charla de lord Ashford; pero, aunque logró articular las respuestas correctas y nadie a su alrededor habría podido poner ni la más mínima pega a sus modales o a la forma en que permanecía atento a su interlocutor, la verdad era que su mente se hallaba muy lejos de allí.

—Niñas, no se detengan hasta que hayamos llegado al pabellón; no sé en qué pensaban al no tender un toldo en esta zona. Constanza, querida, ajusta el ala de tu sombrero, y tú, Jane, sostén bien esa sombrilla; se supone que debes usarla para protegerte del sol no para espantar mariposas. ¡Qué mañana más calurosa!

Los hombros de Jane se sacudieron con suavidad al toparse con el rostro risueño de su hermana y apenas consiguió enseriar el semblante cuando su madre le dirigió una mirada ceñuda.

Lady Riddlinton habría hecho mejor quedándose en casa, tal y como acostumbraba a hacer cuando recibían alguna invitación; pero durante esa temporada había hecho tantas apariciones en público que empezaba a provocar más de una ceja arqueada. Claro que su presencia era siempre muy aclamada, pero hubiera sido una hipocresía no reconocer que buena parte de la sociedad se encontraba un poco extrañada por el cambio.

Las únicas que tenían una idea muy clara del verdadero motivo de aquello eran precisamente sus hijas. Después de todo, nadie como ellas para saber que lo único que su madre pretendía con eso era tenerlas tan vigiladas como fuera posible. O, mejor dicho, vigilar a Jane, ya que, como la condesa había mencionado más de una vez, lo único que temía que pudiera hacer Constanza para meterse en problemas era mostrarse demasiado amable con quien no lo mereciera.

Su hija menor, en cambio…

Jane hizo un mohín de disgusto al recordar las reconvenciones que le hiciera su madre poco antes de abandonar la casa para dirigirse al campo de criquet. La había hecho sentir como si estuviera a punto de ser condenada al cadalso. Ni siquiera el hecho de que la condesa hubiese decidido aceptar que el señor Baker las acompañara a ver el partido parecía haber conseguido aplacar su desconfianza.

¿Qué pensaba su madre que iba a hacer? ¿Fugarse con el pobre hombre ante sus propias narices?

—¡Mira esas banderas en el pabellón, Jane! ¿No son preciosas? Oí que el príncipe de Gales estará presente. ¿Crees que lo acompañe la princesa Alexandra?

Jane sacudió la cabeza de un lado a otro y desvió la mirada ceñuda de la espalda rígida de su madre al rostro entusiasmado de su hermana, que andaba a su lado con el brazo entrelazado al suyo.

Ambas iban de blanco; el ruedo de encaje de sus vestidos rozaba la fina hierba y, mientras Constanza tenía problemas para mantener el sombrero sobre su cabeza, Jane se las había arreglado para sujetar el suyo con tanta firmeza que hubiera podido soplar un huracán y no habría podido moverlo ni un centímetro. Por lo demás, ambas tenían también los largos cabellos dorados recogidos bajo la nuca y el mayor toque de color en el atuendo que se habían permitido eran las sombrillas con ribetes de seda escarlata una y azul topacio la otra que arrancaban algunas miradas de admiración entre sus conocidos.

Un estilo un tanto dramático y más propio de debutantes que apenas salían del cascarón, se dijo Jane con una mueca, pero seguro que podían tomarse esa licencia en un día como aquel; sin importar lo que tuviera que decir su madre al respecto.

—Ya nos enteraremos.

Jane respondió a la pregunta de su hermana pasados unos segundos y tras elevar una mano para saludar a un grupo de jóvenes que deambulaban por el campo.

—Me pregunto qué se pondrá. —Constanza puso los ojos en blanco al toparse con la mirada distraída de su hermana—. Me refiero a la princesa.

—¿Cómo iba a saberlo? Será algo precioso, seguro; siempre y cuando decida asistir. Nunca me ha dado la impresión de que sea la clase de dama a la que le agradan este tipo de deportes. Ni siquiera es inglesa.

—¡No digas eso! —Constanza la reprendió con un murmullo.

—Pero es cierto.

—No lo es… Me refiero a que se convirtió en tan inglesa como nosotras en el momento en que se casó con el príncipe. Si te oyera mamá…

Jane se encogió de hombros como dando a entender que eso la tenía sin cuidado y observó el pabellón a lo lejos con una mirada de admiración.

A ella sí que le gustaba el críquet, aunque nunca destacaba en los partidos en los que había participado con sus amigas durante esos encuentros que organizaban en los jardines de su casa de campo o en cualquier otro a los que hubieran sido invitadas ella y su hermana. Y, aun así, era tan entretenido dejarse envolver por el ajetreo entusiasta de las multitudes, las risas y las persecuciones mientras los jugadores afinaban la puntería y se preparaban para echar a correr.

El partido entre Eton y Harrow tenía casi cien años de tradición y para cuando ella y Constanza alcanzaron a su madre en sus asientos, en una de las primeras filas del pabellón, no cabía un solo alfiler en todo el estrado.

Los grupos de asistentes habían abandonado ya su inspección del campo y se apresuraban para ocupar sus lugares entre animados cuchicheos que se alzaban según pasaba el tiempo. El señor Baker llegó unos minutos después, resollando luego de atravesar los últimos metros para reunirse con ellas. A Jane le pareció que se veía muy atractivo con su traje informal de chaqueta oscura y pantalones grises; el sol de la mañana arrancaba algunos destellos a su cabello cenizo y sonreía con tanto entusiasmo que ella no pudo evitar que la asaltara un aguijonazo de culpa porque, por más que lo intentó, no logró encontrar en su interior ni una pequeña parte de esa misma alegría.

En verdad, se sentía agobiada. Como si un horroroso cerco se cerniera a su alrededor y se encontrara atrapada, casi sin oportunidad de escapar. El hecho de que hubiera sido ella misma quien empezó a tender ese cerco con sus acciones le pareció una ironía bastante cruel.

—Creo que están retrasando el juego para aguardar la llegada de Su Alteza —el murmullo de su hermana le llegó sobre el ruido de la muchedumbre—. ¿Has visto a Clara? Allí, en la segunda fila; se ve radiante. No es para menos, luego de sus noticias.

Jane se incorporó un poco en el asiento para ver en la dirección que señalaba Constanza y sonrió con emoción cuando su mirada se encontró con la de su prima. Ciertamente, Clara parecía resplandecer. Aun no se había hecho público, pero ella las visitó unos días antes para anunciar que ella y lord Ashford aguardaban la presencia de un heredero para el próximo otoño y tanto Jane como su hermana se encontraban exultantes por la novedad.

Si alguien merecía ser feliz, esa era Clara, se dijo Jane al dirigirle una brillante sonrisa. Sus ojos se encontraron con el rostro alegre de lord Ashford, que las saludó sacándose el sombrero y la condesa elevó el abanico con un ademán gracioso; el barón era uno de sus más cercanos amigos y lo tenía en muy alta estima. Aun más, si bien cuando hubiesen tenido que torturarla para que lo reconociera, había sido ella quien lo apoyó cuando él decidió intentar conquistar a su sobrina.

Así que la felicidad de aquella pareja era la de las Ramsbury, comprobó Jane con satisfacción.

Al mirar tras su sonriente prima, sin embargo, se vio obligada a borrar cualquier expresión de alegría de su semblante.

Lady Evelyn y lord Lainsburgh se encontraban sentados muy cerca de los Ashford y el barón hablaba en voz baja con el marqués en tanto su hermana se ponía de puntillas para admirar el campo y a los jugadores de los equipos que empezaban a salir formados en ordenadas filas.

Un coro de aplausos recibió a los recién llegados, pero Jane tardó un momento en unirse a las loas; estaba totalmente concentrada en intentar mantener sus ojos lejos de Ian, lo que le resultó tan difícil como dejar de respirar. En especial porque podía sentir su mirada fija en ella todo el tiempo. No habría podido decir cómo era que lo sabía, pero así era. Lo percibía en la forma en que le ardía la piel y en su respiración acelerada, así como en el leve temblor que le impedía mantener sus manos quietas.

Fue tanta su alteración que su actitud terminó por atraer la atención de Constanza, que le dirigió una mirada ceñuda una vez que consiguió comprender lo que le había llevado a ese estado.

—Jane…

—Estoy bien —a ella le sorprendió la naturalidad con que habló, adelantándose incluso a cualquier cosa que su hermana hubiese podido decir—. Mira, allí están los príncipes. Tenías razón; la princesa se ve preciosa.

Constanza hizo una mueca que dio a entender lo poco que le agradaba que intentara distraerla en ese momento, pero al final no le quedó más alternativa que hacer como el resto del público: se puso de pie y aplaudió la llegada de sus altezas con expresión sonriente. En ese ínterin, Jane, que había hecho otro tanto, aunque su rostro se encontraba muy serio y su atención se vio dividida entre los invitados de honor y el pequeño grupo en la grada inferior, intentó respirar una y otra vez para recobrar el autodominio.

No tenía por qué sentirse así. ¿Qué era lo que le angustiaba tanto?, se reprendió con fiereza. Lord Lainsburgh no iba a acercarse; ni siquiera él sería capaz de cometer semejante imprudencia; no frente a su madre y no después de su última conversación. Además, él debía de haber notado que el señor Baker se encontraba allí y sabría que su presencia solo podría perjudicarla.

Poco después, y según transcurrió la mañana, descubrió que había estado en lo cierto, lo que la alivió tanto como le hizo sentir un poco miserable, sin embargo.

Ciertamente, lord Lainsburgh no se acercó ni una sola vez a saludarlas, a diferencia de Evelyn y los Ashford, que aprovecharon un descanso en el juego para reunirse con ellos un momento y presentar sus respetos. A lo mucho, él les dirigió un parco saludo desde la distancia y Jane procuró fingir que no se había dado cuenta de que era a ella a quien veía todo el tiempo mientras elevaba una mano en su dirección.

El día podría haber concluido en medio de esa tensa e inofensiva normalidad de no ser porque un inesperado incidente la forzó a enfrentarse al más grande de sus temores.

El partido terminó con una contundente victoria del equipo de Harrow y, luego de que los representantes de Eton aceptaran su derrota con dignidad, ambos grupos se unieron para recibir los vítores de los asistentes al encuentro. El capitán del equipo ganador fue felicitado por los príncipes de Gales, y algunos de sus compañeros recibieron unos cuantos cumplidos; incluso, un par de ellos se acercaron para intercambiar halagos con las damas que se encontraban en las gradas inferiores, entre ellas lady Evelyn, que pareció encantada con la atención. Cuando uno de ellos sonrió a Jane, sin embargo, el señor Baker frunció el ceño y pareció contrariado, lo que arrancó una tenue carcajada a Constanza, que tuvo que disimularla con un ataque de tos.

Los asistentes descendieron al campo, una costumbre ancestral para ver y dejarse ver, como decía lady Riddlinton. Ningún miembro de la alta sociedad acudiría a un evento como aquel y soñaría con perderse esa parte, aseguraba la condesa; había, incluso, quienes solo iban para eso.

Jane y Constanza se mantuvieron cerca de su madre en medio de la multitud, aunque pronto comprobaron que había tanta gente que sería un milagro si conseguían quedarse juntas todo el tiempo. Por prevención, acordaron encontrarse luego bajo los pabellones, donde los organizadores del partido ofrecían un refrigerio para los asistentes. Luego de eso, todos se marcharían de vuelta a casa o a las fiestas que habían organizado las más afamadas anfitrionas de Londres para continuar la celebración; se hablaba de que los príncipes daban también una recepción en su residencia de la ciudad a la que solo estaban invitados sus amigos más cercanos.

Ni Jane ni su hermana tenían idea de a dónde irían luego de aquello, aunque la primera estaba convencida de que hubiera preferido ir a casa y meterse en la cama. No le tentaba la idea de continuar fingiendo que se encontraba más feliz de lo que se sentía en verdad y mucho menos verse obligada a departir con el señor Baker, quien la veía de una forma que empezaba a ponerla un poco nerviosa. ¿Le haría la pregunta aquel día o pensaba hablar primero con su madre? De ser eso último, ¿qué diría la condesa? ¿Consentiría esta vez en darle su mano? Aún más importante: ¿era eso lo que deseaba ella? Jane se sentía tan indecisa al respecto que fue un milagro que pudiera seguir las conversaciones a su alrededor.

¿En qué momento se había embrollado de tal forma su vida?

Hasta hacía unos meses lo tenía todo tan claro, se lamentó ella cuando una oleada de gente se acercó para saludar a su madre y comentar los entretelones del partido como si a la condesa le gustara el criquet y no se encontrara allí porque su afán de control no le dejó otra alternativa.

Constanza, que hasta entonces se había encontrado a su lado, le dirigió una mirada de pesar cuando una de las amigas de su madre la tomó de las manos y empezó a admirar su sombrero a voces. Cuando otra empezó a hacer exactamente lo mismo con ella, a Jane no le quedó más alternativa que hilvanar una disculpa un poco ridícula respecto a la necesidad de visitar los servicios de las señoras y huyó sin asomo de arrepentimiento.

Su hermana la perdonaría, intentó convencerse cuando al fin logró poner cierta distancia entre ella y el bullicioso grupo.

Seguro que sería más difícil que lo hiciera también el señor Baker, quien la vio marchar con aire desamparado; pero ya vería cómo enfrentaba eso luego, se prometió al inhalar con fuerza para llenar sus pulmones de aire puro.

Había conseguido sortear a otros grupos y de pronto se vio bajo la sombra del pabellón en que había presenciado el juego. Las altas gradas, ahora vacías, atrapaban el eco de las voces provenientes de la distancia y le pareció que se encontraba finalmente en un espacio solo para ella y donde podía tranquilizar sus nervios alterados.

Habían levantado un cobertizo junto a las escalerillas que conducían al edificio que albergaba los palcos que acogían a la familia real cuando asistía al estadio. Jane había subido una vez cuando era pequeña y su tío el marqués de Dashford consiguió una invitación de la reina para él y su familia. A ella le había parecido entonces que se encontraba en un mundo aparte donde todo lo imaginable era posible; la reina fue bastante distante con ella y su hermana, así como con su primo, el actual lord Dashford, pero entonces apenas le importó: por un rato, se sintió como parte de la realeza y atesoraba ese recuerdo como una travesura de su infancia.

Ahora, al observar el edificio, se vio tentada de ascender por las gradas, no sin antes asegurarse de que nadie la observaba. No quería que la sorprendieran escabullándose donde no debía, por vacío que se encontrara el lugar; seguro que su madre no necesitaba más excusas para regañarla.

La vida parecía ser un poco más fácil desde lo alto, concluyó ella una vez que se encontró dentro del palco, medio oculta por el alero de la construcción y con la suave brisa que entraba por el balcón y que agitaba unos pesados cortinajes que habrían hecho las delicias del ama de llaves de su casa; dudaba de que hubiera algunas tan elegantes en la mansión de su familia y le hizo gracia que alguien se hubiera esmerado a ese grado por colmar de lujo y boato un lugar tan pequeño y que apenas se visitaba muy de vez en cuando solo por deferencia a la familia real.

Desde allí, tenía una vista espléndida del campo donde buena parte de los asistentes al partido continuaban departiendo. Distinguió la figura espigada de su hermana y el aparatoso sombrero de su madre, que en ese momento hablaba con algunas de sus amigas haciendo aspavientos. El señor Baker también estaba allí y se veía un poco perdido, pero entonces dos caballeros, a los que reconoció como unos con los que lo había visto antes, se acercaron a él y empezaron a charlar muy animados.

Algo más allá, su prima Clara permanecía aferrada al brazo de su esposo y él tenía la cabeza inclinada hacia ella para murmurar algunas palabras. La devoción en su rostro era tan evidente que Jane se sorprendió exhalando un largo suspiro con los ojos entrecerrados.

Era eso lo que quería para ella. ¿Acaso era tanto pedir? ¿Por qué no podía tenerlo también?

Se arrepintió casi de inmediato por considerarlo, no tanto porque no fuera en verdad algo que ansiaba, sino porque le dio vergüenza reconocer de esa forma lo mucho que envidiaba a Clara por haber conseguido hallar un amor como ese.

A ese paso, terminaría por convertirse en una persona odiosa y mezquina, se reprendió chasqueando la lengua.

Se volvió para marcharse. Ya había tenido bastante de espiar, intentó convencerse; su madre estaría inquieta al no saber a dónde había ido y no quería meter a su hermana en problemas por no poder decírselo. Sin embargo, apenas había dado un paso para dirigirse a la estrecha entrada por la que había llegado, dispuesta a descender por los empinados escalones para encontrarse de nuevo en el campo, cuando una sombra bloqueó la luz proveniente del exterior y se vio rodeada por las sombras durante lo que le pareció una eternidad hasta que el recién llegado dio unos pasos hacia ella, con lo que la estancia pareció iluminarse una vez más.

Aquello fue un magro consuelo, sin embargo, descubrió Jane al reconocer a Ian cuando él se dirigió a ella.

De pronto, el espacio le pareció demasiado pequeño y se sintió como un animal acorralado, sin posibilidad de escapar. Él obstruía la entrada y tras ella solo se hallaba el balcón que daba al campo. No estaba tan desesperada como para lanzarse por él, se reprendió en cuanto logró recuperarse de la sorpresa de verlo allí.

Con el mentón elevado, dio un paso hacia él e intentó aplacar el alocado retumbar de su corazón.

—Parece que no puedo hacer nada sin que usted decida seguirme, milord. No sé si sentirme halagada u ofendida.

Él recibió su reconvención, pues eso era, al fin y al cabo, con una lenta sonrisa que solo contribuyó a incrementar el temblor en sus rodillas.

—Dejaré que seas tú quien lo decida, aunque creo que lo justo es que te ofrezca disculpas si lo encuentras molesto —comentó él con naturalidad—. Puedo asegurarte que yo lo hago.

—¿Ah, sí? Y pese a eso…

—Aquí estoy.

—Aquí está.

Jane apretó los labios y lo observó con los párpados caídos para ocultar al menos en parte su propia expresión. No debería preguntar. Sabía que era una locura, que se exponía de una forma absurda e incluso un poco masoquista, pero no pudo resistirse a hacerlo y su voz surgió con una frialdad que le sorprendió un poco.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quieres de mí? —La familiaridad acudió a su mente con la misma certeza con que se adelantó a continuar antes de que él pudiera responder—. Y no digas que se debe a ese deseo que dices sentir por mí porque me niego a creer que algo como eso lleve a un hombre como tú a actuar de esta forma.

Lo vio dudar y aquello le complació tanto como le asustó, porque ¿qué haría dudar al siempre seguro lord Lainsburgh? ¿Ella? No lo creía posible. Tenía que haber algo más y su incapacidad para verlo la estaba volviendo loca.

Tanto como el hecho de que él eligiera no responder, se dijo Jane tras emitir un bufido de impaciencia unos segundos después.

No. No iba a quedarse allí para que jugara nuevamente con ella, decidió dando un paso hacia él con las manos apretadas a los lados y el mentón erguido en un ademán desafiante.

—Quiero pasar —dijo ella en tono cortante—. Apártate de mi camino.

Por un momento, pareció como si él considerara hacerlo; es más, Jane sintió la satisfacción ascender por su pecho al verlo ponerse de lado para franquearle el paso. Si no podía arrancarle una respuesta sincera, cuando menos conservaba la suficiente dignidad para que atendiera a sus demandas. Su madre se sentiría orgullosa.

Sin embargo, apenas acababa de adelantarlo, con la luz cegadora del exterior colándose por la entrada para darle de lleno en el rostro, cuando sintió su mano alrededor de la muñeca y un jadeo escapó de su garganta al verse arrojada contra su pecho.

—¿Qué estás…?

Él no le dio tiempo para responder; tal vez imaginara lo que estaba a punto de decir o creyera que no tenía sentido ir por ese camino una vez más. Lo que hizo fue rodear su cintura con una mano y usar la otra para abarcar su rostro para asegurarse que no evadiera su mirada cuando habló sobre sus labios.

—¿Qué diría tu madre si me presentara mañana en tu casa y le pidiera permiso para cortejarte?

Jane resopló, demasiado aturdida como para hacer otra cosa que no fuera mirarlo como si pensara que había perdido el juicio. Al comprender que él esperaba una respuesta, parpadeó y apoyó las manos sobre su pecho, sin saber si pretendía con eso apartarlo o aferrarse a él.

—No digas…

Ian sonrió y sus dedos iniciaron un lento viaje al acariciar la curva de su mejilla y la superficie de su labio inferior.

—No, olvídalo; yo me ocuparé de tu madre —él habló con tal seguridad que Jane estuvo tentada de pegarle un puntapié en la espinilla—. Me interesa más saber qué dirías tú. ¿Te gustaría, Jane? ¿O me lanzarás un florero si lo hago?

Ella no necesitó considerarlo. De haber tenido uno a mano, ya lo llevaría él como sombrero.

—No puedo creer que te burles de mí de esta forma —espetó ella con voz temblorosa por el enfado y la decepción.

Ian pareció comprender, entonces, lo que ocurría, porque lo vio fruncir el ceño y, sin darle tiempo a decir nada más, la acercó un poco más hasta que sus manos fueron lo único que les impedía tocarse del todo.

—No es mi intención burlarme —aseguró él en voz baja—. Solo digo lo que pienso.

—Lo que es una locura.

—Puedes llamarlo como quieras; para mí es una necesidad —Ian no se detuvo entonces; por el contrario, fue como si esa pequeña confesión le aliviara de alguna forma y por eso continuó aun con mayor fervor—. Tú eres una necesidad. Jane, no puedo dejar de pensar en ti y en lo que provocas en mí cada vez que te veo. ¿Qué digo? Me ocurre incluso cuando no estamos juntos. Si tengo que ir con tu madre…

—No te atrevas.

La fría sentencia brotó de labios de Jane con tanto ímpetu que él calló de golpe y ella percibió en los párpados el desagradable picor de las lágrimas no derramadas.

—No es lo que quieres en verdad; es solo una idea desesperada para salirte con la tuya; pero ambos sabemos que te arrepentirás más temprano que tarde —afirmó ella—. Una vez mi hermana dijo que los libertinos pueden convertirse en los mejores maridos. ¿Sabes lo que respondí yo? Que no tengo ningún interés en reformar a un hombre que no es capaz de hacerlo por sí mismo y por fines más nobles que seducir a una mujer que no podría tener de otra forma.

Jane aprovechó el desconcierto en que parecía haber caído Ian producto de sus palabras para darle un tosco empujón y liberarse de su agarre. Luego, retrocedió con rapidez y no se detuvo hasta encontrarse ante la salida; una de sus manos aferradas al vano de la puerta como si necesitara algo que la sostuviera para evitar caer como un fardo por el nerviosismo y la indignación.

—Puedo soportar muchas cosas; llevo buena parte de mi vida haciéndolo, pero odio que intenten jugar conmigo o decidir mi futuro sin considerar mis sentimientos —declaró ella—. Y no voy a permitir que ahora lo hagas tú. No me quieres, Ian, y por suerte tampoco yo lo hago. Lo que sea que ocurre entre nosotros no tiene nada que ver con el amor. Con el tiempo, no será más que un mal recuerdo para mí y, para ti, algo acerca de lo que reírte con tus futuras amantes. Esa es la diferencia entre nosotros: de seguir con esto, seré la única que ponga en riesgo su corazón en tanto que para ti no es más que un juego con el que mantenerte entretenido mientras te ves obligado a continuar en Londres.

Jane no se había dado cuenta hasta entonces, pero había dejado caer su sombrilla al verse sobresaltada por la llegada de Ian y en ese momento la observó a algunos metros de distancia, muy cerca de él. Debería haberla tomado; no tenía por qué actuar como una chiquilla demasiado asustada como para reunir el valor para ir y buscarla, pero decidió que ya había dado suficientes muestras de coraje por ese día.

De modo que decidió darla por perdida y volvió su atención al hombre ante ella que no había dicho una palabra en todo ese tiempo y lo descubrió observándola con ojos brillantes y una expresión indescifrable en sus rasgos duros.

—Tengo que irme —el suave balbuceo pareció contradecirse con la seguridad con que se había expresado Jane hasta entonces—. Por favor, no me busques más; nada bueno sale de nosotros cuando estamos juntos, ya lo has visto. Solo…

Ella hizo un gesto cargado de frustración y, tras dar media vuelta, incapaz de sostener su mirada, se precipitó escalones abajo con tal rapidez que estuvo a punto de darse de bruces un par de veces al llegar al campo. Luego, caminó sin mirar atrás y apenas consiguió fingir una mueca de alegría cuando distinguió la silueta de su madre, que la recibió con expresión recelosa.

Perfecto, se dijo Jane entonces. Al fin estaban de acuerdo en algo, porque ella acababa de descubrir que tampoco confiaba en sí misma.

Capítulo 11

La tarde siguiente, cuando Jane fue en busca de su hermana, la encontró en el saloncito familiar ante el escritorio situado junto a la ventana. La luz del sol arrancaba destellos de su cabello dorado, pero ella apenas parecía advertirlo; escribía a toda velocidad y con el ceño fruncido, como si temiera olvidar algo de lo que luego pudiera arrepentirse.

—¿A quién le escribes con tantas prisas?

Constanza apenas levantó la vista de la cuartilla cuando oyó la pregunta de su hermana.

—Es mi segunda carta al nuevo administrador de Lincoln Hall —indicó ella.

—¿Y qué ocurrió con la primera?

—Nunca la respondió.

Jane se encogió de hombros y ocultó una sonrisa, consciente de que su hermana parecía seriamente agraviada por semejante falta de consideración.

—Así que has decidido insistir —supuso ella luego de ocupar una silla algo apartada—. Nadie podría acusarte de poco tenaz.

Constanza hizo una mueca.

—Es eso o informárselo a mamá y sabes qué haría ella entonces —comentó su hermana.

—Lo despediría de inmediato. Pero tengo que decir que, aun cuando por lo general no estoy de acuerdo con ella, empiezo a pensar que ese hombre lo tendría bien merecido. ¿Cómo es posible que no respondiera a tu primera carta?

—Tampoco puedo entenderlo. Y tengo que reconocer que empieza a irritarme; pero quiero pensar que debe haber una buena explicación para su silencio. Quizá no la recibió.

—Ya.

Constanza suspiró ante el tono escéptico en la voz de Jane.

—O decidió ignorarla —reconoció ella—. Cualquiera sea el caso, estoy dispuesta a darle otra oportunidad y también un tiempo prudente para que responda. Pero si no lo hace…

—Me compadezco del pobre hombre.

Jane se encogió de hombros al toparse con los ojos entrecerrados de su hermana, que la veía con una inconfundible expresión de desconfianza.

—Hablo muy en serio —se defendió ella—. Tal vez todos piensen que eres demasiado encantadora como para amedrentar a alguien, pero yo sé lo peligrosa que puedes ser cuando te enfadas. Aún no supero lo que hiciste a mi muñeca favorita cuando éramos niñas.

Constanza apretó los labios y pareció levemente arrepentida al suavizar el semblante.

—Habías llenado mi cama de harina —recordó ella.

—Fue una broma espantosa, es verdad; pero mi muñeca no tenía por qué pagar por ello. Todavía tengo pesadillas al recordar cómo quedó su pobre cuello…

Jane usó un tono exagerado y, cuando su mirada se encontró con la de su hermana, ambas rompieron a reír.

—Tienes razón —dijo al cabo de un momento Constanza cuando terminó la carta con una floritura y la guardó en un sobre—. Ese hombre haría bien en tener cuidado conmigo.

Su hermana pareció encantada de que ella lo creyera también y estaba a punto de decir que si las cosas se salían de control no temiera en contárselo porque le encantaría estar presente si se hacía necesario que pusiera a ese hombre en su lugar, cuando el sonido de la campanilla de la puerta principal reverberó en el aire provocándole un sobresalto.

—¡Qué raro! No recuerdo que mamá mencionara que esperásemos visitas hoy —Constanza miró la puerta entreabierta con el ceño fruncido y llevó su atención al rostro crispado de Jane—. ¿Tú sabes algo?

—¿Algo de qué?

La respuesta brotó más rápido y más tensa de lo que le habría gustado y Jane tuvo que hacer un gesto de incomodidad ante la sorpresa en la expresión de su hermana.

—Si esperamos visitas —aclaró ella.

—No lo creo.

—¿No estás segura?

—¿Y por qué debería estarlo? —Jane suspiró y forzó una sonrisa—. ¿Dónde está mamá?

Constanza le dirigió una mirada suspicaz.

—En la biblioteca; necesitamos nuevas doncellas y el señor Banville tenía unas cuantas candidatas —respondió ella refiriéndose al mayordomo—. Ya sabes que a mamá le gusta mantenerse informada de cualquier cambio que se produzca en la casa.

Jane cabeceó y, tras dirigir una nueva mirada a la puerta, exhaló un hondo suspiro de alivio. Si se hubiese tratado de un visitante que pedía una entrevista con la condesa, ya se lo habrían advertido. Incluso si Banville estaba ocupado, siempre había un lacayo atento a la puerta.

Intentó convencerse de que no había nada por lo que debía preocuparse; después de todo, no podía tomar en serio las palabras de Ian, en especial luego de que ella se esforzara por dejar tan en claro lo que haría si él cometía la locura de presentarse en casa para hablar con su madre. El recibir un florero en la cabeza sería la menor de sus preocupaciones, de eso podía estar seguro.

—¿Esa ha sido la puerta de nuevo?

Jane dio un pequeño bote y observó a su hermana con expresión alerta.

—¿Qué?

—Ese sonido. Quien sea que esté allí fuera es bastante insistente…

—Quizá se trate de un acreedor.

—¿En la entrada principal? ¡Imposible!

Constanza se puso de pie con ademán decidido y se dirigió a la puerta.

—Voy a dar una mirada —dijo ella y, sin aguardar respuesta, desapareció.

Jane procuró convencerse de que no había nada por lo que debiera sentirse tan inquieta. Quizá su madre había olvidado avisarles que aguardaban visitas a esa hora, o una de las nuevas candidatas a doncellas había confundido la entrada. O…

El sonido de los pasos de Constanza se oyó poco después y Jane llevó las manos a su regazo. Actuaba como una tonta, se dijo; era ridículo que una mujer de su edad y tan segura de sí misma como ella actuara de esa forma; se preocupaba por nada. Lo que Ian dijo no habían sido más que bravuconadas con el fin de inquietarla porque no soportaba que ella se mostrara indiferente. Era eso, sin duda.

Le bastó con ver la expresión en el rostro de su hermana, sin embargo, para saber que había estado engañándose y que no había habido un solo instante desde su encuentro el día anterior en que no supiera que él hablaba en serio.

—Jane…

—¿Si, Constanza?

Su hermana pareció un poco picada por su falso tono indiferente y acudió a ella con los ojos brillando por la sorpresa.

—¿Por qué está el marqués de Lainsburgh en el vestíbulo solicitando una entrevista con mamá?

Jane hizo como si su corazón no se hubiese saltado un latido y sostuvo la mirada de la confundida Constanza sin parpadear.

—No estoy segura. ¿Te lo dijo?

Su hermana se llevó una mano al rostro y ocupó la silla a su lado con semblante algo más serio.

—Cuéntamelo todo —exigió más que pidió—. Y no te guardes nada.

Jane exhaló un hondo suspiro y vaciló solo un segundo, antes de empezar a hablar. No se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que necesitaba poner en palabras todo lo ocurrido en las últimas semanas. Habló de sus repetidos encuentros con Ian y, aunque fue muy cuidadosa respecto a revelar lo lejos que había llegado su intimidad, Constanza hubiera tenido que ser una tonta para no hacerse una idea clara al respecto; pero tuvo el suficiente tacto para no hacer preguntas comprometedoras. Tal vez temiera lo que Jane pudiera decir.

Al final, cuando su hermana acababa de narrar a grandes rasgos su encuentro del día anterior luego del partido de criquet y lo que dijo él respecto a que iría a hablar con su madre, Constanza se llevó una mano a la frente y empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro.

—No lo puedo creer —susurró ella—. ¿Entonces ha venido a pedir tu mano?

—¡No! —Jane se sujetó a los apoyabrazos de la silla con tanta fuerza que estuvo a punto de arrancar el brocado que las cubría—. Claro que no; él no dijo nada de eso.

—Pero sí que pensaba pedir permiso para cortejarte. ¿Por qué querría un caballero cortejar a una dama si no es para casarse con ella?

Jane emitió un resoplido que dejaba a las claras su frustración.

—Porque es un tonto y parece decidido a demostrarme algo, aunque no tengo idea de qué puede ser —masculló ella.

Eso no era del todo cierto, claro, reconoció Jane para sí al toparse con el rostro nuevamente confuso de su hermana. Tenía claro que uno de los fines de Ian era hacerle saber que era él quien tenía el poder para decidir sobre ambos; que se sentía lo bastante seguro de su posición para actuar de la forma en que lo hacía, porque no podía imaginar un mundo en que el poderoso marqués de Lainsburgh fuera rechazado. Que la deseaba y que estaba determinado a tenerla sin importar lo que debiera hacer para conseguirlo.

Bueno, se dijo Jane entonces, él no podía estar más equivocado. Ella no se lo consentiría. Y, aún más importante, mucho menos lo haría su madre. Lo que le recordó…

—Constanza, ¿dónde está él? No lo llevaste con mamá, ¿no?

Su exclamación y la ansiedad en su rostro produjeron un sobresalto en su hermana, que la miró como si pensara que hacía una pregunta absurda.

—Bueno, no… Ordené a uno de los lacayos que lo hiciera. —Ella asumió una postura defensiva al toparse con los ojos brillantes de Jane—. ¿Qué podía hacer? ¿Negárselo?

—¡Por supuesto que sí! Y decirle también que no es bienvenido aquí.

—¿Pero cómo iba a decir algo como eso? Te recuerdo que no tenía idea de que las cosas hubieran llegado tan lejos entre ustedes; además, incluso cuando no hubiese sido así, él habría encontrado la forma de salirse con la suya —se defendió ella—. Deberías haber visto la forma en que habló. Tienes razón, es bastante arrogante; aunque tengo que reconocer que también fue muy cortés conmigo. De cualquier forma, puedes estar tranquila: mamá nunca lo aceptará.

Jane asintió un par de veces con expresión ausente. Aunque la mayor parte de su mente aguardaba que Constanza estuviera en lo cierto, no podía evitar reconocer que había una muy, muy pequeña, casi minúscula, que anhelaba lo contrario. Lo que, desde luego, se dijo poco después según fueron pasando los minutos sin noticias, tan solo confirmaba que estaba aún más desesperada de lo que había creído.

Ian había oído decir en más de una ocasión que la condesa de Riddlinton fue una de las mujeres más bellas de su generación. Caballeros con los títulos más rutilantes habían hecho fila para ganarse sus favores y ella, que habría podido elegir a quien quisiera, había terminado por desposar a un hombre de fortuna, pero con un título más bien reciente.

Lo lógico era suponer que tomó esa decisión llevada por sus sentimientos, pero, cuando Ian fue conducido a su presencia y se encontró ante su figura regia y su rostro astuto, se dijo que tal vez estuviera equivocado. Le costó imaginar que aquella mujer diera un solo paso para atender a los deseos de su corazón.

Si lady Riddlinton encontró sorpresiva su llegada, se cuidó mucho de demostrarlo. Ella se hallaba sentada ante un gran escritorio en el centro de la habitación a la que lo había escoltado un nervioso lacayo y, cuando al fin se quedaron a solas, lo observó con una frialdad que habría puesto a temblar a un hombre menos valiente.

Tal vez fuera eso lo que le ocurrió a la mayor parte de los hombres que habían acudido a ella para mostrar interés por sus hijas, supuso él en un rapto de cinismo.

—Lord Lainsburgh. —La condesa esbozó lo que pareció ser una tensa sonrisa antes de invitarlo a ocupar el asiento ante ella—. No lo esperaba.

«Ni usted ni nadie, al parecer», se contuvo de decir él. En su lugar, hizo una reverencia y se dejó caer sobre la mullida silla. Ambos permanecieron en silencio durante algunos segundos, midiéndose con la mirada; sus ojos permanecían alerta e Ian reconoció que sin duda la condesa era una oponente extraordinaria. Todavía no había dicho una palabra del motivo de su visita y ya había empezado a intentar intimidarlo.

—Asumo que preferirá que hable con claridad.

Lady Riddlinton recibió sus palabras con una hosca cabezada.

—Por favor.

—Muy bien. —Él adelantó el torso con lentitud y la observó sin parpadear—. Estoy interesado en tratar un poco más a su hija.

—¿A cuál de ellas? Tengo dos.

Ian contuvo una sonrisa.

—Me refiero a lady Jane.

—Ya veo. —La condesa frunció el ceño de forma casi imperceptible—. Bien, estoy segura de que mi hija se sentirá muy halagada cuando lo sepa… Si es que no lo sabe ya —mencionó la dama, con un brillo en los ojos que a Ian le recordó al mismo que asumía Jane cuando estaba exasperada—. No obstante, lamento tener que rechazar su amable propuesta.

—No he hecho ninguna.

Lady Riddlinton parpadeó, por primera vez confundida desde que empezó esa charla.

—¿Disculpe?

—Me refiero a que no he venido a pedir su mano, si es eso lo que cree.

—Temo que no lo entiendo.

—Lo que deseo es tener la oportunidad de pasar tiempo con lady Jane para conocerla más a fondo.

—¿A fondo? —La condesa repitió la frase como si la encontrara ofensiva—. Milord…

Ian la interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Milady —dijo él con su tono más decidido y no por ello menos encantador—, quiero ser honesto con usted.

—Eso estaría muy bien.

Él ignoró el ácido comentario.

—Supongo que habrá oído decir algunas cosas acerca de mí, así que no tiene sentido andarse con rodeos —sentenció él—. No estoy en absoluto familiarizado con esta clase de situaciones. Jamás he cortejado a una dama como Jane y no dudo de que eso usted ya lo sepa. Si estoy aquí, es contra mi buen juicio.

—Pero cómo se atreve…

—Y eso se debe a que creo que Jane lo vale. No puedo asegurar que algo bueno vaya a resultar de esto, pero sí puedo prometer que mis intenciones son tan honestas como es razonable esperar.

La condesa lo veía como si se dividiera entre empezar a dar de gritos o ser ella quien cumpliera con la promesa de su hija de estamparle un jarrón en la cabeza, desconcierto que Ian aprovechó para continuar.

—Me agrada su hija; me agrada mucho, lo suficiente para correr este riesgo. Y creo que no soy indiscreto al asegurar que a ella le ocurre lo mismo —declaró él con un encogimiento de hombros que develaba su confianza—. En otras circunstancias, y si no se tratara de ella, que tiene en muy alta estima su opinión, ni siquiera se me habría ocurrido venir a hablar con usted. Pero como dije: quiero hacer las cosas de la forma correcta. Desde luego, es imprescindible que sepa que su aprobación, aunque elemental para su hija, y valiosa para mí, no hará una gran diferencia respecto a cómo decida hacer las cosas de ahora en adelante.

La sutil advertencia caló en lady Riddlinton como un disparo, lo que dio tiempo a Ian para hacer su próximo movimiento, el cual —todo había que decirlo— no tenía tan claro como le habría gustado. Sin embargo, nada parecía estarlo cuando Jane se encontraba de por medio, así que decidió no concederle demasiada importancia.

—Agradeceré una respuesta, milady —continuó él tras estudiar el rostro encarnado de la mujer—. Si está de acuerdo, tal vez aún tenga tiempo para pedir a su hija que me acompañe a dar un paseo.

Jane tomó una larga bocanada de aire y se sorprendió de lo mucho que le había hecho falta respirar lejos del aire enviciado de la casa. El placer no le duró mucho, sin embargo, porque luego de apartar la mirada de la ventanilla del carruaje dio un vistazo a su derecha y se topó con el rostro de la última persona a quien deseaba ver en ese momento.

—Aún no puedo creerlo. Debes de estar más loco de lo que había pensado.

Ella odió con toda el alma la expresión satisfecha que asomó a su rostro cuando le devolvió la mirada.

—No parecías tan indignada cuando estabas frente a tu madre —señaló él en tono sereno.

Jane hizo un mohín y se abstuvo de responder que eso se debía a que, por un momento, cuando se habían encontrado todos reunidos en el vestíbulo de su casa como participantes en una mala obra de teatro, había estado tan desconcertada e indecisa acerca de todo que no había atinado a hacer nada ni medianamente razonable.

Ahora, sin embargo, luego de que su madre anunciara a regañadientes, casi como si alguien le hubiera arrancado las palabras, que Ian había solicitado permiso para acompañarla a dar un paseo, y que ella aceptara porque no se le ocurrió que tuviera otra alternativa, encontró la voz para poner en palabras todo lo que le bullía en la cabeza.

—No lo comprendo —dijo al fin con entonación entrecortada—. ¿Cómo lo ha permitido? Tú eres…

Ella se cortó de golpe y sus ojos se encontraron con el gesto desafiante y levemente divertido en el rostro de Ian, que la alentó a continuar con una cabezada.

—¿Qué es lo que soy, Jane? Adelante, no temas decirlo.

Jane apretó los dientes y entrecerró los ojos, con lo que su rostro pareció encogerse en sí mismo.

—Bueno, no es un secreto que eres… un libertino, alguien en quien no se puede confiar; mi madre odia a los hombres como tú.

Ian emitió una suave risa y apoyó uno de sus codos sobre el respaldar del asiento, rozando su hombro. Fue un toque en absoluto planeado, a ella no le quedó duda, y, sin embargo, le resultó vergonzoso lo mucho que le afectó. Tanto como el hecho de que él no apartara la mirada de sus ojos o que se sintiera atraída por el calor que despedía incluso en esa tarde un poco fría. El suave traqueteo del vehículo le reveló que cruzaban la calzada que conducía a King Street, desde donde irían a pie a un parque cercano para dar ese absurdo paseo que en ese momento no se le podía antojar menos.

—Dudo de que tu madre haya conocido alguna vez a un hombre como yo —la respuesta de Ian llegó a sus oídos con claridad, tanto como la entonación burlona que asomó a su voz al continuar—. Aunque supongo que no es justo asegurar algo como eso porque no tengo idea de cómo puede haber sido su juventud; quizá conociera a un libertino o dos. Es más, es posible que eso explique el odio que mencionas, claro.

Jane abrió la boca para hacer un reproche, pero la cerró de golpe al darse cuenta de que sus ojos se habían quedado fijos en sus labios y tuvo que tragar espeso para contener un sofoco.

—Ahora, me gustaría señalar algo que considero importante —continuó él como si no hubiera notado su reacción, lo que ella agradeció en silencio—. No me gusta que pienses que no puedes confiar en mí porque no es verdad. No soy un mentiroso y jamás pretendería engatusarte para salirme con la mía. No es así como me he conducido nunca y no pienso empezar a hacerlo ahora, mucho menos contigo.

Jane hubiera deseado preguntar a qué se debía semejante deferencia, pero se mordió la lengua y aguardó a que él siguiera con lo que fuera que deseaba decir.

—Tu madre puede pensar o decir muchas cosas, pero la verdad es que nada de lo que opine de mí me importa en realidad; excepto, claro, en la medida en que influya en la forma en que tú me ves.

—Soy totalmente capaz de formarme mis propias opiniones, muchas gracias —señaló ella en tono acre una vez que encontró la voz para responder—. Y no hace falta oír lo que tiene que decir mi madre al respecto para saber que eres peligroso.

Para su sorpresa, Ian ladeó el rostro y lo apoyó sobre el respaldar junto a su codo. De pronto se le antojó más joven de lo que parecía, en especial por la forma en que las comisuras de sus labios se elevaron hacia arriba, como si se encontrara muy divertido por sus palabras.

—Peligroso —repitió él—. Peligroso no es lo mismo que embustero.

—Quizá, pero ambas cosas son igual de malas.

—Bueno, lamento tener que decirlo, pero tendrás que aceptar una de ellas porque es algo que no puedo cambiar.

Aunque se hallaban sentados a cierta distancia, la justa para ser considerada decorosa por quienes los vieran desde fuera, Jane se sobresaltó al sentir el roce de sus dedos sobre la mano enguantada y, al mirar hacia abajo, se topó con que él había empezado a recorrer la extensión de la palma con ademán concentrado.

—Soy peligroso, Jane; al menos un poco, y en especial ahora que estoy a tu lado —la voz de Ian resonó en sus oídos y se vio inclinándose hacia él sin saber lo que hacía; era como si la tuviera bajo un hechizo del que no podía ni deseaba escapar—. Pero insisto en que puedes confiar en mí y que nunca intentaría engañarte. Si te sirve de consuelo, creo que corro un riesgo tan grande como tú al hacer esto, así que se podría decir que estamos en igualdad de condiciones. Ambos estamos en peligro.

—¿Por un paseo?

Su voz surgió estrangulada, pero a ella no le importó.

—Por un paseo —repitió él en tono risueño, aunque cobró cierta seriedad al continuar—. Y por todo lo demás; pero creo que lo mejor será por ahora nos enfoquemos solo en el paseo. ¿Qué dices?

Jane desvió la mirada y sus ojos se vieron atraídos por la oleada de personas que vio aparecer cuando el carruaje giró en un recodo. Le pareció todo tan normal: un grupo de gente dando un paseo para disfrutar de las últimas horas de la tarde. Jóvenes que reían a voces; damas del brazo de caballeros con carabinas que se mantenían a cierta distancia y que los vigilaban con ojos de halcón.

La suya iba en el pescante con el cochero; no hubo forma de convencer a su madre de que no la necesitaba porque se trataba de un paseo cerca y aún era de día. Lady Riddlinton tal vez hubiera transigido en aceptar el pedido del marqués para evitar un enfrentamiento y porque era lo bastante lista y conocía tan bien a su hija menor que sabía que ella podría rebelarse ante una nueva negativa; pero eso era todo lo que estaba dispuesta a conceder. Lo más seguro era que en ese momento se encontrara rezando en casa para que Jane descubriera que lord Lainsburgh era tan poco de fiar como ella creía.

Y, sin embargo, se dijo Jane cuando volvió la atención al hombre a su lado, que permanecía en silencio y continuaba estudiándola con ese semblante grave e inescrutable que empezaba a encontrar familiar, la verdad era que, aun cuando no pensaba reconocerlo en voz alta, estaba segura de que él había dicho la verdad.

Ian era honesto, o tanto como podía serlo un hombre con su reputación. No pretendería embaucarla ni haría nada que ella no deseara. El problema era que también tenía razón en otra cosa: sí que era peligroso, y en ese momento ella estaba tan confundida respecto a lo que deseaba en verdad que no se creía capaz de mantenerse a salvo cuando se hallaba a su lado.

A ese primer paseo siguieron otros dos más; ambos igual de inofensivos. O al menos era eso lo que debía de elegir considerar su madre para sacudirse de la preocupación que sin duda le provocaba la idea de imaginar a su hija más pequeña en compañía del libertino más renombrado de la ciudad.

Luego de la caminata por el parque, fueron a la Galería Nacional y después a visitar una exposición en la Academia de Arte Real. Para su sorpresa, Jane disfrutó mucho de esos encuentros; tanto que no pudo evitar preguntarse a qué se había debido el nerviosismo que la asaltaba cada vez que pensaba en ello.

Tal vez fuera porque aún no lograba sacudirse del todo la sorpresa de verse envuelta en un asunto como ese, o porque, en el fondo, sabía que todo aquello no era más que la antesala de algo más. Algo a lo que no se atrevía a nombrar y que la mantenía sumida en una tensa espera que, sin embargo, no le impidió apreciar ciertos rasgos del carácter de Ian que no había tenido oportunidad de explorar hasta entonces.

Para empezar, comprobó que era tan inteligente como le había parecido; aun más, le pareció que aquella inteligencia iba de la mano con una astucia impresionante y una agudeza que lo mantenía un paso por delante de la mayoría. Incluso en los momentos en que parecía estar distraído, resultaba que en verdad tenía la atención dividida entre lo que escuchaba y lo que fuera en lo que estuviera pensando, de modo que nunca se perdía de nada y siempre tenía una respuesta adecuada para dar.

Jane descubrió también que no importaba cuánto hablaran a sus espaldas, lo cierto era que inspiraba un respeto monumental y nadie se habría atrevido a decir nada ni medianamente ofensivo en su presencia. Cuando se topaban con algún conocido en medio de uno de sus paseos, estos les dirigían miradas curiosas y en absoluto discretas, pero siempre se conducían con ellos con extrema cordialidad.

Ella, curiosa como era, acostumbraba a hacer muchas preguntas y, aunque en un principio pareció que a él le sorprendía tamaño interés en su persona, nunca se cortaba en responder con la verdad. Lo único con lo que se mostraba reservado era con sus antecedentes familiares. Salvo por la casi palpable frialdad que asomaba a su tono cuando se refería a su padre y al hecho de que parecía como si su madre apenas hubiese existido, era poco lo que decía. A menos, claro, que se refiriera a lady Evelyn.

Y eso era quizá lo que Jane descubrió que más le agradaba de sus conversaciones: el evidente cariño que sentía él por su hermana. Estaba implícito en la ternura que asomaba a su voz cuando se refería a ella, en la forma en que sonreía cuando intercambiaban algún hecho que ambos conocían y en los proyectos que compartía para su futuro.

Ian quería que Evelyn fuera feliz. Parecía que esa era su mayor y más grande aspiración y Jane no pudo evitar encontrar conmovedor que pareciera poner ese fin incluso por delante de sí mismo. Él nunca hablaba de lo que ansiaba para su futuro, o si contemplaba siquiera uno en particular. Y, sin embargo, en más de una ocasión, Jane había logrado atisbar un ramalazo de nostalgia y pesar cuando él hablaba del pasado y cierta determinación en su rostro al referirse a lo que esperaba lograr una vez que se asentara en el marquesado y llevara todos sus proyectos a la práctica.

Por lo demás, pese a lo mucho que hablaban, porque también ella tenía varias cosas que decir durante esos paseos, la verdad era que no había sucedido nada remarcable o que pudiera disparar las alarmas de la condesa respecto al comportamiento de ambos.

Ian se mostraba considerado y su conducta era la de un caballero en toda regla. Le ofrecía su brazo para andar y la escuchaba con interés cuando Jane se explayaba en algo que le parecía importante. Una vez, se le voló el sombrero debido al viento y él fue a buscarlo para devolvérselo, pero en lugar de dejarlo en sus manos, lo colocó sobre su cabeza y ajustó las horquillas con cuidado para asegurarlo. Todo el tiempo se condujo con cierta amable distancia, pero Jane fue muy consciente de la forma en que sus ojos refulgían cuando se encontraron con los suyos y en cómo su pecho pareció expandirse cuando suspiró muy cerca de su rostro.

Entonces ella oyó un leve carraspeo proveniente de la doncella que su madre había ascendido a carabina y se separó con las mejillas un poco enrojecidas y la sensación de que se sentía demasiado culpable por algo que sin duda no debía de ser tan censurable.

Era posible que aquello se debiera sin duda a todas las cosas que se le pasaron por la cabeza cuando ella e Ian se encontraron tan cerca, supuso ella luego cuando estuvo de vuelta en casa y se dejó caer sobre su cama con un resoplido.

Resultaba de lo más extraño comportarse de una forma tan decorosa y al mismo tiempo sentir el deseo de echarse a gritar por la frustración. Era lo que tenía ser consciente de todas las sensaciones que podía despertar él en ella cuando la tenía entre sus brazos, admitió un tanto confusa y con el secreto anhelo de que, pronto, pudiera experimentarlas de nuevo.

Eso siempre y cuando se presentara la oportunidad, recordó tapándose los ojos con una mano y dejando escapar un gemido mezcla de risa y lamento.

Sí, sin duda Ian estaba en lo cierto. Solo un hombre tan peligroso como él la llevaría a pensar esa clase de cosas.

Capítulo 12

—Deberías peinarte así más seguido; te hace parecer más moderna.

—¿Y joven?

Jane hizo un mohín y se sentó sobre la cama de su hermana con cuidado de no ajar su vestido. Algo le había llevado a elegir su favorito esa noche; su madre dijo que era exagerado de su parte usar uno de los diseños del señor Worth que había costado una pequeña fortuna para una velada musical, pero Jane se había mantenido impertérrita en tanto la sermoneaba al respecto.

Era precioso y quería llevarlo esa noche. Se sentía como una princesa con todas aquellas piedras preciosas y perlas destellando sobre el cuerpo de seda marfil y, aunque la pequeña cola ajustada a la falda podía parecer un poco aparatosa, valía todos los cuidados que debiera tener para evitar darse de bruces al caminar.

—Eres joven —Jane respondió una vez que logró estabilizar su peso sobre el colchón—. A veces parece que fueras tú la menor.

Constanza dejó que su doncella terminara de fijar las horquillas con las que había sujetado su cabello en lo alto de la cabeza, unas suaves hondas enmarcando sus mejillas, para despedirla luego con una sonrisa y, cuando ella y su hermana se encontraron a solas, la señaló con una cabezada.

—Estás magnánima esta noche —comentó ella en tono risueño—. ¿Será posible que esperes recibir una buena noticia?

Jane frunció el ceño y todo su rostro pareció adquirir cierta tirantez. No hizo falta que Constanza se explayara; podía hacerse una idea muy clara de a qué se refería.

—Lord Lainsburgh no quiere casarse conmigo. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —cuestionó ella con el fastidio bullendo en su voz.

—Todas las que quieras; dudo que haga alguna diferencia. Después de todo, es lo mismo que piensa casi todo Londres.

—Mamá no estaría de acuerdo.

—Mamá está convencida de que no hay nada más que un jugueteo inofensivo entre ambos —matizó su hermana sin dejar de sonreír—. O, al menos, estoy segura de que eso es lo que ha elegido pensar para no reconocer lo evidente.

Jane exhaló un resoplido y entrecerró los ojos.

—Lord Lainsburgh no tiene ningún interés en el matrimonio —insistió ella—. Y yo tampoco lo tengo, no con él.

—¿Pero sí con el señor Baker? ¿Qué ha sido de él, por cierto?

Sin duda, Constanza estaba determinada a enturbiar su noche, se dijo Jane al tiempo que sacudía la cabeza de lado a lado con gesto exasperado.

—No lo sé —reconoció ella—. No lo he visto últimamente.

—Pobre hombre. —Su hermana caviló un momento y luego se encogió de hombros en un ademán cargado de sencillez—. Tal vez haya decidido retirarse de la contienda porque sabe que no tiene ninguna oportunidad contra el marqués.

—Ese es un comentario muy cruel, Constanza; nunca creí que antepusieras un título a las bondades de una persona como el señor Baker.

Constanza pareció verdaderamente ofendida de que su hermana hubiese llegado a esa conclusión y la señaló con el ceño fruncido al responder:

—No me refería a eso; no creo que el tener un título o no tenga ninguna importancia —señaló ella con frialdad—. Me refería a tus sentimientos por lord Lainsburgh.

Jane se irguió sobre la cama como si la hubieran pinchado con un alfiler.

—¿Cuáles sentimientos? Yo no tengo ningún….

Su hermana bufó.

—Agradecería que no pretendas engañarme, porque sé cuando lo haces —indicó ella sin vacilar—. Puedes decir lo que quieras a los demás, incluso a mamá, pero sabes que no puedes hacer lo mismo conmigo.

Jane abrió y cerró la boca un par de veces; su mente dio vueltas a toda velocidad y, al final, terminó por dar una seca cabezada al tiempo que rehuía la mirada astuta de Constanza, que se veía muy serena con su bonito vestido azul y las joyas que refulgían en su cuello; de pronto, Jane comprendió por qué sus conocidos se referían a ella como una princesa de hielo. ¿Era en eso en lo que se había convertido? ¿Y en dónde la dejaba eso a ella?

—No es lo que piensas, no… —Jane carraspeó y fijó su mirada en el tapiz tras el hombro de su hermana—. No debes hacerte ideas acerca de lo que siento por lord Lainsburgh.

—Entonces, tal vez deberías explicármelo; así no me haré ideas —pese a la seca respuesta, había un leve rastro de divertida exasperación en la voz de Constanza cuando se dirigió a ella—. ¿Qué es lo que sientes por él, Jane?

Su hermana dudó unos segundos antes de responder. No estaba segura de qué decir; no era algo que se hubiera atrevido a explorar hasta entonces y de pronto, al verse interpelada de esa forma por la persona que mejor la conocía en el mundo, se encontró presa de un temor totalmente desconocido.

—No estoy segura —dijo ella al fin—. Creo que…

—¿Sí?

—Siento cosas.

Constanza la observó con curiosidad.

—¿Qué clase de cosas? —insistió ella.

—No lo sé. Cosas.

—¿Cosas buenas?

—En su mayoría —reconoció Jane de mala gana—. Aunque también están las otras. He pensado muchas veces en que me gustaría golpearlo.

Su hermana rio.

—Me sorprende que no lo hayas hecho aún —comentó ella y su expresión mutó a una más seria cuando Jane dejó de rehuir su mirada—. ¿Y qué siente él? ¿Lo sabes?

—Dudo de que sus inclinaciones sean tan violentas —bromeó Jane a la desesperada.

—Jane…

Ella hizo un gesto de frustración y apoyó las manos sobre su regazo.

—No tengo cómo saberlo. Me refiero a que es evidente que me encuentra atractiva; de otra forma no estaría interesado en mi compañía —indicó ella sin falsos dobleces; no tenía sentido negar lo evidente—. Pero dudo de que vaya a durar; después de todo, ya te he dicho que no tiene interés en el matrimonio y yo no aceptaría otra cosa.

Constanza le dirigió una mirada recelosa.

—¿Él ha sugerido algo que te haga pensar que está interesado en una relación impropia?

Jane no pudo contener una suave risa al toparse con el gesto preocupado en el rostro de su hermana. Aunque confiaban mucho la una en la otra, ambas eran muy discretas con sus sentimientos más profundos y, si bien compartían con frecuencia sus descubrimientos hechos gracias a las charlas oídas a media voz entre sus amigas casadas, dudaba de que ella hubiera conocido alguna vez la clase de experiencias que Jane había experimentado en brazos de Ian. Pero no se vio capaz de decirlo; era algo demasiado íntimo y solo les competía a ambos, así que se contentó con hacer un gesto vago al tiempo que se ponía de pie con esfuerzo.

—No importa; aun cuando lo hiciera, jamás aceptaría —dijo ella, y su hermana debió de interpretar que era sincera porque suspiró como si se encontrara aliviada—. Creo que deberíamos irnos.

—Pero, Jane…

Ella ignoró sus protestas y enlazó el brazo al suyo; así, permanecieron un momento ambas antes el espejo. Tan parecidas y al mismo tiempo tan distintas; una con semblante plácido y la otra en la que casi bullía la ansiedad.

Iba a ser una noche curiosa, sin duda, se dijo Jane cuando al fin consiguió convencer a Constanza de partir.

Algunas personas no deberían acercarse a un instrumento musical, concluyó Ian al unirse a los tibios aplausos que cerraron la actuación de la hija mayor de la señora Reynolds, una de las damas más populares de la ciudad. Como esposa de un importante miembro del parlamento y activa militante del movimiento de la señora Pankhurst, se había hecho de cierto renombre en Londres.

Las invitaciones a sus fiestas eran muy codiciadas y quien asistiera a ellas sabía que se encontraría en un ambiente cosmopolita y animado en el que estaba permitido hablar prácticamente de cualquier cosa, incluso de los temas que la mayoría reprobaba en privado.

Sin embargo, la cultura y el buen gusto de la señora no parecían haber calado del todo en su progenie, porque, aunque la invitación para esa noche prometía una velada encantadora con buena música gracias a los múltiples talentos de sus cuatro hijas, la verdad era que ninguna había dado muestras de tener un oído medianamente decente.

A la tortura en el clavicordio de la menor siguió un concierto de flauta de la segunda, que estuvo a punto de hacer chillar de espanto a todas las personas que ocupaban las hileras de sillas dispuestas en el salón de su elegante residencia en Belgravia. La espantosa interpretación en el violín de la tercera fue la guinda del pastel e Ian temblaba de aprensión al considerar lo que sería el último acto luego del intermedio, porque el programa prometía un coro con todas las hermanas.

Cuando menos le quedaba el consuelo de poder tomar un poco de aire antes de presentarse para un nuevo suplicio, se dijo cuando los aplausos fueron remitiendo y su mirada se encontró con la de su hermana, que parecía tan consternada como él.

—También lo oíste, ¿no? No he podido ser solo yo.

Ian sonrió al toparse con la expresión torturada en el rostro de Evelyn, que se sujetó a su brazo para ponerse de pie y avanzó entre la muchedumbre como si pretendiera escapar de los remanentes de esas notas que parecían continuar oscilando en el espacio.

—Lo hemos oído todos, no te preocupes —la tranquilizó su hermano en un susurro y sin dejar de sonreír—. No sé en qué pensaba la señora Reynolds. Ninguna madre puede estar tan cegada a la incompetencia de sus hijos.

—Bueno, la tercera no era tan mala.

Lady Evelyn puso los ojos en blanco al advertir la mirada escéptica de Ian.

—Está bien, era terrible —reconoció ella en un tono parecido—. No les hace ningún favor al exponerlas de esta forma, por cierto; sería más generoso de su parte abocar sus esfuerzos en potenciar sus destrezas.

—Y en mantenerlas alejadas de cualquier objeto que haga ruido —añadió su hermano.

Ella le dirigió una mirada de reproche, pero terminó por sacudir la cabeza de lado a lado y sonreír, incapaz de decir nada que contradijera aquello.

Caminaron entre el gentío por varios minutos, saludando aquí y allá según les salían al paso algunos conocidos. Como siempre, Evelyn despertaba mucha admiración y esa noche se veía especialmente encantadora con un vestido de seda malva que acentuaba su piel de porcelana y su figura etérea. Sin embargo, como ella se había ocupado de señalar cuando Ian lo comentó al arribar a la mansión de los Reynolds, también él se había convertido en un punto de interés, aunque dudaba de que aquello se debiera tan solo a lo apuesto y elegante que lucía con su traje de etiqueta.

Había algo más que despertaba el interés de los otros asistentes a la velada y, aunque Evelyn no se había atrevido a señalarlo abiertamente, sí que había hecho algunos comentarios al respecto que, cómo no, su hermano había esquivado con su indolencia habitual. Y, sin embargo, ella era muy consciente de la tensión constante en sus anchos hombros cada vez que su mirada y la de lady Jane se cruzaban a la distancia.

Él no había hecho amago de acercarse al grupo en el que se encontraba ella en compañía de su madre y su hermana, además de algunos conocidos que pululaban a su alrededor como mascotas bien entrenadas, listos para lanzar un halago tras otro a las admiradas Ramsbury. Y, pese a ello, la tensión entre ambos era tan perceptible, cuando menos para ella, que le sorprendía que nadie más pudiera verla. En cierta forma, y aquello le pareció un tanto intimidante, por lo que ni siquiera se atrevió a mencionarlo, sin duda debía de haber algo pecaminoso en todo eso; no podía ser de otra forma.

—¿No harás nada?

La pregunta de la joven reverberó entre ambos y, aunque él no respondió de inmediato, fue obvio para ambos que sabía a qué se refería.

—Más tarde —indicó Ian al cabo de un momento.

—¿Más tarde cuándo?

—Más tarde cuando a mí me parezca conveniente.

Evelyn frunció el entrecejo. Conocía a su hermano lo suficiente para saber que no apreciaba sus preguntas porque entrechocaban con sus propios pensamientos. Él jamás le respondería con tal brusquedad si no se sintiera acorralado y fue eso lo que confirmó al toparse con su expresión arrepentida cuando buscó su mirada poco después.

—Lo siento, no he debido responderte de esa forma —se disculpó él.

Ella se encogió de hombros con suavidad y apretó su brazo para obligarlo a detenerse una vez que llegaron a un extremo del salón desde el que tenían una buena vista del gentío.

—No te preocupes; puedo hacerme una idea del motivo —comentó ella en tono risueño que a él pareció enfadarlo un poco, así que se apresuró a enseriar el semblante—. Perdona, es que me cuesta resistirme. Es tan raro verte así.

—¿Así como?

—Ansioso. Indeciso… —Evelyn le dirigió una mirada velada—. ¿Un poco enamorado, quizá?

Ian frunció tanto el ceño que sus cejas se juntaron y su hermana se vio impelida a dar un paso hacia atrás.

—Perdóname —dijo ella antes de que él pudiera abrir la boca—. Es solo que…

—Te cuesta resistirte —completó él en un tono de chanza que le arrancó una débil sonrisa—. Descuida. Es mi culpa; creo que no debí venir.

—¿Por qué no?

—No tengo nada que hacer aquí.

Evelyn hizo un mohín.

—Si eso es lo que piensas realmente, entonces lo mismo puede decirse de mí —indicó ella.

—No seas tonta. Este es tu mundo; nunca he conocido a alguien que encaje en él mejor que tú. Y ellos tienen suerte de que así sea.

Evelyn procuró que no se le notara lo mucho que aquello significaba para ella; en especial porque durante mucho tiempo se había esforzado por fingir lo contrario a fin de no aumentar la pesada carga que había recaído sobre los hombros de su hermano en los últimos años.

—Sabes que no tienes que mantenerte apartado, ¿no? Este mundo también puede ser tuyo; en cierta forma, creo que ya lo es. Lo tienes al alcance de la mano y sería una pena que desperdiciaras la oportunidad.

Mientras hablaba, la joven veía en dirección al otro lado del salón y cuando la mirada de Ian la siguió supo que no se refería a nada material o al boato imperante en aquel lugar. Hablaba de algo más. Alguien más.

Como si una sola persona pudiera hacer un mundo, se cuestionó él, inseguro y de pronto incómodo ante aquella idea porque entrañaba todo contra lo que llevaba mucho tiempo luchando.

Por eso, tan pronto como vio a su hermana saludar a un pequeño grupo de otras damas como ella al que evidentemente habría deseado unirse, le dio un suave apretón en el brazo para llamar su atención.

—Voy a tomar un poco de aire —indicó él—. Tengo que mentalizarme para ese segundo acto.

Evelyn le dirigió una mirada sesgada y pareció como si estuviera tentada de discutir, pero terminó por encogerse de hombros y asintió.

—De acuerdo, pero no te atrevas a huir; tienes que sufrir de la misma forma en que estoy dispuesta a hacerlo yo.

Ian sonrió y se alejó con paso apurado. Su mirada no buscó a Jane ni una sola vez en tanto atravesaba el salón y no pudo menos que reconocer que algo como eso, que antes le habría hecho sentir orgulloso, en ese momento le resultó sorprendentemente difícil.

—Jane, muestra un poco más de decoro, por favor.

La aludida frunció el ceño y su mirada se topó con el rostro resignado de su hermana antes de volver su atención a la figura envarada de lady Riddlinton.

Su madre se veía más elegante y ufana de lo habitual esa noche, tuvo que reconocer ella de mala gana cuando la dama advirtió su mirada.

—No te atrevas a discutir conmigo; sabes que es verdad —espetó la condesa adelantándose a cualquier cosa que su hija hubiera podido decir—. Creí que había inculcado mejores maneras en ti y tu hermana, pero empiezo a pensar que podría haberme equivocado.

Jane miró sobre su hombro en dirección a Constanza, que seguía la conversación con semblante imperturbable y pareció que ella estaba a punto de hacer algún comentario al respecto, pero no quiso que se viera involucrada en una discusión que en verdad no tenía nada que ver con ella.

Todo eso tenía un único motivo y todo parecía indicar que este era la imposibilidad de Jane de actuar como una señorita en pleno dominio de sus emociones. O al menos era evidente que eso pensaba su madre, que no había dejado de hacer comentarios respecto a la forma en que ella respondía a las miradas de lord Lainsburgh.

Lo más frustrante, sin embargo, era que Jane no tenía ni la más mínima idea de a qué se refería ella con eso.

¿Su atención se había visto atraída tan pronto como reparó en la llegada de Ian y su hermana? Desde luego que sí. La suya y la de toda la concurrencia al salón de los Reynolds.

No habría podido ser de otra forma. Lady Evelyn se veía deslumbrante y él no se quedaba atrás. El hecho de que Ian se mostrara tan distante como siempre y apenas atendiera al interés que despertaba su presencia solo aumentaba su atractivo.

Pero su madre hacía mal al señalar su actitud como poco decorosa. Tal vez sus miradas se hubieran encontrado un par de veces y ella se mantenía un poco más atenta a sus movimientos de lo debido, pero eso era todo. Ni él había intentado acercarse ni a ella se le habría ocurrido jamás hacerlo, aunque con seguridad hubiera podido encontrar más de una excusa para acudir a su lado. Como saludar a lady Evelyn, por ejemplo.

La condesa era injusta, sin duda.

Además, había otro motivo para que Jane se encontrara un poco más alterada de lo habitual. Y ese era sin duda la inesperada presencia del señor Baker en la recepción.

Llevaba semanas sin verlo y de pronto había hecho acto de aparición cuando menos se le esperaba. A Jane no se le escapaban las miradas que le dirigía y que ella se esmeraba por ignorar; así como tampoco era indiferente al hecho de que, al fin y al cabo, era ella quien en cierta forma se encontraba en falta con él.

Después de todo, el pobre hombre nunca se habría esforzado tanto por cortejarla e incluso enfrentar la ira de su madre de no ser porque Jane lo alentó de una y mil formas. Ella se sentía avergonzada por su comportamiento y también en deuda con él. En especial porque era imposible que no hubiera reparado en la forma en que respondía a la presencia de Ian y el tiempo que habían pasado juntos los últimos días.

Además, eran la comidilla de la ciudad. Los rumores tenían que haber llegado a sus oídos, lo que sin duda explicaba su reciente desaparición. Ahora, sin embargo, estaba de vuelta y todo parecía indicar que se encontraba dispuesto a hacer algún movimiento para el que ella no se encontraba en absoluto dispuesta.

Era increíble cómo un solo hombre podía provocar semejante alteración en su vida, se dijo ella apartando la mirada con brusquedad cuando sus ojos y los del señor Baker se encontraron. Y, desde luego, al considerar aquello no se refería a él, se dijo endureciendo sus rasgos al caer en la cuenta de que no había rastros de Ian en el salón.

Era culpa suya. Siempre lo era.

De pronto se sintió muy cansada de todo. De los reproches de su madre, de las atenciones de un hombre con el que ahora sabía que nunca hubiera podido ser feliz y de sus propias dudas. Por eso, no dudó en escabullirse a la primera oportunidad, cuando la condesa y Constanza se encontraban distraídas, para salir a tomar un poco de aire fresco.

Le daba igual si alguien la señalaba; ya había tenido bastante de todo eso.

Atravesó el salón y no se detuvo hasta dejar atrás la estancia, siguiendo un sendero tras unas puertas acristaladas que conducían a un jardín interior pequeño y resguardado del resto de la propiedad por altos setos.

Había allí un par de bancas, pero ella las sorteó y prefirió apoyarse sobre una columnata de mármol rosa cubierta por una mata de buganvillas.

Jane recostó la espalda sobre la superficie fría y cerró los ojos con fuerza, agradecida por el inesperado refugio. Al menos, así fue hasta que reparó en el sonido de unos pasos acercándose y, aunque por un instante su corazón se aceleró al confundirlos con otros que le eran más familiares, pronto descubrió la identidad del recién llegado y se dijo que aquella no era en absoluto su noche.

Capítulo 13

—Señor Baker.

Los guijarros en el sendero crujieron bajo el paso del hombre que se detuvo un momento con semblante levemente indeciso antes de apretar la mandíbula como si pretendiera infundirse de valor y Jane pudo ver que reanudaba el camino hasta detenerse ante ella.

—Lady Jane, esperaba tener oportunidad de hablar nuevamente con usted.

Ella se dijo que era curioso cuán ajena y plana le pareció su voz; habría podido pertenecer a cualquier persona en el mundo, no tuvo mayor efecto en ella. Y lo mismo ocurría con su rostro, que, pese a su agradable atractivo, no despertó ni la más mínima emoción en su interior.

¿En qué había estado pensando al considerar que podría compartir su vida con él?, se preguntó ella entonces, avergonzada como no se había sentido nunca antes.

—Señor Baker, antes de que diga algo creo que es importante que sea yo quien deje algunas cosas en claro —se adelantó a decir Jane antes de que él pudiera decir nada y tras aclararse la garganta con suavidad—: Sé que lo puse en una situación difícil al alentarlo a hablar con mi madre y lamento que se viera obligado a pasar por algo como eso. Espero disculpe un acto tan irreflexivo de mi parte y sepa comprender que no estaba pensando con claridad entonces.

Él pareció un tanto contrariado por sus palabras, tanto que empezó a parpadear una y otra vez antes de dar con algo que decir.

—Pero…. Nunca he tenido intención de cuestionar sus pedidos, milady; todo lo contrario, me sentí honrado de que considerara aceptar mis atenciones. El hablar con su madre… —Él tomó una bocanada de aire y continuó tras esbozar una mueca que delataba su bochorno—. Es verdad que fue un desafío del que no obtuve ninguna recompensa en su momento, pero tengo la impresión de que las cosas parecen haber cambiado. Lady Riddlinton se ha mostrado mucho más conciliadora en las últimas semanas y es por eso por lo que me he acercado a usted esta noche. Creo que ha llegado el momento de que hable una vez más con ella y creí justo hacérselo saber para que estuviera sobre aviso. Con un poco de suerte, su madre dará su aprobación y mañana mismo podríamos hacer el anuncio…

Jane apretó las manos tras la espalda, consciente de que estaba en la obligación de terminar con aquello de una vez por todas y pagar por las consecuencias de sus actos.

—Señor Baker —las palabras brotaron de sus labios con cierta dureza a fin de que el hombre le prestara atención, lo que hizo luego de observarla con extrañeza—, lamento interrumpirlo, pero es importante que entienda algo: no puedo casarme con usted.

—No, claro que no. Entiendo que jamás aceptaría sin la venia de su madre y por eso le decía…

—No, no es eso lo que he querido decir —negó ella, interrumpiéndolo una vez más, pero ahora con algo más de seguridad—. Me refiero a que no podría casarme con usted aun cuando obtuviera el permiso de mi madre.

—No la entiendo. —Él dio otro paso en su dirección con semblante confuso—. Pensé que eso era lo que usted deseaba.

Jane suspiró y llevó una mano a su frente. Buscaba las palabras con las que explicarse y al mismo tiempo mantener solo para sí los verdaderos motivos de su decisión; no habría podido reconocer precisamente ante aquel hombre los secretos de su corazón, no solo porque no deseaba herirlo más, sino porque temía que al hacerlo se lastimaría ella también.

—También lo creí —respondió ella al fin—; pero he tenido tiempo para reflexionar y comprendí que estaba equivocada. Que los motivos por los que estaba dispuesta a aceptar su propuesta no eran los correctos y no creo justo someterlo a una vida en la que no podría ser feliz de la misma forma en que tampoco podría serlo yo. Creo… —Jane se forzó a mirarlo a los ojos y habló con toda la calma que consiguió reunir—, creo que dentro de todo es una suerte que lo haya descubierto ahora cuando no hay nada que lamentar. Estoy segura de que usted encontrará a alguien que merezca sus atenciones y le deseo toda la felicidad del mundo.

Luego de decir aquello, Jane tragó espeso y no le extrañó sentir un regusto amargo extendiéndose por el interior de su boca; sintió los miembros fríos y le costó una enormidad sostener la mirada del hombre ante ella, quien la veía a su vez como si hubiera estado hablando en un idioma extraño y aún intentara desentrañarlo. Poco después, sin embargo, notó que él empezaba a asentir una y otra vez y que sus labios formaban una fina línea, lo mismo que el ceño, que había ido acentuándose según sus palabras fueron colándose en su entendimiento.

—Comprendo —indicó él cuando Jane creyó que ya no diría nada—. Creo que puedo hacerme una idea de los motivos que la han llevado a esta decisión, milady.

Jane no recordaba haberle oído usar ese tono nunca; tan frío y tembloroso por el enfado, pero no se le ocurrió ofenderse por ello. Él tenía derecho a encontrarse indignado por su actitud y a ella nunca se le hubiera ocurrido cuestionar el tono que usara para expresar su enojo. Y, sin embargo, cuando lo vio alzar las manos sobre su cabeza y dar otro paso hacia ella, no pudo menos que tensar sus manos a los lados por la inquietud.

—Señor Baker…

—No puedo decir que esté sorprendido, claro —se adelantó él antes de que ella alcanzara a decir más—. Había escuchado rumores, pero elegí creer que no eran más que habladurías sin ningún asidero; al menos de su parte. No creí que fuera justo responsabilizarla por algo que está fuera de su control; Dios sabe que ese hombre no es de fiar y que podría embaucar a una roca si se lo propone.

Jane contuvo el aliento y también el impulso de emitir una maldición. Era precisamente eso lo que ansiaba evitar; no había nada en el mundo que deseara menos que hablar de Ian con ese hombre. Sin embargo, pareció que no habría nada que pudiera decir para evitarlo porque entonces reparó en el destello febril en sus ojos y en la forma en que fruncía los labios; parecía como si hubiese llegado a una conclusión que de alguna forma le satisfacía y estuviera determinado a explorarla hasta el final.

—Seguro que no es tan ingenua… —Él enderezó el mentón y la observó con fijeza—. Jane, debe saber que cualquier cosa que le haya prometido no es verdad; lo único que busca con sus atenciones es aprovecharse de usted. Basta con oír todas las cosas que se dicen de él. ¿Piensa acaso que obtendrá una propuesta de su parte? ¿Una honorable? Debe darse cuenta de lo absurdo de sus esperanzas…

Jane se dijo que si seguían por ese camino ella terminaría por echarse a gritar. ¿Por qué parecía pensar todo el mundo que sabían lo que era mejor para ella y la trataban como una chiquilla estúpida fácil de deslumbrar? Seguro que nunca había dado la impresión de serlo.

—Señor Baker, preferiría no tratar este asunto con usted —declaró ella con frialdad—. Aunque agradezco su preocupación, desde luego, y no dudo de que desea lo mejor para mí de la misma forma en que lo hago yo.

El hombre ante ella exhaló un resoplido y la observó con los ojos entrecerrados.

—¡Pero es que lo mejor para usted soy yo! —de pronto, su voz cobró intensidad y un tono distinto al que usara hasta entonces: más incisivo e incluso un poco suplicante—. Jane, no sea ridícula; él no va a casarse con usted ni va a desfilar por el parlamento con una tiara de marquesa. Él solo la quiere como un entretenimiento que hará a un lado en cuanto le haya aburrido. Los hombres como él no son de fiar; se hará con su corazón y lo aplastará bajo sus pies sin dudarlo un segundo. Yo, en cambio…

—No tengo ningún interés en oír lo que sea que quiera decir, señor. —Jane endureció el gesto y sostuvo un dedo ante él con semblante furioso—. Ha decidido creer lo que mejor le parece y no hay nada que pueda hacer al respecto. Si quiere creer en esos chismorreos, es asunto suyo, pero no se atreva a tomarme por tonta e intentar conducir mis actos a su antojo. Lo que haga o no con mi vida solo me compete a mí.

Él pareció tomar sus palabras como un insulto porque hizo ademán de tomarla del brazo y si no lo consiguió fue porque Jane se movió con rapidez y mantuvo la distancia entre ambos, lo que solo lo enfureció más. Tanto que empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro con movimientos frenéticos; sus pupilas un tanto desorbitadas e incluso respiraba con dificultad debido al enfado.

—Eso dice ahora —espetó él—. Pero ya la veré…, ya la veremos todos luego, cuando su familia le haya dado la espalda y regrese rogando por ser aceptada nuevamente una vez que él se aburra de usted. Entonces estará arruinada y no valdrá ni una segunda mirada como no sea para seguirle la posta a…

No pudo decir más. Con seguridad habría deseado hacerlo, comprendió Jane cuando su mano se elevó en el aire de forma casi inconsciente para impactar contra su rostro porque le pareció insoportable continuar oyéndolo y no hacer nada para forzarlo a callar. Pero, aunque fue eso lo que ocurrió, que su voz dejó de oírse y el gesto cruel desapareció de su rostro reemplazado por una expresión de horror, la verdad fue que aquello no tuvo nada que ver con ella.

Estaba muy lejos para alcanzarlo con una bofetada; su brazo quedó colgando a un lado de su cuerpo en tanto observaba al hombre trastabillar hacia atrás y, al mirar hacia allí, luego de parpadear para aclarar sus ideas, descubrió que eso se debía a la mano que se aferraba a su hombro y que tiraba de él como si fuera un muñeco de trapo.

Reconoció a Ian con facilidad incluso aunque no pudo ver su rostro de inmediato porque le daba la espalda, pero entonces la farola sobre el jardín iluminó sus facciones y parte de ella deseó que no hubiera sido él quien llegara precisamente en ese momento. Porque odió la idea de que hubiera podido oír todas las cosas que el señor Baker le dijo y también porque dudaba de que alguien más en su lugar se hubiera mostrado tan furioso, lo que sin duda era un signo de malísima suerte para el hombre al que aporreaba contra una columna en ese momento.

—¡Ian, no!

Tardó un poco en reaccionar, quizá demasiado, pero consiguió deshacerse del adormecimiento en que parecían haber caído sus miembros y fue hacia él para tirar de su brazo con el fin de alejarlo del hombre que gemía bajo sus golpes y cuyo rostro empezaba a cobrar un color horroroso.

Lo mismo hubiera dado que intentara echar abajo la columna, comprendió ella poco después, sin embargo. No pudo moverlo ni un milímetro, así que decidió ir un paso más allá y, sin vacilar, rodeó su cintura con los brazos y se aferró a él con todas sus fuerzas sin dejar de llamarlo por su nombre.

Se detuvo casi de inmediato. Ella no podía verlo, pero lo sintió inmóvil bajo sus manos; una de ellas estaba asentada a la altura de su corazón y le pareció extraordinario que latiera con la rapidez con que lo hacía; eso y que su aliento entrecortado surgiera con tal desesperación de lo más hondo de su pecho. Parecía como si despertara de un sueño y el horror de sus propios actos lo hubieran dejado paralizado.

El señor Baker aprovechó ese momento de confusión para escurrirse de entre sus manos y trastabilló hacia atrás como un cangrejo; un par de hileras de sangre le corrían por la frente y, al llevar una mano hacia allí, pareció como si estuviera a punto de desvanecerse.

—Es… Sabía que todo lo que dicen de usted es verdad —balbuceó él en un tono agudo que reverberó en el aire—. Es un bárbaro y usted, Jane, será la primera en lamentar esto. Todos sabrán…, no vivirá lo suficiente para arrepentirse de este error.

Jane sintió el cuerpo de Ian tensarse una vez más bajo sus manos, pero no le dio oportunidad de ir hacia el hombre que empezó a dar media vuelta luego de escupir su amenaza. Lo sostuvo contra ella con todas sus fuerzas y no aflojó el agarre hasta que estuvo segura de que sus pisadas se alejaban con rapidez por el sendero, sin duda con el fin de volver al salón para contar lo ocurrido.

A ella eso no pudo preocuparle menos, sin embargo; no en ese momento. Lo único en lo que pudo pensar entonces fue en mantener a Ian junto a ella, a salvo de no sabía muy bien qué. Cuando habían pasado unos minutos en que ambos se mantuvieron inmóviles en medio del jardín solo con el sonido de una fuente de agua que Jane no alcanzaba a ver y con el seco retumbar del corazón de Ian bajo sus dedos, ella atinó a alzar la mirada y se encontró con sus ojos puestos en su rostro. Había estado observándola todo el tiempo, supuso un tanto sorprendida, porque no creyó que eso fuera posible cuando había parecido tan alterado hasta hacía un momento.

—Está bien, no voy a ir tras él.

Su voz le sonó tan familiar como siempre; más calmada de lo que habría cabido esperar, aunque detectó un matiz de furia en ella que, sin embargo, no le impidió dejar de sujetarlo porque sabía que no podían permanecer así por siempre.

Sus manos fueron cayendo a los lados y dio unos pasos hacia atrás para alejarse lo suficiente para poder observarlo en profundidad. Hasta entonces, Ian le había dado la espalda, pero en ese momento giró para verla y a Jane no le quedó más alternativa que sostener su mirada con toda la entereza que consiguió reunir luego del momento de terror que acababa de vivir.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Jane cabeceó con brusquedad, pero no dijo una palabra y eso pareció preocuparlo porque, tras dudar solo un instante, su mano buscó la suya y sintió sus dedos rodeando su muñeca con suavidad.

—Jane, las cosas que ese hombre dijo…

Ella elevó la mano libre para interrumpirlo; no creía poder soportar que dijera nada; aun más, la idea de que repitiera una sola de las palabras que había dicho el señor Baker le pareció intolerable.

—No me importa y no quiero hablar de eso —espetó ella.

—Jane…

—No puedo quedarme aquí contigo; tengo que volver.

Él le cerró el paso tan pronto como ella intentó enrumbar al camino que conducía de vuelta a la casa.

—¿Crees que eso hará alguna diferencia ahora? —preguntó él y continuó antes de que Jane pudiera responder—. A estas alturas, él habrá hecho correr la voz de lo que ha pasado y puedes estar segura de que lo adornará tanto como pueda. Que no te extrañe oír que cuando te encontró aquí estabas conmigo y que nos vio en una situación comprometida.

—Pero eso no es cierto.

—¿Y crees que a ellos les importará? ¿Que hará alguna diferencia para tu madre? —declaró él—. Les dirá lo que esperan oír y la mayor parte de ellos lo disfrutará.

—Tendrán que creerme —se obcecó ella—. Haré que me crean. No he pasado toda mi vida forzándome una reputación intachable para ceder ahora; además, cuento con el apoyo de mi madre; nadie se atreverá a sostener esas mentiras ante mí.

Aunque su voz se oía muy segura, incluso ella fue capaz de detectar un levísimo temblor al final, así como el pesado frío que fue asentándose en sus huesos ante la sospecha de que Ian tuviese razón.

—Me creerán…

Un largo suspiro escapó de su pecho y se llevó una mano al rostro, dividida entre el miedo y la furia. ¿Cómo había terminado en esa situación? Por muchas locuras que hubiera ideado antes, por desesperada que se hubiese encontrado alguna vez, jamás pensó que terminaría metida en un lío como aquel.

Ian, que pareció hacerse una idea de lo que debía pensar, suspiró y guardó silencio durante lo que pareció mucho tiempo antes de que un gesto determinado asomara a su rostro. Entonces, cabeceó con suavidad y Jane se vio atraída por el brillo resuelto en sus pupilas.

—Bien. Así será, entonces —dijo él.

—¿Así será qué? ¿A qué te refieres? —preguntó ella, confusa.

No obtuvo una respuesta. Ninguna en voz alta, al menos. Lo que hizo él en ese momento fue usar la mano libre para rodear su rostro y reclamó sus labios con un gemido ansioso que la sorprendió lo suficiente para que solo atinara a entreabrir los labios y corresponder con la misma necesidad. Por unos minutos lo olvidó todo y se habría abandonado entre sus brazos, como lo había hecho antes, de no ser porque él la separó de golpe sujetándola por los hombros.

—Jane, ¿confías en mí? —Él sostuvo su mirada sin apartarla ni un segundo—. Más allá de lo que puedas pensar, de las cosas que has oído, de lo que dijera tu madre… ¿Confías en mí? ¿Crees que alguna vez haría algo para lastimarte?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro incluso antes de haberlo considerado, pero mientras lo hacía supo que su corazón había respondido antes que su mente. No. No creía que él pudiera hacerle daño nunca, no adrede. De una forma extraña e inexplicable, confiaba en él como en nadie.

—Muy bien. —Una lenta sonrisa asomó a labios de Ian al advertir sus movimientos—. Entonces, vamos.

—¿A dónde?

—De vuelta al salón.

Ella asentó los pies con firmeza sobre el sendero cuando él empezó a tirar de su mano para forzarla a andar.

—¿Juntos? —Jane lo miró como si creyera que había perdido el juicio—. No podemos.

—Claro que podemos.

—Pero hablarán.

Él se detuvo tan solo un momento para mirarla y Jane vio que se veía tan decidido que hacerlo cambiar de opinión sería tan inútil como detenerlo cuando fue tras el señor Baker. La diferencia era que dudaba que abrazarlo fuera a hacer una gran diferencia en ese momento.

—Que digan lo que quieran —indicó él tirando de ella una vez más, con lo que a Jane no le quedó más alternativa que seguirlo—. Eso es lo que queremos.

—Habla por ti.

—Vamos, Jane. ¿Dónde quedó la dama atrevida que me dijo que haría lo que fuera para conseguir lo que quería?

—Faroleaba —reconoció ella un poco picada por el hecho de que se lo recordara precisamente entonces—. ¿Estás contento?

—No, en realidad, pero creo que lo estaré en un momento.

Jane trotó más que caminó a su lado y, cuando al fin se encontraron ante las puertas que conducían al salón, se detuvo un instante para buscar su mirada. De pronto, dejó de fingir una seguridad que estaba lejos de sentir; ni siquiera quedaba en su interior ni un rastro del enfado que sintiera entonces durante su charla con el señor Baker. Ahora solo halló miedo dentro de su corazón y supo que si mantenía la calma era solo por el valor que le proveía la mano del hombre que rodeaba la suya.

—Ian, ¿qué vamos a hacer? —exigió saber ella una vez más.

Él, que de pronto pareció comprender lo que debía de sentir, acarició su mejilla con suavidad y, para su sorpresa, la obsequió con una brillante sonrisa que pareció disipar parte del temor que la embargaba.

—Vamos a provocar un pequeño escándalo, milady —anunció él con sencillez—. Y luego, tú y yo tendremos lo que deseamos.

Ella se humedeció los labios y le devolvió la mirada, pero no pudo sonreír. Sentía como si se le hubieran agarrotado todos los músculos del cuerpo y, pese a ello, al miedo que volvió a asomar y al hecho de que en verdad no tenía del todo claro lo que él deseaba implicar, se encontró asintiendo una y otra vez al tiempo que reanudaban su andar en dirección al salón.

Le bastó con ver el rostro de su madre al otro lado de la estancia una vez que se encontraron en su interior, con la mano de Ian aún rodeando la suya, para saber que, para bien o para mal, estaba irremediablemente perdida.

Capítulo 14

Las cosas ocurrieron con una sorprendente rapidez luego de aquello, se dijo Ian cuando al fin pudo tomarse un momento a solas para pensarlo. Aunque lo de «a solas» no dejaba de sonar un poco optimista.

Evelyn nunca dejaría que eso ocurriera; su hermana no había dejado de respirar sobre su oído desde que todo aquello empezó.

Su regreso a la recepción de los Reynolds junto con Jane y la naturalidad con la que reclamó su compañía entonces parecieron despertar tantos murmullos como había imaginado que ocurriría en cuanto tomó la decisión de dar ese paso.

Vio cejas elevadas, miradas escépticas y asombradas y, por encima de todo, el horror dibujado en cada una de las facciones de lady Riddlinton. El tal Baker había hecho un buen trabajo, reconoció al sentir cómo la furia bullía nuevamente en sus venas. Aunque no había ni rastro del hombre en el salón, fue evidente que se había ocupado de esparcir la voz de lo que ocurrió en el jardín de acuerdo a su conveniencia antes de desaparecer para mantenerse lejos de la ira de Ian.

En otras circunstancias, algo como aquello quizá le hubiera parecido divertido de tan ridículo; juzgaba las hipócritas normas que regían la sociedad, pero fue obvio entonces que Jane estaba aterrada por la reacción de su madre, así que lo único que se le ocurrió hacer en ese momento fue comportarse precisamente como nadie esperaba que hiciera: como un caballero.

No permitió que Jane se apartara de su lado ni un segundo durante el resto de la velada e incluso fue él quien la guio para reunirse con la condesa, quien lucía como si acabara de tragar un animal vivo cuando los vio llegar a su lado. Sin embargo, la dama era demasiado lista como para contribuir a alimentar las habladurías, así que se mostró casi obsequiosa en su presencia, aunque Ian pudo percibir durante todo el tiempo lo mucho que le costó contener el deseo de saltar a su cuello por haberse atrevido a poner en entredicho la reputación de su hija.

En contraste, lady Constanza fue mucho más amable y encantadora tanto con él como con su hermana. Fue ella, además, quien los puso en conocimiento de las acusaciones que el señor Baker había esparcido por el salón antes de marcharse. Entre otras cosas, aseguró que había encontrado a Jane en compañía de Ian en el jardín, aunque no se atrevió a asegurar que se encontraran haciendo nada impropio. Y, sin embargo, fue muy claro al señalar que no habría tenido nada de extraño que hubiera llegado a esa conclusión y que, como era natural, cualquier interés que hubiera podido sentir él hasta entonces por la dama en cuestión se veía ahora reducido a la nada. Jamás hubiera soñado unir su vida con alguien de reputación tan endeble.

Ian acusó los comentarios con expresión imperturbable, pero no dudó respecto a lo que debía de hacer entonces. Sus peores temores se habían cumplido y solo cabía reparar en algo aquel desastre. Le bastó ver el rostro de Jane para comprender que, a lo sumo, le quedaba una salida y, ya que no era nada que no hubiese considerado antes, cuando le pidiera que lo acompañara de vuelta al salón, solo cabía ponerse en acción.

Lo primero que hizo fue buscar a su hermana para asegurarse de mantenerla bajo su protección en tanto ponía en movimiento el delicado mecanismo que había empezado a planear; Evelyn ya había sido objeto de suficientes maledicencias como para permitir que cualquier escándalo que él pudiera provocar le salpicara también.

Tras intercambiar unas palabras con ella y comprender que su hermana se encontraba mucho más animada de lo que habría cabido esperar vistas las circunstancias, se dirigió a la condesa y, en un aparte, susurró algunas palabras a su oído que la dejaron lívida. Cualquier protesta murió en sus labios, sin embargo, en cuanto Ian se ocupó de enumerar todo lo que ocurriría si ella se negaba a hacer lo que le pedía.

Para cuando terminaron de hablar o, mejor dicho, una vez que Ian dio por concluidos sus alegatos en tanto lady Riddlinton lo escuchaba cada vez más furiosa, fue obvio para quienes los observaban con atención —y había muchos que lo hacían, incluidas las hijas de la segunda y la hermana del primero— que Ian acababa de hacerse con una aplastante victoria. Qué fue exactamente lo que él dijo entonces, eso sí que no hubo forma de saberlo porque hablaron en un aparte, pero pronto todos conocieron la esencia de la charla.

Ian era muy consciente de que a Jane no le haría gracia descubrir la forma en que había elegido hacer las cosas, pero también era cierto que ella tendría que reconocer que no disponía de muchas alternativas. Él tenía la suficiente experiencia para saber que un escándalo como el que acababan de desatar solo podía ser apagado con un acto igual de inesperado.

Por eso, cuando la condesa se las arregló para obtener la atención de las personas que los rodeaban luego de intercambiar algunas palabras con su anfitriona, que se apresuró a hacer callar a sus hijas, quienes habían empezado a afinar sus instrumentos, y advirtió que tenía un importante anuncio que hacer, él solo pudo pensar en que necesitaba ver la forma en que Jane reaccionaba a aquello.

Y, desde luego, ella no lo decepcionó porque, en cuanto su madre anunció que estaba muy feliz de compartir la noticia del compromiso de su hija menor con el marqués de Lainsburgh, el tiempo pareció detenerse para ellos y, cuando sus miradas se encontraron en medio de la multitud que había comenzado a aplaudir luego de salir de su estupor, Ian descubrió que se encontraba demasiado asombrada como para que pudiera descubrir qué era lo que realmente sentía.

El hecho de que no rompiera a gritar para negarse en redondo a aceptar casarse con él podía ser considerado una señal de que no encontraba la idea tan horrible, pero Ian había aprendido a conocerla lo suficiente para saber que, cuando quería, podía ser tan difícil de descifrar como él mismo. Y, sin embargo, muy en el fondo, al bucear en sus ojos, aturdido aún por su propio atrevimiento y sin tener del todo claro lo que aguardaba por ambos una vez que pudieran hablar a solas, supo que tal vez y solo tal vez tuvieran una oportunidad, después de todo.

Porque lo que vio en ella fue un reflejo de lo que estaba seguro de que habría podido hallarse también en él si alguien se hubiera tomado la molestia de explorar en sus sentimientos.

Jane lo deseaba tanto como le ocurría al mismo Ian y, aun cuando era posible que algo como aquello no fuera precisamente la mejor razón para iniciar una vida en común, para ellos tendría que bastar.

Luego…, él no se atrevió a imaginar lo que podría ocurrir luego.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Jane oyó la voz de Constanza como venida de muy lejos. Aun más, le pareció también como si su hermana no se encontrara allí, aunque la verdad era que estaba de pie a su lado en tanto aguardaban la llegada de su madre, quien no transigiría en ser el centro de atención ni siquiera el día de la boda de una de sus hijas.

—Jane…

—Tu pregunta está mal hecha, Constanza. Sabes que quiero casarme; la pregunta que deberías hacer es si quiero hacerlo de esta forma.

—Muy bien. Entonces, ¿quieres casarte así y ahora?

Jane apenas dudó al responder y cuando lo hizo fue mirando directamente a los ojos de su hermana.

—No lo sé.

Constanza tomó una bocanada de aire y sus ojos adquirieron un matiz angustiado.

—Muy bien, supongo que es natural que te sientas de esta forma —reconoció ella antes de mirar sobre su hombro para asegurarse de que los sirvientes que aguardaban por ellas no podían oírla—. Entonces, deja que te haga una última pregunta y te prometo que no insistiré más. ¿Quieres casarte con él? Sin importar las circunstancias o las formas en que han ocurrido las cosas, ¿puedes imaginarte compartiendo tu vida con lord Lainsburgh?

Jane apartó la mirada del rostro de su hermana y la llevó al frente de su vestido. Era muy bonito, se dijo un tanto confusa porque su mente lo considerara precisamente en ese momento en lugar de enfocarse en la pregunta que acababan de hacerle.

El pesado brocado dorado le ajustaba como un guante, pero el cuello con las puntillas de encaje le cortaba un poco la respiración y le habría encantado que las mangas fueran algo más cortas. Salvo por su rostro, no había un centímetro de piel a la vista y en ese momento echó en falta sentir algo del aire fresco que agitaba las cortinas del vestíbulo; cualquier cosa que le ayudara a disminuir esa sensación de ahogo que no le daba tregua desde que abrió los ojos esa mañana y comprendió que estaba a punto de dar un paso que cambiaría totalmente su vida.

—¿No vas a responder?

Jane suspiró y sacudió la cabeza de un lado con pesadez. Constanza podía ser la persona más insistente del mundo, se dijo con una oleada de ternura cuando sus ojos y los de su hermana se encontraron.

—Voy a casarme con él —dijo ella entonces con una voz más firme de lo que habría creído posible—. Creo que hemos llegado a un punto en que mis deseos no son lo único que deba tomar en consideración, pero no te preocupes: todo irá bien.

—¿Estás segura?

—Claro que no. ¿Cómo podría? Pero es lo único que estoy dispuesta a aceptar ahora y te agradecería que hicieras otro tanto.

Jane forzó una sonrisa que surgió un tanto temblorosa, pero que su hermana correspondió de inmediato. Luego, ella asintió y, cuando se oyeron los pasos de su madre descendiendo la escalinata para reunirse con ellas, Constanza extendió una mano para tomar la suya y le dio un cálido apretón.

Fue una ceremonia sencilla y con pocos invitados que lady Riddlinton seleccionó con la astucia de un estratega. Todos buenos amigos y en un delicado balance de rangos inferiores, como para asegurarse de que se sintieran agradecidos de haber sido invitados, y también algunos que se encontraban un poco por encima del escalafón social, para que su presencia pudiera ser considerada también un signo de aprobación.

En verdad, al parecer de Jane, no hizo falta que su madre se preocupara tanto por que su boda pudiera ser señalada como un enlace poco adecuado. Después de todo, ella era la hija de un conde y se casaba con un marqués; de no ser por la rapidez con la que se habían dado las cosas y el aire enrarecido que dejaron las palabras del señor Baker a su paso, nadie hubiera podido pensar en una unión más conveniente para ambas partes. Al menos eso pareció indicar lo bien que se lo estaban pasando todos en tanto ella no dejaba de pensar en lo que le aguardaba una vez que dejara atrás ese ambiente en que se veía obligada a fingir una alegría y despreocupación que no eran del todo sinceras.

Apenas tuvo oportunidad de hablar con Ian durante la recepción y el extenso desayuno que su madre ofreció a los invitados a casa luego de la ceremonia. Y, sin embargo, sintió su mirada puesta en ella durante todo el tiempo, lo que ayudó a aplacar sus nervios alterados. Algo un poco raro, se dijo Jane cuando creyó conveniente retirarse a su habitación para cambiarse el traje de novia por uno más ligero. Sentía terror ante la idea de quedarse a solas con él para iniciar de una vez por todas esa nueva vida que debían construir y, al mismo tiempo, algo tan sencillo como saberlo cerca y atenta a ella le infundía una asombrosa sensación de armonía.

Aunque Jane hubiese preferido que fuese Constanza quien la acompañara en tanto se cambiaba para dejar la casa en compañía del que se había convertido en su marido, Evelyn le pidió que permitiera que fuera ella quien estuviera a su lado, y, ya que la jovencita se mostró tan ansiosa y le inspiraba tanto cariño, no fue capaz de negarse. Después de todo, como recordó ella con esa vocecita musical que usaba cuando se encontraba nerviosa, se habían convertido en hermanas y todavía no habían tenido oportunidad de pasar un poco de tiempo juntas.

—Nunca había estado en una boda antes. Excepto por las que se organizaban a veces en el pueblo cerca de casa, claro. Los arrendatarios de nuestro padre nos invitaban siempre, pero creo que lo hacían porque era lo que se esperaba de ellos. Padre no era muy querido por allí.

Jane echó un vistazo sobre su hombro y sonrió a la joven sentada sobre una butaca mientras veía trabajar a su doncella, que luego de ayudarle a quitarse el vestido, le tendió otro de tarde mucho más sencillo en un tono de azul con ribetes de encaje blanco que había sido uno de los últimos obsequios de su madre.

—¿Y tu hermano? —preguntó ella mientras tomaba aire para resistir el ajuste del corsé—. ¿Es él algo más querido?

—Sí, claro. Pero él tampoco acostumbra a socializar mucho; ni con sus arrendatarios ni con nadie más; ya habrás notado que, aunque es un hombre encantador, también puede ser un poco huraño… Lo que desde luego no tiene absolutamente nada de malo.

Jane contuvo una carcajada. Hubiera deseado decir a la joven que no hacía falta que se esforzara por matizar los defectos de su hermano a esas alturas. Después de todo, ya estaba casada con él, y, además, aunque eso tampoco lo mencionó, era muy consciente de esos matices en la personalidad de Ian y en cierta forma fueron precisamente ellos los que hicieron que se sintiera atraída por él, en primer lugar. La ambivalencia de su carácter le intrigaba y sentía el acuciante deseo de desentrañar ese misterio con sus propias manos.

Y, sin embargo, se dijo ella poco después cuando la doncella ajustó a su cabello el bonito sombrero a juego con su vestido, no le vendría mal un poco de ayuda. De modo que, tras darle las gracias, le pidió que aguardara por ella en las dependencias de los sirvientes hasta que le avisaran que era hora de partir a su nuevo hogar y, cuando ella y Evelyn se quedaron a solas, fue a su lado y ocupó el borde de un diván desde el que podía verla directamente al rostro.

—¿Qué tan malo fue? —preguntó ella entonces, y aclaró su duda al advertir la confusión en el rostro de la joven—. Me refiero a crecer con el anterior marqués. Sé que tú e Ian no tuvieron una buena relación con él, pero la verdad es que no me he atrevido a preguntar al respecto porque no quiero incomodarlo.

Evelyn frunció el ceño y se llevó una mano a la mejilla. No pareció, en todo caso, que se sintiera extrañada por la pregunta tanto como insegura acerca de la mejor forma de responder. Cuando lo hizo, sin embargo, lo hizo con un gesto resuelto que Jane no le había visto hasta entonces.

—Deberías —indicó ella.

Jane parpadeó, confusa.

—¿Qué?

—Incomodarlo. Es la mejor forma de obtener algo de Ian —explicó la joven con sencillez—. Él no te hablará de eso a menos que tú le preguntes, y no debes creer que es así porque no confía en ti, sino porque es muy reservado y no fue una época feliz de nuestra vida. De la suya en particular. No debe extrañarte que sea algo que prefiera olvidar, aunque estoy segura de que es imposible y que el pretenderlo le hace más mal que bien. Ahora, mi hermano es también el hombre más obcecado del mundo, así que no creo que vaya a reconocerlo así como así.

Jane asintió porque podía entender a lo que ella se refería y no pudo menos que preguntarse si sería capaz de abordar ese asunto en algún momento. Evelyn, que tal vez se hiciese una idea de lo que pensaba, esbozó una triste sonrisa y le dio una palmadita cariñosa en el brazo.

—Ninguno de nosotros tuvo una infancia feliz, pero me atrevería a decir que, de los dos, fue él quien lo pasó peor —la joven retomó la palabra luego de permanecer en silencio durante algunos segundos, un tanto pensativa—. Nuestro padre fue un hombre muy estricto y nunca pareció sentir ningún tipo de afecto por nosotros. Hay quienes dicen que eso solo ocurría conmigo porque no confiaba en que fuera realmente suya, pero me consta que era igual con Ian, a pesar de que siempre se parecieron tanto que nadie se hubiese atrevido a dudar de su paternidad.

Jane se envaró en el asiento, sorprendida de que Evelyn fuera capaz de hablar acerca de ese tema con tanta naturalidad, aunque fue evidente que era algo que la lastimaba. Por eso, no dudó en corresponder a su gesto afectuoso apresando sus dedos entre los suyos.

—No es tan terrible; es algo que tengo asumido desde hace mucho tiempo y creo que es justo que hablemos con claridad porque ahora somos familia y tienes derecho a saber estas cosas —continuó la joven—. Nuestro padre nunca fue capaz de sentir cariño por nosotros. La única persona a la que en verdad pareció querer fue a mamá, aunque nunca tuve oportunidad de comprobarlo por mí misma. Supongo que fue por eso por lo que le dolió tanto su traición.

—No tienes que hablar de eso si te lastima.

—Oh, no; no te preocupes, no lo hace. Además, no es que sepa mucho al respecto; Ian siempre ha sido muy discreto respecto a ese asunto, por consideración a mí, pero la gente dice muchas cosas. —Evelyn se encogió de hombros—. Los he oído durante toda mi vida; incluso lo hacían los sirvientes de nuestra casa en Edimburgo. No los culpo; imagino que es un tema demasiado jugoso como para no mencionarlo.

—Eso no es excusa para no considerar tus sentimientos.

—No, supongo que no. —Ella suspiró—. Pero lo hacían. En fin, lo que quería decir es que las cosas no fueron sencillas para ninguno de nosotros, pero al menos yo tuve a Ian. No ha habido ni un solo momento de mi vida en que él no haya estado cerca y en que no se preocupara de que fuera tan feliz como fuese posible. Nunca eché en falta la ausencia de mamá ni el que padre no pareciera quererme; mientras Ian estuviese cerca, sentía que no había nada por lo que debiera preocuparme. Pero las cosas no fueron igual para él.

Jane se humedeció los labios y cabeceó. Aunque no podía imaginar cómo habían sido las cosas exactamente, le bastó con evocar la imagen de un pequeño Ian dividido entre la indiferencia de su padre y la ausencia intermitente de una madre que, todo parecía indicar, era tan indolente como su marido.

—Por lo que he oído, mamá nunca estaba cerca —Evelyn confirmó su impresión al retomar la charla—. Prefería viajar y solo volvía de vez en cuando durante temporadas muy cortas en que ella y nuestro padre no hacían más que pelear. Cuando ella regresó al fin para que yo naciera en nuestra casa, fue como si un volcán hubiese estallado sobre las cabezas de todos; al menos eso oí decir una vez a la cocinera. —La joven esbozó una mueca irónica—. Supongo que padre hubiera preferido que se marchara, pero eso habría sido demasiado escandaloso, así que no le quedó otra alternativa que permitir que se quedara. Y, a pesar de eso, de lo mucho que debió odiarla entonces, estoy convencida de que fue él quien más lamentó su muerte. Porque también la quería y quizá en el fondo tuviera la esperanza de que esta vez ella se quedara para siempre.

Jane cabeceó, al comprender, insegura acerca de qué pensar respecto a un amor a todas luces enfermizo y que sin duda no habría provocado en el marqués nada que no fuera amargura y despecho. No era de extrañar que luego se mostrara tan duro con sus hijos y aquello no se habría debido solo a sus dudas respecto a la paternidad de uno de ellos, sino que la existencia de ambos debía de ser un recordatorio constante de esa mujer a la que amó con todas sus fuerzas y que nunca fue capaz de corresponderle.

—No te cuento estas cosas para que sientas lástima por nosotros, mucho menos por Ian; si él sabe que te lo he dicho, me arrancará la piel a tiras. —Evelyn se permitió una pequeña sonrisa que Jane se obligó a corresponder, aunque aún se sentía un poco consternada por todo lo que acababa de oír—. Es solo que creo que esto te ayudará a entenderlo un poco mejor.

Jane no respondió de inmediato, pero al cabo de un momento, cuando comprendió que la joven no se sentiría tranquila con otra cosa, asintió y procuró mostrarse mucho más despreocupada de lo que en verdad se sentía.

—Está bien. Te agradezco por contármelo; era importante que lo supiera. Como mencionaste antes, la gente es capaz de decir muchas cosas y me tranquiliza haberlo oído de ti —indicó ella, y era sincera—. No diré una palabra a Ian de esto, no te preocupes.

Evelyn pareció aliviada por su promesa y, poco después, cuando un sirviente llamó a la puerta con discreción para avisar que lord Lainsburgh aguardaba por su esposa, intercambiaron una sonrisa cómplice y Jane se preparó para las despedidas que habría preferido evitar.

Iba a echar mucho de menos aquel lugar, se dijo dando una mirada al que había sido su hogar desde que podía recodarlo; pero sin duda lo que más extrañaría sería la compañía de su madre y su hermana, en especial a esta última.

Una vida nueva sin Constanza a su lado; le costaba imaginar cómo sería aquello.

Pero como por otra parte le aguardaba un futuro igual de desconocido, se dijo que no tenía sentido que se lamentara de forma innecesaria por algo que no estaba del todo en sus manos. Ahora lo único que cabía era esperar lo mejor y descubrir si había o no tomado la decisión correcta.

Ian fue muy claro con los sirvientes cuando anunció que él y la nueva lady Lainsburgh esperaban contar con la mayor privacidad posible durante los días que decidieran permanecer en la propiedad que su familia poseía en las afueras de Londres, cerca de Cheswick.

En consideración a su reciente matrimonio, Evelyn se aseguró de dejar en claro que estaría encantada de quedarse en la casa de la ciudad y que incluso estaba dispuesta a tolerar la compañía de la tía Doerr. Aunque claro, aseguró ella cuando lo mencionó a su hermano poco antes de que él y Jane emprendieran el corto viaje al campo, no prometía que fuera a soportarla durante demasiado tiempo.

Entonces Ian había reído y le aseguró que solo serían un par de semanas y que esperaba encontrarlas a ambas de una pieza a su regreso.

Durante todo el tiempo que duró ese intercambio y luego de que se despidiera de su madre y su hermana con un apretado abrazo, y el vehículo que los conduciría a su destino se puso en camino, Jane apenas abrió la boca. A lo mucho, hizo algunos comentarios triviales acerca de lo bonita que fue la ceremonia y lo complacida que estaba lady Riddlinton por las felicitaciones de los invitados.

Ian se esmeró por encontrar las respuestas adecuadas, pero luego fue evidente que tampoco estaba muy por la labor de entablar conversaciones vacías, así que hicieron la mayor parte del viaje en silencio. Por suerte, la casa se hallaba a solo un par de horas de Londres, así que llegaron antes de que las cosas se pusieran aún más incómodas.

Él nunca había estado casado. No tenía idea de lo que habría de esperar alguien de esa clase de intimidad que le había caído de golpe entre las manos, intentó convencerse mientras el mayordomo y el resto de los sirvientes que aguardaban su llegada en sendas filas a cada lado de la entrada de la casa de campo les hacían llegar sus parabienes.

Y, por la sonrisa temblorosa de Jane cada vez que sus miradas se encontraban por encima de la pequeña multitud, era obvio que a ella le ocurría otro tanto.

Fue un alivio cuando al fin agradecieron todas las felicitaciones y pudieron dirigirse a sus habitaciones. Ian esperó que Jane encontrara agradable la suya, que era la misma que habían ocupado las marquesas antes que ella, a excepción de su madre, que siempre mostró rechazo ante la idea de internarse en el campo y perderse la agitada vida social de la ciudad que le era tan querida.

Aunque él consideró que tal vez resultara más agradable que él y Jane compartieran las dependencias, era consciente de que ella estaba acostumbrada a cierta independencia y que preferiría contar con un espacio que fuera tan solo suyo. Era lo mismo que pensaba ofrecerle cuando se trasladaran de vuelta a Londres y fijaran su residencia oficial allí. Si en algún momento ella deseaba cambiar las cosas, esperaba que se lo dijera. Además, a su parecer, lo más importante era que supiera que lo único en lo que no transigiría sería en compartir su cama.

Su cama.

Ian sonrió al pensar en todas las veces en que se había permitido soñar con ese momento, aunque enserió el gesto de golpe cuando cayó en la cuenta de que tal vez Jane no encontrara tan emocionante la idea. Y no porque no lo deseara; él sabía que así era; podía sentirlo en sus miradas y en la forma en que había respondido a sus caricias más de una vez. Pero había algo más. Algo que se alzaba entre ellos y que no sabía cómo nombrar, pero que no había hecho más que cobrar intensidad desde el momento en que ambos volvieron del jardín aquella noche en fiesta de los Reynolds para anunciar su compromiso.

Apenas habían tenido oportunidad de hablar a solas desde entonces. Siempre estaban acompañados por su madre o su hermana e incluso, en esos breves paseos que daban juntos, era su doncella la que los vigilaba con mirada de halcón. Además, Jane no se había mostrado muy comunicativa entonces. Era tan divertida y ocurrente como siempre y pareció disfrutar burlarse de las exigencias de su madre para organizar la boda en tan poco tiempo, pero no hizo ninguna referencia al hecho de que en verdad jamás recibió una propuesta de parte de Ian y que solo se dejó llevar por el torbellino en que se convirtieron sus vidas en cuanto su madre dio su consentimiento.

Ahora, sin embargo, se dijo Ian al ir en su busca, había llegado el momento de que ambos pusieran sus cartas sobre la mesa. Si había algo que ella deseaba decir y él dejar en claro respecto a lo que esperaba de ese matrimonio, más les valía ser tan sinceros el uno con el otro como fuera posible.

Jane se encontraba sentada sobre una butaca junto a la chimenea en el saloncito anexo al dormitorio que le habían destinado e Ian se permitió observarla un momento antes de que advirtiera su presencia. Encontró la puerta entreabierta al llegar y advirtió que Jane se veía un tanto distraída; su mirada permanecía fija en los rescoldos del hogar que uno de los sirvientes habría encendido poco antes de su llegada. Era una tarde fría y no le extrañó ver que mantenía sus manos alrededor de sus hombros como si intentara infundirse de calor.

Llevaba el mismo vestido con el que hizo el viaje desde Londres, pero se había deshecho del abrigo, los guantes y el sombrero. Por lo demás, parecía como si se encontrara de visita en la casa de una amiga e Ian no pudo menos que esbozar una sonrisa, mezcla de anhelo y ternura, porque le pareció increíble que una mujer que aparentaba estar siempre tan segura de lo que deseaba, en ese momento, pareciera tan perdida y asustada.

Jane reparó en su llegada tan pronto como abandonó su lugar en la entrada y puso un pie en la estancia. La vio inhalar con fuerza antes de asentir como si procurara convencerse de algo y luego ponerse de pie con movimientos medidos y un poco nerviosos. Ian se había preocupado por ponerse un poco más cómodo y en ese momento llevaba las mangas de la camisa recogidas hasta los antebrazos y también se había deshecho de los zapatos.

—Espero que estés cómoda.

Fue él quien habló luego de aguardar a que ella dijera algo y fue evidente que Jane no había esperado un comentario tan prosaico porque la vio parpadear, confusa, antes de asentir.

—Sí, claro, es un lugar encantador; se han esmerado mucho por hacerlo agradable —indicó ella—. Mi doncella dijo que tuvo que sacar algunos jarrones porque había tantas flores que no tenía dónde dejar mis cosas.

Ian sonrió y dio una mirada alrededor. Apenas lo había notado, tan concentrado estuvo en verla a ella, pero tenía razón. Había jarrones que desbordaban todo tipo de flores; la mayor parte de ellas provenientes del jardín de la propiedad, supuso él. Le complació que los sirvientes se mostraran tan entusiasmados por la llegada de la nueva marquesa y supuso que para ellos sería toda una novedad contar con una señora después de tanto tiempo.

—Bueno, siéntete libre de cambiar cualquier cosa que no te guste…

—Pero me gusta todo.

Jane hizo una mueca al darse cuenta de que lo había interrumpido con demasiada brusquedad y un pesado silencio recayó entre ambos hasta que Ian se aclaró la garganta al tiempo que iba hacia ella y se detuvo cuando se encontraron a solo un par de pasos de distancia, lo que le permitió a él comprobar que estaba tan nerviosa como había temido.

—Jane…

Ella alzó una mano para pedirle que callara; toda sombra de esa despreocupación que se había forzado en fingir desapareció de golpe y lo único que quedó ante los ojos de Ian fue una joven mujer sobrepasada por las circunstancias.

—No puedo creer que estemos casados —ella habló como si apenas despertara de un sueño.

Ian arqueó una ceja, pero se abstuvo de hacer un comentario irónico al respecto porque sabía que Jane no lo apreciaría, no en ese momento. En su lugar, decidió acercarse un poco más hasta que sus pechos casi se tocaron y buscó su mano temblorosa para apresarla con la suya.

—Hará falta un tiempo para que te hagas a la idea; también a mí me cuesta un poco hacerlo —indicó él.

—¿De verdad?

—Claro. No importa lo que pueda haber hecho antes, Jane; jamás he estado casado y esto es tan nuevo para mí como para ti.

Ella suspiró y, al buscar su mirada, Ian advirtió que se le habían soltado varias horquillas del peinado. Tal vez debido a la desesperación con que se mesó el cabello mientras aguardaba su llegada, supuso él sintiendo un ramalazo de ternura que no hizo más que incrementarse cuando se encontró con sus ojos nublados por la preocupación.

—No sé en qué estaba pensando al aceptar —dijo ella al fin.

Esta vez él no pudo contener la risa que le produjo semejante declaración.

—Sabes que esa no es la clase de cosas que espera oír un marido en su noche de bodas, ¿no?

Un leve rubor asomó a las mejillas de Jane.

—No seas tonto, no lo dije para ofenderte; además, aún no es de noche —declaró ella—. Y sabes tan bien como yo que tengo razón; no me extrañaría que tampoco tú supieras muy bien lo que hacías cuando hablaste con mi madre. Porque no esperarás que crea que habías decidido que deseabas casarte conmigo antes de esa noche.

Ian no contestó de inmediato. No solo porque no deseaba dar una respuesta apresurada, sino porque tampoco quería mentir. Jane no lo merecía y lo último que deseaba él era que empezaran su vida en común en medio de reproches y medias verdades.

—No, tienes razón, no era algo que hubiera contemplado, no de forma consciente, en todo caso —reconoció él al cabo de un momento—. Pero, ahora que he tenido tiempo para pensarlo, sé que era lo único que podía hacer.

Un leve gesto de dolor asomó al rostro de Jane y, aunque ella intentó ocultarlo casi de inmediato, no pasó desapercibido para Ian, así como tampoco la forma en que sus hombros parecieron tensarse o que intentara soltar su mano, cosa que él no permitió.

—Si te refieres a ese horrible asunto con el señor Baker —dijo ella tras aclararse la garganta con suavidad y con el enojo vibrando en su voz—, te he dicho antes que no hacía falta que hicieras nada. Me las hubiera podido arreglar perfectamente sola sin tu ayuda.

—Lo sé —él habló con sencillez y asintió al toparse con su mirada sorprendida—. Quizá no habrías logrado que te creyeran, o tal vez sí lo hicieras, no estoy seguro; supongo que nunca lo sabremos. Pero es importante que comprendas que nada de lo que hice entonces fue tan solo con el fin de ayudarte, aunque es cierto que fue una de las principales razones; no me pareció justo que pagaras por el resentimiento de ese hombre y lo que fue una imprudencia de mi parte.

—¿Entonces? ¿Por qué lo hiciste? —insistió ella algo menos beligerante de lo que se había mostrado antes—. ¿Cómo fue que se te ocurrió ir con mi madre y decirle que deseabas casarte conmigo?

—Fue…

Por primera vez en su vida, Ian no supo qué decir. O tal vez sí que lo supiera, reconoció él según las palabras fueron subiendo por su garganta y su mirada y la de Jane se mantuvieron enzarzadas en una lucha de voluntades que de pronto se vio incapaz de ganar.

—Te quería —reconoció él sin ocultar lo mucho que le costó hacer esa confesión—. Necesitaba tenerte y supe que la única forma de que eso fuera posible era que me casara contigo. Y sé que estuvo mal de mi parte el no preguntarte lo que opinabas al respecto, pero quise pensar que a ti te ocurría lo mismo. Aun ahora, en este momento en que ninguno sabe lo que está haciendo, necesito creer que eso es suficiente. Que el deseo que siento por ti y el que sé que sientes tú por mí tendrá que bastar, porque no podía imaginar pasar el resto de mi vida anhelándote.

La vio contener el aliento y, por un instante, le pareció que estaba a punto de alejarse de él, sorprendida por sus palabras, pero entonces, luego de lo que pareció mucho tiempo, ella exhaló un hondo suspiro y esbozó una tierna sonrisa.

—Qué motivo más tonto para casarse.

Ian sonrió también, consciente de que esa no era más que una declaración hecha con el fin de restarle seriedad a ese momento, y en cierta forma se lo agradeció porque había dicho mucho más de lo que había planeado y se sintió más expuesto de lo que le había ocurrido nunca.

—Pero no hay nada que podamos hacer ahora, ¿cierto? —Jane continuó ante su silencio—. Lo único que lamento es no haber tenido tiempo de que habláramos con tranquilidad antes de que fueras con mi madre. No es que hubiéramos tenido oportunidad, claro, pero hubiera sido agradable oír una propuesta en condiciones.

Él frunció el ceño y, antes de que Jane pudiera decir una sola palabra más, se hincó sobre una rodilla sin dejar de mirarla a los ojos.

—Creo que es un pedido justo. —Ian arqueó una ceja y sonrió apretando su mano ante él.

Jane entreabrió los labios, sorprendida, y tardó un poco en salir de su estupor, pero cuando lo hizo, un encendido rubor teñía su rostro.

—No fue un pedido —aseguró ella, apurada—. No pretendía…

Él hizo como si no la hubiera oído.

—Jane, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Ella esbozó una sonrisa temblorosa.

—Creo que ya es muy tarde para eso.

—No lo es si nosotros lo queremos así —aseguró él sin vacilar—. Lamento no haberlo hecho antes; incluso después de haberlo hablado con tu madre, pero… —Fue el turno de Ian para suspirar—. Te lo dije: esto es tan nuevo para ti como para mí; no estaba seguro de qué era lo que debía hacer y el tiempo empezó a pasar demasiado rápido. Pero eso no importa ahora, sino saber si estás dispuesta a hacer esto conmigo. Acepta ser mi esposa, Jane. Olvida lo que ocurrió estas últimas semanas; lo que dijo la gente, tu madre… Incluso olvida la ceremonia de esta mañana si así lo prefieres. Solo quiero que recuerdes este momento y la respuesta que vayas a darme; que esta sea nuestra boda y el inicio de lo que sea que la vida tenga destinado para nosotros.

Jane llevó la mano libre a su pecho, justo a la altura de su corazón. Latía con fuerza, tanto como el de Ian, pero no pareció como si se sintiera capaz de decir una palabra; al menos no hasta que pasaron algunos segundos y solo entonces sus ojos parecieron adquirir una seguridad que no se encontraba allí antes. Al fin, entreabrió los labios y él siguió el movimiento con la respiración acelerada.

—Quiero casarme contigo, Ian. —Ella cabeceó varias veces y el reflejo de las lágrimas destelló en sus pupilas—. Y es cierto que yo tampoco tengo idea de lo que se supone que debo hacer o de lo que ocurrirá de ahora en adelante, pero no puedo pensar en nada que quiera más en este momento que ser tu esposa.

Ian soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo y se puso de pie con lentitud sin dejar de observarla. Luego, rodeó su cintura y acercó el rostro al suyo hasta que sus frentes se tocaron.

—¿Ahora qué? —la pregunta brotó de labios de Jane con suavidad.

—Ahora te demuestro lo mucho que te necesito.

Jane ahogó un suspiro y llevó su peso de un pie al otro sin atinar a ocultar su nerviosismo. No creyó que hiciera falta que se molestara; seguro que Ian podía hacerse una idea de lo que sentía; además, era bastante evidente. Ninguna mujer que se encontrara segura de sí misma temblaría de lo forma en que ello lo hacía. Y no se debía tan solo a las lógicas reservas que habría de sentir cualquier recién casada en su lugar, sino que dudaba de que la mayoría de ellas recibieran una propuesta de matrimonio de su esposo cuando ya habían pasado por el altar.

Fue un gesto precioso de parte de Ian, se dijo ella mientras hacía un esfuerzo que se le antojó sobrehumano por mantener su mirada y no ceder a la tentación de ocultarle su rostro. Aun le costaba creer que se hubiera arrodillado a sus pies para pedírselo; no era la clase de cosas que habría relacionado con él, y se le antojó fascinante esa nueva faceta que aquel hombre no había dudado en desnudar frente a sus ojos.

Iba a resultar que en el fondo era un romántico y ella no lo sabía.

—No tienes que pensar tanto.

Jane parpadeó, avergonzada de que él se hubiera dado cuenta del remolino en que se había convertido su mente. ¿Por qué no podía mostrarse más normal? Si al menos su madre le hubiera dicho algo que pudiera servirle en un momento como ese, pero la condesa a lo sumo pasó la noche anterior por su habitación para darle un torpe beso en la frente y comentar al vuelo que todo iría bien y que su marido le enseñaría todo lo que necesitara saber.

Valiente consejo, quiso rumiar Jane cuando creyó que la tensión la haría estallar; en especial por la risa que vio contenida en los ojos de Ian cuando él reparó en su frustración.

—Muy bien; vamos a intentar hacer esto más cómodo para ti.

Jane no supo a qué se refería él hasta que sintió sus manos alrededor de sus hombros, pero, cuando pensó que la atraería hacia sí, la sorprendió al darle la vuelta y, seguidamente, sintió sus dedos sobre su espalda soltando los innumerables broches que ajustaban su vestido.

—¿Qué estás…?

—Quédate quieta.

Él habló sobre su sien y Jane sintió que la recorría un escalofrío que estuvo segura no tenía nada que ver con que justo en ese momento su vestido cayera a sus pies. De pronto le pareció que el corsé estaba demasiado apretado y habría intentado soltarlo de no ser porque Ian se le adelantó al tirar de las lazadas con brusquedad. En un suspiro, se quedó tan solo con la camisola y cuando pensó que él intentaría librarse de ella también, sintió sus manos recorrer la piel desnuda de sus brazos y descender hasta rodear su vientre, tirando de ella hasta pegar su espalda a su pecho.

Se quedaron así durante unos instantes; Jane sintió un cosquilleo en la base de la garganta y comprendió que se debía a que le costaba mucho respirar con normalidad, una sensación que no hizo más que incrementarse cuando Ian apoyó los labios sobre la curva de su cuello e inicio un lento recorrido con la lengua.

Quería mirarlo, descubrió ella al bajar la mirada y contemplar sus manos asentadas sobre su pecho. Sin dudar, se escurrió entre sus brazos sin soltarse del todo y dio media vuelta para encontrarse con su expresión enfebrecida, lo que curiosamente le ayudó a recuperar parte de la seguridad que la había abandonado.

Él parecía encontrarse tan alterado como ella; lo vio en sus ojos nublados por la pasión y por la tensión contenida que pudo percibir en cada músculo de su cuerpo. El descubrimiento de que ella era capaz de provocar algo como eso en el más afamado libertino de Londres estuvo a punto de arrancarle una carcajada, pero logró contenerse y, en su lugar, se puso de puntillas y abarcó su rostro con las manos.

—Enséñame —pidió ella en un susurro—. Dime todo lo que tengo que hacer.

Él exhaló un suspiro entrecortado y la calidez de su aliento se coló entre sus labios; Jane aspiró con fuerza para llevarlo a su interior, fascinada ante la posibilidad de hacer suya esa pequeña parte de él.

—Solo tienes que hacer lo que desees.

La voz de Ian sonó un poco extraña a sus oídos y no supo si eso se debía a él o a que sus sentidos estaban tan alterados que todo le parecía nuevo y distinto.

—¿Y si no sé qué es eso?

—Lo sabrás.

Jane asintió porque no se le ocurrió otra cosa que hacer y se humedeció los labios, un gesto que pareció terminar por hacer que él perdiera el control porque emitió un gemido y buscó su boca con desesperación. Sus dedos se enterraron en su cabello y lo sintió tirar de las horquillas que lo sujetaban hasta que cayó como una cascada de rizos dorados sobre sus hombros. Él se separó un instante para tomar varios de ellos y se los llevó al rostro; aspiró su aroma y los acarició como si fuera lo más precioso que había tocado nunca antes de reclamar nuevamente sus labios, esta vez con mayor ímpetu; tanto que Jane tuvo que sostenerse de sus hombros para mantener el equilibrio.

Luego, y en lo que pareció un parpadeo, ella se encontró arrastrada en dirección a su dormitorio; dejaron atrás el saloncito, y el sonido de la puerta al cerrarse tras ella retumbó en sus oídos durante varios segundos antes de sentir el borde de la cama tras sus rodillas y caer de espaldas sobre el colchón con un golpe seco que le arrancó un resoplido.

Apenas tuvo tiempo para reponerse de la sorpresa porque de inmediato sintió el cuerpo de Ian cubriendo el suyo. No supo en qué momento ocurrió, pero él se había despojado de la camisa y el contacto de su piel ardiente le arrancó un gemido. Sus manos recorrieron cada centímetro de piel a la vista y Jane alzó las caderas para ayudarlo a tirar de la camisola hasta que se encontró cubierta solo por los pantaloncillos y las medias que él se ocupó de hacer a un lado con las mismas ansias que parecían devorarlo y que encontraron un inmediato reflejo en ella.

Jane sintió que las últimas trazas de pudor desaparecían en un parpadeo y con similar facilidad con la que se habían esfumado esas últimas prendas. Ian podía verla tal y como había llegado al mundo y no le importó en absoluto; lo único que deseó en ese momento fue verlo también y por eso no dudó en llevar las manos al frente de sus pantalones, un gesto audaz que él pareció encontrar divertido porque lo oyó reír con suavidad antes de que un jadeo acelerado escapara por sus labios cuando ella tiró hacia abajo y rozó la piel tirante de sus muslos cubierta por una espesa capa de vello que se le antojó sorprendentemente suave.

—Te dije que lo sabrías.

Jane sonrió ante sus palabras, que surgieron como si las hubiera masticado, con lo que su acento fue más evidente que nunca. El aire se enrareció y cobró una densidad que le hizo sentir como si se hallaran en el interior de una burbuja que rogó porque los protegiera de todo y de todos durante tanto tiempo como fuera posible. Entonces Ian rodeó sus muslos con las manos y sus dedos se internaron en su interior al tiempo que sus labios se deslizaron a todo lo largo de su pecho hasta tomar un pezón entre los dientes, y simplemente dejó de pensar.

Entregada a todas las sensaciones que él despertó en ella, solo supo que daría lo que fuera para que ese momento se hiciera eterno y después, cuando apenas conseguía recuperarse luego de que la asaltara una oleada de placer descomunal, sintió su cuerpo sudoroso tendido sobre el suyo, abriéndose paso en su interior. Entonces, cerró los ojos y rodeó su espalda con todas sus fuerzas.

No, tal vez aquello no durara por siempre, se dijo en medio de la niebla de dolor y goce que hizo presa de ella una vez más; pero haría que valiera la pena y, tal vez, con un poco de suerte, Ian estaría tan determinado como ella a hacerlo realidad.

Capítulo 15

Ian no había exagerado al decir que en cierta forma se sentía tan perdido como Jane en lo que se refería a una vida como la que ambos iniciaron luego de su boda.

Él no estaba acostumbrado a la clase de intimidad que un hombre podía compartir con una mujer cuando habían decidido unir sus destinos. Y, sin embargo, al pensar en ello poco después tuvo que reconocer que las cosas resultaron para ambos sorprendentemente sencillas.

Jane era un torbellino de emociones desbordadas, siempre animosa y determinada a salirse con la suya, algo que hasta entonces él habría pensado que encontraría agotador y un tanto molesto; pero pronto cayó en la cuenta de que en verdad le gustaba.

Aunque eso lo descubrió luego, claro. Durante el par de semanas que se quedaron en Cheswick lo único que hicieron fue amarse y compartir pensamientos a media voz, los mismos que apenas tocaban luego porque ambos sentían como si se hubiera tratado de algo que habría perdido su hechizo de haberse atrevido a repetirlo. Las confidencias acerca de las experiencias de Ian; los temores y la frustración de Jane por la conducta de su madre; todo aquello pasó a convertirse en pequeños secretos que se habían entregado el uno al otro y que ambos atesoraban en su interior y que permanecerían allí a buen resguardo por siempre hasta que alguno se atreviera nuevamente a conjurarlo sin saber lo que podría acarrear aquello.

Volver a Londres supuso un cambio que a ninguno complació demasiado, pero, aunque no lo mencionaron entonces, ambos eran conscientes de que si querían que su matrimonio resultara era imprescindible que iniciaran su vida en común con tanta naturalidad como fuera posible.

Y eso, desafortunadamente, incluía convivir con esa sociedad que a él le resultaba intolerable la mayor parte del tiempo. Por suerte, a Jane aquello se le daba mucho mejor e Ian aguardaba que fuera suficiente para los dos.

—¿Crees que mamá dejará de estar disgustada conmigo algún día?

Jane aguardó la respuesta de su hermana con más inquietud de lo que le habría gustado reconocer, pero sintió cierto alivio al ver que Constanza esbozaba una franca sonrisa y se encogía de hombros antes de dar con una contestación a su pregunta.

—No creo que esté disgustada contigo —dijo ella al fin—; pero es verdad que tampoco está muy contenta. Me parece que se siente un poco ofendida porque hayas conseguido salirte con la tuya; le has demostrado que puedes ser aún más testaruda que ella.

Jane hizo un mohín. Acababa de llegar como visitante a la que fue su casa durante toda su vida y le extrañó la fría recepción de su madre, que urdió una excusa con rapidez para retirarse y evitar charlar con ella. Por suerte, Constanza se mostró tan cálida como siempre y fue evidente que la había extrañado de la misma forma en que lo hizo ella.

—No se trata de testarudez, sino… no importa —Jane se encogió de hombros, determinada a que nada enturbiara el reencuentro con su hermana—. Cuéntame cómo estás.

—Igual que siempre —Constanza respondió con sencillez y un brillo divertido asomó a sus ojos al buscar su mirada—. No es mi vida la que acaba de cambiar, sino la tuya, así que creo que eres tú quien debería hablar al respecto. Dime, ¿es la vida de casada como la imaginaste? ¿Lord Lainsburgh ha sido bueno contigo?

Jane apretó los labios, no muy segura de qué responder; pero terminó por hacerlo, de cualquier forma, porque, si había una persona en el mundo con quien podía mostrarse honesta y decir lo que pensaba, esa era su hermana.

—No lo sé; me refiero a lo primero, quiero decir; desde luego que Ian ha sido bueno conmigo —se apresuró a aclarar ella—. En cuanto a lo otro, no sabría decirlo porque en verdad nunca imaginé cómo me sentiría.

—¿Pero eres feliz ahora?

—Me siento satisfecha.

—Pero eso no es lo mismo a ser feliz ¿o sí?

Jane hizo un gesto incierto.

—¿Cómo podría asegurarlo? —se preguntó ella.

—Has sido feliz antes. Aquí, conmigo y mamá.

—Supongo que tienes razón, pero este es otro tipo de felicidad; no creo que todas sean iguales.

Jane suspiró y sostuvo la mirada de su hermana tanto como pudo antes de posarla en su regazo y Constanza, que la estudiaba con la misma seriedad con la que parecía hacerlo todo, cabeceó suavemente y esbozó una pequeña sonrisa.

—Espero que consigas tenerlo un poco más claro pronto —comentó ella con la risa bullendo en su voz—. Y que, cuando eso ocurra, vengas a contármelo, porque nada me alegrará más que saber que eres feliz.

Jane abrió la boca para decir algo; parte de ella habría deseado asegurar que no había nada por lo que debiera preocuparse y que podía sentirse contenta ya porque, después de todo, su vida junto a Ian era mejor de lo que había imaginado. Pero no pudo decirlo porque, en el fondo, sabía que esa felicidad verdadera dependía de la certeza de que él la amaba de la misma forma en que había descubierto que lo hacía ella, y eso era algo que veía aún demasiado lejano como para darlo por seguro.

De modo que decidió llevar la conversación a un sendero menos peligroso y volvió su atención a su hermana con ánimo renovado.

—¿Y qué ha ocurrido con el administrador de Lincoln Hall? ¿Tuviste noticias suyas o ha seguido ignorando tus cartas? —preguntó ella entonces.

Constanza parpadeó como si le desconcertara el brusco cambio de tema y Jane advirtió que parecía determinada a hacer algún otro comentario al respecto, pero debió de ver en sus ojos que no sería bien recibido, así que se encogió de hombros y respondió con la misma naturalidad usada por su hermana.

—Oh, respondió hace una semana o algo así; pero, si te soy sincera, creo que igual hubiera valido que no lo hiciera —respondió ella con un rictus de ironía en los labios.

—¿A qué te refieres? No me digas que fue descortés.

—No, nada de eso. —Constanza aplacó el enojo de su hermana con un gesto sereno—. Fue muy correcto, pero también extremadamente vago. No respondió a mis dudas respecto a lo que ha hecho en todo el tiempo que lleva asignado al puesto ni fue capaz de responder a mi pedido de que viniera a Londres para que se presentara a mamá.

—¿Y no te dio ninguna explicación?

—En absoluto. Solo mencionó que se sentía muy cómodo en el puesto, que todo en la propiedad iba bien y que escribiría de nuevo pronto para mantenernos informadas por si surgía alguna novedad. Eso fue todo. —Constanza sacudió la cabeza de un lado a otro con pesar—. He estado pensando que tal vez debería ir a hablar con él en persona.

Jane arqueó una ceja.

—¿A Devon? ¿Tú? —exclamó ella sin ocultar su sorpresa.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Me gusta el campo.

—Lo sé, pero me parece una decisión demasiado precipitada; en especial si decides hacerlo para poner en su lugar a ese hombre —replicó Jane—. Mamá pondría el grito en el cielo.

Una pícara sonrisa asomó a los labios de Constanza al oír las palabras de su hermana.

—Resulta curioso que seas justo tú quien lo mencione, ya que últimamente no has hecho más que ir contra las disposiciones de mamá y, por lo que entiendo, te sientes muy satisfecha por eso.

Jane tuvo la gracia de sonrojarse, porque ambas sabían que eso era verdad, y no le quedó más alternativa que asentir de mala gana.

—Sí, bueno, pero sabes que no es una comparación muy justa —rumió ella—. Además, si decidí obrar de la forma en que lo hice fue porque deseaba encontrar esa felicidad de la que hablábamos hace un momento. ¿Qué podrías obtener tú de hacer semejante viaje, salvo un disgusto cuando tengas que hablar con ese hombre tan odioso? Es un empleado que no ha mostrado ni el más mínimo respeto por la familia a la que sirve, Constanza; lo mejor que podrías hacer es hablarlo con mamá y dejar que lo despida.

Su hermana frunció el ceño al advertir la aspereza en su voz, pero su expresión se dulcificó casi de inmediato.

—Eres muy dura, Jane, pero entiendo que eso se debe a que te preocupas por mí —comentó ella con voz risueña—. Pierde cuidado, no tomaré ninguna decisión precipitada; cuando dije que pensaba ir a Devon, no me refería a partir mañana. Seguro esperaré al menos a que termine la temporada y luego ya se verá. Ahora vamos a hablar de algo más agradable: ¿irán tú y lord Lainsburgh al baile de lady Connor?

Jane entrecerró los ojos, un gesto que dejaba muy en claro lo poco que le gustaba que cambiara el tema con tanta brusquedad sin que hubieran llegado a una conclusión, pero supuso que, si Constanza se había mostrado tan tolerante y discreta respecto a sus propios asuntos, lo justo era que ella hiciera otro tanto.

Así que respondió a su pregunta con más entusiasmo del que en verdad sentía porque, sin saberlo, su hermana había tocado un tema sensible. El baile de lady Connor era el primer acontecimiento al que ella e Ian asistirían como marido y mujer, y se sentía un poco nerviosa por el recibimiento que tendrían y, aún más importante, por la forma en que aquello afectara a Ian, si es que lo hacía. Tal vez a él no le importara lo suficiente, se dijo con un suspiro al intentar prestar atención a las palabras de Constanza.

Como fuera, lo descubriría pronto.

A Ian aún le costaba calibrar del todo la extraordinaria importancia que había cobrado Jane en su vida.

Si bien era consciente del bandazo que significó su llegada para sus costumbres y su rutina y empezaba a acostumbrarse a ello, todavía le resultaba increíble encontrarla a su lado en los momentos más inesperados.

A veces ocurría que estaba del todo embebido en su trabajo, revisando la información que su administrador en Edimburgo enviaba para él, o empapándose de las sugerencias que le había hecho llegar lord Ashford acerca de las inversiones que deseaba llevar a cabo y, al levantar la mirada en un momento dado con la sensación de estar siendo observado, se topaba con el rostro de Jane que lo veía con esa expresión inquisitiva que le era ya tan familiar.

Entonces él le hacía un gesto para que se acercara y respondía a sus astutas preguntas entre un beso y otro, porque había descubierto también que le resultaba imposible tenerla cerca y no intentar besarla.

Y todo aquello era tan extraño que a veces permanecía por largos periodos de tiempo preguntándose cómo era posible que hubiera llegado a eso. Él, que hasta entonces nunca había sentido semejante afinidad con otro ser humano, a excepción del afecto y el instinto de protección que había sentido siempre por su hermana, o la atracción carnal que despertaron otras mujeres antes en él.

Pero las cosas con Jane eran distintas. Lo que experimentaba a su lado era totalmente nuevo y, por ello, un tanto perturbador. También sentía afecto por ella, y no habría dudado un instante en matar por mantenerla a salvo, además de que jamás había deseado tanto a alguien como le ocurría con ella, pero había algo más; algo que parecía desbordarse de su pecho cada vez que sus ojos se encontraban o la tenía entre sus brazos. En esos momentos deseaba apresarla con todas sus fuerzas y hacerle prometer que nunca se iría de su lado. Rogarle, incluso…

La idea le carcomía por dentro porque le traía horribles recuerdos de su padre languideciendo de añoranza por su madre mientras se esforzaba por aparentar una indiferencia que a él al menos nunca pudo engañarlo. El viejo marqués había vivido un infierno en vida preguntándose un día sí y otro también si alguna vez lograría hacer lo suficiente para ganarse el amor de su esposa y si ella al fin decidiría quedarse con él para compartir esa vida que él añoraba y que lady Lainsburgh contempló siempre con desprecio.

Ian no quería eso para él. Aunque sabía que Jane no era como su madre, en el fondo, temía que pudiera ocurrir algo que le hiciera descubrir que había cometido un error al dejarse llevar por la pasión que despertaban el uno en el otro.

No había nada más odioso que la incertidumbre, se recordó Ian cuando al fin logró hundir esos pensamientos tan sombríos en lo más profundo de su mente.

Ese era uno de los peligros del amor, pensó con cierta amargura que no había dejado de acompañarlo desde que podía recordar; era precisamente por eso que se había jurado más de una vez que nunca se dejaría atrapar entre sus garras. El problema era, descubrió también, que le bastaba con mirar a Jane para saber que tal vez fuera ya demasiado tarde para él.

Jane tomó una larga bocanada de aire y se dejó caer sobre la alfombra para estudiar el fuego que ardía en la chimenea de su habitación. Se encontraba a medio vestir con el corsé suelto sobre la camisola y el cabello desparramado sobre los hombros. Aunque su doncella había insistido en que debía abrigarse para protegerse del frío de la noche, a ella le sedujo la idea de obtener el calor que le hacía falta de las brasas que crepitaban en el hogar y que le produjeron un efecto casi hipnótico.

Cruzó las piernas sobre la alfombra y extendió las manos para calentarse al tiempo que dejaba caer la cabeza hacia adelante, abandonada a ese momento a solas en que podía pensar con tranquilidad en los sucesos del día y de lo que esperaba para el siguiente, cuando ella e Ian tuvieran que asistir al baile de lady Connor.

Tenía un lindo vestido destinado para esa clase de eventos, claro, pero algo le dijo que iba a necesitar algo más que un traje adecuado para salir bien librada de ese acontecimiento. Como un marido enamorado, por ejemplo.

Jane se habría echado a reír por un pensamiento tan extraño de no ser porque en ese momento percibió la llegada del hombre que vivía permanentemente alojado en su corazón y cuya presencia se había convertido en una necesidad para ella.

—¿No estarías más cómoda en la cama?

Jane miró sobre su hombro y esbozó una sonrisa divertida cuando sus ojos y los de Ian se encontraron en medio de la estancia.

—¿Pretendes sugerir algo? —preguntó ella con voz risueña.

—Claro. Que estarías más cómoda en la cama.

La sonrisa se borró del rostro de Jane, reemplazada por una mirada calculadora. Con lentitud y cierto descaro, recorrió el rostro de su marido y no le sorprendió encontrarse con un brillo familiar en sus pupilas, que pareció incrementarse cuando ella posó su mirada en el sendero de su pecho, que podía atisbar por su camisa entreabierta.

Un hombre como Ian no debería molestarse en llevar ropa encima, se dijo ella en un rapto de locura. O cuando menos no cuando acudía a su encuentro, matizó para sí después al comprender que ni siquiera un libertino podría hacer algo como aquello, aun cuando fuera para complacer a su esposa.

—Me pones muy nervioso cuando callas de esa forma; creo que estás pensando en algo que no va a gustarme.

Jane parpadeó para alejar sus pensamientos y fijó su atención nuevamente en él, que la observaba a su vez con los ojos entrecerrados por la sospecha. Tal vez desconfiara de ella, supuso Jane con una mueca, pero, al verlo acercarse hasta situarse a su lado sin dejar de estudiarla con esa expresión que le erizaba cada centímetro de piel, supo que eso nunca le impediría ir a su lado, lo que le infundió de una osadía que jamás habría concebido siquiera antes.

Por eso, no dudó en tenderse sobre la alfombra y dirigirle una sonrisa insinuante. Su intención era jugarle una broma, pero le bastó con ver la forma en que sus ojos empezaron a recorrer su cuerpo y oír el suave siseo que escapó de entre sus labios entreabiertos para saber que tal vez había ido demasiado lejos. Ella tragó espeso al verlo arrodillarse a su lado y lo único a lo que atinó fue a incorporarse para posar una mano sobre su corazón.

—Nunca se me ocurriría hacer algo que no fuera a gustarte —susurró ella—. Cuando menos no lo haría a propósito.

—¿Y sin desearlo? ¿Me harías daño sin desearlo?

Jane abrió la boca para decir que eso no tenía ningún sentido, porque, si él supiera lo mucho que lo quería, nunca se le hubiera ocurrido preguntarlo. ¿Qué daño podía hacerle? A su parecer, quien corría peligro a su lado era ella porque le costaba creer que Ian pudiera corresponder a sus sentimientos.

No llegó a decir nada, sin embargo; en parte porque el valor para hacer esa confesión fue disolviéndose según buscaba las palabras con las que expresarse y también porque entonces Ian tomó su rostro entre las manos y buscó sus labios con un estertor que le recordó al sonido que haría un animal acorralado.

Y, como siempre que se encontraba entre sus brazos, dejó de pensar y solo atinó a corresponder a sus caricias con la secreta esperanza de que algún día pudiera vencer sus miedos y revelarle los secretos más profundos de su corazón. Mientras tanto, se prometió que se lo demostraría con cada resquicio de su cuerpo, y así lo hizo.

—Constanza dijo que ella y mamá llegarán un poco tarde, pero estarán allí. Y también Nicholas, y es posible que incluso asista el primo Edward. ¿Lo recuerdas? Estuvo en la boda. Es un poco bobo.

Ian sonrió y sostuvo la mano de Jane con la suya, deslizando los dedos a lo largo de su brazo hasta llegar a la parte interna del codo. Le fascinó la suavidad de su piel y la forma en que ella tembló bajo sus caricias. Era algo que nunca dejaría de cautivarle.

Habían conseguido arrastrarse a la cama luego de hacer el amor y en ese momento la mantenía pegada a él con su rostro muy cerca y sus piernas enredadas. Era hermosa y era suya, pensó sin poder contener el aguijonazo de aprehensión que lo asaltó al preguntarse cuánto tiempo duraría aquello.

—¿Me has oído?

Ian parpadeó para apartar sus pensamientos y fijó su atención en el rostro atento de su esposa.

—Sí, muy bien; hablabas de lord Dashfield, el bobo —resumió él.

Jane cabeceó como si le aliviara comprobar que le prestaba atención.

—Sí. Te decía que él también asistirá; y espero que Clara y lord Ashford lo hagan también.

—Parece que será un evento muy concurrido.

—Las fiestas de lady Connor siempre lo son; además, la gente tiene curiosidad —resumió ella con sencillez.

—¿Acerca de qué?

—De nosotros.

Ian frunció el ceño.

—¿Y a qué se debe eso? —preguntó él.

—Supongo que quieren comprobar si nuestro matrimonio ha resultado siendo tan desafortunado como todos piensan que sería.

—Qué idea más… desagradable.

Jane rio.

—No sé por qué te extraña. —Ella se encogió de hombros y un mechón de cabello dorado cayó sobre su pecho—. Conoces cómo piensan. Todos están convencidos de que te embauqué de alguna forma para conseguir que te casaras conmigo; después de todo, ¿qué otra cosa habría convencido al escurridizo marqués de Lainsburgh a abandonar su soltería y elegir, además, a alguien como yo?

Ian sostuvo su mirada con fijeza.

—¿Alguien como tú? —repitió él.

—Sí, claro. Me refiero a que no soy precisamente una debutante, y el comportamiento de mi madre ha espantado a todos los hombres que mostraron algún interés por mí —Jane habló con una naturalidad que estuvo a punto de arrancarle una sonrisa de exasperación—. No soy precisamente el mejor partido de la temporada, por si no te habías dado cuenta.

—No, para serte sincero no me había fijado —la voz de Ian surgió con un tinte acerado que vibró entre ellos y que a ella la hizo parpadear—. Jane, no deberías dar importancia a lo que piense esa gente; ellos no tienen idea de lo extraordinaria que eres y cualquier cosa que piensen no son más que tonterías. Fue por eso por lo que me obstiné en que Evelyn viniera conmigo a Londres, aunque sabía que su presencia despertaría algunas habladurías; nunca permitiría que alguien que no nos conoce en absoluto tuviera poder sobre la vida de mi hermana, y lo mismo aplica ahora para ti.

Ella lo oyó con los ojos entrecerrados y luego cabeceó, pensativa. Cuando al fin habló, lo hizo con una voz muy baja al tiempo que apoyaba la barbilla sobre su hombro y hablaba a su oído, casi como si estuviera a punto de hacer una confesión.

—A veces quisiera ir a algún lugar en el que nadie me conociera o supiera mi nombre. Ser solo yo. Sin tener que cumplir con las expectativas que los demás tienen de mí. No ilusionar a nadie o decepcionarlo.

Ian suspiró y llevó una de sus manos a su espalda desnuda para iniciar un lento recorrido por el sendero que la dividía.

—Has descrito de forma admirable el concepto de vivir una vida tranquila y libre —comentó él en tono levemente risueño.

—¿Sí?

—Eso creo. Ahora, ¿qué te detiene de vivirla?

Jane no dijo nada en ese momento y se encontraron sumidos en un agradable silencio durante algunos minutos y, cuando Ian creyó que ella no iría a comentar nada más, se sorprendió al sentirla arrebujarse mejor entre sus brazos y hablar sobre su cuello.

—Me alegra que pegaras al señor Baker.

La voz de Jane se oyó muy tenue y un tanto soñolienta, pero Ian no tuvo problemas para descifrar sus palabras.

—¿Qué?

Ella continuó como si no lo hubiera oído.

—Y que decidieras en ese momento decir a mi madre que deseabas casarte conmigo, aunque no me lo pidieras a mí primero.

—Lo hice después, por si se te ha olvidado.

Una vez más, ella lo ignoró y en su lugar ahogó un profundo bostezo.

—Parece increíble que ese montón de cosas horribles tuvieran un final tan feliz —reflexionó Jane, ya casi en un balbuceo, muy cerca del sueño—. Nunca imaginé que eso fuera posible.

Ian fue a decir que no, que él tampoco lo habría imaginado tampoco jamás, pero entonces reparó en que ella no podría oírlo porque su respiración había cobrado un ritmo cadencioso y temió despertarla. En su lugar, la apretó contra su pecho con mucha suavidad y procuró empaparse de su calidez y del aroma que despedía su piel.

Capítulo 16

Aunque la madre de Jane siempre insistía en llegar un poco tarde a los eventos a los que ella y sus hijas eran invitadas para despertar el interés de los otros asistentes, en opinión de Jane aquella era una artimaña innecesaria y que las privó muchas veces de disfrutar de una fiesta como correspondía. Así que, cuando Ian sugirió que partieran temprano para llegar entre los primeros al baile de lady Connor, aceptó de inmediato.

Jane sabía que el interés de su esposo no tenía nada que ver con el hecho de disfrutar de más tiempo de la fiesta, sino que pensaba que así podrían atajar cualquier habladuría que su presencia pudiera ocasionar. Si los otros invitados llegaban cuando ellos ya se encontraran allí, serían ellos los que estuvieran en desventaja; nada disgustaba más a Ian que la idea de ser observados por un salón repleto como un par de especímenes extraños gracias a una entrada tardía.

De modo que, cuando arribaron a la mansión de los Connor, había apenas una pequeña fila en el vestíbulo y sus anfitriones los recibieron con tanto entusiasmo que Jane no pudo evitar preguntarse con cierto cinismo si aquello no tendría que ver con el hecho de que pensaban que no iban a aceptar su invitación.

Evelyn, que iba con ellos y que se veía radiante y muy animada, le susurró en un aparte que una de sus nuevas amigas le había contado que lord Connor lideraba una apuesta en su club acerca de cuánto tiempo pasaría antes de que ella e Ian empezaran a asistir a los eventos a los que eran invitados y si se verían felices o no.

Nada más ridículo que un aristócrata aburrido, se dijo Jane al intercambiar una mueca con su cuñada, que pareció encontrar el asunto tan absurdo como ella. Pero, como ninguna estaba interesada en arruinar la noche por algo como eso, lo dejaron estar y se entretuvieron admirando la decoración del salón y los vestidos de las pocas damas que ya se encontraban allí en espera de que la orquesta contratada por los Connor empezara a tocar.

Luego de eso, y según fue pasando el tiempo, los otros invitados empezaron a llegar y, aunque todavía no había rastros de su madre o Constanza, Jane distinguió el perfil arrogante de su primo, el marqués de Dashfield, de quien tuvo cuidado de mantenerse alejada, porque era uno de los hombres más insoportables del mundo; pero se sintió mucho más entusiasmada cuando un rostro familiar asomó en su campo de visión.

En ese momento, varias parejas danzaban en el centro de la estancia, Evelyn e Ian entre ellas porque, aunque lo habitual hubiera sido que él bailara primero con su esposa, ella había insistido en que sería un buen gesto que lo hiciera con su hermana para así alentar a otros caballeros que tal vez se sintieran todavía un poco intimidados por los remanentes de los rumores que se esparcieron acerca de ella.

Por eso, cuando poco después su primo Nicholas acudió a su lado y le solicitó ese baile, Jane no dudó en aceptar.

El bueno de Nicholas era una de sus personas favoritas; no importaba cómo se sintiera uno, era imposible no sonreír al oírlo parlotear acerca de las últimas novedades que habían llegado a sus oídos.

—No debes mirar, pero el señor Baker acaba de llegar. Uno pensaría que el pobre hombre atendería a su instinto de supervivencia, pero algunos nunca aprenden.

Jane dio un lento giro y echó un vistazo sobre su hombro. Nicholas tenía razón. Distinguió la figura larguirucha del señor Baker cerca de sus anfitriones y, aunque él no pareció verla, ella creyó detectar algunos rastros de amargura en las comisuras de sus labios y en la forma en que mantenía la vista gacha. No vio, sin embargo, ni el más leve vestigio de los golpes de Ian en su rostro y rogó por que su presencia no provocara ningún momento desagradable.

—Te dije que no miraras. —Su primo la sostuvo con firmeza y tiró de ella para alejarse de donde el otro hombre se hallaba—. Solo lo mencioné para que estuvieras advertida, pero no debes concederle demasiada importancia. Si los Connor lo invitaron, no tenía otra alternativa que no fuera asistir; no creo en verdad que se exponga nuevamente a la ira de tu marido. Me consta que él no ha vuelto a decir una palabra de lo ocurrido entre ustedes la noche en que anunciaron su compromiso. Quizá se dio cuenta de que solo hacía el ridículo.

Jane cabeceó porque sabía que eso era lo que Nicholas esperaba que hiciera, pero también porque no deseaba hablar más acerca de ese tema. A pesar de las cosas que dijera el señor Baker acerca de ella, aún se sentía un poco culpable por su conducta para con él; nada la disuadiría nunca de que había sido la principal responsable en todo ese enredo y esperaba que él algún día pudiera perdonarla.

—Si estuviera en tu lugar, me preocuparía más por mantener cierta distancia de lord Dashfield.

Las palabras de Nicholas atrajeron su atención y lo observó con el ceño fruncido.

—¿Del primo Edward? —preguntó ella—. ¿Por qué?

—He oído cierto rumor… —Nicholas miró sobre su hombro antes de continuar—. Dicen que ha decidido que ha llegado al fin el momento de buscar una esposa.

Jane parpadeó, sorprendida. En verdad no debería estarlo tanto, se dijo ella al considerarlo. Su primo estaba a punto de cumplir los cuarenta y, aunque hasta entonces no había dado muestras de tener prisa por casarse, no le extrañó que empezara a considerarlo. En especial porque su madre, la marquesa viuda, que era una mujer posesiva y que mantenía un férreo control sobre él, debía de haber alentado esa decisión.

—Bueno, espero que si eso es cierto sepa elegir con inteligencia.

Ella no sonó muy convencida al mencionar aquello; aunque Edward podía ser un poco bobo, no le faltaba astucia, y, sin embargo, estaba tan convencido de su propia importancia que dudaba de que se sintiera del todo satisfecho con cualquier mujer en la que pusiera la mirada.

—Lo que no comprendo es por qué me cuentas esto —comentó ella luego de un momento en silencio—. No sé qué tiene que ver conmigo.

Nicholas le dirigió una mirada enigmática al tiempo que daban un rápido giro.

—Lo hago porque es posible que él acuda a ti en algún momento para pedir tu apoyo, ya que estará convencido de que tienes cierta ascendencia sobre una de las candidatas en las que ha puesto la mira —indicó él.

Por un momento, Jane se sintió completamente desconcertada porque no se le ocurrió nadie a quien pudiera referirse Nicholas; ella no tenía demasiadas amigas y desde su matrimonio su vida social había disminuido de forma notoria, pero entonces una idea empezó a cosquillear en su cabeza y giró a mirar sobre su hombro con cierta brusquedad en dirección a donde Ian y su hermana bailaban con aire cómplice.

—¿Evelyn? —El nombre brotó de sus labios con suavidad—. ¿El primo Edward quiere casarse con ella?

Nicholas parpadeó antes de abrir mucho los ojos y empezar a sacudir la cabeza de un lado a otro con brusquedad.

—¡Dios, no! ¡Cómo se te ocurre! —él debió de comprender que había sonado demasiado enfático porque continuó en un tono más amable y levemente arrepentido—. Desde luego, lady Evelyn es una joven encantadora y cualquier hombre sería muy afortunado de casarse con ella; pero ya conoces a tu primo. Él jamás soñaría con unirse a una dama que no tuviera una reputación intachable.

—No hay absolutamente nada que reprochar a Evelyn; su comportamiento es impecable.

A Jane le extrañó un poco la fiereza con la que habló, lo mismo que pareció ocurrir con Nicholas porque la observó con un tenue rubor en las mejillas.

Estupendo, se dijo ella; lo tenía bien merecido. Si antes apreciaba de forma sincera a la joven hermana de Ian, desde que había podido tratarla mejor y ahora que la consideraba casi una hermana, le dolía y enfurecía oír cualquier comentario de mal gusto dirigido a ella por los actos de sus padres, incluso aunque provinieran de alguien tan querido como Nicholas, que le constaba nunca lo hubiera hecho con mala fe.

—No tienes que enfadarte conmigo, sabes que yo no le doy importancia a esas cosas; tengo muy claro que el valor de una dama no tiene nada que ver con la forma en que llegó al mundo.

Jane apretó los labios, aún disgustada, pero no pudo evitar advertir que Nicholas se veía no solo arrepentido, sino también un poco dolido. Aquello le permitió recordar que él alguna vez había mostrado interés por su prima Clara, que tenía un origen tanto o más oscuro que Evelyn, y que entonces no fue lo bastante valiente para enfrentar a su familia y confesarle su amor. Claro que eso no hubiera hecho mucha diferencia porque entonces ella ya estaba encandilada por lord Ashford, lo que hizo todo aún más doloroso para él.

—Está bien; lo mejor será que no hablemos más de ese tema —propuso Jane al cabo de un momento; advirtió que la melodía estaba cerca de terminar—. Pero, si el primo Edward no está interesado en Evelyn, ¿de quién se trata, entonces?

Nicholas dudó solo un instante antes de responder.

—¿No se te ocurre nadie?

—No, la verdad es que no.

Y así era. Nicholas tenía razón en algo, se dijo Jane mientras daba vueltas en su mente a un nombre tras otro. El primo Edward se tenía por importante y consideraba su título poco menos que una dádiva divina apenas por debajo del trono de la mismísima reina. Él solo pondría la vista en alguien que creyera que tenía una reputación tan intachable como la suya y que contara con unos pergaminos de varios siglos que aseguraran una sangre azul que jamás podría ser puesta en duda.

No había muchas damas solteras en la actualidad con esas cualidades. Además, supuso que tendría que tratarse de alguien que estuviera en edad de ser madre porque no tendría nada de extraño que Edward se preocupara más por hacerse con alguien que le asegurara unos cuantos herederos que por encontrar una compañera de vida.

—Lo siento, pero no; no puedo pensar en ninguna pobre joven a quien le pudiera desear un destino tan triste —indicó ella al cabo de un momento.

Nicholas suspiró.

—Me sorprende que no lo descubrieras —comentó él pareciendo un tanto decepcionado—. Me estaba refiriendo a Constanza.

Jane trastabilló y si no se dio de bruces contra el suelo fue porque su primo la sostuvo con firmeza, pero a ella no se le ocurrió agradecérselo; estaba demasiado consternada como para atinar a hacer nada que no fuera mirarlo como si le hubiera salido otra nariz en medio del rostro.

—Estás bromeando —dijo al fin cuando logró dar con la voz para hablar—. ¿De dónde has sacado semejante tontería?

—No es una tontería. Bueno, al menos no puedes considerarlo algo descabellado; después de todo, tu primo Edward solo consideraría a una mujer como tu hermana para casarse. Pertenecen a la misma familia, se conocen bien y él siempre ha suspirado por ella.

—¿Qué? ¿Edward suspirando por Constanza? ¡Deliras!

Su primo emitió un resoplido.

—Es verdad que él nunca lo ha hecho muy evidente, pero habría que estar del todo ciego para no verlo; no es de extrañar, después de todo: Constanza es una joven muy atractiva. Y es también la clase de dama que haría salivar a un hombre como Dashfield; él, que se cree un reyezuelo, solo aceptaría compartir su vida con alguien que pareciera una reina por sí misma.

Jane hizo un mohín de disgusto, no tanto por la forma en que Nicholas se expresó al describir a su hermana porque no era un pensamiento que alguna vez no hubiera considerado ella, y no encontró nada que no fuera admiración en su voz, sino por la imagen que se le presentó en la mente del primo Edward babeando por su hermana.

Dio vueltas y vueltas a sus recuerdos para hallar algún momento en que él hubiera dado muestras de sentir algún tipo de interés por Constanza que no fuera el que se podría profesar por cualquier miembro de su familia, pero no dio con ninguno en particular. Cierto que Edward se mostraba siempre muy obsequioso con ella, claro, incluso un poco más que con la misma Jane, pero siempre lo achacó al hecho de que Constanza era la mayor y quien siempre mostraba más pasividad ante su arrogancia.

—¿Te ha dicho algo él? —preguntó ella entonces sin ocultar su inquietud.

—No, es solo algo que le oí decir a un conocido en el club. Cuando mencionó que estaba considerando elegir una esposa dijo que su primera opción era su prima Constanza porque no podía imaginar a nadie más adecuada.

Jane suspiró.

—Pero… ¿por qué ahora? Además de que tuviera la revelación de que es un buen momento para casarse. —Resopló ella de mala gana—. ¿Por qué fijarse en Constanza?

—Creo que eso se debe a que debió de pensar que tu madre nunca estaría de acuerdo. Después de todo, no es un secreto para nadie que hasta hace unos meses estaba determinada a impedir que ustedes se casaran; pero, visto que cambió de opinión contigo, tal vez creyera que hará lo mismo con Constanza si recibe una propuesta importante.

¿Entonces, era culpa suya?

Jane contuvo un bufido, aún demasiado sorprendida como para decir algo en consecuencia; fue una suerte que la música cesara en ese momento porque eso le permitió despedirse de Nicholas y volver a reunirse con Ian, que había dejado a Evelyn en manos de uno de los varios caballeros que le solicitaron un baile tan pronto como el último terminó.

Hablaría con Constanza tan pronto como la viera llegar y tuvieran un momento para charlar a solas, se prometió ella, procurando hacer a un lado esa desagradable sensación que hizo presa de ella al recordar la charla con Nicholas.

—¿Te encuentras bien? Pareces un poco pálida.

Jane ahogó un suspiro y se dispuso a negar la pregunta de Ian, que la sostenía del brazo en tanto procuraban mantener cierta distancia de la muchedumbre que los rodeaba. Sin embargo, no se vio capaz de mentir e hizo un gesto incierto.

—No es nada de importancia. Es solo que Nicholas mencionó algo que me ha sorprendido, nada más.

Ian la observó con curiosidad y, tras dudar un momento, tomó su mano y tiró de ella con suavidad para que lo siguiera fuera del salón.

—¿Qué estás haciendo?

Aunque Jane se empinó sobre las puntas de los pies para hablar sobre su oído mientras intentaba seguirle el paso, la verdad era que no fue necesario que se preocupara tanto por ser escuchada por alguien más; había tanta gente alrededor y todos hablaban tan alto que habría sido un milagro que así fuera. Desde luego, ellos no estaban ciegos y, aunque no pudieran oírlos, ella pudo sentir varias miradas fijas en ambos según se alejaban del centro de atención.

—Necesitas un poco de aire.

La voz de Ian le llegó como venida de muy lejos y, antes de que atinara a decir nada al respecto, como que el jardín estaba en la dirección contraria, se vio fuera del salón y, al mirar de un lado a otro con curiosidad, reparó en unas puertecillas cerradas a ambos lados de un largo corredor. Sin dudar, Ian empezó a entreabrir una tras otra y, al fin, pareció encontrarse satisfecho con una de ellas porque la urgió a seguirlo.

Era un pequeño gabinete y estaba atestado de muebles antiguos, lo que revelaba la inclinación de lady Connor por el coleccionismo de antigüedades, pero ella apenas tuvo tiempo de estudiar el lugar porque reparó en que Ian cerraba la puerta tras ellos y, siendo el espacio tan pequeño, se vio de espaldas contra la madera y de cara a él, que la observaba con los ojos entrecerrados y una inconfundible expresión de agrado.

—¿Cómo es que puedes moverte con tanta familiaridad en una casa ajena? Y, aún más importante, ¿por qué pareces tan satisfecho contigo mismo? —preguntó ella con la voz cargada de sospecha.

Le gustaba tanto oírlo reír, descubrió Jane cuando el sonido un tanto grave resonó en sus oídos y descubrió el brillo triunfal en sus ojos.

—¿Eso piensas? —inquirió él a su vez—. Solo quería alejarme de todo ese ruido y estar un momento a solas contigo. —Su rostro se enserió de golpe al encontrarse con sus ojos—. ¿Qué fue lo que dijo Langfield que te alteró tanto?

Jane no dudó en responder. En otras circunstancias, quizá habría sido más discreta; en especial por tratarse de algo relacionado con su hermana, pero en ese momento se sintió tan preocupada que solo pudo repetir buena parte de la charla que sostuvo con Nicholas. Dudaba de que Ian pudiera encontrar una solución a lo que consideraba a todas luces un gran problema, pero el simple hecho de compartirlo con él pareció provocarle cierto consuelo y, cuando terminó de hablar, exhaló un hondo suspiro y apoyó las manos sobre sus hombros, como si el calor que podía sentir emanando de su cuerpo surtiera un efecto letárgico sobre sus nervios turbados.

—Ya comprendo. —Ian cabeceó luego de permanecer algunos segundos en silencio—. Supongo que no te emociona la idea de convertirte en cuñada de Dashfield.

Jane hizo un mohín.

—Por supuesto que no —indicó ella—. Edward puede ser un hombre horrible y Constanza sería muy infeliz a su lado.

—Creo que te apresuras de forma innecesaria. Lo que Langfield oyó no fue más que un rumor.

—No es del todo cierto. Él dijo que oyó al mismo Edward diciéndolo, así que no puede menos que ser verdad.

Ian se encogió de hombros.

—Entonces, asumamos que así es —concedió él—; pero debes tomar en cuenta la opinión de tu hermana; dudo de que ella aceptara una propuesta de su parte.

—Sí, pero mamá…

—¿Crees que lady Riddlinton encuentre interesante el interés de Dashfield?

—No lo sé —reconoció Jane de mala gana—. Siempre he pensado que Constanza es su favorita y que aspira a que se quede a su lado para siempre, pero el primo Edward es muy importante y ella siempre ha considerado que la lealtad familiar está por encima de todo. Si él se lo pide, es posible que mamá lo considere y, como Constanza es tan complaciente con ella, no me extrañaría que terminara por aceptar solo por darle el gusto.

Ian arqueó una ceja.

—Hay una diferencia entre ser complaciente y estar dispuesto a empeñar tu futuro por acceder a los caprichos de alguien sin importar lo mucho que ese alguien te importe —señaló él—. Creo que subestimas a tu hermana. Tal vez no haya tenido oportunidad de tratarla en profundidad, pero no me parece que sea la clase de mujer que permitiría que alguien tomara una decisión tan importante por ella contra su voluntad.

A Jane no le quedó más alternativa que reconocer para sí que Ian estaba en lo cierto y le avergonzó un poco que él, que ciertamente apenas conocía a Constanza, hubiera mostrado tanta sensatez al considerar ese asunto y tuviera en tan alta estima la valía de su hermana. Ella, en cambio…

—Tienes razón —reconoció ella ahogando un suspiro—; es solo que me alteró mucho saberlo. Supongo que se debe a que estoy acostumbrada a pasar todo el tiempo con Constanza y ahora me siento un poco lejos de ella.

Ian asintió como si comprendiera a qué se refería y Jane sintió sus manos rodeando su cintura.

—No tiene por qué ser así —señaló él—. Tu hermana formará parte de tu vida por siempre; no importa lo que ella decida o el que camino que tomes tú, nada podría separarlas y no dudo de que se sienta agradecida de saber que te preocupas tanto por ella. Aunque en este caso en particular eso revele lo poco que valoras su buen juicio.

Jane rio sin poder evitarlo porque él estaba en lo cierto. Constanza le gritaría por horas en cuanto supiera que se había atrevido a pensar que ella sería capaz de aceptar una propuesta de matrimonio de alguien como Edward solo por complacer a su madre.

—Te gusta tener la razón, ¿cierto? —preguntó ella dirigiéndole una mirada sesgada—. A veces olvido lo arrogante que puedes ser.

Ian no pareció tomar su comentario como un insulto; todo lo contrario, lució encantado de que lo mencionara y eso quedó en evidencia por la forma en que la acercó a su pecho y el resplandor provocado por el deseo que afloró a sus ojos cuando enterró la nariz en la curva de su cuello.

—Cuando se trata de ti, nada me satisface más que ganar, es verdad; pero siempre y cuando seamos ambos quienes lo hagamos —susurró él provocándole un estremecimiento al sentir su aliento cálido sobre su piel sensible.

Jane cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás; un largo suspiro brotó de su garganta al sentir las manos de Ian recorriendo su espalda. Sus labios se deslizaron hacia abajo, tirando del frente de su vestido para liberar su pecho y ella no hizo nada para detenerlo; tan solo se mantuvo bien sujeta a sus hombros y se mordió los labios para contener un gemido.

Cuando Ian acababa de introducir una de sus manos por debajo de su falda, sin embargo, el eco de unas voces resonó en el corredor y contuvo el aire con un sobresalto.

—No comprendo a qué se debe tanta prisa; dijimos que al menos esperaríamos unos tres meses, ¿no? No han pasado ni dos; seguro que necesitará algo más de tiempo para aburrirse. Entonces, podremos ver quién ha ganado; no me voy a jugar cien libras sin unas condiciones justas.

Jane no logró reconocer las voces, pero estuvo segura de que debía tratarse de un par de hombres; era posible, incluso, que la que acababa de hablar perteneciera a lord Connor, su anfitrión, sin embargo, tampoco hubiese podido darlo del todo por seguro.

—Bueno, no obstante, tiene que reconocer que ha pasado más de lo que todos habíamos calculado, ¿no? Yo no les daba más de un mes.

—Usted y varios más, pero a mí siempre me pareció que eso era una falta de respeto para la chica. —El que creyó que era lord Connor se oyó un tanto exasperado—. Lainsburgh tendría que ser un idiota para cansarse de lady Jane tan pronto.

Jane sintió que una piedra se le asentaba en el pecho y empezaron a dolerle las manos por la fuerza con que se mantenía asida al borde de la chaqueta de Ian que, descubrió en ese momento, hacía grandes esfuerzos por mantenerse inmóvil. No fue capaz de mirarlo a los ojos, sin embargo, pero no hizo falta que lo hiciera. Pudo sentir su furia brotando de cada uno de sus poros y supo que si no iba a enfrentar a aquellos dos hombres era solo porque de haberlo hecho hubiera terminado por ponerla en evidencia también a ella.

—Pero lo hará, seguro que sí; un hombre como él no podría serle fiel a una sola mujer de por vida; ya tendremos noticias pronto y quizá entonces pueda ganar esa apuesta.

Las voces fueron disminuyendo en intensidad y Jane supuso que aquel par se internaba en la casa, lo que comprobó su teoría acerca de la identidad de uno de ellos. Aun así, fue capaz de oír la respuesta del segundo con claridad antes de que desaparecieran del todo.

—Pero no antes de tres meses. Aunque no me extrañaría si resulta siendo ella quien termine por dejarlo; lady Riddlinton no ha criado a sus hijas para que acepten hacer el ridículo.

Un aplastante silencio fue asentándose entre Jane e Ian luego de que las voces se disolvieron; era tan denso que ella sintió que empezaba a faltarle el aire. Solo entonces, consciente de que si no decía nada tal vez Ian lo tomara como que había creído una palabra de esas acusaciones tan horribles, se forzó a mirarlo, pero se arrepintió tan pronto como sus ojos se encontraron con su rostro sombrío. Nunca lo había visto tan furioso; ni siquiera cuando arremetió contra el señor Baker. Además, vio otra cosa en él, algo que le era del todo desconocido: una sombra que le nublaba la vista y mantenía sus rasgos tan tensos que pareció como si pudieran quebrarse en cualquier momento.

—Ian…

No le dio la impresión de que él pudiera oírla; o tal vez tan solo aparentaba no hacerlo, supuso ella cuando su corazón amenazó con detenerse al comprender que no había nada que pudiera decir para desvanecer esas horribles palabras que acababan de oír. ¿Pero por qué parecía Ian tan afectado por ello? Era su lealtad la que esos hombres pusieron en duda; ¿no debería ser ella quien se sintiese más dolida?

Jane suspiró y se apartó con brusquedad para recomponer su aspecto al tiempo que Ian hacía otro tanto, siempre embebido en ese molesto silencio y, cuando estaba a punto de pegar un resoplido por el enojo, él entreabrió la puerta y la tomó del brazo con tanta suavidad que su toque fue como el roce de una mariposa. A Jane, sin embargo, le pareció que, más que un gesto nacido de la consideración, aquello se debía a que por algún motivo le resultaba intolerable tocarla.

Fue así como volvieron al salón poco después, cada uno sumido en sus pensamientos y durante el resto de la noche él no intercambió con ella una palabra más; ni siquiera bailaron una sola vez, lo que, supuso Jane, habría complacido a toda esa gente que parecía encontrarse tan al pendiente de sus movimientos.

Tal vez duraran aún menos de lo que habían estimado ellos, se dijo con un sordo dolor asentado en el pecho que no disminuyó ni siquiera ante la llegada de Constanza cuando estaba bien avanzada la noche.

No tuvo oportunidad ni ánimos para hablar con su hermana acerca de lo que le dijera Nicholas, sin embargo, y fue evidente que ella percibió su tristeza porque se mantuvo a su lado durante buena parte del baile y, cuando al fin Jane atendió a una señal de Ian para que ella y Evelyn se dirigieran a la salida para marcharse, parte de ella deseó quedarse, buscar a la que había sido su única familia durante buena parte de su vida y contarle lo que le atormentaba.

Pero eso tampoco lo hizo, claro, porque ese era un asunto que tendría que resolver sola y, ocurriera lo que ocurriera, se dijo una vez que se encontró de vuelta en el carruaje que los conducía a casa, estaba preparada para enfrentarlo.

Capítulo 17

Jane no tuvo oportunidad de hablar con Ian luego del baile en casa de los Connor, como ella había esperado hacer y, tras considerarlo con el paso de los días, solo pudo llegar a la conclusión de que su marido estaba evitándola. Lo hacía adrede y sin ningún tipo de disimulo, lo que la lastimó aún más.

Antes habían pasado mucho tiempo juntos; recorrían la casa y él la entretenía con anécdotas acerca de la historia de la mansión o hechos de su infancia allí que recordaba con nostalgia, los que —resultaba evidente— eran más bien pocos; pero a Jane la conmovía que quisiera compartirlos con ella.

Ahora, en cambio, tenía que moverse por la casa como un fantasma solitario y ni siquiera el interés y las atenciones de Evelyn, que parecía haber advertido ese brusco cambio en las relaciones con su hermano, la ayudó a sentirse un poco mejor.

Ian tampoco acudía a su lado por las noches y ella era demasiado orgullosa como para buscarlo por su cuenta. No se sentía en absoluto responsable de lo que fuera que hubiese desencadenado ese cambio en él; a su parecer, si tanto le había ofendido la conversación que oyeron a escondidas en casa de los Connor, no había ningún motivo por el que no pudiera discutirlo con ella y compartir su malestar. Ella también tenía derecho a encontrarse disgustada.

Así transcurrieron un par de semanas en los que Jane terminó por perder del todo la paciencia y, sumergida en su propia rabia y decepción, decidió que no tenía sentido quedarse languideciendo por un hombre con el que, si bien compartía el techo, parecía determinado a hacer como si ella no existiese.

Sin dudar más, aceptó algunas de invitaciones para las recepciones que se amontonaban en las bandejas de plata sobre la chimenea del vestíbulo y que hasta entonces había mirado con encono. No se le ocurrió consultar con Ian si le interesaba acompañarla; no habría soportado que le respondiera con monosílabos y terminara por desdeñarla, como temía que hiciera; por el contrario, ofreció su lugar a Evelyn, que pareció encantada de ser ella quien fungiera de acompañante por una vez.

Entre las fiestas a las que planeaban asistir, se encontraba una en particular que Jane aguardaba con ansias porque tenía la esperanza de ver allí a su hermana. Constanza le había enviado algunas notas para interesarse por ella, pero, aunque Jane se ocupó de responderlas, fue muy vaga respecto a cómo iban las cosas. No deseaba preocuparla y mucho menos poner en palabras lo que la atormentaba; sabía que Constanza no podría ayudarla y ella temía que pudiera decir algo que solo consiguiera hacerla sentir peor. Y, sin embargo, quería verla, hablar con ella y hacer al menos por un momento como si todo fuera como antes, aun cuando sabía que eso era imposible y que su futuro se veía más incierto que nunca.

El inicio de la temporada de invierno en los teatros era una ocasión muy esperada por los miembros de la sociedad. A Jane le encantaba asistir a ver las obras que se presentaban cada noche y, antes de su desencuentro con Ian, había aguardado con ansias la oportunidad de ir en su compañía.

Aunque a Ian no le agradaba mucho socializar y le aburrían los eventos a los que habitualmente eran invitados, Jane sabía que era un hombre de amplia cultura y que apreciaba el arte, así que creyó que disfrutaría de esa clase de actividades. Ahora, sin embargo, nunca lo sabría, supuso ella cuando envió una nota a su hermana para hacerle saber que pensaba asistir a la gala inaugural y que esperaba verla allí.

Evelyn fue una estupenda compañía durante el viaje en carruaje porque parloteó sin pausa acerca de la obra que iban a presenciar y de las personas a las que suponían encontrarían en el teatro.

Aunque los Lainsburgh poseían un palco, Jane sugirió que, ya que eran solo ella y Evelyn, lo más práctico sería que compartieran con su madre y Constanza el que ellas acostumbraban a ocupar. La sección asignada a los Ramsbury era de las más espaciosas del teatro y tenía una vista magnífica del escenario; de modo que hacia allí se dirigieron ellas al llegar.

A Jane no le extrañó que esa fuera una de las escasas ocasiones en que su madre llegaba a tiempo a un evento social. Incluso alguien como ella, tan acostumbrada a arribar con cierta tardanza para causar expectación, tenía que reconocer que hubiera sido de mal gusto que lo hiciera cuando la obra ya había empezado.

La condesa las recibió con ese aire indolente que había adoptado luego del matrimonio de su hija menor, pero Jane no lo tomó a mal. Era algo de esperar y no lo encontró ofensivo porque sabía cómo era su madre cuando se encontraba disgustada por no haberse podido salir con la suya. Sin embargo, detectó un brillo afectuoso en sus pupilas cuando se acercó a saludarla e incluso habría jurado que apretaba su mano con más fuerza de la necesaria antes de hacer un gesto vago para que ocupara una silla al lado de Constanza, que había visto el breve intercambio con una pequeña sonrisa danzando en sus labios.

—Dale un par de meses más y todo volverá a ser como antes.

Jane oyó el susurro de su hermana con una ceja arqueada. ¿Por qué la gente parecía sentir ese afán por poner límites a los hechos más importantes de su vida?, se preguntó ella con cierto malestar al recordar la apuesta de la que oyeran ella e Ian hablar en casa de los Connor. Pero, como sabía que en el caso de Constanza aquello se trataba tan solo de un deseo cargado de cariño y esperanza porque sus relaciones y las de su madre se restablecieran del todo, no pudo enfadarse con ella.

—Puede tomarse todo el tiempo que quiera —Jane respondió en un susurro apagado tras dirigir a su madre una mirada de reojo—. No tengo prisa.

Constanza entrecerró los ojos en falso gesto de reproche, pero terminó por sonreír. Seguro que le habría encantado responder con algún comentario afilado, pero la condesa se encontraba demasiado cerca y aun cuando en ese momento hablaba con Evelyn, quien parecía un poco nerviosa de tener su atención puesta del todo en ella, juzgó que no sería muy inteligente arriesgarse a que las pillara hablando de ella a sus espaldas.

Las luces se atenuaron en ese momento y Jane se preparó para disfrutar del espectáculo. Deseaba hablar con su hermana a solas, pero supuso que bien podrían esperar hasta el intermedio; con un poco de suerte, los amigos de su madre se acercarían entonces para saludarla y ellas podrían aprovechar el caos para escurrirse entre la muchedumbre y encontrar un momento para charlar a gusto.

Sus sospechas tuvieron fundamento, descubrió Jane poco más de una hora después cuando el pesado cortinaje del escenario se plegó con suavidad hasta ocultar a los intérpretes que hasta ese momento habían ofrecido un espectáculo memorable. Bastó con que las lámparas fueran encendiéndose una a una para que las voces de los asistentes empezaran a resonar en el espacio y algunas siluetas se pusieran de pie para cumplir con el ritual de saludar a los conocidos e intercambiar impresiones.

Para cuando Jane y Constanza pudieron escurrirse del palco, luego de dejar a su madre entretenida con sus amistades mientras mantenía cerca a la pobre Evelyn, que parecía abrumada con tanta atención, los pasillos del teatro se hallaban casi desiertos y eso les permitió elegir una pequeña banca en un descansillo que conducía al vestíbulo, donde algunas personas dispersas iban de un lado a otro para admirar la elegante decoración.

—¿Tomarías a mal que pregunte dónde se encuentra lord Lainsburgh? No lo he visto desde la fiesta de los Connor.

Jane apretó los labios y procuró ocultar la desazón que le produjo el comentario de su hermana.

—¿Por qué iba a tomar a mal que lo preguntes? —preguntó ella a su vez, esquiva.

—Porque pareces echarlo de menos.

La simple respuesta de Constanza resonó en el aire y Jane se alegró de que nadie les prestara demasiada atención porque habría odiado que alguien más que no fuera su hermana pudiera advertir lo mucho que le había dolido oír aquello. Porque sí, extrañaba a Ian con todas sus fuerzas y le resultó sorprendente que Constanza hubiera sido capaz de notarlo incluso aunque no había dicho una palabra al respecto.

—Es por la forma en que pareces buscarlo —su hermana habló poco después como si hubiera podido hacerse una idea de lo que pensaba—. Es evidente que te gustaría que estuviese a tu lado.

Jane contuvo un suspiro y parpadeó con rapidez para contener las lágrimas que empezó a sentir cosquilleando tras los párpados. No podía ser tan obvia, se regañó con furia.

—Bueno, tal vez sea así; pero no hay nada que pueda hacer al respecto, ¿cierto? Él no está aquí y eso es lo único que importa —dijo ella al fin con el mentón elevado y un tono levemente cortante.

—Jane…

Ella interrumpió a su hermana antes de que esta pudiera hacer alguna otra pregunta que no se veía capaz de responder.

—Me alegra que hayamos podido reunirnos un momento porque hay algo acerca de lo que quiero hablarte hace semanas, pero es importante que mamá no lo sepa.

Constanza frunció el ceño. Fue evidente que le molestaba el brusco cambio de tema y que al mismo tiempo se sentía intrigada por su gesto serio y la forma en que Jane bajó aún más la voz al dirigirse a ella.

Al final, su curiosidad ganó la partida porque inclinó el torso hacia ella y la alentó a hablar con un gesto.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

Jane tomó aire y, luego de asegurarse de que nadie podía oírla, repitió palabra a palabra la charla que sostuviera con Nicholas en la que este le confió el interés del primo Edward por tomar una esposa y cómo todo parecía indicar que Constanza ocupaba un dudoso sitial de honor entre sus preferencias.

Varias emociones asomaron al rostro de su hermana cuando terminó de asimilar esa sorprendente novedad, advirtió Jane con cierto pesar de ser ella quien le hablara del asunto; sin embargo, también notó que fue la incredulidad mezclada con una buena cuota de malestar las que se impusieron del todo y, cuando al fin pareció escapar por completo de la sorpresa, la miró con los ojos muy abiertos y el ceño fruncido.

—¿Y en verdad creíste por un segundo que sería capaz de aceptarlo? —preguntó ella al fin sin ocultar su enojo.

—No puedo creer que luego de todo lo que te he contado elijas quedarte con eso —masculló Jane con semblante arrepentido—. Está bien. Lo siento, no sé en qué estaba pensando siquiera al considerarlo; pero debes entender que estaba tan sorprendida como lo estás tú ahora. Jamás imaginé que a Edward se le pudiera ocurrir semejante locura. ¡Querer casarse contigo!

—No tienes que mostrarte tan escéptica.

Jane hizo un gesto de disculpa al oír la seca respuesta de su hermana.

—Sabes a lo que me refiero —dijo ella—. No solo se trata de lo poco adecuado que sería Edward como marido, sino a que es también muy raro que él muestre ese interés de un día para otro. Para empezar, es mucho mayor que tú.

—En verdad solo tiene diez años más que yo.

—¿Y te parece poco? —Jane se adelantó a continuar antes de que Constanza pudiera decir nada más—. Y es nuestro primo; aun más, mamá siempre ha dicho que debemos verlo como a un hermano porque al fin y al cabo fue el único hijo del suyo, y ya sabes cómo quería ella al tío Dashfield. Creo que es por eso por lo que tú y yo siempre lo hemos tolerado a pesar de ser tan odioso. ¡Y ahora quiere casarse contigo! No me digas que no resulta desagradable. ¿No te parece…? Constanza ¿te estás riendo?

Su hermana sacudió la cabeza de un lado a otro para negar la acusación, pero fue tan obvio que era eso precisamente lo que hacía que no le quedó más alternativa que llevarse una mano a los labios para contener la risa y dirigir a Jane una mirada de disculpa.

—Lo siento —se disculpó ella con un resuello tras mirar sobre su hombro para comprobar que no había atraído la atención de nadie—. Es que es todo tan ridículo. Tienes razón; yo tampoco entiendo en qué piensa Edward; si Nicholas tiene razón en sus sospechas y él realmente ha considerado que yo podría ser una buena esposa para él, supongo que está tan desesperado por encontrar a alguien que solo se le ocurrió buscar cerca de su círculo.

—Es posible que tengas razón; pero eso no lo hace menos horrible. ¿Cómo puedes tomarlo con tanta tranquilidad? ¿No te molesta?

Constanza se encogió de hombros y se secó una lágrima de la comisura del ojo. Ya no reía, pero se veía tan plácida y serena que a Jane le sorprendió un poco esa señal de indiferencia.

—¿Por qué iba a hacerlo? Supongo que debería estar agradecida de que él me tuviera en cuenta —su voz surgió aún risueña, pero enserió el semblante al toparse con la expresión ceñuda en el rostro de su hermana—. Por favor, Jane, no le des tanta importancia. No deja de ser una anécdota un poco sorprendente, sí, pero no vale la pena dedicarle más de un pensamiento.

—¿Y si te lo pide?

—No lo hará.

—¿Por qué estás tan segura?

Constanza resopló al oír la pregunta de su hermana.

—Porque Edward debe saber que mamá nunca lo consentiría —respondió ella con sencillez—. Ella no quiere que me case nunca.

Jane no se sintió tan segura.

—¿Estás convencida de ello? Porque lo mismo pensábamos acerca de mí y sabes que las cosas no ocurrieron finalmente así.

—Es distinto. —Constanza esbozó una mueca irónica—. Tú querías casarte y recuerdo que te esforzaste mucho por dejarlo en claro; tus deseos y los de mamá no podían ser más distintos y a ella no le quedó más alternativa que permitir que hicieras lo que considerabas mejor. En mi caso… Jane, ambas sabemos que yo no tengo ningún interés en el matrimonio. En ese sentido, mamá puede estar muy tranquila; me gusta la idea de pasar una vida serena a su lado y estoy segura de que ella lo sabe, así que nunca se le ocurriría aceptar una propuesta de matrimonio para mí.

—¿Ni siquiera aunque proviniera del poderoso marqués de Dashfield? —objetó Jane.

—Ni siquiera de él —la respuesta de Constanza fue demasiado enfática como para discutirla—. Así que quédate tranquila; no hay nada por lo que debas preocuparte. Y yo tampoco lo haré; prefiero usar mi tiempo en pensar cómo convencer a mamá de que me permita ausentarme de Londres antes de que termine la temporada.

Jane frunció el ceño, un tanto desconcertada por eso último, pero entonces recordó la charla que sostuvieran ella y su hermana la última vez que hablaron e hizo un gesto de entendimiento.

—¡No me digas que aún continúas con esa locura de ir a Lincoln Hall para hablar con el nuevo administrador! Constanza, solo habla con mamá y deja que lo despida.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

Su hermana dudó antes de responder.

—No estoy segura; pero, aunque su comportamiento no ha sido el mejor, no quisiera perjudicarlo de esa forma. Imagina que este trabajo fuera su único sustento y el de su familia; no podría vivir en paz si se vieran en la calle por mi culpa.

Jane arqueó una ceja.

—Tienes demasiada imaginación —señaló ella—. No sabemos si este hombre tiene esposa y una ristra de hijos que dependan de él.

—No me extrañaría que así fuera; por lo general, los administradores son hombres de familia.

—Bueno, pero…

Constanza se adelantó antes de que su hermana pudiera decir más.

—Por otra parte, me vendrá bien tomarme un respiro de Londres. Esta temporada ha sido más agitada de lo habitual. No solo a mamá se le ha dado por aceptar todas las invitaciones que nos llegan, sino que estuvo también ese asunto de tu romance con lord Lainsburgh.

Jane hizo un gesto de dolor que se apresuró a ocultar.

«Su romance», repitió para sí. ¿Fue eso lo que hubo entre ella e Ian? ¿Se enamoró de él al poco de conocerlo o su amor creció con el correr de los meses, casi sin que lo advirtiera?

Fuera de una u otra forma, concluyó con gesto lúgubre, eso daba más bien igual. Él no le correspondía. No solo eso: era posible que a esas alturas se arrepintiera ya de haber decidido casarse con ella llevado por un arranque de pasión que, ya satisfecho, solo le había dejado el fastidio de tener que lidiar con las habladurías de una sociedad que aguardaba ansiosa el momento en que decidiera dejarla de lado para retomar su reputación de libertino incurable.

De pronto, reparó en que su hermana la veía con el entrecejo fruncido y se dio cuenta de que había pasado demasiado tiempo en silencio. Antes de que Constanza pudiera decir nada, sin embargo, se puso de pie con cierta brusquedad y le dirigió una sonrisa deslumbrante.

—Deberíamos volver —anunció luego de hacer un leve gesto para señalar las escalinatas tras de sí—. El entretiempo debe estar por terminar y mamá se preguntará dónde estamos; la pobre Evelyn se encontrará muy aburrida.

Constanza la contempló durante algunos segundos sin apartar la mirada de su rostro hasta que Jane empezó a sentirse incómoda bajo ese análisis tan profundo. Por un instante, estuvo a punto de dejar caer la máscara de desenfado que le costaba tanto mantener en su lugar, tentada de confiar a su hermana su dolor y sus miedos; pero una vez más el orgullo le ganó la partida y se forzó a apretar el mentón en un gesto obstinado. Sin vacilar, porque de haberlo hecho no habría podido tolerar aquello mucho más, tendió una mano que su hermana tomó tras un momento de duda y tiró de ella para que la siguiera de vuelta al recinto en que aguardaba su madre.

—No olvides contarme si decides marcharte a Devon antes de que termine la temporada —Jane habló al oído de su hermana antes de cruzar las cortinillas que conducían al palco—. Tal vez me anime a acompañarte.

Constanza se detuvo de golpe y le dirigió una mirada confusa.

—¿Tú? —preguntó ella—. ¿Por qué harías eso? ¿Qué dirá lord Lainsburgh?

El rostro de Jane asumió una dureza poco habitual que pareció sorprender a su hermana.

—Yo me encargo de él —indicó la menor con voz glacial—; aunque es posible que no le importe.

Antes de que Constanza pudiera decir nada acerca de un comentario como ese, las lámparas que las rodeaban fueron apagándose para iniciar el inicio del siguiente acto y no tuvieron oportunidad de hablar más; pero Jane sintió su mirada preocupada fija en su rostro durante el resto de la velada.

A diferencia de lo que Jane creía, Ian no pasaba el tiempo lejos de casa sumergido de vuelta en la que había sido su rutina antes de que se conocieran o, al menos, no en aquella que había contribuido a granjear su reputación de calavera impenitente.

Por el contrario.

Ian nunca se había volcado de tal forma en mantenerse apartado de todo aquello; y lo más curioso, descubrió cuando se permitió pensar en eso algún tiempo después, fue que en verdad no le resultó en absoluto difícil hacerlo. Aun más, fue un acto totalmente instintivo que habría dejado atónitos a todos los que creían conocerlo.

¿Por qué iba a ir en busca de una de aquellas mujeres en quienes se había refugiado durante años si no había un momento del día en que no sintiera una añoranza casi enfermiza por la suya? ¿De qué valían las promesas de los placeres más desenfrenados si no podía explorarlos con y solo con ella?

De pronto, se encontró perdido en medio de una ristra de cuestionamientos que no se veía capaz de manejar. Su necesidad de Jane, de su compañía, su risa y su voz, se le antojó tan dolorosa que se habría vuelto loco de no ser por el sinfín de obligaciones en que se forzó a volcar su tiempo.

Para empezar, redobló sus visitas a lord Ashford para pedirle que lo mantuviera informado al detalle de todas las gestiones que había hecho hasta el momento para trasladar del todo sus negocios a Londres e incluso anunció que sería él quien pensaba entablar contacto con los inversionistas que necesitaba para llevar a cabo los proyectos que tenía entre manos.

El abogado recibió sus nuevas ideas con un evidente malestar porque, como mencionó él entonces, no veía ya mucho sentido a que lo hubiese contratado, pero como Ian no le prestó mayor atención y él era, después de todo, un hombre demasiado perceptivo como para no advertir que semejante actitud debía de tener un motivo oculto, tuvo el buen tino de no insistir y, por el contrario, se las arregló para hacer algunas sugerencias acerca del tipo de cosas en las cuales su carácter y su posición podrían serle más útiles sin que interfiriera con sus propias gestiones.

Aquello absorbió a Ian lo suficiente como para impedir que pasara demasiado tiempo obsesionándose por Jane y los motivos que lo mantenían alejado de ella. Pero, aun así, no había un solo momento en que su mente se encontrara libre, en que no echara en falta su compañía y se cuestionara a sí mismo la forma tan ridícula en que actuaba desde hacía semanas.

Su actitud era irrazonable, lo sabía; o, en todo caso, no tenía nada que ver con la conducta de Jane o los sentimientos que despertaba en él, como sin duda debía de creer ella.

Jane debía de pensar que, como mencionaron esos hombres en la fiesta a la que asistieron, simplemente se había aburrido ya de la vida de casado y había decidido volver a asumir esa existencia descarriada por la que era conocido antes de que ella llegara a su vida.

Ojalá las cosas fueran tan sencillas, se decía él durante las noches en las que apenas lograba conciliar el sueño por la aflicción que lo sacudía al pensar en lo cerca que se encontraba Jane y en cuán fácil sería ir en su busca. La imagen de ella en la cama con sus cabellos desperdigados sobre la almohada, el contraste de su piel nívea contra las sábanas de seda…, todo lo torturaba y pasaba las horas soñando con el recuerdo de lo que había experimentado cada vez que la tocaba y la sentía entregarse con un abandono que en su momento lo había conmovido casi hasta las lágrimas, porque jamás nadie había dado semejante muestra de confianza en él.

Pero ella ahora debía de odiarlo y él no tenía idea de cómo actuar para cambiarlo. Se preguntaba si bastaría con que fuera a su lado y le confiara sus sentimientos y los miedos que le atormentaban; el recuerdo de su pasado, el abandono de su madre y la amargura de su padre le infundieron un miedo irracional. Si ella pudiese entenderlo…

Pero entonces se cuestionaba por siquiera considerarlo. No solo porque aquello habría destrozado su orgullo, sino también porque creyó que no tenía derecho a echar esa carga sobre los hombros de Jane. ¿Para qué? Ella aún tenía un futuro y otra oportunidad de ser feliz. Si con el tiempo decidía que no podía soportar esa vida a su lado, siempre podría marcharse; nadie la habría criticado por ello y sin duda no sería la primera mujer que decidía abandonar a su marido y explorar una vida que no la hiciera sentir miserable cada día. Mientras ambos fueran discretos, podría hacer lo que quisiera; incluso buscar el amor que tanto había anhelado en brazos de otro hombre.

La idea de que ella pudiera amar a otro solo contribuía a aumentar la desesperación en el corazón de Ian y no podía evitar pensar que, sin duda, aquello complacería a esa sociedad que hablaba a sus espaldas y que no dudaría un momento en señalar la ironía en todo aquello.

El libertino abandonado por su recatada esposa.

Sí, sin duda su accionar lo conducía irremediablemente al desastre, reconoció Ian una de esas noches en que el anhelo por Jane y la odiosa resignación a un futuro sin ella empezaban a calar en su mente dejando un reguero de tristeza. Lo único que podría salvarlos a ambos sería un milagro y hacía mucho que había dejado de creer en ellos.

Capítulo 18

En consideración a lo escuetos que se mostraron Ian y Evelyn respecto a su vida familiar y la influencia de sus padres, Jane había sido muy cuidadosa al hacer preguntas sobre ellos; incluso contuvo su curiosidad respecto a la apariencia de los anteriores marqueses de Lainsburgh, pese a que le intrigaba comprobar el parecido entre su esposo y su padre que había oído mencionar con frecuencia.

Sin embargo, debido al comportamiento reciente de Ian, decidió que él no merecía esa muestra de delicadeza y que, visto que ella había pasado a formar parte de la familia, tenía todo el derecho de indagar al respecto si así lo deseaba. Desde luego, eso no lo comentó en presencia de Evelyn, porque la joven no tenía la culpa de nada de lo ocurrido entre ella y su hermano, y no deseaba despertar en ella recuerdos desagradables.

De modo que, una de esas tardes en que su cuñada se encontraba en su habitación descansando antes de prepararse para el baile al que asistirían ambas esa noche, Jane aprovechó para indagar entre los criados acerca de dónde podría encontrar los retratos de los padres de su marido.

Su pedido inspiró unas cuantas cejas arqueadas, varios carraspeos y, habría podido jurarlo, también algunos temblores en el lacayo al que el ama de llaves señaló para que la condujera al lugar en que según ella encontraría lo que buscaba. A Jane no se le escapó que la mujer pareció inquieta al verla marchar y no pudo evitar preguntarse si tal vez no estuviera cometiendo algún tipo de error.

Pero como estaba aburrida y también sentía el deseo un tanto infantil de hacer algo que sabía que enojaría a Ian de haberlo sabido, descartó la idea de inmediato y siguió al criado en dirección a un ala de la casa que no había explorado aún.

Aquello no era del todo de extrañar. Durante sus primeras semanas allí había pasado todo el tiempo tan absorbida por la compañía de Ian que no había un momento del día que no procurara pasar a su lado; y luego, cuando él decidió apartarse de ella de la forma tan cruel en la que lo había hecho, se sintió tan enfadada y dolida que la embargó un profundo desinterés por todo lo que se relacionara con él.

Ahora, en cambio, se dijo que aquella había sido una negligencia de su parte.

La casa Lainsburgh era preciosa y, aunque no se contaba entre las más grandes de Londres en manos de un aristócrata, tenía algo que resultaba absolutamente sobrecogedor. Su antigüedad, la detallada belleza con que habían sido levantados sus muros y los ornamentos que varias manos de artesanos se habían ocupado de perfeccionar a lo largo de las décadas nunca dejarían de asombrarle.

Era como un palacio en miniatura y Jane se dijo que no era de extrañar que Ian y su padre tuvieran tan solo en común lo orgullosos que se hallaban de su heredad.

El criado giró en un recodo y de pronto se encontraron en una larga galería que Jane nunca había visitado. Al mirar sobre su hombro, calculó que se hallaban en el ala opuesta a donde se encontraban sus habitaciones y no le extrañó que se le hubiera pasado por alto. Seguro que en algún momento habría terminado allí, dedujo mientras daba una atenta mirada a su alrededor; pero sin duda no le habría dado demasiada importancia a cómo lo hacía en ese momento.

Despidió al lacayo luego de asegurar que no tendría problemas para regresar y pasó un rato estudiando las pinturas colgadas en un orden cuidado y casi impersonal. Iban en orden cronológico y se alternaban retratos de los miembros más prominentes de la familia con paisajes de sus propiedades y, supuso, también obras de arte que en verdad no tenían mayor relación con el legado de los Lainsburgh, pero que habían sido puestas allí por su valor.

Se detuvo algunos minutos ante el retrato de un joven que llevaba un atuendo propio del siglo anterior que guardaba un importante parecido con Ian. Los mismos rasgos bien marcados, las cejas pobladas; la mayor diferencia que halló fue que los ojos de su marido eran a su parecer mucho más atractivos y le conferían un aire seductor que su antepasado no había poseído.

Luego, observó con detenimiento una hilera de paisajes, entre ellos el de la casa de campo en Cheswick, donde había sido tan feliz. El recuerdo del tiempo pasado allí a solas con Ian le golpeó de forma tan profunda que tuvo que desviar la mirada y pasaron algunos instantes hasta que sus piernas dejaron de temblar y pudo retomar el recorrido.

Al fin, llegó al final de la galería y, al mirar tras su hombro, comprobó que era una estancia más extensa de lo que había calculado.

Los últimos retratos de aquel lado se encontraban situados uno junto al otro y habrían podido pasar por un par más entre tantos otros de no ser porque Jane estaba convencida de saber a quiénes pertenecían y la importancia que tenían en la vida de los habitantes de esa casa que ahora era también suya.

Había oído hablar con frecuencia de la belleza de la anterior marquesa de Lainsburgh, pero cuando se encontró ante su retrato no pudo evitar sentirse abrumada por su aspecto.

La madre de Ian había sido preciosa, comprobó al recorrer sus facciones con ojos ávidos. Sus rasgos afilados y elegantes la dejaron anonadada; jamás había visto un rostro tan perfecto. Sus labios turgentes y la piel lisa y casi resplandeciente se le antojaron exquisitos, pero fueron sus ojos los que más le sorprendieron. Eran idénticos a los de Ian y, por un instante, le pareció como si fuera él quien la estuviera mirando.

Si exceptuaba eso, sin embargo, no había mayor parecido entre él y su madre; en cambio, vio mucho de la exultante belleza de Evelyn en ella y rogó por que su encantadora cuñada jamás desarrollara el carácter veleidoso que caracterizó a la anterior marquesa.

El retrato del padre de Ian se hallaba situado a la izquierda de la que había sido su esposa y, cuando se encontró ante él, Jane descubrió que una leve sonrisa asomaba a sus labios. No pudo evitarlo. Fue como estar viendo a su marido; además, el marqués tenía un semblante tan plácido y satisfecho que le resultó imposible no devolverle un gesto cómplice.

Por lo que había oído de ese hombre esperaba encontrarse con un rostro duro y poco amistoso; pero no vio nada de eso en él y, tras hacer rápidos cálculos y mirar la fecha grabada a los pies del retrato, dedujo que había sido pintado poco después de su matrimonio. Tal vez por aquel tiempo él no imaginaba lo que le aguardaba y solo veía ante él un destino feliz al lado de la mujer con quien había decidido compartir su vida.

Estaba enamorado, supuso ella, tentada a recorrer con los dedos el interior de sus ojos brillantes por la ilusión; lo único en él que no parecía una réplica exacta de Ian.

¿Y ella? ¿Qué era lo que sentía ella?, se preguntó Jane al girar levemente el rostro para observar el retrato de la marquesa en busca de cualquier signo similar. Pasados unos minutos tuvo que reconocer que no había ni un ápice de emoción en su mirada, que juzgó más bien fría e indiferente. Salvo por la casi imperceptible mueca satisfecha en sus labios y la forma desafiante en la que mantenía elevado el mentón, habría podido pasar por una estatua de cera.

Jane suspiró y, sin saber muy bien lo que hacía, se dejó caer sobre la alfombra que cubría el suelo de mármol. La tela entretejida se le antojó tan confortable como el mejor sillón y llevó una mano a su mejilla, el codo apoyado sobre el muslo.

¡Qué desperdicio!, se dijo al cabo de un rato de silente contemplación a los retratos ante ella y con el suave eco de la brisa que se colaba con suavidad por una ventana entreabierta al final del corredor.

Tanta belleza y toda aquella riqueza, y haber vivido una existencia tan miserable.

Sintió lástima por el marqués, un sentimiento que no le impidió recordar lo mal que se había portado con sus hijos debido al abandono de su esposa y, para su sorpresa, el rostro de la marquesa también inspiró cierto pesar en su corazón. ¿Qué tan vacía debió de ser para ella su vida que fue incapaz de corresponder el amor de un hombre que evidentemente la quería de la forma en que lo hizo su esposo? Y su comportamiento para con sus hijos fue igual de malo que el suyo.

Contrario a lo que había creído hasta entonces, algo le dijo que Ian y Evelyn no habían sido las únicas víctimas en esa familia. Tal vez, a su manera, sus padres también sufrieron, supuso, y la idea, más que conferirle de algún consuelo, despertó en ella una emoción aún más profunda de desaliento.

Fue así como la encontró Ian poco después, cuando ella estaba a punto de marcharse e ir en busca de Evelyn para pedirle que le acompañara a comer algo antes de prepararse para su salida de esa noche.

Él había llegado a casa poco antes con la idea de tomar algunos documentos que lord Ashford le había pedido y reunirse con él de la misma forma en que había hecho durante varias noches de las últimas semanas para pasar horas hablando acerca de todo o nada, solo por la necesidad de ver pasar el tiempo y poder volver luego rendido por el cansancio; lo que al menos ayudaba a menguar sus deseos por ver a Jane.

Ian sabía que el abogado habría preferido mil veces pasar esas horas en compañía de su propia esposa, a la que adoraba y quien estaba en espera de su primer hijo, pero era un hombre leal y el transcurrir del tiempo y sus escuetas confidencias habían inspirado en ellos cierta amistad, así que nunca se quejó por verse obligado a hacerle compañía en detrimento de su vida familiar.

Al volver a casa, sin embargo, algo lo llevó a preguntar por su esposa. Un álgido presentimiento o un desliz propio de su necesidad por saber si se hallaba bajo el mismo techo que él. Cualquiera fuera el motivo, su interés naufragó contra la inquietud que lo asaltó al oír la respuesta de la doncella a la que interrogó al respecto.

En la galería, había dicho ella y, aunque estuvo tentado de dejarlo estar y no variar en nada sus planes y salir de allí tan pronto como fuera posible, sus pasos decidieron por él y, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, sus pies lo condujeron escaleras arriba en dirección al lugar en que se hallaba Jane.

Su vestido, de un color que le recordó a una granada madura, estaba desperdigado a su alrededor como una rosa recién florecida y ella se mantenía encorvada sobre sí misma con los hombros echados hacia adelante y el rostro levantado en dirección a la pared en la que los retratos de sus padres le devolvían la mirada con distintas emociones. O la ausencia de ellas, se corrigió Ian con un suspiro.

No recordaba cuándo fue la última vez que visitó ese lugar, recordó él mientras se acercaba a Jane con el eco de sus pisadas amortiguado por la alfombra. Fue tan silencioso que ella no pareció reparar en su presencia hasta que se encontró a su lado; lo advirtió en la forma en que se tensaron sus hombros y en que sus pestañas empezaron a aletear como si acabara de despertar de un sueño.

Cuando le pareció que ella estaba a punto de ponerse de pie para marcharse, sin duda con el fin de alejarse de él, decidió desoír a su propia sensatez y se dejó caer a su lado para impedirle el paso. Extendió las largas piernas ante él y apoyó los codos sobre las rodillas; el olor que ella despedía le llegó de golpe, embriagándolo por el anhelo y la añoranza que lo asaltó al sentirla ten cerca luego de lo que le pareció una eternidad.

Jane, sin embargo, no pareció tan conmovida por su presencia, sino sinceramente enojada; pudo sentirlo en la hostilidad casi palpable que fluía de sus poros y en el hecho de que, cuando giró a mirarla, se encontró con sus ojos encendidos y una mueca tensa en sus labios entreabiertos. Pero como ella era tan orgullosa como él no dijo una palabra y, en su lugar, se quedó inmóvil y con la mirada obstinada fija en la nada hasta que Ian sintió que ese silencio terminaría por engullirlos a ambos.

Durante mucho tiempo después, él se preguntó qué lo llevó entonces a abrir la boca. Por qué no se fue, atendiendo a su propia desesperación, tal y como llevaba tanto tiempo haciendo, o por qué no mandó todo al demonio y la tendió sobre la alfombra para poseerla siquiera una última vez. Ella se lo habría permitido porque lo deseaba tanto como le ocurría a él; eso podía sentirlo en la tensión latente a su alrededor.

Pero no hizo nada de eso. No eligió el camino seguro ni se dejó llevar por el instinto. En su lugar, apartó la mirada de su rostro y, lo mismo que ella, la llevó a los retratos que pendían sobre la pared y que llevaba casi toda su vida evitando.

—Él era mucho mayor que ella cuando la conoció. Mi madre acababa de ser presentada en Londres al poco de llegar de San Petersburgo; venía de una familia de aristócratas empobrecidos que tenían la esperanza de que su belleza le asegurara un buen matrimonio que los sacara a todos del hoyo —la voz grave y carente de emoción de Ian resonó en el espacio creando un efecto extraño por el eco producido en los altos techos—. Y tuvieron razón: ella fue un éxito. No podría ser de otra forma, supongo; un rostro como el suyo era demasiado hermoso como para pasar desapercibido.

Aunque Jane no dijo nada, para él fue evidente que lo escuchaba con atención porque, al mirarla de reojo, vio que ladeaba el rostro de forma casi imperceptible. De modo que, tras vacilar un instante, decidió continuar. Nunca había hablado de ese asunto con nadie, ni siquiera con Evelyn, de allí que le costara encontrar las palabras para explicar lo que, después de todo, él solo conocía gracias a conversaciones escuchadas a escondidas durante su infancia.

—Dicen que cuando mi padre la vio por primera vez se enamoró de ella como un loco. Supongo que debe de haber algo de cierto en eso porque, según sé, apenas pasaron unas semanas entre el momento en que la vio y el día en que pasaron por la iglesia. —Ian frunció el ceño—. A nadie le extrañó mucho, claro. Ella estaba allí para hacer un buen matrimonio y en esa época el marquesado de Lainsburgh era uno de los títulos más renombrados del país. No habría encontrado un mejor candidato. Así que se casaron y muy pronto, quizá demasiado, dirían algunos, nací yo. —Él esbozó una mueca—. Como puedes ver, no he dejado de despertar habladurías desde que llegué al mundo.

—¿Ella nunca lo amó?

Ian parpadeó, sorprendido por la pregunta de Jane. No tanto porque fuera eso lo que le inspirara curiosidad; era un pensamiento razonable. Lo que le extrañó fue el efecto que tuvo su voz en sus sentidos; le pareció que había pasado demasiado tiempo desde la última vez en que ella se dirigió directamente a él y la salvaje sensación de alegría que lo embargó entonces lo dejó por un instante sin habla hasta que al fin encontró las palabras con las que responder.

—No lo sé —contestó él sin apenas considerarlo porque era algo que se había preguntado más de una vez y siempre llegaba a la misma conclusión—. Supongo que al principio debió de sentir cuando menos algún tipo de afecto por él. ¿Podría una mujer saberse adorada de la forma en que lo fue ella y no sentir ni el más mínimo aprecio por el hombre que puso el mundo a sus pies?

Jane sostuvo su mirada y debió de ver algo en ella que la perturbó lo suficiente para que se viera obligada a apartarla, llevándola nuevamente a los retratos. Ian no se detuvo a pensar en lo que habría podido haber percibido ella en su rostro que la alteró de esa forma; quizá un reflejo de sus propios sentimientos, supuso él, no muy seguro de ser lo bastante fuerte para descubrir que así era. Antes tenía que terminar con su historia; era lo mínimo que le debía.

—Era muy pequeño cuando mi madre empezó a pasar largas temporadas lejos de casa —él retomó la palabra luego de algunos instantes—. Al comienzo se ausentaba durante semanas con la excusa de ir a visitar a sus parientes en Rusia, aunque jamás los invitó a que fueran ellos quienes nos visitaran a nosotros. Según recuerdo, ella decía que echaba de menos su hogar. Mi padre odiaba cuando lo hacía; supongo que era un recordatorio constante de que jamás se había planteado forjar uno nuevo con él. Con el tiempo sus ausencias se hicieron más largas; a veces podían pasar meses sin que la viera; una vez estuvo lejos durante algo más de un año. Fue luego de ese último viaje que anunció a mi padre que esperaba un bebé. Yo tenía quince años entonces y recuerdo oírlo gritar; le dijo tantas cosas, la acusó de tal forma…

Ian carraspeó y llevó la mirada a sus manos asentadas sobre las rodillas. Intentó ahuyentar el recuerdo de las palabras de su padre, pero dudaba de que pudiera hacerlo nunca, así como tampoco podría olvidar la indiferencia con la que él y su madre se condujeron con sus propios sentimientos entonces. En esa época, ellos no consideraban a Ian más que como un bien más de la gran herencia que significaba el marquesado y lo que pudiera pensar respecto a ese sismo que remeció sus vidas hasta sus cimientos nunca pareció importarles.

—No importa lo que dijo él entonces, supongo que puedes hacerte una idea —él apretó los labios y su voz surgió en un tono más frío y afilado del que había usado hasta entonces—. Basta con decir que amenazó con repudiarla, pero ella le dijo que si lo hacía no le alcanzaría la vida para arrepentirse porque enlodaría su buen nombre hasta el último confín del mundo. No fue una advertencia vana; mi madre lo habría hecho y lo hubiera disfrutado también; con el paso del tiempo todos aprendimos que podía ser muy cruel y que jamás dudaba en apartar de su camino a quienes consideraba un obstáculo. Lo hizo conmigo desde que puedo recordarlo y habría hecho lo mismo con Evelyn de haber tenido oportunidad.

Un profundo suspiro escapó de labios de Jane, pero Ian no hizo amago de volver a mirarla. Quería terminar con aquello lo antes posible porque empezaba a sentir la familiar sensación de ahogo que lo asaltaba cada vez que recordaba esos hechos de su vida que se encontraban mucho más en la superficie de lo que le gustaba reconocer.

—Lamenté su muerte; aunque tengo que admitir que fue más por Evelyn que por mí; ella no podía haber llegado a un mundo más hostil y presto a juzgarla a pesar de que no tenía la culpa de nada de lo que ocurrió. Su madre ni siquiera alcanzó a verla una vez y nuestro padre…, porque, a pesar de todo él nunca negó su paternidad luego de su nacimiento —aseguró Ian tras aclararse la garganta—, solo sentía un rencor vivo por ella. Creo que su existencia era un constante recordatorio de todo lo que ansió tener y siempre le negaron. Mi madre nunca fue suya, por mucho que se esmeró en amarla, y esa hija que le dejó en recuerdo era la prueba viviente de ello.

—Nada de lo que has dicho excusa el comportamiento de tu padre. No importa cuán mal se portara tu madre con él o lo injustas que pudiera considerar que fueran las cosas; ni tú ni Evelyn debieron pagar por ello.

Ian esbozó una leve sonrisa al oír el tono apasionado en la voz de Jane y, tras intentar reunir el montón de piezas rotas en que se convertía cada vez que recordaba todo aquello, se volvió a mirarla y no le extrañó comprobar que ella lo veía a su vez con las facciones tensas por la ansiedad. ¿Habría deseado tocarlo de la forma en que le ocurría a él? ¿Querría consolarlo por todo lo que imaginaba que había sufrido aun cuando él no lo hubiera puesto en palabras?

Seguro que sí, se dijo él sin que la idea le sedujera del todo. Lo quería todo de ella, excepto su compasión.

—No he pretendido disculparlo —aclaró él al fin—. Solo te cuento lo que ocurrió porque creo que tienes derecho a saberlo. Has oído muchas cosas y, aunque la mayor parte de ellas tal vez sean verdad, no es lo mismo que saberlo de mí, que estuve allí y que nunca permitiría que nadie exagerara o hiciera menos algo que afectó tanto a mi familia. Lo que puedas pensar de ellos queda en tus manos.

Las mejillas de Jane cobraron un encendido rubor e Ian supuso que aquello se debía a que se sentía un poco frustrada en su búsqueda de qué decir; pero pasados unos instantes pareció que había llegado a una conclusión porque cuando habló su voz sonó muy segura.

—Te equivocas; lo que yo pueda pensar de ellos no tiene importancia. No los conocí y sus actos no influyeron en mi vida; es lo que tú piensas, lo que… sientes, lo que verdaderamente importa —dijo ella con un fervor que despertó en él el instinto de apartar la mirada, pero no se vio capaz de hacerlo—. Sé que resientes el comportamiento de tu madre tanto como la reacción de tu padre a él; la injusticia y el egoísmo con los que él obró luego de su muerte…

—¡Mi padre estaba destrozado!

La exclamación de Ian resonó en la estancia y Jane parpadeó como si hubiera dejado caer un yunque a sus pies, pero él no se detuvo a disculparse de su brusquedad. Ya habían llegado a ese punto y no quería detenerse hasta haber puesto en palabras todo lo que le atormentaba; lo que ocurriera luego, no quería ni considerarlo. De modo que, cuando habló nuevamente tras aspirar para llenar de aire sus pulmones, lo hizo con la pasión y el dolor bullendo en cada inflexión de su voz.

—No puedes saberlo; no estabas allí. Ni siquiera Evelyn debe de haberlo notado; ella era demasiado pequeña y siempre intenté protegerla, pero yo lo veía a cada momento —indicó él—. Mi padre nunca dejó de amarla; a pesar de todo lo que ocurrió, de su amargura y de la forma en que acostumbraba a hablar de ella, podía sentir su sufrimiento acechando todo el tiempo. Fue convirtiéndose en una sombra del hombre orgulloso que alguna vez fue y bastaba con que alguien la nombrara para que se apagara cada vez más. ¿Te das cuenta? Su amor lo destruyó.

Esa última frase resonó entre ambos como un disparo y, cuando Ian logró recobrar el autocontrol y pudo mirar a los ojos de Jane sin rastros ya de nada que no fuera un profundo desaliento, se dio cuenta del momento exacto en que ella lo comprendió todo.

Sus labios se entreabrieron, su respiración se aceleró un poco y sus manos apoyadas sobre el regazo se soltaron, laxas como un ave recién caída.

—Tienes miedo de que eso sea lo que ocurra contigo —susurró ella al fin en un tono de voz tan bajo que Ian a duras penas pudo descifrar las palabras—. Crees que yo te haré daño también.

—No…

—¡Sí! Piensas que yo sería capaz de hacerte lo mismo que le hizo tu madre a tu padre.

Ian hizo un gesto de frustración. ¿Qué demonios fue lo que dijo para que ella lo entendiera de esa forma? ¿Era acaso tan idiota que no podía siquiera dejar en claro algo que para él resultaba tan sencillo? ¿A ese punto había llegado?

Desesperado, dejó toda cautela de lado y buscó sus manos. Aunque Jane intentó rehuirlo y soltarse, él no se lo permitió; por el contrario, las sostuvo entre las suyas con todas sus fuerzas y le dio un suave apretón para forzarla a mirarlo.

—Jane, jamás podría pensar que tú pudieras ser capaz de algo como eso; y me arrancaré la lengua con gusto si he dicho algo que pudiera haberte hecho pensar lo contrario. Tú… —Ian tragó espeso y parte del nudo en su garganta se disolvió permitiéndole dar con las palabras para explicar lo que sentía—. Tú eres… Jane, eres lo más precioso que he conocido; no puedes imaginar lo valiosa que te considero. Y es precisamente por eso por lo que no he logrado resistirme a quererte; es ese amor al que temo. ¿No lo ves? Si me convirtiera en el hombre que fue mi padre; alguien capaz de cegarse a sí mismo por la pasión y borrar cada aspecto de su vida con el único fin de perseguir el amor de una mujer…

—Creo que eres tú quien está equivocado. No eres tu padre; lo que puedas sentir por mí no obedece solo a la pasión o al deseo, he sido tuya desde la primera vez que nos vimos de la misma forma en que creí que podrías serlo tú también. Hablar de eso como si fuera un capricho… Nunca has tenido que perseguir mi amor porque no he hecho más que entregártelo cada día desde que decidí casarme contigo. Pero tú no puedes decir lo mismo; mientras yo te abría mi corazón, tú no has hecho más que intentar ocultarlo de mí.

Ian contuvo el aliento y, aunque nada le habría gustado más que negar esa afirmación, se vio incapaz de hacerlo porque sabía que, en el fondo, ella tenía razón. Y fue más consciente que nunca de lo egoísta de su conducta, pero aquello no influyó en la certeza de que no había tenido otra alternativa.

—Me prometí que nunca lo haría —él habló sin soltar sus manos, apresándolas con desesperación pese a que ella había dejado de hacer intentos de soltarse—. Según crecí y pude comprender en toda su dimensión el tormento de mi padre, las decisiones equivocadas que tomó y la forma en que Evelyn y yo pagamos por ese amor obsesivo que sintió por mi madre hasta el último día de su vida… Jane, me juré que yo jamás cometería un error como ese. No podía amar a una mujer y arriesgarme a entregarle mi corazón y que la historia se repitiera.

Los ojos de Jane refulgieron como dos joyas por las lágrimas contenidas e Ian se odió con toda el alma por haber sido él quien lo provocara. Parecía como si solo fuera capaz de causar dolor. A sí mismo y a quienes más quería.

—Así que te pareció más sensato saltar de lecho en lecho y ser tú quien fuera por allí destrozando corazones —la voz de Jane sonó muy débil y al mismo tiempo cargada de una dureza que resonó en la sala—. ¡Qué valiente es mi esposo!

Ian suspiró, consciente de que se merecía eso y mucho más; pero ya había llegado a ese punto y estaba convencido de que lo mínimo que podía hacer era confesarlo todo. En cualquier caso, sentía como si acabara de cavar su propia tumba, ¿qué más daba una palada más?

—Pero entonces te conocí —él habló con una seguridad aplastante que se alzó sobre los casi imperceptibles sonidos provenientes del exterior—. Has dicho que fuiste mía desde la primera vez que nos vimos y, aunque yo no lo supe entonces, lo cierto es que yo fui tuyo también ese día. Fue conocerte y saber que nada sería igual. Luego, cuando pensé en ello me di cuenta de que algo parecido debió ocurrirle a mi padre cuando conoció a mi madre. Nunca había experimentado algo como eso hasta entonces. No se trató solo del deseo que había sentido tantas veces antes; fue algo más. Quería quedarme contigo por siempre. ¿Te das cuenta de lo absurdo que suena? Apenas te conocía y ya te quería, así que hice lo único que se me ocurrió entonces; intentar mantenerme alejado de ti porque sabía que corría un riesgo terrible. —Ian esbozó una sonrisa burlona y sus ojos sostuvieron los suyos; la amargura rezumaba en cada uno de sus rasgos—. Hacías bien en burlarte hace un momento: tu esposo es cualquier cosa menos un valiente.

La voz de Ian fue apagándose hasta que solo resonó el eco de sus últimas palabras y, cuando él logró sacudirse de los remanentes de esa pesada sensación que se le asentó en el pecho según iba dejando al descubierto los sentimientos más profundos de su corazón, buscó la mirada de Jane y no le extrañó encontrarse con su expresión desolada.

—Entonces, dices que me amas, pero que odias que así sea. —Ella sorbió con brusquedad para contener las lágrimas que brillaban en sus ojos—. No solo eres un cobarde, también eres…

Jane calló de golpe y, con un gesto brusco, se deshizo de su agarre y se puso de pie con cierta torpeza. Las faldas de su vestido cayeron en un remolino escarlata que contrastó con la palidez de su rostro y, cuando Ian pensó que echaría a correr para alejarse de él, lo sorprendió al detenerse de golpe y mirarlo a los ojos con la furia bullendo en sus pupilas.

—No quiero un amor a medias.

A Ian le sorprendió que fuera capaz de hablar con tal tranquilidad cuando era obvio que le habría gustado echarse a chillar. Sus manos caídas a los lados se mantenían apretadas con tanta fuerza que percibió la tensión en sus miembros, pero su rostro se veía imperturbable a excepción de sus ojos. Nunca le parecieron más reveladores de sus sentimientos y en ese momento sintió como si le hubieran apretado el corazón bajo una garra, porque se supo responsable del sufrimiento que vio en ellos.

—Si me quieres, solo toleraré que lo hagas por completo —ella continuó luego de tomar una bocanada de aire—. No podría soportar que desconfiaras de mí o que pudieras creer que no te quiero de la misma forma en que lo haces tú. Porque yo…, yo te quiero con todo mi corazón y se me haría pedazos si alguna vez tuviera que alejarme de ti. Pero lo haré, Ian; si es necesario, no dudaría en hacerlo. No viviré con miedo ni aceptaré nada que no sea tu amor incondicional porque es el que yo te ofrezco.

Tras esa aplastante sentencia, ella cabeceó como si se encontrara un poco sorprendida de sus palabras y, luego de dirigirle una última mirada, se alejó con paso regio dejándolo atrás, sumido en su propio sufrimiento.

Capítulo 19

Si los hados ocupados de repartir los dones hubieran sido un poco más justos, habrían dispuesto que ella y su hermana heredaran el autocontrol de su madre a partes iguales, se decía Jane con cierta frecuencia según fue creciendo porque, mientras Constanza hacía gala siempre de un autodominio extraordinario que recordaba siempre al de lady Riddlinton, ella era un volcán de emociones que a duras penas conseguía no estallar a la menor provocación.

Y, en los días que siguieron a esa tensa charla con su esposo, se vio obligada a hacer acopio de esas virtudes que le eran tan escasas para no echarse a gritar cada vez que se encontraban en la misma habitación, lo que empezó a ocurrir con una frecuencia realmente sorprendente.

Si antes de aquello Ian se había esmerado por evitarla, procurando pasar tanto tiempo fuera de casa como era posible, desde entonces a Jane le parecía que lo veía en todas partes.

Se lo encontraba en el comedor cada vez que bajaba a desayunar y, con el fin de evitar un momento desagradable a Evelyn, que parecía encantada de poder compartir ese momento con su hermano, se veía obligada a quedarse y hacer como si apenas reparara en su presencia, pese a que era más consciente que nunca de cada uno de sus movimientos. Permanecía atenta al sonido de su respiración y, cada vez que él abría la boca para dirigirse a su hermana, hacía un esfuerzo por no dejarse encandilar por la cadencia de su voz que se le antojaba más hermosa que nunca.

Tan pronto como le era posible sin exponerse a hacer el ridículo, Jane inventaba cualquier excusa para volver a su habitación, pero en cuanto asomaba la nariz fuera de ella lo veía también. O, cuando menos, sabía que se encontraba cerca, en algún lugar. De modo que solo le quedaba ser ella quien abandonara la casa y pasaba buena parte de la tarde en compañía de su hermana, que consciente de su inquietud se esmeraba por entretenerla con todo lo que se le ocurría, aunque, considerada como era, se abstenía siempre de indagar acerca de lo que la tenía en ese estado.

Pero luego, cuando Jane volvía a casa rendida después del ajetreo del día, se topaba con la presencia de Ian y todo volvía a empezar.

Si se encontraban en la misma habitación, sentía su mirada fija en ella a cada segundo y, cuando no, bastaba con una mención de Evelyn para que los nervios se le pusieran de punta. Entonces, se despedía para ir a la cama, siempre y cuando no hubiera algún evento al que se hubiera comprometido a asistir, y enterraba la cabeza en la almohada con la ridícula esperanza de que, tal vez, si se esforzaba lo suficiente, podría acostumbrarse a esa vida y a la ausencia del amor de su esposo porque, aunque él parecía últimamente más sensible que nunca a su presencia, no había hecho intento de hablar con ella o de acudir a su lado en las noches.

Lo peor era que, aunque a Jane le carcomía la vergüenza al reconocerlo, ella no habría movido un dedo para impedir que compartiera su cama. Lo hubiera recibido con gusto, aunque luego, cuando se marchara, terminara deshecha en lágrimas. A ese grado lo amaba y lo echaba de menos. Pero había sido muy clara en su ultimátum y supuso que ahora le tocaba pagar las consecuencias de su decisión.

Quería su amor por completo o no quería nada. No estaba dispuesta a recibir nada menos que su compromiso a no permitir que el recuerdo de la enfermiza relación de sus padres arruinara la vida que ella había soñado que podrían construir juntos.

Visto el comportamiento de Ian en los últimos días, sin embargo, era obvio que él no estaba dispuesto a intentarlo. Aun más, estaba segura de que si pasaba tanto tiempo cerca de ella últimamente se debía tan solo a que pretendía convencerse de que no valía la pena que corriera el riesgo de entregarle su corazón por completo. Era posible que un día cualquiera descubriera que él ya no estaba allí y que había retomado la vida de la que tanto disfrutaba antes de que se casaran.

Tal vez Ian hubiera confesado que la amaba, pero incluso el amor más encendido podía morir si no se lo cultivaba y sí, como hacía él, procuraba hundirlo en lo más hondo de su corazón para mantenerse a salvo.

Lo terrible de todo aquello era que en lo que a Jane se refería, al menos, se sentía más en peligro que nunca.

Las semanas fueron transcurriendo con una lentitud deprimente hasta que el invierno empezó a asomar y las salidas nocturnas fueron haciéndose cada vez más espaciadas. A Jane no le agradaba el frío y, por fortuna, algo similar le ocurría a su cuñada, de modo que optaron por rechazar las invitaciones que se amontonaban en el vestíbulo y prefirieron pasar el tiempo en casa disfrutando de su mutua compañía.

Sin embargo, se acercaba el cierre de la temporada y algunas celebraciones coincidían con el cumpleaños del príncipe de Gales, de modo que se verían obligadas a asistir a algunas, aun cuando fuera tan solo para salvaguardar las apariencias.

Jane sabía que los rumores acerca de su distanciamiento con su esposo bullían en los salones de Londres y, aunque la idea en sí le era indiferente, era demasiado orgullosa como para permitir que hablaran a sus espaldas como si fuera una pobre esposa desamparada de quien su marido se había aburrido. Le importaba un bledo si las apuestas sonreían a uno u otro petimetre aburrido, pero no estaba dispuesta a que nadie sintiera lástima por ella y la tomaran por desvalida.

De modo que, tras considerarlo con calma y una buena cuota de astucia, decidió aceptar la invitación enviada por el Lord Mayor, que celebraba su reciente nombramiento con un baile al que se esperaba que asistieran todos los miembros más importantes de la ciudad, desde el primer ministro hasta lo más selecto de la aristocracia.

Si había un lugar en el que una mujer podría demostrar que se encontraba perfectamente satisfecha de su vida para acallar habladurías de mal gusto, sin duda, era ese.

Evelyn estaba tan emocionada por asistir a un evento tan reconocido que apenas le pareció extraño que Jane no hiciera absolutamente nada por incluir a su hermano en sus planes. Lo ideal hubiese sido que Ian los acompañara, claro; eso desterraría del todo cualquier rumor maledicente, pero aun cuando Jane estaba determinada a preservar su dignidad tanto como fuera posible, eso no incluía acudir a su marido para rogarle que cuando menos fingiera esa noche para hacerle un favor.

Tendría que bastarse por sí misma y, como en gran medida llevaba un buen tiempo haciéndolo, supuso que en verdad no sería tan difícil.

Para cuando llegó la noche del baile y el carruaje que las condujo a Jane y a su cuñada a las puertas de la mansión del Lord Mayor se detuvo con un bandazo para sortear las hileras de vehículos que se les habían adelantado, tuvo que reconocer que tal vez hubiese pecado de optimista.

Era demasiado.

Las oleadas de gente se sucedían allí donde mirara y, por un instante, estuvo tentada de pedir al cochero que diera media vuelta, pero se recompuso con rapidez y, luego de dirigir una sonrisa entusiasmada a su cuñada, que parecía a punto de empezar a dar botes sobre el asiento por la emoción, asintió con brusquedad y aguardó a que el lacayo le abriera la puerta del carruaje para descender.

Su corazón palpitaba a toda velocidad cuando se adentró en la mansión y ni siquiera la certeza de que nadie hubiese tenido nada que reprochar de su atuendo le ayudó a tranquilizarse del todo.

Había elegido a propósito su vestido más extravagante para esa noche; un sueño de seda en un delicado tono de melocotón con encaje, perlas e hilos de oro que cubrían el busto, arrancando destellos a su paso; la larga cola que arrastraba tras ella obligaba a quienes se cruzaba a hacerse a un lado y, aunque Jane disfrutó de la atención, también fue cierto que se preguntó si no habría exagerado un poco.

Pero ya era muy tarde para echarse atrás y, cuando vio que algunos de sus conocidos se acercaban a ella para saludarla, se esforzó por esbozar su mejor sonrisa. Tenía asumido que aquella sería una noche de mentiras y más valía empezar de una vez.

El rostro de Ian destelló bajo la luz de la lámpara de gas que iluminaba el largo corredor que conducía a la galería. Se detuvo un momento para acostumbrarse a la claridad luego de la penumbra del exterior y, tras exhalar un hondo suspiro, reanudó su camino hasta hallarse ante los retratos de sus padres.

Haber visitado aquel lugar dos veces en las últimas semanas debía de considerarse un récord por sí mismo, se dijo él con cierto cinismo, llevando las manos a la espalda mientras estudiaba los rostros de los responsables de su llegada al mundo.

No usó el tiempo allí para pensar demasiado en ellos o en sus actos y cómo estos influyeron en su vida, sin embargo. Si se encontraba en aquel sitio se debía tan solo a que era allí donde él y Jane hablaron por última vez y donde ambos desnudaron sus sentimientos.

Al desviar la mirada del retrato y posarla sobre el suelo a sus pies, precisamente en el lugar donde se encontraron esa tarde, un hondo suspiro escapó de su pecho.

¿Qué demonios era lo que estaba haciendo? ¿Por qué se sometía a esa tortura? Empuñó las manos y sintió el tirón de sus músculos en tensión en cada rincón de su cuerpo.

Jamás había echado tanto en falta algo o a alguien como le ocurría en aquel momento en que se vio tentado a dejarse caer sobre la alfombra para enterrar el rostro en ella y buscar siquiera una levísima partícula del aroma de Jane.

Debería estar con ella, se reprendió sin ser muy consciente de lo contradictorio de sus pensamientos. No había sido capaz de volver a dirigirle la palabra en todos esos días y al mismo tiempo no pasó un solo instante en que no se viera impedido a mantenerse cerca de ella para recrearse en la belleza de su rostro y el recuerdo de los momentos que compartieron antes de que todo pareciera conducirlos irremediablemente al desastre.

Y eso solo había sido culpa suya, reconoció también con el ceño fruncido observando una vez más la expresión capturada en el rostro de su padre; en ese momento lo sacudió un estremecimiento provocado por la culpa y la vergüenza, porque sabía que, sin importar las excusas que pudiera enarbolar o lo mucho que se esforzara por señalarlos a él y a su madre como los responsables de sus desgracias, la verdad era que, al menos en lo que se refería a su relación con Jane, él era el único responsable.

Aquella certeza lo golpeó como un rayo y, de pronto, le pareció que no había hecho más que andar en círculos en un continuo ir y venir carcomido por las dudas y el miedo, que solo había conseguido echar por tierra cualquier oportunidad que hubiera podido tener de ser realmente feliz.

«No quiero un amor a medias».

Las palabras de Jane volvieron a él de un momento a otro y parpadeó al tiempo que llevaba las manos ante él para observarlas como si le pertenecieran a alguien más. ¿Eran esas las manos que la habían acariciado, bajo las que ella se había entregado? ¿Era él ese hombre que se encontraba allí sumido en la confusión y la duda, el mismo al que ella había dicho que estaba dispuesta a entregar su corazón si él hacía otro tanto?

Un resoplido cargado de incredulidad brotó de su garganta y se sintió muy pequeño y perdido, pero al mismo tiempo advirtió también un tenue calor abriéndose paso en cada confín de su pecho.

Tenía una oportunidad. La había tenido siempre, descubrió en un ramalazo de entendimiento y tan consternado como si una mano invisible le hubiera pegado un bandazo del que aún le costara recuperarse.

De pronto, la mirada de su padre no le pareció tan indiferente y el rostro de su madre menos odioso. ¿Quiénes habían sido ellos, después de todo? Solo un par de personas como lo eran él y Jane, que cometieron sus propios errores y a quienes la vida se había ocupado de cobrárselos con creces. Sin importar lo mucho que esas decisiones le hubieran afectado, era una locura de su parte permitir que sellaran también el rumbo de su futuro.

Él, que había pasado buena parte de su vida inculcando en su hermana la certeza de que podía hacer lo que deseara y que nadie tenía derecho a señalarla o intentar asociar sus actos con los de sus padres, había sido lo bastante idiota para hacer precisamente eso.

No podía permitírselo. No iba a permitírselo, se descubrió pensando él poniéndose en camino sin saber muy bien lo que hacía o hacia donde se dirigía.

Sin dar una sola mirada sobre su hombro, dispuesto al fin a dejar el pasado donde correspondía, aceleró el paso y anduvo con el semblante resuelto de un hombre que está a punto de luchar contra el mismísimo demonio para arrebatarle de las manos la felicidad a la que había estado a punto de renunciar.

—Pienso que será divertido, o al menos una distracción, luego de estos meses tan agitados. Además, es posible que no estuvieras tan desencaminada del todo, ¿sabes? Esta semana hemos recibido la visita del primo Edward dos veces y empieza a ponerme un poco inquieta.

Jane se forzó a prestar atención a las palabras de su hermana y, tras dar una larga y distraída mirada a la zona en que algunas parejas acababan de iniciar un vals —Evelyn y su primo Nicholas entre ellos—, la observó con una ceja arqueada.

—¿Ha dejado de parecerte absurda la idea de que desee casarse contigo? —preguntó ella sin poder resistir la tentación de hablar con un retintín burlón en la voz.

—Desde luego que sigo pensando que es absurdo; el problema es que temo que mamá no lo vea de la misma forma.

Jane frunció el ceño; todo asomo de chanza desapareció de su semblante al considerar sus palabras.

—¿Crees que ella estaría dispuesta a entregarle tu mano? ¿Qué ocurrió con eso de que nunca permitiría que te alejaras de su lado?

Constanza suspiró y llevó una mano a su pecho, donde una hilera de perlas reposaba sobre la breve porción de piel que dejaba a la vista su recatado vestido de seda azul.

—No estoy segura. Quiero pensar que no ha cambiado de opinión, pero es evidente que se siente halagada por el interés del primo Edward.

—Te lo dije —señaló Jane con un tono de reconocimiento en absoluto triunfal—. Ella no podría resistirse a algo como eso. ¡Edward es un marqués!

—También lo es tu marido y mamá aún lo odia.

Jane apretó los labios.

—Claro que lo odia; piensa que él se burló de ella y que se salió con la suya bajo sus narices —declaró ella con voz afilada.

—Que fue precisamente lo que hizo, si mal no recuerdo.

Aunque había algo de verdad en las palabras de Constanza, la verdad era que Jane se encontraba demasiado afectada por el estado de sus relaciones con Ian como para apreciar el comentario. Tal vez incluso le habría causado gracia en otras circunstancias, pero visto que era posible que su madre hubiera estado en lo cierto y que su matrimonio iba camino al desastre, decidió que lo mejor era dejarlo pasar o se echaría a llorar en brazos de su hermana, y se había esforzado demasiado por mantener la compostura en lo que iba de la noche como para naufragar precisamente entonces.

De modo que decidió hacer como si no hubiera oído eso último y condujo la conversación por un sendero que consideró más seguro. Al menos para ella.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó entonces—. Con Edward, quiero decir. ¿Vas a hablar del tema con mamá?

Su hermana frunció el ceño y sacudió la cabeza varias veces antes de responder.

—No, claro que no; no quiero darle ideas —reconoció ella—. Creo que lo mejor será que haga lo que ya te había comentado. Me iré un par de semanas a Devon; quizá entonces Edward se olvide de sus ridículas intenciones y encuentre a una candidata más adecuada. Tal vez si piensa que me he aburrido de Londres y que he decidido retirarme del todo al campo, se dará cuenta de que me considero ya totalmente fuera del mercado matrimonial.

Jane contuvo una mueca. Mercado matrimonial. Odiaba esa expresión.

Sin embargo, se las habían machacado con tanta frecuencia que no era de extrañar que incluso alguien tan sensata como Constanza se viera impelida a usarla en esas circunstancias. Además, como con seguridad su madre y el mismo Edward la tenían del todo asumida, era inteligente de su parte ponerse en su lugar e intentar adelantarse a sus movimientos.

—Bueno, supongo que es lo mejor —reconoció ella con un suspiro luego de pasar algunos instantes en silencio—. Pero odio que debas huir por algo tan ridículo.

—Pero no se trata de una huida; al menos no del todo. —Constanza se encogió de hombros—. No bromeaba cuando dije que quiero hablar con el nuevo administrador de Lincoln Hall para saber si podemos confiar en él o si deberíamos buscar a alguien más. Esta será la oportunidad perfecta para matar dos pájaros de un tiro.

—Si te hace algún bien pensarlo así…

—Lo hace. —La hermana mayor se adelantó a observar a la otra con gesto serio—. Por cierto que recuerdo que mencionaste algo respecto a acompañarme si decidía ir.

Jane lo consideró un momento. Casi lo había olvidado, pero en realidad la idea no era tan mala, ¿o sí? Su vida en Londres empezaba a resultar intolerable y la posibilidad de dejarlo todo atrás y refugiarse en el que había sido su hogar durante buena parte de su infancia resultó de lo más tentadora. Lo único que le atormentó fue la certeza de que hacer algo como eso supondría la estocada final a su futuro con Ian.

No verlo más. Saber de él por lo que buenamente llegara a sus oídos en el campo y descubrir que la había olvidado le rompería el corazón.

¿Pero acaso no lo tenía roto ya?, se cuestionó al esbozar una mueca triste en dirección al rostro distraído de su hermana, que veía alrededor con el mismo interés que mostraban otros de los invitados.

Al menos, lejos de allí, quizá las cosas resultaran más llevaderas. Si Ian era capaz de renunciar a su felicidad, cualquiera fuera la excusa que él usara para ello, ¿por qué no iba a poder hacerlo ella también? Sería un continuo sufrimiento saberlo lejos, pero quizá con el tiempo…

Jane enderezó el mentón y cabeceó de forma casi imperceptible. Parecía que su sino era tomar una decisión dolorosa tras otra para mantenerse en pie, se dijo con cierta tristeza y buena parte de determinación.

—Me gustaría ir contigo si te parece bien, Constanza —ella habló al fin alzando un poco la voz porque una melodía más animada empezó a sonar en la estancia precisamente en ese momento—. Si me das un par de días, tendré todo listo para acompañarte a Lincoln Hall. Seguro que nos divertiremos.

—No, no lo creo.

Jane ladeó el rostro y observó a su hermana con el entrecejo fruncido.

—¿Perdona? ¿Por qué no íbamos a divertirnos? —inquirió ella, confusa.

—No he dicho que no lo hiciéramos —replicó su hermana con una misteriosa sonrisa; a diferencia de Jane, ella no la veía a los ojos, sino que mantenía su atención puesta sobre su cabeza—. Pero no creo que puedas acompañarme.

—Claro que puedo. ¿Por qué no iba a hacerlo? No hay nada que me retenga en Londres.

Constanza pareció salir de su abstracción y sus ojos claros se posaron en el rostro de su hermana con un brillo risueño.

—Yo no estaría tan segura de ser tú —comentó ella como al descuido antes de señalar en dirección contraria con una cabezada—. Al menos, creo que lord Lainsburgh no estará de acuerdo contigo.

Jane sintió que la embargaba un estremecimiento atronador y que sus manos empezaban a temblar. Perturbada más allá de las palabras, las sujetó contra su pecho y contuvo un resoplido, dividida entre el espanto provocado por la certeza de que Ian se encontraba tras ella y la tentación de increpar a su hermana por divertirse a su costa.

Constanza pareció hacerse una idea de sus sentimientos porque su rostro adquirió un matiz muy dulce y la observó con esa serenidad tan suya que conseguía infundirle calma incluso en los momentos más difíciles y, tras obsequiarla con una pequeña sonrisa de aliento, hizo una discreta reverencia en dirección al hombre que acababa de detenerse junto a ellas y se marchó con paso tranquilo.

Jane tragó espeso y se mantuvo tan rígida como la cuerda de un arpa. No se atrevió a mirar a Ian ni siquiera cuando él se puso ante ella y sintió sus ojos recorriendo su rostro con una intensidad que le aceleró el corazón.

—Siento que estoy en falta contigo.

Ella parpadeó e inhaló con fuerza para recuperar el control; luego, se forzó a levantar la mirada para verlo a los ojos con la esperanza de que él no pudiera adivinar lo mucho que le afectaba su presencia.

—No sé a qué te refieres.

—No hemos bailado juntos ni una sola vez desde que estamos casados.

Jane esbozó una sonrisa cargada de mofa y lo observó por debajo de sus párpados entornados.

—Puedo asegurarte que esa es la menor de las negligencias que has cometido en lo que a mí se refiere —espetó ella de mala gana.

A diferencia de Jane, que se esmeraba por mantener un gesto imperturbable a fin de evitar que quienes los rodeaban pudieran advertir la tensión latente entre ambos, a Ian no pareció importarle lo que ellos pudieran pensar porque dio un paso hacia ella y buscó su mano para apresar sus dedos entre los suyos en una caricia que le cortó el aliento.

—¿Qué haces? —preguntó Jane, confusa—. Ya nos miran lo suficiente…

—Que nos vean. —Ian se acercó aún más y ella percibió la calidez de su aliento sobre la frente—. Baila conmigo.

—¿Por qué haría eso?

—Porque lo quieres.

Jane elevó el mentón y dirigió a su esposo una mirada airada.

—Supones mal al asumir que esa es una buena razón —espetó ella—. He aprendido ya que el desear algo no necesariamente implica que lo merezca.

Ian esbozó una suave sonrisa que la desconcertó lo suficiente para que parte de su exterior irritado pareciera disolverse.

—Eso no es cierto. Al menos no en lo que a ti se refiere —indicó él con tranquilidad.

Jane llevó la mirada a sus dedos unidos y parpadeó, decepcionada consigo misma por ser incapaz de resistirse a todas esas emociones que él inspiraba en ella.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué?

Su voz surgió un tanto quebrada y no fue capaz de hacer absolutamente nada para impedirlo cuando Ian tiró de ella con suavidad para unirse a los otros bailarines. Él solo respondió cuando se encontraron cara a cara en un extremo del salón y su mano había rodeado su talle, atrayéndola hacia su pecho, mucho más cerca de lo que sin duda debía de considerarse decoroso, incluso estando casados, supuso Jane sin que la idea en sí le preocupara demasiado.

—Mi amor, tú lo mereces todo —Ian habló sin apartar la mirada de sus ojos y la música cobró intensidad precisamente en ese momento—. Y, si he hecho algo para hacerte pensar lo contrario, te ruego que me perdones y que me permitas pasar el resto de mi vida corrigiendo ese error.

Jane se habría tensado aún más entre sus brazos de no ser porque él la sujetaba con tal suavidad, su mirada era tan ardiente y sincera que su cuerpo pareció cobrar vida propia y lo sintió derretirse entre sus manos como seda caliente.

—No digas… —la expresión brotó de sus labios en un resoplido cargado de angustia—. No digas esas cosas si no estás dispuesto a cumplirlas.

El eco de la música y las voces a su alrededor parecieron extinguirse de golpe cuando sus ojos y los de Ian se encontraron y ella creyó advertir en ellos una seguridad que hacía mucho tiempo creía perdida en él.

—Jane, fuiste muy clara al decir lo que estabas dispuesta a recibir de mí. —Él inclinó el rostro hacia el suyo y ella entreabrió los labios guiada por el instinto—. Eso es lo que intento ofrecerte ahora, en este preciso momento. Quiero entregarte mi corazón por completo para que hagas con él lo que quieras. Lo único que te pido a cambio es que me ames.

Ella suspiró y sus ojos se empañaron con una rapidez vergonzosa; pero eso no impidió que apenas dudara al sujetar su hombro con mayor firmeza o al asentir una y otra vez sin apartar la mirada de su rostro.

—Pero yo ya te amo —dijo ella con voz ahogada y la esperanza instalada en cada resquicio de su pecho—. Te lo dije, ¿recuerdas?: te he amado desde antes de saber que lo hacía.

—¿Y estás dispuesta a aceptar este tonto corazón que no sabe lo que hace y que solo te ha ocasionado dolor? —preguntó él como si necesitara oír esa respuesta más que nada en la vida—. Es un corazón enfermo, pero si continúa latiendo es por ti.

Jane ni siquiera tuvo que pensarlo. Deslizó la mano por el frente de su pecho y la posó allí, percibiendo el suave retumbar de su corazón bajo sus dedos. Estaba segura de que era un eco de sus propios latidos y le pareció sorprendente que pudieran sentir con la misma intensidad.

—Yo lo curaré —prometió ella—. Déjalo en mis manos y te prometo que pronto no habrá una sola herida en él. Y mientras tanto toma el mío que ha sido tuyo durante todo este tiempo.

Ian se detuvo de golpe y Jane hizo otro tanto, dividida entre la emoción que le provocó sentir en lo más hondo de su ser la certeza de que todo iría bien desde ese momento en adelante, y el desconcierto al reparar en que, una vez salidos del sueño en que ambos parecían haber caído, su accionar parecía haber atraído las miradas de buena parte de la concurrencia al baile.

Un tanto avergonzada por llamar la atención de aquella manera, observó a su esposo con el entrecejo fruncido, un gesto que se acentuó al reparar en que él sonreía y que sus manos la sostenían aun con mayor firmeza.

Conocía esa mirada.

—Ian, no —advirtió ella.

Tal vez habría tenido éxito si su voz hubiera surgido en un tono algo más seguro y no tan anhelante, se vio obligada a reconocer Jane cuando Ian inclinó la cabeza y rozó sus labios con los suyos.

—Vas a provocar un escándalo —susurró ella con los ojos brillando por la anticipación—. Hablarán por semanas.

La sonrisa de él se ensanchó y, tras mirar un segundo sobre su hombro, volvió su atención a su rostro encarnado y se encogió de hombros con sencillez.

—Provocar escándalos es mi especialidad, milady, y más vale que te acostumbres a ellos porque tengo planeadas muchas formas de ocasionarlos contigo.

Jane estuvo tentada a responder que hacía mal en mostrarse tan seguro respecto a eso, pero no tuvo tiempo de decir una palabra porque entonces Ian apresó sus labios y se vio impedida de pensar en nada que no fuera la maravillosa sensación de saberse amada que la asaltó cuando se perdió en él.

No le importaron los murmullos que se alzaron sobre ellos o la sospecha de que su madre tendría algunas cosas que decir respecto a su comportamiento en cuanto se vieran nuevamente. Todo le dio igual y supo que esa habría de ser una constante en su futuro.

Después de todo, supuso mientras correspondía al beso de Ian y los últimos ecos de la melodía resonaban en sus oídos, desatar un escándalo de vez en cuando no era tan terrible. En especial cuando estaba inspirado por el amor.

Epílogo

Dos meses después…

Contrario a las esperanzas de los desocupados miembros de la sociedad londinense, que se vieron obligados a saldar exorbitantes apuestas y a tragarse sus palabras, todo parecía indicar que los marqueses de Lainsburgh durarían un poco más de lo que indicaba su apresurado matrimonio.

Aun más, había quien deslizaba entre los corrillos en los salones que al paso que iban era posible que se convirtieran en una de esas originalísimas parejas que parecían amarse en verdad y que compartirían una larga y plena vida juntos.

No cabía pensar otra cosa, considerando la forma en que se comportaban en público y también en privado, según había llegado a oídos de las matronas de Londres, que jamás se negaban a atender un chisme jugoso proveniente de los criados, que, gracias a sus contactos en las mansiones vecinas, las mantenían al tanto de los hechos más interesantes que ocurrían en ellas.

Como que el marqués pasaba cada momento libre en compañía de su esposa y que esta parecía encantada con sus atenciones. Se murmuraba que nunca se había visto a una pareja que pareciera más a gusto haciendo promesas de amor y más de una doncella había derramado unas cuantas lágrimas al repetir algunas de las palabras que cazaban al vuelo cuando ellos se encontraban juntos. Eso sin considerar que su vida íntima parecía también ser a todas luces extremadamente satisfactoria, aunque de aquello nadie podía dar muchos detalles.

Seguro que a Jane no le habría hecho gracia saber que los hechos relacionados con su matrimonio se discutían con tanto entusiasmo en los salones de sus conocidos, pero como era algo que ya tenía asumido y que —no tenía sentido negarlo— en el fondo le parecía tan ridículo, hubiera sido una tontería concederle demasiada importancia, de modo que apenas prestaba oídos a ese tipo de habladurías.

Después de todo, como mencionaba Ian cuando el tema surgía en alguna de sus charlas, tampoco era como si ambos no se esmeraran en alimentarlas. Entonces, a Jane no le quedaba más que reconocer que estaba en lo cierto, pero, como no se trataba de algo que hiciera adrede, siempre aseguraba que no podría conducirse de otra forma.

Amaba a su esposo y él la amaba a ella. La pasión que sentían el uno por el otro parecía a veces brotar por sus poros y habría que estar ciego para no notarlo. Si eso despertaba chismorreos, bueno, seguro que habría razones peores para ir de boca en boca.

Su madre ya lo había aceptado, se regocijaba recordando Jane cuando se encontraban en algún evento y la condesa torcía el gesto antes de dirigirle una mirada de advertencia que Jane se ocupaba convenientemente de ignorar.

Por suerte, lady Riddlinton tenía otras cosas de las que preocuparse además del atrevido comportamiento de su hija menor y de ese yerno al que todavía no acababa de acostumbrarse. Según sabía Jane, a la dama no le había agradado en absoluto que Constanza decidiera marcharse a Devon una vez que concluyeron las fiestas de fin de año y se ofreció el último baile de la temporada.

Su hermana se las arregló para convencer a su madre de que le permitiera salirse con la suya con la excusa de que deseaba disfrutar del aire del campo por un par de semanas y le recordó que era injusto que no pudiera hacerlo porque Jane ya no vivía con ellas y la condesa odiaba hacer esa clase de viajes. Se las arreglaría muy bien con su doncella como carabina y las atenciones del servicio de la finca, aseguró luego de insistir sin desmayo hasta que a lady Riddlinton no le quedó más alternativa que aceptar.

Desde luego, Constanza no dijo una palabra respecto a sus intenciones de aprovechar el viaje para enfrentar a ese escurridizo y desconsiderado administrador, pero Jane ardía de curiosidad por recibir una carta de su hermana en la que la pusiera al corriente de cómo habían ido las cosas en ese sentido.

Mientras tanto, lady Riddlinton tenía que lidiar con las insistentes visitas de lord Dashfield, que parecía consternado por la ausencia de su prima y quien no cejaba en sus intentos de granjearse el favor de la condesa para asegurarse de recibir su aceptación cuando hiciera la propuesta que llevaba meses planeando.

Jane se mantenía tan distante de esa situación como le era posible, claro, pero eso no le impedía mantenerse atenta de los avances de Edward para escribir a su hermana al respecto con el fin de que Constanza estuviera bien informada. Solo por si acaso.

Y, mientras tanto, ella era feliz. Tanto que a veces le daba miedo, porque no creía que alguien tuviera derecho a conocer algo como eso.

La devoción de Ian, su absoluta entrega, la sorprendente facilidad con la que asumieron su vida en común ya sin asomo de recelos y temores, todo aquello la mantenía sumida en un estado de alegría tal que muchas veces le costaba dilucidar si se hallaba despierta o soñaba.

Pero entonces se topaba con la mirada de su marido y comprendía que vivía una dulce realidad que había construido casi sin darse cuenta y que resistiría cualquier tipo de embate, porque ella e Ian estaban dispuestos a defenderla con todas sus fuerzas.

Porque se amaban. Y aquello era, después de todo, y más allá de toda prueba que pudiera aguardarles, lo único que en verdad importaba.

FIN

Agradecimientos

A mis padres. Siempre. Su corazón continúa latiendo en el mío.

A Carlos.

A mis queridas amigas del Club Leo Romántica Perú, compañeras de sueños, aventuras y alegrías.

A mi querida y admirada Elizabeth Bowman.

A todas y cada una de las maravillosas personas que me acompañan día a día en esta extraordinaria aventura.

A todos y cada uno de los miembros de la familia Selecta; gracias por confiar en mí una vez más.

A ti, querido lector; sin ti este libro no existiría.

Lady Jane está decidida a conseguir que el libertino más afamado de Londres se arrodille a sus pies.
Una divertida y apasionada historia de amor.

Lady Jane Ramsbury es la hija menor de la condesa de Riddlinton. Con veintiséis años recién cumplidos es casi una solterona, y ella sabe que aquello se debe a las exigencias de su madre, que no está dispuesta a entregar su mano a nadie que no considere lo bastante digno de ella.

Desesperada, y deseosa por casarse, decide que ha llegado el momento de tomar medidas extremas, así que urde un plan para poner a su madre contra las cuerdas para que acepte al candidato de su elección haciéndole creer que está a punto de caer seducida por un libertino. El problema es que no conoce a ninguno y se le acaba el tiempo.

Ian Millais, el marqués de Lainsburgh, acaba de llegar a la ciudad y carga con una pésima reputación. Las matronas de Londres le huyen y ninguna dejaría a una de sus hijas a su alcance. A él aquello le causa gracia porque no tiene interés en involucrarse con jóvenes inexpertas y sus odiosas madre; al menos, así es hasta que conoce a la intrépida Jane, quien con sus enredos y su belleza lo atrae hasta que se ve en riesgo de caer rendido a sus pies.

¿Qué destino puede aguardar a semejante pareja? ¿Correrán irremediablemente en dirección al desastre o descubrirán el más apasionado amor?

Claudia Cardozo (Lima, Perú 1982): Desde muy pequeña se dejó seducir por la magia de las letras, enfrascándose en la búsqueda de nuevas experiencias por medio de la lectura. Estudió una carrera relacionada con los números, la cual ejerce, pero dedica buena parte de su tiempo libre a escribir, leer y compartir momentos con su familia. Admiradora de Jane Austen, comparte en gran parte su visión de la vida.

Edición en formato digital: febrero de 2022

© 2022, Claudia Cardozo

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Diseño de la portada: Victoria Aihar
Imágenes de la portada: Shutterstock / Buninalbina

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Índice

A la caza de un libertino

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Agradecimientos

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Créditos