La tranquilidad del pacífico pueblo de Valleclaro pronto se ve alterada con la llegada de un congreso de científicos que desatará una serie de misteriosos sucesos que podrán de nuevo a prueba a los Cinco.

Claude Voilier

Los Cinco y el rayo Z

El Club de los Cinco - 13

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Titivillus 04.03.16

Título original: Les cinq et le rayon Z

Claude Voilier, 1977

Traducción: José Antonio de la Vega

Ilustraciones: Jean Sidobre

Diseño de cubierta: Yzquierdo

Editor digital: Titivillus

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Con sus rubios cabellos al viento, Ana cantaba saltando sobre un pie:

—Un, dos, tres, de paseo otra vez.

Se encontraba en la avenida central del jardín de «Los Brezos». Su tío, el señor Kirrin, había alquilado la casa para las vacaciones en la localidad de Valleclaro, en plena zona montañosa.

—Cuatro, cinco y seis, no te vuelvas a perder.

El resonar de una galopada interrumpió la canción de Ana. Eran sus hermanos y su prima que llegaban a la carrera.

—Tres, cuatro y cinco, viva el Club de los Cinco —canturreó Dick.

—¡Es fantástico! —exclamó Jorge—. Otra vez todos juntos. Vosotros, Tim y yo.

—¡Guau! —dijo Tim dándose importancia.

—Vamos a pasar unas vacaciones estupendas —dijo Dick—. Y para empezar, ¿qué vamos a hacer hoy?

—Explorar la región —propuso Julián—. Ayer cuando llegamos era de noche. Y nos caíamos de sueño. Pero esta mañana me siento fresco y en forma.

Jorge Kirrin miró a su primo. Julián, en efecto, parecía en buena forma. Dick y Ana también. En cuanto a ella, pues Jorge era en realidad una niña por más que quisiera ocultarlo a base de usar siempre pantalones y los cabellos muy cortos, parecía tener fuego en las venas. Timoteo por su parte sólo parecía esperar que pasaran por fin a la acción.

—Nuestras bicis están esperándonos —recordó Jorge—. Vayamos a buscarlas y recorramos la región.

En el curso de la primera jornada de vacaciones los Cinco visitaron el pueblo de Valleclaro y sus alrededores. El pueblecito se abría sobre un valle muy suave regado por el río Claro. Las boscosas colinas de las cercanías prometían excursiones fáciles, si bien las montañas que surgían por detrás parecían más serias.

Al anochecer todos se reunieron en el cuarto de los chicos para cambiar impresiones.

—Esta región me gusta mucho —declaró Jorge—. Ha sido una suerte que papá tuviera que venir al congreso.

—¿Qué congreso? —preguntó Ana tímidamente—. Me lo dijiste pero no entendí nada.

—O sea que la niñita quiere saber —dijo Jorge en tono de burla.

Ana enrojeció. Julián acudió en ayuda de su hermana pequeña.

—No la mortifiques, Jorge. Y tú Ana, escucha lo que te digo. Ya sabes que el tío Quintín es un conocido científico ¿verdad? Pues bien, se ha reunido aquí junto con otros inventores de fama para discutir sobre importantes problemas científicos. Valleclaro fue elegido como lugar de reunión por ser un pueblo apartado y tranquilo. ¿Comprendes?

—¡Naturalmente! —repuso Ana—. Y gracias a ese congreso vamos a conocer una nueva región.

—Y a respirar aire puro y a hacer deporte —añadió Julián—. Además fue una buena idea traer las bicis.

Dick estaba contento por otro motivo adicional.

—Me alegra que María haya venido también.

María, la fiel cocinera de los Kirrin, era una repostera de primera fila.

—Vaya, vaya, con el goloso —exclamó Jorge riendo.

Julián y Ana, riendo también, se burlaban del «gran pecado» de su hermano. Dick protestó. Los demás se le echaron encima. Y se desencadenó una dura batalla en la que Tim tomó parte con entusiasmo. La señora Kirrin tuvo que subir a poner paz. El señor Kirrin estaba trabajando y no resultaba un padre simpático cuando se le molestaba. La calma volvió de inmediato. Y diez minutos más tarde los niños dormían, con la sonrisa en los labios, soñando con emocionantes excursiones.

Al día siguiente hacía un tiempo magnífico. Brillaba el sol, el aire era límpido y el cielo azul.

—¿Dónde iremos? —preguntó Dick sacando su bicicleta.

—Creo —dijo Jorge— que podríamos seguir el camino del río hacia arriba y subir hasta lo alto de la colina de las Cabras. Ayer pasamos por allí y la cuesta parecía suave.

—Y si sube demasiado, dejamos las bicicletas y seguimos a pie —propuso Julián—. De acuerdo, vamos allí.

La bicicleta de Jorge llevaba una cesta de mimbre acoplada al portapaquetes trasero para que Timoteo se metiese en ella cuando «sus patas tuvieran bastante». Pero por lo general prefería ir corriendo junto a su ama.

Los Cinco se pusieron en marcha. El camino que bordeaba el río era poco frecuentado. Y los dos primeros kilómetros fueron una verdadera delicia.

Tim corría de aquí para allá persiguiendo imaginarios conejos y ladrando alegremente. Jorge y sus primos pedaleaban firme y rítmicamente, ayudados por lo llano del camino.

Al cabo de esos dos kilómetros el camino desembocaba en otro más estrecho y que subía retorciéndose hacia la cumbre de la colina de las Cabras. Pero al principio, como ya dijera Jorge, la pendiente era muy suave y todos la atacaron con decisión.

El desierto camino permitía en cada revuelta descubrir un paisaje distinto. Dick, lleno de ardor, pedaleaba en cabeza. Entonces tuvo lugar una extraordinaria ocurrencia.

La bicicleta de Dick se paró en seco, como si acabase de chocar contra un obstáculo, y él salió volando por encima del manillar para ir a aterrizar con bastante brusquedad sobre el polvoriento camino. Ana soltó un grito de terror y saltó al suelo. Jorge y Julián bajaron de sus bicicletas para correr hacia Dick. Tim había llegado primero y le demostraba su simpatía al caído a base de lametones.

—Dick, ¿te has hecho daño? —preguntó Jorge.

—¿Estás herido? —añadió Ana.

Julián ayudó a su hermano a levantarse. Dick se puso en pie y empezó a palparse cómicamente.

—Creo que sobreviviré. ¡Uf!, mi cabeza. Me está saliendo un chichón. Pero, en fin, peor podría haber sido. Creo que he tenido suerte.

—Volvamos a casa —propuso Ana, siempre impresionable—. Te sangran las palmas de las manos. Hay que lavar y desinfectar las heridas.

Dick se encogió de hombros.

—¡Bah!, déjate de cuentos. Seguro que hay un riachuelo por aquí, y yo tengo un pañuelo limpio.

Al comprender que su primo no se había roto nada, Jorge una vez tranquilizada, empezó a burlarse de él. Era un deporte que ambos practicaban normalmente, pero sin malicia.

—Pobre Dick. Hace falta ser desgraciado. ¡Mira que no saber montar en bicicleta! Debes estar envejeciendo.

Dick se sacudió el polvo a manotazos.

—No entiendo lo que le ha pasado a esa dichosa bicicleta —farfulló—. Yo iba pedaleando tan tranquilo y de repente se paró en seco. He debido chocar con una piedra.

Volviendo la cabeza miró en dirección a su bicicleta. Entonces Julián, Jorge y Ana le vieron cambiar de cara. Con los ojos de par en par, la boca abierta, parecía alucinar.

—¡Cómo es posible! —exclamó casi sin aliento.

Los demás siguieron su mirada y, lo mismo que él, quedaron paralizados. En realidad no habían dejado de mirar a Dick desde que se cayó, y por eso no le habían prestado la menor atención a su bicicleta. Pero ahora comprendían el asombro de Dick. Su bicicleta seguía allí, en mitad del camino, pero derecha y no caída. Se hubiera dicho que se mantenía en equilibrio por arte de magia.

—¡Cómo es posible! —repitió Jorge.

Y a continuación, siendo una niña muy decidida, corrió hacia la bici y la examinó de cerca pero sin tocarla, como si quisiera averiguar a santo de qué se mantenía derecha.

—Nada de piedras —anunció—. Y ningún obstáculo. Dick, has chocado contra… nada.

Súbitamente irritado porque no entendía nada, Dick exclamó:

—¡Pero si me paré en seco cuando iba a toda velocidad! Y además, esa máquina que no se cae…

Jorge alargó el brazo y colocó la mano sobre el manillar. La bicicleta de su primo no sólo no se cayó al suelo sino que ni siquiera se movió. Jorge la empujó pero la bici parecía pegada al suelo. La empujó más fuerte, la agarró con ambas manos y la sacudió… pero si hubiese estado sumergida en el asfalto no hubiese ofrecido menos resistencia.

Jorge, algo asustada, retiró las manos.

—¡Cómo es posible! —dijo una vez más—. No entiendo nada.

Dick fue presa de un auténtico ataque de rabia. Si se había caído tenía que haber una razón para ello. ¡Pero esa estúpida bicicleta parecía burlarse de él! El chico se tiró encima de ella y la sacudió. O mejor dicho, trató de sacudirla con todas sus fuerzas. Inútil. Nada sujetaba la bicicleta, pero ésta se mantenía en pie y tan sólidamente que era imposible moverla.

Julián se acercó con las cejas fruncidas. Se agachó, y cogiendo la bicicleta por la parte inferior del cuadro estiró hacia arriba para despegarla del suelo. Sus músculos se contrajeron al máximo, sin el menor resultado. La bici permaneció inmóvil, siempre de pie.

Ana lloriqueó entonces, con una vocecita minúscula:

—¡Oh, Dick! Tu bicicleta está paralizada.

En otro momento Jorge y sus primos se hubiesen reído de semejante salida. Pero lo que Ana acababa de decir concordaba tan exactamente con lo que ellos mismos pensaban que no osaron reírse. Por el contrario, Julián repitió:

—Paralizada, sí, eso es lo que le pasa. Es incomprensible.

Como si adivinase lo que ocurría, Tim miraba la bici con ojos entre curiosos y desconfiados. El suceso desconcertaba a los cuatro primos. Es cierto que ya estaban acostumbrados a las situaciones raras, y que habían desentrañado algunos misterios aparentemente insolubles. Ésa era incluso su especialidad, y la razón por la cual habían fundado el Club de los Cinco.

Pero esa bicicleta plantada en mitad del camino como por un sortilegio sobrepasaba su entendimiento. Continuaron algún rato más dando vueltas en torno a la máquina, sacudiéndola por turnos y hablando muy poco. Estaban reflexionando. Sin embargo, dichas reflexiones iban a estrellarse inevitablemente contra un gigantesco signo de interrogación. La propia Jorge, tan imaginativa como era, se estrujaba el cerebro sin lograr dar con una explicación verosímil.

Siendo un chico práctico, Dick observó de repente:

—Si viene un coche me va a chafar la bici. Está en mitad del camino.

Pero lo que apareció por la curva no fue un automóvil sino una simple bicicleta montada por un joven campesino de unos quince años.

Al ver al grupo apiñado en torno a la bicicleta frenó, y al llegar a su altura echó pie a tierra.

Jorge y sus primos esperaban que empezase a pegar gritos en cuanto viese la bicicleta «paralizada». Pero el campesino se limitó a mirar la bicicleta, luego a los Cinco y después la bicicleta otra vez. Finalmente alargó la mano, trató de sacudir la bicicleta y al no conseguirlo se limitó a decir:

—Exactamente igual que la otra vez. Espero que ahora me crean en el pueblo.

Jorge, estupefacta, le preguntó no sin cierta ironía:

—No pareces sorprendido —dijo—. Seguramente debes estar acostumbrado a ver bicicletas que se tienen de pie por sí solas.

El joven campesino sonrió. Tenía una expresión de franqueza que le hacía atractivo de inmediato.

—Y tú, chaval —dijo con buen humor pero sin caer en la cuenta de que Jorge no era un chico— tienes la lengua tan suelta que parece como si hablase sola. Pero no es un fenómeno que pase todos los días.

Jorge se arrepintió de haber sido irónica con él. Lo que ocurre es que, lo mismo que a Dick, le molestaba no comprender lo que estaba ocurriendo. Con su habitual franqueza, se excusó de inmediato:

—No trataba de tomarte el pelo, ¿sabes? Pero es que nos estamos volviendo locos buscando una explicación…

—¿Y no la encontráis? Pues bien, yo no puedo dárosla, pero en cambio voy a explicaros algo: hace dos días me ocurrió a mí algo parecido… ¡y casi en el mismo lugar!

Jorge, Julián, Dick y Ana rodearon excitadamente al desconocido y se pusieron a bombardearle a preguntas.

El muchacho levantó la mano reclamando silencio.

—Un poco de calma. Os contaré lo que me pasó. Pero antes, vamos a presentarnos. Yo me llamo Carlos Roch. ¿Y vosotros?

Jorge, que no estaba molesta porque Carlos le hubiese tomado por un chico, presentó a sus compañeros.

—Mis primos: Julián, Dick y Ana Gauthier. Yo me llamo Jorge Kirrin y éste es mi perro Timoteo. Bueno, en realidad yo no soy un chico, aunque la gente suele equivocarse conmigo.

Carlos se echó a reír.

—Con esa lengua tuya tendría que haber caído en la cuenta de que eres una niña.

Pero lo dijo con tanta sinceridad y camaradería que Jorge, lejos de enfadarse, estalló en carcajadas.

—Tienes razón, Carlos. Pico con frecuencia, pero ten por seguro que nunca muerdo el anzuelo.

Las carcajadas se generalizaron, pero casi de inmediato regresaron al insoluble problema. Dick le explicó a Carlos lo que le había pasado. El muchacho sacudió la cabeza afirmativamente y con aire grave.

—Mi aventura es muy parecida a la tuya, sólo que en lugar de subir yo bajaba. Afortunadamente iba frenando para reducir la velocidad… De repente la bicicleta se me paró en seco, como la tuya, y me encontré en el suelo. Tuve la suerte de no romperme un brazo o una pierna. Y me levanté furioso, creyendo que alguien había puesto una cuerda para hacerme caer. Pero al volverme vi que no sólo no había ninguna cuerda sino que mi bicicleta se mantenía derecha como burlándose de mí. La agarré, la sacudí y no se movió más que un caballo muerto. Y de pronto sentí algo muy parecido al miedo.

Carlos hizo una pausa.

—¿Eso es todo? —quiso saber Dick—. Al fin y al cabo parece que has recuperado la bici.

—Sí —suspiró Carlos—. Y no es el aspecto menos extraño de toda la historia. Como os iba diciendo, estaba paralizado por el estupor. Ya no sabía ni qué pensar. Miraba hacia todas partes esperando que alguien viniese en mi ayuda… o que me pellizcase para demostrarme que no estaba soñando una pesadilla.

—¿Y qué pasó? —preguntó Jorge con impaciencia.

—Como ya no sabía a qué santo encomendarme, ¿sabéis lo que pasó?

—Si no nos lo cuentas tú nunca lo llegaremos a saber.

—Pues que mi bicicleta se cayó de repente al suelo… ¡plaf! Se quedó caída de lado, con las ruedas girando en el vacío. Apenas si me atrevía a acercarme. Y sin embargo, esta vez, todo parecía normal. Pude montarme de nuevo en ella y seguir como si nada hubiera ocurrido. Sólo que cuando quise contarlo en el pueblo todo el mundo se me rió en las narices acusándome de mentiroso.

—Ahora ya nadie podrá acusarte de eso, Carlos —dijo Julián—. Nosotros contaremos lo mismo que tú.

—Y se burlarán de vosotros como se burlaron de mí. Eso es todo lo que váis a conseguir contándolo. Al principio pensé que vuestro testimonio haría callar a los burlones, pero ahora lo dudo.

Jorge, que parecía haberse sumido en sus pensamientos, fue sobresaltada por un ruido de hierros.

—¡Mirad! —exclamó Dick.

Su bicicleta acababa de caer súbitamente al suelo. Una de sus ruedas, a causa de la caída, giraba en el aire. Es decir que hacía ahora lo que debería haber hecho hace veinte minutos, cuando Dick salió despedido por encima del manillar.

Ana sufrió una especie de hipo, como si tuviese dificultades para tragar. Julián emitió una exclamación por lo bajo. Dick parecía una estatua.

Carlos se frotó las manos con aire de satisfacción.

—Ya os lo decía yo… Es exactamente lo mismo que me pasó a mí el otro día.

Jorge fue la primera en reaccionar. Seguida de Tim se acercó a la bicicleta de su primo para examinarla.

—Supongo que ahora la podremos usar normalmente.

Uniendo el gesto a la palabra cogió la bicicleta y la levantó sin la menor dificultad. Una vez en pie era una máquina como otra cualquiera. Y obedecía a los movimientos que se le imprimían.

—Et voilá —exclamó Carlos como quien pone fin a un espectáculo.

Pero Jorge no se daba por satisfecha.

—Tu bicicleta se ha desparalizado, Dick, pero eso no explica el misterio que hemos presenciado. ¿Por qué se ha parado de golpe y sin causa aparente? ¿Y por qué se ha caído después ella sola?

—Me temo que pides demasiado.

—Es un misterio insoluble —añadió Carlos.

Dick ironizó:

—Para mi prima no hay misterios insolubles, Carlos. Sospecho que va a dedicarse a investigarlo y que nosotros la ayudaremos.

El joven miró a Dick como para asegurarse de que no bromeaba.

—Hablo en serio —afirmó Dick—. El misterio es nuestra especialidad, ¿sabes?

—Pero dime una cosa —interrumpió Jorge—. ¿Dónde te caíste de la bicicleta?

Carlos mostró un lugar situado a una veintena de metros.

—Allí, justo enfrente de aquellos árboles.

—No fue muy lejos.

—No.

—Dos sucesos similares en el mismo lugar obligan a efectuar una atenta inspección de los alrededores.

Los niños, en compañía de Carlos, efectuaron una rápida inspección del lugar de los hechos. Pero el paisaje ofrecía un aspecto anodino. El camino remontaba sin accidentes hasta lo alto de la colina de las Cabras. A la derecha, más allá de la cuneta, crecían matorrales y arbustos. A la izquierda un barranco poco profundo estaba parcialmente cubierto de zarzas. Más lejos se veían grupos de árboles.

—Bueno —murmuró Dick—. Todo esto no nos da una pista.

—Ya os lo dije yo —insistía Carlos—. Se trata de un misterio insoluble.

—No digas tonterías —exclamó Jorge entre dientes—. Ningún misterio es insoluble para los Cinco.

Sus primos pensaban que tal vez exageraba un poco, pero como es lógico no iban a discutirlo en presencia de un desconocido. Cuando se separaron de Carlos los niños continuaron su excursión, pero sin muchas ganas. El misterio de la bicicleta paralizada ocupaba todos sus pensamientos.

De retorno a «Los Brezos», y de común acuerdo con sus primos, Jorge decidió poner a sus padres al corriente de los hechos. A lo mejor el señor Kirrin, con sus conocimientos científicos, podía explicarles el fenómeno.

—Aprovechemos la hora de la comida —aconsejó Julián—. Es el momento en que el tío Quintín está más relajado.

Apenas sentados a la mesa, Dick atacó:

—Tía Fanny, esta mañana he tenido una caída en bicicleta…, pero en circunstancias muy extrañas.

—Espero que no te hayas hecho daño —dijo la señora Kirrin.

—¿Qué circunstancias son ésas? —preguntó máquinalmente su marido mientras se servía unos rábanos de la fuente.

Jorge, debido a su facilidad para resolver los relatos vivos y coloristas, se encargó de explicar con todo lujo de detalles la incomprensible aventura de Dick. Y mencionó asimismo lo ocurrido a Carlos, su nuevo amigo.

Mientras que la señora Kirrin salpicaba el relato de su hija con exclamaciones varias, su marido escuchaba en silencio.

Con el ceño fruncido, no se perdía palabra, pero sin hacer comentarios. Julián, Dick y Ana que le observaban atentamente, no dejaron de encontrar extraña la actitud de su tío. Jorge mientras tanto, en pleno ardor de la narración, no parecía darse cuenta de nada.

—Y eso es todo —concluyó casi sin aliento—. ¿Qué opinas tú, papá? Tú que eres un sabio podrás darnos una explicación. ¿Se trata de un fenómeno de atracción terrestre? ¿De magnetismo? Pero en ese caso me parece a mí que sería continuo y no intermitente.

Llevada por el entusiasmo continuó proponiendo hipótesis que ella misma refutaba a continuación. Finalmente cayó en la cuenta del silencio de su padre y empezó a inquietarse.

—¿No dices nada? Espero que no creas que te estoy mintiendo.

Jorge no decía mentiras jamás, y sus padres lo sabían. A lo mejor creían que estaba bromeando.

—Te aseguro papá que te he contado la verdad.

El señor Kirrin dijo finalmente:

—No lo dudo. Estoy seguro de que las cosas han ocurrido exactamente como las cuentas.

—Todos somos testigos —intervino Dick.

—Sí, sí, de acuerdo. Pero…

De repente, los niños cayeron en la cuenta de que el señor Kirrin parecía estar preocupado. Es más: daba la impresión de encontrarse inquieto. Había escuchado a su hija con toda atención, pero su reacción era extraña.

—Escuchad —dijo suspirando—. No deseo discutir de esto con vosotros. E incluso me vais a prometer que no lo contaréis a nadie más. A nadie, ¿comprendéis? Quiero que os comprometáis a ello ahora mismo. Dadme vuestra palabra de honor.

Totalmente desconcertados, los cuatro primos se miraron. La petición del padre de Jorge era tan inesperada, tan extraordinaria que pensaban haber oído mal.

—Dadme vuestra palabra de honor —insistió el señor Kirrin—. Y sobre todo no me hagáis preguntas. Por el momento no puedo explicaros nada.

—De acuerdo papá —dijo Jorge recuperando la voz—. Pero entonces…

—Nada de preguntas, he dicho.

—Te doy mi palabra, tío Quintín —murmuró Ana.

Julián y Dick se comprometieron a no contar a nadie la extraña aventura de esa mañana. Sin embargo, Julián añadió:

—Tío, ¿qué debemos hacer si volvemos a encontrarnos con Carlos?

—Tratad de no hablar de eso… o mejor dicho, convencedle de que es mejor no decir nada. Si tanto le preocupan las burlas será fácil de convencer. Decís que hasta ahora nadie le ha creído ¿verdad? Os aseguro que es mucho mejor así.

La comida acabó en silencio debido al malestar general. Jorge y sus primos no entendían la actitud del señor Kirrin. ¿Por qué parecía tan preocupado? A los niños les parecía que un nuevo misterio venía a sumarse al anterior.

Nada más acabar de comer los Cinco se reunieron en el jardín para celebrar consejo.

—No lo entiendo —dijo Jorge—. Por lo general, o se pone nervioso y nos manda a paseo con nuestras historias, o nos da su opinión. Esta vez papá nos ha escuchado hasta el final pero no ha hecho ningún comentario.

—¡Bah! No merece la pena estrujarnos el cerebro —dijo Julián—. Lo mejor es no volver a pensar en ello.

—Tienes razón —aprobó Dick—. Olvidémonos de la colina de las Cabras, de Carlos y de mi bicicleta embrujada. Mejor nos llegamos al pueblo a comernos un helado. Nada mejor para satisfacer el estómago y dar paz al espíritu. ¿De acuerdo?

El resto del día lo pasaron mirando los escaparates de las tiendas de Valleclaro. Éstas eran ultramodernas o pasadas de moda. Pero ofrecían cosas para todos los gustos, ya fueran turistas buscando novedades o amantes de la tradición y el folklore. Jorge y sus primos visitaron asimismo la iglesia y el museo.

De regreso a «Los Brezos», los niños volvieron a darle vueltas a la aventura de esa mañana.

—Propongo —dijo Jorge de pronto— que mañana volvamos a la colina de las Cabras. Me gustaría echarle una mirada más detenida a ese camino.

Al día siguiente la ladera de la colina ofrecía el mismo aspecto corriente que el día anterior. Aunque sabían que no debían decir una sola palabra a nadie, los niños estaban decididos a desvelar el secreto por sí mismos.

—Miremos detenidamente por aquí —dijo Dick—. El primero que advierta algo extraño que lo diga a los otros.

Jorge caminaba con los ojos clavados en el suelo cuando un ladrido de Tim le hizo levantar la cabeza. El perro acababa de levantar un gran conejo blanco y gris que, aterrorizado, huía dando saltos y haciendo zigzags. Decidido a capturarlo, Tim se lanzó en su persecución.

—¡Tim! ¡Vuelve aquí! ¡Deja tranquilo a ese animal! —gritó Jorge.

Demasiado tarde. Justo en ese momento Tim dio alcance a su presa. Hay que aclarar que el conejo acababa de detenerse por sí mismo, justo delante de su nariz.

Sorprendido por su fácil victoria, Tim se detuvo en seco y empezó a ladrarle al conejo. Al salir a cazarle no tenía la menor intención de hacerle daño: el perro sólo quería jugar. Y hete aquí que la víctima, por así decirlo, se le entregaba ella misma. Y no era un juego.

Jorge llegó a la carrera.

—¡Tim! ¿Qué le estás haciendo a este pobre animal? Déjale marchar ahora mismo.

Timoteo lanzó hacia su ama una mirada de asombro, mezclada de incomprensión.

—Pero se puede saber qué te pasa… Pones una cara…

Bruscamente, Jorge se inclinó sobre el conejo y lanzó un grito.

—¡Julián! ¡Dick! ¡Ana! ¡Venid a ver!

Sus primos llegaron de inmediato.

—¿Qué ocurre?

—Mirad el conejo que ha cazado Tim. Se ha quedado inmóvil de pronto. No se mueve en absoluto y sus ojos están fijos. Parece disecado.

—Pobrecito —suspiró Ana—. Se ha muerto del susto.

Y agachándose, acercó la mano y acarició al animal. Éste permaneció inmóvil, sin mover siquiera las orejas. Ana exclamó retirando vivamente la mano:

—¡Está muerto de verdad!

Dick apartó a su hermana para coger el conejo. Pero no consiguió ni siquiera moverlo.

—¡Atiza! —exclamó—. Este animal está vivo pero pegado al suelo… Paralizado, petrificado… ¡exactamente igual que mi bicicleta!

—¡Otra vez! —exclamó Julián por su parte.

Tras los acontecimientos de la víspera, ese «otra vez» parecía empezar a ser una exclamación habitual entre los Cinco.

Los ojos de Jorge brillaron de emoción:

—Es increíble. Ayer era una vulgar bicicleta, y hoy es un animal vivo lo que se queda petrificado delante nuestro.

—Este camino debe estar embrujado —murmuró Ana temerosa.

—¿Embrujado? Se trata de un fenómeno extraordinario, de acuerdo. Pero nosotros encontraremos la explicación tarde o temprano.

Jorge agarró el conejo, bajo la atenta mirada de Tim y trató de levantarlo del suelo. Pero no logró que se le moviera ni un pelo.

El conejo continuaba totalmente inmóvil y con la mirada fija. Se diría que estaba pegado con cemento. Aquello duró un cuarto de hora. Los Cinco no se atrevían ni a respirar. Esperaban… sin saber muy bien qué.

—Ayer —susurró Dick— mi bicicleta acabó desparalizándose por sí sola.

Y de pronto el milagro volvió a ocurrir. Un estremecimiento recorrió el cuerpo del conejo. El animalito cerró los ojos. Sus largas orejas se agitaron. Y lanzando una especie de grito asustado, se perdió a toda velocidad entre las zarzas del barranco.

Tim, estupefacto, no llegó ni siquiera a tratar de perseguirlo.

—Opino —dijo Julián— que la colina de las Cabras debería llamarse a partir de ahora de las Maravillas.

—Reconozco que hay motivos para quedarse turulato —admitió Dick—. Pero me pregunto, Jorge, qué pensará tu padre de esta nueva aventura.

Jorge reflexionó largo rato:

—Sospecho —dijo seleccionando sus palabras— que papá sabe mucho más acerca de estos misterios de lo que dice. Esta vez no tendrá más remedio que darnos una explicación. Venga, vamos a casa.

La profecía de Jorge se cumplió. Por la tarde, al regresar de una importante conferencia con sus sabios colegas, el señor Kirrin fue sucintamente informado de lo sucedido al conejo y suspiró:

—Habéis visto demasiado —empezó a decir—. Ha llegado el momento de revelaros un secreto importante… pero recordad vuestra promesa de silencio absoluto.

Fue una extraña historia la que el señor Kirrin les contó a los niños.

—Como sabéis —dijo— el congreso de Valleclaro tiene como objeto reunir a los más conocidos inventores para discutir las futuras aplicaciones de sus hallazgos. Entre los participantes se encuentra el profesor Audoin, cuyo nombre quizás os suene.

—Sí —dijo Julián—. Los periódicos han hablado de él. Se referían a un importante descubrimiento llevado a cabo por él.

—Exactamente. Sólo que Audoin no ha divulgado en qué consiste su descubrimiento.

—Naturalmente —intervino Jorge—. Los secretos no van contándose a los cuatro vientos.

—Y sin embargo, escuchad bien, en la primera sesión del congreso Audoin nos contó, solamente a sus colegas, que había logrado aislar un rayo secreto, paralizante, y con la curiosa propiedad de poder paralizar a voluntad, y durante un periodo de tiempo más o menos largo, tanto a las máquinas como a los seres vivos.

—Quieres decir —interrumpió Ana— ¿que puede hacerlo igual a las bicicletas que a los conejos?

El señor Kirrin sonrió a su sobrina.

—Sí, eso es. Ese rayo llamado Z tiene un poder selectivo. Por ejemplo, en el caso de una bicicleta, puede inmovilizar ésta sin afectar al conductor, en cuyo caso, como le ocurrió ayer a Dick, éste sale despedido por encima del manillar. También podría inmovilizar solamente al conductor, o bien a ambos a la vez.

—¡Fantástico! —exclamó Jorge—. Ese invento tiene unas posibilidades inmensas.

—Su importancia es capital —afirmó su padre—. En tiempos de paz lo mismo podrá anestesiar a los pacientes en la mesa de operaciones que inmovilizar a un malhechor en fuga. Y en caso de guerra el país que lo posea podrá inmovilizar aviones, tanques, automóviles, trenes, barcos, misiles e incluso ejércitos en movimiento.

Jorge frunció bruscamente las cejas. El tono de preocupación en la voz de su padre fue como una señal de alarma.

—¿Por qué —quiso saber— dices «el país que lo posea»? El profesor Audoin es francés. Y su invento pertenece a Francia, ¿no es verdad?

El señor Kirrin se mordió los labios.

—Niños —dijo en un suspiro— sólo habéis oído la primera parte de la cuestión. Ahora viene la segunda, que es la más desagradable.

Los Cinco prestaron más atención si cabe. El mismo Tim levantó las orejas para escuchar mejor al señor Kirrin, que prosiguió:

—Cuando mi colega y amigo Audoin nos comunicó su fabuloso descubrimiento, se vio obligado a decir algo más… La misma víspera de la apertura del congreso le fue robado el pequeño emisor experimental con el que se proponía hacernos una demostración.

—¿Un emisor… experimental? —preguntó Dick.

—Sí. El paralizador Audoin se presenta bajo el aspecto de un pequeño cilindro metálico, como esas «bombas» que se utilizan en la agricultura para esparcir en el aire los insecticidas. Naturalmente, el aparato de Audoin es más complicado, sobre todo interiormente. Pero su manipulación es muy simple. El emisor posee tres botones. Uno verde, uno rojo y uno amarillo. Según se apriete uno u otro se «paraliza» las máquinas, es decir la materia inerte, los seres vivos o ambas cosas a la vez.

—Ya comprendo —exclamaron al unísono Jorge y Dick.

—Naturalmente, cuando se trate de utilizarlo masivamente el paralizador tendrá un volumen mucho mayor. Pero, como os digo, para hacer una demostración a Audoin le bastaba el modelo reducido.

—¿Y dices que el aparato fue robado? —preguntó Jorge.

—Sí, pero sólo el aparato. No los planos. Lo cual no quita para que ese robo no sea una catástrofe. Si cae en manos de un país que pretenda utilizarlo con fines militares, bastará entregarlo a sus científicos para que éstos construyan uno mayor. En cuyo caso…

El señor Kirrin volvió a suspirar, pero prosiguió con voz más firme:

—Hay algo sin embargo que proporciona una cierta esperanza. Tanto vuestras aventuras como la de Carlos parecen indicar que el emisor no ha caído en manos de una potencia extranjera sino en las de unos ladronzuelos que ignoran todavía su importancia.

—¿Qué es lo que te hace creer eso, tío Quintín? —preguntó Julián vivamente interesado.

—Reflexiona un poco. Esas bicis paralizadas y ese conejo petrificado no tienen sentido. Dichos fenómenos son lógicamente debidos a una torpe manipulación del paralizador, en manos de gentes que ignoran sus propiedades y las van descubriendo poco a poco.

Jorge se apartó del cristal sobre el que apoyaba su frente ardorosa.

—Pero entonces, ¿cómo es que unos ignorantes se apoderaron de algo cuyo valor desconocían?

—Por una cuestión de azar. Buscaban otra cosa… Pero Audoin, al llegar a Valleclaro al mismo tiempo que todos nosotros se alojó en el hotel. Y fue allí donde sufrió un robo que en mi opinión, y por las razones que acabo de exponer, ha sido llevado a cabo por unos ladronzuelos locales y no por espías.

Jorge y sus primos quisieron conocer detalles del robo. La cosa había ocurrido de la forma más vulgar. El profesor Audoin, nada más llegar al hotel se había apresurado a quitarse el polvo del viaje. Antes de meterse bajo la ducha había depositado sobre la cama su cartera y una bolsa de viaje con el paralizador en miniatura. Una vez bajo el agua se había puesto a cantar. Pero en ese corto intervalo cartera y bolsa desaparecieron.

—No puede decirse que tu colega sea muy prudente —observó Dick.

—No habiendo comunicado a nadie su descubrimiento no creía que pudiese ser robado. Además, la bolsa tenía un aspecto de lo más corriente.

Dick, que tenía una imaginación ardiente, describió la escena tal y como la veía:

—Me imagino al profesor Audoin bajo la ducha. Alguien poco escrupuloso que pasa por el pasillo le oye cantar. Dicha persona entreabre la puerta preparado para excusarse en caso de ser descubierto. Pero la habitación está vacía. El intruso se apercibe de la cartera sobre la cama y se apodera de ella. Y para redondear el golpe, se lleva la bolsa también sin saber lo que contiene.

—Me inclino a ver las cosas como tú —dijo el señor Kirrin—. Carecemos de pruebas, pero todo hace pensar que ocurrió así. El pequeño emisor experimental se encuentra actualmente en manos de unos profanos.

—En cuyo caso no es grave —dijo Dick atolondradamente.

—Piénsalo un poco mejor, hijo mío. El, o los ladrones están divirtiéndose tontamente con el paralizador sin comprender su importancia. Pero al utilizarlo pueden atraer la atención y traicionar el secreto de Audoin.

Jorge se levantó de un salto e hizo chasquear sus dedos.

—Entonces es por eso por lo que tú nos tenías prohibido hablar —le dijo a su padre. Después, mientras recorría la estancia seguida de Tim, prosiguió—: Ese congreso ha debido atraer con toda seguridad a ciertos espías. Si se enteran de que están ocurriendo algunos hechos insólitos, se apresurarán a localizar a los ladrones para robarles a su vez el cilindro… y el invento del profesor Audoin caerá en manos de una potencia extranjera. Lo cual es terrible y tendríamos que impedirlo a toda costa.

El señor Kirrin también se puso en pie.

—Es hora de iros a dormir, niños. Deja de arrancarte los cabellos, Jorge. La situación es alarmante pero todavía no se ha perdido nada. El robo no ha sido dado a conocer. Hasta el momento solamente la policía local ha recibido órdenes de localizar la cartera y el emisor. Es muy posible que atrape rápidamente a los ladrones y le devuelva al profesor Audoin su invento.

Jorge y sus primos subieron a sus respectivas habitaciones. Pero antes de separarse se hicieron una promesa solemne: ellos mismos llevarían a cabo —¡y con qué ganas!— su propia investigación personal.

A la mañana siguiente, los Cinco pasaron a la acción. Para empezar, volvieron a explorar el lugar donde se habían producido los hechos. Después de haber rastreado el camino en busca de algún indicio cualquiera, los niños centraron su atención en el barranco. Ahí, el campo que se ofrecía a sus investigaciones era mucho más amplio. La primera en descubrir algo fue Ana. Y aún así, fue un descubrimiento banal: se trataba de una casa cuya única característica era la de alzarse en solitario, sin otras casas cerca suyo.

Al verla, Dick se puso a reír.

—Pero Ana —dijo con burla—. Ni el más pobre de los ladrones se avendría a vivir en esa casa en ruinas. Si llueve debe mojarse todo el interior.

—Pero en verano llueve muy poco —hizo observar Julián— y el techo a lo mejor está en mejor estado de lo que parece.

—Vayamos a echar una ojeada —propuso Jorge.

La casa cuyo techo se había desplomado y cuyas paredes amenazaban asimismo ruina, se alzaba sobre un montículo algo apartada del camino que la bordeaba. Una frondosa vegetación casi la ocultaba a la vista de los transeúntes.

—Parece una antigua granja —dijo Julián mientras se acercaban.

—Hace un siglo que no sirve para nada —gruñó Dick mientras trataba de apartar una zarza que se había enganchado a su pantalón.

Timoteo ya había traspasado el umbral y los niños estaban tan sólo a unos pocos metros de la casa cuando Jorge se detuvo. Con el dedo señaló un sendero vagamente trazado delante suyo.

—Mirad. La hierba está pisoteada. Una o varias personas han estado pasando por aquí últimamente.

—Son dos personas —precisó Dick agachándose sobre un trozo de camino particularmente embarrado—. Son dos hombres. Distingo claramente las huellas de dos suelas con punteras diferentes.

—Es cierto —corroboró Ana—. ¿Y si fueran los ladrones?

—Eso —sentenció Julián— nosotros no podemos adivinarlo.

—Busquemos nuevas pistas —dijo Jorge— pero seamos prudentes.

Justo cuando los niños llegaban a la puerta medio salida de sus goznes Tim se puso a ladrar en el interior.

—¡Ha encontrado algo! —gritó Dick.

Olvidándose de toda prudencia los niños traspasaron el umbral a toda prisa.

La vieja casa era una antigua mansión campesina, con una sola estancia en el piso bajo y un granero en la parte superior.

Tim, plantado ante el hogar, continuaba ladrando.

—¡Eh, tranquilo! —dijo Jorge—. Pero no nos iremos sin haber explorado a fondo esta casa. Ana, tú vigila desde la puerta. Julián y Dick, vosotros registraréis a fondo esta estancia pese a que aparentemente no oculte nada interesante. Yo iré a ver el granero.

Pero la impetuosa jovencita no pudo cumplir su propósito porque no había escalera que comunicara con el piso superior.

—¡Anda! Bueno, nos limitaremos a buscar por aquí esta vez.

—Estoy seguro de que no encontraremos nada —suspiró Julián.

El muchacho tenía razón. La búsqueda se demostró inútil. Y los detectives ni siquiera sabían si los dos hombres que utilizaban la casa eran los ladrones del emisor o no.

Los Cinco se dirigieron hacia el camino. Cuando salieron del barranco, Jorge, tal vez por olvidar su fracaso, se agachó para coger una piedra y se la tiró a Timoteo. Éste corrió en busca de la piedra y regresó triunfalmente con ella en la boca, y babeando de placer. Jorge le lanzó otra piedra…

Mientras tanto, Dick se había dejado caer a la sombra de un árbol que crecía junto a la colina. Ana, inclinada sobre una gran roca, llamó a Julián para mostrarle un lagarto tomando el sol. El pequeño animal la vigilaba con un ojo redondo, pero no parecía estar nada asustado.

Jorge, que nunca parecía poder estar quieta en un sitio, continuó corriendo y jugando con su perro. Ambos eran infatigables.

—¡Venga Tim, tráela!

—¡Guau, guau!

—¡Tim! ¡A ver si me encuentras ésta!

Dick había cerrado los ojos. Los gritos de su prima y los ladridos del perro le ponían un fondo sonoro a su sopor. Bruscamente, se vio sacado de su modorra por un silencio completo. Ocurrió tan de repente que abrió los ojos y miró en derredor desorientado.

Enfrente suyo, y cuidadosamente agachados, Ana y Julián continuaban observando al lagarto. Dick giró la cabeza para mirar a su izquierda. Vio a Jorge y a Tim justo en medio del camino. Jorge ya no gritaba y Tim había dejado de ladrar.

—¿Qué diablos hacen esos dos? —se dijo Dick intrigado.

Se trataba sin duda de un nuevo juego. Jorge estaba de pie y en la postura de un corredor. Sonreía, y su rostro transmitía la más viva animación. Su mano, medio levantada, sostenía una piedra. Pero toda ella permanecía rigurosamente inmóvil.

Tim giraba en torno a su ama, la olisqueaba, se apartaba y se la quedaba mirando con un aire tan desamparado que Dick no pudo contener una carcajada.

Al oírle, Tim se sobresaltó. Julián y Ana se volvieron. Jorge continuó inmóvil.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Julián.

Pero la risa desapareció de los labios de Dick. Acababa de comprender y un escalofrío le recorrió todos los miembros.

—No —murmuró— no puede ser cierto…

—¿Qué dices? —preguntó Ana sorprendida.

Dick estiró lentamente el brazo en dirección a Jorge.

—Mi… mi… rad a Jo… Jorge… está pe… pe… trificada.

Ana dio un grito. Julián abrió unos ojos inmensos. Y Tim, arrancado de su estupefacción por el grito de Ana, se puso a ladrar. Continuaba girando en torno suyo, tratando de atraer su atención. Y como no lo conseguía protestó a su manera, saltando sobre ella desde atrás.

Con ambas patazas apoyadas en ella, empezó a mordisquear, lamer y tirar de sus vestidos. Pero éstos parecían ser de piedra… ¡lo mismo que Jorge!

—Es horrible —exclamó Ana reprimiendo un sollozo.

—No llores —le dijo Julián a su hermana—. Recuerda lo que pasó con el conejo. Tú creías que estaba muerto y sin embargo de repente salió corriendo a toda velocidad.

A pesar de todo, los primos de Jorge estaban muy impresionados de verla así. Los gemidos de Tim partían el alma, como si comprendiera la desgracia que estaba ocurriendo.

Dick cerró los puños y miró en torno. Pero no se veía a nadie.

—Y sin embargo —se dijo por lo bajo— esos miserables no deben andar lejos con el emisor del profesor Audoin. Se están burlando de nosotros tomándonos como conejillos de indias para sus experimentos. ¡Ojalá estuviera aquí el tío Quintín!

—Si los ladrones son quienes sospechamos —añadió Julián— han debido regresar a la casa en ruinas justo después de salir nosotros. Y podríamos habernos encontrado con ellos.

Y como Dick volviese la cabeza en dirección al barranco, añadió:

—Atención, Dick, no mires directamente hacia allí. No les dejemos adivinar que conocemos su escondite. Sin duda están todavía en la casa. Recuerda que, desde allí, se ve perfectamente el lugar donde nos encontramos. Seamos prudentes.

—De acuerdo. Pero ¿y Jorge?

—Lo único que podemos hacer es esperar… Y tú Ana, ¡haz el favor de dejar de llorar!

Ana trató valientemente de reprimir sus lágrimas. Ni siquiera osaba mirar a su prima. La fijeza de la mirada de ésta, su sonrisa helada, todo su cuerpo en trance de correr pero absolutamente inmóvil la asustaban un poco.

Los tres hermanos permanecieron silenciosos un buen rato. Finalmente Dick manifestó en alta voz su creciente inquietud:

—Si esto dura mucho más creo que debemos ir a avisar al tío Quintín y a la tía Fanny.

—Esperemos un poco más —dijo Julián—. ¡Venga, Tim, cállate ya! Es horrible oírte gemir así.

Todavía transcurrieron unos largos minutos más. Ana lloraba ya sin poderlo evitar. La pobre tenía el corazón muy sensible. Julián y Dick, casi tan inmóviles como su prima clavaban la vista en el suelo, justo entre los pies. No osaban mirarla de la misma forma que no osaban mirar en dirección a la casa donde debían seguir escondidos los ladrones.

De repente, el silencio quedó roto por una voz furiosa.

—¡Por todos los diablos! ¡Mira que hacerme esto a mí! ¡Qué bandidos! Pero me las pagarán, vaya si me las pagarán.

Ana estuvo a punto de atragantarse: Jorge acababa de «despetrificarse».

Tim desencadenó un vendaval de ladridos. Julián y Dick, súbitamente liberados de su angustia, saltaron hacia adelante y golpearon amistosamente a Jorge en los hombros.

—¡Menos mal que vuelves con nosotros!

—Y sana y salva, por lo que se ve.

—¿Eso es todo lo que se os ocurre? —explotó Jorge todavía llena de cólera—. ¡Qué ridícula debía estar toda tiesa y con la piedra en la mano! Pero estaba consciente, ¿sabéis? Oía todo lo que decíais. Y cuando pasabais delante de mí os podía ver. En cambio Tim, cuando me has lamido no sentí nada. Parecía haberme convertido de verdad en una estatua de piedra.

Ana saltó al cuello de Jorge.

—Nos has dado un buen susto —suspiró todavía no repuesta de tantas emociones.

—¿Crees que yo estaba tan tranquila?

—Y esos hombres, ¡mira que tomarte como blanco del rayo Z!

—Me lo pagarán, te lo prometo.

Dick se echó a reír.

—No me gustaría estar en su pellejo si un día les pones la mano encima.

—Tienes razón, porque no voy a hacerles encima un regalito —dijo Jorge con tono feroz.

Julián sacudió la cabeza.

—Me pregunto qué pensará el tío Quintín de todo esto. Volvamos a casa inmediatamente.

Los niños montaron en sus bicicletas y tomaron el camino de vuelta al pueblo. Tim, felicísimo por la resurrección de su ama corría en cabeza, como si tuviese prisa en alejarse de allí.

Sus primos hubiesen querido interrogar largamente a Jorge pero ésta no se lo permitió. Rabiosa por la experiencia que acababa de vivir, sólo pensaba en vengarse. Se prometía agarrar a esos bandidos que la habían reducido a la impotencia para —pensaba ella— humillarla utilizándola como conejillo de pruebas.

Una vez enterados de la aventura de su hija, el señor y la señora Kirrin reaccionaron de formas muy diferentes. La madre de Jorge pareció aterrada. Al padre, en cambio, le interesó mucho el hecho de que su hija hubiese permanecido consciente durante su «parálisis».

—Eso enriquecerá el dossier del paralizador de Audoin —le dijo a Jorge—. Hasta ahora nunca había sido experimentado el rayo Z sobre un ser humano. Gracias a ti, la ciencia habrá dado un gran paso adelante.

Pero a Jorge le importaba un pimiento que la ciencia avanzase al paso o al galope. Lo único que ella quería era tomarse la revancha.

Ese día, sin embargo, los niños no se atrevieron a regresar a la casa abandonada.

—Si los bandidos continúan allí y nos ven volver, comprenderán que estamos tras su pista y se marcharán —dijo Julián—. Pero mañana nos turnaremos para establecer una discreta vigilancia de la casa. Mala suerte sería que no acabásemos sabiendo algo más de lo que ocurre en ese lugar.

Mientras tanto, Jorge tascaba el freno y se mostraba de un humor de perros. Pero a la mañana siguiente fue distraída por un suceso local: la noche anterior, muy tarde, unos bandidos se habían introducido en una casa aislada de los alrededores y habían desvalijado a sus ocupantes.

María, que había bajado al pueblo en busca de leche, regresó llena de interesantes detalles.

—Ya sabía yo que os iba a interesar —dijo riendo al ver a los niños apretujarse en torno suyo inquiriendo detalles—. Los bandidos eran dos. Cuando todos dormían en la granja, han forzado la puerta y han entrado. Los dueños se despertaron sobresaltados debido a la luz.

—¿La luz? —exclamó Dick estupefacto.

—Exactamente. Los ladrones encendieron todas las luces sin preocupación. Estaban en el umbral del dormitorio…

—Pues entonces —observó Julián— si no tenían miedo a ser reconocidos es que no son de esta región.

—Nadie sabe nada de eso —dijo María—. Ni siquiera sus víctimas podrían reconocerles porque ambos llevaban el rostro desfigurado por una media de nailon. Nada deforma tanto los rasgos.

—Por eso no tenían miedo de ser vistos —dijo Ana.

Pero Dick estaba ansioso por conocer el resto del suceso.

—¿Y entonces? —dijo—. ¿Qué pasó?

—Los dos hombres exigieron de malos modos que les entregaran todo el dinero y los objetos de valor que hubiese en la casa. Pero el señor Chauverny, el propietario, supo reaccionar con decisión. Sin dejarse intimidar se levantó de un salto y empuñó la escopeta que siempre guarda de noche al alcance de la mano. Al fin y al cabo su granja está muy aislada y él es un hombre prudente.

—¿Y qué pasó? —insistió Dick.

—Es que a partir de aquí la historia se hace increíble —explicó María—. Sin embargo los Chauverny son gente de cabeza sólida y, al parecer, no son de esa clase de gente que de cualquier cosa hacen un drama. En el momento en que el señor Chauverny se echaba el arma al hombro, parece que uno de los bandidos le apuntó con un aparato que según dice se parecía mucho a un pequeño extintor de incendios. El hombre apretó un botón y de repente, ¡crac!, el señor Chauverny se encontró inmovilizado… casi paralizado. Y eso no es todo. Su mujer, aterrorizada, se puso a gritar. Pues bien, la pobre mujer se quedó con la boca abierta, con una pierna medio sacada de la cama e incapaz de mover un solo dedo. Ambos estuvieron así más de media hora.

Jorge y sus primos intercambiaron miradas de inteligencia. Estaban consternados. En todo eso que María y los del pueblo creían ver una historia inexplicable ellos reconocían la marca del paralizador Audoin. Los dos hombres que robaron el emisor habían acabado por comprender sus propiedades… y las usaban con fines deshonestos. Dentro de poco los periódicos airearían sus tristes éxitos… Porque, desgraciadamente, sería imposible callar a la prensa.

Lejos de imaginar los pensamientos que embargaban a su auditorio, María continuó:

—Entonces, los dos ladrones desvalijaron tranquilamente la casa y se fueron sin ser molestados. Diez minutos después los Chauverny pudieron moverse. ¿Qué os parece esta historia de magia, niños?

Jorge no pudo evitar responder:

—Que es sólo el primer episodio de una serie, María. Espera un poco y verás como hay más.

Y dejando estupefacta a la cocinera se llevó consigo a sus primos para celebrar consejo en el jardín.

—¿Habéis visto? —exclamó una vez allí—. La catástrofe se ha producido. Los ladrones no sólo pueden desvalijar impunemente toda la región sino que el aparato ha sido visto y descrito. Los periodistas hablarán de él. Dentro de poco será un secreto a voces.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Ana un poco sobrepasada por la velocidad a la que se desarrollaban los acontecimientos.

—Vigilar la casa abandonada —replicó Jorge—. Lo haremos por turnos, y habrá equipos de vigilancia día y noche.

—¡De noche! —exclamó Julián alzando las cejas—. No va a ser fácil. El tío no permitirá…

—Tanto peor —le interrumpió Jorge con impaciencia—. No le diremos nada. Quien ve el fin es porque ve los medios.

Por un poco más, hubiera añadido: «Es preciso vencer o morir». Dick se mostraba totalmente de acuerdo con ella.

La vigilancia de la vieja casa no fue sencilla. Los niños se repartieron los turnos de guardia. Con la excusa de ir de excursión, podían abstenerse de volver para comer. Pero no podían faltar a la cena.

Los jóvenes detectives se preguntaban condolidos si los bandidos no elegirían justamente esa hora para visitar la casa.

Y efectivamente, durante dos noches y tres días la vigilancia de los niños no surtió efecto alguno. Sin embargo, tal y como habían previsto, durante ese tiempo los robos se multiplicaron. Los «hombres de la media», como les llamaban en los periódicos, practicaban los robos en serie. Desfigurados por esa máscara improvisada, penetraban en las granjas sin ni siquiera molestarse en no ser oídos. Y si alguien trataba de oponer resistencia, le apuntaban con un objeto cilíndrico. Inmediatamente, sus adversarios quedaban inmóviles, y por lo tanto neutralizados, durante un buen rato. Y cuando recobraban la libertad de movimientos era demasiado tarde para correr tras los ladrones cuya arma misteriosa estaba sembrando el pánico en la región. ¿Cómo podrían identificar a los malhechores si éstos se cubrían la cara con una media?

Jorge se ahogaba de rabia. En la tarde del tercer día, les comunicó a sus primos:

—Esto no puede seguir así. Si esta noche nuestra vigilancia sigue sin dar resultados, mañana me las arreglaré para estar allí entre las siete y las diez de la noche. Seguramente es el momento en que ellos van.

—¿Pero cómo les explicaremos tu ausencia a tus padres? —quiso saber Dick.

—No lo sé. Y además no me importa. Me las arreglaré sola. Tanto peor si es peligroso.

Sus primos conocían su tenacidad. No pudieron objetar nada, pero Julián deseó fervientemente que esa tarde la vigilancia diese algún resultado.

Esa noche, a las once, era el turno de Dick, Jorge y Timoteo. Cuando los primos corrían hacia la colina de las Cabras para relevar a Julián y Ana que vigilaban desde las nueve, pasaron cerca de una granja situada algo lejos de la carretera.

Sin duda no hubieran reparado en ella de no ser porque las ventanas que estaban apagadas, se iluminaron de repente. A continuación, alguien rompió el silencio de la noche con un grito que se interrumpió bruscamente. El silencio se hizo de nuevo.

Jorge y Dick echaron pie a tierra.

—Escondamos las bicicletas y vayamos a ver qué pasa —dijo Jorge—. Todo esto es muy raro.

—¿Y si fuera un nuevo golpe de los hombres de la media? —exclamó Dick muy excitado.

Jorge asintió en silencio. Ella había pensado lo mismo. Seguidos de Tim los dos primos corrieron silenciosamente hacia la casa. La noche era oscura. Entraron en el patio sin haber encontrado a nadie. Con toda precaución se situaron junto a un tractor, aparcado muy cerca de la puerta, para no ser vistos. Entonces prestaron atención. El sonido que les llegó a través de una de las ventanas iluminadas fue sorprendente: se trataba de una gran carcajada:

—¡Ja, ja, ja!

Poco después, unos pasos muy pesados resonaron en la escalera. Dos hombres surgieron de la casa con gran alboroto. Jorge y Dick pudieron ver que se arrancaban las medias, pero no alcanzaron a distinguir sus rasgos. Llevaban un saco repleto. Y reían sin parar.

—Esta tarde el negocio ha sido provechoso —dijo uno de ellos—. Y esos imbéciles mientras tanto, inmóviles como estatuas. ¡Ja, ja, ja!

Su cómplice replicó:

—Es facilísimo. Y muy práctico para un oficio como el nuestro.

Así pues, los dos primos habían adivinado acertadamente. Acababan de asistir a un nuevo golpe de los ladrones de la bomba. Jorge conoció unos de los raros momentos de pánico de su vida. Mientras los Cinco buscaban tan ansiosamente a los ladrones, el azar les ponía tras su pista. Sin embargo, ¿cómo capturar a los malhechores? Por ejemplo, Jorge podía ordenar a Tim que le saltase al cuello a uno de ellos mientras ella y Dick se dedicaban al otro. Pero la lucha sería desigual… sobre todo porque el paralizador se encontraba en manos del enemigo.

Dick por su parte era asimismo consciente de su impotencia. Y se sentía lleno de rabia. Tim, con el pelo erizado, sólo aguardaba una orden de su ama para saltar. Pero, ante su sorpresa, su ama dejó que los bandidos se alejaran.

—Sigámosles de lejos —le susurró a Dick—. Y tú, Tim, ¡silencio!

Era la único que podían hacer. Dick lo comprendió así y se puso en marcha detrás de su prima y de Tim. Los ladrones, una vez en la carretera, tomaron unos ciclomotores que tenían apoyados sobre unos árboles.

—¡Maldición! —exclamó Dick—. ¡Están motorizados!

Pero Jorge se mostró más optimista.

—No han visto nuestras bicicletas. Es una posibilidad. ¡Venga, rápido, sigámosles! Parece que van en dirección a la colina de las Cabras, y por lo tanto hacia la casa en ruinas.

Guiados por el petardeo de las motos, Jorge, Dick y Tim se lanzaron en su persecución tan rápidamente como pudieron. Jorge no se equivocaba. El barranco era el destino de su viaje.

Al llegar, Jorge y Dick, llenos de entusiasmo, casi chocan con Julián y Ana.

—¡Ya está! —dijo Julián con idéntico entusiasmo—. Acaban de llegar a la casa.

—Ya lo sabemos —repuso Dick—. Acabamos de verles desvalijar una granja y les hemos seguido hasta aquí.

—En ese caso sólo tenemos que ir al pueblo y avisar a la policía.

—Un momento —intervino Jorge—. Reflexionemos primero. En primer lugar, nuestros pájaros tendrían tiempo de salir volando mientras tanto. Y en segundo lugar, lo más importante, me parece a mí, es intentar recuperar el paralizador.

—¡Estás loca! —exclamó Julián—. ¡Eso es muy peligroso!

—Quien no arriesga no gana, Julián. Además, recuerda que el paralizador es un invento capital.

—Ya lo sé, pero…

—Entonces —dijo Jorge— no es el momento de discutir. Ya que eres un as de la bicicleta, baja hasta el pueblo y vuelve con refuerzos. Tú, Ana, vuelve a casa y avisa a papá. Dick, Tim y yo nos las arreglaremos aquí. ¡Venga, rápido!

Jorge y Dick se mostraron tan persuasivos que Julián y Ana juzgaron inútil llevarles la contraria. Por otra parte el momento era grave, el tiempo apremiaba y Julián no encontraba ningún plan mejor.

En cuanto Julián y Ana partieron, Jorge y Dick, llevando a Tim pegado a los talones se acercaron a la casa. Vieron danzar en el interior un tenue resplandor.

—Cuidado —cuchicheó Dick—. Ahí sale uno de ellos.

Ambos le vieron dirigirse a un pequeño pajar medio hundido y adosado a la casa.

La sombra desapareció para reaparecer poco después llevando un objeto en la mano que la luna, surgiendo justo en ese momento de detrás de una nube, se complació en iluminar.

—Una escalera metálica plegable —exclamó Jorge por lo bajo—. ¡Qué borricos somos! No se nos ocurrió registrar ese pajar.

El hombre entró en la casa. Al cabo de un rato relativamente corto volvió a salir en compañía de sus compañeros. Tras poner de nuevo la escalera en el pajar los ladrones se alejaron.

—La policía llegará demasiado tarde —suspiró Dick—. A estas horas Julián ni siquiera habrá llegado al pueblo.

—¡Chist! —susurró Jorge—. Espera un poco.

Cuando el petardeo de los velomotores se perdió a lo lejos Jorge corrió hacia la casa.

—¡Dick! ¡Dick! Esos hombres han salido sin el saco. Estoy segura de que han escondido aquí su botín… al igual que el paralizador. Todo ello debe estar en el desván. Ayúdame a sacar la escalera.

Dick sacudió la cabeza con aire excéptico.

—Te equivocas. No olvides que esos dos hombres han robado en muchas granjas durante los tres últimos días. Y que no hemos visto ninguna traza suya por aquí.

—Porque seguramente tienen otros escondites aparte de éste. Son muy astutos. No quieren dejarse ver muchas veces en el mismo lugar.

El razonamiento de Jorge no le pareció muy convincente a Dick. Sin embargo no ignoraba que su prima solía tener felices intuiciones.

Provistos de la escalera de aluminio los dos primos entraron en la casa. Una vez en el interior encendieron sus linternas.

La estancia seguía igual que el otro día. El saco y su contenido no se encontraban a la vista. Jorge colocó la escalera contra la obertura del desván. Ligera como un gato trepó en un santiamén y casi al instante gritó:

—¡Dick, yo tenía razón! ¡El saco está ahí mismo bajo la paja!

Dick se unió rápidamente a su prima y la ayudó a bajar el pesado saco. Jorge vació su contenido sobre una gran mesa de cocina. El primer objeto que vio fue un pequeño cilindro previsto de tres botones, uno verde, uno rojo y otro amarillo.

—¡El paralizador Audoin! —susurró Dick casi con respeto.

—Ya te lo decía yo —exclamó Jorge exultante.

Su estupenda victoria no les impidió efectuar un inventario del botín. Había allí algo de dinero, varias joyas pequeñas, una radio y una bonita cámara de fotos.

Bruscamente, Tim se puso a gruñir. Casi al mismo tiempo dos siluetas quedaron encuadradas en el umbral. Los dos hombres miraron a los niños con aspecto de ferocidad. Tim rompió a ladrar.

—¿Lo ves? —le dijo uno de los hombres al otro—. Ya te decía yo que alguien nos estaba espiando. Cuando fui a buscar la escalera me pareció oír algo.

—Bah, no son más que unos niños.

—Unos niños que han descubierto nuestro escondite. Pero nos las van a pagar. Afortunadamente no nos confiamos y decidimos volver.

El que acababa de hablar empuñaba un cuchillo.

—Para empezar me voy a cargar al perro. Luego ya veremos qué hacemos con los mocosos.

Pero Tim no tenía la menor intención de dejarles a los ladrones llevar la iniciativa. Y se disponía a saltar cuando Jorge le inmovilizó.

—¡Quieto, Tim! ¡No te muevas!

Totalmente desconcertado, Dick no entendía nada. El inesperado regreso de los ladrones le impedía pensar. Y comprobó estupefacto que su prima sonreía.

—Así pues —les dijo Jorge amablemente a los hombres— ¿ahora os ponéis en plan de malos? ¡Qué vergüenza! ¿Es que no os han enseñado buenos modales en la escuela?

Los dos hombres la miraron boquiabiertos.

—Vais a dejar caer ese cuchillo —prosiguió Jorge con idéntica amabilidad— o de lo contrario os ocurrirá algo muy desagradable.

El hombre que amenazaba a Tim dio un paso hacia adelante con el arma en la mano. Entonces Jorge se echó a reír y accionó el botón rojo del cilindro. Presos en el rayo invisible que ella liberaba del cilindro firmemente empuñado, los dos hombres quedaron paralizados.

—Debo reconocer, querida prima —dijo Dick aliviado— que posees unos magníficos reflejos. Mi enhorabuena.

Jorge estaba radiante. Finalmente había podido vengarse.

Y su venganza era total. Bajo la mirada impotente de los bandidos petrificados y rebosantes de rabia interior, los dos primos volvieron a meter todas las cosas en el saco. Tim estuvo dando vueltas todo el rato en torno a ambos y mirándoles con un cierto aire burlón. Se diría que el animal compartía el gozo de su ama.

De pronto, procedente del camino, les llegó el ruido de un motor. Luego oyeron los portazos de alguien que tiene mucha prisa y unos instantes después hacían su aparición la policía y el señor Kirrin.

La victoria de los Cinco era total. Una vez «desparalizados», los bandidos fueron esposados por la policía. Completamente desmoralizados, y dando la razón a Jorge, admitieron poseer diversos escondites diseminados por la región. Todo el producto de sus robos se encontraba allí, por lo que su recuperación resultaría sencilla.

El jefe de policía felicitó a los jóvenes detectives.

—Antes de llevar a estos dos pájaros a la jaula —añadió— pasaré por la granja de aquí al lado para tranquilizar a los dueños.

Y volviéndose en dirección al señor Kirrin prosiguió:

—En cuanto a usted, señor, a fin de evitar en lo posible la publicidad de este asunto le encargo la responsabilidad de devolver el aparato a su inventor, aunque el procedimiento no sea muy regular.

—Se lo entregaré ahora mismo —suspiró el padre de Jorge—. Pero desgraciadamente se han cometido tantas indiscreciones que es inútil tomar precauciones. Sospecho que todas las naciones del globo se encuentran ya al corriente del descubrimiento del profesor Audoin. Tengo mucha prisa en deshacerme de este objeto, créame. Y cuando el profesor Audoin lo recupere, deberá mostrarse extraordinariamente prudente si es que desea conservarlo. Mi colega, sabe usted, es una auténtica lumbrera. Pero como todos los sabios puede ser muy descuidado. Le aconsejaré la más extrema prudencia… aunque no dejaré de temblar sólo imaginando…

Mientras la policía se llevaba a los presos, el señor Kirrin y los niños tomaron el camino del pueblo. Naturalmente, Jorge se ganó un sermón de su padre.

—Tienes la cabeza llena de pájaros. ¡Mira que arrastrar a tus primos a una aventura así y hacerles correr tantos riesgos!

Ana tuvo que recurrir a toda su persuasiva dulzura para calmar a su tío.

El profesor Audoin estaba alojado en el Hotel de la Herradura, el más confortable de Valleclaro. El señor Kirrin hubiera querido llamar discretamente a su puerta y entregarle su invento sin grandes ostentaciones.

Sin embargo descubrió con consternación que en lugar de encontrar el hotel «dormido» todas las ventanas estaban iluminadas, y reinaba una evidente agitación.

—Algo ha debido ocurrir —observó Dick.

El señor Kirrin y los Cinco saltaron del coche y corrieron hacia el hotel. Encontraron al gerente en el vestíbulo, gesticulando y mortalmente pálido. Numerosos congresistas allí alojados se apresuraban en torno suyo. Algunos iban vestidos, pero la mayoría estaban en pijama. Todos parecían desconcertados. El vigilante nocturno, muy agitado, explicaba a quien quisiera escucharle:

—Ocurrió como yo les digo: vinieron unos señores muy distinguidos para ver al profesor. Luego les vi bajar con él. El pobre hombre parecía muy enfermo…

El señor Kirrin interrumpió al vigilante.

—¿De qué profesor habla? —preguntó.

El otro volvió hacia él sus ojos desorbitados:

—Del profesor Audoin, señor.

—Ah, menos mal que aparece usted —exclamó uno de los congresistas tomando de un brazo al señor Kirrin—. ¿Se da cuenta? El profesor Audoin ha desaparecido. Yo tenía algo que preguntarle y sabiendo que suele acostarse tarde fui a verle. Su puerta estaba entreabierta. Llamé y nadie me respondió. Y Audoin no estaba a la vista. Le estuve esperando un rato pero empecé a alarmarme. Finalmente, viendo que no regresaba le di aviso al gerente. ¡Y todo parece indicar que ha sido raptado!

El señor Kirrin y los niños se interesaron por los detalles.

El vigilante nocturno repitió su historia. Dos hombres muy corteses y bien vestidos se habían presentado en recepción. Deseaban hablar con el profesor Audoin. El guardián les había indicado el número de su habitación.

Un momento después ambos volvían a bajar en compañía del profesor, que mostraba dificultades para caminar.

—Nuestro amigo se ha puesto enfermo —le dijeron los visitantes al vigilante—. Pero no se preocupen. Le llevamos al hospital y mañana por la mañana traeremos noticias suyas.

El vigilante, algo sorprendido, dio su conformidad.

—Pero no me quedé tranquilo —explicó—. Me decía que podían haber llamado a un médico. Esa salida era algo sospechoso. Y un rato después, para tranquilizarme, llamé al hospital. El señor Audoin no estaba allí. Y acababa de colgar cuando aquí el señor vino a preguntarme acerca del profesor. Entonces opté por dar aviso al gerente.

—También yo me asusté —intervino el gerente—. Ahora estoy seguro de que se trata de un secuestro. ¡Un secuestro aquí… en mi establecimiento! ¡Mi honor está en juego!

—Olvídese de su honor por el momento —dijo secamente el señor Kirrin—. Y díganos qué medidas ha tomado para liberar a nuestro amigo.

—He dado aviso a la policía, caballero —respondió el gerente muy digno.

—¿A la policía o a los servicios secretos? —puntualizó Dick.

—¡A la policía! Telefoneé personalmente. Y dos inspectores van a llegar de un momento a otro. Mientras tanto, según me han asegurado, todas las precauciones habituales serán tomadas. Vigilan los aeropuertos, las estaciones y las carreteras.

Se diría que puestos sobre aviso del robo sufrido por el profesor Audoin y por los misteriosos acontecimientos posteriores, unos espías habrían establecido relaciones entre ambas cosas y llegado a la conclusión de que podría tratarse de un invento secreto. Para apoderarse del mismo, dos agentes de una potencia extranjera habrían raptado al sabio.

—No estamos lejos de la frontera suiza —recordó el gerente—. Hace apenas media hora que el amigo de ustedes ha sido raptado. Pero en media hora se puede recorrer mucho camino.

—Es cierto —convino uno de los congresistas—. Antes de que los dispositivos de alarma sean puestos en funcionamiento… los raptores pueden llegar a cruzar la frontera.

—Depende de hacia dónde se dirijan.

—¿Llevaban algún vehículo? —le preguntó Julián al vigilante.

—Sí, seguro que sí. Les acompañé hasta la puerta. Un gran automóvil negro estaba aparcado justo enfrente. Creo recordar que era de marca extranjera.

—Algo vago todo esto —murmuró Jorge—. ¿Y dice que el profesor parecía enfermo?

—Seguro. La cabeza le caía sobre el pecho. Y los dos hombres lo llevaban casi colgando. Pero los tres se metieron en el coche y partieron de inmediato.

—¿Se fijó en qué dirección iban? —preguntó Julián.

—Dieron la vuelta a la plaza para tomar la carretera de la frontera. Les vi perfectamente.

Julián casi había olvidado la presencia de personas mayores. Se volvió hacia sus amigos y empezó a discutir con ellos a media voz.

—Salta a la vista —dijo— que el profesor fue drogado por los hombres que le raptaron.

—Es terrible —dijo Ana—. ¿Qué pensarán hacer con él?

—Obligarle a darles la fórmula de su paralizador, naturalmente —exclamó Dick.

Jorge explicó las cosas a su manera.

—Estando seguros de la existencia del paralizador ni siquiera se han molestado en buscar a los ladrones para arrebatárselo. Mejor que correr detrás del invento, han preferido llevarse al inventor.

—Fuera los intermediarios —dijo Dick sonriendo—. Lo mejor es ir directamente del productor al consumidor.

—¡Dick! —exclamó Ana escandalizada—. ¿Cómo puedes bromear con una cosa así?

—Perdóname, tienes razón. Además, esos raptores parecen muy fuertes.

—Espero que la policía, los servicios secretos o quien sea los coja inmediatamente —manifestó Julián.

Jorge no decía nada. Lo que de verdad le interesaba era saber si los espías habrían atravesado o no la frontera.

Y al día siguiente, al levantarse para el desayuno, seguía preguntándose lo mismo. Ya en la mesa los niños escucharon las noticias radiofónicas. Como es lógico, el rapto del profesor Audoin era la noticia del día. Desgraciadamente seguía sin tenerse noticias suyas. A pesar de la gigantesca operación de control y rastreo los tres hombres no habían sido encontrados. En la aduana no se había registrado el paso de ningún vehículo similar al sospechoso. El inventor del paralizador parecía haberse evaporado en el aire.

Ese día, tumbados en un prado bañado por el sol, los jóvenes detectives examinaron el problema desde todos los ángulos. Mascando una brizna de hierba y con un brazo en torno al cuello de Tim, Jorge dio su propia versión de los hechos:

—Si hemos de creer a la prensa y a la radio —dijo— el profesor Audoin no ha salido del país. Y yo también creo que no ha salido. E incluso pienso que se encuentra en la región.

Dick retó a su prima a que fundase esa opinión. Jorge tiró la brizna de hierba y explicó con ojos brillantes:

—Está bien, te lo demostraré. Los hombres que raptaron al profesor tenían mucho interés en desaparecer lo antes posible. La frontera está muy cerca, pero también es verdad que corrían el riesgo de ser detenidos si la desaparición de su víctima era denunciada rápidamente. Por otra parte, ellos debían pensar que si sus rivales, es decir los agentes de otras naciones, les sospechaban en Suiza se encontrarían más seguros aquí.

—Está bien —admitió Dick—. Suponiendo que tengas razón, ¿de qué nos sirve todo eso?

—No pretendo saber seguro que esos hombres siguen por aquí. Si han logrado atravesar la frontera no podemos esperar nada. Pero si hay una leve esperanza de que anden por los alrededores, ¿por qué no buscarles?

—Podríamos hacerlo, en efecto —intervino Julián—. Pero no olvidemos que la policía ya está en ello.

—Lo cual no nos impide buscar por nuestra cuenta.

—¿Buscarles? —dijo Ana—. Pero ¿dónde les buscamos?

—El vigilante del hotel les vio coger con el coche la carretera de la frontera. Es en ese sector donde debemos centrar nuestra búsqueda. Y para empezar, podríamos seguir el camino recorrido por el auto negro. Por fuerza alguien ha tenido que verle pasar.

—La policía ha debido intentarlo ya —dijo Julián— y sin resultado porque la prensa y la radio no dicen nada al respecto.

Jorge hizo un gesto evasivo:

—Tienes razón, sin duda, pero quién te dice que nosotros no vayamos a captar algún detalle que haya pasado desapercibido por la policía. Además, la radio no siempre dice todo lo que se sabe. Yo probaría de todas formas, porque además eso nos mantendrá ocupados.

A fuerza de discutir, los niños acabaron poniéndose de acuerdo: era posible que los raptores, tanto por eludir a la policía como a sus rivales, se encontrasen escondidos en la región.

—Si el profesor Audoin está secuestrado por aquí cerca —dijo Jorge al tiempo de levantarse para coger su bicicleta— tiene forzosamente que estar en una casa alquilada recientemente, o bien en un lugar cuyos propietarios sean de la región.

—Eliminemos esta segunda hipótesis —prosiguió Jorge—. Si los dueños de la casa son de por aquí, entonces tendrían que ser cómplices de los espías, lo cual es bastante improbable. No olvidemos que sólo unas recientes indiscreciones de la prensa han alertado a los espías. Casi con toda seguridad que es su primera visita a Valleclaro, y que por lo tanto no conocían a nadie aquí.

—Debemos empezar por localizar todas las casas de alquiler —intervino Dick— y preferentemente las situadas en lugares aislados…

Fue interrumpido por una exclamación de su hermano:

—¡Atiza! Mi neumático delantero está pinchado.

El muchacho miraba desolado su rueda deshinchada.

—En realidad la cámara está tan llena de parches que lo mejor será comprar una nueva. Por suerte el taller no está lejos.

Como en Valleclaro no había auténticas tiendas de bicis, los dos talleres de automóviles locales vendían asimismo accesorios de todas clases. Los Cinco se pusieron en camino.

El de la gasolinera, que les conocía de vista, les saludó amistosamente sin dejar de llenar el depósito.

—Buenos días, chavales. ¿Qué os trae por aquí?

—Necesito una nueva cámara —explicó Julián.

—Inmediatamente os atiendo. Le doy el cambio al señor y voy a buscarte una.

Volvió al cabo de un momento y se puso a desmontar el neumático sin dejar de charlar.

—¿Os habéis enterado? —dijo—. Parece que han secuestrado a un congresista del hotel. Es lo que nos faltaba.

—Sí —suspiró Julián—. Ha sido dramático.

—¡Pensar que yo vi pasar ese auto negro! —exclamó el hombre—. Pero no podía sospechar, ¿no os parece?

Jorge se estremeció:

—¿Usted le vio pasar por aquí?

—Sí, y así se lo he dicho a la policía. Pero no sé si la información les servirá de algo. Pienso que no, pero al menos ahora saben que era un Mercedes.

—¿Y está seguro de que era el auto de los secuestradores? —preguntó Dick.

—En cualquier caso todo concuerda. Yo estaba de guardia esa noche, y como podéis ver esta gasolinera está en la carretera de la frontera. El coche iba muy aprisa, pero pude distinguir al conductor y a tres hombres detrás. Y es el único coche negro que pasó en toda la noche.

—¿Está usted seguro de que enfiló hacia la frontera a toda velocidad? —insistió Dick.

El del garaje se levantó la gorra y se rascó la cabeza pensativo.

—Sí… pero ahora que lo dices recuerdo un detalle… Cuando pasó el auto, oí claramente como disminuía la marcha un poco más lejos.

Ana abrió mucho los ojos.

—¿Quiere decir que se detuvo?

—No, pero tengo la sensación de que torció en algún lugar…

—¿Hay carreteras secundarias cerca de aquí? —preguntó Julián a su vez.

—Las hay a montones. Carreteras secundarias y también atajos. Pero bueno, ya tienes reparada tu rueda. Ahora puedes circular sin miedo.

Julián le dio las gracias al hombre y pagó. Poco después los niños se alejaban por la carretera de la frontera.

—Sigámosla —propuso Jorge—. Y estemos atentos a los caminos que salgan a derecha e izquierda.

Pedaleando despacio, los niños recorrieron así unos cinco kilómetros. Encontraron dos caminos transversales, pero en el suelo sólo se percibían marcas de carros o ruedas de vehículos pesados. Tim, como si comprendiera el objeto del paseo, corría de aquí para allá olfateando el suelo… aunque más buscaba conejos que huellas de neumáticos.

Al llegar a la altura del tercer camino los jóvenes detectives echaron pie a tierra una vez más.

—¡Mirad! —dijo Jorge—. Un coche ha girado aquí hace poco. Los neumáticos, que son nuevos, han dejado unas marcas muy claras sobre la tierra. Es posible que se trate del Mercedes…

Animados por su descubrimiento los niños se adentraron en el camino dispuestos a llegar tan lejos como pudieran. Se trataba de una vía secundaria pero bien mantenida. Dick hizo ver que el conductor debía llevar mucha prisa a juzgar por las marcas que iba dejando.

—Los raptores —asintió Jorge— debían tener mucha prisa en esconderse.

Jorge se reafirmaba en su idea: el profesor no debía andar muy lejos. Los niños pedalearon todavía durante un kilómetro y medio antes de encontrarse con una bifurcación.

—¡Vaya! —exclamó Dick—. Aquí pueden haber dado la vuelta o bien haber tomado cualquiera de los dos caminos.

Ana suspiró:

—Temo que hayamos perdido la pista —dijo—. Y no podemos ir en tres direcciones a la vez.

—¿Y por qué no? —dijo Jorge con vivacidad—. Nosotros somos cuatro. Escucha, Julián. Tú coge el de la izquierda con Ana. Tú, Dick, ve por el del centro. Tim y yo iremos por la derecha. Quedamos aquí dentro de una hora para intercambiar impresiones. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —exclamaron al unísono sus primos.

Cada cual partió por su lado. Dick pedaleaba sin apartar la vista del suelo cuando percibió una mancha de aceite casi seca pero con una huella de neumático nítidamente marcada. Dick se agachó para estudiarla de cerca. No cabía duda. ¡Se trataba del coche que perseguían!

—Vaya —murmuró para sí—. ¿Cómo podré avisar a los demás? Y no puedo esperar una hora… sobre todo sabiendo que los raptores no deben andar lejos. ¡Pero tengo una idea!

Jorge apenas se había alejado de la bifurcación cuando escuchó unos sonidos agudos: tres cortos, tres largos, tres cortos otra vez. ¡Señal de alarma! En morse, esa señal quería decir S.O.S. Y los pitidos, naturalmente, pertenecían al silbato que Dick llevaba siempre en el bolsillo junto con muchas otras cosas.

—¡Tim! ¿Es que no lo oyes? Dick está en peligro y debemos ir en su ayuda.

Dando media vuelta enfiló en dirección al cruce, donde coincidió con Julián y Ana que también habían oído la señal.

—¡Algo le ha ocurrido a Dick! —gritó Ana—. ¡Escuchad! Vuelve a pitar otra vez.

Los tres y Tim partieron de inmediato en su busca. Pero ante su sorpresa lo encontraron solo, aparentemente sano y salvo, aunque muy agitado.

—Perdonad si os he asustado —dijo de inmediato— pero no encontré otra forma de avisaros. ¡Mirad!

Y con el dedo les mostró la mancha de aceite. Jorge emitió un silbido.

—¡Estupendo, Dick! Eso quiere decir que los raptores siguieron recto.

—Suponiendo que se trate de ellos —advirtió Julián—. No olvides que estamos montando toda la investigación sobre una simple hipótesis.

—Nos aburres, Julián —repuso Jorge—. No es el mejor momento para plantearse esas cuestiones.

—Está bien, está bien, no he dicho nada.

—Muy bien. Entonces, ¡adelante!

Los Cinco recorrieron dos kilómetros y medio más sin encontrar otra cosa que pequeños senderos transversales que les parecieron sin interés. Entonces desembocaron en una aldea construida en la espesura. Los árboles parecían cubiertos de jóvenes hojas detrás de las cuales se medio escondían las villas. El lugar era retirado y apacible. Los niños se detuvieron.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Ana—. ¿Atravesamos el pueblo y seguimos adelante?

—Opino que no —dijo Julián—. Tanto si el coche ha atravesado la aldea como si se ha quedado, seguro que alguien lo habrá visto. Podemos preguntarlo mientras nos refrescamos. Tiene que haber algún café por aquí.

Los jóvenes detectives encontraron uno, muy pintoresco, situado sobre la desierta plaza del mercado. Julián pidió limonadas y un poco de agua para Tim. La propietaria les atendió.

—Qué agradable lugar —dijo Jorge con intención de iniciar la charla.

—Oh, sí. Lucine es un pueblecito que atrae a muchos turistas en verano.

—Entonces aún no habrán llegado todos —aventuró Dick refiriéndose al hecho de estar casi al principio de la estación.

—Por supuesto —rió la mujer—. Aparte de los inquilinos de «Villahermosa» no he visto ningún extranjero por aquí.

Jorge sintió que el corazón se le agitaba. La dueña no sólo estaba dispuesta a hablar sino que la conversación se dirigía hacia donde ellos deseaban.

—«Villahermosa» —exclamó Jorge—. Qué bonito nombre para una villa. Por que se trata de una villa, ¿no es cierto?

—Sí, podéis verla al otro lado del pueblo, un poco apartada de la carretera.

—Entonces —intervino Julián— si es una casa apartada sus inquilinos deben tener un coche para hacer sus desplazamientos.

—Ya lo creo que tienen coche. Y bien grande.

—¿De qué marca es? —quiso saber Dick—. Me interesan mucho los coches.

La patrona sonrió:

—Es normal entre los chicos de tu edad. Pero yo no entiendo mucho. Lo único que puedo deciros es que esos señores van en un hermoso automóvil negro.

Los ojos de Dick empezaron a brillar. Pero Ana preguntó a su vez:

—Usted dice siempre «esos señores». ¿Es que no hay señoras y niños en la casa?

—No. Sólo son tres hombres. Hace apenas unos día que llegaron. Por asuntos de salud, al parecer. Por eso parecen más bien retraídos. Pero la verdad es que el aire de estas montañas es pura salud. Mi marido dice…

Jorge se apresuró a quitarle la palabra a esa charlatana que amenazaba apartarse del tema principal.

—Parece usted estar al corriente de todo lo que pasa en el pueblo —dijo con una sonrisa.

—Imagínate —exclamó ella riendo—. Un café es como una oficina de información. En cuanto a «Villahermosa» lo sabemos todo porque los propietarios le han encargado siempre a mi marido la tarea de alquilarla.

A Jorge le hubiera gustado preguntar qué aspecto tenían los inquilinos, pero se abstuvo. No podía arriesgarse a que su curiosidad despertase las sospechas de su; informadora.

Era el momento de marcharse. Jorge vació su vaso.

—La limonada estaba deliciosa —dijo amablemente.

La propietaria se guardó el dinero que le entregó Julián y les dedicó una encantadora sonrisa. Luego les deseó un buen paseo a sus jóvenes clientes. Ya en la plaza, Jorge consultó el reloj.

—Ya son las once y media —suspiró—. Y a papá no le gusta que lleguemos tarde a comer.

—Debemos marcharnos —dijo Ana.

—No sin antes haber echado una ojeada a esa villa. Sería tonto marcharnos sin haberla visto siquiera.

—Pero llegaremos tarde —objetó Julián—. Y tío Quintín…

—¡Bah! Le diremos que pinchaste en la carretera. Es un caso de fuerza mayor, amigo mío, y no podrá reprochárnoslo.

—No sé…

—Venga, no discutamos más. Con eso lo único que conseguiremos es llegar más tarde aún. Ahí hay una señal de tráfico. La salida es por allí…

Los niños salieron de la plaza del mercado siguiendo la dirección señalada por el cartel. A la salida del pueblo encontraron a un chico al que preguntaron la situación exacta de la villa. Ésta se encontraba más cerca de lo que imaginaban: tan sólo a medio kilómetro. Y se alzaba un poco apartada de la carretera, al final de un camino de grava. El muro del jardín estaba coronado de cortantes pedazos de vidrio. A la derecha se veía un garaje. Todo estaba sumido en el silencio.

—Parece una fortaleza —comentó Jorge.

Dick se agachó hasta el suelo y soltó una exclamación.

—¡Son las mismas huellas de neumático! Y hay marcas de pasos alrededor de la verja, como si alguien hubiese bajado para abrirla mientras maniobraba el coche.

—Bien observado —dijo Julián—. Es inútil mirar desde aquí y arriesgarnos a que se fijen en nosotros. Más tarde nos veremos.

Los niños regresaron a casa lo más rápidamente posible. Por supuesto, para entonces el señor y la señora Kirrin ya habían terminado de comer. El pinchazo de Julián impidió al tío Quintín largarles la riña que tenía preparada. Pero prohibió a los niños volver a alejarse tanto de Valleclaro por la tarde. Los jóvenes detectives aprovecharon para tomar el sol y hacer recuento de sus investigaciones.

—Resumiendo —dijo Jorge— sospechamos que los raptores del profesor Audoin han trasladado a éste a bordo del Mercedes a esa casa llamada «Villahermosa».

—Pero necesitamos alguna prueba —recordó Julián.

—En ese caso —argulló Jorge— es preciso regresar al pueblecito y asegurarnos de que el Mercedes sigue allí, o que el profesor Audoin está encerrado dentro.

Ana objetó con su vocecita:

—Incluso suponiendo que encontremos un Mercedes negro, eso no probará que sea el de los raptores.

—Es cierto —dijo Dick—. Además, ¿cómo sabremos que el profesor Audoin está allí? Supongo que no podrá asomarse a la ventana y gritarnos mientras agita su pañuelo: «¡Socorro, venid a salvarme, estoy aquí!».

Jorge no hizo el menor caso de la ironía de su primo. Se limitaba a reflexionar.

—Lo que necesitamos es conseguir algún objeto que el profesor haya tocado.

Dick lanzó un grito de alegría.

—¡Excelente idea, querida amiga! Volvemos a «Villahermosa», le hacemos oler el objeto a Tim y si el profesor Audoin está prisionero en la villa él nos lo hará saber en seguida.

—Mi perro —dijo Jorge muy tiesa— es imbatible siguiendo una pista.

Julián sonrió:

—Yo estoy de acuerdo. Ahora le toca a Tim hacer su trabajo. A cada cual su turno, ¿no te parece viejo Tim?

—¡Guau! —dijo Tim moviendo la cola.

Quedaba por decidir cuándo regresarían a Lucine. Jorge decidió de inmediato:

—Esta misma noche.

—¿Esta noche? —preguntaron a coro sus primos estupefactos.

—En mi opinión es lo mejor, y voy a explicaros por qué. Para empezar, teniendo tiempo por delante no nos arriesgaremos a llegar tarde a la hora de cenar. Por otra parte, se nos verá menos que en pleno día. De noche todos los gatos son pardos, ¡y los Cinco también! Nuestros adversarios no nos verán rondar alrededor de la villa. Y finalmente, a lo mejor los inquilinos están durmiendo y eso nos da otra ventaja.

—Pero… pero… —dijo Ana aterrada—, ¿es que pretendes que nos metamos en casa del enemigo?

Jorge se alzó de hombros.

—No puedo saber lo que vamos a hacer —confesó—. Las circunstancias decidirán. De momento, echemos una siesta aquí en la hierba. Todo eso que habremos ganado. Y esta noche, cuando nos crean dormidos, nos marcharemos sin hacer ruido.

A Jorge no le gustaba engañar a sus padres, pero como ella misma había dicho entre suspiros unos días atrás: «El que ve el fin conoce los medios».

Los niños se levantaron de la siesta frescos y llenos de ánimos para la excursión nocturna. Julián, siempre prudente, todavía hizo una tentativa para persuadir a su prima de que lo mejor era contar a la policía sus sospechas en torno a la villa: pero Jorge no quiso ni oír hablar de ello.

—Que la policía haga su trabajo y nosotros haremos el nuestro. Además, esos espías secuestradores desconfiarán menos de unos niños que de los policías. Quizá tengamos nosotros más posibilidades de triunfar que ningún otro.

Los jóvenes detectives se pusieron en camino a las diez de la noche. Silenciosos como sombras se deslizaron en la negra noche. En esta ocasión Tim no galopaba junto a su dueña. Jorge le había hecho subirse a la cesta para «economizarle energías», según declaró.

Tras haber recorrido cinco kilómetros, la pequeña tropa llegó a Lucine y lo atravesó sin hacer ruido. Un poco antes de llegar a «Villahermosa» dejaron las bicicletas en la cuneta. De repente, Dick exclamó desolado:

—¡Pero mira que somos brutos! Hemos olvidado traer algún objeto que pertenezca al profesor Audoin.

—¡Brutos! —remedó Jorge—. Habla por ti mismo, amigo mío, porque lo que es yo no me he olvidado de nada. ¿Verdad Ana?

Ana se echó a reír.

—Efectivamente. Antes de cenar he buscado lo que necesitábamos.

Ella sacó del bolsillo una bolsa de plástico y de ésta un calcetín. Dick y Julián la miraron asombrados.

—¡Un calcetín! —exclamaron—. ¿Cómo diablos te las has arreglado para conseguirlo?

Ana se echó a reír otra vez.

—Bah, no tiene importancia. He ido al hotel y he entrado sin que se dieran cuenta, lo cual no es difícil con tantas entradas y salidas. Y en un momento de descuido del recepcionista he bajado al sótano. Tenía preparada una historia por si me cogían, pero no encontré a nadie. No ha sido difícil encontrar la bolsa de la ropa sucia.

—¡La bolsa de la ropa sucia! —exclamó Dick alucinado.

—Claro. En los hoteles lavan la ropa y la meten en la misma bolsa que salió del cuarto con el nombre y el número de habitación.

—¿Quieres decir, Ana, que has buscado en una de esas bolsas el calcetín del profesor?

—Naturalmente —dijo Ana con sonrisa angelical—. La bolsa estaba claramente marcada con su nombre. ¿Quién hubiera podido sospechar de una niña de apenas diez años?

Los dos chicos rompieron a reír.

—¡Silencio! —exigió Jorge—. Recordad que estamos en guerra. Pásame ese calcetín, Ana, y se lo daré a oler a Tim.

Tim se tomó su papel muy en serio. Husmeó, husmeó de nuevo y volvió a husmear. Entonces estornudó como dando a entender que ya había comprendido. Jorge le encaró hacia la villa, cuya masa oscura se veía surgir por encima del muro y le ordenó:

—¡Busca, Tim, busca!

Tim, con la nariz pegada al suelo, se dirigió sin vacilación hacia la verja. Una vez allí resopló con fuerza y trató de saltar la valla para dirigirse al interior.

—¿Lo veis? —exclamó Ana triunfante—. Ha encontrado una pista. ¡El profesor Audoin está en el interior!

Los barrotes de la verja estaban demasiado juntos para que Tim pudiera pasar por en medio. Antes de que Jorge pudiera impedirlo el perro, muy decepcionado, lanzó un aullido sordo.

—¡Estás loco, Tim! —exclamó Jorge aterrada—. ¿Es que quieres que nos descubran a todos?

Ella no sabía hasta qué punto tenía razón. Apenas se extinguió el aullido de Tim cuando oyeron una carrera por el jardín de la villa, que fue seguida de una andanada de furiosos ladridos. Dos enormes perrazos se detuvieron al otro lado de la verja, y empezaron a lanzarse contra los barrotes sin dejar de dar la alarma.

—Vaya por Dios —gruñó Dick—. Ya hemos sido descubiertos.

—No todavía —respondió Jorge—. Volved rápido a las bicicletas. Y tú, Tim, quédate aquí y ladra. Ladra con todas tus fuerzas.

Julián, Dick y Ana corrieron hacia sus bicicletas en tanto que Jorge se escondía detrás de unos arbustos. La voz malhumorada de un hombre se dejó oír por encima de los ladridos.

—¿Qué diablos significa este escándalo? ¡Roe! ¡Tronc! ¡Quietos! Si cada vez que pasa un perro vagabundo por delante de la puerta vais a poneros así… ¡Y tú, perro sucio, lárgate de aquí!

Jorge silbó por lo bajo a Tim y ambos se alejaron silenciosamente. Gracias a su astucia, la alerta quedó en una falsa alarma.

—No importa —les dijo a sus primos—. Ahora ya sabemos que de noche el jardín está guardado por dos perrazos enormes. Será preciso volver en pleno día. Y esperemos que los perros estén atados.

—Mientras tanto —suspiró Dick— hemos viajado en vano. Esta expedición ha sido un fracaso.

—¡En absoluto! —exclamó Jorge—. Ahora estamos seguros de que el profesor Audoin se encuentra en esa casa. Sin duda lo tienen prisionero.

Ya de vuelta, Julián propuso de nuevo alertar a la policía. Jorge se negó rotundamente.

—Audoin está en manos de unos bandidos. Viéndose rodeados por la policía podrían perder la cabeza y tomarla con él. Es preciso no poner su vida en peligro. Con un poco de astucia quizá podamos liberarle nosotros mismos. Y si no lo consiguiéramos, entonces avisaríamos a la policía. ¿De acuerdo?

Julián acabó dejándose convencer. Los Cinco regresaron a «Los Brezos» sin contratiempos y subieron a sus habitaciones de puntillas… o sobre las patas, vaya. Cansados como estaban, pero felices, los niños durmieron de un tirón hasta la mañana siguiente. Aunque, naturalmente, se despertaron más tarde que de costumbre.

Jorge le rogó a María que les preparase una abundante cantidad de comida para ella, sus primos y Tim.

—Comeremos en el campo —explicó vagamente—, cerca de Lucine.

Así provistos, el pequeño grupo tomó de nuevo el camino hacia la villa. Y por haberse levantado y desayunado tan tarde, llegaron allí casi a la hora de comer. En la misma carretera, y casi a la salida del pueblo, Dick descubrió un prado a la orilla de un riachuelo.

—Parémonos aquí —propuso—. Mientras comemos podemos preparar nuestro plan de ataque.

El objetivo era simple. Para conocer al enemigo bastaba introducirse en su territorio. Pero ¿cómo hacerlo? Jorge ideó un ingenioso procedimiento destinado a disipar cualquier sospecha del adversario:

—Nos ponemos a jugar a la pelota con Tim justo frente a la puerta. Como por azar, yo tiraré la pelota por encima del muro. Entonces bastará llamar sencillamente a la puerta y entrar a buscarla.

—Me temo que no te dejarán pasar —observó Dick.

—¡Bah! Ya me las arreglaré.

—Después de todo —dijo Ana—, no arriesgamos nada probándolo.

—Bien dicho, Ana. ¿Qué? ¿Vamos?

Los niños recogieron las cosas de la comida y, seguidos de Tim, se dirigieron hacia «Villahermosa». El partido de pelota fue inmediatamente organizado. Los niños se llamaban unos a otros gritando. Tim daba saltos y ladraba. Con semejantes gritos y risas, ni la persona más desconfiada del mundo pensaría que ese juego inocente fuese el camuflaje de una estratagema.

Jorge lanzó de repente una exclamación de desolación:

—¡Mi pelota! ¡Se ha ido detrás del muro!

—¡Mira que eres tonta! —gritó Dick tan alto como pudo—. ¿Por qué no vas a buscarla ahora mismo?

—Esperemos que esta casa esté habitada —gritó Jorge a su vez—. Está bien, voy a llamar.

Y diciendo eso, estiró de la cadena que colgaba a un lado de la verja. Procedente del jardín les llegó el tañido de una campana. Y casi al mismo tiempo (se hubiera dicho que les hubiesen estado escuchando del otro lado del muro) un hombre apareció como por ensalmo al otro lado de la puerta. Sin abrir ésta, miró a los niños por entre los barrotes.

—¿Has sido tú quien ha llamado, chico? —preguntó dirigiéndose a Jorge.

—Sí señor —dijo ésta con aire inocente—. Jugando se nos ha escapado la pelota a su jardín. ¿Puedo entrar a buscarla?

—No, espera, yo mismo te la buscaré —dijo el hombre.

Éste iba vestido con un traje de caza y tras una ojeada en derredor pareció vacilar ante la espesura de matas y parterres. Y ante el alivio de Jorge, cambió de parecer y añadió:

—Después de todo, búscala tú mismo. Te doy cinco minutos para encontrarla.

Jorge tuvo que contenerse para no lanzar una mirada de triunfo a sus primos antes de atravesar el umbral de la puerta recién abierta.

—¿Podemos ayudarle? —preguntó Dick.

—¡No! Vosotros esperad aquí.

El hombre cerró la verja casi en las narices del niño. Jorge no perdió el tiempo. Casi doblada en dos parecía buscar su pelota, pero en realidad sus ojos se dirigían a derecha e izquierda. Iba registrando cuantos detalles percibía: la casa y las puertas y ventanas que se abrían en la fachada; la escalinata de piedra; la vieja encina que crecía junto a una de las esquinas; el césped que permitiría caminar sin hacer ruido.

De repente, una voz con un acento ligeramente extranjero le hizo volver la cabeza.

—¿Qué ocurre, Jof? ¿Por qué has dejado entrar a ese chico?

El hombre que acababa de aparecer era alto, bien vestido y su voz era tan glacial como su mirada.

—Perdone, señor, pero se le cayó la pelota en el jardín y…

—¡Que se largue! Y haz el favor de sacar el coche porque tienes que llevarme al pueblo inmediatamente.

El hombre dio media vuelta mientras el chófer-guardián se apresuraba a hacer salir a Jorge.

—Tanto peor para tu pelota —gruñó—. Además podíais haberos puesto a jugar más lejos.

¡Clac! La verja se cerró y Jof desapareció. Los niños se alejaron en silencio. Una lucecita triunfal brillaba en los ojos de Jorge, y cuando se supo fuera de peligro gritó:

—¡Lo conseguimos! He visto todo lo que había que ver. Conozco el jardín y sé que los perros no están sueltos durante el día. Deben tenerlos encerrados.

Y se echó a reír para luego proseguir:

—Ha sido una suerte que apareciese el otro antes de haber encontrado la pelota.

Julián miró a su prima sin comprender.

—Qué quieres decir.

—Que tendremos una buena excusa si nos pillan dentro del jardín. ¡Diremos que hemos vuelto a buscarla!

—¿Qué? ¡Tú estás loca! ¿Piensas volver a entrar en pleno día?

—Naturalmente, ya que de noche no podemos entrar. Además, tú has oído como yo lo que ha dicho ese hombre, el Raptor N.º Uno. Él y su chófer se van a ausentar. Cuenta con los dedos: 2 raptores + 1 chófer + 1 prisionero = 4 personas. Esas 4 personas - 1 raptor - 1 chófer = 1 prisionero + 1 raptor. ¿Comprendes? Dicho de otra manera, que sólo nos queda un adversario al que hacer frente.

—Sin embargo —advirtió Dick—, a lo mejor el enemigo tiene unos efectivos superiores a los que imaginamos.

—Me extraña. ¡Todo el mundo ha visto sólo tres hombres!

—Pero ¿cómo piensas hacerlo, Jorge? —preguntó Ana.

—Esperando aquí escondidos. Cuando veamos pasar el coche de los espías, saltaremos el muro tratando de pasar desapercibidos. Luego ya veremos.

—¿Y si nos ven? —dijo Julián.

—Pediremos nuestra pelota. Lo único que puede pasar es que nos pongan en la calle de inmediato.

—Está bien, intentémoslo. Pero Dick y Ana se quedarán fuera junto con Tim. Y yo iré contigo.

Los niños no tuvieron que esperar más de diez minutos. Muy pronto vieron salir del jardín el automóvil que de inmediato enfiló la carretera. Naturalmente, era un Mercedes negro.

—¡Al ataque! —ordenó entonces Jorge.

Los Cinco corrieron hacia la villa. Julián escogió el trozo de muro que, en su opinión, era el menos visible desde la casa. Primero dispuso su cazadora por encima del reborde lleno de cristales. Y logró subirse al muro sin más daños que un pequeño corte en el puño. A caballo sobre la cazadora que le evitaba cortarse, Julián ayudó a Jorge a subir a su vez. Entonces ambos saltaron al otro lado. Al caer permanecieron inmóviles. Si habían sido vistos, o si los perrazos les venteaban, estaban perdidos. Pero nada se movió.

—Ven —le susurró Jorge a su primo en la oreja—. Tengo una idea.

Jorge siempre tenía ideas para dar y vender. Doblados por la mitad y uno detrás de otro, los dos niños se deslizaron hasta el pie de la vieja encina que dominaba la casa.

—Trepemos al árbol —propuso—. Desde arriba podremos ver lo que pasa dentro de muchas habitaciones.

Los dos detectives se apresuraron a subir de rama en rama. De pronto, Julián se detuvo.

—Mira —le susurró muy bajo a su prima—. Mira.

Y con el dedo le mostró una ventana con la persiana levantada y que se abría justo delante suyo. Escondidos entre las hojas del árbol, los niños miraron hacia el interior. ¡Qué suerte tuvieron! La habitación era un dormitorio… ocupado por dos hombres.

Uno de ellos estaba sentado frente a una mesa toda cubierta de folios. El otro permanecía en pie delante suyo.

—Venga, un esfuerzo más —oyeron que decía este último—. Escribe claramente la fórmula y no te ocurrirá nada malo. De lo contrario, atente a las consecuencias. No olvides que empezamos a perder la paciencia, porque esta situación no puede durar. Si dentro de dos días no has terminado, pasaremos cueste lo que cueste la frontera contigo, profesor. Entonces quedarás en manos de gente mucho más dura que mi camarada y yo. Ten por seguro que ellos te obligarán a confesar tu descubrimiento.

Jorge le susurró a Julián al oído:

—¿Has visto? ¡Tiene una pistola! Nuestras sospechas eran ciertas. Esos bandidos pretenden obligar al profesor a que les dé los planos de su paralizador.

—¿El que está sentado en la mesa es Audoin?

—¡Naturalmente! ¿Quién quieres tú que sea? Yo le conozco de haberle visto en compañía de mi padre. ¿Cómo le liberaremos?

—¡Chist! ¡Mira!

En el dormitorio, el hombre sentado acababa de arrojar todos los papeles al suelo con gesto de rabia.

—¡No pienso escribir nada! —dijo en voz muy alta—. Mi invento me pertenece. Iros al diablo vosotros y vuestras amenazas.

Sin enfadarse, el espía obligó al profesor a levantarse y a tenderse en el lecho.

Una vez recostado, y con ayuda de unas tiras de cuero, le ató fuertemente sin dejar de apuntarle con la pistola. Después salió del cuarto.

Julián y Jorge descendieron de su observatorio y fueron a unirse con Dick y Ana, a quienes pusieron al corriente.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Ana—. No podemos hacer nada para liberar al profesor, ¿verdad?

—Sí —dijo Dick—. ¡Podemos avisar a la policía!

Jorge golpeó el suelo con el pie.

—¿Cuántas veces voy a tener que decir lo mismo? —gritó—. Esos espías parecen decididos a todo con tal de mantener al profesor en su poder. Un ataque por sorpresa a lo mejor les obligaba a suprimir al inventor de ese rayo que tanto desean.

Pero de repente se calmó y una sonrisa tranquila afloró a sus labios.

—Tengo una idea —murmuró por lo bajo.

—¡Otra idea! —exclamó Dick irónico—. Espero que sea buena.

—Creo que es buenísima. Escuchad… Vosotros os quedáis aquí escondidos y esperáis a que yo vuelva de «Los Brezos».

—¿Vas a ir hasta casa? ¿Para qué?

—No tengo tiempo de explicároslo. Tengo diez kilómetros por recorrer, entre ida y vuelta. Y tú Tim, haz el favor de esperarme aquí también. No seas tozudo por una vez, ¿quieres? Venga, escondeos.

Y dejando a sus primos alucinados, saltó sobre su bicicleta y empezó a pedalear desesperadamente.

Sin hacer caso ni del sol ni de la fatiga, Jorge recorrió en un tiempo récord los cinco kilómetros que la separaban de «Los Brezos». Sin dejar de pedalear, iba pensando en la idea que se le había ocurrido mientras pronunciaba la palabra «paralizador» al hablar con sus primos.

«Papá conserva todavía —pensaba— el emisor que nosotros les quitamos a los ladrones. Se lo han encomendado porque es uno de los sabios más eminentes del congreso… aunque tal vez sea porque ese aparato está tan seguro en casa como en cualquier otro lugar. Pero sé dónde lo tiene guardado papá: en el fondo del viejo depósito de carbón que hay en el sótano. ¿A quién se le ocurriría ir a buscarlo allí? A mí, por ejemplo. Y cuando lo tenga en mi poder me apresuraré a liberar al profesor».

Porque tal era la «gran idea» de Jorge. Apoderarse del paralizador y usarlo contra los mismos que pretendían apoderarse de él.

Llegada a la casa, Jorge dejó la bicicleta apoyada en la verja y se coló en el sótano sin ser vista por María.

Antes de abandonar la casa pasó por el despacho de su padre y se liberó de una pesada carga… Cuando volvió a salir en dirección a Lucine el paralizador viajaba en su portaequipajes, oculto bajo una manta, pero bien atado.

Julián, Dick y Ana vieron volver a su prima con alivio. Tim se abstuvo de ladrar, pero le saltó encima y empezó a lamerle la cara.

—Ya está bien, hombre, ya está bien —dijo Jorge un poco atosigada—. ¿Nada nuevo durante toda mi ausencia?

Mientras hablaba con sus primos, se apresuró a desatar el cilindro.

—¡Y tanto que hay novedades! —exclamó Dick—. Mientras tanto el automóvil ha regresado y por lo tanto los efectivos se han triplicado.

—No tiene la menor importancia —dijo Jorge con gesto de malo—. Con esto podemos ganarles a los Jof y compañía.

—¡El paralizador! —exclamó Julián.

—¡El paralizador! —repitieron Dick y Ana.

—¡El mismo! Con esto no nos arriesgamos nada. Julián y Dick, ¡vamos a liberar al profesor! Tú, Ana, espéranos aquí.

—Yo voy con vosotros —dijo Ana firmemente.

—¡Guau! —dijo Tim con idéntica firmeza.

La manta con la que Jorge envolvió el paralizador resultó de gran ayuda a la hora de saltar el muro erizado de cristales. También fue preciso ayudar a Tim. En el último momento, la suerte pareció abandonarles.

Dick se encontraba a caballo sobre el muro y se disponía a saltar al jardín cuando una voz imperiosa surgió junto a los niños.

—Vaya, vaya. Parece que tenemos aquí unos jóvenes ladrones.

Era Jof, el guardián. Jorge no les dio opción a sus primos a responder.

—No somos ladrones —dijo con sonrisa irónica—. En realidad venimos a entregarles este objeto que tanto desean…

Y con gesto rápido apretó el botón rojo del aparato. Inmediatamente, Jof quedó paralizado con la boca abierta… Dick saltó al suelo riendo. Los Cinco estaban ya en el jardín y uno de sus enemigos acababa de ser eliminado.

—¡Adelante! —dijo Julián.

La pequeña tropa se encaminó resueltamente hacia la casa. Y estaban a la altura de la escalinata cuando la puerta se abrió súbitamente. El hombre que Jorge y Julián habían visto en la habitación del prisionero surgió frente a ellos. Probablemente les vio llegar.

—¿Cómo diablos…? —empezó a decir.

No tuvo tiempo de decir nada más. El paralizador le dejó sin habla.

—¡Ya tenemos dos! —exclamó Dick alegremente.

—Vamos pronto a liberar al profesor —dijo Ana con valentía.

Los Cinco se precipitaron hacia la escalera que conducía al piso de arriba. En el rellano se encontraron con el segundo espía. El cual tampoco tuvo ocasión de mostrar su sorpresa ante la invasión de los jóvenes detectives. De inmediato quedó paralizado bajo la mirada irónica de los niños.

—¡Señor Audoin! —gritó entonces Julián—. ¿Dónde está usted? Hemos venido a liberarle.

La voz del sabio guió a los niños. Se encontraba atado a la cama.

—Señor —dijo Jorge a toda prisa—, soy la hija de Quintín Kirrin. Dentro de un momento será usted totalmente libre.

—No sé cómo agradecéroslo, mis jóvenes amigos.

—Dele las gracias mejor a su paralizador —dijo Jorge agitando el aparato—. Gracias a él hemos podido llegar hasta usted.

—¡Qué me dices! —exclamó el sabio muy sorprendido.

Julián y Dick tenían dificultades con las ligaduras. Se trataba de un sistema complejo a base de fijaciones metálicas, tiras de cuero y resortes que debían ser fáciles de manejar… a condición de saber cómo. Los chicos se rompían inútilmente las uñas y se impacientaban… pero no lograban liberar al profesor.

—Es increíble —exclamó Jorge—. Dejadme que os ayude.

Y al tiempo de decirlo, dejó el paralizador sobre la mesa y se inclinó sobre las ligaduras. También Ana echó una mano. Tim seguía la operación con gran interés. Los minutos pasaban. Finalmente, Dick logró desatar las piernas del prisionero.

—¡Rápido! —suspiró éste con tono de angustia—. Si alguno de esos bandidos… ¡Diablos!

Su exclamación fue debida a la aparición silenciosa y amenazadora de Jof. Empuñando una pistola, el chófer de los espías les miraba desde el umbral de la puerta. Antes de que los niños lograran reaccionar, alargó el brazo y cogió el olvidado paralizador que estaba sobre la mesa. Tim le mostró los dientes.

—Quieto, Tim —le susurró Jorge.

Ella se reprochaba amargamente haber dejado el paralizador. Jof se había «desparalizado». Y sin duda los otros dos espías no iban a tardar en hacerlo. Los Cinco no sólo no habían logrado liberar al profesor Audoin sino que se encontraban en manos del enemigo. ¡Y encima habían regalado el paralizador!

—Todo es culpa mía —pensó Jorge desesperada—. Tendría que haber previsto…

Era la primera vez en su vida que cometía un error tan descomunal. El profesor Audoin esbozó una sonrisa resignada. Julián, Dick y Ana miraban a su prima. La cual creyó leer un cierto reproche en sus ojos. Tim se arrimaba tristemente a ella. ¡Los Cinco habían sido derrotados!

Los espías irrumpieron súbitamente en el cuarto. Parecían furiosos. Sin embargo, viendo el paralizador en manos de Jof, sus rostros se distendieron en una ancha sonrisa. Primero intercambiaron unas palabras en un idioma desconocido. Luego sonrieron amablemente a los chicos:

—Muchísimas gracias, jovencitos —dijo uno de ellos—. Nos habéis traído justamente lo que buscábamos. Venga Jof. Ata a los niños, deshazte del perro y prepara el coche. Los acontecimientos nos obligan a desalojar la casa antes de lo previsto. Nos llevamos a todos como rehenes porque ¡nadie tira contra un coche repleto de niños!

Progresivamente consternada, Jorge vio a Jof dirigirse hacia Tim, dispuesto a deshacerse del animal como le había sido ordenado. Entonces lanzó un grito desesperado.

—¡No le hagas ningún daño! Puedes utilizar el paralizador.

—Es verdad —dijo uno de los espías cogiendo el aparato—. Será mucho más práctico.

Pero en el momento en que se disponía a apretar el correspondiente botón, una voz imperiosa gritó a sus espaldas:

—¡Manos arriba! Y el que tiene en sus manos el paralizador que lo deposite suavemente sobre la mesa. Si no obedece recibirá un balazo antes de que haya tenido tiempo de volverse contra nosotros.

Temblando de rabia e impotencia, el espía interpelado obedeció. Sin esperar más, Jorge lanzó un grito de alegría y se apoderó del paralizador. Julián, Dick y Ana por su parte recibieron con entusiasmo a los que iban entrando en la habitación. Aparte de unos cuantos guardias uniformados, venían dos hombres de paisano con todo el aspecto de ser agentes… y el señor Kirrin en persona.

El que daba las órdenes era el mismo jefe de policía que ya conocían de cuando el arresto de los ladrones.

—Ponedles las esposas a esos hombres —les ordenó a sus guardias.

Inclinado sobre la cama, el señor Kirrin había liberado hábilmente al profesor Audoin de sus ligaduras. Comprendiendo que el peligro había pasado, Tim saltaba en torno a su ama, en tanto que Julián, Dick y Ana también la miraban.

—Y bien querida amiga —dijo Dick finalmente—. Bien está lo que bien acaba. Pero reconoce que hemos estado al borde de la catástrofe.

Jorge esbozó una sonrisa maliciosa.

—Menos de lo que tú te crees —dijo muy segura.

—¿Menos? —dijo Dick extrañado.

—En el fondo soy más prudente de lo que parece. Y cuando cogí el paralizador pasé por el despacho de papá para dejarle una nota bien visible. En ella le explicaba dónde estábamos y lo que nos proponíamos hacer… y le comunicaba también que me llevaba el paralizador. Me pareció más honesto… y mucho más prudente.

—Bien pensado —hubo de reconocer Dick.

—Lo tenías todo previsto —dijo Julián.

—¡Y has ganado! —resumió Ana.

—¡Nosotros hemos ganado! —rectificó Jorge.

—¡Guau! —corroboró Tim muy convencido.

La voz del señor Kirrin interrumpió la conversación de los niños. El rostro del sabio era menos severo que de costumbre.

—Los policías que me han traído se encargarán de los raptores —anunció—. Y además se han ofrecido a llevar vuestras bicicletas. Así que nos meteremos todos en mi coche.

—Pero antes déjeme felicitar a su hija y a sus sobrinos —dijo el profesor Audoin calurosamente.

Les abrazó a todos unos por uno e incluso le estrechó la pata a Tim, que se la tendía con gran seriedad. Después de todo había sido él quien husmeó la pista del prisionero.

Cuando el coche del señor Kirrin enfilaba ya la carretera de Valleclaro, Jorge se echó a reír:

—Su hotel no merece el nombre que lleva —le dijo al profesor Audoin—. «Hotel de la Herradura», ¿se da cuenta? Se supone que una herradura trae buena suerte y a usted no le ha traído más que disgustos. Propongo que sea llamado «Hotel de la Mala Pata».

El asunto del rayo paralizador acabó entre carcajadas.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.