El Club de los Cinco Nº11

Una aventura de los personajes de Enid Blyton relatada por Claude Voilier

Título Original: Les cinq aux rendez-vous du diable

Traductor: Pomares Olivares, José Manuel

Autor: Voilier, Claude

©1989, Grijalbo Mondadori, S.A. - Junior

Colección: El club de los cinco, 16

ISBN: 9788474196610

Generado con: QualityEbook v0.56

Los Cinco y el Diablo

Título original: Les cinq aux rendez-vous du diable

Traducción: Pomares

©1978 HACHETTE

Derechos mundiales exclusivos en lengua castellana:

©1989 Ediciones Junior, S.A.

Aragó, 385-08013 Barcelona

ISBN: 84-7419-661-2

Depósito legal: B-13621-1989

SIRVEN GRAFIC, Caspe, 113 − 08013 Barcelona

La voz de la azafata, algo nasal, sonó por el altavoz:

—Señoras y señores, atención, por favor. Les rogamos que apaguen sus cigarrillos y se abrochen los cinturones. Estamos sobrevolando Fort-de-France y aterrizaremos en Lamentin dentro de unos instantes.

El avión, que había salido de Orly por la mañana, llegaba a la Martinica tras una breve escala en Guadalupe.

—¡Uf! —exclamó Jorge—. Ocho horas de viaje son demasiadas para mí. ¡Estoy impaciente por volver a estar con Tim! El pobre debe de aburrirse, encerrado en el portaequipajes.

Dick, con la nariz pegada a la ventanilla, sonreía al verde paisaje que se extendía a sus pies.

—¿Te das cuenta? Aquí, con el desfase horario, apenas son las tres de la tarde.

Por su parte, Julián y Ana estiraban el cuello para poder ver mejor.

—¡Ya está! Estamos aterrizando —anunció Julián.

Después de haber recorrido algunos metros por la pista, el aparato se detuvo.

Aquel año, el señor y la señora Kirrin habían decidido llevarse a los niños con ellos a las antillas durante las vacaciones de Pascua. En efecto, en su calidad de científico de fama internacional, el señor Kirrin debía asistir a un importante congreso en la Martinica.

—Para vosotros será una ocasión para conocer el país y aprender muchas cosas interesantes —había declarado a los niños—. Allí viviremos en casa de mi amigo y viejo condiscípulo el doctor Paul Arnal. Posee una gran residencia en la costa atlántica, en Tartane, cerca de Trinidad. Él y su esposa insistieron en acogernos a todos..., ¡incluido Timoteo! Creo que os entenderéis bien con su hijo Eric. ¡Tiene diecinueve años y parece que está impaciente por conoceros!

El desembarque en el aeropuerto de Lamentin transcurrió sin problemas. Tuvieron que esperar un buen rato para recuperar el perro y las maletas. Finalmente, siguiendo al señor y la señora Kirrin, Jorge, Julián, Dick, Ana y Tim se abrieron paso a través de una pequeña muchedumbre de blancos y negros que se movían, charlaban y reían.

Una vez fuera, el grupo, indeciso, se detuvo. Unos macizos de flores de colores vivos perfumaba el aire, cálido y ligero, que los niños respiraban a pleno pulmón.

—¡Arnal debía haber enviado a alguien a buscarnos! —murmuró el señor Kirrin.

En ese mismo instante, un joven alto y rubio salió sonriente al encuentro de los viajeros.

La familia Kirrin, ¿verdad? —preguntó. Y estrechando las manos que se tendían hacia él añadió—: Discúlpenme por haberles hecho esperar. Soy Eric. Me he retrasado por culpa de un desvío en Fort-de-France en relación con una desagradable historia de la que ya les hablará mi padre. ¿Han tenido un buen viaje? Síganme, por favor. He dejado el coche cerca de aquí.

Eric tenía un rostro jovial y simpático. Al coger las maletas de la señora Kirrin, se volvió hacia los Cinco.

—Os he reconocido en seguida. Dos cabezas morenas: no podían ser otras que Jorge y Dick. Otras dos rubias: Julián y Ana. En cuanto a Timoteo, está igual que en la foto que me enviasteis... ¡Indescriptible!

—¡Guau! —dijo Tim, entendiendo que hablaban de él.

Jorge no estaba segura de que la palabra «indescriptible» fuese un cumplido, pero la tomó como tal.

—Es más que indescriptible —rectificó sencillamente—. Único.

A sus ojos, Tim era el rey de los perros.

El coche de los Arnal era amplio y confortable. Los viajeros se sintieron a gusto en él. Tomaron la excelente carretera que llevaba a Trinidad, a unos veinte kilómetros de allí. Un poco antes de llegar a esta ciudad, Eric giró a la derecha para coger una carretera secundaria.

—Estamos entrando en la península de la Carabela —anunció el joven conductor—. Nuestra, residencia, «Los Hibiscus», se encuentra a la entrada del pueblo de Tartane, a siete kilómetros de aquí. Pero el laboratorio de papá se halla en el extremo de la península, en la Punta del Diablo, cinco kilómetros más allá. ¡Mirad! Tenéis océano a derecha e izquierda.

El paisaje era espléndido. Jorge y sus primos no dejaban de observar los efectos del sol sobre el mar y los peñascos rojizos por debajo de la carretera.

—Tienes suerte de vivir en este país —dijo Julián a Eric—. Es admirable.

—Yo también opino igual. Os prometo que os llevaré a visitarla en detalle.

El señor Kirrin preguntó entonces a Eric sobre el trabajo actual de su padre.

El doctor Arnal era un investigador de renombre. Sus trabajos se realizaban a partir del veneno de serpientes trigonocéfalas de la isla, con vistas a obtener medicinas adecuadas para tratar diversas enfermedades, como los reumatismos agudos y algunas formas de cáncer.

Además de disfrutar de una fortuna personal considerable, Paul Arnal se beneficiaba también de una subvención del Estado. Esta doble ventaja le había permitido construirse un laboratorio de investigación ultramoderno del que ya había oído hablar el señor Kirrin y que estaba impaciente por visitar.

En respuesta a las preguntas del padre de Jorge, Eric meneó la cabeza con aire de preocupación:

—Papá va progresando lentamente porque es una persona prudente. Por desgracia, en este momento tiene problemas...

—¿Problemas? —repitió el señor Kirrin con simpatía—. ¿De qué tipo?

—Bueno, hace dos noches, mi padre se dio cuenta de que habían entrado en el despacho particular de su casa y que habían intentado forzar la caja fuerte donde se encontraban algunas de sus valiosas fórmulas. Es por eso que he tenido que ir a Fort-de- France hace un rato: quería saber si el comisario jefe, amigo de mi padre, tenía noticias sobre el robo... ¡Bien, ya hemos llegado! Mi padre le contará personalmente los detalles.

Mientras el coche franqueaba la verja de una magnífica residencia, llena de hibiscus y racimos violeta de buganvillas, Jorge y sus primos se miraron.

—¡Magnífico! —exclamó espontáneamente Jorge—. Ya estamos en pleno misterio.

Eric la oyó y se echó a reír.

—Conozco la reputación de los Cinco —dijo, deteniendo el coche—. Quizá podáis sernos útiles. ¡Ah, ahí está mamá!

Al tiempo que los viajeros bajaban del vehículo y Eric, ayudado por una criada de color, descargaba las maletas, una joven sonriente se dirigió hacia ellos.

—¡Sean bienvenidos! —exclamó la señora Arnal saludando a sus invitados—. Deben de estar cansados por el viaje. Vengan rápido a refrescarse al mirador. Lilas nos servirá un piscolabis. Mi marido llegará del laboratorio de un momento a otro.

La amable señora hizo todo lo posible para que grandes y pequeños se sintieran cómodos. Tras una copiosa merienda, acompañó a los huéspedes hasta sus habitaciones. Jorge y Ana por un lado, y Julián y Dick por otro, se alojaron en sendos cuartos con vistas al mar. Estaban entusiasmados.

Pero el sol ya se ponía, y grandes sombras violáceas cayeron desde las montañas. Eric les explicó: —Aquí, tanto en invierno como en verano, el sol se pone hacia las seis de la tarde, y el atardecer es muy corto. En seguida os acostumbraréis a ello.

Un utilitario llegó en ese mismo instante. Era el señor Arnal que regresaba del laboratorio. Él también pareció encantado de ver al señor Kirrin y su familia.

—¡Consideraos como en vuestra casa! Mi querido Quintín, mañana te enseñaré mi laboratorio.

Una sombra cruzó por su cara. Dick, que se moría de ganas de hablar, no pudo evitar decir:

—Parece que tiene problemas, señor. Eric nos ha contado que habían intentado desvalijar su despacho.

Sorprendido al principio, el doctor, Arnal lanzó una mirada a los niños y luego sonrió.

—Olvidaba que los misterios os atraen como un imán —dijo—. Aun siendo tan jóvenes, os las arregláis muy bien para resolver asuntos policiales, ¿verdad?

—Hemos tenido suerte muchas veces —dijo modestamente Julián.

—Jorge y mis hermanos son muy fuertes —añadió Ana.

—¡Tú tampoco te quedas atrás! —exclamó Jorge—. Y no olvidemos a mi valiente Tim, que es también un astuto sabueso.

El señor Arnal rió abiertamente ante la ocurrencia.

—Desgraciadamente, en este caso no hay ningún misterio. Conozco la respuesta a todas las preguntas.

El rostro de Jorge se alargó.

—¿Así que sabe quién entró en su casa?

—Tengo alguna idea. Pero, oficialmente, sólo puedo tener sospechas. Resulta imposible hacer una acusación. No tengo ninguna prueba que presentar a la policía. He tenido que contentarme con hacer una denuncia por violación de domicilio, y por daños y perjuicios.

—Cuéntanos por encima lo que pasó, ¿quieres? —propuso el señor Kirrin—. A menos que sea una indiscreción preguntártelo.

—¡En absoluto! He aquí la historia. En la caja fuerte de mi laboratorio guardo la mayor parte de las fórmulas de mis descubrimientos. Sin embargo, aquéllas en las que trabajo actualmente van conmigo a todas partes. Anteayer por la noche, como de costumbre, las traje conmigo aquí. Después de cenar, las utilicé para hacer algunos cálculos, y luego, antes de subir a acostarme, las metí en la caja que está empotrada en la pared del despacho. Ayer por la mañana, Lilas, nuestra sirvienta, gritó al encontrar una ventana rota. Un visitante nocturno había escalado la verja del jardín para introducirse en la mansión. La caja terna señales de haber sido forzada. ¡En vano, || además! Su contenido está bien protegido y la propia caja se halla sólidamente empotrada en la pared. Habrían podido llevársela arrancándola, pero habrían hecho mucho ruido y despertado a toda la casa.

—¿Así que el desvalijador huyó con las manos vacías? —dijo Julián.

—Sí, pero supongo que volverá a la carga aquí o en el laboratorio.

—Hace un momento hablabas de sospechas —murmuró el señor Kirrin.

—¡En efecto! Muchos laboratorios de investigación, principalmente del extranjero, se beneficiarían al apoderarse del resultado de mis trabajos. Pero sólo uno de mis rivales es peligroso. Se trata de un tal doctor Ragus, de dudosa nacionalidad, un hábil tiburón que nada en las aguas más turbias y me temo que dispuesto a todo...

Jorge, Julián, Dick y Ana sintieron que su interés se despertaba de repente. Si no se trataba de un misterio propiamente dicho, al menos estaban en presencia de un personaje cuya sombra se extendía sobre la risueña villa «Los Hibiscus». Si era necesario combatir contra un adversario que amenazaba al padre de Eric, los jóvenes detectives estaban dispuestos a hacer cualquier cosa. ¿No habían derrotado anteriormente a la famosa «Máscara Negra»?1 Entonces, ¿por qué no al siniestro doctor Ragus?

—Si este tal Ragus está dispuesto a todo, señor —dijo Ana—, es que sus fórmulas son muy importantes y tienen mucho valor, ¿verdad?

El doctor Arnal sonrió a la pequeña.

—Sí, es cierto. Aún distan mucho de estar terminadas, pero mis investigaciones avanzan a pasos agigantados. Estoy seguro de estar en el camino correcto. Incluso en el estado en que se encuentran, serían apreciadas por mis competidores. Además, si por desgracia se aplicaran los medicamentos tal y como están actualmente, es decir, en dosis aun poco experimentadas, se correría el riesgo de que fuesen más perjudiciales que beneficiosas en manos de personas que anteponen sus intereses más inmediatos a la salud de los enfermos

Los viajeros se caían de sueño. Tras una cena ligera, todos fueron a acostarse. Los niños durmieron como troncos. A la mañana siguiente, cuando Jorge se despertó, el sol inundaba su habitación.

—¡Venga. Ana! ¡Arriba! ¡Hoy hace un día esplendido!

Ana sonrió a su prima y se levantó sin rechistar. Poco después, los Cinco se reunieron en el comedor donde Eric les esperaba. La morena Lilas, sonriente, les sirvió un desayuno fuera de lo común: jugo de maracujá, plátanos frescos, café con leche, picatostes de mantequilla y confitura de papaya. Eric anunció a sus Jóvenes amigos:

—Nuestros sapientísimos padres ya se han marchado hacia el laboratorio. En cuanto a mamá, h«acompañado a vuestra madre a Ir de compras a Trinidad. En cuanto hayáis terminado, iremos a dar una vuelta.

—¡Guau! —dijo Tim, que apreciaba los paseos tanto como los picatostes de mantequilla que se estaba zampando.

—Cuando cumplí diecinueve años mi padre me regaló un coche —siguió contando Eric—. Si nos apretujamos un poco cabremos todos. Como estoy de vacaciones, tengo todo el tiempo libre.

—¿A qué te dedicarás en el futuro? —preguntó Dick.

—A la investigación, como mi padre.

—Dime —inquirió Jorge—, ¿podrías darnos algunos detalles sobre ese Ragus del que tu padre hablaba ayer?

—¿Ese miserable? Bueno, tuvo la cara de proponer a papá la compra de las fórmulas o bien que se asociara con él. Por supuesto, mi padre le mandó a paseo. Ragus, que se hace llamar doctor sin tener quizá ni un título, es un individuo sin escrúpulos que sólo ve el lado comercial de la investigación... o más bien de los descubrimientos.

—El señor Arnal, ¿está realmente convencido de que fue él quien intentó robarle? —preguntó Julián a su vez.

—¡Seguro! Sólo alguien interesado en las fórmulas habría intentado forzar la caja fuerte. Como veis, aquí todo el mundo sabe cómo viven sus vecinos. Se sabe que mi madre tiene pocas joyas y que cuando vamos de compras pagamos con cheques. O sea, que en «Los Hibiscus» lo único valioso es lo que encierra la caja fuerte de los documentos. Y, en nuestra opinión, sólo Ragus sería capaz de intentar apropiárselas descaradamente.

—En suma —le interrumpió Jorge—, que mientras ese pájaro esté en libertad, será una amenaza para vosotros.

—¡Eso es! Y no tenemos ninguna prueba concreta que podamos presentar contra él. Ya os lo dijo papá ayer.

—¡Tendríamos que pillarle con las manos en la masa! —exclamó Dick.

—Quizá no sea algo imposible —declaró Jorge, [cuyos ojos brillaban como diamantes negros—. ¡Pobre de él, si lo intenta de nuevo!

Eric hizo una mueca y meneó la cabeza.

—No os hagáis muchas ilusiones. Ragus no es ningún imbécil. Al contrario, está bien protegido. Raramente se desplaza sin su escolta de dos mulatos: uno de ellos es un gigante y el otro, aunque menos atlético, es astuto como un zorro. Estos hombres le sirven de guardaespaldas, porque Ragus tiene enemigos. Ha cometido ya tantas estafas que los pobres a los que ha desplumado se vengarían de él encantados.

—¿Y la policía no puede hacer nada? —exclamó Ana con indignación.

—Ragus es muy astuto. Casi siempre se mueve dentro de los límites de la legalidad y, cuando infringe la ley, procura que nunca le pesquen.

—¡Vaya, vaya! ¡He aquí un personaje que podría interesar a los Cinco! —murmuró Jorge levantándose de la mesa.

Eric invitó a sus jóvenes amigos a subir en su coche, Jorge y Tim se sentaron a su lado. Ana y los chicos se acomodaron detrás.

—¡Cuidado! —dijo Eric riendo—. La carretera no es muy buena desde aquí a la Punta del Diablo pero la vista es espléndida y me gustaría que visitarais el laboratorio de mi padre.

En efecto, la vista era admirable. Eric jugaba a hacer de cicerone.

—A su izquierda, damas y caballeros, pueden contemplar la bahía, la albufera y el Atlántico en toda su belleza salvaje. A la derecha, sus miradas se zambullen directamente en la bahía del Tesoro y a lo lejos se observa el islote del mismo nombre...

Ana lanzó una exclamación:

—¡Eric! Allí... Esas ruinas que dominan la bahía del Tesoro..., ¿qué son?

—Es el castillo Dubuch. Lo visitaremos más adelante. Tiene fama de ser bastante siniestro. En otro tiempo, el propietario de esta tosca mansión, cuyas dimensiones recuerdan las de una ciudadela, alojaba a sus esclavas en celdas que se parecían bastante a calabozos... ¡Atención! Agárrense fuerte. Ya llegamos.

Después de un brusco viraje a la izquierda, el pequeño coche rojo de Erie se dirigió hacia una pista de asfalto que conducía a un edificio blanco cuyos cristales brillaban al sol.

—¡La Punta del Diablo y el laboratorio! ¡Fin de trayecto! ¡Todo el mundo abajo! —gritó Erie, bajando al suelo de un salto.

Los Cinco le imitaron y le siguieron hasta el interior del edificio.

El vestíbulo de la entrada, con el suelo de mosaico, rezumaba un delicado frescor. Plantas tropicales y espejos dispuestos con buen gusto creaban un decorado agradable a los ojos. Un chorro de agua cantaba en una fuente.

Un viejo martinico, negro como el ébano, de cabellos canos y rostro bonancible, avanzó hacia ellos con una amplia sonrisa.

—Buenos días, seño' E'ic —dijo comiéndose las «erres»—. Supongo que estos t'es jovencitos y la seño'ita 'ubia son los hijos del amigo de su papá.

Jorge sonrió. El viejo la tomaba por un chico. No era el primero en equivocarse, y le corrigió amablemente su error. El negro se echó a reír como si le hubiesen contado un buen chiste. Eric le presentó a sus amigos.

—Víctor es un fiel servidor de mi padre —explicó—. Vio construir el laboratorio y vela por él día y noche como sólo podría hacerlo un perro guardián. Incluso se empeña en dormir aquí para vigilarlo mejor, ¿no es admirable?

El anciano negro meneó la cabeza.

—¡Pues cla'o! —dijo—. Yo si'vo a su papá. ¡Es natu'al! Es tan bueno... Sus pad'es están en el anexo en este momento. ¿Venís a ve' el labo'ato'io?

—Sí —dijo Eric—. ¡Venga con nosotros si lo desea!

Víctor llamó a un joven negro para que le supliera en su sitio y, orgulloso, siguió a Eric y los Cinco...

Para empezar, y como medida de higiene, los visitantes pasaron a una sala de esterilización.

El laboratorio del doctor Arnal era una de esas instalaciones modernas con las que sueñan todos los investigadores del mundo: amplias salas, iluminadas y bien aireadas, equipamientos muy perfeccionados, productos de primerísima calidad, tanto minerales como vegetales, para diferentes preparaciones químicas..., y por último una gran selección de ratas y cobayas destinados a los experimentos.

Ana se apiadó de esas víctimas inocentes.

—¡Pobres bichos...! —suspiró, deteniéndose frente a una jaula llena de conejillos de Indias—. ¡Son tan pequeños! ¡Parece que los sacrifiquen!

—Papá es muy humano —afirmó Eric con viveza—. Aquí no los diseccionamos, ni siquiera los anestesiamos. Estos animalitos sólo sirven para probar los sueros. Piensa que gracias a ellos, sin duda se podrán salvar vidas humanas.

Julián admiraba sobre todo la forma en que trabajaban los ayudantes del doctor Arnal. Esos jóvenes investigadores, absorbidos por su trabajo, no dejaban que les distrajese ni siquiera la llegada de los jóvenes visitantes. Se adivinaba que eran unos apasionados de su trabajo.

—Aquí tenemos la sala de las serpientes o vivarium —anunció Eric abriendo una puerta.

Un olor acre y penetrante embargó a los niños. Tim gruñó un poco, algo asustado.

—¡Chist, Tim! —dijo Jorge cogiendo al perro por el collar—. No hay nada que temer. Estáte tranquilo.

Victor corrió a hacer los honores a sus terribles inquilinos de los que, como explicó, se ocupaba personalmente. En grandes jaulas de cristal, recubiertas por unas rejas cerradas con un candado, dormitaban enormes serpientes. Jorge, a quien le apasionaba todo lo relacionado con la naturaleza, nunca había visto nada igual.

—¡Mira que grandes son! — le dijo a Dick.

—Tienen un aspecto feroz...

Víctor se cebó a reír.

—¡Son malas, te’’ibles! —exclamó—. Due'men de día, como aho’a. Pe’o de noche a’man mucho, mucho jaleo

Los niños pidieron mis explicaciones.

—No quiero aburriros con detalles técnicos —dijo Eric—. Sabed solamente que los trigonocéfalos o puntas-de-lanza son primos de los crótalos. Aquí tenéis dos tipos: Bothrops atrox y Botbrops lanceolatus. Llegan a medir fácilmente entre metro ochenta y dos metros. ¡Pobres de los recolectores de caña de azúcar si se encuentran coa una de éstas en el campo! Si la serpiente les muerde, hay que inyectarles rápidamente el suero que combatirá los efectos del veneno. Si no, mueren.

—¿Así que estos reptiles son más peligrosos que nuestras víboras de Europa? —preguntó Julián.

Y más peligrosos que la cobra de África. En efecto, su veneno paraliza los centros nerviosos de la víctima y, al mismo tiempo, envenena la sangre.

—¡Brrr! —se estremeció Dick—. ¿Y dices que hay muchas en la isla? ¡Entonces, corremos el riesgo de encontrar alguna!

—Tranquilízate —respondió Eric—. Las puntas- de-lanza son animales que únicamente salen de noche. Como Víctor acaba de decir, sólo «arman jaleo» después del atardecer. Y además, ahora hay muchas menos que antes.

—¿Cómo se hace para recoger el veneno necesario para los experimentos de tu padre? —preguntó Jorge con curiosidad.

En ese preciso instante, una puerta se abrió a su espalda. El doctor Arnal y el señor Kirrin entraron en la sala.

—¡Ah! ¡Estáis aquí, niños! —dijo el primero—. Ya me extrañaba que Eric no os hubiese traído.

Una vez hechas las salutaciones, él mismo respondió a la pregunta de Jorge.

—¿Quieres saber cómo se recoge el veneno? ¡Pues bien, voy a enseñártelo!

Bajo la mirada fascinada de los niños, el señor Arnal se acercó a una de las jaulas y desclavó la tapadera.

Metiendo rápidamente su mano desnuda en la jaula, con un golpe seco y certero agarró la cabeza triangular del bothrops justo por la base del cuello. El animal, súbitamente despertado, se onduló y se debatió para zafarse, pero el anciano Víctor ya había agarrado el largo cuerpo cilíndrico y lo sujetaba con fuerza.

Con su otra mano y sin prisas, el señor Arnal cogió un pequeño recipiente de cristal cerrado por una fina hoja de papel.

—Parece un tarro de mermelada —murmuró Ana.

El sabio acercó la cabeza de la punta-de-lanza al frasco y obligó a la serpiente a abrir la boca. Entonces, el animal mordió con rabia el objeto que le ofrecían. Sus colmillos agujerearon el papel y el veneno se precipitó al fondo del recipiente.

El señor Arnal y Víctor volvieron a dejar al reptil en su jaula. Los niños estaban algo pálidos.

—Lo que acaba de hacer es muy peligroso, ¿verdad? —dijo Julián.

—Claro. De vez en cuando se produce algún accidente, pero guardamos el antídoto por aquí cerca. A mí me mordieron una vez en el pulgar y a Víctor en otros tres sitios. La última vez por poco no lo cuenta; le costó un mes remontar los efectos de la mordedura.

—¡Ya está a"eglado! —afirmó el viejo Negro sonriendo—. En esa vit'ina de ahí, tenemos botiquines de u'gencia con el sue'o, listo pa'a se' inyectado en caso de necesidad.

—De todos modos, con suero o sin suero, yo no me veo manipulando a estas encantadoras criaturas —dijo Jorge meneando la cabeza.

—¡Guau! —aprobó Tim un tanto disgustado.

Todo el mundo se puso a reír.

—¡Vamos! Ya es hora de volver a «Los Hibiscus» —decidió el doctor Arnal—. Pero antes tengo que coger una cosa de mi despacho.

De paso, aprovechó para mostrar al señor Kirrin y a los niños la enorme caja blindada en la que conservaba los resultados de sus investigaciones.

—Es prácticamente imposible forzar esta caja —declaró—. ¡Pero nunca se sabe! Con Ragus todo es posible.

Los dos coches emprendieron el camino de vuelta, uno detrás de otro. Bajo el deslumbrante sol de mediodía, a los Cinco el paisaje les pareció aún más bello que en el viaje de ida.

—Esta tarde podremos corretear por la playa de Tartane o la de Trinidad. Veréis que el agua está estupenda. Por aquí no hay tiburones. Bajo este punto de vista, la Martinica es una isla privilegiada, al igual que Guadalupe. En la mayor parte de las otras islas de las Antillas, en Haití y Jamaica, por ejemplo, uno sólo se puede bañar en los lugares protegidos por redes.

—¿Y cuando hay agujeros en las redes? —preguntó Dick.

—¡Pues los escualos se cuelan por allí y se zampan dos o tres bañistas para desayunar! —respondió Eric riendo.

A la mañana siguiente, Eric, encantado de servir de guía a los Cinco, les propuso visitar la zona de la Pagerie, cercana al pueblo de los Tres Islotes, donde vio la luz la emperatriz Josefina.

El lugar estaba a unos setenta kilómetros. A lo largo del camino, los niños pudieron admirar los paisajes del sur de la isla: campos de caña de azúcar, batiburrillos de vegetación, una profusión de cocoteros y flores... La Pagerie y su pintoresco museo les interesaron enormemente. Luego, Eric les llevó a bañarse en la cala Mitán.

Jorge y sus primos gritaron de alegría al ver la arena fina y los árboles en flor de la playa. Era la primera vez que veían de cerca el mar del Caribe.

Eric fue el primero en tirarse de cabeza al agua, tibia y transparente. Los otros se lanzaron tras él. Durante una hora, Tim y los niños nadaron, se revolcaron en la arena, corrieron y se tostaron al sol.

—Y ahora, ¿cuál es el programa, Eric? —preguntó Julián poniéndose los pantalones.

—Para empezar, os llevaré a almorzar a un pequeño y acogedor restaurante en Fort-de-France, pero antes tomaremos un refresco en el Foyal, uno de los cafés más selectos de la ciudad.

Julián, Dick, Jorge y Ana encontraron muy de su gusto la capital de la isla. La inmensa plaza de la Savana, al borde del mar, les impresionó.

—¡Qué bonito es este mercado de flores! —exclamó Ana entusiasmada.

Dick, que se había detenido frente a una anciana vendedora de bolsas de bakoua trenzado y sombreros, se puso uno de lo más extravagante y empezó a hacer el payaso.

—Me va bien. ¡Me lo quedo! —exclamó.

La vieja vendedora se embolsó el dinero y se rió a carcajadas ante las cabriolas de su joven cliente. Sólo por diversión, Tim metió el hocico debajo de una pila de sombreros y levantó bruscamente la cabeza. El montón se derrumbó, pero el perro se quedó con un amplio sombrero de paja puesto, que le tapaba medio cuerpo.

Presa del pánico, se puso a correr de aquí para allá, volcando una parada de conchas y collares y otro de muñecas con el traje regional. Para terminar, retrocedió hasta un estanque lleno de peces y dio con sus posaderas en él

Los lugareños gritaban y reían a mandíbula batiente. Dick, Julián, Ana y Eric se desternillaban de risa. En cuanto a Jorge, consiguió por fin atrapar a Tim y le quitó el sombrero.

El perro se incorporó, la miró algo confuso, saltó fuera del estanque... y fue a sacudirse sobre los pies descalzos de un pequeño vendedor de limonada. Tras todo este revuelo, el sombrero quedó un tanto estropeado y Jorge no tuvo más remedio que comprarlo. ¡Por suerte le sentaba bien!

—¡Y ahora, al Foyal! —decidió Eric con entusiasmo.

El establecimiento estaba a dos pasos de allí. Muchos eran los clientes que estaban saboreando un ponche a modo de aperitivo. Los niños se sentaron en unos enormes pufs, alrededor de una mesa baja, cerca de la puerta.

Mientras degustaban un zumo de piña helado, Jorge miraba a su alrededor. De repente, al otro extremo de la sala, vio a un hombre blanco, delgado, de cabello oscuro, que hablaba a media voz con dos mestizos. No habría prestado mayor atención al trío si no fuera porque aquel hombre lanzaba miradas rencorosas a Eric de vez en cuando.

Intrigada, previno discretamente al muchacho

—No te vuelvas ahora, sino dentro de un rato» mira en dirección a la barra...

—¿Sí...? — murmuró Eric sin volver la cabeza.

—Allí hay un hombre alto y delgado que parece conocerte... y que no te quiere bien. ¡Si las miradas matasen, ya estarías muerto!

Ana, que había echado un rápido vistazo al hombre del que hablaba su prima, subrayó:

—¡Es verdad! Tiene tan mala pinta como un tri... tricot... tricoco... trígono...

—Trigonocéfalo —terminó Dick complaciente.

Julián, a su vez, miró discretamente al desconocido.

—Ya puedes volverte, Eric. Está hablando con su vecino.

Eric se volvió sin disimulo.

—¡Vaya, vaya! —dijo en sordina—. ¡Qué pequeño es el mundo! ¿A que no sabéis quién es ese individuo?

—Creo que lo he adivinado —respondió Jorge—. Un hombre blanco, de aspecto malvado, acompañado por dos hombres de color, uno de los cuales es atlético y el otro parece astuto... Eso concuerda perfectamente con la descripción que nos diste del doctor Ragus y sus guardaespaldas.

—¡Exacto! No me sorprende que ese bribón no me quiera bien, como dices. ¿No soy el hijo de mi padre? ¡Todo el mundo sabe que le detesta!

—Esos tres de ahí parecen estar tramando algo sucio —declaró Julián frunciendo el ceño.

—Es posible. A Ragus aún no se le ha pasado el enfado por haber fallado en su intento de robo en «Los Hibiscus». No me extrañaría que volviese a aparecer por allí un día de estos.

La voz del joven Arnal era tranquila, pero a pesar de todo se le notaba preocupado. Dick se inclinó hacia adelante.

Ya sabes que puedes contar con nosotros, Eric.

¡Y tu padre también! —añadió Jorge en el mismo tono—. Los Cinco al completo estamos de vuestra parte en la lucha contra Ragus. ¡Quién sabe! Quizá podríamos ayudaros.

Quien no conociera a Jorge creería que ésta intentaba darse importancia. En realidad, sólo expresaba el deseo de aventura y de ser útiles, tanto de ella misma como de sus primos. Era verdad que los Cinco, a pesar de su juventud, a menudo habían sacado de apuros a los adultos.

Eric lo sabía. Sonrió a la intrépida muchacha y le dio amablemente la mano.

—Sois todos estupendos —dijo a media voz—. Me alegro mucho de que hayáis venido.

Poco después, Ragus y sus compinches abandonaron el Foyal para subir a toda prisa a un gran coche negro aparcado cerca del muelle. Veinte segundos después, habían desaparecido.

Tras una excelente comida criolla en un restaurante cercano a la prefectura, Eric enseñó la ciudad a sus jóvenes amigos, después el fuerte de San Luis y la biblioteca hasta el río Madame, pasando por los barrios más típicos.

—Ahora regresaremos a Tartane —concluyó el joven cicerone—. Debéis de estar cansados.

De hecho, Jorge y sus primos estaban demasiado sobreexcitados por lo que veían como para notar la fatiga. Estaban muy agradecidos a Eric por su afán de distraerles. Antes de abandonar Fort-de-France, el joven les propuso asistir a una puesta de sol sobre el mar. Los Cinco nunca habían contemplado un espectáculo tan maravilloso. Bajo reflejos de oro y fuego, el agua parecía esmalte fundido.

Se hizo de noche casi al instante. Eric se sentó al votante y se lanzó hacia la autopista a toda velocidad

—Llegaremos en seguida —empezó a decir.

Justo en ese momento, un enorme coche negro les adelantó y volvió rápidamente a colocarse a la derecha. Para esquivarlo, Eric frenó en seco. Los neumáticos rechinaron, el coche flotó por un momento y, tras haber estado a punto de volcar, se detuvo justo al borde de la cuneta.

—¡Maldito dominguero! —gritó Dick indignado—. ¡Ha querido cerrarnos el paso!

—Y se ha largado sin preocuparse de nosotros —añadió Julián.

—¿Queréis que os diga una cosa? Sencillamente han intentado tirarnos a la cuneta —declaró Jorge

—¿Tú crees? —preguntó Ana abriendo unos ojos llenos de miedo.

—¡Por supuesto! E incluso sé quién ha intentado provocar el accidente. ¡Ragus! Sólo he podido verle durante un segundo, pero estoy segura de no equivocarme: era él quien iba al volante.

—Y yo he visto dos caras negras, que se reían pegadas al parabrisas trasero —añadió Ana con voz temblorosa.

—Creo que Jorge tiene razón —suspiró Eric volviendo a llevar el coche a la carretera—. Ese Ragus es cada vez más peligroso. ¿Queréis un consejo, amigos? No os mezcléis en este asunto. Sería capaz de incluiros en sus planes de venganza contra nosotros, pues es evidente que este hombre está loco de rabia e intenta vengarse. No quisiera que os ocurriese nada malo. Desde ahora, yo también estaré en guardia.

—No te preocupes —dijo Jorge—. No nos asustamos tan fácilmente. En cierto modo, Ragus acaba de lanzarnos un desafío. ¡Los Cinco sabrán aceptarlo!

A la mañana siguiente, Eric, fiel a su promesa, continuó enseñando la isla a sus amiguitos. Maravillados, Jorge y sus primos descubrieron el François, famoso por sus carreras de «gomeros» (esas embarcaciones características del Caribe), la playas de Vauclin y, sobre todo, la preciosa de las Salinas, al sur de Santa Ana. Eric también les llevó a visitar, a dos pasos de allí, un lugar absolutamente único: una sabana cubierta por un bosque petrificado a la que se llegaba por una pista complicada, rodeada de manzanillos, esos árboles de fruta mortal y bajo los cuales no es bueno refugiarse durante un chaparrón; el agua que gotea de las hojas es tan ardiente y corrosiva como un ácido.

Aquella noche, durante la cena, el doctor Arnal anunció:

—Mañana tengo que irme con Víctor para hacer una batida, en la ladera del Mont Pelé. Últimamente han muerto tres de mis bothrops y necesito veneno fresco, así que tengo que conseguir más serpientes. Las que me ofrecen están en mal estado y mis proveedores piden sumas exorbitantes por ellas, de modo que he decidido procurármelas yo mismo. Estoy seguro de que encontraré unos magníficos ejemplares allá arriba, en las proximidades del cráter.

—¡Espero que tengas cuidado, Paul! —dijo la señora Arnal.

—¡Oh! ¡Ya estoy acostumbrado! Y, en pleno día, no hay tanto peligro. Si Eric y mis amigos quieren venir, podrán disfrutar de un agradable paseo.

—¡Oh, sí, señor! —exclamó Julián—. El Mont Pelé, ¿no es el famoso volcán que entró en erupción en 1902? El tío Quintín ya nos ha hablado de él

—Claro —dijo el señor Kirrin—. La catástrofe marcó una fecha en la historia de la isla. En pocos minutos, Saint-Pierre, la antigua capital, quedó enterrada bajo las lavas y las cenizas. Treinta mil personas murieron en pocas horas. Yo también te acompañaré, Paul.

—Ya que hablamos de serpientes —prosiguió el señor Arnal dirigiéndose a los niños—, sabed que estos animales anunciaron la erupción diez días antes abandonando la cima de la montaña para dispersarse por la llanura. Ese éxodo en masa debería haber alertado a la población e incitarla a huir. ¡Pero por desgracia nadie entendió la señal!

—¿Así que las serpientes fueron las únicas q^ se libraron del desastre? —preguntó Ana.

—No, porque la lava del volcán se extendió tanto que sepultó muchas plantaciones, destruyendo cualquier forma de vida en ellas. Desde entonces, las puntas-de-lanza son menos numerosas en la isla. Pero aún quedan bastantes cerca del cráter. Allí es donde iremos mañana, a la hora en que están atontadas por el calor. Mientras las capturamos, podréis ir a coger flores por vuestra cuenta; hay muchas en las cercanías del cráter.

La expedición del día siguiente dio muchas alegrías a Jorge y sus primos. El siniestro Ragus y sus compinches estaban muy lejos de su pensamiento. Por lo demás, después de la historia del adelantamiento en la carretera, el peligroso personaje no había vuelto a aparecer. Así que los niños se olvidaron de él para disfrutar de los maravillosos descubrimientos que cada instante les deparaba.

El coche de Eric seguía al del laboratorio, dotado de un equipo especial, en el que viajaban el doctor Arnal, el señor Kirrin y Víctor. Primero se detuvieron en Fort-de-France para recoger a dos jóvenes negros, especialistas en la caza de trigonocéfolos.

—Ahora —anunció Eric—, iremos por la carretera del Rastro que serpentea de norte a sur por la región montañosa de la isla, a través del bosque tropical.

El bosque tropical encantó a Jorge y sus primos Nunca habían visto unos árboles tan altos y tan verdes.

—Estamos llegando a Morne Rouge —anunció Eric cuando hubieron salido del bosque—. ¡Mirad! El Mont Pelé está frente a nosotros.

—¡Oh! —exclamó Jorge algo decepcionada—. Es menos imponente de lo que imaginaba.

—El volcán tiene poco menos de mil cuatrocientos metros, pero es temido porque puede entrar en erupción en cualquier momento.

Uno detrás de otro, los dos coches tomaron un camino lleno de baches que subía por la ladera de la montaña. Se detuvieron en el Aileron, una especie de explanada donde terminaba el camino. Todos bajaron de los coches.

El señor Arnal repartió unos sólidos bastones a los niños.

—Subid sin prisas. Admirad el paisaje y no os preocupéis por reuniros con nosotros. Quedaos con Eric que os servirá de guía. ¡Hasta luego!

Con Víctor, el señor Kirrin y los dos ayudantes, el científico se alejó a grandes zancadas. Sin apresurarse, Eric y sus amigos iniciaron la subida al Mont Pelé. No era tan difícil. La pista era estrecha, abarrancada, y a veces era preciso ponerse a cuatro patas. Pero, por otro lado, la vista era preciosa y las flores de vivos colores arrancaban expresiones de alegría de Ana.

Tim corría arriba y abajo. Jorge tenía que llamarlo a menudo. Finalmente, llegaron a la cima. La visión del cráter decepcionó a los cuatro primos. Era tan grande y estaba cubierto de tanta vegetación que apenas se veía gran cosa.

Bastante más alejados del pequeño grupo, en una zona particularmente frondosa, los cazadores de serpientes se movían misteriosamente. A Jorge, tan intrépida como de costumbre, le habría gustado ver de cerca lo que hacían, pero Eric no se lo permitió.

—Quedémonos aquí para descansar —le aconsejó—. Cuando oigamos silbar a papá, será ya la hora de bajar.

Al cabo de un rato, sonó un silbido. El grupito dio media vuelta. Cazadores y paseantes se reunieron en el Aileron. Ana, asustada, vio una jaula metálica en la que cinco trigonocéfalos cautivos se retorcían y silbaban agitando su horrible cabeza.

Víctor, entusiasmado, reía a carcajadas:

—¡Pod'emos coge' mucho veneno! ¡Y la me'cancía no nos ha costado muy ca'a! ¡Ja, ja, ja!

—¡Exacto! —dijo el doctor Arnal con satisfacción—. Hemos capturado estos bothrops muy rápidamente y sin problemas.

Después de un buen almuerzo en Morne Rouge, regresaron hacia Fort-de-France donde dejaron a los dos cazadores de crótalos tras haberles pagado sus servicios. Luego, reemprendieron alegremente el camino hacia la Carabela.

¡Pero una desagradable sorpresa esperaba al sabio y sus acompañantes en el laboratorio! Un coche de los bomberos de Trinidad estaba aparcado en el camino y los bomberos se apresuraban en apagar las últimas llamas de un incendio.

—¿Qué ha pasado? -preguntó el doctor Arnal visiblemente nervioso.

El jefe de bomberos se le acercó.

—¡Tranquilícese, señor! No es nada grave, pero los daños habrían podido ser mayores si no hubiésemos intervenido a tiempo. Algún criminal ha prendido fuego a la pared norte de su centro experimental y el viento ha propagado las llamas. Cuando el guardián se dio cuenta quiso llamarnos, pero los cables del teléfono estaban cortados... y los neumáticos de los coches de sus jóvenes ayudantes reventados. El guardián tuvo que ir corriendo hasta Tartane para avisarnos. —Meneó la cabeza y observó—: Ese retraso podría haber tenido consecuencias fatales para su laboratorio si no se hubiera construido con materiales incombustibles. Es una gran suerte, señor. —Miró algo perplejo al señor Arnal y añadió—: Seguramente tiene usted algún enemigo. Sabemos que estuvo a punto de ser víctima de un robo hace algunos días y... ¡Debería ir con cuidado!

El doctor Arnal le dio las gracias y luego, seguido del señor Kirrin, Eric y los Cinco, fue al lugar de los hechos para comprobar los destrozos. Por suerte, eran fácilmente reparables.

—El seguro lo pagará... —murmuró Eric—, pero adivino quién es el criminal del que habla el jefe de bomberos.

—¿Ragus? —susurró Dick.

—¡Por supuesto! Pero no ha dejado su tarjeta de visita.

Jorge notó que Tim, a pocos metros de allí, saltaba tras un matorral en el que había enganchado un trozo de ropa. El perro intentaba cogerlo con los dientes.

—¿Qué quieres, amigo? ¿Eso de ahí?

Y Jorge, rápidamente, cogió el trozo de tela. Iba a dejar a Tim cuando, de repente, se dio cuenta de que la tela no estaba usada ni estropeada. Lo desplegó y vio que se trataba de un pañuelo de algodón de color rojo fuerte.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Eric acercándose a ella—. ¡Oh! ¡Pero si reconozco ese pañuelo! Parece hermano gemelo del que lleva habitualmente alrededor del cuello uno de los guardaespaldas de Ragus, el que llaman el Mono.

—¿Aquél que es tan astuto?

—Sí. Mira, Jorge. No hace mucho que este pañuelo está aquí. No está ni sucio ni arrugado. Creo k que el Mono ha venido hasta aquí por orden de Ragus... y ha intentado incendiar el laboratorio.

—¡El hallazgo de este pañuelo bastará para identificar a ese miserable! —exclamó Jorge sin pensar.

—¡Qué va! —replicó Eric—. No es un artículo raro. El Mono ya debe de haber conseguido otro. Y no es el único que lo usa en este país.

Jorge y Eric se reunieron con los demás y les pusieron al corriente del hallazgo de Tim. El señor Arnal meneó tristemente la cabeza.

—¡Nunca lo conseguiremos! —suspiró—. Ese Ragus es un ser diabólico. Es cierto que hasta ahora ha fallado en todos sus golpes, pero la suerte no le dará siempre la espalda... No puedo dejar de preocuparme.

Al día siguiente reservaba terribles emociones a los inquilinos de la casa. Aquella mañana, la sonriente lilas acababa de servir el desayuno, y todos estaban sentados a la mesa... salvo el cabeza de familia.

—¡Lilas! —la llamó la señora Arnal asombrada—. ¿No ha visto al señor?

—Sí, seño'a. Ha cogido las ca'tas y un paquete que el ca'te'o a t'aído y luego se ha ido a su despacho.

—Por favor, vaya a decirle que le esperamos para almorzar.

—Sí, seño'a.

Lilas desapareció. De repente, oyeron a la joven negra dando unos gritos espantosos. Regresó corriendo.

—¡Seño'a! El seño' no contestaba. Entonces he i abie'to la pue'ta y le he visto. ¡Pa'ece que está Imue'to!

—¡Muerto! —exclamó la señora Arnal levantándose, completamente pálida.

—¡No se asuste! —se apresuró a decirle la señora Kirrin—. Ha podido sufrir un desmayo. ¡Vayamos a ver!

—Todos salieron corriendo. El doctor Arnal, desplomado sobre su escritorio, con la cabeza entre los brazos, no se movía.

Eric se acercó a él y, con la mano temblorosa, le zarandeó suavemente. Un ligero ronquido escapó de los labios de su padre, pero el enfermo no abrió los ojos.

—¡Está vivo! —exclamó Eric más tranquilo—.

—¡Podemos encontrar la máquina de escribir —exclamó Jorge con atrevimiento— He leído en alguna parte que es posible determinar en qué tipo de máquina se ha escrito una carta a partir de ciertos defectos en las letras.

—Olvidas que Ragus lo sabe tan bien como tú —dijo el señor Kirrin—. Se las debe de haber arreglado para utilizar una máquina que no es suya.

—A pesar de todo —declaró el doctor Arnal doblando el mensaje—, se lo llevaré a mi amigo el comisario Bariot. Pero dudo que él pueda hacer algo. ¡En fin! Soy yo quien tiene que ponerse a cubierto hasta que tenga pruebas fiables.

—¡O hasta que nos pase algo malo a todos! —añadió su mujer con aire trastornado.

—¡Bueno, no sufras! Ragus es peligroso, pero yo tampoco soy adversario fácil.

—Si ese bandido pretende incendiarle el laboratorio por las buenas —exclamó Dick—, tiene derecho a pedir protección a las autoridades.

—Es verdad —dijo Ana a su vez—. La policía sólo tendrá que vigilarle y Ragus tendrá que renunciar a sus planes.

Eric sonrió a la pequeña.

—Piensa un poco, Ana. Aunque papá consiguiese una vigilancia especial para el laboratorio, ésta no podría durar indefinidamente.

—Exacto —confirmó Julián-. Tarde o temprano, esa vigilancia tendría que acabar. En otras palabras, Ragus sólo tendría que esperar y luego, cuando tuviese vía libre otra vez, dar un golpe certero.

—Muy bien —dijo Jorge volviéndose hacia el doctor Arnal—. Ya que no tiene pruebas suficientes para hacer que detengan a Ragus y las autoridades no pueden intervenir, propongo que nos encarguemos nosotros mismos de la defensa del laboratorio.

—¡Y atraparemos a Ragus con las manos en la masa! —exclamó Mick—. Le reduciremos y le entregaremos a la policía.

—Y usted se quedará definitivamente tranquilo —concluyó Julián.

El señor Arnal miró a los niños con sorpresa y luego sonrió.

—Sois muy amables —dijo con voz tranquila—, pero no creo que podáis ayudarme. Se trata de un asunto grave. ¡Id a jugar y dejadme pensar a mí!

Los niños, seguidos de 77m, se levantaron de la mesa del desayuno. Jorge estaba furiosa.

—Parece que tu padre nos considera como a unos bebés —dijo a Eric—. No confía en nosotros. Sin embargo, lo hacemos de buena gana y podríamos ayudarle, ¡te lo aseguro!

—Cálmate —dijo Eric riendo—. Conozco el valor de los Cinco y estoy seguro de que podréis sernos útiles.

—¡Claro que sí! —afirmó Dick—. Tenemos que empezar estableciendo un plan de defensa.

—¡Y de acción! —terminó Julián.

Aquel día, mientras se doraban al sol, los niños y el joven Arnal hicieron mil proyectos. ¡Pero ninguno parecía bueno o posible de realizar! Al final de la jornada, todos fueron a acostarse, algo desanimados.

Sin embargo, el doctor Arnal se equivocaba en una cosa: en realidad, su adversario no había tenido la intención de destruir el laboratorio. Se trataba no de un intento fallido, sino de una simple demostración de fuerza.

El padre de Eric lo comprendió a la mañana siguiente, al ir a recoger el correo. Recibió una carta que se afanó en comentar a los demás. El texto era breve:

«Es fácil provocar un accidente de coche mortal en lugar de asustar al conductor con un simple adelantamiento temerario. También se puede incendiar un edificio de arriba a abajo en lugar de quemar algunos trapos que no pueden causar grandes destrozos. ¡Pero no subestime estos incidentes! ¡Sirven de advertencia! Si no llegamos a un acuerdo, la próxima vez le ocurrirán accidentes más graves. Su laboratorio puede incendiarse completamente...».

El mensaje no estaba firmado.

La señora Arnal lanzó un grito de espanto:

—¡Paul! ¿Qué significa esto?

—Que Ragus, después de haber intentado asustarme, está dispuesto a todo para conseguir lo que quiere.

—Pero irá a llevar esta carta a la policía, ¿verdad, señor? —exclamó Julián indignado—. Ellos intervendrán...

El señor Arnal suspiró:

—¿Qué podría hacer? Ragus es muy hábil. Esta carta está escrita a máquina... y podéis estar seguros de que en ella no hay huellas dactilares.

¡Rápido! nevémosle a su cama. ¡Lilas! Llame al doctor Janet. Dígale que papá ha debido de sufrir un ataque.

Mientras la sirvienta corría al teléfono y las dos mujeres y Eric llevaban al señor Arnal a su habitación, los Cinco se quedaron solos en el despacho.

—Un ataque —murmuró Ana asustada—. ¿Eso es grave?

Nadie le contestó. Jorge, inclinada sobre el escritorio, con la nariz encima de una cajita negra y cuadrada, olía con precaución.

—¿Habéis visto esa cosa? ¡Huele de forma extraña! —exclamó.

Julián y Dick también lo olieron. Dick estornudó.

-Produce escozor en la garganta y en los ojos —declaró.

Tim, husmeando el suelo, olisqueaba una hoja manuscrita que había en el suelo. Jorge recogió el papel y, sin pensarlo siquiera, leyó el texto escrito que tenía ante sus ojos:

«En lugar de dormirle, esta bomba habría podido matarle. ¡Piénselo! Éste es mi último aviso. Venga mañana a las siete de la mañana al castillo Dubuch para hablar cara a cara».

Las tres últimas palabras estaban subrayadas, Jorge pegó un salto.

—¡Ragus! ¡Otro de sus golpes! El señor Arnal no ha sufrido un ataque. Esta caja negra es una bomba adormecedora. ¡Tomad, leed!

Con diversas exclamaciones, Ana y sus hermanos leyeron la nota. Dick recuperó el embalaje del paquete de la papelera.

—Dirección escrita en letras de imprenta... Papel corriente... La bomba fue enviada desde Fort-de- France. Cualquiera habría podido hacerlo. Y podemos estar seguros de que Ragus ha tenido cuidado en no dejar huellas en la caja. ¡Qué tipo tan diabólico!

—¡De prisa! —dijo Ana—. Llevemos esta carta a la señora Arnal. Así al menos, el doctor sabrá de qué se trata.

Dieron el aviso de inmediato. El señor Arnal se despertó al cabo de dos horas, algo aturdido y con una ligera migraña. Aparte de eso, no le dolía nada.

—Cuando deshice el paquete, la cajita se abrió de golpe, al tiempo que salía de ella un humo acre —explicó—. No tuve tiempo de leer la nota. Perdí el conocimiento en seguida.

En cuanto el científico se sintió mejor, meditó largamente sobre la conducta a seguir.

—Creo que es inútil advertir a Bariot sobre este nuevo episodio de mi duelo con Ragus —dijo finalmente—. Me aconsejaría no acudir a la cita que me propone. Con la esperanza de capturar al bandido, enviaría hombres a los alrededores del castillo Dubuch. Ragus es demasiado astuto para no haber tomado precauciones. Precisó que quiere verme a solas. Si avisara a la policía y él descubriese la trampa, como seguramente sucedería, tendríamos que temer unas represalias terribles... Decididamente, pienso que lo mejor es entrevistarme con ese individuo tal y como él quiere, cara a cara.

Pero ¿qué provecho sacarás de ello? — preguntó la señora Arnal—. Nunca accederás a darle sus fórmulas. No hay entendimiento posible entre vosotros dos.

—Quizá consiga hacerle entrar en razón.

—Lo dudo —dijo Eric a su vez—. Sin embargo, creo que lo mejor es intentarlo en lugar de darle definitivamente la espalda. ¡De todos modos, te acompañaré!

—¡Ni hablar! ¡Iré solo!

El señor Arnal no quiso desistir. Jorge, tan ingeniosa como de costumbre, le sugirió que se llevase una grabadora de bolsillo para registrar la entrevista. El padre de Eric sonrió.

—Aunque no tengo un aparato semejante y me sería difícil conseguir uno hoy, una grabación de este tipo no tiene ningún valor legal. ¡No, no! Prefiero llegar a un acuerdo con Ragus noblemente.

Poco más tarde, Eric y los Cinco se reunieron en consejo en el jardín de «Los Hibiscus».

—Mi padre se hace ilusiones pensando que va a entenderse con Ragus —declaró Eric a sus amigos—. Temo esa entrevista.

Julián reflexionó.

—Escucha —dijo—. Tengo una idea. Es de suponer que Ragus se asegurará de que la policía no le tienda alguna emboscada y de que tu padre acuda completamente solo a la cita. Sin duda enviará a sus «gorilas» para vigilar los alrededores del castillo Dubuch y advertirle de la llegada de cualquier sospechoso.

—¡Exacto! —dijo Jorge, que veía adonde quería ir a parar su primo—. Pero ¿quién desconfiaría de unos niños que sólo desean jugar en la playa de la Bahía del Tesoro?

—¿Qué queréis decir? —preguntó Eric, sorprendido, mirando uno por uno a los dos primos.

—Que mañana nos levantaremos muy temprano e iremos a pasearnos por los alrededores del castillo Dubuch. Bajaremos a la playa... y luego volveremos a subir despacito para escondernos lo más cerca posible del lugar de la cita — explicó Jorge.

—Aunque no oigamos nada, lo veremos —continuó Julián—. ¡Quién sabe! ¡Puede que nuestra presencia sea útil a tu padre, mi querido Eric!

—¡Pero Ragus, el Mono y Hércules, el otro mestizo, me reconocerán!

—Tú no vendrás con nosotros —dijo Dick con franqueza.

—Sería demasiado peligroso —añadió Ana con su clara voz.

—Mientras que nosotros no nos arriesgamos a nada — concluyó Jorge—. No creo que los bandidos nos reconozcan. Sólo nos vieron una vez, en Fort- de-France. Entonces sólo tenían ojos para ti, Eric. De todos modos, intentaremos pasar desapercibidos.

Eric intentó en vano persuadirlos, pero ellos se resistieron. El joven, que se sentía responsable de sus jóvenes amigos, se enfadó un poco. Sin embargo, confiaba en la habilidad de los Cinco y esperaba que su ayuda fuera eficaz en la terrible lucha que sostenía su padre con el despreciable doctor Ragus.

Al día siguiente, de buena mañana, Jorge, sus primos y Tim salieron de «Los Hibiscus» sin hacer ruído. Evidentemente, Eric no podía llevarles en coche hasta el castillo Dubuch: el ruido del motor habría despertado a los ocupantes de la casa y también a los bandidos, si es que ya estaban en el lugar de h cita. Sin embargo, el joven Arnal había conseguido unas bicicletas para sus amigos: la suya y las de sus padres.

Jorge y Dick cogieron una cada uno. Julián tupo la tercera, llevando a Ana sobre la barra.

—En cuanto a ti, mi querido Tim, tendrá» que seguirnos a pata —dijo Jorge—. ¡Supongo que no ir disgustará!

Aún era de noche, pero el sol, que en la Martinica suele salir a eso de las seis, disipó rápidamente las tinieblas.

A pesar de los baches, los niños pedalearon con ahínco. Cuando las ruinas del castillo Dubuch se perfilaban ya a su derecha, Jorge advirtió de repente una gigantesca figura negra al final del camino Reconoció al guardaespaldas de Ragus, ¡el que Eric había bautizado como «Hércules»! El hombre no miraba en dirección a ellos. Acababa de agacharse para coger alguna cosa del portaequipajes de un gran coche negro.

—¡Rápido! —dijo Jorge—. ¡Por aquí!

Había desmontado ya de su bicicleta y se escabullía a través de los matorrales que había a su derecha.

—Dejemos las bicicletas aquí y bajemos hasta la bahía —susurró a sus primos—. Luego volveremos a subir hacia el castillo.

No fue una expedición fácil. Pero los niños, felices por no haber sido descubiertos, dieron muestra de velocidad y destreza. A las siete menos cuarto, llegaron al castillo Dubuch por el sur. Mientras avanzaban en fila india, agachados y en silencio, Julián, que iba en cabeza, se detuvo bruscamente.

Los demás le imitaron. Todos alargaron el cuello. Allí arriba, un poco por encima de ellos, vieron a Ragus y al Mono que acababan de visitar los antiguos calabozos de las esclavas. Sin duda se estaban asegurando de que no había ningún policía en el interior. El viento trajo a los Cinco la voz de Ragus.

—No hay nadie. Todo parece en orden. ¡Simón! Ve a reunirte con Félix y montad guardia los dos.

El Mono, alias Simón, se alejó rápidamente. Escondidos tras unos árboles de tronco grueso, Jorge y sus primos vieron a Ragus escalar una pendiente y, al llegar a la explanada que dominaba las ruinas del castillo, empezó a dar los cien pasos.

Dick echó un vistazo a su reloj.

—Son las siete menos diez —musitó—. El señor Arnal no debe tardar en llegar.

En voz baja .Jorge calmaba a Tim que, con los pelos de punta parecía querer lanzarse al ataque de aquellos que su instinto calificaba de enemigos.

—¡Chist, amigo mío! No tienen que vernos. ¡Estáte tranquilo!

—¿Nos vamos a quedar aquí? —preguntó Ana en voz baja.

—¡Claro que no! —respondió Dick en el mismo tono. Con el dedo señaló unos montones de piedras que, esparcidos sobre la hierba, marcaban el emplazamiento de antiguas chozas y añadió—: Avancemos yendo de una a otra de esas columnas que nos ocultan. Así llegaremos hasta los calabozos que Ragus acaba de inspeccionar.

—Foco se imaginará que estamos allí —dijo Ana.

—Claro. ¡Vamos! ¡Adelante!

Paso a paso, y con mil precauciones, los niños, seguidos de Tim, que no se apartaba de Jorge, se deslizaron hasta los calabozos. Una vez allí, pudieron respirar hondo.

—No podríamos haber encontrado un escondite mejor — declaró Julián—. Desde aquí veremos lo que ocurre en la explanada. Con un poco de suerte, incluso podremos oírlo.

—De momento, Ragus está solo —comprobó Jorge.

—¡Chist! — murmuró Julián—. Oigo pasos. ¡Ah! ¡Es el señor Arnal!

El padre de Eric acababa de llegar a la vasta explanada donde le esperaba su adversario.

—¡Bravo! —exclamó Ragus fingiendo alegría—. Es muy razonable viniendo solo, mi querido amigo.

Esa ironía en su voz irritó al señor Arnal, quien respondió:

—Ya sé que pierdo el tiempo al venir a hablar con usted, pero quería intentar llegar a un acuerdo.

En su escondite, los niños se alegraban de que viento soplara en dirección a ellos. No oían todas las palabras, pero no se les escapaba el hilo de lacón- versación. ¡Qué buena idea habían tenido al ir allí!

El doctor Arnal, tan dulce y paciente como de costumbre, parecía hervir por la rabia contenida. A simple vista, se adivinaba que su adversario le ponía en un estado de máxima tensión.

—Me gustaría saber por qué insiste tanto en hablar conmigo —dijo a Ragus—. ¡Ya sabe que nunca cederé! Mis fórmulas aún no están a punto y, aunque lo estuvieran, nunca se las vendería. En cuanto a admitirle como socio, le conozco demasiado bien como para aceptar cooperar con un personaje de dudosa reputación y cuyas aptitudes desconozco.

—¡Si cree que me está insultando, se equivoca! —replicó Ragus con una risa burlona—. Me importa muy poco su opinión. Soy un hombre práctico que sabe lo que quiere. En este momento, tengo la oportunidad de contactar con un gran laboratorio extranjero. ¡Tanto da si sus medicamentos no están a punto! Sólo le pregunto: «¿Cuánto quiere por sus fórmulas?».

—¿Está usted sordo? Por última vez, le repito que no se trata de un negocio entre nosotros.

—Mi oferta era sincera. Pero recuerde, Arnal: yo cojo lo que no puedo comprar.

—¿Es una amenaza?

—Usted sabe de lo que soy capaz... Ya le he dado algunas pruebas de mi poder. Pero dado que eso no le basta, emplearé métodos mayores.

—¿De modo que es la guerra?

—¡Usted lo ha dicho!

Esta vez, Ragus ya no hablaba en tono burlón hablaba duramente. Una fría crueldad emanaba de todo su ser. Ese hombre sólo vivía para enriquecerse: no tendría escrúpulos para alcanzar su objetivo

En su escondite, los niños se estremecieron.

¡Tengo miedo! —murmuró Ana en un suspiro—. Va a lanzarse al cuello del señor Arnal, ¡seguro!

—¡Chist! —dijo Jorge.

Ahí fuera, Ragus, apretando los clientes, exclamó

—Si no quiere dármelo, se lo quitaré a la fuerza. Y ni usted ni nadie podrá impedírmelo. Esta conversación se ha hecho sin testigos. No tiene ninguna prueba.

—No —musitó Dick—. La entrevista ha tenido testigos. ¡Nosotros! Tenemos a Ragus y testificaremos contra él.

—¡Ay! —suspiró Julián—. Te olvidas de que sólo somos unos niños y que nuestro testimonio será poco fiable en un juicio.

—Entonces —dijo Ana casi llorando—, ¿ese malvado va a ganar al papá de Eric?

—Eso me temo —replicó Dick—. ¿Qué opinas tú Jorge? —añadió volviéndose hacia su prima.

Pero Jorge había desaparecido, y Tim con ella.

—¡Vaya! —murmuró Dick—. ¿Adónde se han ido?

—¡Chist! ¡No tan alto! ¡Conseguirás que nos descubran! —susurró Julián.

Allí arriba, los dos antagonistas se separaron. El doctor Arnal se alejó a grandes pasos en dirección al camino. Poco después, un ruido de motor advirtió a los niños que su coche se ponía en marcha. Al oírlo dedujeron que el sabio se dirigía hacia su laboratorio de la Punta del Diablo.

Acurrucados todavía en el fondo de uno de los calabozos de las esclavas, Julián, Dick y Ana aún no se atrevían a moverse. Los tres se preguntaban, no sin una pizca de inquietud, dónde habrían ido Jorge y Tim. No se habían dado cuenta de cuándo se fueron. ¿Qué idea había hecho que Jorge se marchase así? ¿Y qué podía tener en la cabeza?

Allí arriba, sobre la explanada del castillo, Ragus permanecía inmóvil, con los brazos cruzados, como sumido en sus pensamientos. Finalmente, meneó la cabeza y, Tapidamente, se alejó.

Dick hizo un gesto.

—Volvamos a bajar.

Julián detuvo a su hermano.

—Espera un poco. Dejemos que Ragus coja un poco de ventaja y sigámosle. Quizá descubramos algo nuevo. De todos modos, es inútil bajar hasta la bahía, ya que ese bribón y sus cómplices están a punto de marcharse de aquí.

En cuanto Ragus desapareció, los tres niños se apresuraron a trepar en silencio por la pendiente cubierta de hierba. Al llegar a la explanada, giraron a la izquierda en dirección al camino. Avanzaron con precaución, escondiéndose detrás de los zarzales. Pronto tuvieron ante sus ojos el gran coche negro. Los dos mulatos estaban allí, esperando a su amo. Ragus cruzó el camino para reunirse con ellos.

El miserable individuo abrió la boca para decir algo. Hablaba en voz alta, con energía, enfatizando sus palabras con grandes aspavientos. El Mono y Hércules, también llamados Simón y Félix, parecían estar de acuerdo.

Dick retuvo una exclamación de enojo.

El viento había cambiado y la distancia que separaba a los jóvenes detectives de los tres hombres era demasiado grande como para permitir que los primeros pudiesen escuchar la conversación de los segundos.

—¡Porras! —refunfuñó el muchacho—. Nuestra suerte ha cambiado..., ¡igual que el viento!

Ragus subió al coche con Simón a su derecha. Félix se puso al volante y el gran coche salió en dirección a Trinidad. El siniestro trío desapareció.

Una vez solos, Julián, Dick y Ana salieron al camino. La entrevista entre el señor Arnal y Ragus les había trastornado. Vieron que el duelo que enfrentaba a los dos hombres había llegado a una fase crítica y que la última batalla sería sin contemplaciones. No tenían claro cómo ayudar al padre de su amigo.

Pero, por de pronto, se les planteaba un problema.

—¿Dónde diablos está Jorge? —exclamó de nuevo Dick.

—¡Aquí, chico! —respondió la voz de su prima.

La traviesa cara de Jorge acababa de aparecer entre dos arbustos que bordeaban la cuneta, justo en el lugar donde había aparcado el coche del doctor Ragus.

—Oh —exclamó Ana—. ¿Así que estabas escondida ahí con Tim? Pero ¿cómo...?

Jorge y Tim saltaron a la carretera.

—¿Qué cómo he llegado hasta aquí? ¡Es muy fácil! Cuando comprendí que ni el señor Arnal ni Ragus desistirían de su idea, creí que era inútil escuchar el resto de su bla bla bla. Tenía otro modo de saber más cosas...

—¡Así que por eso nos dejaste!

—¡Claro! Dando un pequeño rodeo, me acerqué hasta el borde del camino.

—¿Y entonces?

Una vez allí, esperé el momento en que Simón y ese bruto de Félix miraban en otra dirección para cruzar sin ser vista. Esos dos estúpidos estaban charlando y sólo vigilaban los alrededores de reojo. No tuve ningún problema.

—¿Y después? —preguntó Ana que admiraba mucho las iniciativas de su prima y deploraba su alocada temeridad—. ¿Y después?

Bueno, luego me deslicé hacia la cuneta, hasta los matorrales que la bordean. De este modo estaba tan cerca del coche que oía todo lo que decían los •gorilas* de Ragus.

—¿Y qué decían? —inquirió Julián.

Jorge se echó a reír.

—Hablaban en criollo. ¡No he entendido una sola palabra!

—¡Lástima! Pero, ¡oh Jorge! ¿Y si te hubiesen cogido...?

Jorge hizo una alegre mueca a sus primos.

—¡Pero no me han visto! Además, Tim estaba lisio para lanzárseles al cuello. ¡Mi perro es tan fuerte como Hércules! ¿Verdad, Tim?

—¡Guau! —ladró Tim con aplomo.

Julián no pudo evitar reírse.

—Creo, más bien, que a Hércules sólo le habría servido de aperitivo. Al final, todo ha ido bien... salvo que no te has enterado de nada nuevo arriesgándote tanto.

Una chispa maliciosa brilló en los ojos de Jorge.

—Yo no lo creo, chico. Me he enterado de muchas cosas... ¡Sé cuándo tiene intención de atacar Ragus!

Sus primos, asombrados, la miraron fijamente.

—Pero acabas de decir que no habías oído nada... —empezó Dick.

—He dicho que los negros hablaban en criollo. ¡Pero Ragus no! Cuando se reunió con sus compinches, soltó lo que había planeado. ¿Sabéis qué ha dicho? Os lo diré con sus propias palabras: «¡Ese maldito Arnal! ¡Es más terco que una muía! Pero verá qué pie calzo... ¡Y no más tarde de esta noche, muchachos! ¡Cuando hayamos pasado por allí, no tendrá más remedio que construirse otro laboratorio!».

Ana se había vuelto completamente pálida.

—¿Eso significa que... esos hombres van a volver a atacar el laboratorio?

—Sí, esta misma noche.

¡Corramos a avisar al doctor Arnal! —exclamó Julián.

El sabio estaba concentrado en su trabajo, y hay que decir que de muy mal humor, cuando el viejo Víctor le anunció la visita de los niños.

—¡Sólo me faltaban esos críos! —refunfuñó—. ¡Está visto que no tienen nada más que hacer! Diles que no tengo tiempo para recibirles, Víctor. No comprendo cómo Eric les ha dado permiso para venir a molestarme aquí.

—El seño' E'ic no está con ellos, seño'. Y la seño'ita que pa'ece un chico ha insistido mucho diciendo que e'a u'gente.

Jorge, que dudaba que el señor Arnal estuviera dispuesto a recibir a los Cinco, había hecho una señal a sus primos para ir detrás de Víctor. Estaban en la entrada del despacho cuando el padre de Eric contestó:

—No tengo tiempo que perder. ¡Que me dejen trabajar en paz!

Entonces Jorge se adelantó valientemente.

—Perdone que nos pasemos de la raya, señor, pero, precisamente, no hay tiempo que perder. —Ante la perplejidad del científico, añadió—: Ragus se propone destruir su laboratorio esta misma noche.

Había dejado caer la noticia como una bomba. El señor Arnal, sorprendido, se quedó mirándola mientras Víctor, petrificado, abría la boca de asombro.

—¡Explícate, Jorge! —le ordenó bruscamente el padre de Eric.

Obedeció y sus primos ratificaron su relato. Tim miraba con interés al señor Arnal, con la cabeza ladeada y meneando la cola, y parecía decir: «¿lo ve? ¡Los Cinco somos unos auténticos sabuesos! Sin nosotros, en un abrir y cerrar de ojos esos bribones reducirían a nada todo lo que usted ha conseguido con mi esfuerzo».

Cuando los jóvenes detectives terminaron su relato, el señor Anal se levantó y, gravemente, les dio la mano uno por uno.

—Sois unos chicos valientes —declaró con voz emocionada — Debería reñiros por vuestra imprudencia, pero el servicio que me prestáis es tan grande que solo puedo agradecéroslo.

En ese momento, convertido de nuevo en el «amo» lleno de iniciativas, puso en marcha el zafarrancho de combate. Una vez hubo puesto al corriente de la situación a sus ayudantes y a todo el personal, decidió que esa noche se establecerían turnos para vigilar el laboratorio. El propio doctor Arnal dormiría allí. ¡Una verdadera víspera de combate!

I n «Los Hibiscus», el almuerzo reunió, como en un consejo de guerra, a los ocupantes de la casa, que hablan >n apasionadamente sobre los acontecimientos

—Por descontado —dijo el señor Kirrin a su amigo—, cuenta conmigo para pasar la noche contigo en el laboratorio.

—Gracias, Quintín. Acepto tu ofrecimiento.

Eric y los niños también habrían querido reunir- los dos científicos, pero éstos no se lo permitieron.

—Ya habéis tenido bastante por hoy — dijo el señor Kirrin a su hija y a sus sobrinos — Además, esta mañana os habéis levantado muy temprano necesitáis pasar una noche tranquila.

El resto del día, los jóvenes detectives no hicieron gran cosa. Al caer la noche, y algo enfadados vieron alejarse al señor Kirrin y al doctor Arnal. Obligados a quedarse en «Los Hibiscus», esa noche les costó mucho dormirse. No podían evitar preguntarse en voz baja: «¿Qué debe de estar pasando ahora en el laboratorio? ¡Quizá Ragus esté a punto de lanzar su ofensiva!».

Los Cinco, menos Tim que roncaba a pierna suelta, no tuvieron un sueño tranquilo. Al despertarse, se enteraron de que no se había producido nada especial en la Punta del Diablo. Eso les tranquilizó y les decepcionó al mismo tiempo.

—¡Resulta extraño! —dijo Jorge sirviéndose el café con leche—. ¿Habrá retrasado Ragus la hora de su venganza?

—Volveremos a vigilar esta noche —anunció el señor Arnal untándose una tostada con mantequilla—. Pero, ¿estáis seguros de lo que dijo Ragus?

¡Completamente segura! —afirmó Jorge.

—Mi hija tiene un oído muy fino — aseguró el señor Kirrin sonriendo—. Podemos confiar en ella.

—En mi opinión —estimó Julián—, Ragus habló llevado por la ira cuando dijo a sus guardaespaldas «¡Atacaremos esta noche!». Después, debió de pensarlo mejor y decidió tomarse tiempo para preparar su ataque.

—¡Dios mío! —suspiró la madre de Eric—. ¿Cuándo estará entre rejas ese miserable? ¡Yo ya no puedo vivir!

—Tranquilízate, mamá —dijo Eric—. No tardará mucho en actuar y entonces le pillaremos.

¿No va a avisar a la policía, Paul? —preguntó la señora Kirrin al doctor Arnal.

—Es difícil —confesó el sabio—. Si tendiésemos una trampa en la Punta del Diablo, Ragus se enteraría en seguida y se lo tomaría con calma. Así que lo mejor es hacerle pensar que ignoramos su decisión de atacar a corto plazo... ¡y mantenernos en guardia!

—Ya entiendo.

Desgraciadamente, tanto esa noche como las tres siguientes, Ragus demoró su ofensiva. El doctor Arnal llegó a esta conclusión:

—Sin duda le ha llegado el soplo de que estamos en pie de guerra en el laboratorio... Disgustado, habrá desistido.

No era ésa la opinión de Jorge y sus primos. Enfadados, vieron como el señor Arnal decidía dejar de de dormir en el laboratorio y dispensar a su personal de una guardia tan cautelosa. Finalmente, Víctor, como antes, fue el único encargado de la vigilancia del recinto.

Evidentemente, mi padre no puede movilizar a su gente por más tiempo —confió Eric a sus amigos—, Además, me pregunto si a la larga no creerá que Jorge oyó mal.

—O que le he contado un cuento para darme importancia —interrumpió Jorge no muy contenta.

—¡Oh, no! ¡Sabe que tú no mientes nunca!

—De todas formas —dijo Dick—, las amenazas de Ragus deberían bastar a tu padre para que mantuviese los ojos bien abiertos.

—El confía en Víctor y en el dispositivo de alarma que protege el laboratorio.

—Víctor es ya mayor, y un sistema de alarma puede ser desconectado —suspiró Julián.

Aquella noche, los Cinco se reunieron en el jardín.

—Creo que el señor Arnal comete una imprudencia —empezó Dick—. Si queremos protegerle, hay que actuar sin demora.

—Yo también pienso lo mismo —declaró Jorge.

—Tracemos un plan —propuso Julián.

—¡Guau! —opinó Tim.

—¿Qué plan? —preguntó Ana, siempre tan práctica.

Los niños hablaron largo y tendido. Finalmente, llegaron a una solución satisfactoria, aunque sólo a medias, ya que les obligaba a actuar a escondidas, cosa que no les gustaba demasiado.

¡Pero la guerra es la guerra! —concluyó Dick con ardor—. Si pidiésemos permiso, nos dirían que no. Así que...

Así que aquella noche, mientras todos creían que estaban en su habitación, los niños se esfumaron de la mansión sin hacer ruido, llevando las bicicletas que habían cogido del garaje.

A Ana no le tranquilizaba mucho pedalear, siendo la noche tan oscura... y a Tim le horrorizaba correr sobre los guijarros por un camino en el que fio- taba el olor de animales que le eran desconocidos.

Por suerte, el objetivo de la expedición, el laboratorio Arnal, no estaba muy lejos. Julián llamó a la entrada principal.

Por una ventanilla practicada a la altura de un hombre, una mirada surgió hacia los niños.

—¿Quién anda ahí a estas ho'as?

—Somos nosotros, Víctor —dijo Jorge—. ¡Ábranos, de prisa! Hemos venido a ayudarle a montar guardia.

—¡No es posible! —respondió Víctor abriendo ampliamente la puerta—. ¡Ent'ad, ent'ad! ¡Qué buena idea veni' a vigila' conmigo!

El viejo guardián, con su sencillez, ni siquiera quiso saber si los niños tenían permiso para salir de noche. Estaban allí, dispuestos a hacerle compañía, y eso les alegraba.

Mientras Julián empezaba la primera ronda para comprobar las señales de alarma, Jorge, Dick y Ana inspeccionaron las diferentes salas y comprobaron sus cerraduras. Siguiendo sus pasos, Víctor reía.

¡Ya lo he comp'obado todo yo mismo! Pe'o si eso os divie'te...

—Total, que sin nosotros estaría usted solo para vigilar —hizo notar Dick.

¡Cla'o! Pe'o el dispositivo de ala'ma...

Los niños no se fiaban mucho del famoso dispositivo. Juzgaron más seguro organizar turnos de vigilancia. Cada uno haría su ronda en su momento: Ana y Julián para empezar; luego, Dick Jorge y Tim.

Eso permitiría al viejo negro descansar tranquilamente.

—En cuanto Víctor haya hecho la última guardia regresaremos a «Los Hibiscus» tan sigilosamente como nos fuimos —declaró Julián—. Nadie sospechará nuestra escapada.

—Y la próxima noche empezaremos de nuevo —añadió Ana.

—Así podremos levantarnos más tarde por la mañana —subrayó Dick.

—¡Y todo el mundo nos tratará de perezosos! —añadió Jorge riendo.

Así pues, Julián hizo el primer turno con su hermanita. Caminando sin hacer ruido, ambos hacían la ronda completa por las diferentes salas del laboratorio cada media hora. Tras asegurarse de que todo estaba en orden, regresaban al punto de partida, el amplio vestíbulo.

Allí, jugaban a cartas tranquilamente, sin dejar de estar atentos a los ruidos que surgieran a su alrededor. Pero no sucedió nada.

Al cabo de tres horas, Julián y Ana fueron a despertar a Jorge y Dick, que dormían tendidos en las dos únicas camas de la enfermería.

Los dos primos se levantaron de un salto, listos para la acción. Tim les siguió.

—Sin novedad —señaló Julián—. A fin de cuentas, quizá Ragus haya decidido renunciar a actuar.

—Lo dudo —murmuró Jorge dirigiéndose hacia la puerta.

Al pasar frente a la portería acristalada donde dormía Víctor, los jóvenes vigilantes no pudieron evitar una sonrisa: el anciano roncaba como un viejo motor.

—Eso es lo que confía Ragus si merodea por aquí —bromeó Jorge—. ¡Deben oír a Víctor desde Trinidad!

Los jóvenes detectives empezaron a hacer concienzudamente su ronda. Luego regresaron al vestíbulo. Apenas habían llegado hasta allí cuando Tim se precipitó hacia la puerta y, con el hocico a ras de suelo, se puso a gruñir sordamente.

Jorge corrió de puntillas hacia él.

—¡Chist, Tim! ¡Más bajo! ¿Oyes algo?

—Grrr... —hizo el perro con sordina.

—Ha debido de oler una mangosta —dijo Dick—. Las hay a montones por los alrededores. Tim cree que son ratones.

—No estoy segura —masculló Jorge—. ¡Escucha...!

Dick prestó oído. Escuchó como un roce a lo largo del doble batiente de la puerta. Simultáneamente, unos pasos precavidos hicieron crujir la gravilla del camino. El muchacho echó una ojeada por la ventanilla.

—Hay alguien ahí afuera —susurró.

¡Quédate aquí, Tim! —ordenó Jorge—. Y ladra si intentan entrar. ¿Lo has entendido?

¡Guau! —hizo Tim poniendo las orejas de punta.

—Ven, Dick. Subamos al piso de arriba. Desde allí, veremos mejor lo que ocurre ahí abajo.

Jorge y Dick subieron arriba. Allí, abrieron una ventana sin hacer ruido y se asomaron prudentemente Justo debajo de ellos, tres sombras se afanaban en una siniestra y misteriosa tarea frente a la puerta.

—¿De prisa! —susurró Jorge—. ¡Despertemos a los demás!

En un abrir y cerrar de ojos, ella y Dick anunciaría zafarrancho de combate. Víctor, trastornado, no sabía qué hacer. Acababa de descubrir que los cables del teléfono estaban cortados y, sin poder avisar al doctor Arnal, estaba allí incapaz de tomar ninguna iniciativa. El viejo negro era valiente, pero era necesario algo más que coraje para defender el laboratorio contra sus perversos asaltantes.

De repente, Tim se puso a dar la alarma:

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!.

El vestíbulo ampliaba sus frenéticos ladridos que resonaban extraordinariamente en la noche. Fuera, habían cesado los ruidos. Pero haría falta algo mis que la amenaza de un perro para detener el asalto del adversario.

Durante unos minutos, Julián, Dick, Jorge y Ana se miraron, casi tan desconcertados como Víctor. Claro que habían detectado al enemigo en el preciso instante en que iniciaba su ofensiva, pero eso no bastaba.

Consternados, los jóvenes detectives se dieron cuenta, un poco tarde, de que no tenían nada previsto para luchar contra Ragus y sus cómplices. Sin duda, hablan contado con poder dar la alarma por teléfono.

—¿Qué haremos ahora? — preguntó bruscamente Víctor, a quien ponían nervioso los incesantes ladridos de Tim—. ¡Esos malvados de ahí son muy capaces de p'ende' fuego completamente a toda la ba"aca!

Eso era lo que pensaban también los niños, y no tenían la más mínima intención de asarse con la «ba"aca» y sus ultramodernas instalaciones.

—¡Tengo una idea! —exclamó Jorge—. Empecemos a bombardear al adversario. Es lo que hacían los señores de la Edad Media cuando asaltaban sus fortalezas. ¡Venid! ¡Seguidme!

Subió corriendo en primer lugar, sus primos pisándole los talones. Al pasar, recogió todos aquellos objetos que fuesen lo bastante pesados como para servir de proyectiles contra los asaltantes. Ana siguió su ejemplo.

Por su parte, Dick y Julián cogieron sendos extintores que se encontraban a cada extremo del pasillo.

—¡Soldados! ¡A sus puestos! —gritó Jorge descontrolada.

En el vestíbulo, Tim seguía ladrando con furia y Víctor cantaba una especie de himno de guerra.

Todos juntos, los cuatro primos, asomándose por las ventanas del primer piso, iniciaron su contraofensiva.

De repente, Ragus, Félix y Simón, que habón empezado a rociar con gasolina el bajo de la puerta de entrada, tuvieron la impresión de que el cielo se desplomaba sobre sus cabezas.

Jorge y Ana, con mano firme, les bombardeaban I con proyectiles tan variopintos como inesperados, mientras que Julián y Dick, desde la ventana de al lado, manipulaban el extintor y la manguera fuertemente enganchada a un grifo con una destreza digna de bomberos expertos y de aguerridos francotiradores... ¡algo peculiares!

Los cuatro primos lo hicieron tan bien, que no sólo apagaron el incipiente incendio provocado por los miserables, sino que cegaron tanto a éstos que no tuvieron otro remedio que batirse en retirada.

¡Victoria! —gritó Dick—. ¡Les hemos vencido!

—Pero volverán, o bien atacarán por otro lado —declaró Julián con preocupación—. No podemos estar en todas partes a la vez. Además, no tenemos prácticamente defensas contra ellos. ¡Unos niños y un anciano sin armas de ninguna clase!

—¡Tengo una idea! —exclamó Jorge.

A pesar de la tristeza del momento, sus primos no pudieron evitar una sonrisa. Jorge siempre tenía «una idea» en el momento oportuno. Bajo la presión de las circunstancias, su ingenioso cerebro siempre encontraba una solución para el más arduo de los problemas.

¡A ver, dinos!

—Vamos a actuar como en las películas del Oeste... Ya sabéis, cuando el valiente pionero y su familia están rodeados en su granja por una horda de Pieles Rojas.

—Sí... ¿Y qué hacen?

—Para dar la impresión al enemigo de que son mucho más numerosos de lo que son en realidad, más numerosos de lo que son en realidad, disparan con el fusil en todas direcciones: el hombre por una ventana, la mujer por otra y los niños uno en cada una....

—¡Vale! ¿Y entonces?

Entonces si Ragus y compañía atacan el laboratorio por varios sitios, como supone Julián, estaremos allí para demostrarles que vigilamos desde todas partes.

—Te olvidas de que no tenemos fusiles —dijo Dick.

Ni ningún tipo de armas —ratificó Ana.

¡Bah! —exclamó Jorge—. Lo esencial es hacerles creer que somos capaces de defendernos. No verán nuestras armas, pero las oirán.

—¿Te has vuelco loca o qué? —murmuró Dick.

Aún no. Pero Víctor nos dirá dónde está el almacén de bombillas. Eso es muy importante en un lugar como éste. Después de repartirnos la munición, nos colocaremos en las ventanas que dan a los cuatro puntos cardinales. ¡Eso hará un ruido terrible!

—¡Genial! —exclamó Julián—. Pero tendremos que ahorrar la bombillas y no tirarlas al tuntún.

—¿Eso bastará para asustar a Ragus? —preguntó Alta.

Intentémoslo. Además, gritaremos órdenes a refuerzos imaginarios. A veces eso da el pego. Puede que Ragus, que cree que estamos solos, piense que el señor Arnal le ha hecho una jugarreta tomando precauciones en secreto. Entonces, levantará el litio pero podremos testificar que ha intentado incendiar el laboratorio. Víctor confirmará nuestras declaraciones.

Poco después, el ataque se desató brutalmente. Ragus y sus esbirros volvieron a la carga por tres flancos distintos, como había previsto Julián. Pero los chicos estaban a punto. De repente, una explosión sonó en los oídos de Ragus, Félix y Simón.

El polvo del camino se levantó a su alrededor.

Los tres hombres se preguntaban que ocurría ¡Cómo podían adivinar que era el estallido Inofensivo de una bombilla!

Inquietos, Ragus y sus hombres se batieron en retirada a la segunda salva. Se escondieron al amparo de unos árboles para deliberar.

Dick dejó por un momento su puesto en la ventana para correr al encuentro de su prima.

—¿Sabes, chica? No creo que tus petardos improvisados puedan engañarles por mucho tiempo Ragus no es tonto.

—¡Ya lo sé! —suspiró Jorge—. Pronto tendremos que buscar otra cosa. Pero ¿qué? En el fondo, no creo que Ragus quiera asarnos con el laboratorio: simplemente quiere obligarnos a salir para poder incendiarlo a sus anchas. ¡Pero no cederemos' ¡Eso no! ¿Qué podemos inventar?

Por una vez, a Jorge le falló la imaginación. De pronto, la voz de Víctor se elevó de la planta baja, desafiando al adversario.

—¡Si no se la'gan todos en seguida, el viejo Vícto' les echa'á encima las se’pientes del docto’!

—¡Sería muy capaz! —exclamó Dick alarmado.

—¡Oh, no! —protestó Jorge—. Eso no. Sería peor el remedio que la enfermedad. Vuelve a tu sitio en seguida, Dick. Me ha parecido ver a alguien moviéndose entre las sombras.

Era Félix que trepaba por el flanco derecho de la casa, llevando a cuestas un hatillo de hierbas secas. Pero Jorge le había visto y, con mano firme, le arrojó una bombilla.

¡Clac! El proyectil estalló....

Pero Félix se limitó a reír y siguió acercándose.

¡Por todos los petardos! —exclamó Jorge—. Ha descubierto nuestra estratagema.

Llena de rabia, cogió una silla con armazón de cromo y la lanzó sobre el mestizo. Había calculado bien. Félix dio un grito y retrocedió, pero Jorge le vio coger su mechero y encender los hierbajos.

Fue justo entonces cuando Víctor, creyendo obrar correctamente, abrió la puerta de entrada gritando a Tim, ya muy excitado:

—¡Vamos, mi valiente chucho! ¡Mue'de el t'ase'o a esos g'andísimos b'utos!

Tim no se hizo de rogar. Empezó saltando sobre Simón, de pie frente a la puerta. El Mono no era tan valiente y se escapó con los pies por delante.

El perro dobló la esquina del laboratorio y cargó sobre Félix. Jorge, asomada a la ventana, estaba apagando con el extintor el fuego que había prendido el enorme negro. Al ver a Tim se sobresaltó de tal modo que soltó el aparato. El extintor aterrizó sobre la cabeza de Hércules. Atontado, el bandido se desplomó.

Timoteo, loco ya de alegría al ver a sus enemigos derrotados, se lanzó como un bólido en dirección a Ragus, que regaba con gasolina la parte trasera del edificio. Jorge perdió de vista a su perro y, asustad por la idea del peligro que corría su querido Ti ni, se asomó un poco más a la ventana gritando:

—¡Tim, Tim! ¡Vuelve!

¡Demasiado tarde! En el mismo instante en que Tim corría hacia Ragus... éste le vio venir. Con un súbito gesto, cegó al perro tirándole su chaqueta Sorprendido, el animal se detuvo en seco y luego, al oír cómo Jorge lo llamaba, dio media vuelta, sin poder desprenderse de la prenda que se había enganchado en la hebilla de su collar.

Como un loco, Tim volvió a entrar en el laboratorio por la puerta que Víctor le abría. Pero en lugar de reunirse con Jorge en el primer piso, se internó en las diferentes salas de la planta baja, rascándose contra todo lo que encontraba para desembarazarse de la chaqueta que le molestaba y le asustaba a la vez.

En su atolondramiento, el pobre Tim desató una catástrofe. En la sala de las serpientes, se lanzó con tanta furia contra el soporte de una jaula que el recipiente de cristal se volcó. El candado de la tapa saltó y la punta-de-lanza, repentinamente liberada, aprovechó la ocasión para deslizarse por el suelo y buscar una salida por la que escapar.

Víctor, que había seguido al perro, fue testigo de la escena. De repente, quitó al animal la chaqueta que le estorbaba y, con mucha sangre fría, cubrió la cabeza del trigonocéfalo.

—¡Maldito bicho! ¡Espe'a un poco a que vuelva a mete'te en la jaula!

Atraídos por los delirantes ladridos de Tim, Jorge y sus primos aparecieron en ese mismo instante. Llenos de espanto y de admiración, asistieron a la valiente actuación del negro.

—¡Cuidado, Víctor! —gritó Julián—. ¡Tenga cuidado!

—¡'et'oceded! —ordenó Víctor—. ¡Dejadme hace’ a mí!

Con un rápido gesto, atrapó la punta-de-lanza a través de la chaqueta y se apresuró a volver a introducirla en la jaula. Pero el reptil no se dejaba. Con un silbido rabioso, asomó la cabeza entre la ropa y se volvió contra la mano que le agarraba. Sus colmillos venenosos se hincaron en el pulgar de Víctor.

Jorge y sus primos chillaron de miedo. Pero el negro, sin perder la calma, apresó a la serpiente y cerró cuidadosamente la tapa de la jaula.

—¡Víctor! —exclamó Ana—. ¡Le ha mordido!

—Sí, seño'ita. El docto' tend'á que pone'me una inyección. ¡El sue'o antiveneno está allí, pero no sé cómo utilízalo!

Los cuatro primos se miraron. Ellos tampoco sabían cómo poner una inyección de suero... y el señor Arnal estaba en «Los Hibiscus».

—Eric dice que hay que inyectar el antídoto inmediatamente —declaró Julián lívido.

—Es cuestión de vida o muerte —añadió Dick.

—¡Tengo una i...! —empezó a decir Jorge. Luego se detuvo bruscamente para exclamar—: ¡Hay que actuar de prisa! ¡Víctor, tiéndase en su cama y no se mueva! Julián, Dick, Ana! Subid al primero y gritad muy fuerte..., armad mucho escándalo. Haced lo posible para llamar la atención del enemigo. Mientras tanto, yo...

—Mientras tanto tú ¿qué? —inquirió Dick.

Pero Jorge ya había salido de la habitación. Estaba dispuesta a correr cualquier riesgo con tai de salvar a Víctor.

—¡Tim, sígueme! Tú me protegerás si es necesario.

Al llegar a la puerta principal, prestó oído. De repente, por encima de ella, estallaron unos gritos salvajes.

—Perfecto —murmuró sonriendo—. Mis primos se las arreglan muy bien... Tengo que aprovechar que el adversario está distraído.

Efectivamente, alertados por el jaleo que armaban Julián, Dick y Ana, Ragus y sus mercenarios centraban su atención en las ventanas del laboratorio tras las cuales se movían las sombras de los niños. Jorge se deslizó hacia afuera. Sin que la vieran, corrió hasta el coche de los bandidos, con Tim pegado a sus talones.

—Lo importante es marcharme en seguida para que esos miserables no puedan atraparme —pensó—. Suerte que para ir a «Los Hibiscus» el camino es todo recto.

Jorge se sentó al volante, con Tim a su lado. Dio la vuelta a la llave de contacto. El motor petardeó. Los gritos de cólera de los hundidos, alertados por el ruido, surgieron tras ella. El coche dio una sacudida hacia adelante.

Jorge nunca supo cómo pudo salir bien su hazaña. El trayecto se efectuó traqueteando bajo la noche iluminada únicamente por el resplandor de las estrellas y las luciérnagas que bailaban en el aire.

Al llegar a «Los Hibiscus», Jorge no supo frenar y fue a empotrarse contra el portal de la villa. El fallido aparcamiento despertó a sus moradores. Jorge no dejó hablar a nadie y expuso los hechos a toda prisa.

La reacción del señor Arnal fue inmediata. Cinco minutos después, los dos sabios, Jorge, Eric y Tim cogieron el camino hacia la Punta del Diablo a toda velocidad, en el coche del doctor.

Evidentemente, al llegar pudieron comprobar que Ragus y compañía habían desaparecido sin dar más explicaciones. Víctor, tendido en su cama, se había atado un torniquete alrededor del brazo. Sin perder tiempo, el doctor Arnal inyectó al fiel guardián el suero antiveneno que tenía que salvarle.

—Se pondrá bien en uno o dos días, —aseguró—. Sin ti, Jorge, mi pobre y viejo Víctor habría pasado a...

Ana se lanzó al cuello de su prima, mientras Julián y Dick le daban amistosas palmaditas en la espalda Todos estaban la mar de contentos.

A la mañana siguiente, las cosas volvieron a la normalidad. Víctor, trasladado al hospital de Trinidad, se reponía de su mal trago. En el laboratorio, loa desperfectos no parecían ser graves. Los Cinco, debidamente felicitados, se alegraban de haber podido ser útiles.

—Esta vez, gracias a vosotros, mi padre puede presentar oficialmente una denuncia contra Ragus. Aparte de su declaración y de la de Víctor, hay pruebas concretas, como el coche de los bandidos y propia chaqueta de Ragus ¡Dentro de poco, el trío estará entre rejas!

Pero Eric se mostraba demasiado optimista. Durante el almuerzo, su padre anunció el resultado de sus gestiones:

—Hemos cantado victoria demasiado pronto —confesó— No han podido detener a Ragus y sus cómplices: ninguno volvió a su domicilio. Parece que los tres han desaparecido misteriosamente. Mi amigo, el comisario Bariot, piensa que han salido de la Martinica. Seguramente han huido en barco o en algún gomero, ya que ha comprobado que no han cogido ningún avión, para refugiarse en una isla vecina. Santa Lucía o Dominica.

—Tengo mucho miedo de que aparezcan de nuevo —suspiro la señora Arnal—. Ragus no es un hombre que reconozca su derrota.

De momento, parecía que la calma hubiese vuelto. Los señores Arnal y Kirrin se pusieron a hablar del famoso congreso científico que tendría lugar en Saint-Pierre dentro de dos días y al cual ambos debían asistir. El doctor Arnal, entre otros, hablaría allí de sus últimos descubrimientos y se llevaría coa él sus preciosas fórmulas.

Julián, Dick, Jorge y Ana no cabían en sí de gozo. Acompañarían a los dos sabios, lo que les permitiría conocer la antigua capital de la isla.

—Os llevaré a visitar las ruinas de la ciudad devastada por la erupción del Mont Pelé en 1902 —les prometió Eric—, y también el museo vulcanológico. Saldremos de buena mañana, sin prisas.

Llegado ese día, se pusieron en camino alegremente. Los científicos iban en el coche del doctor Arnal, y los jóvenes y Tim en el de Eric. Éste confió a sus amigos.

—¡Veréis qué bonita es la carretera del Rastro a esta hora de la mañana! ¡Y la tendremos casi para nosotros solos!

En efecto, Jorge y sus primos no habían visto nunca un juego de luces tan maravilloso: los árboles del pan, los bambúes gigantes y todos los demás vegetales del bosque tropical se iluminaban bajo los rayos del sol.

Los dos coches iban uno tras otro, con los sabios en cabeza. Fue en un lugar donde la carretera era especialmente intrincada, cerca de los Pitons du Carbet cuando, de pronto, un ataque brutal truncó la quietud de esos parajes.

En una curva, Eric tuvo que frenar en seco para no chocar con el coche de su padre que acababa de pararse.

—¿Qué sucede? —preguntó Ana alarmada.

Un simple vistazo la informó. Había un árbol cruzado en la carretera. Tres hombres, de pie frente a ellos, apuntaban a los vehículos con sus pistolas.

—¡Ragus y sus «gorilas»! —exclamó Julián.

Los bandidos llevaban unos sombreros de paja calados hasta los ojos y trajes anchos de cortadores de caña. Sin duda, ese basto camuflaje servía para despistar a quienes sólo les identificarían a partir de la descripción dada por la policía..

—¡Bajen todos! —ordeno Ragus.

Todos obedecieron. El bandido se acercó entonces al doctor Arnal y reclamó con voz seca:

—¡Su portafolios!

—Escuche... -empezó a decir el científico.

—Ya es demasiado tarde para hablar. Las fórmulas... ¡rápido! Si no, dispararé al azar contra los críos.

—Obedece, Paul —le aconsejó el señor Kirrin—. No parece estar bromeando.

—¡Claro que no, yo no bromeo!

Rápidamente, Ragus se apoderó del portafolios que le tendía el señor Arnal, lo abrió y echó un vístalo a su contenido.

—¡Perfecto! ¡Aquí están los papeles que valen su peso en oro!

Rojos de ira, los dos sabios les vieron sacar tres bicicletas de la cuneta mientras que Ragus seguía amenazándoles con su arma. Después, el trío se montó en ellas de un salto y se alejó por una de las estrechas pistas que se adentraban en el espeso busque.

—¡Es imposible perseguirles en coche! —refunfuñó el señor Kirrin.

Su amigo estaba desesperado.

—¡Mis fórmulas! ¡Mis preciosas fórmulas! —repetía sin cesar.

De pronto, una alegre risa estalló detrás de él. Se volvió, embobado, y vio a los niños riéndose.

—No se preocupe, señor —exclamó Dick—. ¡Sus fórmulas no se han perdido!

—¡Desde luego que no! —dijo Ana, con ojos radiantes.

—Dentro de un rato, Ragos irá de cabeza cuando intente descifrarlas —añadió Julián sin dejar de reír.

—¡Tenga! ¡Aquí tiene las fórmulas! —anunció Dick tendiendo a su padre un rollo de papel envuelto en un periódico.

—¿Qué significa esto? —preguntó a su vez el señor Kirrin.

—Simplemente que, una vez más, Jorge ha tenido una de sus brillantes ideas —respondió Eric sonriendo.

—¡Oh! Sólo he sido previsora —inquirió el señor Arnal, preguntándose si no estaría soñando.

—Bueno —explicó la astuta muchacha—, Julián pensó que Ragus podría estar todavía en la isla Por su parte, Dick suponía que, en ese caso, intentaría volver a apoderarse de las fórmulas. Ana pensaba que el mejor momento para dar el golpe sería esta mañana, en esta carretera desierta. Entones, yo pensé que la mejor forma de evitar toda esta sería sustituyendo las auténticas fórmulas por un montón de hojas atiborradas de anotaciones sin ningún valor.

—Jorge no quiso comentártelo, papá —continuó Eric—. Pensó que la habrías mandado a paseo. Pero yo creí que su idea era genial... y fui a buscar algunas hojas de borrador inútiles que sustituí por las fórmulas verdaderas. Ragus disfrutará intentando ver claro entre tantos papelotes.

—¡Guau! —hizo Tim a modo de conclusión.

Ahora, las risas de los niños se mezclaban con las de los dos sabios. Éstos les felicitaron y después, todos unieron sus fuerzas para apartar el árbol que les cerraba el paso.

Todavía era temprano cuando llegaron a Saint-Pierre. Allí, lo primero que hizo el señor Arnal fue dar cuenta del atentado del que acababa de ser víctima. También advirtió a las autoridades que los tres bandidos aún se encontraban en la isla.

A continuación, llegaron a un hotel cuyo gerente conocía el señor Arnal. El hijo de aquél, Melchor, era amigo de Eric. Una hora más tarde, el congreso empezó, y los niños iniciaron su visita a la ciudad.

Esta primera jornada en Saint-Pierre transcurrió como un sueño. Por la noche, después de una buena cena en el hotel, todos subieron a acostarse.

A la mañana siguiente, los dos científicos tomaron un buen desayuno a primera hora antes de volver al congreso. Los niños bajaron más tarde, riendo y bromeando.

—¡Vaya! —observó Julián entrando en el comedor—. Eric todavía es más perezoso que nosotros. No ha bajado aún.

—¡Es igual! ¡Yo no le espero! —exclamó Dick devorando con los ojos las delicias que había sobre la mesa, desde el zumo de maracujá hasta la confitura de papaya.

Los cuatro primos se sentaron para disfrutar del desayuno. Tim no estaba menos hambriento que ellos.

—De todos modos dejemos un poco para Eric —dijo Jorge—. Aunque no parece tener prisa.

Cuando los niños hubieron terminado, Eric todavía no había llegado.

—Voy a ver qué está tramando —decidió Dick levantándose.

—¡Vayamos todos! —propuso Julián—. ¡Le sacaremos de la cama!

La pequeña tropa subió los escalones de dos en dos y fue a llamar a la puerta de su amigo.

—¡Eric! ¡Eric! ¡Levántate, dormilón!

Pero el muchacho no respondía. Ana, automáticamente, giró el pomo de la puerta y ésta se abrió. Julián asomó la cabeza por la rendija.

—¡Arriba, chico...! —comenzó a decir.

Luego se interrumpió y entró en la habitación. Temiéndose lo peor, Dick Jorge y Ana le siguieron. Lo que vieron les alarmó: la habitación y el baño estaban vacíos. ¡La cama de Eric ni siquiera estaba deshecha!

Como las señoras de la limpieza no arreglaban las habitaciones hasta el mediodía, eso sólo podía significar una cosa...

—Ayer por la noche no se acostó -dijo Jorge estupefacta.

—Sin embargo, cuando nos dejó no paraba de repetir que se caía de sueño —hizo notar Ana

—Debe de haberle ocurrido algo, ¡seguro! —exclamó Dick.

—He ahí, sin duda, la explicación —sugirió Julián señalando un sobre colocado en lugar visible sobre la mesa.

En él se podía leer en grandes letras de imprenta:

A LA ATENCIÓN DEL SR. ARNAL — URGENTE

Tim corrió hacia el sobre, lo olisqueó y gruñó:

—Grrr... —dijo mientras se le erizaban los pelos del lomo.

Jorge se puso un poco pálida. No lo entendía muy bien.

—Es Ragus —murmuró con aire trastornado—. ¡Seguramente ha raptado a Eric!

—¡Llamemos en seguida al congreso! —exclamó Dick.

Jorge corrió hacia el teléfono. El señor Arnal llegó allí en un santiamén. Jorge lo había adivinado: la nota era de Ragus. ¡Con gran audacia, había secuestrado a Eric la noche anterior!

«Su hijo está en mi poder —escribía al señor Arnal—. No me obligue a actuar a la desesperada. La vida de un chico bien vale un puñado de fórmulas. Ya recibirá mis instrucciones para el intercambio. Y procure no avisar a la policía. De lo contrario...»

—¡Ese miserable! —gruñó el sabio, lleno de rabia y de dolor.

—Cálmale, Paul —aconsejó el señor Kirrin a su amigo— Sobre todo, no digas nada a tu mujer. Vamos a estudiar todas las posibilidades para sacar a Eric de este mal paso.

Yo sólo veo una —respondió tristemente el señor Arnal—. Entregar mis fórmulas a ese bandido ya que me tiene entre la espada y la pared. ¡No hay escapatoria!

Por la noche, un muchachito negro, con aire avispado, solicitó hablar con el señor Arnal.

—Buenos días, seño' —dijo educadamente el niño—. Un homb'e que he encont'ado po'la calle me ha enca'gado que le dé esta ca'ta. ¡Me ha dicho que me da'ia diez f’ancos po' el 'ecado!

Al señor Arnal, el señor Kirrin y los niños, no se les ocurrió sonreír ante la treta utilizada por Ragus para que su misiva fuese entregada en propia mano. Mientras el padre de Eric abría febrilmente el sobre, su amigo dio una buena propina al joven mensajero. Jorge y sus primos se morían de impaciencia. ¿Hablaría el señor Arnal delante de ellos? Pero el sabio se había olvidado de su presencia. Después de haber leído la nota declaró con voz clara en un suspiro:

—Si quiero volver a ver vivo a mi hijo, tengo que ir el viernes, o sea pasado mañana, a las dos de la tarde a la cima del Mont Pelé, en un rincón del cráter que se distingue por un franchipaniero que crece allí en horizontal. Debo ir solo para darles mis fórmulas... Entonces me entregarán a Eric... Ragus no especifica cuándo... ¡Tengo miedo, Quintín! ¡Tengo miedo!

El señor Kirrin procuró disipar la angustia de su amigo. Los niños, de los que se habían completamente, salieron de puntillas.

—El señor Arnal está atrapado —dijo Dick—. Correría un gran riesgo si avisara a la policía.

—Es espantoso —suspiró Ana.

—En lugar de lamentarnos, sería mejor que intentásemos algo —refunfuñó Julián— Di, Jorge, ¿no tendrías por casualidad una de tus famosas ideas?

—¡Ay, chico! ¡Ya me gustaría! —repuso Jorge—. Lo importante es no cometer ninguna imprudencia. ¡Eso podría costarle demasiado caro a Eric!

El final de la tarde fue triste y lúgubre. El señor Kirrin se esforzaba en levantar el ánimo de su amigo. Acabó convenciéndole de que a la mañana siguiente acudiese al congreso como de costumbre, ya que no tenía otra cosa que hacer.

—Eso te ayudará a matar el tiempo hasta el viernes, Paul.

El señor Arnal aceptó. Jorge sonrió.

—¡Estupendo! —confió a sus primos—. Al menos, mañana tendremos las manos libres durante todo el día.

—¿Y qué haremos? —preguntó Dick muerto de curiosidad.

—Nada nos impide que vayamos a hacer un picnic al Mont Pelé — respondió Jorge en un tono lleno de sobreentendidos—. ¿No estamos aquí para pasearnos y visitar la isla?

—¡Ya conocemos el camino que va hasta el cráter! —exclamó Ana— Ya subimos una vez al volcán.

—Adivino lo que te ronda por la cabeza, Jorge —suspiró Julián—. Pero todos olvidáis que para subir hasta el Aileron necesitamos un coche... y no lo tenemos.

—No me olvido de nada —protestó Jorge—. Ya he pensado en un coche... ¡con chófer, por descontado!

—¿Con chófer?

—¡Pues claro! Melchor, a quien Eric habló de nuestro talento como detectives y al que nada le gustaría más que ayudarnos.

—¿Quieres mezclar a Melchor en todo este asunto? —exclamó Dick.

—¿Y por qué no? ¡Quien nada arriesga, nada consigue! Melchor me parece un tipo simpático y conoce a fondo el Mont Pelé. Estoy segura de que aceptará llevarnos.

Melchor, el hijo del gerente del hotel, era un chico simpático, más o menos de la edad de Eric.

Hasta entonces, los primos de Jorge no habían prestado atención al muchacho de cabello castaño y mirada sincera. Pero Jorge y Eric habían hablado con él en varias ocasiones y lo encontraban «endiabladamente simpático». Por eso Jorge había pensado en llamarle de inmediato.

Después de hacerle prometer solemnemente que no diría ni una palabra a nadie del secreto que le iban a revelar, Melchor se puso al corriente del asunto y aceptó con entusiasmo cooperar con los Cinco.

—Será un placer para mí —les aseguró calurosamente—. Mañana os acompañaré hasta allí, ¡Contad conmigo!

Cuando hacia las nueve de la mañana siguiente el pequeño coche de Melchor se detuvo en la explanada del Aileron, los niños aún no habían trazado ningún plan concreto.

—Ante todo se trata de dar una vuelta de reconocimiento —declaró Jorge empezando a subir por el camino—. Pero creo que Ragus debe esconder a Eric ahí arriba, en un rincón que sólo él conoce

Dick dio su opinión:

—Sin duda, antes que nada. Ragus se propone embolsarse las fórmulas, después largarse y finalmente indicar por escrito al señor Arnal el lugar donde se encuentra su hijo. Es el mejor modo de asegurar su protección.

—Pero ¿por qué escondería a Eric cerca del lugar de la cita? —preguntó Ana—. Es muy torpe.

—O muy hábil —replicó Jorge—. Apuesto a que Ragus y compañía se esconden en la boca del volcán. Les resulta cómodo tener oculto a su prisionero. ¡Y es también más seguro! Puede que me equivoque, claro, pero ¿por qué no vamos a dar una vueltecita por ahí arriba?

—Claro, ¿por qué no? —repitió Melchor valientemente—. Vosotros sois turistas y yo vuestro guía Así que ¡vayamos! A ver qué descubrimos

—Y actuaremos según la inspiración del momento —añadió Julián en tono decidido.

Mientras hablaban, los Cinco y Melchor continuaban subiendo por la ladera de la montaña.

—Puedo llevaros en seguida al lugar donde crece el franchipaniero horizontal —propuso Melchor.

—Es preferible que sólo nos lo indiques cuando estemos lo bastante cerca —dijo Jorge—. Dos de nosotros serán suficientes para ir a inspeccionar el lugar donde mañana tendrá lugar la cita.

—Tienes razón —consideró Julián—. Dos exploradores llamarán menos la atención que un grupo de cinco personas.

—Y podrán avanzar más discretamente —subrayó Ana.

—Incluso, lo ideal sería que no les viesen, por si los bandidos se escondieran realmente en ese rincón —añadió Dick—. Propongo que Jorge y yo ñus encarguemos de esta misión.

—¡De acuerdo! —exclamó Jorge—. Y Tim vendrá con nosotros.

La pequeña tropa continuó la ascensión en silencio. Finalmente, Melchor se detuvo y señaló una brecha en el cráter, por encima de ellos.

—¡Ya hemos llegado! —anunció—. ¿Veis esa fisura de allí? Pues bien, el franchipaniero crece justo al través.

—Perfecto —dijo Jorge—. ¿Vienes, Dick?

Mientras Julián y Ana se quedaban allí con Melchor, los dos primos y Tim siguieron avanzando entre la exuberante vegetación que crecía en la ladera de la montaña De vez en cuando, una niebla furtiva ocultaba la cima ante sus ojos. Alrededor, todo estaba silencioso.

De pronto, Dick se detuvo.

—¡Escucha! Alguien viene.

Al levantar la cabeza, Jorge vio unos arbustos que se movían un poco más allá. Luego, dos cabezas rizadas se perfilaron contra el cielo.

—¡Ostras! —murmuró Jorge—. ¡El Mono y Hercules!

En efecto, eran Simón y Félix que, recelosos, observaban la pendiente que se extendía bajo ellos, los niños permanecieron agachados, escondidos iras un enorme arbusto florido. Entonces, una rama seca crujió bajo el zapato de Dick.

Los dos negros miraron al instante en esa dirección. Si decidían ir hasta allí para ver lo que pasaba, se encontrarían con los niños, les reconocerían... En definitiva, la expedición se convertiría en una catástrofe. Jorge sólo vio una forma de distraer su atención. Dio un palmadita en el trasero de Tim ordenándole en voz baja:

—¡Ve a buscar a Julián y a Ana! ¡De prisa! ¡De prisa!

Con un gesto le indicó qué dirección tomar. Tim la miró. No comprendía por qué lo alejaba de día Pero estaba acostumbrado a obedecer, y como le repetía imperiosamente «¡De prisa!», salió corriendo como una liebre.

Evidentemente, el perro hizo ruido al correr. Se movieron hojas, rodaron guijarros bajo sus patas.

Los dos negros lo oyeron, pero sólo entrevieron un cuadrúpedo cualquiera que huía.

—Es un perro suelto —dijo Félix a Simón.

—O una mangosta.

Tranquilizados al conocer el origen del ruido que habían oído, los dos «gorilas» de Ragus se alejaron. La astucia de Jorge había salvado a los dos primos que, una vez pasado el susto se apresuraron a reunirse en silencio con sus compañeros. Habían comprobado algo importante: los bandidos se escondían en el cráter.

De vuelta al hotel, los niños y Melchor se reunieron en consejo. Cada vez estaban más convencidos de que Eric se encontraba también en la cima del Mont Pelé.

—Hay que intentar sacarle de allí —decidió Julián—. Si fracasamos, no será nada grave caeremos en manos de Ragus, que se alegrará de tener nuevos rehenes, y eso es todo. Pero la vida de Eric ya no estará en peligro. Ahí es donde tendremos ventaja sobre el señor Arnal y la policía: podremos intentar lo que ellos no pueden hacer.

La proposición del valiente muchacho obtuvo todos los votos, incluido el de Melchor, que insistía participar en la acción. Trazaron minuciosamente un plan que empezaron a poner en marcha a primera hora de la tarde.

De nuevo en el Mont Pelé, esta vez los jóvenes detectives se desplegaron en abanico, sin perderse de vista unos de otros, y cada uno por su lado trepó en dirección al cráter. La ascensión fue larga y prudente.

Al llegar a la altura de la falla, los Cinco y Melchor se detuvieron bruscamente.

Ragus y sus cómplices acababan de aparecer por una pista estrecha y, sin prisas, se alejaron en dirección a Morne-Rouge. Pasaron tan cerca de Melchor que éste habría podido tocarles con sólo alargar el brazo. Pero el muchacho se quedo cautamente agachado detrás de un arbusto.

Cuando el trío estuvo lo suficientemente lejos, la subida se hizo rápidamente. ¡Había vía libre y tenían que aprovechar!

Esta vez, la suerte favoreció a la pequeña expedición. Los jóvenes detectives llegaron hasta la hendidura, casi sin aliento, y se asomaron al interior del cráter. Melchor explicó:

—Los alrededores están llenos de cavernas. ¡Explorémoslas!

Al segundo encontraron a Eric. El pobre muchacho estaba atado y tendido en el suelo. Al ver a sus salvadores, empezaron a brillarle los ojos. No encontraba las palabras para agradecérselo. ¡Ya está! Una vez rotas las ataduras, las piernas, entumecidas, no le respondieron.

—¡No importa! —dijo Melchor—. Soy fuerte. Te llevaré a cuestas, y cuando me canse te llevaremos entre Julián y yo.

No fue nada fácil sacar a Eric de aquel agujero, eso llevó su tiempo. Y más tarde, en el camino de vuelta, las cosas se complicaron. Con la imprevisibilidad que caracteriza a los chaparrones de la Martinica, la lluvia empezó a caer a cántaros Cuando cesó..., el grupito distinguió a lo lejos a Ragus y sus hombres que regresaban. Por su parte, el trío reconoció a los fugitivos.

—Demasiado tarde para escondernos. ¡Estamos perdidos! —dijo Ana.

—¡Y todo por mi culpa! —añadió Eric desesperado.

—Todavía no —protestó Melchor—. Ahí está la niebla. ¡Ella nos salvará.

En efecto, unas espesas volutas blancas envolvieron a la pequeña tropa, ocultándola a los ojos de sus enemigos. Asegurando a Eric sobre la espalda, Melchor murmuró:

—¡Rápido! Que uno de vosotros se coja a la chaqueta de Eric, el segundo al primero y así sucesivamente. ¡Sobre todo, no os soltéis! Seguidme y confiad en mí. Yo os guiaré. Conozco todos los caminos de memoria.

De este modo, en fila india, cogidos unos a otros, titubeando en silencio, los niños bajaron hasta la planicie. Cuando por fin salieron de la bruma, vieron que el coche de Melchor estaba muy cerca de allí. Corrieron...

—Si la niebla no hubiese aparecido tan de repente, ya estaríamos fritos —murmuró Julián.

—¿Cómo puedo agradecéroslo? —exclamó Eric acomodándose en el coche entre Dick y Julián—. Confieso que lo veía todo negro en la gruta. ¡Y me reprochaba tanto haberme dejado secuestrar como un bebé por esos bandidos! ¿Sabíais que me estaban esperando en la habitación ayer por la noche? Me echaron una manta encima y...

—No pienses más en eso, chico —le aconsejó Julián—. Ahora piensa en la sorpresa que va a llevarse su padre cuando te vea sano y salvo dentro de un rato. La sangre se le hacía tinta...

En efecto, fue una agradable sorpresa para el señor Arnal que Eric le telefoneara en pleno congreso para decirle que estaba de vuelta en el hotel. El encuentro entre padre e hijo fue terriblemente emotivo. A Ana se le saltaban las lágrimas.

El doctor Arnal estaba exultante.

—Quintín —dijo al señor Kirrin—, tu hija y tus sobrinos son extraordinarios. ¡Maravillosos! Y tú, Melchor, también has sido todo un héroe. No sé como demostraros a todos mi agradecimiento...

Aquella noche hubo una fiesta en el hotel para celebrar la liberación de Eric. Siguiendo las indicaciones del muchacho, la policía, tras haberle tomado declaración, se apresuró a ir a rodear el cráter.

—¡Pero están ciegos si creen que los bandidos les han esperado! —declaró Dick con ironía.

¡Y tenía razón! A la mañana siguiente, Ragus, Félix y Simón seguían corriendo por ahí. Acusados de secuestro, además de sus anteriores fechorías, sólo debían de tener una idea en la cabeza: huir del país.

Y quizá lo habrían hecho... ¡si no hubiera sido por Tim!

Aquel día, los niños habían expresado su deseo de ir de excursión, lo que les permitiría descubrirla costa atlántica noreste, pasando por Morne-Rouge y Basse-Pointe, tan pintoresca entre esta última y Grand-Rivière.

El paseo fue delicioso. En Grand-Rivière, Eric llevó a sus amiguitos a ver a los pescadores negros lanzando sus gomeros al mar. Entre las espumeantes olas, los intrépidos martinicos maniobraban sus barcas con maestría.

—¡Sin embargo, esos dos de ahí parecen bien torpes! —dijo Ana riendo.

Señaló con el dedo dos siluetas, una grande y otra pequeña, que se veían a contraluz y se esforzaban en empujar al agua una embarcación desde la que un blanco hacía grandes aspavientos.

Entonces, Tim, estallando en furiosos ladridos, se lanzó como un dardo hacia los tres hombres.

—¡Ragus y sus «gorilas»! — exclamó Jorge.

En efecto, eran los bandidos. Ragus levantó la cabeza, vio a Eric y los niños y, con un grito de rabia, levantó el brazo justo a tiempo para detener el ataque del perro.

Pero Tim estaba furioso e hincó sus colmillos en el brazo de Ragus. Gritando de dolor, éste agarró al animal por el collar y tiró tan fuerte de él que se le quedó en las manos. Libre de nuevo, Tim volvió a atacar.

Al ver a su amo en dificultades, Simón y Félix, lejos de ir en su auxilio, intentaron ponerse a salvo dándose a la fuga. Pero, en cuanto emprendieron la marcha, chocaron con los pescadores que, curiosos por naturaleza, habían formado un círculo alrededor de los combatientes, preguntándose qué sucedía.

Hércules empujó con fuerza a dos de ellos. Fue un error por su parte. Los pescadores, irritados por su brutalidad, se lanzaron sobre él, formando un verdadero barullo.

Simón habría aprovechado la ocasión para poner pies en polvorosa, pero los niños y Eric no le dieron tiempo y le atraparon.

Mientras el Mono se debatía furiosamente, Eric, sin perder un minuto, reunió a todos los pescadores.

El joven Arnal hablaba muy bien el criollo y pronto se ganó la aceptación de los pescadores. En un abrir y cerrar de ojos, Ragus, Simón y Félix se vieron rodeados, atacados, atrapados, reducidos a su merced y conducidos por una pequeña muchedumbre victoriosa hasta la gendarmería local, situada a pocos pasos del puerto.

Ragus, loco de rabia, fue identificado, detenido y, finalmente, encerrado junto a sus cómplices en una sólida celda de la prisión, mientras esperaban pasar a disposición de quienes les buscaban en vano desde la víspera.

E1 plan del villano era muy simple: había alquilado un gomero a motor y. simulando una partida de pesca, planeaba remar hasta la isla de la Dominica donde esperaba ponerse momentáneamente a salvo.

Tim había arruinado brutalmente esos proyectos. El inesperado desenlace de una caza de bandidos, que amenazaba con eternizarse, dejó a los niños algo confusos. ¡Todo sucedió tan de prisa!

—Gracias a Tim, gracias a Tim —repetía Jorge sin cesar—. ¡Es más eficiente que un verdadero sabueso!

Los gendarmes del lugar, la mar de orgullosos comunicaron sin tardar la noticia a la policía de Saint-Pierre. Esta vez, al salir de la última sesión del congreso, los señores Arnal y Kirrin tuvieron ocasión de alegrarse.

¡Mi querido Quintín, apenas puedo creerlo! —declaró el padre de Eric a su amigo— ¡Ragus en prisión! ¿Te das cuenta de hasta qué punto tu venida a la Martinica ha sido beneficiosa para mí? Vivía prácticamente acosado por ese miserable y sus cómplices, trabajando con angustia y sin atreverme a felicitarme por mis descubrimientos por miedo a que me los quitaran esos bandidos. Y vosotros llegasteis como unos enviados del cielo...

—¡Vaya, vaya! —protestó el señor Kirrin riendo—. ¡Te has vuelto poético, mi viejo Paul! Pero yo no he hecho nada. Han sido los niños.

El doctor Arnal se volvió hacia los Cinco.

—Eric y yo —empezó con voz temblorosa—, nunca podremos expresaros lo suficiente nuestro agradecimiento.

Julián, Jorge, Dick y Ana, muy halagados, no sabían cómo hacerle callar. El padre de Eric prosiguió:

—Me gustaría tanto recompensaros... Pedidme lo que queráis y haré lo imposible por complaceros.

Fue Jorge quien respondió en nombre de todos:

—¿Lo que queramos? Un collar nuevo para Tim. Perdió el suyo durante la aventura.

—¡Guau! —ladró Tim.

Y él fue quien tuvo la última palabra.