Cuando Jorge, tras encontrar un buen agujero en el acantilado de su isla, reta a sus primos a jugar al escondite, no imagina todo lo que descubrirá allí.

Claude Voilier

Los Cinco siempre ganan

El Club de los Cinco - 1

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Titivillus 21.04.16

Título original: Les Cinq sont les plus forts

Claude Voilier, 1971

Traducción: Mariano Orta Manzano

Editor digital: Titivillus

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—¡Dick! ¡Por aquí…! ¡Ana, date prisa! ¡Veo que hay un compartimento vacío…! ¡Julián, sube tú el primero y recoge las maletas…!

En el andén, Jorge y sus primos se disponían a tomar el tren. Julián, el mayor de los niños, se echó a reír.

—¡Está bien! —respondió a su prima—. ¡A la orden, mi general!

E hizo un cómico saludo militar antes de izar los equipajes del pequeño grupo.

Como de costumbre, Jorge piafaba de impaciencia. Se habría dicho de ella que era un niño, con los oscuros cabellos muy recortados y la expresión resuelta de su rostro. Tenía once años, es decir, dos menos que Julián. En cuanto a Dick, era de la misma edad que Jorge. Pero ésta, más vivaz y más exuberante que su primo, tenía también más personalidad, y frecuentemente trataba como a una niña a la dulce Ana, la benjamina de la banda, pues no tenía más que diez años.

Los viajeros saltaron al vagón. Los muchachos intentaron colocar las maletas en el portaequipajes del compartimento descubierto por Jorge.

—¡Uf! —exclamó ésta, dejándose caer en el asiento—. El tren arrancará en seguida. ¡Qué suerte volvernos a encontrar los cuatro para estas vacaciones!

—Sobre todo, ¡qué suerte —subrayó Julián— que tus padres consientan en alojarnos durante todo el verano!

—Me encanta ir a tu casa de Kirrin —suspiró Ana con aire apacible—. ¡Vuestra «Villa Kirrin» es tan agradable…!

—A mí —añadió Dick— me gusta sobre todo por la proximidad al mar. Nunca hay forma de aburrirse allí.

Jorge dio un brinco y se colgó de la portezuela.

—¡Estupendo! ¡Partimos! Llegaremos en menos de dos horas. ¡Qué largo se me hace el tiempo sin ver a Tim! ¡Cuánto lo he echado de menos en este trimestre!

Sus primos se echaron a reír.

—Sin el valiente Tim, te sientes perdida, ¿no es así? —bromeó Dick.

—¡En parte, es cierto! —confesó Jorge con buen humor—. Mi perro forma parte de mí misma.

—También forma parte de nosotros —dijo Dick—, ya que sin él no podríamos seguir llamándonos el «Club de los Cinco». Además, ¡el viejo y querido Tim no es el menos despierto de todos nosotros!

—Muchas veces nos ha ayudado a resolver los apasionantes misterios que la suerte nos va poniendo en el camino —recordó Julián—. Quiero mucho a tu perro, Jorge. ¡También yo noto su ausencia!

El tren tomó velocidad. Jorge, que no podía estarse quieta, les pisó los dedos de los pies a sus primos al pasar y despeinó a Ana con un codazo involuntario.

—¡Estate quieta! —aconsejó Julián—. Pareces una pila eléctrica. ¡Cálmate!, ¿quieres?

Llamada así al orden, Jorge se volvió a sentar. Frunciendo el ceño, se metió los pulgares en los bolsillos, con un ademán de muchacho.

—¡Vamos, bueno, aquí tenemos a la pequeña Jorgina que se enfurruña! —canturreó Dick, burlón…

Jorgina era el verdadero nombre de Jorge. Pero a ésta le desagradaba mucho que la llamaran así. Se levantó de un salto, con la mano en alto, dispuesta a darle un buen cachete a su primo. Éste, riéndose, hizo ademán de esquivar el golpe. Julián refunfuñó:

—No vais a empezar a pelearos, ¿verdad?

Jorge volvió a su rincón, cerca de la portezuela, y se metió de nuevo las manos en los bolsillos. De repente, sintió bajo los dedos un papel y lo sacó. ¡Era un sobre!

—¡Oh! —murmuró entonces—. Había olvidado esta carta. Llegó ayer, pero estaba tan preocupada con los preparativos de la partida, que se me olvidó leerla. Es de mamá… Seguramente, como siempre, para recordarnos que no perdamos el tren.

—¡La recomendación llega demasiado tarde! —comentó Ana, riéndose—. ¡Pero, de cualquier forma, lee tu carta, Jorge!

Ésta desdobló la hoja contenida en el sobre, le echó un vistazo y exclamó:

—¡Caramba! Si lo hubiera sabido… ¡Esto sí que es una historia! ¿Sabéis la noticia?

Jorge, con la mirada fija sobre su atento auditorio, dejó caer su bomba:

—¡Mis padres no nos pueden recibir en «Villa Kirrin»!

Una exclamación triple de desesperación le respondió:

—¿Qué? ¡No es posible…! ¡Pero si ya estamos en camino…! ¿Qué va a ser de nosotros?

Jorge explicó:

—Ha habido una terrible tormenta en Kirrin el último sábado. Parte del tejado de «Villa Kirrin» salió volando, y una chimenea se derrumbó. En poco tiempo, los obreros han invadido la casa, y no hay espacio para nosotros. Mis padres ocupan las habitaciones todavía habitables. Tendremos que ir a otra parte.

—Pero ¿adónde? —empezó Julián. Jorge no le contestó. Corrió hacia la portezuela y se colgó hacia fuera, con peligro de caer sobre las vías.

—¡Kirrin! ¡Es Kirrin! ¡Hemos llegado! Aquí está la estación… Y veo a mamá. ¡Oh, no ha traído a Tim!

El tren se paró. Dejando a sus primos que se entendieran con las maletas, Jorge se apresuró a saltar al andén. Se lanzó al cuello de su madre y la abrazó con fuerza:

—¡Oh, mamá! ¡Qué alegría volver a verte! ¿Cómo está papá? ¿No ha venido? ¿Lo has dejado en su perrera?

Mezclaba a «papá» y a Tim, tan grande era su excitación. Su mamá se echó a reír.

—¡Déjame, querida! Me vas a asfixiar. Tu padre está bien…, ¡pero ensimismado en sus papeles, como siempre! En cuanto a Tim, prefiero que vuestros encuentros no tengan lugar en público. ¡En general, son demasiado espectaculares para mi gusto!

Julián, Dick y Ana, remolcando el equipaje, rodearon a su tía.

—¡Buenos días, tía Fanny!

—¡Buenos días, niños…! Pero ¡qué cara tenéis! ¿Qué os pasa?

—Parece que no puedes tenernos en «Villa Kirrin» este verano —contestó Julián—. Por eso estamos preocupados.

—¡Tranquilizaos! Vuestras vacaciones no se estropearán por eso. ¡Venga, sonreíd rápido! El coche nos espera. ¡Os lo explicaré por el camino!

Los jóvenes viajeros se amontonaron en el coche. Tía Fanny se puso al volante.

—Ya que no podéis alojaros en la villa este año —dijo la señora al arrancar—, os propongo que vayáis a acampar en la isla de Kirrin, cuya propietaria es Jorge, como sabéis, y donde habéis ido a jugar a menudo durante el verano. ¡Esta vez os instalaréis allí con vuestras tiendas y podréis jugar libremente a Robinsones!

Los niños gritaron de alegría.

—¡Estupendo! Vamos a organizamos.

—Confío en vosotros. En caso de necesidad, nos tenéis a dos pasos. Allí no hay nada que temer.

—Tenemos mi barca y las bicicletas —dijo Jorge—. Podremos abastecernos en el pueblo.

—Viviréis en plena naturaleza; eso es muy sano. ¡Ah, ya estamos en «Villa Kirrin»! ¡Estación término provisional! ¡Todo el mundo abajo!

En el tejado de la villa se veían obreros trabajando. El tío Quintín vino por el sendero para recibir a los visitantes. Inmediatamente, una masa enorme y peluda, amarilla y elástica, se lanzó como una flecha en dirección a Jorge. Una lengua caliente y delgada le lavó la cara a la niña en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Timoteo! ¡Querido y viejo Tim! ¡Qué felicidad volver a encontrarte! ¡Apuesto algo a que te has aburrido sin mí!

—¡Guau! —respondió el perrazo, moviendo la cola.

Después festejó a los otros niños antes de precederlos, con la cola enrollada, hasta la casa.

Pasado el mediodía, después de un copioso almuerzo que les dio fuerzas, los futuros Robinsones decidieron trasladarse a la isla de Kirrin con su material de camping. ¡Por supuesto, llevarían a Tim con ellos! Sin él, el «Club de los Cinco» habría estado incompleto. Los padres de Jorge se alegraban al saber que ésta y sus primos estarían acompañados por este guardián de cuatro patas. El lugar, indudablemente, era tranquilo. Pero ¿quién sabe?

Los Cinco se amontonaron en la sólida barca de Jorge. Tim fue encargado de vigilar las cajas de alimentos. Julián y Dick empuñaron los remos, y Jorge se encargó del timón. Ana se contentó con admirar el mar y el vuelo de las gaviotas que surcaban el cielo lanzando largos chillidos.

La isla de Kirrin se extendía, a varios centenares de metros de la orilla, justo delante de «Villa Kirrin». En el pequeño hangar de la barca, situado al fondo del jardín, los niños dejaban sus bicicletas, con los neumáticos cuidadosamente hinchados, dispuestas para ser utilizadas. ¡Para ellos las vacaciones se anunciaban aún mejor de lo que habían previsto!

En poco tiempo llegaron a la isla. Por lo pronto, dieron una vuelta de inspección para tomar contacto con el lugar.

Ello constituía, por lo demás, una visita interesante. Por la hierba corrían los conejos y, en el aire, las cornejas daban vueltas alrededor del castillo en ruinas que se levantaba en el centro de la isla.

—¡Tienes suerte al poseer una isla como ésta! —dijo Ana, suspirando.

—¡Sí! —reconoció Jorge—. Mis padres se han portado estupendamente al hacerme este regalo.

Los niños cruzaron el gigantesco arco que servía de entrada al castillo y atravesaron el patio de honor, que tenía las losas sueltas, para llegar finalmente a la gran sala del piso bajo.

—El techo está todavía bien, y también los muros —explicó Jorge—. ¡Si hace mal tiempo, podremos refugiarnos aquí!

—Prefiero acostarme fuera, en la tienda —exclamó Ana—. Este castillo, con sus torres donde el viento entra con fuerza, me da un poco de miedo por la noche.

—¡Gallina! —increpó Dick a su hermana—. ¡Este lugar me parece encantador! Un día tendremos que ir a explorar las mazmorras. ¿Qué te parece, Jorge?

—¡No te digo que no! Mientras, tenemos que levantar el campamento. ¡A trabajar todo el mundo!

Los cuatro primos se organizaron rápidamente. Las provisiones se guardaron en un rincón del castillo, se montó un hogar rústico en el patio de armas y las dos tiendas fueron instaladas al lado, al abrigo de un muro que los protegería de la intemperie.

Los Cinco pasaron una noche excelente. Los niños soñaron con aventuras y Tim con conejos que se dejaban atrapar sin más. Al despertarse, Dick fue a buscar agua a la fuente. Ana preparó los desayunos.

Esta primera jornada en la isla se ocupó con juegos al aire libre y agradables correteos. Hacía buen tiempo. El sol brillaba en el cielo sin nubes, y el mar estaba tan azul, que los Cinco se bañaron varias veces.

Al día siguiente, a primeras horas de la tarde, los niños hicieron la travesía para abrazar a los padres de Jorge, tomar sus bicicletas e ir a aprovisionarse de frutas en el mercado de Kirrin. ¡Nunca les había parecido la vida tan dulce!

Al volver de esta expedición, Jorge, incapaz de permanecer tranquila por más tiempo, propuso que jugaran al escondite de una manera inédita:

—Soy yo sola la que me esconderé —explicó a sus primos—, y vosotros tres os pondréis a buscarme. ¡Apuesto algo a que no me encontraréis! Sólo que debéis dejar a Tim atado. Con su olfato, os conduciría derechos hasta mí. ¡Venga, me marcho! Cerrad los ojos, contad hasta ciento cincuenta y…, ¡adivinad dónde estoy!

Dicho esto, salió corriendo, contenta con la idea de hacerles una jugarreta a sus primos. En efecto, aquella mañana había descubierto un excelente escondite. Estaba segurísima de que nadie podría descubrirla allí.

Sin dejar de correr, llegó hasta un acantilado que dominaba el mar, detrás del castillo.

Jorge, con peligro de romperse la cabeza, comenzó a bajar por el escarpado talud. Asiéndose con pies y manos, insensible al vértigo, llegó de esta manera hasta la mitad de la pared y se resguardó en un saliente de la roca. Allí era perfectamente invisible. Nadie podía verla, ni desde arriba ni desde abajo. Al cabo de un momento, escuché a Julián, que la buscaba por encima de ella.

—¡Apuesto a que está por este lado! —decía.

—¡Eso crees tú! —respondió Dick—. Por aquí, el terreno es llano como la palma de la mano. A menos que se haya metido en la madriguera de un conejo…

Las voces de sus primos disminuyeron. Jorge adivinó que se alejaban para continuar más lejos su búsqueda. Se echó a reír sin hacer ruido.

Frente a ella, el mar centelleaba. De repente, vio una pequeña barca negra que se aproximaba en su dirección.

«¡Caramba! ¡Una barca! ¿Quién puede venir aquí?».

La embarcación se aproximó. Dos hombres iban a bordo. Jorge no distinguía más que la espalda del que llevaba los remos. Parecía delgado y tenía una abundante cabellera roja. El otro, a quien ella veía de frente, era por el contrario rechoncho, con la cabeza cuadrada, maciza.

La barca se aproximó rápidamente a la costa. Su casco rozó la empinada playita.

«¡Caramba! —pensó Jorge—. ¿Qué vienen a hacer en mi isla? Todo el mundo en la región sabe que es una propiedad privada».

Desde donde estaba ella no podía seguir viendo a los recién llegados. Pero comprendió que ya estaban en tierra.

Casi instantáneamente, el sonido de sus voces llegó hasta ella. Uno de los hombres tenía acento extranjero.

—¡Enhorabuena, León! —decía—. Has elegido bien el lugar. Aquí, al menos, no tenemos que temer oídos indiscretos. Podemos charlar en paz.

—Sí. La isla está deshabitada. Sus propietarios, según parece, nunca vienen aquí, por así decirlo —afirmó la otra voz—. Es un sitio ideal para discutir tranquilamente nuestros pequeños problemas.

Jorge estuvo a punto de revelar su presencia. Discreta y bien educada, no le parecía tener derecho a escuchar confidencias que no le estaban destinadas. Pero lo que escuchó de pronto cortó en seco su impulso y la hizo, por el contrario, mostrarse atenta… y muy asustada.

—Un lugar tanto más ideal —replicó la primera voz—, cuanto que nuestros pequeños problemas se refieren a un asunto sucio.

—¡Un asunto sucio! Eso depende del lado donde esté uno, señor Hermán —exclamó con ironía la voz del llamado León—. ¡Para nuestra víctima, esto será un asunto sucio, estoy completamente seguro! Pero para nosotros será, por el contrario, algo excelente. ¡Ja, ja, ja!

—¡Dejémonos de bromas! —aconsejó Hermán—. Bueno o malo, según el lado donde se esté, nuestro golpe será en todo caso un gran golpe… ¡Veamos un poco los detalles! Estamos a principios de julio y el negocio debe hacerse el treinta exactamente.

—¡Sí! Y si no queremos dar un paso en falso, tenemos que prevenirlo todo de antemano. El éxito depende de un plan minucioso.

En su escondrijo, Jorge se mantenía inmóvil. Todos sus sentidos estaban alerta. Comprendía que los dos hombres, debajo de ella, planeaban un siniestro proyecto. Si el viento continuaba soplando en la buena dirección, o sea hacia ella, y si los dos desconocidos no cambiaban de sitio, tenía algunas posibilidades de recoger los detalles del complot.

«¡Con tal que Julián y los demás no piensen en volver a buscarme por aquí! —se dijo—. Los hombres los oirían y se marcharían rápidamente».

Aguzó el oído. Sin desconfiar, Hermán y León continuaban discutiendo en la playa.

—No creo que la empresa sea demasiado arriesgada —decía la gutural voz de Hermán—. Contando con que los datos que me has dado sean exactos…

—Lo he comprobado todo yo mismo, señor Hermán, ¡tranquilícese! La casa está apartada, en un lugar poco frecuentado de la costa. Ni siquiera en pleno verano hay que temer a los curiosos; puede usted creerme. Nunca viene mucha gente a esta región.

—Lo que me fastidia, León, es tener que esperar hasta fin de mes para actuar.

—No podemos hacer otra cosa, señor Hermán. Marcelo sólo podrá ayudarnos a partir del treinta de julio. Gracias a él, todo irá como una seda, con el mínimo de riesgos.

—Es evidente que Marcelo nos será de gran utilidad —opinó Hermán—. Así pues, debemos tener paciencia.

Durante este tiempo, Julián, Dick y Ana continuaban buscando a Jorge al otro lado de la isla.

—¡Es increíble! —exclamó Dick—. ¡Hace más de veinte minutos que lo estamos registrando todo y no hemos encontrado todavía ni rastro de ella!

—A mí me parece —adelantó Ana con voz temerosa— que ha encontrado la entrada a las mazmorras del castillo y se ha ocultado en un subterráneo. ¡Y no seré yo ciertamente quien vaya a buscarla allí!

—¿Las mazmorras? No creo —dijo Julián, meneando la cabeza—. Más bien creo que se ha escondido fuera del castillo, en el lado opuesto en donde estamos. Cuando salió corriendo, me pareció que se alejaba en esa dirección.

—¡Piensa lo que quieras! —gritó Dick—. Insisto en que busquemos en el sitio donde estamos. ¿Quieres ayudarme, Ana?

—Naturalmente, Dick.

—Bueno, me uniré a vosotros durante diez minutos más —anunció Julián—, pero cuando transcurra ese plazo volveré a buscar por la parte del acantilado.

Los tres jóvenes reanudaron su búsqueda.

Mientras actuaban en vano, ¿qué ocurría con Timoteo? Sólidamente atado a un poste, al lado de la tienda de Jorge, el perro enfilaba el hocico hacia el horizonte. ¡El inteligente animal sabía muy bien dónde se encontraba su amita! Si hubiera estado libre, se habría reunido con ella en tres brincos.

De pronto, lanzó un débil gemido. Su negro hocico tembló. Una angustia sorda lo inundaba. ¡Le parecía que Jorge estaba en peligro!

Jorge, efectivamente, se encontraba ahora en una desagradable posición. Se daba cuenta de que sabía ya demasiado sobre los bandidos. Si, por desgracia, éstos llegaban a descubrirla, le jugarían sin duda una mala pasada.

«Estoy segura de que no pueden verme aquí donde estoy —se decía la intrépida niña—, pero mi escondrijo es tan pequeño, que empiezo a entumecerme. Si me estiro, hay el peligro de hacer rodar una piedra. Y si ellos me oyen…».

Con mil precauciones, movió los músculos sin dejar de estar con el oído atento. Pero el viento había cambiado, y la conversación de los bandidos llegaba menos clara.

—Como la señora del castillo vive sola —decía León—, el asunto será fácil.

—¡Esa vieja loca…! —respondió Hermán—. Le estará bien empleado. ¡Mira que tener la idea de guardar en su casa una cajita llena de inestimables piedras preciosas!

—… aderezo espléndido… magníficas esmeraldas…

—Según creo, se trata de una herencia familiar, ¿no?

—Sí… reina Victoria de Inglaterra… ofreció esas esmeraldas a un noble francés por los servicios prestados… antepasados de la señora del castillo…

—¡… imprudencia estúpida… conservar semejante tesoro en su casa!… totalmente convencida de que la región es segura…

El viento cambió un poco más todavía. Su soplo se llevó la voz de los bandidos. Pero Jorge no necesitaba oír más para estar segura. Había captado lo esencial del complot, exceptuando sin embargo el nombre de la futura víctima de Hermán y de León. Durante un largo rato, todavía se mantuvo inmóvil.

Por fin, debajo de ella, los hombres se levantaron. Jorge estiró el cuello y vio a los bandidos botar la embarcación al agua.

El viento volvió a soplar una vez más en la dirección adecuada, en el momento justo.

—¡Rema derecho hacia la costa! —ordenó el gordo.

—¡Sí, señor Hermán! —respondió el pelirrojo.

«Así, pues —pensó Jorge— el delgado de cabellos rojos es León. Y el otro, el que parece mandar, es Hermán».

Intentó desesperadamente ver la cara de León, pero el crepúsculo caía ya y no entrevió más que la pálida mancha del rostro.

La barca se alejó. Jorge esperó a que la embarcación estuviera lo bastante lejos para estirar sus miembros entumecidos.

«Si Julián, Dick y Ana no me encuentran, renunciarán a buscarme y me llamarán a gritos —se dijo—. Los bandidos los escucharán y comprenderán que la isla no está desierta. Quizá den media vuelta para asegurarse de que nadie ha escuchado su conversación… Y si me encuentran, corro el peligro de pasar un mal rato».

Un escalofrío la recorrió. ¡Vamos! ¡Cuanto antes saliera de su escondrijo, mejor!

Jorge se colgó fuera del hueco y, olvidándose de su miedo, empezó la difícil escalada. Un solo paso en falso significaría la caída al vacío… ¡Mejor no pensar en eso! Por fin, con el corazón latiéndole fuertemente, la valerosa Jorge llegó al borde del acantilado. ¡Uf! ¡Estaba salvada!

Sin tomarse tiempo ni para respirar, se puso a correr por el sendero, deseando encontrar a sus primos.

De improviso, al rodear un matorral, se dio un encontronazo con Julián, quien acababa de recorrer los alrededores.

—¡Jorge! —gritó el niño—. ¡Por fin! ¿Dónde te escondiste? Dick y Ana te buscan por el otro lado, pero un presentimiento me ha hecho venir por aquí.

—¡Oh, Julián, si supieras…!

A pesar de que el día declinaba y con ello disminuía la claridad, Julián pudo darse cuenta de que su prima estaba pálida y de que parecía hallarse turbada. Con toda seguridad, había recibido un susto.

—¿Qué pasa? Parece como si estuvieras enferma.

—¡Enferma, no, indignada, sublevada…! ¡Y tengo motivos, te lo aseguro! La suerte nos pone otra vez en el camino uno de esos asuntos misteriosos que a nosotros nos gustan. ¡Vamos a reunirnos con los demás! Os lo explicaré a todos.

Jorge y Julián dieron rápidamente la vuelta al castillo. Al verlos aparecer, Dick y Ana lanzaron exclamaciones.

—¡Aquí está Jorge! —gritó Dick—. ¡Bravo, Julián! ¿Dónde la has encontrado?

—Empezábamos a inquietarnos —añadió Ana.

—Julián me ha encontrado porque yo he querido —explicó Jorge, jadeante y dejándose caer en la hierba—. En realidad, me encontró cuando yo había salido de mi escondite. Si me hubiera quedado allí, ninguno de vosotros me habría descubierto nunca.

—¡Eso habría que verlo! —replicó Dick—. Si tan segura estabas de ti misma, no tenías más que estarte quieta.

Jorge frunció el ceño. Se enfadaba con facilidad.

—Si te afirmo que mi escondite era casi imposible de localizar, puedes creerme. ¡Sabes que no miento jamás!

Ana, presintiendo una disputa, se apresuró a intervenir. Sonrió a su prima y dijo con tono apaciguador:

—Te creemos, pero cuéntanos rápidamente por qué dejaste el escondite.

Jorge se serenó en seguida. Segura del efecto que iba a causar, dijo con voz vibrante:

—¡He descubierto un complot!

Sus primos se quedaron mirándola, boquiabiertos.

—¿Un complot? —repitió Julián—. ¿Qué quieres decir?

—Simplemente, que he oído la conversación de dos bandidos que están tramando un asunto sucio. Nuestro deber es, por supuesto, hacerlos fracasar… Dadme tiempo para desatar a Tim y os lo contaré todo.

El perro ya había olfateado a Jorge y tiraba de la cadena, ladrando. Jorge lo soltó y le acarició el cuello. Con el exceso de su alegría, el perro la hizo caer.

—¡Eh, vamos! ¡Tim! ¡Poco a poco! —dijo la niña.

Dick y Julián se reunieron con su prima. Llevaban leña seca que apilaron sobre las losas con la ayuda de Ana.

—Incluso en esta estación hace fresco por las noches —declaró Julián—. Vamos a encender un gran fuego de campamento y mientras esperamos la hora de cenar Jorge nos contará su historia.

Era ya casi completamente de noche. Julián encendió la hoguera. Pronto las alegres llamas se elevaron en el patio de armas del castillo de Kirrin.

—¡Venga, escuchamos! —dijo Dick a su prima, mientras se instalaba cómodamente.

—Sí, Jorge. ¡Cuenta de una vez! —pidió Ana.

—Si la cosa es tan seria como crees —añadió Julián—, ponnos al corriente de tu aventura sin olvidar el más mínimo detalle.

Jorge, después de haberse sentado con las piernas cruzadas y un brazo alrededor del cuello de Timoteo, empezó su narración.

Sus primos se guardaron muy bien de interrumpirla. Cuando hubo acabado, Julián exclamó:

—¡Qué suerte que los bandidos no te hayan descubierto! Así, no saben nada de nosotros y se imaginan que podrán actuar con toda tranquilidad. Nuestra línea de conducta está clara: ¡debemos hacer fracasar sus planes!

—¡Avisemos inmediatamente a la policía! —gritó Ana—. ¡No hay tiempo que perder!

Jorge se encogió de hombros.

—¡No seas tonta, Ana! Sólo conozco el nombre de los bandidos, ignoro sus domicilios y ni siquiera sé quién puede ser su víctima. Dar la alerta a la policía con datos tan vagos no serviría de nada. Se burlarían de nosotros.

—En ese caso, por lo menos avisa al tío Quintín. Él se encargará de prevenir a las autoridades.

—¡No, no, Ana! ¿Quieres que distraiga a papá, que está siempre tan absorto en su trabajo? Me diría que tengo demasiada imaginación y quizás incluso me castigaría. ¡Tú sabes cómo es de severo!

Julián se levantó y consultó su reloj.

—Las emociones tienen que haberte impresionado profundamente, Jorge. Propongo que cenemos. Después, el Club de los Cinco deliberará. Examinaremos el problema desde todos los puntos de vista y tomaremos una decisión.

La sugerencia de Julián fue aceptada por unanimidad. Una vez que tomaron el postre, los Cinco reanudaron su discusión.

—¡Veamos! —dijo Julián—. ¿Qué sabemos exactamente? Que dos hombres, Hermán y León, tienen intención de atacar, con la ayuda de otro, llamado Marcelo, a una mujer desconocida el día treinta de julio. ¿No es eso, Jorge?

—Exactamente. Añadamos que se trata de un robo de piedras preciosas y que la posible víctima vive sola en un castillo próximo.

—Este último detalle —comentó Dick— nos ayudará en nuestra investigación. Porque creo que estamos de acuerdo en que seremos nosotros mismos los que resolveremos este enigma, ¿no?

—¡Completamente de acuerdo! —respondieron los otros tres al unísono.

Los miembros del Club de los Cinco se acostaron muy tarde aquella noche. Por lo pronto, los niños y Tim fueron a la playita donde vararon los bandidos su barca. Allí, con la ayuda de linternas, buscaron si los dos hombres habían dejado tras de ellos algún rastro. No encontraron nada, pero Jorge hizo que su perro se fijase en el olor de Hermán y León y azuzó contra ellos al animal. Tim, con el hocico a ras del suelo, se puso a ladrar furiosamente.

—¡Ha comprendido! Ahora los identificará si vuelve a encontrarlos —afirmó la jovencita.

Luego los niños volvieron junto a la fogata para decidir de qué manera comenzarían la investigación.

—Antes que nada —declaró Julián— necesitamos identificar a la misteriosa «señora del castillo». Y, primeramente, ¿de qué castillo se trata? ¡A nosotros nos toca descubrirlo!

—Hay muchas casas solariegas en la región —suspiró Ana—. Y a casi todas se las designa con el nombre de «castillo».

—Los campesinos de aquí también llaman castillo a la casa del amo o a una casa grande —comentó Jorge.

—Y a veces incluso a una casa de labor de cierta amplitud —añadió Dick—. Esto no va a facilitar nada nuestra investigación.

Julián se esforzó en mostrarse optimista.

—En cualquier caso, podemos empezar eliminando los pequeños chalés, las viviendas modestas y las casas corrientes —dijo—. Siempre se sigue este procedimiento.

—Seguidamente tenemos que encontrar —continuó Jorge— una mujer sola que viva en una mansión importante. Y después intentaremos saber si esa mujer guarda en su casa un tesoro de familia.

—Y detrás de eso —prosiguió Ana— tendremos que descubrir si ese tesoro se compone de esmeraldas.

—Finalmente —dijo Dick—, cuando estemos bien seguros de haber identificado a la futura víctima de Hermán y de León, iremos a conocerla y la pondremos en guardia. Ella misma se encargará entonces de avisar a la policía.

—Los policías no tendrán más que tender una emboscada a los malhechores —concluyó Julián— y atraparlos.

Jorge mordisqueaba una brizna de hierba.

—Me pregunto —suspiró— quién puede ser el tercer hombre, el llamado Marcelo. Representa una incógnita en nuestro problema. Y me pregunto también cómo es que estará dispuesto a ayudar a Hermán y a León precisamente el día treinta de julio. ¡En fin, vayamos a dormir! Mañana lo veremos más claro.

Al día siguiente, cuando los Cinco se despertaron, el sol ya brillaba alto en el cielo.

Los niños fueron a lavarse la cara en el arroyo alimentado por la fuente de la isla. Después tomaron con apetito su desayuno.

—¿Tienes alguna idea, Jorge? —preguntó Dick.

—¿Sobre la forma de cómo hacer nuestra investigación? ¡En efecto! Propongo que vayamos en seguida a tierra firme para empezar a repartirnos la costa y localizar los rincones más solitarios. En uno de esos lugares aislados encontraremos el «castillo» que buscamos. ¡Tenemos mucho que hacer!

Julián, el mayor de los niños y el más razonable de la pandilla, encontró excelente la idea de Jorge. Comentó asimismo que era preciso empezar a actuar sin tardanza.

Los Cinco recorrieron el sendero que conducía a la pequeña cala resguardada donde Jorge tenía amarrada su barca.

Los niños subieron a la barca, la Salta-Carneros, y remaron en dirección a la orilla. Al llegar al hangar de barcos de «Villa Kirrin», dejaron allí la Salta-Carneros y tomaron sus bicicletas.

Antes de ponerse en camino, Jorge desplegó un mapa de la región.

—Mirad —dijo—. Estamos aquí, y aquí está la costa, con el pueblo de Kirrin y sus numerosos chalés y viviendas. ¡Es inútil buscar por este lado! Hacia el Sur tenemos una verdadera ristra de pequeños balnearios. El único lugar desierto de esta parte de la costa es el llamado «Páramo Salvaje». Tenemos que ver si existe alguna vivienda aislada en ese punto.

Dick se inclinó sobre el mapa.

—La costa norte ofrece todavía más posibilidades —declaró—. Hasta el cabo Lancelot, que se encuentra todavía bastante lejos de aquí, la orilla del mar parece poco habitada. ¡Un sitio ideal para cometer un crimen!

—Comprendo —dijo Ana, temblando— que si una mujer vive sola en esos parajes, sea una presa indicada para bandidos como Hermán y León.

—¡No perdamos tiempo! —decidió Jorge, doblando el mapa—. Veamos, ¿por dónde empezamos?

—Por lo pronto, lo que debemos hacer es desembarazarnos del «Páramo Salvaje» inmediatamente —aconsejó Julián—. A la vuelta, aprovecharemos la ocasión para comprar huevos frescos en Kirrin.

Los Cinco se pusieron en camino sin esperar más, pedaleando en serio por la carretera. Tim, al que le encantaba expansionarse, corría alegremente al lado de Jorge. A veces hacía incursiones a derecha e izquierda, para divertirse en los alrededores. Así asustó a buen número de gallinas y produjo fuertes impresiones a más de un conejo…

La pequeña tropa no hizo más que atravesar el pueblo de Kirrin, cuyo pintoresco mercado, en el dorado polvo de la mañana, animaba la plaza principal.

Poco después, el «Páramo Salvaje» apareció ante los niños. Era una vasta extensión desolada, de aspecto lúgubre. Ana miró medrosamente en torno.

—¡Uf…! ¡Esto no tiene nada de alegre!

—Y eso —dijo Dick— que aún lo vemos a pleno día. Por la noche debe de ser francamente siniestro. Estoy seguro de que nadie vive en este sitio.

—¡Pues sí, sí vive alguien! —exclamó Jorge—. ¡Debería haberme acordado antes! Si no he pensado en eso, es porque se trata de un castillo olvidado, incluso por la gente de la región. ¡Nadie habla nunca de él!

—¿Un castillo? ¿Has dicho un castillo? —gritó Dick.

—Sí, y está habitado por una mujer —continuó Jorge—. Pero la pobre es una especie de muerta en vida y no es rica en absoluto. No creo que sea a ella a quien piensen visitar nuestros bandidos.

—No importa —declaró Julián—. Tenemos que ver eso más de cerca. ¿Dónde está ese castillo?

—¡Allá abajo! ¡Mira…!

Sobre un montículo que dominaba el páramo desierto, una construcción sombría y cuadrada se alzaba no lejos de los niños.

—Hace tiempo —explicó Jorge—, esa mansión estaba en el centro de una pequeña ciudad. Después de un terremoto acompañado de un maremoto, todas las casas fueron arrastradas. Sólo la mansión señorial se salvó. No sé más sino que la morada la habita hoy la mujer del señor del castillo. Ignoro si vive sola o no. Únicamente sé que es pobre. Me extrañaría que tuviera piedras preciosas.

—Vamos a dar una batida minuciosa en este páramo —propuso Julián—. Así veremos si no hay otra vivienda.

Pero los Cinco recorrieron el páramo inútilmente. No hallaron más vivienda que aquel viejo castillo.

—Volvamos a Kirrin —dijo Jorge—. Trataremos de informarnos por medio de Juan Manuel Loja, ese joven pescador con el que salimos a la mar el año pasado. Es muy amable y nos ayudará si puede.

Los niños emprendieron pedaleando el regreso a Kirrin. Allí empezaron por detenerse en el mercado para comprar, entre un puesto de flores y otro de hortalizas, huevos bien frescos. Luego se encaminaron al puerto. Encontraron sin dificultad a Juan Manuel Loja, que estaba ocupado en pintar su barca mientras silbaba.

—¡Caramba, el Club de los Cinco! —exclamó el joven pescador al verlos aparecer—. ¿Qué tal estáis desde el verano pasado?

Después de haber charlado por los codos un rato con él, Julián lo interrogó directamente respecto a la dueña del castillo.

—¿Os interesáis por la señora de Legrá? —exclamó Juan Manuel, asombrado—. ¡Pobre mujer! No tiene nada de particular. Lo perdió todo, su marido, sus hijos, su fortuna… y vive encerrada en su vieja mansión. Se la ve raras veces en el pueblo. Sólo viene para comprar provisiones. Me pregunto cómo se las arregla para sobrevivir. Por lo general, viene por la mañana, en el autobús, y se mueve como una sombra. Todo el mundo le tiene lástima, pero es tan salvaje como el páramo y no habla con nadie.

—¡Vaya —masculló Jorge entre dientes—, pues sí que nos va a ser fácil entrar en contacto con ella!

Los niños dejaron a Juan Manuel y se dirigieron a «Villa Kirrin». Los padres de Jorge los retuvieron para el almuerzo. Luego, al comienzo de la tarde, la pequeña tropa volvió a ponerse en marcha, esta vez en dirección al Norte.

—No podemos hacerlo todo en un solo día —dijo Julián—. Tenemos que ir avanzando poco a poco. Lo importante es abrir bien los ojos… y no impacientarse.

La costa al norte de Kirrin era muy diferente de la que se extendía al sur del pueblo. De aspecto menos áspero en el interior, atraía sin embargo a menos gente, porque lo abrupto de sus acantilados y su reborde de arrecifes hacía el litoral poco acogedor para barcos y bañistas. También las casas estaban aquí más bien dispersas.

Los Cinco, después de haber recorrido aproximadamente un kilómetro, se dividieron en dos grupos: Julián y Ana por una parte; Dick, Jorge y Tim, por la otra. Pero fue inútil que recorrieran la región. No encontraron más que pequeñas granjas donde vivían familias numerosas o pequeñas cabañas de pescadores que no podían interesarles.

A la caída de la tarde se reunieron, fracasados y muertos de cansancio. Jorge decretó que ya habían dedicado tiempo de sobra a la investigación aquel día y que era hora de regresar a la isla. El resto de la jornada transcurrió entre baños y juegos. Antes de acostarse, los Cinco decidieron reanudar su trabajo de exploración por la mañana temprano.

Al día siguiente, a hora muy temprana, los niños se encaminaron en dirección al Norte, atravesaron la parte de la comarca registrada el día anterior y se dividieron de nuevo en dos equipos para continuar la búsqueda. Esta vez, los jóvenes detectives fueron más afortunados. Cuando se reagruparon, a eso de las doce, en el lugar convenido de antemano, todos aparecían con aire triunfalista.

La primera en hablar fue Jorge, quien gritó con su petulancia habitual:

—¡Victoria! ¡Dick y yo puede que hayamos descubierto a la misteriosa futura víctima de Hermán y León!

—¡Victoria también para nosotros! —replicó Julián en el mismo tono—. ¡Ana y yo hemos encontrado a una mujer sola que podría ser nuestra desconocida!

Seguidamente cada equipo enumeró los detalles que conocían. Jorge y Dick habían visto una mansión aislada, protegida por una cortina de árboles y de aspecto lujoso.

—Pregunté a los campesinos que pasaban por allí —explicó Dick—. Al parecer, hay una tal señora Grant que vive en esa mansión tan aislada. La casa se llama Ker-Armor. Esta señora Grant debe de ser muy rica. Muy bien puede poseer piedras preciosas.

Julián habló a su vez:

—No hemos descubierto un chalé, sino una casa de campo muy hermosa, muy próspera, por lo visto. Tuve la suerte de encontrarme con el cartero y le pregunté. Gustosamente me informó sobre lo que nos interesaba. La finca pertenece a una rica labradora, la señora Labry, una mujer muy inteligente que cuida ella sola su propiedad de Las Hayas. Es una mujer muy original; emplea a obreros agrícolas que vienen de fuera. Éstos llegan por la mañana y se van por la noche. Muy bien podría ser la «señora del castillo» de la que hablaban los bandidos.

Jorge frunció el ceño con aire preocupado.

—Ya tenemos tres posibles «victimas» —suspiró—. ¡Y estamos solamente al comienzo de nuestra investigación! ¡Hum, esto se presenta mal!

Los Cinco, tendidos sobre la hierba, tomaron el almuerzo que habían tenido la precaución de traerse. Seguidamente reanudaron las búsquedas, cada vez más al Norte.

Tales búsquedas persistieron tres días más. En ese corto tiempo, los niños exploraron toda la costa, hasta el cabo Lancelot. Pero lo curioso fue que no encontraron más «castillos» aislados que los tres que entrevieron al iniciar las pesquisas.

Aquella tarde, alrededor del fuego de campamento, en la isla de Kirrin, discutieron sobre la situación.

—Yo me temía —dijo Jorge— que fuéramos a buscar una aguja en un pajar. Ahora estoy tranquila. A fin de cuentas, sólo hemos encontrado a tres mujeres que podrían ser desvalijadas por Hermán y sus cómplices: La señora de Legrá, en el castillo del Páramo; la señora Grant en Ker-Armor y la señora Labry en Las Hayas.

—¡Exactamente! —aprobó Ana—. Ahora lo único que nos hace falta es saber cuál de las tres posee las piedras preciosas. Y luego, avisarla… ¡Así todo habrá acabado!

—Me parece que podemos eliminar a la señora de Legrá —dijo Dick—. ¡Es más pobre que una rata!

—¡Eh, poco a poco! —aconsejó Julián—. La verdad es que desconocemos el estado de su fortuna. Algunas personas ocultan sus bienes para evitar los robos y alejar a los pedigüeños.

—Bueno —dijo Jorge—, el mejor medio de eliminar a la señora de Legrá cuanto antes es comenzar por ella.

Y así, al día siguiente, los Cinco se encontraron una vez más sobre lo que Dick llamaba «el camino de la guerra».

El objetivo de los Cinco era la mansión del Páramo. Les gustaría interrogar a la dueña. Al atravesar Kirrin, Ana vio unas magníficas flores.

—Parémonos un momento —suplicó—. Quería comprar rosas para la tía Fanny. ¡Tu madre es tan amable, Jorge! Dejaremos el ramo en «Villa Kirrin» al regreso.

Mientras sus compañeros la esperaban, la niña corrió hacia la tienda que la había atraído. De improviso, frente a ella, una señora de edad, débil y de aspecto temeroso, se detuvo, asustada por el ruido de una motocicleta que avanzaba hacia ella. Ana adivinó que la pobre señora ignoraba si debía seguir andando o echarse atrás. La niña tiró de ella en el momento preciso en que el imprudente que montaba la moto iba a atropellar a la anciana. Ésta, temblando aún, se perdió entre la multitud después de haber balbucido un asustado «gracias».

Ana compró sus flores y se apresuró a reunirse con su prima y sus hermanos. Los cuatro se pusieron otra vez en camino. Escoltados por Tim, pedaleaban con fuerza por la desierta carretera, cuando un autocar los adelantó a gran velocidad, entre una nube de polvo.

—¡Tengo horror a estos armatostes! —dijo Jorge—. ¡Hasta las vacas se asustan!

Julián se echó a reír.

—Pero son muy prácticos para las personas que no tienen ni coche ni bicicleta. ¡Ánimo! ¡Ya estamos cerca!

Un cuarto de hora después, los Cinco se bajaron delante de la mansión del Páramo. Sin dudar, Jorge se aproximó al enorme portalón que había a la entrada y tiró de la cadena herrumbrosa que colgaba al alcance de su mano.

El sonido de una campana arrancó ecos bajo una distante bóveda.

—¡No hay nadie! —resopló Ana, después de un momento de espera silenciosa.

Como para desmentirla, un postiguillo se abrió en el portalón y una voz de mujer, voz quebrada por la edad, preguntó:

—¿Qué quieren ustedes?

Julián se adelantó:

—Querríamos hablar con la señora de Legrá —dijo amablemente—. Es para una comunicación de la mayor importancia.

—¡Yo no recibo a nadie! —dijo la voz.

—¡Por favor, señora! —gritó Jorge con impaciencia—. ¡Se trata de su seguridad personal!

La mujer debió darse cuenta de que eran niños, porque dejó de tratarlos de usted.

—¡Marchaos! ¡No os conozco de nada!

El postiguillo se cerró. Los niños se miraron desconcertados.

—¡Vaya —refunfuñó Dick—, esto es como para que se le quiten las ganas a uno de acudir en ayuda de la gente…!

El crujido del postiguillo, que se volvía a abrir, le cortó la palabra.

—Esa niñita… la del fondo… ¡Si yo la reconozco! —dijo la voz—. Veamos, aproxímate, pequeña… Sí, sí… Eres tú. ¡Me salvaste la vida hace un rato, en el pueblo! ¡Dios mío! Estaba tan asustada, que apenas te di las gracias. ¡Entrad, entrad, hijos míos!

El cambio había sido tan brusco, que los Cinco no se atrevieron a moverse. De repente, el portalón se abrió por completo. La señora de Legrá apareció en el umbral. Era la pequeña señora de aspecto frágil a la que la dulce Ana, efectivamente, había ayudado poco antes. Sin aquella intervención de la niña, la huraña dueña no habría consentido en introducir a extraños bajo su techo, tan celosamente guardado.

Los Cinco estaban ahora en el gran salón del palacio. Una triste sala donde aún subsistían los vestigios de pasada riqueza… Jorge acababa de finalizar su narración. La señora de Legrá no puso en duda ni un instante la historia contada por Jorge, cuyo padre era un sabio muy conocido en todo el país.

—Sí…, sí… Habría debido imaginármelo… En efecto, poseo un tesoro de familia —reconoció, sorprendiendo a los niños—. ¿Y dices que los ladrones quieren quitármelo? ¡Oh, es absurdo por mi parte guardarlo aquí en mi casa! ¡No está seguro bajo mi techo, es verdad!

—Cálmese, señora —dijo Julián, apiadado—. El robo está previsto para fin de mes. Desde aquí hasta entonces, puede usted advertir a la policía.

—Sí…, sí…, tenéis razón. A veces no sé dónde tengo la cabeza. Vivo demasiado sola, comprendedme, con mis recuerdos. Pero seguiré vuestro consejo, mis jóvenes amigos. Mientras, ¿queréis que os deje admirar mi tesoro?

Los Cinco se sentían encantados por haber descubierto tan rápidamente la víctima elegida por Hermán y sus compinches. Y la confianza que les concedía la pobre señora de Legrá al confesar que tenía un «tesoro de familia» los emocionó mucho. La siguieron, pues, de buena gana.

Ana, que adoraba las joyas, se regocijaba pensando que iba a ver las fabulosas esmeraldas. La señora de Legrá guió a los Cinco, a través de salas y corredores sin fin, hasta una habitación desprovista de muebles y con sólo las paredes desnudas. Los niños intercambiaron miradas de asombro: ¡no había el menor rastro del tesoro!

La dueña sorprendió sus miradas y sonrió.

—Me imagino vuestra sorpresa —dijo—. Pero mi tesoro no debe estar expuesto a los ojos de todo el mundo. ¡Mirad!

Apretó un pequeño rosetón en relieve que decoraba la chimenea. Ésta giró sobre sí misma, descubriendo la entrada de una habitacioncita secreta.

—¡Entrad, niños, y admiraos!

Los Cinco entraron detrás de ella. La anciana había encendido una lámpara de petróleo y alumbraba con orgullo el retrato de cuerpo entero de un hombre vestido con armadura y de gallardo aspecto.

—¡Mi antepasado! —anunció la señora de Legrá—. ¡El marqués de Legrá de Feuil! ¡Ése es mi inapreciable tesoro!

Desconcertados, los Cinco no creían en lo que estaban viendo. Y luego comprendieron. Con la prisa de contar la historia de los bandidos, Jorge había hablado de un «tesoro de familia», pero sin especificar que se trataba de piedras preciosas. De ahí la equivocación.

Dick se mordió los labios para no estallar de risa. Ana contemplaba al caballero sin moverse. Jorge estaba roja de azoramiento. Julián comprendió que le tocaba a él deshacer el equívoco. Entonces explicó a la dueña que nadie codiciaba el retrato de su antepasado y que los bandidos sólo pretendían apoderarse de una cajita de piedras preciosas. La señora de Legrá pareció aliviada. Declaró que se sentía contenta por haber conocido a los Cinco y los condujo hasta el portalón, pidiéndoles que volvieran a verla alguna que otra vez.

Nuevamente fracasados, los Cinco salieron al páramo. Se montaron en sus bicicletas.

—¡Vaya —gritó Dick—, éste ha sido un buen chasco!

—No del todo —dijo Julián—. Así, por lo menos, podemos eliminar a la señora de Legrá como futura víctima.

Por la tarde, los jóvenes detectives decidieron proseguir su investigación e ir a Ker-Armor, a casa de la señora Grant. Llegaron al chalé, se bajaron y tocaron el timbre que sobresalía en un barrote de la verja. Casi inmediatamente, la puerta de entrada se abrió. Una mujer alta, de aire deportivo, apareció en la escalinata. Avanzó sin prisa hacia los Cinco.

—¿Qué queréis? —preguntó con poca amabilidad.

—Buenos días, señora —repuso Julián—. Querríamos hablar con la señora Grant.

—Yo soy la señora Grant.

—Nos gustaría informarla de un asunto importante. ¿Podemos entrar?

—No tengo por costumbre abrir la verja a desconocidos, aunque sean niños —respondió sin mucho agrado.

Julián se apresuró a dar su nombre y presentó a sus acompañantes.

—Tiene razón al ser prudente, señora —añadió, sonriendo—. Usted vive sola y…

—¿Cómo sabéis que vivo sola? —cortó la señora Grant.

—Nos hemos informado —explicó Dick.

—¡Eso sí que es sospechoso, jovencito! Os informáis sobre mí, sabéis que vivo sola y queréis que os reciba a los cuatro… ¡sin contar a ese perro, que me imagino que es feroz!

—¡Tim es manso como un cordero! —exclamó Jorge, enfadándose—. ¡Y está dispuesto a defenderla si usted quiere!

—¡O para lanzárseme a la garganta si se lo ordenáis!

—¿Cómo puede usted creer eso? —gritó Ana, sofocada—. Por el contrario, venimos a ponerla en guardia contra unos bandidos, y…

La señora Grant no la dejó continuar:

—¿Y quién me prueba que no sois bandidos vosotros? —arguyó—. En cualquier caso, tengo demasiadas ocupaciones para bromas pesadas. ¡Marchaos de aquí, niños!

Julián protestó, a su vez:

—No somos ni malhechores ni bromistas, señora; todo lo contrario. Si no quiere dejarnos entrar, no importa. Aquí mismo le diremos de qué se trata. No tiene más que escucharnos…

—¡No tengo tiempo que perder, golfillos! ¡Marchaos!

Los niños intentaron hacer entrar en razón a la obstinada interlocutora. ¡Tiempo perdido!

—¡Si no os vais de aquí ahora mismo —les previno la señora Grant—, os echaré un perro dos veces mayor que el vuestro! ¡Mi sobrino ha venido a verme precisamente hoy y ha traído a Sultán!

En el mismo momento, un joven que llevaba un chaleco cerrado de cuello vuelto apareció en la escalera.

—¿Qué pasa, tía Laura? —gritó mientras retenía por el collar a un enorme perro lobo.

—Nada de particular —contestó la señora Grant—. Simplemente, unos jóvenes granujas que quieren forzar mi verja y que sospecho que están en combinación con verdaderos bandidos.

Los Cinco lanzaron gritos tan indignados, incluyendo a Tim, que Sultán, el perro lobo, les hizo eco:

—¡Guau!

Tim se apresuró a darle la réplica:

—¡Guau, guau!

Sultán y su amo se acercaron a la señora Grant.

—Entonces, lo mejor que puedes hacer es abrir un poco la verja —sugirió el muchacho a su tía—. ¡Sólo con mostrarles los colmillos. Sultán obligará a estos gamberros a huir como liebres!

La señora Grant titubeó.

—¿Lo crees realmente, Marcos?

Pero éste ya había entreabierto la verja. ¡Desde luego, no había previsto que Sultán, excitado al ver a desconocidos, se le iba a escapar! El enorme perro lobo se libró de una sacudida y se lanzó sobre el obstáculo más próximo: ¡Jorge!

Tim no le permitió que llegara a su ama; saltó sobre él. Fue una lucha sobrecogedora. Los perros gruñían. Los niños gritaban. Los adultos intentaban sujetar a Sultán.

Solamente Jorge no tenía miedo.

—¡Venga, Tim! ¡Dale una paliza a ese gran bruto!

Por fin, Marcos consiguió atrapar el collar del perro lobo. Jorge rodeó con los brazos el cuello de su valiente; defensor, al que besó en el hocico.

—¿Habéis comprendido por fin? —gritó la señora Grant—. Marchaos en seguida de aquí. ¡Será lo más prudente!

Julián, sin discutir más, hizo señas a los otros de que lo siguieran. Cuando los Cinco volvieron a hallarse a algunos centenares de metros del chalé, se sentaron a la sombra de un dolmen para discutir. Jorge se había asegurado de que Tim no estaba herido: su habilidad lo había librado de los mordiscos de su enemigo.

Dick se mostraba loco de rabia:

—¡Esta señora Grant es más cabezota que una mula —gritó—, y más desconfiada que una comadreja! ¡Y pensar que veníamos para ayudarla…!

—Ya que no hemos podido hablarle —dijo Julián gravemente—, sólo nos queda escribirle para advertirla del peligro que la amenaza.

—¡Dejémosla que se las arregle sola! —gritó Dick, todavía hirviendo de indignación por la manera como los habían tratado—. ¡Tanto peor, si le roban! ¡Eso la enseñará!

Ana, más conciliadora, se adhirió a la opinión de Julián: había que escribir a la señora Grant. Pero Jorge pensaba de otra manera. Tenía una idea muy particular…

—Hemos de llevar nuestra investigación seriamente y a fondo —declaró—. Una carta correría el peligro de quedar sin respuesta, y entonces no sabríamos qué pensar. Eso no nos ayudaría en nada. ¡Hay que ponerse en contacto con la señora Grant, cueste lo que cueste!

Sus primos la escuchaban intrigados. La intrépida Jorge expuso el plan que tenía:

—¡Yo me encargo de la operación! —anunció—. Según lo que nos ha dicho la propietaria de Ker-Armor, su sobrino y el perro sólo están allí de visita. Esta noche se habrán marchado. Entonces iré a llamar a la verja y hablaré con la señora Grant.

Julián puso el grito en el cielo:

—¡Estás loca! ¡No te escuchará!

—¡Eso lo veremos! ¡Por probar, que no quede!

—Es una insensatez. No te lo permitiré, Jorge. Soy el mayor. La tía Fanny te ha confiado a mí. Debo velar por tu seguridad. ¿Qué pasará si vas allí y aún está Sultán? ¡No, no, te lo prohíbo!

—Bueno, no te enfades. Nos limitaremos a escribir.

Decidida así la cuestión, los niños volvieron a su isla, donde jugaron con entusiasmo a los robinsones modernos. A la hora de acostarse, se separaron, después de haber quedado de acuerdo en visitar a la señora Labry al día siguiente.

Tendida en la tienda que compartía con Ana, Jorge aguardó a que su prima se hubiera dormido. Los varones, por su parte, dormían ya… Entonces, sin hacer ruido, Jorge se deslizó fuera de la envoltura de tela. Tim se dirigió hacia ella, tembloroso de alegría.

—¡Calla! —le dijo la niña en un murmullo—. Sobre todo, no ladres. ¡Anda, vamos los dos de expedición!

El perro la siguió en silencio. Uno al lado del otro, los dos amigos, iluminados por un magnífico claro de luna, recorrieron el sendero que llevaba a la ensenada donde el Salta-Carneros esperaba en la noche.

La niña parecía haber cedido a las instancias de Julián, pero no fue más que un simulacro. Estaba firmemente decidida a volver a abordar a la señora Grant.

—¡Vamos, hala, Tim! ¡En camino!

El perro ya estaba a bordo. Jorge empuñó los remos y bogó ágilmente hacia la orilla. El mar estaba tranquilo; la brisa, suave. Tim pareció disfrutar con el paseíto.

Jorge dejó su bote amarrado al pequeño embarcadero de «Villa Kirrin», tomó su bicicleta y se lanzó a toda velocidad por la carretera del Norte. Tim trotaba a su lado, satisfecho por esta excursión extraordinaria. En el campanario de Kirrin sonaron once campanadas que se llevó la brisa.

«¡Bueno, perfectamente! Marcos debe de estar lejos a estas horas. Y quizá la señora Grant no está acostada aún. Seguramente querrá recibirme, yendo yo sola».

—¡Tú, Tim, no te dejarás ver!

Al llegar delante del chalé de Ker-Armor, Jorge bajó de la bicicleta y ordenó a Tim que se echara detrás de un matorral.

—Quédate aquí hasta que vuelva —dijo.

Después caminó hasta la verja. Ninguna luz se filtraba fuera de la villa. Jorge llamó. No se oyó ningún timbre. Sin duda, para estar tranquila, la señora Grant lo había desconectado. Muy contrariada, Jorge se preguntó qué convendría hacer. A pesar de todo, no podía resignarse a haber dado el largo paseo para nada… De pronto, se le ocurrió una idea.

«¿Y si escalara la verja? Iré hasta la casa y golpearé en la puerta. Con el ruido que haré, no se me podrá acusar de haber penetrado con malas intenciones».

¡Dicho y hecho! Después de asegurarse de que la verja estaba bien cerrada, Jorge empezó a escalarla. Flexible como un gato, llegó a lo alto y se dejó resbalar al otro lado. ¡Entonces fue cuando se produjo la catástrofe!

Apenas hubo aterrizado la niña, tropezó con un cable que corría por la hierba. El cable estaba sin duda conectado a un mecanismo de alarma, porque, en el mismo instante, un estridente campanillazo sonó en el interior de la villa. ¡Jorge había pisado una trampa contra ladrones!

Se levantó rápidamente, ensordecida y maldiciendo por lo bajo contra su mala suerte. No había dado ni un paso, cuando la puerta de la villa se abrió…

Un torrente de luz inundó el jardín. ¡La señora Grant apareció en lo alto de la escalinata! Estaba en pijama y bata. Su actitud amenazadora no presagiaba nada bueno.

—¿Quién está ahí? —preguntó con voz dura.

Jorge se adelantó cojeando.

—Sólo soy yo, señora… Uno de sus visitantes de esta tarde —explicó reposadamente—. Era necesario a toda costa que le hablase. Y como su timbre no funcionaba…

—¡Pretextos! —rezongó la propietaria de Ker-Armor—. Sabía muy bien que erais unos jóvenes gamberros.

—¡Le aseguro que está usted equivocada! —afirmó Jorge desesperadamente—. Sólo estoy aquí por su bien. Mi padre es un sabio honorable.

—¡Eso no prueba nada! Además, ¿es que él te iba a dejar vagabundear así por la noche, sin vigilancia?

—Se lo puedo explicar todo —empezó a decir Jorge—. ¡Es una horrible equivocación, créame! Si hubiera aceptado escucharnos antes…

—¡Tampoco estoy dispuesta a escucharte ahora!

Dicho esto, sin prestar atención a las protestas de Jorge, la señora Grant se acercó a ella, la agarró por un brazo y la zarandeó con rudeza.

—¡Vamos, muchacha, más te vale confesar que has venido aquí como espía! Sin duda formas parte de una banda de bribones y contabas con informarles sobre el estado del lugar. Pero yo soy desconfiada, como ves. Esta casa está llena de trampas contra ladrones. ¡No tienes posibilidades!

—¡Se equivoca usted, se lo juro! —gritó Jorge, que empezaba a estar seriamente asustada—. Mis primos y yo habíamos venido sólo para ponerla en guardia. Unos bandidos planean quitarle su tesoro.

—¿Qué tesoro? ¿Qué nueva invención es ésa? Veo que eres capaz de contar cualquier cosa para que te deje en libertad.

—¡Nada de eso! —replicó Jorge, indignada—. ¡No miento jamás!

—¡A otro perro con ese hueso! ¿Por qué habría yo de creerte? ¡Los hechos hablan por sí mismos! Te has introducido, de noche, en una casa ajena. ¡Eso está castigado por la ley! Es demasiado tarde para turbar el descanso de los guardias de Kirrin. Pero mañana por la mañana les avisaré y vendrán a buscarte. Mientras, te voy a encerrar en cualquier parte. ¡Una noche meditando te será de provecho!

En vano Jorge continuó protestando y afirmando que era inocente. La señora Grant no quiso oír nada.

Sujetando a la pequeña con mano de hierro, la propietaria de Ker-Armor la llevó enérgicamente hacia el garaje.

—Te encerraría de buena gana en la bodega —dijo—, pero quizás harías ruido y me impedirías dormir. Aquí podrás gritar y llamarme cuanto quieras. ¡No te oiré! E incluso si te oyese…

Esta vez, el miedo de Jorge dejó paso a la cólera.

—¡Usted no puede tratarme así! —gritó, irritada—. ¡No le he causado ningún daño!

—¡Porque no te he dado tiempo! ¡Vamos, adentro! ¡Es inútil que intentes ablandarme!

—¡Un día lamentará haberme juzgado mal! —gritó Jorge—. ¡Pero quizás entonces sea demasiado tarde!

Después, fuera de sí, se debatió enérgicamente para escapar a la presa de su adversaria. Pero la señora Grant era una mujer deportista y robusta que no se dejó sorprender. Mantuvo a su víctima con mano firme y, a despecho de su resistencia, la metió en el garaje situado junto a la casa. Después cerró la puerta con llave.

—¡Mañana tendrás que vértelas con los policías! —gritó la señora Grant.

Jorge la oyó marcharse y se mordió los labios de despecho.

—¡Ahora sí que estoy bien fastidiada! —murmuró.

Sin embargo, como no se daba por vencida, inspeccionó su celda con cuidado. ¡Caramba! A excepción de un ventanuco, no había más abertura que la puerta. ¡Jorge estaba prisionera!

Mientras Jorge se consumía de impaciencia en el garaje, buscando en vano un resquicio por donde salvarse, ¿qué pasaba con Tim?

Tim era un perro inteligente. Adoraba a Jorge y la comprendía de modo instintivo. Si ella estaba triste, él se esforzaba en alegrarla. Si estaba contenta, se unía a su júbilo con sus cabriolas. Incluso adivinaba cuándo corría peligro. Hasta ese extremo llegaba su adoración por Jorge. Sentía un sólido afecto por Julián, Dick y Ana. En el seno del Club de los Cinco, el papel del valiente Tim era proteger y defender a Jorge y a sus primos. Lo desempeñaba a conciencia y, cuando llegaba el caso, con bravura.

En circunstancias normales, Timoteo obedecía escrupulosamente a su joven dueña. Cuando Jorge le había ordenado que permaneciese a la espera detrás del matorral, la había comprendido perfectamente.

Con el oído al acecho, había estado pendiente de los movimientos de la niña al escalar la verja de Ker-Armor. Había escuchado el ruido de la caída, el del timbre de alarma, luego la voz seca y furiosa de la señora Grant. Todo esto le había extrañado, inquietado. Y cuando Jorge protestó que era inocente, comprendió, por su entonación, que estaba en dificultades.

Ahora, movido por su instinto, Tim desobedecía la consigna para acudir en ayuda de su dueña.

Pero en vano intentó saltar por encima de la verja. Era demasiado alta. ¡El obstáculo parecía infranqueable!

Timoteo, sin perder el tiempo en ladridos inútiles, intentó entonces deslizarse entre los barrotes de hierro. Pero estaba demasiado gordo. Tomó carrera e intentó de nuevo franquear la verja de un salto.

¡Todo inútil! Caía una y otra vez antes de haber rozado el borde. Enloquecido, vio como la señora Grant arrastraba a Jorge hacia el garaje; el perro se puso a gemir de pena y de impotente rabia.

No lo oyó nadie. Volvió a saltar. Siempre en vano. La señora Grant, después de haber cerrado a Jorge bajo llave, volvió al interior de la casa. Entonces, Tim, al comprender que su amita estaba prisionera, lanzó unos cortos ladridos:

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

Jorge lo oyó. El corazón le latió esperanzado.

—¡Tim! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Tim! ¿Eres tú? ¡Socorro, Tim! ¡Socorro!

Aunque la pobre niña sabía muy bien que su amigo de cuatro patas era incapaz de liberarla, el solo hecho de saber que estaba allí, al alcance de su voz, le dio un poco de valor.

«Es necesario que salga de aquí a toda costa —se dijo—. ¡Vaya un aspecto que voy a tener mañana si la señora Grant me entrega a los policías! ¡Qué escándalo! Me imagino la cólera de papá. ¡La riña que nos echará por haber querido llevar a cabo la investigación nosotros solos! Seguro que el asunto se divulgará, que los bandidos se pondrán sobre aviso, renunciarán a este robo e irán a dar el golpe a otro lado. ¡Será más difícil atraparlos!».

Pero Tim había comprendido ya que sus esfuerzos por saltar la verja eran inútiles. Su lógica perruna le sugirió un razonamiento muy simple:

«Jorge está prisionera —se dijo—. Yo no puedo liberarla. Por tanto, debo ir a avisar a los demás».

Tim lanzó una última mirada al garaje donde estaba encerrada Jorge y, sin retrasarse más, dio media vuelta y se alejó a toda velocidad.

El perro corrió mucho tiempo, a un ritmo sostenido, sin desviarse nunca de su camino, hasta el embarcadero de «Villa Kirrin». Allí se paró un instante. ¿Qué haría? La villa de los padres de Jorge estaba muy cerca. Si ladraba bastante fuerte, era seguro que lo escucharían.

Sin embargo, Tim se daba cuenta confusamente de que no era ésa la mejor solución. ¡Más valía despertar a Julián, a Dick y a Ana!

Mas para ello era necesario llegar hasta la isla. El valiente Tim no dudó un segundo. El brazo de mar que separaba la isla de Kirrin del litoral se extendía delante de él al claro de luna. El perro saltó al agua. Luchando contra la corriente, nadó con fuerza, estimulado por la imagen de Jorge…

Cuando por fin puso pie —¿o debemos decir pata?— sobre la arena de la pequeña cala debajo del castillo, apenas se tomó tiempo para sacudirse. Luego subió el repecho y se lanzó sobre la tienda de los chicos, ladrando frenéticamente:

—¡Guau! ¡Guau!… ¡Guau! ¡Guau!

Julián y Dick se despertaron sobresaltados.

Dick se incorporó y abrió grandes ojos.

—Tim, ¿qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

Julián, más lúcido, comprendió inmediatamente que algo malo ocurría.

—¡Tiene que haberle pasado algo a las niñas! —gritó—. Jorge nunca permitiría que su perro ladrase así.

Los dos niños se levantaron precipitadamente y salieron de su tienda. La de las niñas estaba tranquila. Nadie se movía dentro.

—¡Jorge! ¡Ana! —gritó Julián, acercándose—. ¿Pasa algo?

Tim se precipitó al interior de la tienda y ladró con todas sus fuerzas. La voz soñolienta de Ana le hizo eco.

—¡Jorge, dile a Tim que no ladre!

Dick se encogió de hombros y atrapó a Tim por el collar.

—¿Te vas a callar de una vez? —le dijo severamente—. ¿A quién se le ocurre despertar a la gente en plena noche…? ¡Eh, Jorge, ven a imponer silencio!

Pero fue Ana, y no Jorge, la que surgió inmediatamente de la tienda.

—¡Julián, Dick…, Jorge no está aquí! Creí que dormía a mi lado, pero acabo de darme cuenta de que no hay nadie. ¡Oh, por Dios!, ¿por qué ladra Tim así? Tengo miedo. ¡Ha tenido que ocurrirle algo a Jorge! ¡Lo presiento! ¡Estoy segura!

—¡No seas idiota! —respondió Dick rudamente—. Jorge ha debido de salir a dar un paseo, y Tim aprovecha su ausencia para hacer el imbécil.

Julián no era de la misma opinión.

—No seas idiota tú —le dijo a su hermano—. Si Jorge hubiera ido a dar un paseo, se habría llevado a Tim con ella.

—¡Es verdad! —aprobó Ana—. Ellos dos son inseparables. ¡Oh, tengo miedo, Julián! ¿Dónde puede estar?

—Busquemos por todos lados —sugirió Dick—. En seguida la hallaremos.

Empezaron por llamar a Jorge, pero Tim no les dejó perder tiempo. Tiró de Julián por el faldón de la chaqueta de su pijama, se puso luego a dar saltos delante de él y se precipitó por el sendero que llevaba a la caleta. Inquietos, Julián y Ana lo seguían.

En cuanto los niños vieron que no estaba allí el Salta-Carneros, comprendieron que Jorge había abandonado la isla. Pero ¿por qué no se había llevado a Tim?

Entonces Dick se dio cuenta de que el perro estaba completamente mojado.

—¡Tim estaba con ella! —gritó—. Él ha vuelto a nado.

Los niños se miraron con consternación. Adivinaban que se había desarrollado una tragedia en tierra y que el valiente Timoteo había hecho la travesía a nado únicamente para avisarlos. Al punto, Julián tomó una decisión:

—Me imagino lo que ha pasado —dijo—. Jorge ha debido de intentar ponerse en contacto con la señora Grant y sin duda se ha colocado en una situación difícil. Tenemos que ir a ayudarla.

—Sí…, pero ¿cómo? —murmuró Dick desoladamente mientras Ana se deshacía en lágrimas—. No tenemos barca. ¡Estamos prisioneros en la isla!

Julián hizo un ademán de impaciencia.

—¡No digas tonterías, Dick! Lo que Tim ha hecho por Jorge, también lo puedo hacer yo. Voy a nadar hasta la costa. Luego volveré a recogerte con la barca y nos iremos en bicicleta hasta Ker-Armor.

—¡Quiero acompañaros! —gritó Ana con voz temblorosa por las lágrimas, pero con aire resuelto—. ¡Os puedo ser útil, y Tim también, estoy segura!

—¡Guau! —aprobó Timoteo.

—Está bien, de acuerdo —murmuró Julián.

—¡Sé prudente, Julián! —suplicó aún Ana.

—¡Entendido! Mientras tanto, vestíos y tenedme mis ropas preparadas… ¡Y no olvidéis las linternas!

Ahora Tim movía la cola. Miró con interés cómo Julián entraba en el agua fría y se alejaba a nado. El inteligente perro comprendía que iban a socorrer a Jorge.

Julián encontró el agua menos fría de lo que había temido. Nadó hasta la orilla con el ánimo preocupado por su prima. ¿Debía o no avisar al tío Quintín y a la tía Fanny?

«Todavía no —se dijo—. ¡El padre de Jorge es tan severo! Quizá no tengamos necesidad de enterarlo». Puso pies en tierra al lado del embarcadero de «Villa Kirrin» y se alegró por el brillante claro de luna, que le permitía avistar el Salta-Carneros amarrado a dos pasos de él… Como era de esperar, la bicicleta de Jorge había desaparecido del hangar de los barcos.

Enérgicamente, Julián saltó al bote y se puso a remar hacia la isla.

Poco tiempo después, el Salta-Carneros volvía a tomar la dirección de la costa, llevando a bordo a Julián, Dick, Ana y Tim. El perro, con el hocico extendido hacia delante, parecía impaciente por llegar.

Una vez en tierra, los tres jóvenes se apresuraron a montar en sus bicicletas y dirigirse hacia Ker-Armor. Tim corría silenciosamente junto a ellos. El bravo animal no sentía cansancio. Ana le había secado con una toalla, y el perro no tenía frío.

—¡Vamos por buen camino! —dictaminó Julián al cabo de un momento—. ¡Ved con qué entusiasmo corre Tim! ¡Sólo tenemos que dejarnos guiar por él!

La pequeña tropa pedaleó de firme hasta Ker-Armor. Allí, los niños se apearon. Ya Timoteo se había precipitado hacia la verja y, mirando en dirección al garaje, lanzaba un corto ladrido:

—¡Guau!

Una voz ahogada le respondió:

—¡Tim! ¡Tim! ¡Perro mío!

Dick lanzó una exclamación y gritó a su vez:

—¡Jorge! ¡Jorge! ¡Somos nosotros! ¿Dónde estás?

—¡Aquí, en el garaje! ¡Pronto, sacadme!

Julián intervino:

—Si continuamos gritando así, es seguro que despertaremos a la señora Grant…, si no la hemos despertado ya… —Luego, dijo en voz más alta—: ¡Jorge, cállate!

Durante un largo rato, en el silencio que volvió a hacerse, los Cinco aguzaron el oído.

En su prisión, Jorge se acordaba esperanzadamente de lo que le había dicho la señora Grant: «¡Puedes gritar, yo no te oiré!». ¡Quizá la dueña de Ker-Armor era un poco dura de oído o dormía con las ventanas cerradas!

Reunidos delante de la verja, Julián, Dick, Ana y Tim seguían escuchando. Pero desde la villa no llegaba ningún sonido. Julián lanzó un suspiro de alivio:

—¡Bueno, todo va bien! Pero no hagamos ya más el asno y operemos en silencio. ¡Se trata de sacar a Jorge de ahí!

Dick aprobó:

—Estoy completamente de acuerdo, pero ¿cómo?

—Reflexionemos…

—Me parece —dijo Ana— que lo primero que habría que hacer es escalar la verja. Además, es lo que Jorge ha hecho antes que nosotros, seguramente.

—En ese caso —se expresó Julián—, no ha tenido mucha suerte que digamos. La prueba…

—Quizás haya una alambrada electrificada…, un timbre de alarma… trampas para lobos —dijo Dick.

—Esta verja no está electrificada, y si Jorge hubiera sido herida por las quijadas de un cepo, no tendría esa voz tan firme. Pero tu idea de un timbre me parece buena, Dick. Seamos prudentes. Voy a escalar el primero y me dejaré caer en la senda, no en la hierba. ¡Por lo menos, así veré por dónde ando!

Gracias a esta precaución, Julián salió airoso de la prueba. Una vez al otro lado de la verja, invitó a Dick a que se reuniera con él:

—Tú, Ana, quédate fuera con Tim. Podréis ir a buscar socorro si nos capturan en nuestra incursión.

Ana, poco tranquila, vio a sus hermanos que, al llegar al parque, seguían el camino que llevaba al garaje.

Una vez llegados a la pequeña construcción, los niños llamaron suavemente a la puerta.

—Jorge, somos nosotros…, Dick y Julián. ¿Hay alguna otra abertura además de esta puerta?

—No —contestó Jorge—. ¡Ni el menor resquicio! Y esta puerta está cerrada con llave. He encontrado herramientas en el portaequipajes del coche de la señora Grant, pero no he conseguido forzar la cerradura.

—¡Vaya por Dios! —dijo Dick—. ¿Qué hacemos?

Julián reflexionó un momento; luego alzó la mirada.

—El tejado del garaje es de tejas —respondió—. Si consigo levantar algunas, Jorge podrá huir por el hueco.

—¡Una idea genial! —exclamó Dick a media voz.

Julián aproximó la boca al ojo de la cerradura:

—Jorge, sube al techo del coche y golpea las tejas por encima de tu cabeza. ¡Te haremos salir por el tejado!

—¡Comprendido! —replicó Jorge, dispuesta a actuar.

Julián pidió entonces a su hermano que le sirviera de escalera, y así pudo subir al tejado del garaje. Las tejas eran anchas, planas, fáciles de arrancar. El muchacho no tuvo dificultades para levantar algunas, que fue poniendo paulatinamente a su lado. Pronto, bajo la claridad lunar, vio el rostro de su prima levantado hacia él.

—¡Vaya, muchacha, en buen lío te has metido! Sin Tim, que vino a despertarnos, después de haber hecho la travesía a nado, corrías el peligro de morirte aquí de vejez.

—¡Valiente y viejo Tim! —murmuró Jorge—. ¡Y valientes y queridos todos vosotros! —añadió, sonriendo con emoción.

Julián se tendió boca abajo sobre el tejado y ayudó a izarse a su prima.

—Ayúdame tú a poner las tejas en su sitio —dijo.

Jorge se echó a reír.

—Me imagino —murmuró— la cara que pondrá la señora Grant cuando vea que la jaula está vacía. Como encontrará que la puerta sigue cerrada con llave, le será imposible comprender cómo ha volado el pájaro.

Dos minutos después, Julián y Jorge se reunían con Dick. Ana los esperaba con impaciencia al otro lado de la verja. Cuando los dos chicos y Jorge terminaron el escalo, Tim se lanzó sobre su amita y la tiró al suelo en uno de sus arrebatos de alegría. Jorge lo abrazó con fuerza.

—¡Tim! ¡Tim! ¡Querido! ¡Me has salvado la vida! ¡Y vosotros también! ¡Gracias! ¡Gracias!

Exageraba un poco, como de costumbre, pero sus primos no se molestaron en reprochárselo.

—¡Vámonos cuanto antes! —aconsejó Julián cuando Ana, después de Tim, hubo abrazado a su prima—. Nos contarás tu aventura pedaleando, Jorge.

Jorge y sus primos montaron en sus bicicletas y se alejaron de Ker-Armor a toda velocidad.

Los niños celebraron aquella noche en la isla un consejo de guerra… La actitud de la señora Grant fue diversamente comentada por cada uno. Pero la fatiga oscurecía los razonamientos. La sesión se aplazó para el día siguiente…

Al día siguiente por la mañana, ya bien alto el sol, los niños, reconfortados por un sabroso café con leche, discutieron la situación con más lucidez que la víspera.

—Y ahora —propuso Julián—, resumamos un poco la situación. Has cometido un gran error, Jorge, al forzar la entrevista con la señora Grant. Eso no era lo indicado y menos aún teniendo en cuenta que habíamos decidido escribirle. Ahora bien, tu contratiempo nos ha permitido obtener indirectamente el dato que buscábamos…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ana, extrañada.

—¡Está claro! ¿No queríamos saber si la señora Grant poseía el tesoro codiciado por Hermán y compañía?

—¡Sí, por supuesto!

—Pues ya nos hemos enterado. Jorge ha podido hablar con la señora Grant, y aunque la conversación se haya desarrollado en circunstancias tan molestas, lo cierto es que nos lo aclara todo… ¡La señora Grant no tiene las esmeraldas! Porque, si las tuviera, no habría parecido caer de las nubes cuando Jorge hizo alusión a su tesoro. ¡Creyó que Jorge inventaba un cuento de viejas!

—¡Es verdad! —gritó Dick—. Por tanto, es inútil insistir en Ker-Armor. ¡No es a la señora Grant a quien los bandidos se proponen despojar!

Julián notó que Jorge no decía nada. Sentada sobre una roca, con un brazo pasado alrededor del cuello de Tim, parecía sumida en sus reflexiones.

—¡Eh, Jorge! —exclamó burlonamente Julián—. Abandona tu nube y desciende hasta nosotros, ¿quieres? No has escuchado ni una sola palabra de lo que hemos estado diciendo.

—Te equivocas —contestó Jorge—. Lo he escuchado todo y no estoy completamente de acuerdo con vosotros.

—¿Cómo? —preguntó Dick, abriendo ojos como platos.

—No creo que la reacción de la señora Grant sea prueba de que no tiene las esmeraldas.

—Si las tuviera —intervino Ana—, se habría mostrado alarmada y habría creído nuestra historia. Nos habría dado las gracias por prevenirla respecto al robo.

—A menos —objetó Jorge— que nos haya tomado realmente por jóvenes bandidos encargados de sonsacarla. Así, para impedir cualquier intento posterior de robo, fingió delante de mí que no sabía nada de ningún tesoro. ¡Era el mejor medio para alejarnos de ella!

Los jóvenes detectives discutieron todavía un rato sin llegar a ninguna conclusión definitiva. Julián terminó por declarar:

—Creo que lo mejor es seguir procediendo por eliminación. De nuestras tres víctimas posibles, ya hemos excluido a la señora de Legrá. Pongamos, si queréis, a la señora Grant como «incierta» y pasemos a la señora Labry. ¡Haremos la comprobación en seguida!

—¡De acuerdo! —gritó Jorge, levantándose de un salto—. Propongo la acción inmediata. ¡En camino hacia la granja de Las Hayas!

Los Cinco comprendían que el asunto que los ocupaba era realmente bastante difícil.

De tres bandidos, Jorge no había visto más que a dos, de los cuales lo ignoraba casi todo. Las esmeraldas eran invisibles. ¡Y la victima permanecía desconocida!

—Si por lo menos la gente nos ayudase un poco —declaró Ana, pedaleando con sus compañeros camino de Las Hayas—, nuestra investigación sería más fácil.

Pero estaba escrito que las personas a las cuales deseaban ayudar los niños se mostrarían reticentes en grado sumo. En efecto, si la señora de Legrá se manifestó desconfiada y la señora Grant hostil, la señora Labry, por su parte, resultó francamente inabordable.

Cuando los niños entraron en el patio de Las Hayas, una joven campesina que salía de la vaquería les advirtió que la «patrona» no recibía a nadie: ¡La señora Labry era ante todo una mujer de negocios! Señalaba competentemente las tareas de sus obreros y se encargaba en persona de vender los productos de su granja.

—Se prepara en este momento a partir con su furgoneta para entregar huevos y volatería. Si queréis verla, tendréis que telefonearle para concertar una cita. Pero dudo que os la conceda —añadió la muchacha, riéndose—. Su tiempo está estrictamente reservado para sus negocios.

En el mismo momento, una furgoneta arrancó en el patio, con una mujer al volante.

—¡Ahí va! —anunció la joven.

—¡Eh, señora! —gritó Julián, agitando los brazos.

La furgoneta frenó a su altura. La mujer del volante volvió su delgado rostro hacia el muchacho.

—¿Qué queréis? —preguntó con tono desabrido.

—Hablarle, señora —dijo Julián—. ¡Es importante!

—¿Algo de negocios?

—¡No, no! Es personal.

—¡No tengo tiempo!

Ésa fue la brutal respuesta. Y, antes de que los niños se recobraran de su sorpresa, la granjera pisó el acelerador y desapareció en una nube de polvo.

—¡Vaya! —tartamudeó Ana, estupefacta—. ¡No se puede decir que sea muy amable!

—Ya os avisé —dijo la joven empleada de la vaquería—. Bueno, es hora de que vuelva a mi trabajo.

Se alejaba cuando apareció a su vez un mozo de labranza. Era un hombre de cara franca y risueña.

—¿Queríais ver a la patrona? —preguntó cordialmente.

—Sí —repuso Jorge—. Teníamos una comunicación urgente que hacerle… en interés de ella.

—Si se trata verdaderamente de su interés, habría debido escucharos. ¡No hay nadie más interesada que ella! La patrona es terriblemente rica, pero también un poco avara, todo hay que decirlo. En la región se cuenta que tiene mucho dinero en el banco y un tesoro en su bodega. ¡Ese tesoro, que ella cree ignorado por todos, es en realidad un secreto a voces!

Repentinamente alertados, los niños trataron de saber en qué consistía el supuesto tesoro de la señora Labry. ¡Ay! El mozo no les pudo decir nada más. ¡Era seguro que la «patrona» tenía un tesoro, pero nadie conocía la naturaleza del mismo!

Cuando los Cinco volvieron a la isla de Kirrin, hacia mediodía, celebraron un gran consejo de guerra.

—Creo —dijo Julián— que ahora sabemos poco más o menos a qué atenernos. La «señora del castillo», propietaria de las esmeraldas y amenazada por los bandidos, no es la señora de Legrá. Hay pocas posibilidades de que sea la señora Grant y es muchísimo más probable que se trate de la señora Labry.

—Es verdad —aprobó Jorge—. Pero lo enojoso es que no podemos eliminar por completo a la señora Grant. Seguimos teniendo por tanto dos «víctimas» posibles. Ahora bien, como las dos se muestran reticentes y no cabe decir con exactitud cuál es la que está en peligro, ¡no podemos hacer intervenir a la policía!

—¡Eso es! —opinó Dick con aire sombrío—. Si la avisamos nosotros mismos, quedaríamos en ridículo. ¡Pero esto es el colmo! ¡Querer salvar a alguien que hace todo lo posible para impedir nuestra ayuda…!

—¡Es ser más papista que el papa! —suspiró Ana—. La gente es poco co… coco…

—¡Cooperadora! —concluyó Dick en su lugar.

—Mientras tanto —dictaminó Jorge—, será necesario que resolvamos por nuestra cuenta ese asunto… y montar guardia alrededor de Ker-Armor y de Las Hayas.

Los días siguientes, los Cinco tuvieron mucho que hacer. La espera resultaba fastidiosa y, por el hecho mismo de la incertidumbre respecto a la «víctima», la investigación no avanzaba. Desde luego, no había ninguna noticia de los bandidos… Los Cinco, divididos en dos equipos, pasaban la mayor parte del tiempo vigilando los alrededores de Ker-Armor y de Las Hayas con la esperanza de recoger algún indicio.

Habían efectuado una nueva tentativa para explicarse con la señora Labry. ¡En vano! Se negó a recibirlos.

—Suerte que tenemos la barca y las bicicletas para movernos —comentó Dick una mañana, durante el desayuno.

—¡Y suerte también que las patas de Tim no se gastan! —refunfuñó Jorge con acento lúgubre.

—Y suerte asimismo que estamos de vacaciones y tenemos tiempo libre —añadió Julián.

—Empieza a parecerme que esta historia de bandidos y de piedras preciosas es una pesadilla —suspiró Ana.

Los jóvenes detectives estaban muy fastidiados. El tiempo transcurría y ya estaban a 20 de julio. Sólo quedaban diez días antes de la «operación esmeralda». Los Cinco seguían ignorando quién era el misterioso Marcelo. Por supuesto, no podían montar guardia día y noche alrededor de las mansiones Grant y Labry. Por eso temían dejar escapar una ocasión de sorprender a Hermán o a León rondando por el teatro de su futura presa. Esto, en efecto, los habría asegurado y quizá les habría permitido, además, seguir a los bandidos hasta su domicilio.

Aquella mañana, Ana se dio cuenta de que los víveres de la isla se estaban acabando. No había ni café ni mantequilla y muy poca cantidad de azúcar y galletas.

—Necesitamos también patatas, cerillas, algunas lechugas y huevos —declaró Ana—. ¡Y queso!

—¡Total, una compra completa! —resumió Julián.

—Vamos a Kirrin por provisiones —propuso Dick.

Jorge botó su Salta-Carneros, y los Cinco se embarcaron con sus cestas. En «Villa Kirrin» recogieron sus bicicletas y se lanzaron luego por la carretera, escoltados por Tim.

Los pintorescos puestos del mercado de Kirrin proporcionaron a los jóvenes compradores lo que éstos necesitaban. Terminadas sus compras, los Cinco dejaron sus cestas llenas al cuidado de una complaciente vendedora de queso. Luego se entretuvieron en vagar un rato entre la multitud, con las manos libres.

—¡Qué animación! —comentó Dick—. ¡Y qué cómicas son algunas personas! ¡Fijaos allí!

Los mirones ya se agrupaban riendo alrededor de una vendedora de pescados que discutía con un cliente rubicundo y gesticulante. De pronto, Jorge recibió el empujón de un hombre que ni siquiera se excusó. Furiosa, se volvió para echarle en cara la grosería, pero se detuvo, bruscamente petrificada. El hombre era delgado, de cabellos rojos. Y su silueta le recordaba la apenas entrevista de León, el cómplice de Hermán.

Contuvo los reproches que le subían a los labios. Por suerte, el pelirrojo no le prestaba ninguna atención.

Jorge se acercó a sus primos.

—¿Veis a ese hombre pelirrojo que está allí? —les dijo—. No lo juraría, pero creo que es León, ¡uno de los bandidos!

Julián, Dick y Ana se sobresaltaron. Jorge estaba agitada. Se veía que no se trataba de una broma.

—¡Caramba! —exclamó Julián—. Si no te equivocas, Jorge, lo que hay que hacer es no perderlo de vista. Es el hilo conductor con el que no contábamos, el que nos llevará a una pista aceptable.

—¡Sí! —aprobó Dick con entusiasmo—. Sigamos a ese individuo. ¡Sin duda él nos conducirá hasta Hermán!

—Suponiendo que sea realmente León —recordó Jorge.

—Y aunque no nos conduzca a Hermán, descubriremos al menos donde vive —dijo Ana.

—A no ser que vaya en coche —suspiró Dick—. Con nuestras bicicletas, no nos imagino pedaleando tras la grupa de un bólido.

—¡Un bólido no tiene grupa! —hizo notar Ana—. ¡Esfuérzate en hablar correctamente, Dick!

—¡No es momento de pelearos! —cortó Julián—. Hemos de seguir a nuestro hombre.

Los mirones se habían dispersado. El pelirrojo atravesó la plaza del mercado para dirigirse a un café cuya terraza, expuesta al sol, se ensombrecía con quitasoles multicolores. El hombre se sentó en una de las mesas ya ocupada por otro individuo de aspecto macizo, con cuello de toro y cabellos cortados a cepillo.

—¡Hermán! —susurró Jorge, llena de alegría—. No me había equivocado —continuó—. Aquí están nuestros dos bandidos juntos. ¡Por fin nos sonríe la suerte!

—Si no la dejamos escapar —corrigió Julián—. O más bien si no dejamos escapar a estos dos bribones.

—Pero ¿cómo vamos a hacer para seguir a esos bandidos sin que nos vean? —preguntó Ana.

—Por lo pronto —murmuró Jorge—, me gustaría escuchar lo que están hablando. En realidad es muy fácil; no hay más que ir a sentarse a su lado. No nos conocen y supongo que no desconfiarán de niños de nuestra edad.

Dicho esto, sin esperar el consentimiento de nadie, se dirigió con Timoteo hacia la terraza del café. Sus primos hicieron lo mismo. Había una mesa libre justamente al lado de la de Hermán y León. Los Cinco se sentaron allí.

Tal como Jorge había supuesto, los dos hombres no prestaron ninguna atención a sus jóvenes vecinos.

Estaban engolfados en una conversación a media voz. Sus frases habrían parecido insignificantes a personas no enteradas de los antecedentes. Pero los niños sí lo estaban y tenían un fino oído. No perdieron ni una sola palabra.

—Entonces, ¿estás seguro, León, de que es mañana cuando llega Marcelo?

—Sí, señor Hermán. Entrará en funciones inmediatamente… un poco antes de lo previsto.

—En ese caso, ¿no se podría quizás adelantar la fecha?

—¡No, señor Hermán, no vale la pena! El treinta, como está convenido, es preferible. Habrá menos gente en la región, porque ya se habrán marchado muchos turistas.

—Habla más bajo, León. ¡No soy sordo!

—Sí, señor Hermán. Como le iba diciendo…

La voz del pelirrojo se trocó en un murmullo inaudible. Los jóvenes detectives se miraron entre sí. Se preguntaban quién era Marcelo y sobre todo cuáles podían ser sus funciones.

Sin osar, naturalmente, cambiar sus impresiones en voz alta, tuvieron la idea de anotarlas en pedacitos de papel que se hacían pasar unos a otros. Cualquiera que los hubiese observado habría dicho que se trataba de un juego.

«Quizá Marcelo sea un criado recién contratado por la señora Grant», escribió Dick.

«No —garrapateó Julián a su vez—. Me inclino más bien a creer que se trate de un nuevo empleado agrícola en la granja de Las Hayas».

«¿Cómo averiguarlo?», preguntó Ana.

«No abandonando a estos dos bribones ni un solo instante», respondió Jorge con rasgos firmes.

La discusión estaba así cuando Hermán y León se levantaron. Julián y sus acompañantes, que habían tenido la precaución de pagar por anticipado sus limonadas, hicieron otro tanto. Abandonaron su mesa con naturalidad.

—¡La caza del hombre ha empezado! —murmuró Dick con aspecto falsamente feroz.

—¡Cállate, idiota! —respondió su hermano—. Ahora empieza la parte más delicada de nuestra investigación.

Desde hacia un momento, Tim demostraba por su parte que reconocía a su modo a León y a Hermán. Muchos días antes, Jorge le había hecho husmear los efluvios de los bandidos y lo había azuzado contra ellos. Ahora, con el pelo ligeramente erizado y el hocico dirigido hacia delante, Tim sólo esperaba una señal de su dueña para saltar… Pero Jorge, por el contrario, lo retuvo y le impuso silencio.

—¡Más tarde, Tim! ¡Estate tranquilo! ¡No hagas que se fijen en nosotros!

El perro, un poco extrañado, obedeció a regañadientes. Si lo hubieran dejado hacer, habría saltado de buena gana a la garganta de aquellos hombres. Su instinto le decía que eran malhechores.

Fingiendo ser unos apacibles transeúntes, los Cinco se pusieron a seguir a Hermán y a su cómplice. Mientras lanzaban ojeadas a los puestos del mercado, no perdían de vista su presa. Por lo demás, los dos bandidos no se daban prisa. Después de haber atravesado la plaza, se metieron en la calle principal de Kirrin, siempre vigilados por los jóvenes detectives. Allí, con gran fastidio de estos últimos, se separaron dándose un apretón de manos. Hermán entró en un estanco, mientras León seguía su camino.

Julián tomó una rápida decisión:

—Ana y yo seguiremos al pelirrojo —anunció—. Vosotros no dejéis a Hermán. Volved al café lo antes posible. Los primeros en llegar esperarán a los otros.

—¡Comprendido! —dijo Jorge—. ¡Hasta luego!

Julián y Ana se alejaron tras León. Jorge y Dick, solos con Tim, fingieron admirar los encendedores expuestos en el escaparate del estanquero.

León andaba con pasos rápidos. Julián, que era alto para su edad y tenía largas piernas, no encontraba dificultades en seguirlo. A su lado, Ana tenía que trotar para no quedarse rezagada; empezaba a perder el aliento. El muchacho estaba preocupado; su hermana no resistiría mucho a ese ritmo. Si seguían andando a ese paso gimnástico, los niños no dejarían de llamar la atención de su presa.

Julián, sin embargo, continuó avanzando, con el ceño fruncido, fingiendo tener mucha prisa, por si León se volvía. Pero el pelirrojo no volvió la cabeza ni una sola vez. Con toda seguridad, estaba muy lejos de imaginarse que lo iban siguiendo.

Detrás de él, Julián y Ana salieron del pueblo. Ana, sin aliento, le susurró a su hermano:

—¿Es que esto va a durar mucho todavía? ¿Hasta dónde va a llevarnos este hombre?

Era la misma pregunta que se hacía Julián. Si León se internaba por un camino desierto, sería imposible continuar la persecución sin hacerse notar.

De repente, León se detuvo. Allí, recostada contra un árbol, había una gran motocicleta. León se acercó a ella, quitó la cadena antirrobo y montó en la máquina. Julián hizo una mueca. ¡Lo que más había estado temiendo ocurría realmente! ¡El bandido estaba motorizado!

—¡Imposible seguirlo! —suspiró, parándose a su vez y empujando a Ana detrás de un seto—. Todo lo que podemos hacer es tomar el número de la matrícula de su moto.

Mientras tanto, Dick, con la nariz pegada al escaparate del estanco, intentaba ver a Hermán en el interior del establecimiento.

—¡No hagas el idiota! —rezongó Jorge—. Va a darse cuenta de que lo seguimos. Espera tranquilamente a que salga.

Eso no tardó mucho. El corpulento individuo apareció pronto en el umbral. Ocupado en llenar una corta pipa maloliente, ni siquiera vio a los niños. Tim lanzó un sordo gruñido.

—¡Chist! —murmuró Jorge—. ¡Nada de hacer ruido!

Sin apresurarse, Hermán empezó a caminar avenida arriba. Jorge y Dick no tuvieron dificultad ninguna para seguirlo. Les bastó continuar deambulando y charlando, fingiendo interesarse cada tres o cuatro metros por algún que otro escaparate.

De pronto, Hermán desapareció en el portal de una casa de piedra. Jorge se precipitó.

—¡Si viviera aquí…! —susurró—. ¡Rápido, Dick, miremos los buzones!

Casi inmediatamente, los niños encontraron el que buscaban. Una tarjeta pegada sobre uno de los buzones decía: «Hermán Schwig, 2º piso».

—¡Sea ése su nombre verdadero o un nombre falso, en cualquier caso sabemos que vive aquí! —exclamó Jorge con tono triunfal—. ¡Vamos cuanto antes a comunicar esto a los demás, Dick!

Los Cinco llegaron al café casi al mismo tiempo. Julián y Ana refirieron el fracaso de su misión y luego felicitaron a Dick y a Jorge por el triunfo que habían obtenido.

—A partir de ahora —dictaminó Julián—, siempre sabremos dónde encontrar a uno de nuestros sospechosos. Pero, como no tenemos ninguna prueba contra él, estamos lejos de poder cantar victoria.

Aquella mañana, Dick, con tono lúgubre, comentó:

—¡Hoy es veintiocho de julio! ¡Y no hemos avanzado más que al comienzo! Pasado mañana, Hermán y León pasarán a la acción y todavía ignoramos a quiénes atacarán semejantes bandidos. ¿Qué podemos hacer?

—Lo más fácil —decidió Jorge— es seguir a Hermán y ponernos a gritar y a pedir socorro cuando, con sus cómplices, realice el atraco en Las Hayas o en Ker-Armor.

—¡Eso es peligroso! —dijo Julián.

—Creo… creo que me daría miedo —tartamudeó Ana.

—¡Cobardica! —reprochó Dick.

—No disputemos —aconsejó Jorge—. Lo fastidioso es que Hermán, que parece ser el jefe, puede que no participe en la expedición.

—¡Pues sí que sería una suerte! —suspiró Dick—. ¡Lo habríamos estado vigilando para nada!

—Naturalmente, lo mejor habría sido poder localizar a Marcelo —añadió Jorge—. Porque, al parecer, la fechoría no podrá realizarse sin él. En fin, disponemos aún de tres días. Puede surgir un nuevo hecho y ayudarnos.

Jorge no creía del todo en lo que estaba diciendo, pero al trasladarse a Kirrin para franquear un montón de cartas que le había confiado su padre, he aquí que, a la salida de la oficina de correos, la abordó un joven repartidor de Telégrafos.

—Perdone —le dijo el muchacho cortésmente—, pero soy forastero en la región y tengo dos telegramas para entregar y no consigo encontrar a los destinatarios. Tengo miedo de ganarme una bronca si no los entrego.

Jorge sonrió. El muchacho le parecía simpático.

—Yo vivo por aquí —dijo—. Seguramente le podré ayudar. ¡Veamos, dígame las direcciones!

El muchacho leyó en voz alta:

—Yan Le Hedec, urbanización costera, y Marcelo Duque, Villa Morgana.

Jorge conocía un poco a los destinatarios de los telegramas y le indicó sus domicilios al joven repartidor. Éste le dio las gracias y después añadió, riéndose:

—¡Yan Le Hedec! Vaya unos nombrecitos que tienen en esta región, ¿no le parece? Marcelo Duque me suena mejor… Quizá porque también yo me llamo Marcelo. Bueno, tengo que irme…

—Este muchacho se llama Marcelo —le murmuró Jorge a su perro—. ¿Has oído, Tim? Y, según él, sólo lleva trabajando en Kirrin algunos días. ¡No cabe duda de que es el misterioso cómplice de los bandidos!

Aquella misma noche, en la velada de sobremesa, los Cinco resumieron la situación.

—Si relacionamos todos los términos del problema —declaró Julián—, creo que podemos prever la línea de conducta de los bandidos. Harán que Marcelo lleve un telegrama a la víctima, a fin de alejarla de su casa. Luego, aprovechando su ausencia, la saquearán y se apoderarán de sus esmeraldas. ¡Así de sencillo!

—Sólo nos queda seguir a Marcelo a partir de mañana —sugirió Dick—. Veremos a quién lleva el telegrama en cuestión.

Pero si bien la jornada posterior transcurrió febrilmente, no aportó ningún resultado positivo a los jóvenes detectives. Los Cinco pudieron seguir sin interrupción, turnándose, a Marcelo, pero aquella vigilancia no dio resultado.

Marcelo repartió solamente algunos telegramas, todos ellos dirigidos no a mujeres solas, sino a familias de veraneantes que se habían instalado en los chalés de Kirrin. En ningún momento se aproximó a Ker-Armor ni a la granja Las Hayas, las cuales dependían de la oficina de telégrafos de Kirrin.

—¡Es desesperante! —dijo Ana aquella noche cuando los Cinco se encontraron después del cierre de la oficina de correos—. ¡Parece que no va a pasar nada!

—Lo que sería tranquilizador —murmuró Jorge— si no estuviésemos seguros de lo contrario.

El día siguiente, treinta de julio, estuvo marcado por un gran zafarrancho de combate en el campamento de los Cinco.

—¡Hoy o nunca! —gritó Dick mientras se lavaba la cara en el arroyo de la isla con gran despliegue de agua fría.

—Espero —dijo Julián secándose con vigor— que podamos intervenir eficazmente esta noche. ¡Lástima que sepamos aún tan poca cosa sobre los acontecimientos que se preparan!

Cuando la oficina de Correos de Kirrin abrió sus puertas aquella mañana, hacía ya un rato que los Cinco estaban allí. Se trataba de no perder de vista a Marcelo, cuyas idas y venidas debían ser controladas más estrechamente que nunca.

Aquella temporada, el pueblo estaba muy animado, lo cual permitía al joven detective encargado por turno de seguir a Marcelo circular detrás de éste sin llamar la atención. Marcelo se trasladaba de un lado a otro en bicicleta. No resultaba difícil vigilarlo.

Aquella mañana, cuando apareció el joven repartidor, Dick fue el primero en seguirlo. Los otros esperaron en un pequeño café donde, delante de sendas tazas de chocolate y algunas pastas, ocuparon su tiempo jugando a cartas. Dick regresó y anunció:

—Sin novedad. Marcelo ha llevado un telegrama a la pensión de Trembles y otro a una familia de pescadores que vive en el puerto. ¡Eso es todo!

Jorge se levantó vivamente.

—Me toca a mí seguirlo —dijo—. ¡Hasta luego!

Pero Marcelo no salió inmediatamente de la oficina de Correos. Y, cuando lo hizo, fue para entregar un único telegrama, en pleno centro de Kirrin.

El resto de la mañana y la tarde luego transcurrieron sin novedad digna de mención. En ningún momento se encaminó Marcelo por la carretera del Norte. En ninguna ocasión se aproximó a Ker-Armor ni a Las Hayas. Los Cinco estaban consternados.

—Desde luego, nos hemos equivocado —suspiró Julián después de la hora del cierre de Correos—. Marcelo no tiene nada que ver con los bandidos. El cómplice de éstos es otro Marcelo, desconocido para nosotros. Hemos malgastado un tiempo precioso siguiendo a este pobre muchacho repartidor… y ahora es demasiado tarde para rectificar lo hecho.

—¡No estoy totalmente segura de que nos hayamos equivocado! —gritó Jorge—. ¡No, no! ¡No habremos estropeado nuestras vacaciones en vano siguiendo a gente y vigilando casas! ¡Algo me dice que la suerte va a favorecernos por fin!

—Bueno, muchacha, hará falta que esa suerte se dé prisa —rezongó Dick con mal humor—. Mientras, debemos pegarnos inmediatamente a los talones de Hermán, ya que es el único hilo conductor del que todavía disponemos.

¡Ay! Hermán no parecía estar en su casa. Dick incluso tuvo la audacia de llamar a su puerta para asegurarse.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó Julián—. Cenemos rápidamente un bocado y vamos a montar guardia en Las Hayas y en Ker-Armor. Es la única posibilidad que nos queda de intervenir a tiempo.

Una vez más, los Cinco pedalearon por la carretera del Norte. Al llegar a la «zona sospechosa», se dividieron en dos equipos, como de costumbre: Julián y Ana fueron a apostarse cerca de Las Hayas; Jorge y Dick tomaron el camino de Ker-Armor.

Por primera vez desde el comienzo de su aventura, los Cinco no se sentían muy animados. ¡Se equivocaron al sospechar de Marcelo! ¿No seguían equivocándose al vigilar las mansiones Grant y Labry?

E incluso si algo grave ocurría realmente, ¿cómo llegarían a hacer fracasar a los bandidos estando ellos divididos? Dos niños contra tres hombres eran poca cosa.

«¡Ah! —pensaba Jorge—. ¡Si las “víctimas” se hubiesen mostrado menos desconfiadas y más comprensivas…!».

Por su parte, Julián, agazapado tras un matorral cercano a Las Hayas, mientras la noche caía alrededor, barajaba tristes pensamientos. El muchacho se sentía responsable de sus compañeros. Empezaba a lanzarse crueles reproches y a arrepentirse de no haber insistido en que Jorge pusiera al corriente a su padre de lo que se tramaba.

«Pero el tío Quintín está absorto continuamente en sus cálculos y sin duda no habría escuchado —se dijo para tranquilizar su conciencia—. Siempre acusaba a Jorge de tener demasiada imaginación. Además, es demasiado tarde para volverse atrás ahora».

A su lado, Ana cambió de postura. Una ramita se partió bajo sus pies.

—No hagas ruido, Ana —dijo su hermano—. Vas a llamar la atención.

—¡Me pregunto a quién! —suspiró Ana, temblando un poco—. No hay nadie.

Era verdad. La noche había caído totalmente. Los obreros agrícolas de la señora Labry se habían marchado todos de la granja. Ésta parecía dormir.

Julián y Ana esperaban en la sombra. Los dos estaban fastidiados. Esperaban, sí, pero ¿qué, en concreto? ¿Es que el ataque de los bandidos se dirigiría verdaderamente contra Las Hayas? La incertidumbre y también un vago sentimiento de impotencia los paralizaban, quitándoles todo el ánimo.

Ellos, habitualmente tan dinámicos y entusiastas, se consumían de impaciencia en la noche. Ni siquiera tenían miedo.

Julián se asombraba por su falta de exaltación interior. Y Ana admiraba su propia calma.

—¡Qué aburrimiento! —murmuró de repente—. No se ve gran cosa. Me parece que estamos demasiado lejos de la granja para que nuestra vigilancia pueda dar resultado. ¿Y si nos acercáramos un poco más?

—No es muy prudente —dijo Julián, sorprendido por la desacostumbrada audacia de su hermana—. Pero vamos a intentarlo.

Al principio, Julián y Ana se habían colocado al borde del bosquecillo que estaba frente al portal de Las Hayas. Pero, a través del espeso matorral que los protegía, veían muy mal.

—Lo mejor —opinó Julián— sería introducirnos en el patio de la granja. Veo que hay un carretón al lado de los gallineros. Podríamos meternos debajo…

Ana no estaba convencida más que a medias, pero, como fue ella la que había propuesto moverse, no se atrevió a protestar.

—Muy bien. Te sigo.

Sin hacer ruido, Julián empezó a avanzar en la sombra. Atravesó el camino, agachado, con Ana casi tocándole los talones.

El portalón de Las Hayas estaba cerrado y, teóricamente, la sólida alambrada que cercaba los edificios completaba la protección perfecta de la granja.

Sin embargo, a fuerza de vagar alrededor de la finca para vigilar sus entradas y salidas, Julián y Ana habían descubierto un lugar donde la valla de alambre estaba arrancada en parte. No sería difícil deslizarse a través de aquella brecha.

Los hermanos se introdujeron prontamente en el patio.

—¡Aquí está la carreta! —susurró Julián—. ¡Metámonos debajo!

—¡Hum! Vamos a ensuciarnos —murmuró Ana, que era muy pulcra—. Escondámonos más bien al pie de estas cabañas…

—¡Estás loca! ¡Son los gallineros! Si por desgracia…

¡Pero era demasiado tarde! Ni corta ni perezosa, Ana avanzaba ya hacia lo que ella llamaba «las cabañas». Tropezó con un obstáculo invisible. Dio un traspié y cayó hacia delante, con las manos extendidas… ¡en plena puerta del gallinero! Inmediatamente, un gallo, despertado tan de improviso, lanzó a todo pulmón un estridente «quiquiriquí» de alarma.

Su grito fue seguido por una barahúnda indescriptible. Las gallinas, despertadas a su vez, empezaron a alborotar.

Ana, presa del pánico a causa del tumulto que había desencadenado, se colgó del brazo de su hermano, quien la arrastró rápidamente hacia la brecha.

Pero los niños no tuvieron tiempo de huir… Ya los inundaba una viva luz mientras dos hombres, amenazadores, corrían hacia ellos.

—¡Vaya, vaya, bribonzuelos! Os hemos atrapado…

—Sin duda creíais que no nos habíamos fijado en vosotros en todo el tiempo que lleváis rondando la granja…

Habían agarrado a Julián y a Ana y los zarandeaban sin consideración. Los dos hombres hablaban por turnos, sin dejar a los prisioneros tiempo para explicarse.

—Habéis pasado por la brecha, ¿verdad? ¡Como si la señora Labry fuese una mujer que permitiera que hubiese un hueco para introducirse en su finca! ¡Fue ella quien os vio por primera vez y quien nos mandó abrir esta brecha!

—Quería facilitaros las cosas, para poderos sorprender mejor con las manos en la masa.

—O, mejor que en la masa, en el gallinero. Porque era gallinas lo que queríais, ¿no es así?

—¡Claro que no! —protestó por fin Julián, indignado—. ¡No somos ladrones!

—¿Y cómo llamáis entonces a la gente que se introduce de noche en un gallinero ajeno para torcerle el cuello a las gallinas?

—¡Las gallinas no me interesan! —gritó Julián—. Mi hermana las despertó al caerse porque tropezó en una piedra.

—¿Y qué hacíais en este corral?

La granjera acababa de salir y avanzaba hacia ellos.

—Sois jóvenes ladrones sin mucha experiencia, me parece —dijo con tono de desprecio—. Cuando el otro día quisisteis hablarme, en seguida sospeché algo sucio. Y cuando os volví a ver rondando por los alrededores, comprendí que proyectabais alguna faena. Entonces pedí a dos de mis obreros que hicieran guardia durante algunas noches. ¡Estaba segura de que terminaríais introduciéndoos en mi casa y dejándoos atrapar!

Los ojos de Julián brillaban de cólera. ¡Haberse tomado tanto trabajo para intentar proteger, a pesar de ella misma, a esta mujer que ahora los acusaba!

—¡Se equivoca usted, señora! —exclamó—. ¡No somos ladrones! Estábamos aquí simplemente para defenderla de un posible atraco. Unos bandidos conspiran contra usted… al menos eso creemos… El ataque está previsto para esta noche. ¡El otro día vinimos para avisarla!

Ana lloraba sin decir nada. Pensaba que una desgracia análoga le había ocurrido a Jorge unos días antes. ¡Y ahora era ella la que se encontraba en el atolladero! Esta historia de bandidos amenazaba terminar en un desastre.

Haciendo un gran esfuerzo, consiguió tartamudear:

—No teníamos… no teníamos ninguna mala intención se lo aseguro.

—No os creo —declaró fríamente la granjera—. Voy a llamar a la policía. Ellos os interrogarán.

Julián estaba desesperado. No es que le asustase mucho la amenaza de la policía. Cuando se pusiese en claro quién era él, no podrían acusarlo en absoluto de haber querido torcer el cuello a las gallinas de la señora Labry.

Pero la luz que inundaba el patio y los gritos que turbaban el silencio de la noche no podían más que poner en fuga a Hermán y a sus cómplices, si estaban ya en aquellos parajes. ¡Los bandidos iban a renunciar a su atraco, eso era seguro! Y entonces, ¡adiós toda esperanza de capturarlos!

El muchacho se esforzó en convencer lo más rápidamente posible a la señora Labry del peligro que la amenazaba.

—¡Ordene a sus empleados que continúen su vigilancia y que se escondan en la sombra! —aconsejó—. Si no es demasiado tarde… si no hemos alarmado a los ladrones, quizá caigan aún en la trampa. Y entonces, entre todos, podremos dominarlos.

La señora Labry se le rió en la cara.

—¡Qué imaginación tienes, muchacho! —exclamó—. ¡Vamos, ya contarás eso a los guardias! ¡A ver si ellos te creen!

Y, a pesar de las protestas de los niños, los hizo conducir al interior de la casa de campo, desde donde telefoneó al puesto de policía. Al otro extremo del cable, el inspector de guardia le respondió que él y sus agentes irían en persona a hacerse cargo de los ladronzuelos. En menos de un cuarto de hora estarían allí para interrogar a los malhechores y arrancarles la verdad.

—Después —añadió el inspector— meteremos a esos jóvenes bandidos en la cárcel, y ustedes podrán dormir tranquilos.

Durante este tiempo, cerca de Ker-Armor, Jorge. Dick y Tim esperaban, inmóviles en la sombra, a que se produjese cualquier acontecimiento…

Dick no creía del todo que fuera a desencadenarse un ataque contra la señora Grant. Jorge, por el contrario, se mordía las uñas de impaciencia. Presentía, instintivamente, que iba a sonar la hora decisiva… De pronto, Tim se envaró. Jorge le apretó suavemente el hocico para imponerle silencio.

—¡Atención, Dick! —murmuró en un soplo—. ¡Alguien viene…!

Una sombra, en efecto, se perfilaba en el sendero… ¿Pero no acababan de perderse otras dos en los matorrales de alrededor?

—¡Atención, Dick! —repitió Jorge.

Dick miró la sombra que avanzaba y se quedó estupefacto. ¡El que venía por allí no era otro que Marcelo, el joven repartidor de Telégrafos…! ¡Así pues, Jorge no se había equivocado! ¡Marcelo era cómplice de Hermán y de León! ¡Y el ataque estaba planeado contra la señora Grant!

Jorge y Dick se quedaron helados en la oscuridad. El corazón les latía muy aprisa. ¿Qué iba a pasar ahora?

Marcelo se dirigió hacia la verja… ¡y pulsó el timbre! Una bombilla se encendió en lo alto de la escalinata. Apareció la señora Grant.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—¡Un telegrama, señora! ¡Con acuse de recibo!

Refunfuñando, la señora Grant bajó los escalones y se dirigió hacia la puerta de la verja. Con desconfianza, examinó a Marcelo. Desde luego, cualquiera puede ponerse una gorra de repartidor de Telégrafos y colgarse al hombro una cartera. Pero únicamente un verdadero empleado de comunicaciones puede entregar un telegrama con acuse de recibo.

A la luz que salía de la casa, la señora Grant podía distinguir el papel azul del telegrama y el papel rosa del acuse de recibo. Pero con aquel alumbrado no le sería posible firmar. Y además, tal vez tuviese que escribir unas líneas de respuesta.

—¡Espere! —dijo—. Le voy a abrir.

Mientras iba a buscar la llave de la puerta de la verja, Dick y Jorge se miraron. Habían comprendido que Marcelo no tenía como misión alejar de la casa a la señora Grant, como supusieron en un principio, sino obligarla a abrir la verja.

¿Qué hacer ahora? ¿Gritar a la señora Grant para que tuviese cuidado? Pero ¿y si no los creía? Y además, había la posibilidad de que los bandidos arremetiesen contra ellos. No habrían conseguido nada. No, más valía aguardar y acechar el momento oportuno para intervenir… La señora Grant reapareció, con la llave en la mano. Abrió la puerta de la verja y… Los acontecimientos se precipitaron con tal rapidez, que Jorge y Dick se quedaron sin respiración.

Apenas la propietaria de Ker-Armor le hubo abierto a Marcelo, éste le echó un paño sobre la cabeza. En el mismo momento, Hermán y León surgieron de entre las sombras y se lanzaron sobre la pobre mujer. En un abrir y cerrar de ojos, la amarraron y la condujeron luego hacia la villa. La voz gangosa de León llegó hasta los niños:

—Mil perdones, señora mía, pero es necesario atarla. ¡Confiese que no se esperaba usted esto! Vamos, no sea mala y no trate de darme puntapiés en las espinillas… Creía estar protegida por su sistema de alarma, ¿no es así? ¡Pero nosotros somos unos tíos listos! Queríamos entrar por la puerta de la verja, sin ninguna clase de escalo ni fractura.

—¡Cállate de una vez, León! —ordenó Hermán—. Será mejor que me ayudes.

Dick y Jorge vieron desaparecer al siniestro trío, con su víctima, en el interior de la villa.

Jorge reflexionó rápidamente.

—¡Escucha, Dick! —dijo a su primo—. No hay que vacilar. Monta en tu bicicleta y corre sin parar hasta la comisaría. ¡Volved a toda prisa, tú y los agentes! ¡Es el único medio de salvar a la señora Grant y sus esmeraldas!

Dick pareció quedarse perplejo.

—Pero ¿qué vas a hacer tú?

—Me quedo aquí, con Tim, para vigilar a los bandidos. Si por casualidad se fueran antes de tu regreso y de la llegada de la policía, trataré de seguirlos.

—Es muy peligroso.

—Ya veremos.

—¡Quizás estén motorizados!

—No he oído ningún ruido de motor. Bueno, ya hemos hablado bastante. ¡Márchate en seguida! ¡Y dale a los pedales como si te estuviera persiguiendo el diablo! Tim está aquí para defenderme si hay necesidad.

Dick no titubeó más. Se montó en su bicicleta y se alejó a todo correr.

Una vez qué se quedó sola, Jorge no pudo resistir la tentación… En lugar de quedarse al abrigo de los árboles, salió de la espesura y se dirigió precavida hacia la verja.

Aunque aguzó los oídos y abrió bien los ojos, ni oyó ni vio nada. La villa, silenciosa, parecía dormir de nuevo. Los bandidos habían apagado la luz de la escalinata. Reinaba una profunda oscuridad. Jorge se desesperaba. ¿Y si el trío huía con las esmeraldas antes de que llegasen los agentes?

Dick, en la carretera, pedaleaba furiosamente. La idea de que su prima estaba sola cerca de los bandidos no le agradaba en absoluto. ¡Era tan temeraria Jorge! El niño no veía la hora de estar de regreso en el chalé con agentes de la policía.

«Sin duda los agentes me llevarán con ellos en su coche —se decía—. Llegaremos en pocos minutos a Ker-Armor. Lo importante es que yo llegue pronto a Kirrin».

El puesto de la policía se encontraba un poco distante del pueblo. Dick llegó bañado en sudor, jadeando pero triunfante. ¡Había cubierto el trayecto en un tiempo récord! ¡Ay! ¡El destino le hizo una mala jugada! Por más que tocó el timbre y dio luego golpes en la puerta del cuartelillo, nadie le respondió. ¿Qué pasaba? Comenzó a armar un gran escándalo para conseguir que le abrieran cuando, no lejos de él, una ventana crujió al abrirse. Dick levantó la cabeza y vio a un hombre que se asomaba por la ventana de la casa vecina.

—¿Qué quieres, muchacho?

—Quisiera hablar con el inspector de guardia, señor. Parece que no hay nadie —dijo Dick, preocupado.

—Es inútil que te molestes. El cuartelillo está vacío. El inspector y sus hombres han acudido a toda prisa a la granja de Las Hayas. Yo estaba charlando con el inspector en su despacho cuando telefoneó la señora Labry, la granjera. Por eso lo sé.

—¿Las Hayas…? ¿La señora Labry…? —repitió tontamente Dick, quien de improviso se sintió trastornado—. Pero ¿por qué?

—Al parecer, unos ladrones de gallinas. Si quieres encontrar a los agentes, tendrás que pedalear hasta allí, muchacho. ¡Buena suerte!

La ventana se cerró. Dick se quedó un momento inmóvil, como petrificado. La cabeza le daba vueltas.

Estaba convencido de que aquella noche le perseguía la mala suerte. Todos los agentes en Las Hayas…

Pero luego Dick se reanimó. Apretando los dientes, saltó de nuevo al sillín y volvió a recorrer el camino por donde había venido. Pero al llegar a la bifurcación donde empezaba la carretera que conducía a Ker-Armor, torció a la izquierda, en dirección a Las Hayas.

Una vez que avistó la casa de labor de la granja, Dick se dio cuenta de que todas las luces estaban encendidas. Se imaginó que Julián y Ana estarían despistados, preguntándose si debían continuar una vigilancia inútil. Por su parte, no tenía tiempo para buscarlos. Lo más urgente era localizar a los hombres de la policía.

Dick echó pie a tierra con una velocidad vertiginosa y se lanzó al interior de la casa de campo, cuyo portalón, abierto de par en par, parecía invitarlo a que entrase. Pero en el umbral de la sala se detuvo de pronto, consternado… ¡Qué conmoción para él! Los guardias estaban allí, desde luego, ¡pero eran Julián y Ana quienes se encontraban ante los mismos, con aspecto de acusados!

—¡Ana! ¡Julián! —exclamó Dick, precipitándose hacia ellos—. ¿Qué pasa?

—¡Nos acusan de haber querido robar gallinas! —respondió Julián con una fría sonrisa—. ¡Es ridículo!

—¡Oh Dick! ¡Di pronto quiénes somos! —suplicó Ana.

El inspector se volvió hacia Dick frunciendo las cejas.

—¿Y usted, jovencito, quién es usted? —preguntó.

Dick no necesitó mucho tiempo para desenredar el embrollo. Hubo instantes en que creyó desde luego que los agentes lo iban a detener a él también. Por último, como su historia concordaba con la de su hermano y su hermana, el inspector acabó por escucharlo con atención.

Incluso la señora Labry estuvo oyéndolo con interés.

—Se lo ruego —dijo Dick a los agentes—. Deben creerme. ¿Creen ustedes que habría venido a meterme aquí, en la boca del lobo, si no estuviese diciendo la verdad? Vayamos en seguida a Ker-Armor. Mi prima Jorgina está ya quizás en apuros, y la señora Grant lo está desde luego… ¡Tienen una magnífica ocasión para detener a tres ladrones!

Desde aquel momento, los agentes no vacilaron ya. Se despidieron a toda prisa de la señora Labry, hicieron que los tres niños subiesen al coche con ellos y, a toda velocidad, arrancaron en dirección a Ker-Armor…

Jorge, hirviendo de impaciencia, como era costumbre en ella, no había podido quedarse mucho tiempo tranquila. Después de abandonar su escondite, llegó a la verja de Ker-Armor, que los bandidos no habían cerrado.

La niña, sin poder resistir más, se coló por la abertura, Tim pegado a sus talones. El corazón le latía a grandes golpes, pero no estaba asustada.

Su curiosidad la empujaba adelante.

Jorge se detuvo a pocos metros de la fachada de Ker-Armor. Estaba ahora bastante cerca para darse cuenta de que un resplandor se filtraba entre las dobles cortinas de una ventana de la planta baja.

Tim se inmovilizó al lado de su ama, todos sus sentidos en guardia. Jorge hizo una profunda inspiración y susurró:

—¡Ven, Tim! ¡Vamos a ver qué está pasando!

Se aproximó más aún y llegó a la ventana de la habitación iluminada. Empinándose con miles precauciones sobre el borde de cemento de una terraza, alzó el rostro hasta la rendija luminosa que le permitió hundir sus miradas en la sala…

Lo que vio entonces provocó en ella una violenta emoción… Hermán, León y Marcelo estaban allí, reunidos alrededor de una silla sobre la cual se encontraba atada la señora Grant.

La ventana no estaba cerrada. Jorge oyó como la propietaria de Ker-Armor hablaba con una voz firme:

—¡Sois unos cobardes! —decía, furiosa, a los bandidos—. ¡Habéis tenido que juntaros tres para atacar a una mujer!

—¡No estamos aquí para discutir! —vociferó Hermán—. ¿Dónde se encuentra el estuche que contiene sus preciosas esmeraldas? ¡Vamos, responda!

—No sé de qué estáis hablando —respondió la señora Grant, despreciativa—. ¡Lo que tenéis que hacer es soltarme y marchar de aquí inmediatamente!

León se echó a reír con insolencia.

—No sirve de nada dárselas de valiente, mi querida señora —declaró—. Estamos bien informados. Sabemos con toda seguridad que guarda usted en su casa un estuche que contiene unas esmeraldas célebres que la reina Victoria de Inglaterra regaló en tiempos a un antepasado de usted. ¡Ya ve que no nos puede ocultar nada! Así pues, sea razonable. ¿Dónde se encuentra ese estuche?

—Puesto que estáis tan bien informados —respondió la señora Grant— deberíais saber dónde está. ¡Buscadlo vosotros mismos!

«¡Bravo! —pensó Jorge—. ¡Esta mujer tiene valor! ¡Si vieses la cara de los bandidos, Tim…! ¡Es graciosísimo!».

En la oscuridad, Tim movió la cola, dispuesto a saltar si Jorge le daba orden de hacerlo.

En la habitación donde se representaba el drama, Hermán lanzó un rugido de rabia.

—Si no nos revela usted dónde tiene escondidas las esmeraldas —dijo—, se arrepentirá.

—¡Sabremos muy bien obligarla a hablar! —añadió Marcelo.

—Pues bien, intentadlo —replicó la señora Grant.

—¡Es usted testaruda, pero nosotros también! —chilló León.

—¡Ya hemos hablado bastante! —decidió Hermán—. Vamos a registrar la casa. Pero, si no encontramos nada, ¡ay de usted!

Jorge vio como los tres hombres salían de la habitación… Desde luego, empezarían por el dormitorio de su víctima, situado en el primer piso.

—Mi viejo Tim —dijo Jorge—, es el momento de intervenir. ¡Quédate aquí! Yo voy a entrar.

Dicho y hecho. Escaló la ventana tan silenciosamente como le fue posible. Vio como la señora Grant la miraba con ojos agrandados por el asombro. Jorge se llevó un dedo a los labios.

—¡Chitón! —dijo—. ¡No haga usted ruido!

—Aislada como estoy aquí —replicó la señora Grant con fría ironía—, podría gritar sin que nadie me oyese. Estos bandidos lo saben muy bien, puesto que no me han amordazado. Supongo que serás cómplice de ellos. Razón tuve para desconfiar de ti.

—¡Chist, señora! ¡Hable usted bajo! Se equivoca —aseguró Jorge—. Le dije la verdad el otro día, pero usted se negó a creerme.

La señora Grant miró a Jorge derechamente a los ojos. De improviso comprendía que la niña estaba diciendo la verdad. Unos días antes había tratado a Jorge como enemiga, siendo así que la valiente chiquilla no deseaba más que su bien. Dispuesta a hacer una justa rectificación, murmuró:

—Ahora le creo. Pero es demasiado tarde. ¡Escapa enseguida! Estos miserables podrían sorprenderte.

Jorge sonrió. No estaba asustada en absoluto.

—Nada de eso; me quedo —dijo—. He venido aquí expresamente para libertarla. ¡Valor! Mi primo Dick ha ido a avisar a la policía. Espero que no tarden…

Mientras hablaba, había sacado una navajita del bolsillo de su pantalón. Avanzó hacia la señora Gram, dispuesta a cortar las cuerdas que la sujetaban a su silla.

—¡Un momento! —dijo la señora Grant—. ¡Espera un poco!

Jorge, sorprendida, se inmovilizó, su navaja en el aire.

—¡Cómo! —exclamó en voz muy baja—. ¿No quiere usted que la libere?

—¡No! ¡Se me ocurre una idea mejor! —cuchicheó a su vez la señora Grant—. Dices que tu primo ha ido a buscar a la policía… Los bandidos están aquí para robar mis esmeraldas. Si consiguen localizarlas, emprenderán en seguida la fuga. Ahora bien, deseo vivamente no sólo salvar mis piedras preciosas, sino también hacer que detengan a esos canallas… Es preciso que no se den cuenta de tu presencia… Vas a tomar mis esmeraldas y a huir con ellas. Mientras tanto, rebuscarán por todas partes. Como no encontrarán nada, volverán aquí para interrogarme y también para registrar esta habitación. Todo eso les hará perder tiempo. Espero poder entretenerlos hasta la llegada de refuerzos. Sólo que… es bastante arriesgado. No sé si debo indicarte el escondrijo donde está el tesoro…

—¿Por miedo a que se lo robe? —preguntó Jorge, sonriendo con malicia.

—Por miedo a que te sorprendan —respondió la señora Grant, suspirando.

Jorge se apresuró a desvanecer los escrúpulos de la señora Grant.

—No tema usted nada —dijo—. Me moveré más silenciosamente que una sombra. Seguiré las instrucciones que usted me dé al pie de la letra. ¡Tenga confianza en mí!

La señora Grant todavía vacilaba. No quería hacer correr peligros inútiles a Jorge. Ésta se impacientó.

—El tiempo apremia —dijo—. Si hemos de obrar, hay que hacerlo rápidamente. Supongo que el estuche no estará en el dormitorio de usted. Oigo como Hermán y compañía se mueven allá arriba.

La señora Grant se decidió bruscamente.

—Tienes razón —dijo—. Mientras están ocupados en otra parte, tienes tiempo para actuar… El estuche, desde luego, no está en mi dormitorio. Está oculto en el desván, encima de una de las vigas, a la izquierda, según se entra. Tendrás que darte prisa en buscar… La escalera del desván es en realidad una escalerilla muy empinada que veras al fondo del pasillo, cerca de la puerta de la cocina. Date prisa, pequeña, y ten cuidado de que no te sorprendan. Si te ocurriese algo malo, no me lo perdonarla nunca.

La miró con aire malicioso. Y añadió, sonriendo:

—Cuando los bandidos vuelvan a encontrarme atada todavía a la silla no se imaginarán ni remotamente que les estoy jugando una mala pasada. ¡Y ahora date prisa, vete!

Jorge salió de la habitación. Pero antes de dirigirse hacia el fondo del pasillo, corrió de puntillas hacia la puerta de entrada y la abrió con muchas precauciones. No tuvo necesidad de llamar a Timoteo. El perro ya estaba allí. Siguió a Jorge sin hacer ruido. Los dos, andando muy quedo, se dispusieron a subir al desván.

La subida no tuvo nada de fácil. La escalerilla de madera tenía propensión a gemir bajo el peso, aunque el de Jorge fuese bastante ligero. Por fin, la niña y Tim llegaron arriba. Jorge empujó la puerta, que cedió con un suave rechinar. Aguzó el oído: los ladrones proseguían su registro en el primer piso.

Jorge encendió la luz y miró en torno. El desván contenía baúles, maletas viejas y cajas apiladas. Todo estaba alineado, muy en orden. Bajo las tejas del tejado se veían claramente vigas muy sólidas. Obedeciendo las instrucciones de la señora Grant, Jorge fue primeramente a buscar en un rincón un taburete que colocó junto a la entrada, a la izquierda. Trepó encima de él. Sin perder detalle, Tim seguía todos sus movimientos.

Jorge pasó lentamente una mano sobre la parte superior de la gruesa viga. De pronto, reprimió un grito de alegría.

—¡Victoria, Tim! ¡Ya lo tengo!

Bajó del taburete, muy conmovida, sujetando el bonito estuche de marquetería que acababa de encontrar.

Con manos un poco temblorosas, lo abrió… y sacó una magnifica joya que, a la débil luz de la bombilla del desván, brilló con mil reflejos verdosos. Se trataba de un espléndido collar de esmeraldas.

—¡Qué maravilla! —murmuró Jorge admirativamente—. ¿Has visto alguna vez algo más hermoso, Tim? ¡Vamos, viejo mío, démonos prisa en poner a salvo esta joya!

En el mismo momento, oyó a los bandidos que subían por la escalera.

Jorge, en pie cerca de la puerta, sufrió unos momentos de desconcierto. No podía equivocarse: pesados pasos de hombres hacían crujir los peldaños de madera que llevaban al desván.

Los ladrones debían de haber oído a la niña y acudían a ver qué era lo que pasaba.

Timoteo, con el pelo erizado, empezó a gruñir en dirección a la puerta. Jorge miró en torno, buscando con los ojos una salida por donde poder escapar. Pero sólo vio, encima de su cabeza, una claraboya, demasiado alta para que pudiese alcanzarla, ni siquiera utilizando el taburete. ¡Y además, ya no le quedaba tiempo!

Los bandidos subían por la escalera sin tomar la más mínima precaución.

—Les digo que he escuchado cómo alguien se movía por aquí —afirmaba Marcelo—. Tengo buen oído, ¡y mire, está encendida la luz de este desván!

—¡Cáspita! —barbotó León—. ¿Es que la señora Grant no estaba sola en la casa?

—¡Dejadme pasar! —dijo Hermán.

Fue el primero en franquear el umbral del desván. Justo en aquel momento, un perro enorme estuvo a punto de derribarlo al pasar corriendo entre sus piernas. Hermán soltó unas cuantas maldiciones y luego se echó a reír:

—¡Vamos, si no es más que una chiquilla que está aquí completamente sola! —anunció.

—¡La reconozco! —gritó Marcelo, adelantándose—. Es una niña de Kirrin. ¿Qué diablos hace aquí?

Pero Hermán se fijó de pronto en el taburete colocado bajo la gran viga. Se le iluminó la cara.

—¡Poco importa eso! —dijo—. Creo más bien que la pequeña también tenía interés en apoderarse de las esmeraldas. ¡Ha sido más lista que nosotros! Las ha encontrado la primera. Mirad ese estuche, en el suelo…

La escena hablaba por si misma a los bandidos. Estaban viendo a Jorge, arrodillada sobre el polvoriento suelo del desván, con el estuche cerrado delante de ella, cerca del taburete que seguía alzado bajo la viga.

—Localizaste ese estuche sobre la viga, ¿no es así? —dijo Hermán—. Bueno, dánoslo.

Jorge recogió vivamente el estuche y se lo apretó contra el pecho.

—¡No os lo daré! —gritó en tono de desafío.

—¡Eso lo veremos, pequeña! Ni siquiera tu perro se ha quedado para defenderte. Ha huido al olfatear el peligro. Porque se da el caso de que podemos ser peligrosos si nos quieren llevar la contraría… Por tanto, ¡trae acá!

Hermán dio unos pasos adelante y, a pesar de la resistencia de Jorge, le arrancó el estuche. Luego levantó la tapadera. León y Marcelo alargaron el cuello… ¡El estuche estaba vacío!

Hermán dirigió a Jorge una mirada llameante.

—¿Dónde están las esmeraldas? —preguntó con voz atronadora—. ¡Dánoslas o… vas a arrepentirte!

Mientras Marcelo obligaba a Jorge a enseñar el forro de sus bolsillos, Hermán y León se pusieron a rebuscar en el desván concienzudamente. Echaron abajo las pilas de cajas de cartón, rebuscaron en el interior de maletas y baúles, inspeccionaron todas las rendijas. ¡En vano! ¡No encontraron nada!

Hermán, con aire amenazador, se volvió hacia Jorge.

—¿Dónde están las esmeraldas? —repitió, con aire furioso.

—El estuche estaba vacío cuando lo encontré —declaró Jorge con tono mohíno.

—Eso es lo que tú dices… Pero voy a poner las cosas en claro. Vas a seguirnos abajo. La señora Grant acabará por decirnos la verdad.

Hermán, agarrando a Jorge por el brazo, la hizo bajar la escalera del desván. En la planta baja, la señora Grant no había podido menos de oír gritos y ruidos de pasos. Por eso no se sorprendió exageradamente al ver aparecer a Jorge flanqueada por Marcelo y León. Sólo palideció un poco. Estaba consternada.

Hermán, visiblemente fuera de sí, se adelantó.

—Esta chiquilla ha encontrado en el desván un estuche, pero sin ninguna esmeralda dentro —anunció.

Si la señora Grant recibió un sobresalto, también es verdad que disimuló cuidadosamente su sorpresa. Decidida a proteger a Jorge mientras pudiese, la astuta mujer inventó al punto una explicación:

—¡Naturalmente! —dijo con una risita burlona—. Esta niña forma parte de vuestra banda. Me suplicó que le revelase el escondite del tesoro, pero la lancé sobre una pista falsa. ¡No contéis con que me disponga a hablar ahora!

León declaró con vehemencia:

—¡La chiquilla no tiene nada que ver con nosotros! Por lo visto, quería robar por su cuenta. Pero tampoco ella ha encontrado nada.

—¡Eso es indudable! —rezongó Marcelo—. La sorprendimos arrodillada delante del estuche vacío. ¡No habría tenido tiempo para esconder las piedras, desde luego!

Convencido él también de que Jorge no era más que una ladronzuela como ellos, Hermán no se preocupó más de la niña. Concentró toda su atención en la señora Grant.

—¡Y ahora vamos a hablar usted y yo! —gritó—. Se explica que haya podido engañar a esta chiquilla, que es muy joven. Pero a nosotros no nos engañará. Va a decirnos inmediatamente dónde están escondidas sus esmeraldas. De lo contrario, la encerraremos en la bodega y la dejaremos sin comer ni beber hasta que se dé por vencida.

La señora Grant lanzó subrepticiamente una ojeada al relojito que adornaba la chimenea. Debía resistir a toda costa hasta la llegada de los refuerzos prometidos por Jorge. Para eso sólo había un único medio: tener ocupados a los bandidos en la búsqueda del tesoro el tiempo necesario para que pudiesen llegar los policías y el primo de la niña.

Por consiguiente, fingió resignarse.

—Está bien —suspiró con voz cansada—. Me rindo. Pero no creáis que las esmeraldas se podrán localizar fácilmente. El estuche del desván no era más que un indicio falso, destinado a engañar a los ladrones. En realidad, saqué las piedras del estuche para meterlas en un escondite en el interior de la chimenea de mi dormitorio.

»El más delgado de los tres —continuó la señora Grant— tendrá que introducirse por el tubo de la chimenea y, con un martillo y un cincel, arrancar un ladrillo, el que hace el número diecinueve a partir del suelo y cuarto a la izquierda. Encontraréis herramientas en el garaje, en el portaequipajes de mi coche.

Ya León y Marcelo se precipitaban hacia la puerta, cuando Hermán los llamó:

—¡Un momento! Amarrad también a la chiquilla. No me interesa que se largue antes de que las piedras estén en nuestro poder y de que hayamos cruzado la frontera. La dejaremos aquí con la señora Grant. La policía las desatará luego, cuando estemos a salvo. ¡Yo mismo me encargaré de telefonear, ja, ja, ja!

Continuó riendo, frotándose las manos mientras León y Marcelo ataban a Jorge sobre una silla junto a la de la señora Grant. Luego, los tres bandidos salieron para ir al garaje a buscar la caja de herramientas. En cuanto decreció el sonido de sus pasos, la señora Grant le preguntó:

—¿Y las esmeraldas? ¿Qué has hecho de ellas?

—No tema usted nada —dijo Jorge—. Están en lugar seguro. Pero usted por su parte… les ha indicado un escondrijo a esos bandidos, ¿no es así?

—Espero que la búsqueda los tendrá ocupados hasta la llegada de los guardias…

—Con tal que antes los bandidos no se den cuenta de que los ha engañado usted… Pero ¡chitón! ¡Aquí vienen!

Sin embargo, los bandidos no entraron en la habitación donde se hallaban sus prisioneras. ¡Tenían prisa por buscar el tesoro en la chimenea!

La señora Grant y Jorge, inmóviles, escuchaban al trío dar golpes violentos en la chimenea, situada en la habitación de arriba. La señora Grant sonrió.

—Los ladrillos son sólidos —dijo—. Y el ruido que forman estos granujas les impedirá oír la llegada de los refuerzos. ¡Dios mío, con qué lentitud pasa el tiempo!

Jorge no tuvo ocasión de responder. Sus oídos acababan de distinguir el patinazo de unas ruedas por la parte del jardín.

«¡Alguien viene! ¡Si fuese Dick…!», pensó.

¡Era Dick, en efecto! Con precaución, había guiado a los guardias a lo largo de la alameda de Ker-Armor. Julián y Ana iban en retaguardia. El inspector encontró la puerta abierta e hizo una señal a sus hombres, murmurando:

—Seguidme. Vosotros, los niños, esperad fuera.

Los guardias entraron en la sala de estar de la planta baja. Se les agrandaron los ojos al ver a las prisioneras inmovilizadas en sus sillas.

—Dense prisa —dijo la señora Grant—. Ya nos soltarán después a nosotras. Primero ocúpense de los bandidos. ¿Los oyen? Están en mi dormitorio, en el primer piso.

El inspector era un hombre de acción. Seguido por los guardias, se precipitó, pistola en mano, al piso superior.

—¡Manos arriba! —gritó.

Al verlos aparecer, Hermán y León se inmovilizaron, estupefactos. Las esposas produjeron un chasquido al rodearles las muñecas. Estaban atrapados… En cuanto a Marcelo, los gendarmes lo desalojaron, negro de tizne y visiblemente desconcertado, de la chimenea donde estaba metido hasta la cintura.

Fuera, Julián, Dick y Ana no tuvieron paciencia para aguardar el regreso de los agentes.

—Jorge está en la casa, estoy seguro —dijo Dick—. Si no, la habríamos visto ya. ¡Corramos a ayudarla!

Los muchachos se precipitaron al interior de la villa, seguidos por Ana, a quien la inquietud que experimentaba por su prima le hacía olvidar el miedo. Inmediatamente, los niños vieron a Jorge y a la señora Grant. Julián y Dick se apresuraron a liberarlas cortando las cuerdas con sus navajas de excursión.

—Queridos niños —murmuró la señora Grant—, nunca podré daros las gracias lo bastante. ¡Y decir que sospeché de vosotros la primera vez que vinisteis aquí…!

Ana miraba en torno.

—¿Dónde está Tim? —le preguntó a Jorge—. ¿Cómo es que no te ha defendido? ¿O es que los atracadores le han hecho daño?

Jorge no tuvo tiempo de abrir la boca.

Los guardias volvían ya, empujando delante de ellos a Hermán, León y Marcelo, esposados.

—¡He aquí a nuestros malandrines sorprendidos con las manos en la masa! —exclamó el inspector, muy contento—. ¡Buen trabajo en verdad! Puede usted dar las gracias a estos jóvenes, señora. ¡Todo el mérito de esta hermosa redada les corresponde!

Los bandidos miraron a Jorge con aire estupefacto. Se asombraban de no verla detenida, sino al parecer en buenas relaciones con la señora Grant. La niña sorprendió sus miradas.

—¡No soy una ladrona! —declaró, riendo—. Incluso soy todo lo contrarío. La prueba está en que, con mis primos, he conseguido hacer que os detengan.

León, que no se resignaba a haber fracasado, exclamó con tono venenoso:

—Pero ¿y las esmeraldas? ¿Qué has hecho de ellas?

—¡No puede tenerlas! —exclamó Hermán, lleno de despecho—. Hemos registrado por todas partes.

—¡Ah, es verdad! —dijo el inspector—. Señorita, ¿sabe usted dónde se encuentran las piedras preciosas?

Jorge sonrió con malicia y no respondió inmediatamente. La señora Grant, Julián, Dick, Ana, los bandidos y la policía la miraban todos y parecían colgados de sus labios.

—Pues es verdad —dijo por fin—, Hermán tiene razón. ¡No tengo las esmeraldas de la señora Grant!

—Sin embargo… —balbuceó ésta—, tú me dijiste…

—Ni siquiera están en la casa —continuó Jorge sin preocuparse de lo que acababa de oír.

La reacción fue general. Todo el mundo hablaba a la vez. Preguntas sin respuesta salían disparadas por el aire. Jorge se echó a reír y levantó una mano para reclamar silencio. Luego, volviéndose hacia la señora Grant, declaró:

—No miento al afirmar que las esmeraldas no están aquí. Pero nadie las ha robado y puedo garantizarle que se encuentran en lugar seguro.

Aunque Julián, Dick y Ana se sentían intrigados, conocían suficientemente a su prima para otorgarle toda confianza. Aguardaron, pues, la continuación en silencio.

—Las esmeraldas están en Kirrin —concluyó Jorge con firmeza—. Si la señora Grant quiere llevarnos en su coche, le devolveré su tesoro.

Un instante más tarde, una extraña comitiva partía en la noche con rumbo a Kirrin. Guardias y ladrones se apretaban en el vehículo de la policía. La señora Grant, que se había cambiado de vestido a toda prisa, iba detrás, al volante de su propio coche. No hizo ninguna pregunta a los niños que la acompañaban. Tenía confianza en Jorge.

Antes de ponerse en camino, ésta le había pedido al inspector que tuviera la bondad de pararse en «Villa Kirrin». Así pues, la pequeña tropa puso pie en tierra ante la casa de Jorge. El inspector dejó a los bandidos al cuidado de sus hombres y, con la linterna en la mano, siguió a Jorge, quien guió a sus acompañantes… hasta la perrera de Timoteo.

—¡Tim! —llamó—. ¡Tim! ¡Viejo mío!

El animal salió de su perrera y, saltando de alegría, puso sus patas delanteras sobre los hombros de Jorge. Entonces, la señora Grant, Julián, Dick y Ana lanzaron un grito de estupefacción. El inspector abrió ojos como platos. ¡Y es que Tim llevaba, alrededor del cuello, el más suntuoso collar de esmeraldas que se haya visto jamás!

—¡Aquí tiene usted sus piedras! —dijo Jorge, quitándolas del cuello de Tim para devolverlas a su propietaria—. Cuando oí a los bandidos subir al desván, comprendí que no tenía tiempo para esconder el collar en ninguna parte. Entonces se lo puse en el cuello a Tim y le di la orden de que volviese a «Villa Kirrin» a toda velocidad: «¡A la perrera, vete!». Él me obedece siempre, mire usted. Esta vez, papá no podrá acusarme, creo, de haber tenido demasiada imaginación.

Seguidamente, las felicitaciones y las alabanzas no les fueron escatimadas a los Cinco. Pero aquella noche sólo pensaban en una cosa: ¡Volver cuanto antes a su isla y gozar allí de un reposo bien merecido!

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.