Tras su llegada a la India los Cinco son testigos de una serie de accidentes sufridos por el hijo de la familia que los hospeda. Todo parece señalar que se encuentran ante un nuevo misterio.

Claude Voilier

Los Cinco y el rubí de Akbar

El Club de los Cinco - 17

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Titivillus 23.02.16

Título original: Les cinq et les rubis d’Akbar

Claude Voilier, 1979

Traducción: José Antonio de la Vega

Ilustraciones: Jean Sidobre

Diseño de cubierta: Yzquierdo

Editor digital: Titivillus

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Los salones del hotel Ashoka, en Delhi, parecían repletos de viajeros, en su mayoría extranjeros. Todos habían acabado de cenar. Jorge Kirrin y sus primos estaban situados muy cerca de las ventanas abiertas. Era una delicia aspirar los olores nocturnos.

—¡Qué magníficas vacaciones nos esperan! —exclamó Jorge con entusiasmo—. Quién nos hubiera dicho que este verano vendríamos tan lejos…

Sus tres primos asintieron.

—Ha sido gracias al tío Quintín —declaró Ana.

—La suerte ha sido —intervino Dick— que su congreso durase quince días y que sus organizadores hayan sido tan espléndidamente pagados.

—Pero eso no quita para que el tío Quintín hubiese podido venir perfectamente sin nosotros —replicó Julián.

—Sí —dijo Jorge—. Papá ha sido muy amable con nosotros. ¡Fijaros que incluso me ha permitido traer a Tim! —Y con gesto afectuoso pasó su brazo en torno al cuello de su inseparable guardián. Debido a su costumbre de llevar siempre los cabellos muy cortos, o lo que es lo mismo, por su ferviente deseo de parecer un chico, Jorge Kirrin provocaba continuos equívocos. Con el agravante de que unas veces le gustaba ser tomada por un chico y otras veces en cambio exigía ser tratada como niña. Por lo general dependía de la buena o mala fe de quien cometía el error.

El señor y la señora Kirrin se aproximaron a los niños.

—Es hora de acostarse —dijo la señora Kirrin—. Todos estamos muy cansados del viaje y de la visita a Delhi. Y tened en cuenta que mañana temprano salimos para Jaipur.

—Tía Fanny —preguntó Dick—. ¿Verdad que Jaipur es la capital del Rajastán?

—Exactamente. Es la capital del país de los rajás.

—De los rajás y los marajás —precisó el señor Kirrin—. Hasta 1947 eran príncipes fabulosos y riquísimos, que incluso poseían derecho de vida y muerte sobre sus súbditos. Hoy en día ya no tienen el inmenso poder de antaño y su fortuna ya no es la que era. La mayoría de ellos tienen que ganarse la vida como el resto de los ciudadanos.

—¿Y es cierto —quiso saber Julián— que la mayoría de esos marajás han transformado sus palacios en hoteles de lujo?

—Sí, es cierto. Y en Jaipur nos hubiésemos alojado en el Rambagh Palace, una antigua residencia del marajá, si mi buen amigo el señor Singh no hubiese insistido para que fuésemos a su casa.

Sin dejar de hablar, los señores Kirrin junto con su hija y sus sobrinos recorrieron los sonoros corredores de mármol blanco que conducían a sus respectivas habitaciones. Tras despedirse de los demás, Ana y Jorge se encerraron en la habitación que compartían.

—Jorge —empezó Ana con su manía de hacer preguntas justo antes de irse a dormir—. ¿Quién es en realidad ese señor Singh?

—Un arqueólogo amigo de papá. Parece que es muy rico y que vive en una inmensa casa en la que recibe a mucha gente importante. Tiene una esposa, dos hijas y un hijo, treinta y dos dientes, dos ojos, una boca… —Ana se echó a reír—… y yo me caigo de sueño. Buenas noches, primita, buenas noches, Tim.

Poco después Jorge dormía plácidamente, al igual que Ana, o que los chicos en la habitación de al lado.

El vuelo Delhi-Jaipur transcurrió sin incidencias, aunque Jorge, obligada a separarse de Tim durante el trayecto, permaneció algo inquieta preguntándose si iría tan confortablemente como ellos. Afortunadamente, el trayecto fue corto.

A la llegada los viajeros vieron venir hacia ellos a un muchacho de unos dieciocho años, y con unos grandes ojos negros de mirada amistosa. Una franca sonrisa iluminaba su rostro moreno.

—Supongo que son ustedes los Kirrin —preguntó con un impecable acento—. Yo soy Shiv, el hijo del señor Singh. Mi padre me ha pedido que les acompañe a casa.

—Es muy amable de vuestra parte —contestó el señor Kirrin estrechándole la mano—. Te presento a mi esposa, a mi hija y a mis sobrinos.

Jorge les hizo una seña a sus primos y los cuatro dijeron a coro:

—Namastey, namastey, Shiv.

El muchacho se echó a reír encantado.

—¡Namastey! —repitió—. Veo que ya sabéis saludar en mi idioma. ¿Qué tal, Jorge, Julián, Dick y Ana?

—¡Guau! —intervino Tim viéndose olvidado.

Shiv comprendió el reproche y estrechó la pata que le tendía el perro. A continuación todo el mundo se metió alegremente en el gran automóvil del señor Singh.

—Mis padres les están esperando —explicó Shiv—. Por eso les llevo directamente a casa. Pero más tarde, si lo desean, puedo hacerles de guía para visitar la ciudad.

—Es una suerte para los niños que estés aquí —dijo la señora Kirrin sonriendo—. Pero cuidado…

—Sí, tenga cuidado —corroboró el señor Kirrin—. Temo que vayan a pegarse a ti como sanguijuelas. O sea que mucho ojo.

—Pero papá —protestó Jorge—, ¿sanguijuelas nosotros?

—Me encantan las sanguijuelas —dijo Shiv animadamente—. Por otra parte, entre nosotros todos los animales son sagrados.

Y se echó a reír. Julián y Dick intercambiaron una mirada. El joven indio les gustaba. Con él seguro que no se iban a aburrir. Las vacaciones no podían empezar mejor.

Para evitarse las aglomeraciones, Shiv rodeó la ciudad camino de la casa paterna.

—Más tarde veréis Jaipur —les tuvo que decir a los niños viéndolos decepcionados—. De momento se trata de que os instaléis y os pongáis cómodos.

El recibimiento de la familia Singh fue como cabía esperar: cordial y sonriente. El señor Singh era un hombre de alta estatura y vestido a la antigua. Su esposa llevaba un sari bordado en oro. Sus dos hijitas, con sus ropitas de bebé, eran dulces y tímidas. Durga, el sirviente principal de la familia, demostró poseer una habilidad especial para adelantarse a los deseos de los visitantes. Ofreció bebidas frescas, té caliente, cigarrillos perfumados… Ese gran demonio con turbante se desplazaba por la casa tan silencioso como un gato.

Señores y sirvientes se las ingeniaron tan bien para atender a los invitados que éstos… incluyendo a Tim, no tardaron en sentirse como en su casa.

A partir de la mañana siguiente, la vida se organizó. Dejando a los adultos entregados a sus ocupaciones, Shiv —que estaba de vacaciones— se dedicó a enseñar Jaipur a sus jóvenes amigos.

—Para empezar —les dijo— vamos a visitar el Palacio de los Vientos. Está en el corazón mismo de la ciudad. Vamos.

Los Cinco —porque Tim, naturalmente, participaba en la excursión— salieron a pie, y a patas, en compañía de Shiv.

—¡Qué avenidas! —exclamó Julián con admiración—. Son muy anchas y bien sombreadas.

—Y muy animadas —apuntó Dick.

—Las calles son un espectáculo por sí mismas —observó Jorge—. Con todas esas tiendas, los hombres con turbante y las mujeres con los saris de colores.

—Lo veo y no lo creo —dijo Ana—. Nos hemos cruzado con caballos, camellos e ¡incluso elefantes!

—Y las vacas circulan tranquilamente entre la gente —les explicó Shiv—. Para nosotros es un animal sagrado. Es al mismo tiempo símbolo de fuerza y de amor.

Un vendedor de naranjas, vestido de harapos, les ofreció sus frutos a los paseantes. Shiv le compró unas cuantas naranjas antes de proseguir el camino.

El Hawa Mahal, o Palacio de los Vientos, arrancó exclamaciones admirativas a los cuatro primos cuando lo vieron de frente. Construido en gres de color rojo y con una altura de cinco pisos, era una extraordinaria construcción llena de ventanas y profusamente decorada.

—No se trata de un auténtico palacio —les explicó Shiv— sino de una simple fachada detrás de la cual las esposas del marajá podían ver sin ser vistas las fiestas que se celebraban en las calles.

Julián, Dick y Ana, inmóviles detrás de tan extraño edificio, escuchaban con la nariz apuntando hacia lo alto las explicaciones de su benévolo guía. Jorge hubiera hecho lo mismo si un gruñido de Tim no hubiese atraído su atención.

—Calla, Tim —susurró Jorge—. Haz el favor de escuchar a Shiv.

En lugar de obedecer, el perro gruñó más fuerte.

Jorge se volvió. Entonces vio alejarse entre la multitud a toda velocidad a un hombre que ya le había llamado la atención. Llevaba un turbante color naranja que contrastaba con su camisa rosa y su pantalón azafrán.

—¡Vaya! —murmuró para sí—. Juraría haber visto a ese hombre cuando salimos de casa de los Singh. Y también creí verle junto al vendedor de naranjas.

Aunque, en realidad, ¿qué había de extraño en ello? ¿No era natural que un indio curioso se fijase en los visitantes extranjeros? En principio parecía lógico.

—Lo único que me intriga —prosiguió Jorge— es que Tim le haya gruñido. Por lo general sólo lo hace cuando hay algún motivo para ello.

El hombre, sin embargo, había desaparecido. Jorge dejó de pensar en él. Después de haberles hecho admirar el Palacio de los Vientos, Shiv les condujo hasta el parasol multicolor de un vendedor de helados.

—Escoged el sabor que más os guste —les dijo—. Yo invito.

Al igual que hizo para pagar al vendedor de naranjas, el joven indio metió la mano en el bolsillo para sacar las monedas. Sólo que en lugar de eso, Dick y Ana, por encontrarse a su lado, le vieron sacar entre los dedos una piedra roja y del tamaño de un corazón de paloma… y precisamente con forma de corazón. Aparentemente aparecía un simple cristal tallado.

Julián, por su parte, advirtió la palidez que inmediatamente cubrió el rostro moreno de Shiv.

—Shiv, ¿qué te ocurre? —le preguntó Julián—. ¿No te encuentras bien?

Con la mirada clavada en el corazón de piedra, Shiv respondió con voz neutra:

—No, no… Bueno, quiero decir… ¡no es nada!

Y con una risita sin alegría, tiró lejos la piedra y arregló el pago de los helados.

Pero a partir de ese momento los niños pudieron ver perfectamente que Shiv había perdido su alegría y entusiasmo de antes. De forma casi maquinal les iba explicando detalles de lo que ocurría en las calles.

—Esta tarde —les dijo finalmente— iremos a las calles del centro para ver trabajar a nuestros artesanos. Pero ahora debemos volver porque es hora de comer y tengo un hambre de lobo.

El pequeño grupo regresó a casa de los Singh. Nada más llegar, Shiv se encerró con su padre en el despacho. Con sólo ver los profundos pliegues de su frente los cuatro primos supieron adivinar la grave preocupación que le embargaba.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Ana—. Parece como si Shiv tuviese problemas. En el paseo ha cambiado de humor de repente.

—Sí —dijo Dick—. Desde que encontró en el bolsillo esa piedra roja en forma de corazón.

—Una piedra que no esperaba encontrar —apuntó Julián—. ¡Y que le ha asustado!

—Ah, ¿también os habéis fijado? —dijo Jorge—. Pues yo he averiguado otra cosa. Esa piedra sólo llevaba unos minutos en el bolsillo de Shiv cuando la ha encontrado.

—¿Cómo lo sabes? —preguntaron a coro Julián, Dick y Ana.

No era la primera vez que Jorge dejaba sorprendidos a sus primos con sus deducciones. Ella sabía observar. Pocas cosas se le escapaban.

—Es muy sencillo —explicó—. Recordad que antes de invitarnos a los helados ya le compró unas cuantas naranjas a aquel vendedor. Si en ese momento el corazón hubiese estado en su bolsillo lo hubiera encontrado al ir a pagar. La conclusión es evidente, ¿no?

—¡Naturalmente! —exclamó Dick—. Alguien le metió la piedra sin que él se diese cuenta… Probablemente fue mientras mirábamos el Palacio de los Vientos. Había mucha gente alrededor nuestro.

Pero Jorge aún guardaba más sorpresas para sus primos.

—Creo —dijo lentamente— que conozco al que le puso la piedra en el bolsillo.

—¿Qué? —exclamó Julián estupefacto.

—Bueno, en realidad el mérito es de Tim. Ya sabéis que tiene muy buen olfato para descubrir sospechosos. Pues bien, justamente cuando estábamos delante del Palacio de los Vientos le gruñó a un individuo que llevaba un turbante de color naranja. Yo juraría que nos seguía… desde el principio del paseo. En aquel momento la idea me pareció estúpida e hice todo lo posible para que no se echase a volar mi imaginación. Pero en vista de los acontecimientos, creo que mi sospecha era fundada.

—Apenas hemos llegado a la India —comentó Dick irónicamente— y parece que ya hemos encontrado un misterio.

—¡Un misterio! —exclamó Ana—. Atraemos los misterios como la luz a los insectos.

—No nos precipitemos —aconsejó Julián—. A mi me resulta dudosa incluso la existencia del misterio actual.

Dick saltó de inmediato:

—¿Qué más pruebas necesitas? —le preguntó a su hermano—. Recuerda un poco los hechos. Esta mañana, al salir, Shiv parecía contento como unas castañuelas. Y entonces encuentra un simple pedazo de cristal en forma de corazón que le deja sin aliento. Con la mirada perdida. Y la voz temblorosa. Tira bien lejos ese objeto… pero durante el resto del paseo parece como si fuera sonámbulo. Hasta que, llegado un momento, interrumpe el paseo bajo el pretexto de tener hambre. Y nada más llegar corre con cara de preocupación a encerrarse con su padre en el despacho. Yo no creo que tenga nada que ver con el hambre. Seguro que están discutiendo sobre lo ocurrido esta mañana.

—Para decirlo de otra manera, —precisó Ana— tú crees que el asunto del corazón de piedra afecta tanto a Shiv como al señor Singh…

—¡Efectivamente!

—Lástima —murmuró Julián pensativo— que esta mañana no pudiésemos examinar de cerca la piedra. A lo mejor nos hubiese dado una pista.

—Aquí la tienes —dijo Jorge inesperadamente—. Puedes mirarla tanto como gustes.

Y como si fuera un prestidigitador sacando un conejo de su sombrero, Jorge metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó el pedazo de cristal tallado. Sus primos la miraron alucinados.

—¿Cómo es posible que lo tengas tú? —preguntaron a coro.

—Gracias a Tim —explicó Jorge.

—¡Guau, guau! —corroboró el interesado agitando mucho la cola.

—Al ver a Shiv tirar una piedra —prosiguió con sencillez—. Tim pensó que se trataba de un juego. Y me la trajo. Yo me limité a guardármela discretamente en el bolsillo…

Los cuatro primos se inclinaron sobre el cristal color rubí, toscamente tallado en forma de corazón. Julián le dio vueltas y más vueltas entre los dedos sin llegar a ver nada especial.

—No lo entiendo —reconoció Julián finalmente—. Este pedrusco no parece tener ningún valor.

—Si hubiese valido algo —observó Ana— Shiv no lo hubiera tirado.

—Y no tiene un aspecto atemorizador —dijo Dick.

—En mi opinión —dijo Jorge deductivamente— le han metido a Shiv esa piedra en el bolsillo para recordarle algo… algo terrible, tal vez. En ese caso sería una especie de símbolo.

—No nos disparemos —interrumpió Julián—. Al fin y al cabo no sabemos nada más que un desconocido ha pretendido impresionar a Shiv con una piedrecita.

—Y puesto que Shiv es nuestro amigo —concluyó Jorge con decisión— nosotros le ayudaremos a luchar contra sus enemigos… si es que los tiene.

—Eso, suponiendo que decida hacernos partícipes de sus confidencias —observó Dick en tono sombrío—. Después de todo se supone que nosotros no sabemos nada de nada.

El consejo que mantenían los Cinco fue interrumpido por la llegada de Durga. El sirviente venía a anunciarles que la comida estaba servida…

En la mesa se reunieron la familia Singh —salvo Chandra y Rehini, las dos niñas, que comían aparte— con la señora Kirrin y los cuatro primos. El señor Kirrin, encontrándose ya asistiendo al congreso, no regresaría hasta la noche. Tim, por un honor especial, recibió permiso para situarse junto a Jorge.

Las dos señoras hablaban entre sí. El señor Singh parecía preocupado y ausente. En cuanto a Shiv, debía hacer evidentes esfuerzos para hablar con los invitados. Y éstos, pensando en el episodio del «corazón rojo», permanecían confusos.

Después de comer Shiv pareció recuperar en parte su habitual alegría. Tal y como había prometido, llevó a los Cinco a dar un paseo por las calles más animadas de la ciudad.

Innumerables tiendecitas, a cuál más pintoresca, solicitaban la atención de los transeúntes: tejedores de seda, grabados de metales, cortadores de joyas o artistas pintando miniaturas —con pelos del bigote de un gato— en pedazos de marfil…

Julián, Dick, Jorge y Ana no se perdían nada, lo comentaban todo, se admiraban de continuo. Y el propio Tim veteaba aquí y allá los exóticos olores. En un momento dado fue a encontrarse de frente con una vaca famélica que devoraba, ¡la pobre!… un periódico viejo tirado en la papelera. Tal espectáculo pareció afligir al pobre Tim. Parecía comprender la suerte que tenía de ser un animal bien alimentado.

Julián, que quería mucho a su hermana y que incluso había ahorrado para comprarle algún recuerdo del país, se detuvo delante de un bazar y le propuso a Ana que eligiese un sari.

Ana enrojeció de placer. Era una niña dulce, tranquila y muy devota de aquellos a quienes amaba. Pero su pecadillo era la coquetería. Ante la sola idea de poder ceñirse uno de esos tejidos tan suaves, para usarlo en casa o en un baile de disfraces, no supo contener su alegría.

Ante la mirada benévola de sus acompañantes se probó una docena de saris antes de decidirse por uno.

Finalmente se quedó uno verde y oro que resaltaba sus rubios cabellos y su tez sonrosada.

—Gracias Julián, ¡muchas gracias! —exclamó abrazando a su hermano mientras le envolvían su compra.

Ella misma llevó la bolsa de papel floreado donde la vendedora puso su adquisición. Tres tiendas más allá, Dick se detuvo ante un vendedor de campanillas. Enhebrándolas en un hilo, el hombre las transformaba en guirnaldas musicales.

—¡Qué preciosidad! —exclamó Jorge—. Voy a comprar una.

Mientras Jorge regateaba con el artesano, Ana, que se mantenía un tanto apartada del grupo, sintió de repente que la empujaban. Se volvió… y vio al hombre del turbante naranja alejándose. Un instante después Ana lanzaba gritos desolados.

—¡Mi sari! ¡Mi precioso sari verde!

La pobre agitaba en la mano la bolsa que una mano pecadora acababa de rajar con ayuda de un cuchillo.

Shiv le echó una ojeada a la bolsa de papel floreado. Sus cejas se fruncieron. Julián y Jorge lanzaron por su parte exclamaciones de indagación.

—¡Habrase visto! —gritó Dick asombrado.

Los cuatro primos no creían lo que veían. El cuchillo había rajado la bolsa de una forma muy especial… puesto que el agujero tenía forma de corazón. Lógicamente, el sari había resultado dañado. El corte despiadado no perdonó el rico bordado. Ana rompió a llorar.

—No llores —exclamó Jorge con generosidad—. Yo misma te compro otro igual. Aunque me gustaría saber quién ha sido el repugnante piojoso que te ha jugado esta mala pasada…

—Creo… que ha sido —dijo Ana entre suspiros—, un hombre… con turbante naranja.

Jorge miró a Shiv, que tenía un aire más sombrío que nunca.

De vuelta a casa de los Singh, los Cinco se reunieron en el jardín para comentar el incidente.

—En mi opinión —dijo Julián— este episodio está relacionado con la piedra roja encontrada por Shiv en su bolsillo.

—Yo también lo creo así —corroboró Jorge—. Un corazón tallado en piedra, un corazón recortado en una bolsa de papel…

—¡Pero no tiene sentido! —exclamó Ana.

—Aparentemente, no —admitió Julián—. Pero yo he visto cómo al encontrar el corazón, y luego, al mirar el agujero en forma de corazón en la bolsa, Shiv se impresionaba mucho.

—Es evidente —declaró Jorge— que el desconocido, y naturalmente se trata del hombre del turbante naranja, intenta aterrorizar a nuestro amigo.

—Curioso —suspiró Dick—. No alcanzo a entender qué secreto encierran estas extrañas maniobras.

—Mantengamos bien abiertos los ojos —propuso Jorge—. A lo mejor descubrimos algo.

La cena transcurrió sin historia. Y fue seguida de una agradable velada en la terraza: el señor Kirrin contaba anécdotas del congreso a sus anfitriones. Shiv y los Cinco jugaban con las niñitas.

Jorge, excitada por el misterio que ya creía oler, a duras penas lograba estarse quieta. Pero tampoco se atrevía a preguntarle directamente a Shiv. ¡Cómo le hubiera gustado que el joven confiase en ella y sus primos!

Tras una noche apacible, los Cinco se levantaron frescos y animosos.

—Esta mañana —les dijo Shiv a sus jóvenes amigos— os propongo que vayamos a ver una función de marionetas al aire libre. Jaipur es famosa por esos pequeños personajes de madera, pintados y vestidos para representar a los héroes del Ramayana. Algunos valen verdaderas fortunas. Pero los artesanos los venden a muy buen precio.

A los Cinco —pues Tim estaba asimismo con ellos— les apasionaron algunas de las escenas representadas por las marionetas. Tras la sesión, Shiv les condujo bajo la sombra de un árbol gigante donde jóvenes artesanos ofrecían a los mirones marionetas representando guerreros, provistos de turbantes y blandiendo sables, o bellas princesas cubiertas de velos.

Y estaban admirando los admirables trabajos cuando, de repente, Shiv dejó escapar un gemido. Una piedra lanzada con mano certera acababa de golpearle en plena espalda. Estuvo a punto de caer al suelo, y tuvo que detenerse un momento con el aliento entrecortado.

Mientras Ana, toda asustada, le sostenía, los demás se volvieron hacia la multitud. Entonces vieron a un hombre con un turbante azul y los cabellos sujetos por una redecilla —lo que le distinguía como perteneciente a los sijs— que se lanzaba en persecución de otro hombre, éste tocado con un turbante naranja.

—¡Verás si te agarro! —le gritaba al fugitivo sin dejar de correr.

Desgraciadamente, el que había lanzado la piedra logró huir. El perseguidor regresó con las manos vacías.

—Lo siento mucho —le dijo a Shiv—. El agresor corría más que yo. Os pido perdón por mis torpes piernas.

Los jóvenes sonrieron ante tan curiosa forma de expresarse. Sabían que, por deferencia hacia ellos, los dos indios hablaban en inglés. Y sabían asimismo que los sijs son un pueblo guerrero. Shiv mostró su agradecimiento.

—¿Quién puede querer hacerte daño? —se aventuró a preguntarle Julián a Shiv—. ¿Es que tienes enemigos?

Shiv pareció vacilar antes de responder:

—Que yo sepa no tengo enemigos —dijo finalmente en un tono que a Jorge le pareció un tanto evasivo—. Pero será mejor que volvamos a casa.

Y nada más llegar, al igual que hiciera el día anterior, Shiv corrió al despacho de su padre y mantuvo una larga conversación con él. Y cuando, al acabar de comer, le pidieron que les llevase a visitar algún otro lugar interesante, Shiv pareció contrariado y les contestó:

—¿No estáis hartos de tanto polvo? Os propongo que esta tarde vayamos a tomar tranquilamente el té en los jardines floridos del hotel Rambagh. Como sabéis es una antigua residencia del marajá. El lugar es magnífico y existen tiendas muy bonitas.

Los niños comprendieron que Shiv pretendía mantenerlos alejados de la multitud. ¿Por qué? Para evitar nuevos incidentes, claro.

—Ya no me queda la menor duda —les susurró Jorge a los demás mientras bajaban camino del hotel—. Shiv tiene un secreto que pretende ocultarnos.

El Rambagh Palace era una residencia espléndida. En torno al palacio propiamente dicho, las terrazas, las rosaledas, los parterres floridos y el césped constituían un conjunto admirable. Los pavos reales se exhibían libremente mostrando la cola y lanzando gritos prolongados.

Más tranquilo en medio de aquél ambiente apacible, Shiv les propuso instalarse bajo una fresca columnata de mármol, o bien bajo cualquiera de los parasoles diseminados sobre el césped.

Sus invitados prefirieron el parasol. Sirvientes totalmente vestidos de blanco salvo por el turbante rojo, pasaban de mesa en mesa tomando las comandas.

—¡Qué maravilloso lugar! —exclamó Julián sorbiendo su refresco—. ¡Mirad, vienen los músicos!

Éstos, vestidos con unas túnicas bordadas, les ofrecieron un concierto. Los niños y Shiv aplaudieron. Tim lanzó un ligero ladrido de aprobación. Se trataba de un perro melómano.

Los músicos guardaron sus instrumentos y les cedieron el sitio a tres hombres provistos de sendas cestas, que fueron a sentarse directamente sobre el césped muy cerca de los niños.

—¿Qué llevan en esas cestas? —quiso saber Ana intrigada.

—Cobras —respondió Shiv en tono maquinal, debido sin duda a su hábito de presenciar tales exhibiciones.

—Pero… —exclamó Dick impresionado—, ¡las cobras son unas serpientes terriblemente venenosas!

—Sí, exactamente. Pero a veces se les arranca los colmillos para poder manipularlas en público sin peligro.

Fascinadas, Ana y Jorge vieron cómo los tres hombres desembalaban a sus «discípulas». Tras sacarlas con la mano de sus cestas, las pusieron directamente sobre la hierba y empezaron a emitir sonidos agridulces con sus flautas.

Los reptiles se levantaban al instante hinchando el cuello, lo cual permitió ver perfectamente ese curioso dibujo que llevan a la espalda y que permite llamarlas «serpientes de gafas». De pronto, uno de los flautistas dejó de tocar y de una cuarta cesta extrajo una serpiente mucho mayor que las otras y totalmente negra.

—Es una cobra real —exclamó Shiv impresionado, a pesar suyo, por el aspecto del animal.

El encantador agarró la serpiente por la cabeza y la cola… pero de repente la dejó escapar. ¿Fue por torpeza o por malicia?

Lo cierto es que la cobra, al sentirse libre, se lanzó hacia adelante, es decir en dirección al grupo formado por Shiv y los Cinco. Y Shiv, que unos minutos antes había dicho que las serpientes eran inofensivas, se puso intensamente pálido.

Los jóvenes comprendieron al instante lo que estaba pensando. ¡Probablemente la cobra conservaba sus venenosos colmillos! Cada vez parecía más evidente que se trataba de una agresión por parte del encantador.

En ese momento Jorge hubiera jurado que el torpe encantador no era otro que el hombre del turbante naranja.

Pero al tiempo que todos sus pensamientos giraban vertiginosamente en su cabeza, oyó a Shiv gritar:

—¡Rápido, retroceded!

Los Cinco se pusieron fuera del alcance del reptil. Sin embargo, el encantador se acercó rápidamente y sonriendo con su boca desdentada, agarró la serpiente y se la enroscó en torno al cuello. Era la forma de hacerla inofensiva.

La gente de los alrededores se reía del miedo de los niños.

Shiv, en cambio, se mordisqueaba pensativo los labios. Julián, Dick y Ana todavía estaban un poco pálidos. A Tim le temblaban hasta las patas. En cuanto a Jorge, estaba furiosa. Y fue más fuerte que ella. Volviéndose hacia Shiv le dijo lo que pensaba:

—Se trata de un nuevo intento de intimidación, ¿no es eso? —le preguntó al joven.

Éste se sobresaltó y apartó su mirada.

—Entonces… te has dado cuenta —murmuró pensativo.

—Haría falta ser ciego o tonto para no darse cuenta de que hay un misterio —dijo ella casi refunfuñando—. Después de todo lo ocurrido desde ayer… El corazón rojo, el paquete de Ana, la piedra que te tiraron… Y esta tarde han pretendido asustarnos.

Shiv miró en torno suyo con aire temeroso.

—Vámonos —dijo en voz muy baja—. No quiero hablar de esto en público.

Julián y Dick hubieran querido ir a pedirles explicaciones a los encantadores de serpientes. Pero aprovechando la confusión, los tres hombres habían recogido a sus «discípulas» para luego eclipsarse como por arte de magia.

Shiv se llevó rápidamente a sus amigos al interior del hotel para llamar un vehículo de alquiler. En su interés por no volver a pie los cuatro primos adivinaron que pretendía evitarles un nuevo encuentro desagradable.

Nadie dijo nada hasta llegar a casa de los Singh. Allí, Shiv pagó rápidamente al conductor. Pero antes de entrar en la villa, Julián agarró a Shiv por un brazo.

—Shiv —le dijo—. ¿Quieres confiar en nosotros? Si tienes problemas estamos dispuestos a ayudarte. Además —añadió sonriendo— los misterios son nuestra especialidad.

Shiv miró a los cuatro primos indeciso.

—Gracias —dijo finalmente—. Os agradezco vuestra oferta. Pero el secreto en cuestión no me pertenece por completo. Debo reflexionar antes de tomar una decisión.

Ya no dijo nada más, y los niños adivinaron que hasta el día siguiente no volvería a hablar.

—De todas formas —les dijo Jorge a sus primos algo más tarde—, creo que he hecho bien al poner las cartas boca arriba. Ahora Shiv sabe que estamos al corriente de ciertas cosas, y que podemos averiguar otras. Le toca a él decidir si nos pone al corriente o no del resto.

Los cuatro primos se durmieron con el íntimo convencimiento de que al día siguiente Shiv les haría partícipes de sus confidencias. Pero ante su sorpresa (por no decir decepción) no fue así.

—Hoy os llevaré a ver el célebre observatorio al aire libre construido por el sabio marajá Jai Singh, soldado, astrónomo y constructor de ciudades. Veréis instrumentos muy diversos y asombrosamente modernos para la época, instalados en un vasto jardín por el que circulan libremente unos monos muy confiados.

Los niños observaron que Shiv cogía el coche de su padre para llevarles al observatorio. ¿Para evitar otro atentado, quizás?

Vagamente inquieta, Ana miraba continuamente hacia atrás mientras circulaban por las calles.

Debido a los embotellamientos, el coche avanzaba muy despacio. De repente Ana vio un «rickshaw», uno de esos carricoches de mano que en la India circulan por todas partes, casi pegado a las ruedas del automóvil.

—¡Fíjate! —le susurró a Dick, sentado a su lado—. Se diría que nos están siguiendo.

Shiv pareció oír el comentario pues en la siguiente esquina, viendo que la calle estaba algo más despejada, torció bruscamente y aceleró la marcha. El coche dejó atrás al posible perseguidor. Sin embargo, tres minutos más tarde el «rickshaw» —podía ser el mismo de antes u otro muy parecido— seguía justo detrás suyo.

A pesar de lo cual, cuando el coche atravesó la verja de entrada al parque, un vasto lugar lleno de sol y de extraños instrumentos ópticos, más algunas construcciones pintadas de blanco, nadie les seguía ya. Shiv sonrió aliviado y los cuatro primos se dispusieron a descubrir ese extraño laberinto consagrado a la astronomía.

Shiv, en su papel de cicerone, les dio toda clase de explicaciones. Pero los visitantes no tardaron en ser distraídos por la llegada de unos monos pidiendo chucherías.

Lanzando gritos penetrantes y reclamando con la voz y con el gesto, los monos de larga cola saltaban, se acercaban o se alejaban sin dejar de tender la mano, pero manteniéndose siempre al acecho.

Ana descubrió de repente a uno que debía estar mejor alimentado que los demás, pues apostado un metro más allá, en lugar de pedir esperaba no se sabe bien qué.

—Mirad —les dijo Ana a sus compañeros—. Lleva un cartel colgado del cuello.

Pero no era una pancarta sino un gran sobre con dos palabras escritas en gruesos caracteres: «Shiv Singh».

—¡Es para mí! —exclamó Shiv muy turbado.

Muy tranquilo, Julián se acercó lentamente al mono, que le vio venir sin escapar. El muchacho pudo coger el sobre y el animal, como si solamente esperase que eso ocurriese, se marchó dando saltos. Pero Ana, que tenía un oído muy fino, hubiera jurado que un amo oculto tras una de las blancas construcciones le había llamado mediante un silbido.

Shiv tomó el sobre y tras rasgarlo leyó rápidamente el mensaje que había en su interior. Sus amigos aguardaban, no atreviéndose a preguntar nada. Pero con rostro impasible plegó el papel, se lo guardó tranquilamente en el bolsillo y… continuó explicándoles a sus amigos las maravillas que surgían en torno suyo.

Jorge y sus amigos, progresivamente decepcionados, empezaban a pensar que Shiv no iba a confiarles sus preocupaciones. Pero se equivocaban.

Esa misma tarde, justo después de comer, Shiv les invitó a acompañarle al fondo del jardín. Una vez allí, lejos de oídos indiscretos, se dirigió a ellos en los términos siguientes:

—Esta mañana no podía hablar con vosotros en un lugar tan público como es el observatorio. Además, antes de poneros al corriente, le he pedido permiso a mi padre. Él está de acuerdo… e incluso se dispone a exponerles los hechos a tus padres, Jorge.

Los Cinco aguardaron conteniendo el aliento. Incluso Tim parecía olfatear el misterio.

—Para que entendáis bien los actuales acontecimientos —prosiguió Shiv— es preciso remontarse al pasado. Ya sabéis que mi padre es arqueólogo. Desde hace un año está efectuando excavaciones en la ciudad de Fathpur-Sikri, muy cerca de Agrá. Hace tan sólo dos meses encontró algo extraordinario…

Julián, que gustaba de imaginarse bien las cosas, inquirió:

—¿Qué es Fathpur-Sikri?

—En la actualidad, una ciudad fantasma. Pero en el pasado fue la capital imperial, fundada por el Gran Mogol Akbar, el descendiente del famoso Tamerlán. Construida en gres rojo, la ciudad sobrepasaba por su población y su esplendor a cualquier otra ciudad del mundo. Los visitantes quedaban asombrados por la cantidad de rubíes, diamantes, sederías y demás tejidos puestos ante su vista. Todavía hoy esos prestigiosos vestigios asombran a los amantes de la Historia. Aunque ya sea parte de la leyenda, Fathpur-Sikri ofrece todavía un campo inagotable a los investigadores arqueológicos. Eso fue lo que animó a mi padre a entregarse durante largos meses a la búsqueda…

Impaciente por llegar al corazón mismo del misterio, Jorge volvió a la realidad:

—¿Y dices que encontró algo extraordinario?

—Fue hace dos meses. Yo estaba entonces con él. Nunca olvidaré ese día. Imaginaos a mi padre y a mí al fondo de una sala subterránea, situada debajo del palacio de Jodh Bai, edificado por la esposa hindú de Akbar. Esa sala, descubierta poco tiempo atrás, estaba tapizada de cabezas de monstruos en piedra roja destinados, según se cree, a asustar a los posibles ladrones. Porque la sala, parece ser, hacía las veces de caja fuerte donde se encontrarían depositadas las joyas de la corona.

—Y esas joyas —murmuró Ana cautivada—, ¿las encontrasteis vosotros?

Shiv sonrió.

—Oh, no, los ladrones habían pasado mucho antes que nosotros. Hace siglos. Pero no se lo llevaron todo.

Shiv sonrió más abiertamente.

—Ése es el descubrimiento milagroso efectuado por mi padre… En un nicho secreto, apareció un cofre repleto de joyas fabulosas, que en su mayoría debieron pertenecer a la esposa de Akbar.

—¡Magnífico! —exclamó Dick tembloroso—. ¿Y qué pasó entonces?

—Después de una investigación minuciosa y un inventario preciso, las joyas fueron expuestas en el museo arqueológico de Mathura. Pero sólo tres días después la colección entera desapareció… durante la noche. El museo fue robado por unos malhechores particularmente hábiles.

—¡Guau! —dijo Tim, pues conocía el significado de la palabra «robo» y «malhechores».

—Espera un poco, amigo mío —le dijo Jorge—. Sospecho que llegamos al momento en que las cosas se complican.

—Es cierto —confirmó Shiv—. Justo antes de ese audaz robo el gobernador le había ofrecido a mi padre, para testimoniarle su gratitud, una de las más bellas piezas de la colección imperial: un maravilloso rubí en forma de corazón.

—¡Así que era eso! —exclamó Dick.

—Los periódicos, naturalmente habían hablado de ello, e incluso publicaron unas fotografías del rubí de Akbar, como ellos lo llamaban. Nadie ignora por lo tanto que mi padre posee una de las joyas más bellas de la India.

Un ruido de hojas pisadas obligó a los niños a volver la cabeza. Se trataba del señor Singh, a la vez grave y sonriente.

—Creo que llego justo a tiempo para contaros por mí mismo la continuación de la historia —dijo con tono amable.

Los Cinco y Shiv se apretujaron para dejarle sitio junto a ellos.

—Debéis saber —empezó a decir— que justo al día siguiente del robo al museo un hombre que dijo llamarse Omar y que pretendía ser descendiente del Gran Mogol vino a verme aquí mismo, a Jaipur, para proponerme la compra del rubí de Akbar. Yo me negué. En primer lugar porque ese rubí era como el símbolo del éxito de mis búsquedas. Y en segundo lugar porque la suma ofrecida era ridícula, y a nadie le gusta ser estafado.

—¿Y ese Omar no insistió? —quiso saber Julián.

—¡Y tanto! Me ha telefoneado tantas veces, que al final yo colgaba sin hablar con él. Entonces ha intentado robarme, aunque por desgracia no tengo ninguna prueba contra él.

—¡Guau! —opinó Timoteo.

—Yo no tengo un perro como tú para advertirme de la llegada de los ladrones —le dijo al tiempo de acariciarle la cabeza—. Pero sí un sistema de alarma muy perfeccionado que nos despertó a todos en plena noche. Aunque no lo parezca, mi casa está muy bien guardada. Durga, disparó con la pistola al aire y los ladrones huyeron. Naturalmente, yo sospeché inmediatamente de Omar.

Shiv tomó el relevo:

—Ese fracaso —dijo suspirando— no ha desanimado a nuestros enemigos. Mi padre está recibiendo amenazas por teléfono. Omar le contó que el rubí era una herencia ancestral que le correspondía por derecho propio, y ya no se tomó ni siquiera la molestia de ofrecer una suma para comprarlo: le advirtió que en cualquier momento podría tener problemas…

—¡Vaya caradura! —exclamó Dick indignado.

—Yo no le concedí demasiada importancia a esas amenazas —contestó el señor Singh—. Creía que Omar estaba llevando a cabo un último intento de intimidarme. Además yo tenía la conciencia tranquila. Si ese hombre hubiera tenido verdaderos derechos sobre la joya, seguramente se hubiese dirigido directamente al gobierno para reclamarlas en lugar de robar un museo y después amenazar a un particular.

—En resumidas cuentas —dijo Shiv—, que mi padre respondió a sus amenazas con el silencio y el desprecio.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Jorge cada vez más interesada.

—En realidad —contestó el señor Singh— viendo que las amenazas cesaban pensé que el adversario se había descorazonado y que no insistiría. Pero ahora empiezo a estar preocupado.

—Como vosotros mismos habréis podido ver —les dijo Shiv a los cuatro primos— el enemigo se muestra muy activo últimamente. Una mano desconocida me puso el corazón de piedra en el bolsillo. Luego rajó el sari de Ana, me pegó a mí una pedrada y trató de asustarnos a todos mediante la cobra real. Y esta misma mañana el llamado Omar me ha enviado por medio del mono del observatorio una nota plagada de amenazas. Sacad vuestras propias conclusiones. Pero me temo que si la familia Singh está amenazada, sus invitados también.

—¡Y eso es lo que más me preocupa! —añadió el señor Singh levantándose—. Sobre todo porque tu padre Jorge, no parece tomarse las cosas en serio. Naturalmente, hasta ahora no ha ocurrido nada grave. Pero sois mis invitados y por nada del mundo desearía que os ocurriera nada malo…

—Tranquilícese, por favor —dijo Jorge muy animada—. Mis primos y yo nos hemos encontrado en situaciones peores, y no les tenemos miedo a los problemas. Por el contrario, eso nos estimula. No somos más que unos niños, pero quizá podamos serle útiles en su lucha contra su misterioso adversario. Si solamente llegásemos a verlo… o a agarrarlo…

—¡Agarrar a Omar! —exclamó Dick—. Eso sí que me gustaría a mí.

La fogosidad de ambos hizo sonreír al señor Singh que se dirigió hacia la casa seguido de Shiv y de los cuatro primos. Éstos, una vez enterados de los acontecimientos, parecían mucho más animados.

Siendo domingo, el señor Kirrin no tenía que asistir al congreso. El señor Singh aprovechó para reunir a su invitados y discutir con ellos la situación:

—Puesto que residen ustedes bajo mi techo y yo soy responsable de su seguridad —les declaró— sólo puedo hacer una cosa: denunciar a las autoridades las amena zas y las agresiones de que soy víctima.

—Creo que es lo más prudente —aprobó el señor Kirrin—. Sin embargo, puede usted contar con toda nuestra ayuda y colaboración.

El señor Singh no perdió el tiempo. Conocía personalmente desde tiempo atrás a uno de los jefes de policía de Jaipur y le invitó a cenar esa misma noche. Julián, Dick, Jorge y Ana observaron muy interesados la llegada de un impresionante oficial vestido de uniforme que escuchó con atención las explicaciones del señor Singh y de Shiv, y que, tras tomar buena nota de lo que ellos mismos le dijeron, dijo con aire grave:

—Tendrían que haberme comunicado antes este asunto.

—Es que —explicó el señor Singh— hasta ahora no había empezado a preocuparme seriamente. Pero ahora es diferente. Creo imprescindible que investigue usted quién es Omar y ponga fin a sus fechorías.

Como es lógico, los dos hombres hablaban en esa lengua casi universal que es el inglés para que los señores Kirrin y los niños pudieran entenderles. En un momento dado el señor Rathor, el jefe de policía, se volvió hacia Jorge, pues la declaración de ésta le había interesado:

—¿Puedes mostrarme el corazón de piedra roja que has recogido? —preguntó. Y sin caer realmente en la cuenta de con quien estaba hablando, continuó—: Muchacho, aunque desgraciadamente no nos sirva de gran cosa, me temo que es la única pista que tenemos.

Jorge le tendió sonriendo la piedra.

—Muchas gracias, muchacho —insistió el señor Rathor.

Jorge sonrió más ampliamente, pero Dick soltó una carcajada.

—Jorge no es un chico, señor —le dijo al policía.

—Es cierto. Soy una chica.

El policía miró a Jorge con aire sorprendido. Con sus cabellos negros y cortos, y su manera directa de comportarse, hubiera podido pasar por hermano de Dick.

—Excúsame, por favor —murmuró el señor Rathor.

—No se preocupe, ya estoy acostumbrada —dijo Jorge riendo—. Y no es usted el primero en equivocarse. Pero dígame, ¿realmente no le sirve esta piedra?

El policía dio vueltas a la piedra entre sus dedos.

—Sospecho que no —dijo con un suspiro—. En cuanto a Omar, es un nombre muy corriente en la India y puede designar a cualquier musulmán… suponiendo que no sea un pseudónimo bajo el cual se oculte la verdadera personalidad de quien está amenazando al señor Singh. Es como buscar una aguja en un pajar.

No siendo muy esperanzador el panorama, Julián no se pudo aguantar y dijo:

—Lo único que necesitamos es que ese… sinvergüenza cometa otra de sus fechorías. Con sólo que nos provoque que una vez más, nosotros le atraparemos. El día que el hombre del turbante naranja le tiró a Shiv una piedra, un transeúnte salió corriendo detrás suyo y a punto estuvo de atraparle.

El señor Rathor asintió con la cabeza y se volvió hacia el señor Singh.

—En mi opinión, ese hombre del turbante naranja es sólo un emisario de Omar. Suponiendo que le echáramos la mano encima lo más probable es que se negase traicionar a su amo.

Jorge se sentía hervir por dentro. Encontraba que el jefe de la policía era demasiado derrotista. Y eso fue lo que dijo en voz alta cuando aquél se marchó:

—No te equivoques con él, Jorge —le dijo Shiv—. A pesar de su aspecto indolente puedes tener por seguro que va a poner en juego todos los medios a su alcance para resolver el caso.

Poco convencido, Julián, Dick, Jorge y Ana fueron a acostarse de muy mal humor.

Pero a la mañana siguiente recuperaron la alegría en cuanto Shiv les anunció la excursión que tenía preparada.

—Hoy —les dijo— vamos a visitar el palacio de Amber, la antigua capital del Rajastán, que se alza sobre una colina.

—¿Y tendremos que subir a pie? —quiso saber Ana que detestaba los paseos.

—Naturalmente que no. Iremos en coche hasta el pie de la colina y subiremos ésta, ¿adivináis cómo?… ¡a lomos de un elefante!

Los cuatro primos prorrumpieron en gritos de alegría. Pero después Jorge pareció inquietarse.

—¿Y Tim?

—Puede venir con nosotros. No es ningún problema.

Apretujados en torno a Shiv en el coche del señor Singh, todos emprendieron alegremente el camino. Antes de salir se aseguraron bien de que nadie les seguía Pero dada la cantidad de vehículos y de gentes que atestaban las calles no podía decirse con seguridad si les seguían o no.

—¡Bah! —exclamó Dick con optimismo—. Si uno tuviese que estar todo el día preocupado no tendría tiempo de vivir. Por otra parte tened en cuenta que hasta ahora no ha ocurrido nada realmente grave.

Con la típica despreocupación de los jóvenes, Julián, Dick, Jorge y Ana sólo pensaron en divertirse y disfrutar del paisaje que se abría ante sus ojos a lo largo del trayecto: pudieron admirar así el lago artificial en el centro del cual se erguía el palacio de mármol blanco, y una montaña erizada de fortificaciones militares que recordaban a la muralla china. Finalmente llegaron al pie de la colina.

Para contento de los niños, Shiv les hizo subir una escalerita que daba sobre una plataforma de «embarque» situada a la altura del lomo de un elefante. Éste iba enjaezado en rojo y oro y llevaba una especie de caja con cuatro asientos. Mientras el guía le obligaba a mantenerse quieto, Julián, Dick, Ana y Jorge —ésta con Tim en los brazos— se acomodaron en el extraño vehículo. Los cuatro llevaban los pies al aire, pero una barra transversal les permitía sujetarse. Shiv subió en el elefante siguiente junto con otros turistas. La pequeña caravana se puso en marcha. Todos, salvo Tim que no gustaba en absoluto de este tipo de transporte, iban en la gloria.

Incluso Ana, siempre un poco temerosa de esta clase de aventuras, no tardó en tranquilizarse y disfrutar del paseo.

Los elefantes no tardaron en llegar a la inmensa plaza de Amber. Los pasajeros empezaron a descender. De pronto, Jorge lanzó un grito.

Algo nerviosos debido a las aventuras precedentes, sus primos se volvieron hacia ella muy asustados. Pero lo que vieron les hizo reír. El elefante, echando su trompa hacia atrás, acababa de agarrar delicadamente a Tim para depositarlo con todo cuidado en la plataforma de desembarco. El inteligente animal pareció comprender que el perro tendría menos dificultades para bajar. Y Tim, correspondiendo a su gesto, lanzó un ¡guau! de agradecimiento.

Una vez tranquilizada, Jorge descendió a su vez y recompensó al elefante con una manzana que sacó del bolsillo. Shiv condujo a sus jóvenes amigos al interior del palacio.

Construido en mármol blanco calado, desde el palacio podían admirarse el lago artificial y los espléndidos jardines ordenados a la manera de un tapiz oriental. Cada grupo de turistas tenía a su disposición un guía que les conducía por las diferentes salas. El que les correspondió a los Cinco y a Shiv les llevó a la Sala de los Espejos. Como de costumbre, se cerraron las puertas para que a la luz de una pequeña bujía pudiesen ver titilar las facetas de millares de pequeños espejos. Pero he aquí que, bruscamente la bujía se apagó.

En plena oscuridad, los Cinco y Shiv se mantuvieron juntos a la espera de que el guía abriese de nuevo las puertas. Los niños empezaron a temer alguna mala jugada. Dick refunfuñó a media voz:

—Si lo que pretenden es asustarnos…

—¡Oiga! —gritó Shiv—. ¡Guía!

Nadie respondió. El guía parecía haber desaparecido. Ana se inquietó:

—Nosotros éramos los últimos del grupo de turistas. ¡No van a dejarnos encerrados aquí hasta mañana!

Habiendo encontrado a tientas una puerta, Jorge y Julián trataron inútilmente de abrirla.

—Pidamos ayuda —sugirió Dick.

Y todos a la vez, apoyados por los estentóreos ladridos de Tim, su pusieron a pedir socorro. Uno de los guardas del palacio les oyó y corrió a liberarlos. Shiv estaba furioso.

—¡Bah! —dijo Julián despectivo—. En el fondo estos métodos de intimidación son pueriles y tranquilizadores. En realidad no parecen querer hacernos daño.

Pero el joven Shiv no estaba tan seguro. Por eso les hizo visitar rápidamente a sus amigos —y sin dejar de lanzar ojeadas en torno suyo— los templos de Kali y Visnú. El incidente en la sala de los espejos había arruinado también ese paseo.

Los Cinco y Shiv no tardaron en regresar a la plaza de Amber para subir de nuevo a los elefantes.

Viendo la pronunciada pendiente que iban a descender a lomos de los paquidermos, Ana se puso a temblar.

—Espero que este animal no tropiece —les dijo a Jorge y a sus hermanos al acomodarse en la caja.

—No te preocupes —la tranquilizó Dick—. Estos animales están muy acostumbrados a transportar personas a lo largo del día. Estoy seguro de que podrían subir y bajar con los ojos cerrados.

La caravana se puso en camino. Pero Julián estaba casi tan inquieto como Ana. Acababa de fijarse en que el guía del elefante no era el mismo que al subir, y que en lugar de cabalgar sobre el cuello del elefante caminaba a su lado.

—Me pregunto —dijo volviéndose hacia Dick, sentado a su espalda— si…

No tuvo tiempo de terminar. Una violenta sacudida a punto estuvo de arrojar al suelo a los cuatro primos: por alguna causa desconocida, el elefante se lanzó a toda velocidad por el camino rocoso. El guía corría a su lado lanzando unos gritos que en lugar de calmar al animal aún le excitaban más.

Julián y Ana a un lado, y Jorge y Dick al otro, se agarraban desesperadamente a la barra de apoyo.

—¡Agarraos fuerte! —gritó Jorge—. Si nos caemos nos romperemos la cabeza contra las rocas.

Ella misma sujetaba fuertemente a Tim.

El elefante, con la trompa alzada, berreaba como si estuviera lanzándose contra un enemigo. Sin embargo, no tardó en encontrar el camino bloqueado por el elefante que le precedía. A la vista de su congénere, el animal se calmó como por arte de magia.

Dick lanzó una ojeada en torno. El guía había desaparecido… ¡también como por arte de magia!

—Yo diría que nos han tendido una trampa —gruñó.

—Otra vez han intentado asustarnos —gimió Ana.

—Y esta vez lo han conseguido —intervino Julián—. Si llegamos a caernos nos hubiéramos roto los huesos.

—¡Uf, menos mal que hemos llegado! —exclamó Jorge.

Una vez calmado, el elefante seguía al precedente cuando éste se apartó de la plataforma de desembarco él mismo se colocó en el lugar adecuado para que sus pasajeros pudieran bajar. Shiv no tardó en reunirse con sus amigos. Su rostro parecía ceniciento.

—¡Lo vi todo! —explicó—. El guía le pinchó en la trompa a vuestro elefante. ¡Qué miserables! En esta ocasión os han atacado a vosotros. Las cosas no pueden seguir así.

El regreso en coche a Jaipur lo hicieron en un tiempo récord. Pero en el centro, Shiv hubo de pararse para dejar pasar a un cortejo nupcial. El espectáculo era tan pintoresco que Julián, Jorge, Dick y Ana olvidaron de golpe todas sus preocupaciones. Se trataba de una boda entre gentes acomodadas.

En cabeza marchaban en doble fila unos músicos vestidos de blanco y tocados con turbantes rojos. Detrás iba un elefante suntuosamente engalanado y llevando a los invitados más importantes. Después cabalgaba el novio, con turbante y babuchas doradas, y sobre un caballo piafante. Detrás suyo se amontonaban los parientes y amigos. Cerrando la marcha, otra doble fila de músicos, éstos con turbantes verdes, avanzaba a los sones de una dulce melodía.

Mientras los Cinco y Shiv miraban muy interesados el cortejo, una sombra furtiva salió de entre los mirones y se aproximó al coche por el lado contrario al del desfile.

Las ventanillas estaban bajadas. Una mano morena lanzó al interior del vehículo un papel que revoloteó antes de ir a aterrizar sobre las rodillas de Dick. El muchacho levantó los ojos pero el mensajero ya había vuelto a perderse entre la multitud.

Shiv cogió el billete, escrito en hindi, lo leyó rápidamente y suspiró:

—Ya os lo decía yo. Las cosas no pueden seguir así. El enemigo de mi padre, ese dichoso Omar, anuncia que de ahora en adelante si no le entregamos el rubí atacará a sus invitados lo mismo que si fueran de la familia. Dice que esta noche telefoneará a mi padre. Dicen que esperan una respuesta positiva. Pero yo, personalmente, lo dudo.

Ese mismo día tuvo lugar en casa de los Singh una especie de consejo de guerra. El padre de Shiv estaba firmemente decidido, por principio, a no dejarse intimidar salvo en lo relativo a poner a su familia y a sus invitados al abrigo de todo peligro. Tanto la señora Singh como la señora Kirrin fueron de su opinión.

—¡Muchas gracias, amigos míos! —exclamó el señor Singh muy emocionado—. Vuestra fidelidad me conmueve. Lo único que necesitamos es alejar a nuestros hijos. Así nosotros podemos movernos con mayor libertad y la policía tendrá las manos libres para obrar como crea conveniente.

—Señor Singh —se atrevió Jorge a decir—, ¿no se sabe nada nuevo?

—Lo único es que acaba de telefonearme. Pero le conozco. No me dará ninguna garantía mientras no esté sobre seguro.

—¿Qué piensas hacer, padre? —le preguntó Shiv.

—Lo primero enviar a las niñas a casa del tío. En cuanto a ti, hijo mío, te encargo de acompañar a Jorge y sus primos a efectuar un viaje que tranquilizará mi espíritu.

Shiv hizo una mueca de desagrado.

—¡Vaya! —murmuró—. Yo hubiera preferido seguir aquí.

—Ya está decidido. Además —añadió el arqueólogo con una sonrisa— estoy seguro de que los Cinco estarán encantados de visitar Agrá y Fathpur-Sikri en tu compañía.

A Julián, Dick y Ana la perspectiva de visitar nuevos lugares les llenó de alegría. Pero Jorge torció el gesto. Adoraba los misterios e incluso el peligro. Por eso no le seducía nada la perspectiva de huir ante el enemigo.

Pero sus padres dieron la razón al señor Singh: las personas mayores, una vez solas, se sentirían más fuertes para luchar contra el pérfido Omar.

—En Agrá —les informó el señor Singh— os alojaréis en casa de un tío de mi mujer que posee un hotel.

No había discusión posible. Y cuando esa noche uno de los secuaces de Omar telefoneó al señor Singh para conocer su respuesta, los cuatro primos, muy atentos, le oyeron decir en hindi con voz firme…

—Sus amenazas no me impresionan lo más mínimo —les iba traduciendo Shiv al oído—. Deben saber que la policía está tras sus pasos y que yo, en su lugar, procuraría desaparecer…

Después de colgar el teléfono, el señor Singh se volvió hacia los niños:

—Saldréis mañana a primera hora. No creo que la casa esté vigilada desde tan temprano. Durga os llevará en coche al aeropuerto para que cojáis el avión para Agrá. Disfrutad del viaje, niños.

Todo se hizo tal y como estaba previsto. Despertados antes del amanecer, los Cinco se metieron en el automóvil en compañía de Shiv. Durga les acompañó hasta el pie del avión. Una vez en el aire, Jorge se olvidó del rubí, de Omar y de sus amenazas. Ya que les obligaban a abandonar el misterio, todos procuraban sacar el máximo partido del viaje.

La primera jornada en Agrá la dedicaron a recorrer las bulliciosas y atestadas calles de la ciudad. Por la noche, cuando ya estaban en la habitación que Jorge compartía con Ana, aquélla preguntó:

—¿No has notado nada raro esta tarde mientras paseábamos?

Ana abrió mucho los ojos.

—No, yo estaba demasiado ocupada mirando tantas cosas nuevas. ¿Es que has visto tú algo extraño?

—Más que algo, alguien… Una especie de mendigo que todo el tiempo estuvo detrás nuestro. No he querido decir nada delante de Shiv para no preocuparle. Pero me gustaría discutirlo con Julián y Dick. No creo que se hayan acostado todavía. Venga, Ana, vamos a hablar con ellos.

Jorge, Ana y Tim llamaron a la puerta de la habitación de los chicos. Éstos escucharon con gran atención lo que su prima les dijo.

—¡Tú estás soñando! —exclamó finalmente Dick—. ¿Cómo podría estar un mendigo de Agrá al servicio de Omar? ¿Cómo ha podido saber que hoy salíamos de Jaipur?

—Quizás estaba vigilada la casa de los Singh —dijo Jorge—. Omar parece estar bien abastecido de espías y saboteadores.

—¿Y si Durga fuese un traidor? —sugirió Ana—. El hombre que Jorge ha visto podría haber sido advertido por teléfono.

—¡Qué imaginación! —exclamó Julián echándose a reír.

—Ana podría estar en lo cierto —repuso Jorge—. Y no olvidemos que Omar debió seguir en su momento los pasos del señor Singh en Fathpur-Sikri para estar tan bien informado acerca del contenido del tesoro.

Tras un momento de reflexión, añadió:

—Es incluso posible que viva tanto en Jaipur como en Agrá… Después de todo, ¿qué sabemos nosotros de él?

Se hizo un largo silencio. Entonces, Dick sacudió la cabeza.

—Es evidente —dijo— que Omar es el cerebro que lanza sus tentáculos en torno a los Singh bajo la forma de hombres del turbante naranja, guías y pordioseros.

Julián volvió a echarse a reír.

—¡Qué imaginación tienes tú también! —exclamó—. Nos presentas un Omar que más parece un pulpo…

—Mucho me temo que es eso precisamente —suspiró Jorge—. Tiene los brazos largos, como los pulpos… pero mucho más numerosos.

Ana pareció inquietarse.

—¿No tendríamos que advertir a Shiv? —preguntó.

—Esperemos un poco… pero manteniendo los ojos bien abiertos —advirtió Jorge—. Si ocurriese algo nuevo o alarmante lo discutiremos todos juntos.

—¡Guau! —intervino Tim como para poner fin a la reunión.

A la mañana siguiente, los Cinco estaban jugando al escondite en el jardín del hotel cuando Shiv vino a reunirse con ellos.

—¡Ya está! —dijo con aire triunfal—. He alquilado un coche sin conductor. ¡En marcha hacia Fathpur-Sikri y Akbar!

La cuarentena de kilómetros que separaban Agrá de la ciudad muerta proporcionaron a los niños gran cantidad de temas interesantes: porteadoras de agua con los saris de colores muy vivos, nubes de arrendajos azules y de cacatúas verdes, domadores de osos a la orilla del camino…

Muy pronto apareció a los ojos de los niños la puerta monumental de Fathpur-Sikri, toda en piedra roja. Shiv aparcó el coche muy cerca y atravesó el umbral en compañía de los Cinco. Y les hizo visitar la mezquita, la sala de audiencias, el palacio estilo hindo-musulmán y todo el resto de edificios interesantes de la antigua capital imperial.

Durante el recorrido, Jorge y sus primos no cesaron de vigilar en torno suyo, pero teniendo buen cuidado de no dejar que se notase. Fuera de ellos no había nadie en los alrededores, salvo algunos jardineros, unos indolentes guardianes y algunos vendedores de baratijas.

El pequeño grupo terminó la visita subiendo al Panch Mahal, el punto culminante de Fathpur-Sikri. Se trataba de un palacio de cinco pisos de dimensiones decrecientes y sostenido por columnatas. Shiv iba en cabeza explicando los detalles más notables.

De repente, cuando surgía de la sombra de una escalera para desembocar en una galería, algo se movió detrás suyo. Julián alcanzó a ver el resplandor azulado de un cuchillo.

—¡Cuidado! —gritó.

El eco multiplicó su grito. Shiv, instintivamente, se echó a un lado. Un cuchillo silbó en el aire, rozó su hombro y fue a chocar contra el suelo casi junto a sus pies.

Jorge se lanzó hacia adelante seguida de sus primos.

—¡Tim! —gritó sin dejar de correr—. ¡Atácale, atácale!

El perro emitió un sordo gruñido y se lanzó en persecución de una sombra furtiva que se alejaba a toda velocidad por la galería. Julián y Dick, corriendo detrás de su prima, alcanzaron a ver a un muchacho de sucias vestiduras blancas que corría entre las columnas.

Cuando estaba a punto de ser atrapado por Tim, el fugitivo saltó por encima de la barandilla y ayudándose de pies y manos empezó a descolgarse hacia el suelo.

Asomados al exterior, Shiv y Ana vieron asombrados el peligroso descenso, en tanto que Jorge y sus primos tomaban sin dudarlo el mismo camino que el perseguido. Éste sin embargo, ágil como un mono, ya se encontraba en el patio inferior. Entonces Jorge gritó:

¡Rápido Tim!

Algo pareció salir volando a su espalda. Se trataba de Tim, que por obedecer la orden de su ama, tomaba el camino más corto para dar alcance a su presa.

—¡Se va a matar! —exclamó Ana horrorizada.

Pero el bravo animal había calculado justo: aterrizó sobre la espalda del fugitivo. Éste lanzó un grito de terror.

—¡Agárrale bien! —ordenó Jorge mientras terminaba de bajar.

Shiv parecía petrificado por el miedo. Los acontecimientos iban demasiado deprisa para él. Cuando más seguro se creía allí en Agrá, he aquí que el enemigo de los Singh a punto había estado de acabar con él. Aún le parecía oír silbar en sus oídos la hoja del cuchillo. De no haber sido por Julián, a estas horas podría estar por lo menos herido.

¡Y ahora Jorge y sus primos se arriesgaban a romperse un hueso haciendo acrobacias en la fachada del palacio!

Ana estiró de la manga a su amigo.

—¡Vamos Shiv! ¡Bajemos deprisa!

Los dos bajaron a toda velocidad y llegaron al patio casi al mismo tiempo que Jorge, Julián y Dick. Pese a lo trágico de la situación, todos se echaron a reír.

La escena que tenían ante sus ojos no dejaba de ser chocante. Tomándose muy en serio su papel de vengador, Tim tenía cogido al lanzador de cuchillos por el fondillo de los pantalones. A pesar de las contorsiones de éste, no lo soltaba.

El muchacho se retorcía tratando de desasirse pero el perro, sin dejar de gruñir, aún parecía morder con más fuerza.

El agresor de Shiv intentó entonces una táctica distinta: quiso huir a través de la avenida. Shiv y los Cinco se lanzaron en persecución suya. Fue una carrera de lo más cómica.

Agarrado al pantalón de su enemigo, Tim gruñía, estiraba, sacudía la cabeza… retrasando la huida. El muchacho, viendo que sus perseguidores estaban a punto de darle alcance hizo un esfuerzo supremo por liberarse.

Y Tim no cedió, pero el pantalón, siendo menos resistente se rompió bruscamente.

Timoteo rodó por el suelo sujetando entre sus dientes el fondillo de los pantalones de su adversario, el cual, con el trasero al aire, se apresuró a saltar un murete y desapareció por entre el dédalo de monumentos de gres rojo.

Dick se tiraba al suelo de risa.

—¡Timoteo ya tiene su pantalón! ¡Ja, ja, ja! ¡Parece una canción!

Jorge estaba exultante.

—¡Bravo Tim! ¡Le has dado una buena lección a ese salvaje!

—Pero desgraciadamente se nos ha escapado —suspiró Julián—. Y no veo qué motivo hay para estar tan contentos.

—Este episodio, al menos, nos ha puesto sobreaviso —constató Shiv con aire lúgubre.

—¿Qué quieres decir?

Jorge lanzó una carcajada sarcástica:

—No creo que ese lanzador de hierros haya querido matarte… Sin duda pretendía asustarnos… como siempre.

—Pero el peligro que corremos es cada vez mayor.

—Escuchad: si Omar ya sabe que estamos aquí, es inútil permanecer en Agrá. Mañana mismo nos volveremos a Jaipur.

—Pero entonces —dijo Dick consternado—, ¿vamos a marcharnos sin visitar el Taj Mahal?

Jorge y sus primos soñaban desde el primer momento con visitar el maravilloso mausoleo, obra de arte en mármol blanco, construido por el Sha Jahan para su esposa bienamada. ¡Y habían oído hablar tanto de su belleza!

Shiv pareció dudar, muy preocupado.

—Yo preferiría que no nos moviésemos del hotel hasta mañana —confesó.

—¡Bah! —exclamó Jorge—, Omar y sus secuaces pueden alcanzarnos allí como en cualquier otra parte.

—Y sería una pena marcharnos de Agrá sin haber visto el Taj —insistió Ana.

Shiv acabó cediendo. Por la tarde, después de una excelente comida india, Shiv y los Cinco se pusieron en camino. Era una tarde suave y templada, iluminada por la luna recién salida y bañada de perfumados olores. El Taj Mahal no se encontraba lejos del hotel. Se elevaba al borde del río, con su cúpula lechosa recortada contra un cielo progresivamente estrellado y encuadrada por dos minaretes de mármol.

Una vez franqueada la puerta principal, los jóvenes visitantes se encontraron ante un gran lago rectangular bordeado de cipreses. Al fondo el maravilloso mausoleo parecía aguardarles.

Incluso Tim estaba atrapado por la magia del momento. Y Shiv, pese a conocer el lugar, llegó a sobrecogerse tanto por la belleza que irradiaba que pareció olvidarse de Omar y sus secuaces.

Tras bordear el estanque los visitantes subieron una escalinata y se encontraron frente al mausoleo de mármol blanco con incrustaciones de piedras semipreciosas. Jorge tomó a Tim en brazos. Shiv hizo visitar rápidamente a sus amigos el interior del monumento donde el Sha Jahan y su esposa yacían uno junto al otro en una atmósfera digna de las Mil y Una Noches.

—No nos entretengamos —aconsejó Shiv a sus compañeros—. Cada vez está más oscuro y temo qué se yo qué…

El pequeño grupo salió del mausoleo. La terraza de mármol con forma de tablero de ajedrez estaba iluminada por la luz de la luna y salpicada aquí y allá de visitantes silenciosos y admirativos. Julián, Dick, Ana y Jorge, seguidos de Tim, se encaminaron a la escalera para descender al jardín. En ese momento Tim se puso a gruñir sordamente. Jorge comprendió al instante:

—¡Atención! —susurró—. Tim acaba de notar algo sospechoso.

Y no había acabado de decirlo cuando Shiv, que permanecía aún en lo alto de la escalinata, sintió que alguien le pegaba un fuerte empujón. Perdió el equilibrio, y no habiendo por allí cerca nada a lo cual agarrarse se hubiese precipitado al vacío de no ser por un visitante que le sostuvo con mano firme.

Al igual que en Fathpur-Sikri, el agresor de Shiv emprendió la huida sin esperar más. Pero en esta ocasión Jorge y Tim fueron tan rápidos como él.

A pesar de sus esfuerzos el miserable fue pronto alcanzado por el perro, que le clavó los colmillos en una pierna. Jorge por su parte se le echó encima sin dudarlo. Los tres rodaron por la terraza.

Julián, Dick, Ana y Shiv se les unieron de inmediato. Otras personas corrían también. El agresor de Shiv se levantó en un estado lastimoso. Se trataba de un simple mendigo al que Jorge y Tim inspiraban verdadero terror. Shiv le preguntó secamente:

—¿Quién eres tú? ¿Y por qué me has atacado?

El mendigo parecía esperar que Shiv fuera a echársele al cuello de un momento a otro para estrangularle.

—Tranquilízate —le dijo éste—. No pienso hacerte daño. Soy hindú y mi religión me prohíbe todo acto de violencia. Pero quiero saber la verdad.

Jorge y sus primos sólo podían adivinar lo que decían. El mendigo empezó a hablar rápidamente, moviendo mucho las manos.

—¿Qué dice? —preguntó Julián—. Trabaja para Omar, ¿no es cierto?

Shiv lanzó un suspiro descorazonado.

—Afirma que un hombre le dio unas cuantas rupias, una fortuna para él, ordenándole empujarme. Este pobre diablo no ha comido desde hace dos días. El dinero le ha vuelto loco, y ha obedecido.

—Hay que llevarlo a una comisaría —dijo Dick muy excitado—. Los agentes lo interrogarán y acabará confesando.

—Creo que dice la verdad y que la policía no podrá sacarle nada más. Omar es muy astuto. Debe tener servidores fieles, y sobre todo bien pagados, que pueden reclutar gentes fáciles de comprar.

—¿Quieres decir que este hombre no será castigado? —preguntó Jorge estupefacta.

Shiv se encogió de hombros.

—¡Bah! No es más que un pobre diablo. No puede informarnos de nada y prefiero perdonarle. El hambre es una mala consejera.

Y sin más, permitió que el mendigo se alejase. De regreso al hotel todos se acostaron de inmediato. Al día siguiente temprano debían tomar el avión para Jaipur.

En el aeropuerto, al que llegaron con mucho tiempo, Shiv telefoneó a su casa para anunciar el regreso.

Cuando salió de la cabina, los niños quedaron sorprendidos de su palidez.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Ana—. ¿Estás enfermo?

—No… es decir, no yo sino mis padres… y los de Jorge. He hablado con Durga. Todos en casa han sido víctimas de una intoxicación alimenticia nada más marcharnos nosotros. La policía sospecha que ha sido un envenenamiento. ¡Juraría que se trata de una nueva fechoría de Omar!

Jorge por su parte también se había puesto pálida.

—¡Shiv! ¿Están muy enfermos?

—Según Durga se encuentran fuera de peligro. Pero podremos verlo nosotros mismos dentro de un par de horas. ¡Ah, he aquí nuestro avión!

El regreso a Jaipur se hizo en una atmósfera de angustia. Jorge temía por sus padres, Shiv por los suyos y los tres hermanos estaban muy preocupados. La sombra siniestra de Omar parecía planear sobre todos ellos.

—Te prometo —le dijo Dick a Julián— que si este avión saltase por los aires con todos sus pasajeros yo acusaría a ese maldito Omar.

—Aunque no esté en todas partes —reconoció Julián—, es preciso reconocerle una gran habilidad para manifestarse en todas partes a la vez.

En el aeropuerto de Jaipur no había ningún coche esperando a los viajeros. Por lo tanto tomaron un taxi para trasladarse a casa de los Singh.

Tanto los padres de Jorge como los señores Singh se encontraban en cama, pero estaban mucho mejor. Durga, que era el menos afectado, les explicó a los niños:

—Mis amos y sus invitados comieron champiñones. Yo sólo los restos. Pero por la noche todos nos sentimos enfermos. Según el médico, los champiñones estaban en mal estado…

Durga buscaba las palabras en inglés, pero fue Shiv quien terminó el relato de su sirviente.

—Mi padre acaba de informarme —explicó—. Nuestro médico ha hecho analizar los resto de champiñón que quedaban en los platos. En realidad estaban en buen estado… sólo que una mano desconocida los había rociado de un veneno vegetal. No lo suficiente como para matar, pero si lo bastante como para poner enfermo a quién los comiese.

—O sea que se trata de una nueva advertencia —resumió Dick.

—Es lo que cree mi padre. Todavía está muy débil. El señor Rathor, el jefe de policía, vendrá esta noche. Quizá tenga alguna nueva que comunicarnos…

Jorge fue a abrazar a sus padres, que se reponían lentamente. Después se llevó a sus primos a un rincón.

—Escuchad —les dijo—. La policía no me inspira demasiada confianza. Ese Rathor no ha sabido impedir que envenenen a mis padres y a los señores Singh. Esta noche le preguntaremos qué ha averiguado. Después de todo, el hecho de que la amenaza de Omar vaya por igual contra los Singh que contra nosotros nos da derecho a preguntarle.

—Es cierto —admitió Julián.

—Y si él no es capaz de acabar con el enemigo —concluyó Jorge—, los Cinco se encargarán de ello. ¿Qué os parece?

Sus primos se dijeron dispuestos a intervenir. Pero ninguno de los misterios que habían desvelado antes se parecía tan oscuro como éste. Recibían golpes de todas partes, pero carecían de la más leve pista que les condujese hasta su odiado e invisible enemigo.

—Lo peor —prosiguió Jorge—, sería que el señor Singh: cediese ahora. Aunque sea únicamente por protegernos, ¡es capaz de renunciar al rubí de Akbar!

—Nosotros nos veríamos a salvo —concluyó Ana— pero el adversario triunfaría y no sería castigado.

—¡Y eso es algo que no queremos! —gritaron a coro Jorge, Julián y Dick.

Esa noche, cuando el señor Rathor hubo hablado con los Singh, los Cinco le salieron al paso sin ceremonias. El jefe de policía no tuvo inconveniente alguno en responder a sus preguntas. Y les comunicó que el señor Singh, tal y como Jorge lo había temido, estaba dispuesto a ceder a las exigencias de Omar. Pero Rathor le había disuadido.

—¿Por qué? —dijo Dick—. ¡Usted podría haber aprovechado para tender una trampa!

—Pero hacer una oferta para comprar una joya no es un delito, ¿sabéis?

El jefe de policía creía tener una pista y estaba dispuesto a seguirla hasta el final, cosa que no sería posible si el bandido no continuaba acosando a los Singh… y acumulando evidencias en contra suyo.

—El señor Singh, su familia y sus invitados ya están sobreaviso —dijo—. Y nosotros mismos vigilamos discretamente la casa. Acabaremos echándole la mano encima a ese Omar.

Los cuatro primos se miraron. No estaban en absoluto convencidos. Hasta el presente, el señor Rathor no había logrado impedir a Omar que atacara a los Singh. En cuanto a esa pista de la que hablaba… ¿era seria?

Plantado en mitad del camino, Tim observaba al policía con aire interrogador y la cabeza ligeramente ladeada.

—¿Guau? —pareció preguntar.

Animado por ese ladrido, Dick creyó necesario traducirlo en voz alta:

—¿Podría decirnos algo sobre esa pista?

El jefe de policía sonrió. Comprendía la juvenil impaciencia de los Cinco.

—Si me atuviese al reglamento, no podría decir una sola palabra a nadie. Pero creo poder confiar en vosotros. Incluso es posible que podáis ayudarme. Después de todo vosotros estáis aquí, y podéis vigilar discretamente los pasos de mi sospechoso…

—¿Aquí? ¿Su sospechoso? —repitió Jorge con sorpresa.

—Exactamente. Debéis saber que sospecho que Durga está a sueldo de Omar.

—¡Durga! —protestó Shiv que llegaba en ese momento y alcanzó a oírlo—. ¡Pero si está a nuestro servicio desde hace muchos años! Es un sirviente devoto y fiel.

—Puede que lo haya sido… hasta el momento en que vuestro enemigo compró su complicidad —replicó el señor Rothar fríamente—, Omar parece demasiado bien informado para no contar con secuaces bajo este mismo techo.

El jefe de policía se marchó dejando a los cinco compañeros desconcertados.

—Nunca creeré en la culpabilidad de Durga —manifestó Shiv dejándose caer en uno de los bancos del jardín.

—Y no creo tampoco que Omar cuente con espías por aquí —corroboró Julián—. Lo que ocurre es que tiene varios informadores a sueldo que nos vigilan.

—Lo cual demuestra que es un hombre rico —observó juiciosamente Dick.

—Pobre Durga —dijo Ana, siempre sensible—. Habrá que demostrar su inocencia.

—¡Naturalmente! —exclamó ardorosamente Jorge—. Aunque sólo sea por demostrarle a Rathor que se equivoca y que es necesario buscar otra pista.

En cuanto Jorge tomaba una decisión, se mostraba impaciente por llevarla a la práctica. Por eso los Cinco iniciaron de inmediato un consejo con Shiv y acordaron un plan. Una vez de acuerdo, fueron a ver al señor Singh para ponerle al corriente de sus intenciones.

Julián hizo de portavoz del grupo. Y cuando acabó de hablar, el señor Singh sonrió:

—Si no he entendido mal —dijo—, vosotros pretendéis que yo le tienda una trampa a Durga para ver si cae en ella… Y según cómo se comporte, podremos probar su culpabilidad o no…

—Exactamente, señor —intervino Jorge—. Basta que usted se olvide de cerrar con llave su caja fuerte.

—Durga sabe que tú guardas ahí el rubí —insinuó Shiv.

—Al ver la llave en la cerradura —dijo Ana a su vez—, Durga robará el rubí…

—… en cuyo caso le entregaremos a la policía —dijo Dick.

—… o bien no hará nada —concluyo Jorge—. En cuyo caso habrá quedado demostrada su inocencia.

—En fin —suspiró el señor Singh—. Creo que podemos probar a ver qué pasa. Durga no sospechará nada. Sabiéndome enfermo no le extrañará que me «olvide» la llave en la cerradura. Sí, decididamente es una buena idea. Estoy seguro de que le dejará libre de sospechas frente a Rathor.

A la mañana siguiente, habiendo experimentado una gran mejoría, los enfermos se levantaron. El señor Kirrin pudo incluso regresar al congreso. Su esposa y la señora Singh descansaron en la terraza. El arqueólogo fue a escribir unas cartas a su despacho. Jorge y sus primos aguardaron con impaciencia la hora de la siesta, momento acordado para intentar el experimento…

Después de comer, tal y como fue convenido, el señor Singh anunció en voz alta que se sentía fatigado y que iba a acostarse en su habitación. La señora Singh y la madre de Jorge decidieron ir también a descansar.

En tanto que Durga, silencioso como una sombra, despejaba la mesa, Shiv comentó dirigiéndose a Cinco:

—Vayamos al fondo del jardín a jugar al croquet, un juego que últimamente se ha puesto muy de moda.

Los niños salieron charlando animadamente y se perdieron tras los parterres floridos del jardín trasero. Cuando juzgaron que ya no podían ser vistos desde la ventanas del comedor, se apresuraron a rodear la casa para apostarse frente a los tres grandes ventanales que iluminaban el despacho del arqueólogo, situado afortunadamente en el piso bajo.

—Cuando ha terminado de quitar la mesa —les anunció Shiv a a sus amigos—, Durga no deja nunca de pasar por el despacho para recoger las cartas que deben de ser echadas al correo. Tendría que estar ciego para no ver que la llave está puesta en la cerradura de la caja fuerte.

Julián y Ana espiaban discretamente, sin perder de vista la primera ventana. Dick y Shiv vigilaban la segunda, y Jorge y Tim la tercera.

De repente, todos se echaron hacia atrás. Durga acababa de entrar en la estancia. Al cabo de un momento todos volvieron a espiar con precaución. El sirviente se disponía a recoger de la mesa de su amo dos sobres listos para ser franqueados.

Pero Durga se inmovilizó súbitamente, con los sobres en la mano. ¡Había descubierto la llave sobre la cerradura de la caja!

En el exterior, los jóvenes detectives retuvieron el aliento. ¿Qué haría Durga?

El sirviente avanzó tres pasos, alargó el brazo, tomó la llave… y la hizo girar dos veces en la cerradura. Después de lo cual salió. Como no cerró la puerta al salir pudieron verle que se dirigía apresuradamente a la escalera que conducía al piso superior.

Muy pronto oyeron su voz proveniente de lo alto e intercalada con la de su amo. Shiv dejó escapar un suspiro de satisfacción, sonrió y a continuación tradujo lo que estaba diciendo.

—Durga acaba de advertir a mi padre de su descuido y le ha devuelto la llave. Con lo cual queda libre de toda sospecha. Teníamos razón nosotros.

—Y yo me alegro mucho —exclamó Jorge—. Pero no podemos dormirnos. Hemos eliminado a Durga de la lista de sospechosos, pero no hemos dado un solo paso en dirección a Omar.

Una voz proveniente de lo alto la interrumpió. Al alzar la cabeza vieron al señor Singh asomado a la ventana.

—Subir a mi cuarto —les dijo el arqueólogo—. Durga ha salido a echar las cartas y quiero hablar con vosotros.

En cuanto Shiv y los jóvenes detectives llegaron a su habitación el arqueólogo les dio las gracias por sus buenos oficios. Después, en su presencia telefoneó a Rathor para ponerle al corriente de lo sucedido.

Después de colgar sonrió a los niños.

—Puesto que, bien a pesar mío, os habéis visto metidos en mi lucha con Omar es justo que conozcáis el motivo de la disputa. Por lo tanto voy a enseñaros el rubí de Akbar. ¡Aquí lo tenéis!

Con gestos de prestidigitador sacó del bolsillo una cajita y la abrió. Sobre un fondo de terciopelo blanco se destacaba el maravilloso rubí tallado en forma de corazón. Resplandecía con tal fulgor que los cuatro primos estuvieron largo rato sin lograr articular palabra. Hasta que Ana exclamó:

—¿Pero no lo había dejado en la caja fuerte?

—Más vale pecar de prudente que de lo contrario —contestó el arqueólogo—. Lo que guardo en la caja es una copia sin valor.

Pero a Jorge acababa de ocurrírsele una idea que le preocupaba.

—¿Le dijo en algún momento Rathor por qué sospechaba de Durga? —le pregunto al señor Singh.

—Es que yo mismo le comenté que últimamente Durga había cambiado mucho. Yo estaba muy extrañado por dicho cambio y se lo comenté a Rathor, el cual extrajo unas conclusiones que se han demostrado falsas, por fortuna.

—¿Que Durga ha cambiado? —se interesó Dick—. ¿En qué sentido?

—Siempre había sido un hombre muy alegre. Pero desde mis problemas con Omar ha cambiado, parecen más serio y como preocupado.

—A lo mejor teme ser víctima de Omar —sugirió Julián—. Y además con razón. ¿No resultó intoxicado como los demás?

El señor Singh sacudió la cabeza.

—No es eso exactamente —suspiró—. Yo diría más bien que lleva en su conciencia un penoso secreto. Pero me inclino a creer que no tiene nada que reprocharse.

—Curioso —murmuró Jorge, que ya tenía en la cabeza un nuevo proyecto.

Dicho proyecto les fue expuesto a sus primos, los cuales se mostraron conformes. Y Dick se dispuso a llevarlo a la práctica ese mismo día, en la primera oportunidad que tuviera para encontrarse con Durga…

Para empezar, estuvo ayudándole amablemente en sus tareas, sin dejar de hablar sobre los Singh. En su inglés elemental, Durga le hizo saber cuánto quería a esa familia, y sobre todo a «las pequeñas».

La charla le tranquilizaba visiblemente. Siguiendo las instrucciones de Jorge, Ana llegó un rato después y se puso a hablar también con Durga. Julián y la propia Jorge vinieron a su vez y admiraron la artística manera que tenía de ponerse el turbante y su forma de preparar la mesa. Finalmente, los cuatro primos se decidieron a sacar el tema que les preocupaba: el enfrentamiento de los Singh con Omar.

Durga se quedó asombrado.

—¡Es terrible! —exclamó—. Ese hombre es un verdadero demonio. Tiene mucho dinero y cree poder comprar a todo el mundo…

Jorge preguntó de repente:

—¿Y cómo lo sabe usted?

Durga pareció confuso. Tenía la sensación de haber hablado demasiado. Pero Jorge había conseguido eso que tan obstinadamente estaba buscando: abrir una brecha en el mutismo de Durga.

—Sí, cómo sabe usted que Omar es rico —insistió—. ¿Es que le conoce?

Durga se balanceaba sobre sus piernas sin decidirse a hablar o no.

—No —confesó finalmente—. No le conocemos personalmente. Pero uno de mis primos le ha visto. E incluso…

Se mordió los labios y lanzó una ojeada asustada a los niños. Sus rostros amables y sus sonrisas parecieron tranquilizarle.

—¿E incluso? —le animó Julián.

—¡Mi primo trabaja para él! Y ha pretendido —prosiguió Durga casi en un susurro— que yo también trabaje para él.

—Quiere usted decir —insistió Jorge, deseosa de poner las cosas en claro— que su primo está a sueldo de Omar… ¿contra el señor Singh?

—Sí —respondió Durga bajando los ojos con aire confuso—. Le dije que estaba maldito… que hacía mal. Pero insistió para que traicionase a mi amo. ¡Pero no lo haré nunca! Sin embargo, siento vergüenza por mi primo…

Suspiró de nuevo sin acabar la frase. Pero los niños ya habían comprendido. Atenazado por su secreto, Durga parecía contento de haber confesado. El pobre hombre, sin embargo, estaba tan poco dispuesto a traicionar a su primo como a su amo.

Jorge le tranquilizó con buenas palabras y le preguntó el apellido de Omar. ¡Pero resultó que él lo ignoraba al igual que su primo! En vista de lo cual Jorge se llevó consigo a sus primos.

—Id a buscar a Shiv y a su padre —les dijo excitada—. Con lo que acabamos de averiguar tenemos bastantes probabilidades de atrapar a ese maldito Omar. Además, he tenido otra idea.

—Lo que me extrañaría es que no la tuvieras —ironizó Dick—. El día que tú te quedes sin imaginación será porque te habrás muerto.

Esa noche el plan de Jorge fue aceptado por unanimidad en el curso de un gran consejo de familia. Se hizo venir a Durga, que compareció todo tembloroso. El señor Singh le habló en tono bondadoso y le hizo ver que antes o después ese Omar acabaría cayendo en manos de la policía y que todos sus cómplices —incluido su primo— serían encarcelados también.

—Sin embargo —concluyó— habría una manera de arreglarlo. Necesitamos tu ayuda, Durga. Podrías ayudar a tu primo sin dejar de sernos fiel a nosotros y a él. Si nos ayudas te prometemos que no hablaremos de él a la policía.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el hombre con voz ansiosa.

—Poca cosa —intervino Jorge—. Vaya a ver mañana mismo a su primo y dígale que después de haberlo pensado ha decidido trabajar para Omar. Lo único que pedimos es que exija tener una entrevista con el propio Omar… Del resto nos encargaremos nosotros.

—¿Me prometen que mi primo no será detenido? —quiso saber el sirviente—. El señor Rathor no debe ser informado.

—No le diremos nada de esto hasta que sepamos quién es Omar —le aseguró el señor Singh—. En cuanto al nombre de tu primo, que por cierto yo ignoro, no será pronunciado.

Durga parecía aún indeciso. Sin embargo, presionado por Jorge, cediendo a las súplicas de Ana, pero sobre todo deseoso de conciliar su deber con sus obligaciones familiares acabó finalmente por dejarse persuadir.

El plan de Jorge era simple: en cuanto Durga hubiese obtenido la entrevista con Omar —que tendría lugar muy cerca de la casa de los Singh para que la ausencia de Durga no levantase las sospechas de su amo— los Cinco, le seguirían y asistirían de lejos al encuentro.

Así pues, a la mañana siguiente Durga fue a ver a su primo. Los niños aguardaron su regreso con impaciencia. Y volvió finalmente, triunfal y preocupado a la vez. ¡Lo había logrado!

—Le he dicho y repetido a mi primo —informó— que no creía que Omar fuera a pagarme tanto como decía. Que la suma me parecía demasiado elevada. Y que deseaba que me la confirmase personalmente el propio Omar, mi futuro patrón…

—¿Y qué pasó? —inquirió Dick.

—Mi primo telefoneó a Omar. Para localizarlo parece ser que sólo tiene un número de teléfono secreto. Tras una larga ausencia regresó para decirme que Omar, después de muchas discusiones, había aceptado encontrarse conmigo ante la verja del jardín de Jai Niwas. Parece que mi colaboración tiene gran importancia para él.

—Sin duda alguna —dijo Dick—. De lo contrario no hubiese aceptado tan fácilmente tener esa entrevista cara a cara.

—El jardín de Jai Niwas —dijo Shiv— es el lugar más atestado del mundo. Lo cual es perfecto porque podremos escondernos entre la multitud.

—Tú no puedes acompañarnos —intervino Julián—. Omar te reconocería inmediatamente. Te conoce… y además tenemos más experiencia en estas cuestiones.

—Por otra parte —concluyó Jorge— nos tendremos que disfrazar. Dick y yo, que somos morenos, iremos de indios. Julián y Ana, al ser rubios, parecerán turistas ingleses. Iremos por separado.

—Yo fotografiaré a Omar desde lejos haciendo ver que enfoco a Ana —sugirió Julián.

Lo único que faltaba era pasar a la acción. A la hora convenida, Jorge y Dick se paseaban entre la multitud que atestaba los jardines. Sus rostros habían sido discretamente oscurecidos y sus cabellos chorreaban brillantina. Incluso Tim, con el pelo teñido de negro, paseaba disfrazado entre los turistas, los vendedores de chucherías y los transeúntes.

Inmersos en la multitud, Julián y Ana llegaron a su vez con la máquina de fotos en bandolera. Los cuatro hicieron como que no se conocían, y tampoco parecieron reconocer a Durga, plantado junto a la puerta principal.

Todos dispuestos a cumplir sus respectivos cometidos, los Cinco aguardaron un tanto angustiados. ¿Y Omar no acudía? ¿Habría sospechado que era un trampa?

De repente, un gran automóvil aparcó entre dos grandes autobuses de turistas. Un hombre muy grueso, vestido a la europea, bajó del coche. Tenía la piel oscura, la tez grasienta y unos ojos fríos y astutos que desmentían el aspecto bonachón de su figura. Seguido de otros dos hombres más —con pinta de ser guardaespaldas— el recién llegado se dirigió directamente a Durga, el cual, siguiendo las directrices de los Cinco seguía inmóvil junto a la puerta.

Dick y Jorge, sin dejar de jugar con Tim, se aproximaron cuanto pudieron. Desgraciadamente, tras agarrar a Durga por un brazo, Omar se adentraba en los floridos jardines para tomar asiento en un banco apartado.

Pero así como los alrededores hervían de gentes, el parque mismo estaba casi desierto. Los Cinco no se atrevieron a entrar. Sin perder el tiempo, Julián se dedicó a tomar fotos de Omar a través de la verja. A continuación, y formando dos parejas que simulaban no conocerse, se acercaron al automóvil de Omar. Cosa curiosa —demasiado curiosa, quizás— la matrícula se encontraba tan cubierta de lodo que era imposible descifrarla.

—¡Rápido! —susurró Jorge a Dick en el oído—. Cojamos el taxi. Es indispensable seguir a Omar para saber dónde vive.

Sin embargo, el coche que habían tenido la precaución de alquilar con antelación no estaba allí. Seguramente había encontrado algún cliente mejor… Era un contratiempo que arruinaba su plan. Pues cuando Omar subió a su automóvil, los Cinco se encontraban sin medios para seguirle.

—No te preocupes —le dijo Ana a Jorge para consolarla en su desesperación—. Julián ha conseguido hacer muchas fotografías a Omar y eso ya es algo.

—Volvamos a casa —aconsejó Julián—. Shiv me prometió revelar la película inmediatamente.

Shiv, en efecto, se apresuró a revelar las fotos. Los Singh y sus invitados aguardaron con impaciencia el momento de verlas. Y cuando el muchacho le pasó a su padre las pruebas —todavía húmedas— éste las examinó con interés.

Viendo que no decía nada, Jorge le presionó.

—¿Y bien? ¿Es el mismo hombre que quiso comprarle el rubí? De ser otra persona estas fotos no nos sirven de nada.

El señor Singh todavía estuvo mirando un rato más las fotos con el mismo interés. Finalmente se incorporó exhalando un suspiro.

—Las imágenes son un tanto borrosas. Y… honestamente no podría jurarlo. Lo único que puedo decir es que ese hombre parece ser Omar.

Y viendo la decepción de los niños añadió:

—En cualquier caso voy a mostrarle las fotos a la policía. Es posible que sean una pistas para Rathor.

Los Cinco no tuvieron más remedio que conformarse con eso… y se fueron a dormir.

Puesto sobre aviso de buena mañana, el señor Rathor inició de inmediato una investigación que, esta vez sí, resultó ser un modelo de eficacia y celeridad. Y a las dos horas de la tarde se introducía sigilosamente en casa de los Singh, por si acaso vigilaban los secuaces de Omar para informar acerca de sus pesquisas.

—El hombre al que fotografiaste —le dijo a Julián— es un personaje conocido, e incluso importante. En realidad se trata de un rico comerciante de la localidad.

—¿Cómo se llama? —preguntó Dick.

—Omar Hafiz. Vean, aquí tengo una fotografía más nítida. ¿Le reconocen?

—Es el hombre que quiso comprarme el rubí —dijo el señor Singh.

—¡Es Omar! —gritó Jorge—. ¡Al fin tenemos a ese miserable!

El rostro del señor Rathor se ensombreció.

—No tan aprisa, jovencito… quiero decir… señorita. El señor Hafiz es una personalidad a la que no podemos acusar a la ligera. ¡Es un hombre honorable!

—Poco honorable será si no cesa de amenazarnos y atormentarnos —observó el señor Singh.

—Estoy de acuerdo —confirmó Julián—. Ese hombre es un peligro público.

—¡Exacto! —exclamaron a coro Shiv, Dick y Ana.

—Calmaos —dijo el señor Singh con voz apaciguadora.

Pero el señor Rathor se puso en pie.

—No podemos juzgar sobre sospechas —declaró con firmeza—, Omar Hafiz es poderoso y…

Jorge, que había desaparecido desde hacía un rato, regresó empujando a Durga delante suyo.

—He aquí un testigo —anunció solemnemente— que usted ha olvidado interrogar. Él va a proporcionarle ahora mismo la prueba de la culpabilidad de Omar.

Los primos de Jorge estaban tan indignados como ella por las muestras de debilidad que daba el señor Rothar. Al parecer, prefería cerrar los ojos antes que acusar al poderoso señor Hafiz. Pero el testimonio de Durga le iba a obligar a tomar medidas.

Bajo la mirada reprochadora de los allí reunidos, señor Rathor tuvo al menos el detalle de mostrarse confuso.

—No deseo otra cosa que interrogar a Durga —murmuró sin convicción—. Veamos lo que tiene que decirnos…

Durga no se hizo de rogar para contar con todo detalle la entrevista que mantuvo con Omar el día anterior.

—Ese hombre —declaró con firmeza— me prometió, una fuerte suma de dinero a cambio de lo que él llamó «un pequeño servicio». Hice como que estaba de acuerdo.

—¿Y en qué consistía ese servicio? —preguntó el señor Rathor.

—En esperar a que me avisase. Entonces, debería introducirle a él personalmente aquí mismo, ¡en casa de los señores Singh!

—¡Está clarísimo! —exclamó Dick impetuosamente—. ¡Ya tiene una prueba de la culpabilidad de Omar!

El jefe de policía sacudió la cabeza.

—Todavía no —suspiró—. Si le acusásemos ahora, la acusación no se sostendría en pie. Sería su palabra contra la de Durga… la palabra de una persona honorable de Jaipur contra la de un humilde sirviente.

—Pero —intervino Jorge indignada— el señor Singh podría declarar a su vez que se trataba del mismo hombre.

Esta vez fue el arqueólogo quien sacudió tristemente la cabeza.

—El señor Rathor tiene razón —declaró—. Omar no cometió ningún delito al ofrecerse a comprar la piedra. En cuanto a la propuesta hecha a Durga, le bastaría negarla…

—¿Entonces? —dijo Ana consternada—. ¿No podemos hacer nada contra él?

—¡Sí! —afirmó el señor Rathor con inesperada firmeza.

Y como los niños le mirasen sorprendidos, añadió:

—Vamos a tenderle una trampa… para cogerle con las manos en la masa. Así nuestras pruebas serán firmes y no podrá escapar al castigo.

—¡Así se habla! —exclamó Julián a media voz.

Como si deseara recuperar los retrasos anteriores, el jefe de policía expuso sus planes: haciendo como que obedecía a sus órdenes, Durga le franquearía la entrada al miserable cuando éste le diese aviso. Una vez dentro de la casa… Omar estaría en una ratonera.

A pesar de que no podían tomar parte activa en el plan, Jorge, Julián, Dick y Ana se alegraron de que finalmente los Singh pudieran reanudar su vida normal, una vez entre rejas su enemigo.

—Entonces sólo falta esperar noticias de Omar —concluyó Dick.

De hecho, no tuvieron que esperar mucho. A la mañana siguiente, en el mercado, Durga fue abordado por su primo que le transmitió un recado de Omar. Durga tendría que poner un somnífero en el té de la noche. Una vez que toda la casa estuviese dormida, le abriría la puerta…

Lógicamente, Durga se apresuró a comunicárselo a su amo, el cual habló a su vez con la policía.

La trampa fue tendida en el mayor secreto. Y los Cinco recibieron permiso para asistir a la detención de Omar, a condición de permanecer apartados.

Apretujados sobre la galería que dominaba la avenida del jardín, los Singh, el señor y la señora Kirrin y los Cinco retenían el aliento. Lógicamente, ninguno de ellos tenía que intervenir, en el momento decisivo.

Pese a su papel secundario, los jóvenes detectives no dejaban de sentirse orgullosos. Gracias a ellos, Omar no sólo había sido identificado sino que iba a ser detenido.

Sin embargo, y tal vez como castigo a ese sentimiento de orgullo, la suerte les volvió la espalda. ¡Y de qué forma! Omar no acudió a la cita que él mismo había fijado. Durga recorrió el jardín en vano. Y en vano espiaron los policías y los inquilinos. El triste personaje no apareció. A las dos de la mañana, un Rathor claramente decepcionado se retiró con sus hombres tras declarar:

—O bien ha sospechado algo, o bien no ha podido venir. En cuyo caso otro día será.

Los Cinco hubieran llorado… Los Singh, por el contrario, parecían satisfechos.

—Si nuestro enemigo ha llegado a saber gracias a sus espías que la policía sospecha de él, dejará de acosarnos para siempre. En el fondo es todo lo que pedimos.

Como respondiendo a su deseo, Omar no dio señales de vida ni ese día ni el siguiente. Los Singh, pese a permanecer alerta, empezaron a tranquilizarse, sobre todo al comprobar que no volvía a ocurrir nada desagradable.

Los Cinco eran menos optimistas. No salían de casa sin mirar bien en torno suyo. El propio Tim husmeaba a los transeúntes con desconfianza.

En la mañana del tercer día, estando los Cinco jugando al escondite en el jardín, Jorge vio desde el parterre donde estaba escondida que un mendigo harapiento parecía espiar la casa apostado en la acera de enfrente.

El mendigo, por su figura, le recordó al hombre del turbante naranja. Tratando de no ser vista, Jorge alargó el cuello para asegurarse. ¡Ninguna duda! Era él. En ese momento, Tim empezó a gruñir a su lado.

—¿Le reconoces tú también, verdad? —susurró—. Pero calla. No debe vernos.

Con toda precaución, se apartaron de la verja y fueron a reunirse con los otros. Dick acababa de atrapar a Ana. Julián trataba de salvarla a la carrera. Y Jorge, acercándose también a todo correr, les hizo señas para que la siguieran hasta la parte de atrás de la casa. Allí no podían ser vistos por el mendigo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dick extrañado.

Jorge explicó rápidamente su descubrimiento.

—El hombre del turbante naranja, disfrazado de mendigo, está vigilando la casa. Y no espera a Durga porque éste ha salido al mercado y no le ha dicho nada. ¿Qué debe esperar?

—Para saberlo —observó Dick— tendremos que vigilarle nosotros a él.

—Es fácil. Para volver a la verja sin ser vistos nos basta acercarnos agachados.

Dicho y hecho. Los Cinco se arrastraron hasta la puerta. El mendigo seguía allí.

—Me pregunto qué querrá —susurró Ana—. Mirad. Ahora sale el señor Singh y no se mueve.

Dick susurró a su vez.

—Parece estar estudiando la casa como si tal cosa. Y su mirada se dirige hacia el tejado. ¿Qué puede interesarle?

Al cabo de un rato vieron alejarse tranquilamente al mendigo, como si acabase de tomar una decisión.

Dick exclamó:

—¡Sigámosle! Él mismo nos llevará a su escondite. Y Julián, siempre prudente, vaciló:

—No nos precipitemos. Somos europeos y todos los indios nos parecen iguales. Ni siquiera estamos seguros de que sea el hombre del turbante naranja.

—Sólo si le seguimos llegaremos a comprobarlo —argumentó Jorge—. Y en todo caso es un espía, así que vamos a seguirle.

El mendigo no parecía sospechar que fuera a ser seguido, y no volvió la cabeza una sola vez. Por eso los jóvenes detectives no tuvieron la menor dificultad para seguirle. A medida que caminaban, Julián iba fijándose por dónde pasaban a fin de poder regresar.

Tras llegar al centro de Jaipur, el mendigo giró bruscamente en una callecita y fue a detenerse frente a una gran casa de gres rosa. Llamó a una puerta que se abrió casi de inmediato. El hombre desapareció en el interior.

—Vaya, vaya —exclamó Jorge—. Entra ahí como si fuera su casa. Vamos a ver de quién es esa casa. Parece haber una placa en la puerta.

Como si fueran de paseo, los Cinco recorrieron la fachada de la casa y al pasar frente a la puerta le echaron una ojeada a una placa que decía en hindi y en inglés: «O. Hafiz. Sedas».

—¿Lo habéis visto? —preguntó Jorge exultante—. ¡No me equivocaba! Ese mendigo es un espía a sueldo de Omar que le habrá encargado de seguir las idas y venidas de los Singh.

—Seguramente —añadió Dick—. Omar debe esperar el momento propicio para volverlo a intentar. No se fía de Durga. Y va a intentar otra cosa para entrar en la casa.

—¿Pero por qué? —preguntó Julián algo inquieto—. Además no entiendo por qué el mendigo ha dejado vigilar la casa para venir a ver a su amo.

—Y parecía más interesado en la casa que en sus ocupantes —recordó Ana.

—A lo mejor ha encontrado una nueva forma de entrar en la casa y robar el rubí de Akbar —sugirió Dick.

Como no había nada más que pudieran hacer, los Cinco regresaron algo perplejos, pero más decididos que nunca a mantener los ojos abiertos.

Los niños tenían razón. Esa noche, mientras todo el mundo dormía en la casa de los Singh, Tim dio la voz de alerta.

—¡Grrr! —gruñó al tiempo que estiraba de la manta de Jorge.

Ésta se despertó sobresaltada.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Casi al instante, levantó la nariz, aspiró un cierto olorcillo picante y comprendió:

—¡Fuego! —gritó saltando de la cama—. ¡Rápido, todo el mundo en pie!

Ana dio un salto a su vez. Las dos primas, seguidas de Tim, corrieron a la puerta. El pasillo parecía lleno de humo. Otras puertas se fueron abriendo. Se oían exclamaciones por todas partes.

—¡Salid todos al jardín! —ordenó el señor Singh—. El techo está ardiendo.

Una vez vestidos a toda prisa, los moradores de la casa salieron al jardín. El señor Singh les mostró con el brazo las llamas corriendo por el tejado.

Julián, Dick, Jorge y Ana se miraron, acordándose de la forma en que el mendigo contemplaba el tejado.

Los vecinos de los Singh acudían a ayudar. Uno de ellos, que sufría de insomnios y había salido a tomar el aire en el jardín, declaró haber visto volar en el aire «trazos de fuego». Los niños comprendieron entonces la estratagema inventada por el espía-mendigo: el siniestro había sido provocado por proyectiles inflamados lanzados desde el exterior, seguramente con ayuda de un arco.

—Ahora —les dijo Jorge a sus primos—, Omar aprovechará la confusión para intentar robar el rubí.

—Avisemos inmediatamente al señor Singh —sugirió Ana.

Pero no era tan sencillo. El pánico reinaba entre los habitantes del barrio, pues temían que el viento llevase el fuego a sus propios tejados. El jardín de los Singh estaba invadido de gente. El padre de Shiv y el señor Kirrin aguardaban a los bomberos y mientras tanto sacaban de la casa los objetos más valiosos. Sus esposas les ayudaban al igual que Shiv y Durga. Mirando el jardín atestado de gente, Julián comentó:

—Cualquiera puede intentar un golpe de mano con semejante desbarajuste. Omar debe contar con ello.

—Por el momento únicamente está ardiendo el tejado. Podríamos ir a ayudar al señor Singh a salvar sus cosas.

Los Cinco entraron valientemente en la casa y se encontraron con el señor Singh que salía con los brazos cargados de carpetas.

—Tomad —les dijo—. Coged estos documentos que son muy importantes para mí y salid. No quiero volver a veros por aquí. A mí ya sólo me falta ir a buscar el cofre de las joyas.

Desapareció entre el humo. Los Cinco salieron al jardín y se encontraron con los restantes miembros de la familia, que se hicieron cargo de las carpetas.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Shiv al cabo de un momento.

—Está dentro —le contestó Jorge—. Pero encuentro que tarda demasiado.

En ese instante el señor Singh salió de la casa. Estaba pálido, parecía aturdido y volvía con las manos vacías.

—¿Dónde está el cofre? —exclamó Ana.

El arqueólogo se palpó el cráneo y esbozó una mueca.

—Me lo han… robado —tartamudeó—. Estaba al pie de la escalera cuando un hombre se me echó encima. Me dio un fuerte golpe en la cabeza y aprovechando mi aturdimiento me arrancó la caja de las manos. ¡Y dentro estaba el rubí de Akbar!

—Nosotros no hemos visto salir a nadie —dijo Jorge.

—El ladrón ha debido salir por la puerta trasera.

Los Cinco estaban furiosos. A pesar de su vigilancia, Omar había logrado apoderarse del rubí. Y permanecían clavados en tierra, fuera de sí, cuando Tim lanzó un ladrido indignado.

—Tim tiene razón —dijo Jorge—. Quietos aquí como momias no recuperaremos el rubí. Puesto que el ladrón ha tenido que salir por la puerta trasera, vayamos allí cuanto antes y tratemos de atraparlo.

—Es imposible —protestó Dick—. Ya debe estar lejos.

—Ya lo veremos —dijo Julián disponiéndose a atravesar la multitud—. Todo el barrio se ha concentrado aquí y nuestro hombre probablemente debe estar alejándose tranquilamente para no llamar la atención.

Los Cinco rodearon la casa tan deprisa que a los pocos instantes estaban frente a la puerta trasera. Julián tenía razón: un hombre caminando tranquilamente, y con una especie de cofre bajo el brazo, acababa de desaparecer por la esquina. Nadie más aparecía a la vista.

—¡Es el mendigo de ayer! —gritó Dick.

—Nuestro espía —añadió Julián—. Y sin duda lleva el cofre.

—Es el hombre a sueldo de Omar —confirmó Ana.

—Nuestro incendiario y el ladrón del rubí —concluyó Jorge—. ¡Adelante los Cinco! Vayamos tras él y atrapémoslo. No es tan difícil.

Los Cinco partieron rápidamente y corrieron de puntillas para no hacer ruido. Jorge impedía que Tim se adelantase. Era imprescindible no alertar al fugitivo porque éste, con el adelanto que les llevaba, podía echar a correr y desaparecer. Afortunadamente, el fragor del incendio y los ruidos de los bomberos tratando de controlar los incendios tapaban el avance de los Cinco.

Al llegar a la esquina vieron al mendigo tomar una calle más ancha pero igualmente desierta. La distancia que les separaba de él era mucho menor.

—Atención —dijo Dick—. Acerquémonos un poco más y saltémosle todos juntos encima.

—Preparado, Tim —advirtió Jorge.

Lo más silenciosamente posible los Cinco recorrieron algunos metros más. El ladrón estaba a punto de desembocar en una plaza. Bruscamente, los Cinco se le avalanzaron todos a una…

En ese momento la suerte de los jóvenes detectives varió. En el mismo momento en que se disponían a saltar encima del mendigo, vieron aparecer por el extremo contrario de la plaza el enorme automóvil de Omar Hafiz. El propio Hafiz iba al volante, según pudieron ver cuando se detuvo junto al mendigo.

Una vez roto su impulso, los niños apenas si tuvieron tiempo de esconderse en la sombra del muro que tenía a sus espaldas. Tim obedeciendo a la orden de Jorge se tumbó tranquilamente en el suelo. Vieron cómo se abría la puerta del vehículo y el mendigo se disponía montar…

Julián, Dick, Ana y Jorge estaban desesperados. Cuando estaban a punto de recuperar el rubí de Akbar he aquí que se encontraban neutralizados y sin poder poner en práctica su plan. Podían, evidentemente, plantearse la posibilidad de atacar al mendigo, pero hubiera sido una locura pretender enfrentarse a dos adultos.

Jorge, que difícilmente aceptaba este tipo de situaciones debido a su apasionamiento, golpeó el suelo con el pie.

Fue un gesto de rabia. Y no hizo apenas ruido. Sin duda, ni Omar ni su cómplice hubiesen oído nada porque el motor del automóvil ronroneaba bastante fuerte. Pero a Tim no le cupo duda el significado de ese gesto.

Creyendo que su ama se disponía a desencadenar el asalto final, no se hizo repetir la orden… Por otra parte, el animal había reconocido desde hacía rato al mendigo. Sólo con su olor ya se le habían erizado los pelos. Antes de que Jorge lograse impedirlo, el perro lanzó un sonoro ladrido y saltó hacia adelante.

Los cuatro primos comprendieron aterrados que Tim acababa de denunciar su presencia. ¿Qué iba a pasar ahora? Julián y Dick, seguidos de Jorge y Ana dieron unos cuantos pasos vacilantes hacia el coche. Pero Jorge reaccionó al instante y echó a correr con decisión. ¡Pasase lo que pasase, no tenía intención de dejar a Tim enfrentarse a dos adversarios!

Como si fuese un mal sueño, Julián, Dick y Ana asistieron entonces a una fantástica precipitación de acontecimientos.

Alertado por los ladridos de Tim, el mendigo, que tenía ya una pierna dentro del coche, se volvió a medias para hacer frente a su atacante.

Tim le clavó los colmillos en la pantorrilla. El ladrón se retorció lanzando gritos de dolor.

Con un admirable gesto de serenidad… y de falta de compasión, Omar se inclinó, alargó el brazo para coger el cofre de las joyas y lo guardó bajo el asiento. Entonces, sin hacer el menor esfuerzo por ayudar a su compinche, que caminaba a saltos para zafarse del perro, arrancó el coche.

Julián, Dick y Ana se estremecieron de terror. Jorge acababa de agarrar al mendigo por un pie y trataba de sacarlo del automóvil. Pero éste se agarraba con fuerza al asiento y a la puerta.

El automóvil parecía dispuesto a coger velocidad llevándose a los dos miserables y a Tim, que no soltaba su presa. En cuanto a Jorge, si no quería ir a parar debajo del coche, o ser violentamente golpeada por la portezuela, debía soltar al mendigo. ¡Y rápido!

—¡Cuidado, Jorge! —gritó Dick.

Pero tampoco en esta ocasión las cosas ocurrieron como parecía.

En su prisa por arrancar, Omar caló el automóvil. Los primos de Jorge tuvieron entonces tiempo de ayudar a ésta a sacar al mendigo de un estirón conjunto. Tim soltó entonces su presa para dedicarse a Omar: éste dejó de manipular con la llave de contacto porque necesitó de ambas manos para tratar de sacarse de encima perro. Lo cual no fue fácil.

Jorge no deseaba matar a Omar. Pero tampoco deseaba que ese canalla pudiese darle un golpe a su querido Timoteo. Por eso no osaba ordenar a su perro que, soltase la presa.

—¿Qué puedo hacer? —se decía—. Mis primos están ocupados en reducir al mendigo y bastante trabajo tienen. Y estamos solos Tim y yo contra Omar. Y si Tim lo suelta ese canalla se marchará con el rubí de Akbar.

Ante semejante dilema, Jorge no sabía qué hacer. Pero súbitamente tomó una decisión.

—Aguarda un poco, valiente —murmuró—. Primero le voy a inmovilizar y luego iré a buscar refuerzos.

Mientras tanto Dick le ataba las manos al mendigo, sentado en su pecho, y con la ayuda de una cuerda que siempre llevaba en el bolsillo. Julián por su parte le sujetaba las piernas y Ana —por aquello de que nunca se sabe— le inmovilizaba la cabeza agarrándole de los cabellos.

Jorge entonces se deslizó en el asiento delantero donde Omar y Tim seguían luchando en medio de gruñidos y terribles juramentos. Deslizando su mano por debajo del salpicadero, logró apoderarse de la llave de contacto.

—Ya te tenemos —anunció.

Una vez guardada la llave en el bolsillo, volvió a alargar el brazo y apoyó la mano con todas sus fuerzas en el claxon. Que resultó ser extremadamente escandaloso. En un momento podían haber despertado a todo el barrio. O a la ciudad entera.

La gente empezó a salir de sus casas. No estaban acostumbrados a tales escenas en un barrio residencial y tranquilo como era el suyo. Pero Jorge necesitaba ayuda real. Omar acababa de dejar medio atontado a Tim mediante un certero puñetazo… y el mendigo no acaba de rendirse…

¡Los Cinco no necesitaban un público boquiabierta, sino ayuda efectiva! Jorge dejó entonces de apoyar continuamente la mano en el claxon y empezó a lanzar una llamada universal conocida: S.O.S., que en morse se traduce en tres golpes breves, tres largos y tres breves.

Tres golpes cortos, tres largos, tres cortos.

—¡Bien hecho! —aprobó Dick siempre a caballo sobre el cómplice de Omar—. Ese cacharro hace un ruido de todos los diablos. Es imposible que el tío Quintín o el señor Singh no lo oigan. ¡Esperemos que comprendan lo que pasa!

Afortunadamente, su deseo se vio cumplido. Cuando ya Tim jadeaba casi fuera de combate y Omar se volvía amenazadoramente contra Jorge tratando de recuperar la llave, desde la calle vecina les llegó el ruido de una carrera. El señor Kirrin y el señor Singh, acompañados de Shiv, llegaban a toda velocidad. Y les bastó una ojeada para comprender lo que estaba ocurriendo.

—¡Rápido, tío Quintín! —gritó Ana—. ¡Hemos cogido a Omar y a su cómplice! ¡Tienen el rubí de Akbar!

Sólo entonces Jorge ordenó a Tim que soltase la presa. Justo a tiempo, pues el pobre animal ya no podía más. Los Cinco soltaron entonces a sus «víctimas» con aire triunfal. Shiv fue corriendo a telefonear al señor Rathor.

Omar, sin embargo, aún ofreció resistencia:

—Soy Omar Hafiz —dijo en tono altivo—. Cómo es posible que un honrado comerciante…

—¿Y este cofre? —le interrumpió Jorge sacando el objeto de debajo del asiento—. Seguramente lo ha conseguido honradamente, ¿no es verdad?

—¡Mi cofre! —exclamó el señor Singh encantado.

Algún rato después, el señor Rathor llevaba a cabo su interrogatorio: Omar ya no pudo seguir negándolo todo. ¿Acaso no había sido sorprendido con las manos en la masa? Y su cómplice, esperando sin duda ganarse una cierta benevolencia por parte de la policía, no tuvo ningún inconveniente en hundir a su patrón y confesó todas las fechorías de ambos. Y dijo haber sido él, siguiendo órdenes de Omar, el que prendió fuego a la casa de los Singh. Asimismo había sido él quien, pagando a la gente aquí y allá, había intentado aterrorizar a los Singh.

Al día siguiente, un registro llevado a cabo en casa del «honrado» Omar Hafiz permitió encontrar las joyas robadas en el museo. El muy canalla se había ganado merecidamente el castigo que pudiera caerle.

Antes de eso, sin embargo, el señor Singh y el señor Kirrin, junto con Shiv, Julián, Dick, Jorge, Ana y Tim regresaron triunfalmente a la casa para anunciar la buena nueva. La señora Kirrin, pero sobre todo la señora Singh expresaron su alegría y su alivio. Finalmente podrían traer de nuevo a casa a las dos niñas pequeñas. Todo el mundo felicitó calurosamente a los Cinco.

Los bomberos por su parte habían hecho un buen trabajo: el incendio estaba apagado. Y solamente el tejado parecía haber sido alcanzado. En espera de que las necesarias reparaciones fueran hechas, un primo del señor Singh ofreció generosamente su casa a los siniestrados.

Y cuando llegó el día de volver a casa, cada uno de los cuatro primos recibió como regalo de los Singh un rubí en forma de dije… y un hueso de caucho.

—Es para daros las gracias y para que tengáis un recuerdo —dijo Shiv emocionado.

Pero ¿cómo hubieran podido olvidar nunca los Cinco esa fabulosa aventura en la India?

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.