Los Cinco se embarcan en un crucero por el Mediterráneo donde conocen a Smaïlo, un chico que parece atravesar dificultades y desaparece a los pocos días.

Claude Voilier

Los Cinco se van de crucero

El Club de los Cinco - 20

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Titivillus 01.07.16

Título original: Les Cinq en croisière

Claude Voilier, 1980

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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Asomados a la borda, Jorge y sus primos contemplaban las olas azuladas y coronadas de espuma blanca que la quilla del crucero cortaba. Estaban a proa del San Silvio y tenían, a estribor, el mar abierto, y a babor la costa mediterránea francesa.

—Es fantástico, ¿verdad? —dijo Dick entusiasmado.

—Ya lo creo —respondió Julián con idéntico entusiasmo—. El tío Quintín ha sido muy amable invitándonos a hacer este crucero de Semana Santa.

Jorge también se había llevado una alegría cuando su padre propuso que hicieran el crucero. Esperaba con ansiedad las escalas que efectuarían en Italia y Grecia, pero lamentaba que sus padres no pudieran venir con ellos: se habían tenido que quedar en casa porque el señor Kirrin debía efectuar unos importantes trabajos.

—Pero eso no importa —había dicho la madre de Jorge—. No iréis solos, porque Silvia os acompañará.

Silvia Gerbay era una amiga de la familia. Tenía veinticinco años recién cumplidos y era profesora de inglés; estaba acostumbrada a hacer cruceros y se mostró encantada de acompañar a los Cinco.

Sí, los Cinco, porque Tim también viajaba con ellos. Jorge, como es lógico, no hubiese embarcado sin él. Por fortuna, en el San Silvio permitían llevar animales.

—Nuestra primera escala será en Génova, ¿no es verdad? —preguntó Ana con su dulce voz.

—Sí —respondió Jorge—, y Silvia nos ha prometido que visitaremos…

Se detuvo porque la propia Silvia acababa de aparecer y gritaba hacia ellos agitando los brazos.

—¡A la mesa! Es hora de comer.

—¡Guau! —respondió, siempre el primero, Timoteo.

—Tienes suerte de ser un perro educado —dijo Ana—. De lo contrario no podrías entrar en el comedor.

El pequeño grupo se dirigió por el largo corredor al comedor, y ocupó la mesa que tenía reservada. Tim se tumbó educadamente junto a Jorge. En ese momento entraron dos pasajeros: uno era grande y grueso, muy moreno, rasurado y de rostro abotargado. Le acompañaba un niño, también moreno y de edad aproximada a la de Julián y Jorge: once años.

—Es gracioso —susurró Dick a Jorge—. Se parece un poco a nosotros.

En Marsella, cuando embarcaron, Jorge ya se había fijado en esa extraña pareja: bajo su apariencia bonachona, el hombre tenía algo de brutal. El niño, en cambio, parecía simpático y educado.

—Parecen una barquita remolcada por un enorme acorazado —susurró Jorge a su vez.

Al oír eso, Julián y Ana alzaron los ojos. Pero el hombre y el niño se acomodaban ya en una mesa dispuesta para dos y un poco apartada.

—Sin duda no quieren que les molesten —murmuró Julián.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Silvia Gerbay cuando se disponía a probar sus entremeses.

—De esos dos pasajeros —explicó Jorge, señalándolos con un gesto discreto.

—Ah, ¿de ésos?… No sé cómo se llaman, pero son tío y sobrino.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ana.

—Porque venían con nosotros en el avión de Londres. He oído al hombre hablar con la azafata. Después le ha preguntado algo al niño, que ha respondido: «Sí, tío».

—¿Hablaban en inglés? —exclamó Julián—. Sin embargo yo diría que son extranjeros.

—Es posible que sean extranjeros, pero hablaban en inglés porque la azafata era inglesa.

—Así que saben hablar inglés —dijo Jorge con satisfacción—. Es una información que debemos tener en cuenta.

Dick se echó a reír.

—¿Te interesan esos dos? ¿Acaso estás ya oliéndote un misterio? No me extrañaría. Tienes una especial habilidad para olfatearlos.

—De ninguna manera —respondió Jorge, algo amoscada por el tono irónico de su primo—. No husmeo ningún misterio. Pero son dos personajes que se comportan de manera extraña… y me gusta observarles.

—Bien, bien, la pequeña de los Kirrin estudiando el género humano —dijo Dick en el mismo tono de burla.

Jorge, así llamada por su decidido rechazo a ser tomada por una chica, le propinó un puntapié a su primo por debajo de la mesa. Tim, que estaba entre ambos, lanzó un ¡guau! de doloroso reproche. Julián y Ana se echaron a reír. Silvia protestó un poco. Pero un camarero se acercaba con el primer plato y la pareja tío-sobrino quedó olvidada.

Tras la comida, Silvia se fue al salón, donde celebrarían un concierto. Deseosos de estar al aire libre, los cuatro primos subieron a cubierta para echar una partida de ping-pong. Tim se tumbó bajo la mesa y se puso a roncar sin reparos.

La partida estaba en su apogeo, cuando justo al lado de los Cinco se abrió una puerta que dio paso al hombre moreno y su sobrino. Sorprendida, Ana falló una pelota que rebotó en el suelo y a punto estuvo de saltar por la borda. Pero el niño lo impidió… Atrapó la bola fugitiva y se la devolvió a Ana sonriendo tímidamente.

—Muchas gracias… —murmuró la niña.

Le hubiera gustado decir algo amable, pero no tuvo tiempo. El hombre tomó del hombro a su sobrino, le hizo girar bruscamente sobre sí mismo y sin una sola mirada hacia los niños se lo llevó lejos de allí. Al mismo tiempo pareció reñirle ásperamente en una lengua cuyas consonantes sonaban muy duras.

—Mirad, es un tipo muy amable —murmuró Dick en son de mofa.

—Julián, ¿tú sabes en qué idioma hablaban? —preguntó Jorge curiosa.

—Es posible que sea griego… o turco.

—¡Ya me parecía a mí que eran extranjeros!

—Lamento que hayan reñido a ese chico por mi culpa —dijo Ana, siempre sensible.

Desde lejos, los niños vieron al hombre desplegar dos tumbonas, que puso una junto a otra para luego tomar asiento en compañía de su sobrino.

—Pobrecillo —observó Julián—. No tiene aspecto de divertirse mucho.

—Sí —replicó Dick—, no transmite precisamente la alegría de vivir… Justo lo contrario que nosotros.

—¿No podríamos invitarle a venir a jugar con nosotros? —sugirió Ana.

—¡De ninguna manera! —intervino Jorge—. El tío nos mandaría a paseo. Es evidente que no tiene ningún interés en que su sobrino juegue con nosotros.

—En ese caso… pero no lo entiendo.

Tampoco Jorge lo comprendía. En el fondo, Dick tenía razón cuando la acusaba de ir olfateando misterios. Tenía una imaginación desbordante que, muchas veces, la impulsaba a dramatizar las cosas. Pese a todo, no podía impedir que le resultase sospechosa la conducta del tío respecto de su sobrino. Y decidió ejercer sobre ambos una discreta vigilancia…

«Tengo la sensación de que ahoga a su sobrino. Debe de ser una especie de “verdugo de niños”… culpable de crueldad mental. Nos veremos las caras, amigo».

Tras esa promesa mental, Jorge se puso de nuevo a jugar al ping-pong.

Al despertarse por la mañana, Jorge y Ana descubrieron que el San Silvio había parado las máquinas. A través del ojo de buey pudieron ver el muelle de un gran puerto. Los chicos y Silvia llamaron a la puerta de su camarote.

—Venga, perezosas. Os esperamos en el comedor. Después de desayunar iremos a visitar Génova.

El desayuno fue despachado en un santiamén. Después, los Cinco y la profesora de inglés descendieron la pasarela. Silvia, que conocía la ciudad, paró un taxi y, plano en mano, le detalló al conductor la visita que deseaban realizar… Se pusieron en camino. Para empezar, la joven les hizo admirar la que pasa por ser la casa natal de Cristóbal Colón. Después, dieron un agradable paseo a través de calles pintorescas y parques llenos de flores.

—Silvia —dijo Julián—, eres fantástica. Gracias a ti podemos ver el máximo de cosas en un mínimo de tiempo.

—Es mejor que un guía oficial —añadió Dick.

—Basta de cumplidos —cortó Silvia riendo—. Ahora visitaremos el más grande y extraordinario cementerio: el famoso Campo Santo de Génova, donde podréis ver admirables monumentos y árboles centenarios.

La majestuosidad de los inmensos jardines jalonados de tumbas, y que se extendían a lo largo de varias colinas, causó el más vivo efecto en los jóvenes visitantes. El propio Tim parecía impresionado y trotaba silencioso sujeto por la correa.

De pronto emitió un corto ladrido. Por el recodo de una larga avenida, muy cerca de la puerta, acababa de aparecer un hombre gordo y moreno, acompañado de un niño. Los cuatro primos les reconocieron de inmediato: eran los enigmáticos pasajeros del San Silvio. El niño parecía más agobiado que nunca.

De forma impulsiva, y olvidando su timidez natural, Ana se dirigió a ellos.

—Buenos días —dijo—. Estos jardines son un poco tristes, ¿no les parece? Pero las flores y los árboles son muy bonitos…

El niño adoptó una actitud temerosa, pareció vacilar antes de decir nada y acabó lanzando los ojos lastimeramente hacia su tío.

—Muy hermosos, en efecto —dijo éste sin mirar siquiera a Ana. Después se alejó por la avenida riñendo a su sobrino en aquella lengua ruda que ya le habían oído utilizar el día antes.

—¡Qué antipático! —exclamó Dick.

—¡Chist! —susurró Silvia—. Podría oírte.

—¿Y qué? Me importa un pimiento.

Dick y Jorge estaban indignados. Ana sentía que los ojos se le iban a llenar de lágrimas.

—Vamos —dijo Julián—. Invito a todo el mundo a un helado.

Subieron de nuevo al taxi y regresaron al puerto. El paseo, a pesar del helado que se tomaron en un pintoresco cafetito, terminaba menos alegremente que al empezar.

Los Cinco ya no volvieron a ver al joven hasta la hora de cenar. Como en ocasiones anteriores, tío y sobrino tomaron asiento en una mesa reservada y aparte.

Ana, que estaba de espaldas a ellos, les lanzaba frecuentes miradas por encima del hombro.

—Estate quieta —le dijo Julián—. Acabarás por llamar la atención.

Ana enrojeció y hundió la nariz en su plato.

—Es que me da pena —susurró.

—¿Te refieres —dijo Jorge, burlona— a ese hombre de piel grasienta?

—Naturalmente que no. A su sobrino. Parece muy desgraciado.

Dick lanzó una ojeada en dirección a los extranjeros.

—Es cierto —murmuró—. Ese chico nos manda con los ojos verdaderas llamadas de socorro.

—Nos manda con los ojos verdaderas llamadas de socorro —repitió Jorge lúgubremente.

Silvia no pudo menos que echarse a reír.

—Pero niños, ¡qué imaginación tenéis! Afortunadamente, ese pobre hombre está demasiado lejos para oíros. Reconozco que su físico no le hace simpático, pero de ahí a deducir que es un verdugo de niños y que su sobrino es la víctima, hay un largo trecho. Julián sonrió mientras se servía un vaso de naranjada.

—¡Bah! —exclamó—. Silvia, ya conoces a Jorge y a Dick. Siempre están dispuestos a dramatizar las cosas.

—¡Qué va! —intervino Ana, pese a que por lo general solía mostrarse de acuerdo con su hermano mayor—. Ese horrible tío no deja que su sobrino juegue con nosotros, y encima le riñe todo el rato.

—Eso no podemos decirlo —razonó Julián—, porque, para empezar, ni siquiera entendemos su idioma.

—Ni siquiera sabemos cómo se llaman —observó Dick.

—No tenemos más que preguntárselo al maitre —dijo Jorge, siempre lista para entrar en acción.

Y ya se disponía a levantarse cuando Silvia la retuvo con gesto imperativo.

—No lo hagas —dijo la joven con firmeza—. Detesto la indiscreción… y eso sería indiscreto.

Jorge volvió a sentarse, contrariada. Pero como en ese momento servían el postre, no tardó en olvidar su contrariedad en favor del pastel del chef…

Antes de ir a acostarse, los niños decidieron jugar un rato al escondite. La mayor parte de los pasajeros bailaba en el salón, leía en la biblioteca o tomaba el aire en cubierta. El laberinto de pasillos y escaleras era un lugar ideal para esconderse (al menos en opinión de los Cinco…).

Y se pusieron a jugar… En un momento dado, y para escapar de Julián que les buscaba, Dick y Jorge tuvieron el tiempo justo de torcer por un corredor y meterse en compañía de Tim en un armario de servicio… El perseguidor pasó de largo sin verles y desapareció por el fondo.

Los dos primos estaban a punto de salir riendo por lo bajo cuando se percataron de la presencia de un pasajero que venía hacia ellos: ¡era el hombre gordo y moreno!… A través de la ranura de la puerta le vieron dirigirse a un camarote cercano y entrar. Casi de inmediato pudieron escuchar su voz.

—¡Rápido! —susurró Jorge.

Y, sin el menor reparo, aplicó la oreja a la puerta. Desgraciadamente para ella, tío y sobrino hablaban en un idioma que le resultaba desconocido.

—Al menos sabemos el número de su camarote —le susurró Dick para consolarla—. Es el 236.

Pero como oyeron acercarse a Julián, ambos echaron a correr en dirección opuesta para escapar de él…

Aquella noche Jorge durmió mal. Soñó que caminaba por un interminable corredor buscando algo que ignoraba; todas las puertas tenían el número 236 y la perseguía un fantasma invisible y terrorífico.

Cuando salió de la pesadilla comprobó que todo estaba tranquilo. Desde la litera inferior le llegaba la respiración acompasada de Ana. A través del ventanuco, el ojo curioso de la luna se asomaba al camarote de las dos primas. Jorge sonrió.

«¿Seré tonta? —se dijo—. ¡Vaya sueños que tengo!».

Pero no acababa de comprender… ¿Por qué el simple hecho de cruzarse con un hombre y un niño la perturbaba tanto? El crucero ofrecía muchos otros aspectos de interés para una imaginación viva y apasionada como la suya. El mar, los puertos que visitarían, el barco mismo con sus dependencias y cubiertas… «Si no ando con ojo —se dijo a sí misma— esto se me va a convertir en una obsesión. Y al fin y al cabo qué me importan a mí esos dos…».

Pero su intuición le decía lo contrario. Tuvo dificultades para volverse a dormir. Se hubiera quedado asombrada si hubiese sabido que, en ese mismo instante, sus primos estaban teniendo sueños muy parecidos al suyo… Ana se veía a sí misma paseando por jardines llenos de flores y llevando de la mano al chico moreno y de aire triste.

Dick, por su parte, seguía al hombre grueso por las calles de Génova. Y Julián les ofrecía cortésmente a tío y sobrino su ración de pastel… Sólo Silvia, todavía despierta, pensaba en la escala siguiente… Por la mañana el San Silvio atracaría en Fiumicino y desde allí, en autocar, ¡visitarían Roma, la ciudad eterna!

Comparado con Génova, Fiumicino les pareció sin interés a los niños. Sólo Tim pareció apreciar los aromas que flotaban en el aire. Una vez en tierra mostró un vigoroso entusiasmo por una rata surgida de debajo de unos sacos, y él solo se bastó para armar un auténtico escándalo.

También es verdad que la rata pareció provocarle. Sacó primero la cabeza y, con los bigotes enhiestos, husmeó el aire justo al lado de Tim. Éste, al verla, lanzó un ¡guau! formidable.

—¿Eh? —exclamó Jorge, que en ese momento se disponía a montar en el autocar en compañía de Silvia y sus primos—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Guau! —respondió Tim más fuerte aún.

Dando pruebas de no creer que el perro fuese para ella un peligro, la rata salió del todo y se rascó el flanco con aire burlón.

Tim se lo tomó como un insulto y tras lanzar un tercer y definitivo ¡guau! corrió en pos de esa insolente bestezuela. El roedor lanzó un grito agudo y aterrorizado. Dick, sin embargo, afirmaría después haber visto a la rata guiñarle un ojo maliciosamente. Lo cierto es que el animal dio media vuelta y desapareció a toda prisa bajo los sacos. Tim, arrastrando el vientre por el suelo, se lanzó en su persecución. Detrás de él, Jorge gritaba a todo pulmón:

—¡Tim, Tim! ¡Vuelve aquí!

Tim no hizo caso… pero con razón: había metido la cabeza por una abertura y no la podía sacar. Aterrado, el animal se desentendió de su enemigo y trató de liberarse. Tiraba hacia afuera sacudiendo la cabeza.

—Espera —dijo Jorge, disponiéndose a ayudarle.

Tim seguía sin obedecer. Dando un tirón final, el perro se soltó sólo para salir despedido hacia atrás, yendo a chocar contra un cesto de manzanas cuyo contenido se desparramó por el muelle. Entonces empezó a girar sobre sí mismo lanzando gemidos y gruñidos de lo más cómicos.

Turistas, pescadores, mirones y niños se agolparon en derredor del animal. Unos gritaban y otros reían, aumentando con ello el pánico del pobre Tim. Jorge corría detrás de él sin lograr atraparlo. El escándalo era fenomenal.

Finalmente, a un marinero se le ocurrió una idea. Fue a buscar una red de pesca tendida a secar y se la lanzó al perro que pegaba saltos como un caballo de circo. Cuando Jorge logró atraparlo, comprendió por qué no había podido Tim liberarse por sí mismo del maldito saco: creyendo atrapar la rata, había mordido las hebras de yute, algunas de las cuales se le enredaron en los colmillos.

Totalmente desconcertado, Tim surgió de la red. Su expresión hizo que estallara una nueva carcajada entre los asistentes. Jorge le tomó en brazos y, algo molesta, subió con él al autobús cuyo conductor comenzaba a impacientarse. El vehículo arrancó.

—Me temo —dijo Silvia en tono contrariado— que si Tim no se comporta más educadamente, durante la visita a Roma vamos a tener problemas.

El animal pareció comprender. Hundió el hocico en la mano de su joven ama y la miró con aire contrito.

—Está bien —dijo Jorge riendo—. Si te portas bien vendrás con nosotros a todas partes… salvo al Vaticano. Allí tendrás que esperarnos en el autocar.

Una parte de los pasajeros del San Silvio viajaba con ellos. Pero otros habían preferido desplazarse en taxis. Los primos ignoraban si tío y sobrino habían optado por quedarse en el barco. En cualquier caso, no estaban presentes. Apartando a los dos personajes de sus mentes, los cuatro primos sólo pensaron en pasarlo lo mejor posible durante la visita.

Ésta tocaba ya a su fin… Silvia y los niños lo habían visto casi todo… Los jardines del Pincio, el castillo de Santángelo, San Pedro, el Coliseo, las termas, el Foro, la Vía Apia e incluso las catacumbas… Todos estaban derrengados.

—Antes de regresar al puerto —dijo Dick—, me gustaría volver a pasar por el Foro para acabar de tomar fotografías…

El pequeño grupo bajó del autocar y paró un taxi. El sol, todavía alto, iluminaba bien las ruinas. Silvia se sentó a esperar a los niños. Dick, deseando fotografiar la columna de Trajano, se dispuso a encuadrarla con todo cuidado. En ese momento, por detrás de una estela surgió una silueta menuda.

—Es el chico moreno —exclamó Ana, que había sido la primera en verle.

Jorge se volvió hacia el joven extranjero.

—Así que, ¿has decidido bajar a tierra? —le preguntó.

El chico lanzó una rápida ojeada hacia atrás y respondió:

—No, no estoy solo… Mi tío, el señor Assendi, está allá atrás haciendo fotografías.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Dick aproximándose.

—Smaïlo. Yo… Vaya, ahí viene. ¡Adiós! Es mejor que no sepa que hemos hablado…

Desapareció como una sombra. Los primos parecían muy ocupados en sus fotos cuando el señor Assendi —pues tal era su nombre— apareció.

Al verlos, el gordo se detuvo en seco. Con ojos suspicaces recorrió las ruinas en derredor. Al ver a su sobrino lejos de allí pareció muy aliviado y se dirigió hacia él a paso vivo.

—¿Habéis visto? —murmuró Jorge—. Tú dirás lo que quieras de mi imaginación, Julián. Pero ese pobre niño parece una víctima de su tío.

—Para empezar —replicó Julián—, no es un niño sino un chico, pues debe tener once o doce años. Además, bueno…, tienes razón. Hay algo sospechoso en el comportamiento de esos dos.

—Sí, no se comportan de forma normal —corroboró Dick—. El tío Quintín es un hombre severo, pero ni Ana ni tú ni yo adoptamos el aire de perros apaleados en su presencia.

—Y papá nunca nos habla en la forma que lo hace ese señor Assendi al pobre Smaïlo.

—Smaïlo —repitió Ana soñadoramente—. Es un nombre bonito, ¿no es verdad? Parece…

—… un nombre turco —añadió Julián—. Y Assendi también parece turco.

—No importan los nombres —dijo Jorge—. ¿Os habéis fijado en el aire de terror de Smaïlo? Estoy convencida de que teme algo…

—Algo que pueda hacerle su tío, naturalmente —precisó Dick.

—Sin duda necesita ayuda —suspiró Ana, siempre propensa a la emoción—. Si pudiéramos serle útiles…

—En cualquier caso, aquí se esconde un misterio —dijo Jorge triunfal—. ¿No opinas así, Tim?

—¡Guau! —dijo Tim, orgulloso de que le pidieran su opinión.

Sin dejar de hablar, el pequeño grupo se reunió con Silvia, que se levantó consultando su reloj. Era hora de volver a bordo…

De camino al barco, los cuatro primos pusieron a la joven al corriente de su conversación con Smaïlo y de lo que habían deducido. Silvia, lejos de parecer impresionada se echó a reír…

—Vosotros veis misterios por todas partes. No os lo digo como reproche, ya que si eso os divierte… pero me parece que os calentáis la cabeza. Smaïlo tiene el aspecto de un niño rico que se aburre… un poco, eso es todo.

La interpretación de la joven no convenció a los cuatro primos. Una vez en el barco subieron a la cubierta superior, vivamente iluminada por el atardecer, y celebraron consejo.

—Quiero tranquilizar mi conciencia —dijo Jorge—, y descubrir de una vez si Smaïlo tiene o no un secreto.

—De acuerdo —añadió Dick—. Pero ¿cómo lo averiguaremos?

—Vamos a preguntárselo —propuso Ana con su vocecita suave.

Jorge, Julián y Dick se miraron sorprendidos. Después sus miradas lanzaron destellos de emoción.

—Vaya por Dios —murmuró Julián—. El consejo de nuestra hermanita podría ser acertado. Vamos al grano y procedamos.

Los jóvenes detectives, sin embargo, tras pensarlo un poco decidieron obrar con prudencia y discreción.

—Lo que deseamos —dijo Jorge—, es mantener una larga conversación con Smaïlo. Y eso es imposible hacerlo de día a causa de la presencia del señor Assendi. De noche, en cambio…

—Pero ambos comparten el mismo camarote —observó Dick—. El 236.

—De acuerdo. Pero el señor Assendi debe acostarse más tarde que Smaïlo. Le vigilaremos. Y si sale a tomarse una copa en el bar, o a fumarse un cigarro… nosotros actuaremos.

—Entendido —dijo Julián—. Esta noche, después de cenar, le vigilaremos…

Durante la cena, los cuatro primos ignoraron deliberadamente al señor Assendi y a Smaïlo. Pero nada más acabar, los cuatro les siguieron los pasos hasta verlos entrar en su camarote.

—Ahora —dijo Dick no queda más que esperar.

El plan de los jóvenes detectives fue sencillo. Como no podían situarse todos frente al 236 esperando a que saliese el señor Assendi, decidieron que cada uno de ellos, por turno, recorrería el pasillo del camarote. Al llegar al extremo del corredor, volvería dando un rodeo al punto de partida. Esa ronda, en el doble sentido del término, permitiría que siempre hubiese alguien en las cercanías de la puerta 236. Y ello sin despertar sospechas, porque el «vigilante» pasaría con toda naturalidad.

Julián estaba «de guardia», es decir que estaba en un extremo del pasillo, viendo a Jorge venir por el lado opuesto, cuando se abrió la puerta 236 y salió el señor Assendi ¡solo!

El gordo ni siquiera llegó a ver a Julián, pues volviéndole la espalda se dirigió hacia el lado opuesto. El chico, muy contento, permaneció inmóvil a la espera de que se le reuniese Dick.

—¿Qué? —dijo éste al llegar junto a su hermano—. ¿Ya ha salido?

—Hace un momento.

Los dos chicos no tardaron en ser alcanzados por Ana, y algo después por Jorge, que llegó en compañía de Tim. Al ver a sus primos detenidos frente a la puerta 236, lanzó una exclamación de alegría.

—¡Fantástico! El camino está libre.

—Sí, Smaïlo está solo en el camarote. Jorge llamaba ya a la puerta. Del otro lado les respondió una voz joven, algo atemorizada: —¿Quién es?

—Nosotros —dijo Dick—. Los amigos con quienes has hablado esta tarde.

—¡Guau! —dijo Tim, como para confirmar la cosa.

La voz se hizo más próxima. Ya no les separaba más que el espesor de la puerta.

—Escucha —dijo Julián—. Es preciso que hablemos contigo… Abre ahora mismo.

—Imposible —suspiró Smaïlo—. Mi tío me tiene cerrado con llave… como cada noche.

Jorge se aseguró, lanzando una rápida ojeada, de que el pasillo continuaba desierto.

—No importa —dijo vivamente—. Es una molestia, pero eso no nos impedirá hablar contigo. Sospechamos que tienes problemas… Cuéntanoslos en pocas palabras y nosotros haremos todo lo posible por ayudarte.

No era fácil hablar a través de la puerta. Por una parte, no podían elevar la voz, y por otra tenían que entenderse…

Como Smaïlo no respondiera de inmediato, Dick le metió prisas.

—Venga, rápido. Tu tío puede volver…

—Sí…, me da miedo. Si nos sorprendiese…

—Cuanto más tardes en hablar —observó Jorge—, más tiempo desperdiciamos y más expuestos estamos a ser sorprendidos.

—Escuchad —dijo Smaïlo—. Tengo una idea. En lugar de quedaros ahí, dad la vuelta por cubierta. Este camarote tiene un ojo de buey que da sobre ella. Yo lo abriré y podremos hablar en voz baja. Si vuelve mi tío, le oiré y podré cerrar el cristal a tiempo.

—Entendido —dijo Julián—. Vamos, rápido.

Los cuatro primos no tuvieron ninguna dificultad en encontrar el ojo de buey, pues la figura de Smaïlo era visible a través del cristal. Los niños, haciendo como que hablaban entre ellos, se detuvieron ante la redonda abertura sin dejar de simular su conversación. Smaïlo entreabrió el cristal.

—¿Podéis oírme? —susurró.

—Perfectamente —dijo Jorge, la cual, vuelta hacia sus primos, hacía como que se dirigía a ellos.

—¿Qué queréis saber?

—Por qué tienes miedo de tu tío… y todo lo demás —replicó Dick—. Venga, adelante. Te escuchamos.

—Ya sabéis que me llamo Smaïlo Assendi. Mi tío es hermanastro de mi padre. Éste era turco y mi madre francesa. Ella murió cuando yo era todavía un bebé.

—Pobre Smaïlo —suspiró Ana.

—Antes de morir manifestó su deseo de que yo fuera educado en Inglaterra. Yo iba a Estambul, a reunirme con mi padre, sólo en las vacaciones. Desgraciadamente, él también murió. Mi familia turca me reclama… y por eso ha venido a buscarme mi tío.

El chico hizo una pausa. Julián, Jorge, Dick y Ana no osaban decir una sola palabra. Adivinaban que Smaïlo tenía más cosas que decir… En ese momento pasó por allí un grupo de alborotadores. Los primos hicieron ver que hablaban entre sí. Nadie les prestó la menor atención. Una vez pasado el peligro, les llegó de nuevo la voz de Smaïlo:

—Mi tío me da miedo…

—Ya nos lo has dicho —le cortó Jorge, impaciente—. Dinos por qué.

—Bien…, yo nunca le he querido. Es un hombre duro y cruel. Y mi padre era muy rico… Me ha dejado una inmensa fortuna que heredaré a mi mayoría de edad…

—¿Cuántos años tienes exactamente? —le preguntó Dick.

—Once años y medio. Y el tío ha sido nombrado mi tutor.

—¡Hum! Ya entiendo —dijo Julián.

Jorge, siempre inclinada a hablar claro, puso las cosas en su lugar con unas pocas palabras:

—En resumen —dijo—, que eres el único obstáculo entre tu tío y esa fortuna. Eso es lo que te preocupa, ¿no es cierto?

—Sí —confesó Smaïlo en un susurro—. Si yo desapareciese, mi tío sería muy rico.

Ana se estremeció en la oscuridad. En ese momento se escucharon unos pasos pesados sobre cubierta. Tim gruñó instintivamente. El intruso se aproximaba. Dick reconoció su gigantesca silueta.

—Rápido —susurró a Smaïlo—. Cierra el cristal.

Cuando el señor Assendi llegó a la altura de los niños, éstos hicieron como que no le veían.

—Ya está bien de estrellas por esta noche —dijo Julián en alta voz—. Venga, vámonos a la cama.

Los Cinco se dirigieron hacia sus camarotes mientras el grueso turco terminaba su cigarro en cubierta. Una vez reunidos en el camarote de los chicos, los cuatro primos discutieron la situación. Todos estaban horrorizados. ¿Llegaría el señor Assendi a eliminar a su sobrino para apoderarse de su fortuna?

—Es espantoso —exclamó Ana—. ¿Qué podemos hacer para ayudarle?

Julián reflexionaba…

—No creo, dijo que el señor Assendi llegue a eliminar a su sobrino. Pero podría secuestrarlo hasta que fuese mayor de edad, por ejemplo, y obligarle entonces, bajo amenazas, a renunciar al dinero.

—Ya casi lo tiene secuestrado —observó Dick—. Le impide jugar con niños de su edad y le tiene prohibido hablar con nadie.

—Ya os decía yo —gruñó Jorge— que Smaïlo estaba en peligro.

—Lo primero que debemos hacer —intervino Julián— es contárselo todo a Silvia.

—Tienes razón. Vamos a buscarla…

La joven acababa de regresar a su camarote. Los cuatro primos le hicieron un patético relato de las confesiones de Smaïlo Assendi. Sin embargo, y en contra de cuanto esperaban, la joven no les hizo el menor caso.

—Miraros, todos tiesos como gallos de pelea —les dijo riendo—. Parece que ese Smaïlo tiene tanta imaginación como vosotros. Se ha inventado una novela para parecer más interesante. Después de todo es un entretenimiento como cualquier otro.

Jorge se puso a dar gritos:

—¡Silvia! ¡Seguro que no dices lo que piensas! Smaïlo está en peligro, te lo aseguro.

—Venga, cálmate, Georgette. Pongamos que vuestro amigo tiene un tío demasiado severo y que no le permite jugar con otros niños de su edad.

Jorge hervía de indignación. Para empezar, le horrorizaba ser llamada Georgette…, un diminutivo ridículo, según ella. Por otra parte, detestaba a Silvia por no darles crédito respecto del peligro que corría Smaïlo. Así que profirió un «Buenas noches» muy seco y arrastró a sus primos fuera del camarote de la profesora.

—¿Habéis visto? —les dijo cuando se encontraron en el pasillo—. Era inútil contárselo todo a Silvia. Está convencida de que exageramos.

—Vamos a tener que arreglárnoslas nosotros solos para proteger a Smaïlo e impedir que su tío le haga daño… si es que le da por ahí durante este crucero —exclamó Dick.

—Y de aquí a Estambul tendrá ocasiones de sobra —suspiró Julián.

—Lo que necesitaríamos —sugirió Ana— es encontrar una prueba de sus malas intenciones. Entonces podríamos poner a Smaïlo bajo protección de la policía.

—Te creerás que eso es fácil —gruñó Jorge—. Si el señor Assendi secuestra a su sobrino a su llegada a Estambul ni siquiera nos enteraremos. ¡Y nosotros tampoco estaremos allí para impedirlo!

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Nada… salvo mantenernos alerta.

—¡Guau! —intervino Tim.

El olor del señor Assendi le desagradaba, y le bastaba oír pronunciar su nombre para romper a ladrar.

Jorge se echó a reír. Tim había conseguido distender la atmósfera. Después de lo cual, todo el mundo se fue a la cama…

A la mañana siguiente, y aunque los cuatro primos recorrieron el barco de punta a rabo, no vieron a Smaïlo. A mediodía, sin embargo, compareció en el comedor siguiendo los pasos de su tío.

—Esperad —dijo Dick—. Voy a decirle que nos ocupamos de él.

Se las arregló para pasar muy cerca del chico, justo cuando el señor Assendi hablaba con el maitre, y le susurró con disimulo:

—Valor, amigo mío. Ten confianza. Cuenta con nuestra ayuda.

Smaïlo no dijo nada, pero Dick comprendió, por su gesto, que le había oído. Las palabras de aliento que acababa de escuchar le ayudarían a sobrellevar la dura prueba.

Mientras tanto se aproximaba la escala en Nápoles. A partir de la una y media todos los pasajeros que deseasen visitar la ciudad debían bajar a tierra y hacer uso de los minibuses que esperaban en el muelle.

El tiempo era espléndido. El sol pegaba de lleno. La célebre bahía espejeaba como un zafiro azul intenso.

—¡Vamos! —les dijo Silvia a los niños—. Daos prisa. El último autobús va a salir y sólo faltamos nosotros.

Los Cinco dejaron de admirar el paisaje y se apresuraron a descender la pasarela detrás de Silvia.

En el minibús les aguardaba una sorpresa… Smaïlo estaba juiciosamente sentado junto a una ventanilla, ¡él solo!

—¡Sopla! —exclamó Julián estupefacto.

—¿Está solo? —le preguntó Ana, que tampoco salía de su asombro.

Jorge hizo callar a sus primos.

—Mirad —dijo al tiempo de tomar asiento—. El señor Assendi está vigilando cómo nos vamos.

Julián, Dick y Ana lanzaron una discreta ojeada hacia el San Silvio. Apoyado en la borda, justo al lado de la pasarela, estaba el señor Assendi. Éste alzó la mano, cargada de anillos de dudoso gusto, e hizo un gesto en dirección al microbús.

Smaïlo se inclinó un poco hacia la ventanilla abierta y saludó a su vez con la mano.

Dick, desconcertado murmuró:

—Increíble.

Ninguno de los cuatro primos alcanzaba a comprender semejante cambio de actitud. ¿Cómo era posible que el señor Assendi, hasta entonces tan duro con Smaïlo y tan decidido a aislarle del resto de los pasajeros, le dejara ahora ir solo de excursión? Por si fuera poco, los Cinco le veían por vez primera sonreír amablemente a su sobrino.

—Demoledor —sentenció Jorge entre dientes. Silvia, adivinando sus pensamientos, se echó a reír.

—Como veis —murmuró—, todo eran fantasías vuestras. Ese hombre no debe de ser malo… sólo un poco lunático.

Pero Jorge no estaba tan seguro. Había observado que Smaïlo no respondió a los saludos de Ana y Julián. Y hacía incluso como que no conocía a sus nuevos amigos.

El minibús arrancó, recorrió el largo muelle y atravesó la verja del puerto. El San Silvio no tardó en perderse de vista.

Sólo entonces Smaïlo sonrió a Ana, sentada a su lado, y se volvió hacia los demás.

—Podrías explicarnos… —dijo Jorge, impaciente.

—¡Oh! —exclamó Smaïlo—. Ni yo mismo lo entiendo. Es la primera vez, desde que salimos de Londres, que mi tío me deja un poco de libertad. Me ha permitido bajar a tierra sin él.

—Pero tendrá alguna razón —observó Dick.

Smaïlo sonrió.

—Naturalmente —dijo sonriendo—. Mi tío me ha dicho que sufría una fuerte migraña. A él le hubiera gustado visitar la ciudad, ya que no ha estado nunca, pero el dolor de cabeza se lo ha impedido. Le da miedo el sol. Por eso ha preferido quedarse.

—¿Y te ha permitido visitar Nápoles solo? —preguntó Jorge, incrédula.

Smaïlo sonrió de nuevo, pero esta vez tristemente.

—No exactamente —suspiró—. No iré a la excursión. El chófer debe dejarme en Correos. Allí debo ir a la lista de correos y preguntar si hay carta para mi tío. Una vez hecho esto tengo orden de tomar un taxi que me devolverá directamente al puerto.

—Si no he comprendido mal —refunfuñó Dick—, ¿tu tío sólo te permite un poco de libertad a cambio de un favor?

—Sí…, en cierto modo es así —suspiró Smaïlo.

Jorge, siempre tan impulsiva, se encolerizó:

—¡Es indignante! —exclamó—. Tú no eres su esclavo. Y tienes derecho a distraerte un poco. Bájate en Correos, como estaba previsto, pero luego ven con nosotros. El autobús te esperará.

—Eso es imposible —protestó Smaïlo—. Me gustaría mucho, ¿sabes?, pero es imposible. Mi tío me castigaría.

—¡Jorge! —dijo Silvia con severidad—. No incites a Smaïlo a desobedecer. No es correcto.

—Menos correcto es que su tío le impida ir de excursión —protestó Dick, defendiendo de paso a su prima.

—Es posible —dijo Silvia—. Pero nosotros no tenemos derecho a entrometernos en los asuntos de los demás.

—¡Y punto! —exclamó Jorge.

—¡Guau! —corroboró Tim.

Aparentando no haber oído nada, Silvia se sumió en la contemplación de las calles de Nápoles.

—¿Sabéis? —les confió Smaïlo a sus nuevos amigos—, si no fuera por el placer de hablar con vosotros casi incluso lamentaría este corto instante de libertad.

—¿Y eso? —quiso saber Julián extrañado.

—Porque ir al servicio de correos me incomoda un poco. Soy… terriblemente tímido. Quizá sea un poco ridículo pero así son las cosas y no puedo hacer nada. Además… no hablo italiano.

—¡Bah! —exclamó Dick—. No es nada del otro mundo ir a la lista de correos y preguntar si hay cartas.

—Es cierto. Mi tío me ha hecho repetir lo que debo decir. Primero, preguntar por la lista de correos: «Sportello del fermoposta». Y después darle al empleado el nombre de mi tío, «Señor Assendi». No es difícil, pero…

—Si tanto te cuesta hacerlo —propuso Dick de todo corazón—, yo iré en tu lugar. A mí —añadió riendo— la timidez no me afecta en absoluto. Además, conozco algunas palabras en italiano.

El rostro de Smaïlo se iluminó.

—¿De verdad? ¿No te importaría hacerlo?

—En absoluto, amigo mío.

Julián intervino:

—Olvidas que el autobús debe seguir sin Smaïlo.

—En ese caso —decidió Jorge—, bajaremos todos. Que se vaya sin nosotros. Ya visitaremos la ciudad un poco después por nuestros propios medios. Además, Silvia ya ha estado en Italia y ella nos puede guiar por Nápoles como lo hizo en Génova. ¿Verdad, Silvia? La joven hizo una mueca.

Ese cambio en el programa no le gustaba a la profesora. Pero Ana, que sabía ser persuasiva, lo arregló todo: era difícil negarle algo a la benjamina.

—Muy bien —suspiró Silvia—. Y mientras Dick esté en Correos, nosotros le esperaremos en un café cercano, tomándonos uno de esos maravillosos helados que sólo los italianos saben hacer. Ese plan, como es lógico, fue acogido con entusiasmo por todos, incluido Tim, que había reconocido de oído la palabra «helado» y sabía muy bien que nunca era olvidado cuando había un reparto de golosinas.

Poco después, y aconsejados por el chófer del minibús, Silvia y los niños entraban en una pastelería donde también se servían refrescos. Correos estaba apenas a cien metros de allí.

—Primero nos regalaremos —dijo Dick—. Luego haré el recado.

Smaïlo le lanzó una mirada de gratitud. Jorge, que era muy observadora, captó esa mirada y se dijo que el chico debía de sufrir una timidez realmente grave para no atreverse a hacer un recado tan sencillo.

«Su tío le tiene paralizado», pensó. Y su resentimiento contra aquel hombre grueso se hizo más intenso.

Dick, mientras tanto, había terminado su helado. Y se marchó pesaroso, pues sus compañeros la emprendían entonces con los pasteles.

—El chófer ya me ha explicado exactamente dónde está Correos —dijo—. O sea que no tardaré.

—¿Quieres que te acompañe? —le propuso Jorge.

—No, no, no hace falta. Hasta ahora.

Fuera hacía un calor espantoso.

Dick se orientó rápidamente y siguiendo las indicaciones del chófer tomó por una acera. Andaba tan rápido como lo permitía el calor. Torció dos veces a su izquierda y no tardó en encontrar el edificio.

El interior de Correos zumbaba como una colmena. La animación de aquel lugar probablemente hubiese amedrentado a Smaïlo. Pero, en cambio, a Dick no le importó lo más mínimo. El joven se dirigió al primer italiano con el que se cruzó.

—¿Sportello del fermoposta? —dijo, pronunciando bien cada sílaba.

El hombre le mostró sonriente la ventanilla correspondiente.

—Grazie —dijo Dick cortésmente.

La ventanilla de la lista de correos era la menos frecuentada de todas. Cuando le tocó el turno, Dick pronunció en voz alta y clara el nombre del señor Assendi, y añadió maquinalmente: «Por favor».

El empleado se inclinó hacia adelante.

—¿Eres tú el señor Assendi? —preguntó.

—No, señor —respondió Dick algo desconcertado.

—¿Y cómo es que vienes a reclamar el correo de ese señor?

—Él mismo me… —empezó a decir Dick.

—Lo lamento —dijo el empleado—, pero no estoy autorizado ni siquiera a decirte si hay correo para él. Y mucho menos a entregarte las cartas. Las cartas que nos son confiadas sólo podemos entregárselas al destinatario. Ese señor Assendi debe venir personalmente, y aportar una prueba de su identidad. Me parece a mí que es una costumbre aceptada en todos los países del mundo.

Dick dio las gracias al empleado y se apartó un poco de la ventanilla para reflexionar.

«Es curioso —se dijo—. El señor Assendi es un hombre aparentemente instruido y que tiene costumbre de viajar. ¿Cómo es posible que ignorara ese trámite postal y enviara a una persona tan tímida como es su sobrino?». Dick se encaminó perplejo hacia la salida. Sin dejar de reflexionar, observó que dos hombres salían detrás de él. Eran dos hombres —lo recordaba muy bien— que se encontraban junto a la puerta principal cuando entró. El enorme mostacho de uno de ellos le había llamado la atención. Poco después había vuelto a verlos detrás de él, haciendo cola ante la ventanilla.

Dick, sin embargo, no hubiera vuelto a acordarse más de ellos si, una vez fuera y tras torcer la esquina a la derecha para regresar al punto de partida, no hubiese visto a los dos individuos siguiéndole.

¿Acaso sorprendió el muchacho el intercambio de miradas entre ellos? Lo cierto es que Dick, cediendo a un súbito impulso, cruzó bruscamente la calle. Los dos individuos hicieron lo mismo…

«¡Vaya! —pensó—. ¿Acaso me están siguiendo?».

Para salir de dudas, se detuvo ante una tienda de souvenirs, como si le interesase mucho la mercancía. Y sirviéndose del escaparate a modo de espejo, vio a los dos individuos detenidos un poco más allá.

Dick reanudó la marcha. Los dos hombres también. Dick sintió que el corazón le latía con fuerza.

«Ya no hay duda —se dijo—. ¡Me están persiguiendo! Son ladrones que esperan limpiarme los bolsillos. Un adolescente es más fácil de desplumar que un adulto. Pues bien, amigos míos, poseo unas buenas piernas… y sé cómo usarlas».

Dick echó a correr. Apartando a los peatones que le estorbaban el paso, se abrió camino entre la multitud que se apretujaba en las aceras, dejando a su paso una estela de insultos. Los dos hombres se lanzaron en su persecución. Entonces torció a la izquierda, al azar, con la sola idea de deshacerse de sus perseguidores.

Sin embargo, le bastó una ojeada por encima del hombro para comprobar que los dos hombres no habían perdido su rastro. Dick redobló su velocidad, hizo toda clase de fintas y quiebros y se metió por cuantas callejuelas le salieron al paso.

Empezaba a estar asustado. Pasaba el tiempo. Allá en la pastelería, Silvia y los demás debían estar impacientes, consultando el reloj… quizás incluso se inquietasen…

«Y no sin razón —jadeó—. Estos dos no me dejarán nunca».

También empezaba a extrañarle que los dos ladrones tuvieran tanto interés en desplumar a un chico que, después de todo, no podía llevar encima mucho dinero.

«Podría pedir socorro —se dijo—. Pero no sé bastante italiano como para dar explicaciones. Si esos dos me atrapan dirán que son parientes míos… o que yo soy un chorizo…, vete tú a saber. ¡Cáspita! Es imprescindible que logre despistarlos».

De pronto, al torcer una nueva esquina, el fugitivo vio una puerta de garaje entreabierta. Jadeante, se coló por la rendija, cerró la puerta a su espalda y se quedó inmóvil en la sombra del interior, afortunadamente desierto.

Aguardó, con todos los sentidos alerta.

«Espero que hayan perdido mi rastro», pensó.

Casi de inmediato, al mirar por la ranura que servía de buzón, pudo ver a sus perseguidores inspeccionando la calle. Ambos pasaron delante de la puerta sin detenerse. Dick suspiró… pero casi de inmediato sufrió un sobresalto: los dos hombres volvían sobre sus pasos. Y gesticulaban con aire furioso.

Se detuvieron casi junto a la puerta. Hablaban a media voz. Dick no entendía lo que decían. Sin duda debían maldecir la desaparición de su presa.

Y de pronto Dick pudo captar tres palabras nítidamente: «… il signor Assendi»… Al principio creyó haber entendido mal, pero casi de inmediato volvió a oírlas con idéntica nitidez. Los dos hombres todavía discutieron un rato más y luego desaparecieron calle abajo. Dick, muy emocionado, esperó un poco antes de salir de su escondite… y aun así lo hizo con mil precauciones.

Una vez fuera cayó en la cuenta de que estaba totalmente perdido. Pero era un chico despierto.

—¿Ufficio póstale? —le preguntó al primer viandante que encontró.

A base de gestos le fue explicando el camino de vuelta. Dick se decía que a partir de allí no le costaría encontrar el local. Y, efectivamente, diez minutos después hacía su aparición en la pastelería donde sus amigos le aguardaban.

—¡Dick! ¡Al fin! —exclamaron a coro mientras Tim pegaba saltos de bienvenida.

—Has tardado mucho —le hizo notar Julián.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Jorge, que fue la primera en advertir el rostro desencajado de su primo.

Dick se pasó la mano por los cabellos desordenados y se esforzó en recuperar el aliento. Ana le alcanzó un vaso de limonada.

—Toma, bebe —le dijo, con su habitual amabilidad.

Silvia y Smaïlo permanecían silenciosos, pero sus miradas atentas traslucían su preocupación.

—¡Fiú! —exclamó Dick dejándose caer en una silla—. Acaba de pasarme una cosa…

Vació el vaso de un trago mientras Smaïlo, poniéndose súbitamente pálido, murmuraba de forma confusa:

—Ha sido por mi culpa…

—Cuéntanos ya de una vez… —intervino Jorge con impaciencia.

Y Dick lo contó todo, sin omitir ningún detalle.

—He tenido una suerte inmensa de poder escapar —resumió al acabar su relato—. Imagino que es inútil haceros un dibujo, ¿no es cierto? Lo que buscaban esos hombres no era mi monedero sino mi persona… Si llegan a atraparme me raptan, seguro.

—Pero ¿por qué? —exclamó Ana—. No entiendo nada.

—Quieres decir… ¿qué pensaban raptarte para pedir luego un buen rescate? —preguntó Julián interesado—. ¡Pero eso es ridículo! Esos hombres no saben nada de nosotros… e ignoran si nuestros padres poseen dinero suficiente para pagar el rescate. ¡Es una insensatez!

Dick interrumpió a su hermano:

—O lo he explicado mal, o no has comprendido lo que he dicho —dijo—. Esos dos hombres han repetido dos veces, claramente, el nombre del señor Assendi. Me parece que está claro, ¿no?

—Muy claro, en efecto —dijo Jorge—. Esos hombres buscaban a Smaïlo. Le buscaban a él… siguiendo órdenes del señor Assendi, naturalmente.

Smaïlo palideció de nuevo, pero Silvia, que asistía estupefacta al relato de Dick, se echó a reír.

—Queridos niños —dijo sin dejar de reír—, veo que vuestra imaginación es tan fértil como tenaz. Para empezar, hay muchas palabras que en italiano terminan en i, por lo que probablemente Dick ha oído alguna otra pero, como estáis obsesionados con él, lo ha interpretado como Assendi. Por otra parte, si el señor Assendi quería raptar a su sobrino, ¿por qué habrían de perseguir esos hombres a Dick? ¡Es ridículo!

—Creo que te equivocas, Silvia —dijo Jorge, pues con su habitual sagacidad ya había adivinado lo que Dick les quería decir—. Esos dos hombres han perseguido a Dick porque le tomaron por Smaïlo.

—¡Exactamente! —gritó su primo—. Smaïlo y yo somos de la misma edad, de la misma talla y más o menos del mismo aspecto, pues ambos somos morenos. Alguien les había dado la descripción de Smaïlo a esos hombres, que además estaban al corriente de que él acudiría al servicio de correos para recoger las cartas de su tío. Recordadlo: Smaïlo debía pronunciar el nombre de Assendi en la ventanilla. Era, de alguna manera, una forma de contraseña que le delataría. Mientras le esperaban, los dos esbirros han creído que yo era él… No tenían más que seguirme al exterior y atraparme.

—¡Y tú fuiste allí en mi lugar! —exclamó Smaïlo tembloroso—. Los bandidos se han equivocado y tú has estado a punto de ser raptado en mi lugar. ¡Dick, me has salvado la vida! Yo no hubiera sido lo bastante hábil como para escapar. Me hubiera muerto de miedo —concluyó en tono humilde.

Pero Silvia seguía sin estar convencida. Y continuó burlándose de los niños:

—Os tomáis demasiado en serio, queridos míos. Esas historias de detectives en las que tanto éxito habéis tenido han acabado por sorberos el seso. Y lo único que estáis consiguiendo es aterrorizar a vuestro amigo Smaïlo. Mirad cómo está el pobre. Seguro que esta noche sueña con el hombre del bigote y su compinche.

A pesar de todo, Jorge y sus compañeros siguieron en sus trece. Smaïlo compartía con ellos la convicción de lo peligroso de la situación y de pronto declaró no estar dispuesto a regresar a bordo. Jorge le disuadió.

—Sería una locura —le explicó—. ¿Dónde irías? Tu tío acabaría por echarte la mano encima. Te vigilaría más estrechamente aún y tu vida sería un infierno, o al menos peor que antes.

Smaïlo acabó por dejarse convencer. Silvia, encantada con el giro que tomaba la situación, llamó a un taxi: el chico regresaría solo a bordo, normalmente, tal y como había convenido con su tío. Julián sacudió la cabeza mientras veía alejarse el taxi:

—Nosotros volveremos con el resto de los turistas. Si el señor Assendi nos ve, creerá que hemos estado todo el tiempo con ellos.

Silvia no quiso contradecir a los niños. Y el pequeño grupo regresó al puerto dando un paseo. Tim parecía traspuesto por la gran cantidad de olores que le salían al paso. En un momento dado trabó «conversación» con un perro napolitano que quiso hacer amistad con él. Su charla, harto ruidosa, atrajo a un gran número de perros, que rodearon a Tim. Le olfateaban curiosos al tiempo que ladraban amistosamente (es de suponer que en italiano), y parecían preguntarle por su estancia en Nápoles. Tim respondía con ladridos corteses, y tan variados en su entonación, que Silvia y los niños se partían de risa.

El claxon del minibús de turistas al regreso de su excursión les devolvió a la realidad. Echaron a correr tras el vehículo, que atravesaba ya la verja del puerto. Cuando lo alcanzaron, un tanto jadeantes, el minibús estaba aparcado ya al costado del San Silvio, y sus pasajeros se disponían a bajar. El pequeño grupo se mezcló con ellos y se dirigió hacia la pasarela.

Entonces ocurrió un incidente… Mientras ascendían por dicha pasarela, varios pasos por detrás de Silvia, hubieron de pegarse a la barandilla para dejar pasar a dos hombres que, a diferencia de todos, en lugar de subir bajaban.

Dick se puso rígido y tomó por un brazo a Jorge.

—¡Son ellos! —susurró—. El tipo del mostacho y su acólito. ¡Y no parecen muy contentos!

Los dos hombres ni siquiera les miraron, limitándose a alejarse sin dejar de discutir entre sí. Dick se los mostró a Silvia y sus compañeros.

—Silvia, te juro que ésos son los hombres que me han perseguido esta tarde. El del bigote es inconfundible. ¿Me crees ahora?

Silvia pareció un tanto desconcertada. Sin embargo, continuaba pensando que los dos italianos eran unos simples chorizos.

—Estoy seguro de tener razón —exclamó Dick—. Y bajaban del barco. Me apuesto diez contra uno a que han estado viendo al señor Assendi.

—Y como han fallado en la misión que les había encomendado, a ese par de granujas les han debido tirar de las orejas —apuntó Jorge.

—Por eso iban tan furiosos —comentó Julián.

—Pobre Smaïlo —suspiró Ana—. Su tío ha debido recibirle fríamente, sobre todo cuando le haya contado la aventura, haciéndose pasar por Dick.

—Me hubiera gustado ver la cara del señor Assendi cuando vio regresar a su sobrino —dijo Jorge.

El San Silvio no tardó en hacerse de nuevo a la mar. Cuando el barco enfilaba el estrecho de Messina, Silvia les mostró a los niños los dos monstruos cuyo recuerdo ha perpetuado la Antigüedad: Scila y Caribdis.

—Caribdis es aquel remolino cercano a la costa, y que se alcanza a ver desde aquí —les explicó—. Ya no es peligroso para los barcos actuales, pero no ocurría lo mismo con las embarcaciones de antaño. En cuanto a Scila es aquel peñasco cercano a la península, y era temible, según se cree, porque servía de refugio a un calamar gigante que tenía aterrorizados a los marineros. De ahí que, si alguien sale de una calamidad para caer en otra mayor, se diga que parece haber ido de Scila a Caribdis.

Mientras Silvia hablaba, el señor Assendi apareció en cubierta acompañado de su sobrino. Smaïlo se detuvo junto al grupo como para escuchar a la joven profesora. El señor Assendi le imitó maquinalmente.

Tim se acercó a Smaïlo para saludarle. El chico le acarició la cabeza sin mirar a sus amigos. Y éstos, para no atraer la atención del tío, continuaron escuchando a Silvia sin volverse. Sólo cuando los dos paseantes se hubieron alejado, Jorge exclamó:

—¡Mirad! ¡Smaïlo ha atado su pañuelo en torno al cuello de Tim!

Una vez desatado, pudieron ver que Smaïlo había escrito con ayuda de un lápiz negro:

«Mi tío ha querido raptarme. Sus esbirros han estado en el barco. Pude escuchar una parte de su conversación».

—Y ahora —dijo Dick a Silvia—, ¿nos creerás por fin?

Silvia no dijo nada. Pero, a juzgar por su aire reflexivo, todos comprendieron que estaba empezando a plantearse cuestiones…

A la mañana siguiente, cuando los niños se levantaron, el San Silvio había atracado ya en el moderno puerto ateniense del Pireo. Mientras desayunaban en el comedor, planearon con Silvia los pormenores de esa escala que iba a durar cuarenta y ocho horas.

—¡Fantástico! —dijo Dick—. Disponemos de dos días para visitar Atenas. Creo que será suficiente.

—Visitaremos la Acrópolis, el Partenón y… —empezó Jorge.

Fue interrumpida por una violenta sacudida seguida de un terrible crujido. El barco se estremeció de arriba abajo. Los camareros, sorprendidos, porque el barco estaba atracado, dejaron caer lo que llevaban en las manos. Del exterior les llegó un gran tumulto.

—Vayamos a ver qué ha pasado —propuso Jorge.

Los Cinco y Silvia, imitados por muchos otros pasajeros, se precipitaron a cubierta. Allí les aguardaba un triste espectáculo. Un enorme navío, mal dirigido por alguna razón, acababa de chocar con el pobre San Silvio.

En medio del tumulto, una voz magnificada por los altavoces se dirigió a los pasajeros: no había que temer peligro alguno. Nadie debía perder la calma. Así pues, todos reemprendieron sus desayunos. Poco después los altavoces transmitieron nuevas instrucciones. Una vez evaluados los daños, el San Silvio debía sufrir reparaciones que durarían dos o tres días. Durante ese tiempo los pasajeros serían albergados, por cuenta de la compañía marítima, en diferentes hoteles del Pireo.

—De todas formas —les dijo juiciosamente Silvia a los niños—, podemos efectuar la visita como estaba previsto. Aparte de que si nos beneficiamos de un día extra no seré yo quien se queje.

También Jorge, Julián, Dick y Ana se sentían satisfechos. Las novedades y los imprevistos siempre les seducían. Así que prepararon alegremente sus maletas. De pronto, a todos les vino el mismo pensamiento a la mente:

—¿Y Smaïlo? —dijo Dick.

—Ojalá le alojen en el mismo hotel que nosotros —suspiró Ana.

—Y si no es así —sugirió Julián—, ¿cómo nos las arreglaremos para vigilar los movimientos de su tío?

—¡Tengo una idea! —exclamó Jorge. Jorge siempre tenía cantidad de ideas. Salió del camarote y se puso a buscar al comisario de a bordo. El desdichado estaba… sobrepasado, pero a pesar de todo Jorge consiguió hablar con él. Justamente tenía en las manos la lista de pasajeros.

—Por favor —le dijo Jorge—, ¿puede decirme qué hotel nos ha asignado a mí y a mis primos?

—El Délos —respondió el oficial tras una ojeada a su lista.

—¿Y al señor Assendi? —preguntó la niña, haciendo caso omiso de los gestos impacientes de su interlocutor—. Somos muy amigos de su sobrino, ¿comprende?

El comisario optó por sonreír y mostrarse amable.

—Les instalaremos en el Délos a ellos también. ¿Satisfecho, jovencito? Así no estarás separado de tu amigo.

No era la primera vez que alguien tomaba a Jorge por un chico. Sin hacerle ver su error, ella sonrió amistosamente al oficial.

—Se lo agradezco mucho, señor.

Y tras despedirse de él, corrió a reunirse con sus primos para darles la buena nueva.

—Si el señor Assendi hubiese sido alojado en algún otro hotel, le hubiera pedido al comisario que nos mandase a nosotros allí. Afortunadamente, todo está arreglado.

Menos de media hora más tarde la totalidad del pasaje estaba repartida por diferentes hoteles del Pireo. Esa misma tarde estaba prevista una visita a la Acrópolis.

Probablemente por no llamar la atención, el señor Assendi asistió como todo el mundo. Cuando los niños le vieron subir al autobús donde ya estaban instalados, a duras penas lograron ocultar su satisfacción. Cuando Smaïlo pasó a su lado, siempre detrás de su tío, le recibieron con discretos gestos amistosos. Smaïlo pareció apreciar su significado, pues su rostro delgado y contraído se distendió en una simpática sonrisa.

«Pobre chico —se dijo Silvia—. No tiene aspecto de llevar una existencia feliz».

Los cuatro primos interceptaron la mirada entristecida de la joven y se regocijaron en silencio. Sabían que acabarían por convencer a Silvia de la necesidad de intervenir en la vida de Smaïlo.

No mucho después, cuando el autobús ascendió por el flanco de la Acrópolis, los excursionistas se encontraron frente al Partenón.

—Señoras y señores —anunció el guía—, las obras en curso nos impiden visitar el célebre templo erigido por Pericles en honor de la diosa Atenea, pero al menos podremos dar un paseo por las ruinas que lo rodean. Si tienen la bondad de seguirme…

Una vez acabada la visita, los turistas se diseminaron por las tiendecitas de souvenirs. Mientras Silvia tomaba fotos, los Cinco se dirigieron a un puesto de tarjetas postales. Smaïlo ya estaba allí, escogiendo diferentes vistas. Jorge, Dick y Ana, simulando escoger postales, dirigieron a Smaïlo unas palabras de aliento que éste aceptó agradecido pero sin dar muestras de haberlas escuchado. Julián, mientras tanto, vigilaba al señor Assendi, que, medio oculto por una columna, hablaba con un individuo cuya mejilla izquierda aparecía surcada por la cicatriz de una vieja cuchillada. Con gesto discreto, el señor Assendi señaló en dirección a su sobrino, y el individuo asintió con la cabeza como diciendo: «Comprendido». Julián tuvo la inquietante intuición de que los acontecimientos se iban a precipitar. Se unió a Jorge, Dick, Ana y Smaïlo, y haciendo a su vez como que escogía postales, les puso rápidamente al corriente de lo que había visto.

—Vas a tener que mantenerte alerta, Smaïlo —le dijo éste—. El hombre de la cicatriz parecía recibir de tu tío unas órdenes muy concretas relativas a ti…

—Y podría muy bien tratarse de un segundo intento de secuestro —masculló Jorge.

—No te preocupes —añadió Dick—. Será un fracaso como el primero, porque nosotros mantendremos los ojos abiertos.

—Gracias por avisarme —murmuró Smaïlo.

—¡Chist! —dijo Jorge—. Se acerca tu tío.

Tim gruñía ya sordamente. Detestaba por instinto a ese hombre grasiento. Jorge y sus primos compraron varias postales, las pagaron y se alejaron sin ni siquiera mirar a Smaïlo o a su tío. El chófer del autobús llamó a los pasajeros con un vigoroso bocinazo. Así que regresaron al hotel…

El Délos era un excelente establecimiento, de confortables habitaciones cuyos ventanales se abrían a una terraza corrida y común. Cuando el señor Assendi recogió sus llaves en recepción, Jorge advirtió que estaba alojado en el cuarto piso, como Silvia y ellos. Se sintió aliviada al saber que su amigo estaría tan cerca.

La comida, servida en el amplio comedor, resultó un tanto desgraciada —al menos para los niños—, a causa del aire de preocupación que desprendía Smaïlo. Ellos sabían que sobre el huérfano planeaba un peligro impreciso que ensombrecía la atmósfera.

A pesar de lo cual, al acabar esa jornada rica en emociones, Silvia y los Cinco se sentían cansados y necesitados de reposo. Todos subieron a acostarse temprano. Jorge, que compartía su cuarto con Ana (y con Tim, naturalmente), se durmió nada más apoyar la cabeza en la almohada. Pero fue despertada en plena noche por Tim, que se rascaba ruidosamente. Ella le riñó en voz baja:

—Acabas de despertarme de un sueño fantástico. Yo era la diosa Atenea y reinaba sobre el Partenón… ¡Oh, ahora se me ha pasado el sueño! Ven, vamos a dar una vuelta por la terraza.

Sin despertar a su prima, Jorge salió a la terraza adornada con jardineras atestadas de flores.

—Esto es muy distinto del barco, ¿verdad, viejo amigo?

A Jorge se le ocurrió de repente la loca idea de aprovechar la noche para ir a charlar con su amigo Smaïlo.

—Tío y sobrino ocupan las habitaciones 411 y 412 —murmuró—. El fastidio es que no sé cuál de las dos corresponde a Smaïlo. Si me equivoco y llamo a la ventana del señor Assendi será una catástrofe.

Jorge se puso a buscar las ventanas de la 411 y la 412. De pronto retuvo un grito de alegría. Una de las ventanas estaba a oscuras y la otra iluminada. Las dos hojas estaban entreabiertas y la luz se filtraba por las cortinas no del todo corridas. Hasta ella llegó un murmullo de voces procedente de la habitación.

«El señor Assendi —se dijo—. Luego Smaïlo debe ocupar la otra».

Sin embargo, no tenía mucha prisa por reunirse con su amigo. ¿Con quién estaría hablando el señor Assendi a esas horas de la noche?

La joven detective se aproximó sin hacer ruido y, a través de la rendija de las cortinas, lanzó una ojeada curiosa. Vio de espaldas al tío de Smaïlo, hablando con un individuo que permanecía enfrente de él. Gracias a la descripción de Julián pudo reconocer al hombre de la cicatriz.

—No hables en griego —le ordenaba en ese momento el señor Assendi—. Si alguien nos escuchase… No confío en eso de que nadie nos entenderá.

Jorge sintió que el corazón le latía con fuerza. El azar se había puesto de su parte. Pero debía despertar a sus primos.

—Rápido —le susurró a Tim en la oreja—. Ve a despertar a Ana. Y dile que haga lo mismo con Julián y Dick. ¡Y luego tráelos aquí a los tres!

Había pronunciado claramente los nombres sabiendo que el inteligente animal lo entendería. Primero despertaría a Ana, arañando la puerta hasta conseguir que ella abriese. Entonces la llevaría hasta la habitación de los chicos. Hecho lo cual obligaría a los tres a seguirle hasta aquí.

—¡Rápido, rápido! —repitió—. Ana, Julián, Dick.

Tim partió como una flecha. Y no tardó en regresar acompañado de tres silenciosas sombras.

—Escuchad —se limitó a decirles a sus primos.

—No toleraré —le estaba diciendo en ese momento el señor Assendi a su esbirro— que fracases en tu misión como lo hicieron aquellos dos imbéciles de Nápoles. Esta vez, Trakopoulos, todo tiene que salir bien, ¿comprendes?

—Está bien, está bien, no se preocupe. Yo me encargo de todo. Su sobrino será secuestrado.

—Pero insisto en que tengas cuidado. No quiero que sufra el menor daño. ¿Lo entiendes, Trakopoulos? Te pago bien, pero debes obedecerme. Cuando hayas secuestrado a Smaïlo le llevarás provisionalmente, tal y como hemos convenido, a la isla de…

Hasta entonces, y aunque hablasen en voz baja, la conversación era perfectamente audible. Los cuatro primos ya sabían qué tramaba contra su amigo, conocían a su secuestrador, el hombre de la cicatriz: Trakopoulos. Ahora se iban a enterar de lo más interesante: el nombre de la isla donde pensaban llevar a Smaïlo…

Pero… en el mismo instante en que el señor Assendi iba a pronunciar ese nombre, se interrumpió bruscamente…

La brisa, al agitar las cortinas, le indicó que la ventana estaba abierta. Maldiciendo la corriente de aire, el señor Assendi se acercó a la ventana para cerrarla.

Julián, Jorge, Dick y Ana retrocedieron vivamente hacia la sombra. Pero desde ese momento ya no volvieron a oír nada más.

Los cuatro primos regresaron en fila a la habitación de las niñas.

—También es mala suerte —exclamó Jorge furiosa—. Justo cuando íbamos a saber lo más importante del complot, ese hombre ha tenido que jugarnos una mala pasada.

—Sin embargo, no está mal lo que hemos oído —arguyó Dick—. En el fondo poco importa el nombre de la isla. Lo mejor será vigilar estrechamente a Smaïlo y desbaratar el secuestro, eso es todo.

—Tienes razón —intervino Dick—. Ya que se aproxima el momento de la acción, debemos redoblar la vigilancia.

—Pero ¿cómo sabremos exactamente en qué momento se producirá el secuestro? —dijo Ana, inquieta.

—Mañana o pasado mañana, sin duda —respondió Jorge—, Trakopoulos debe actuar cuanto antes porque no les queda mucho tiempo.

—¿Qué tenemos programado mañana? —quiso saber Ana.

—Una excursión por mar —contestó Julián—, en el curso de la cual visitaremos las islas de Salamina, Egina e Hydra, me parece.

—Perfecto —declaró Dick—. Será fácil tener vigilado a Smaïlo. Estaremos tan encima de él que ese Trakopoulos lo va a tener difícil para acercársele.

—Y si intenta algo —prosiguió Jorge con ardor—, empezaremos a dar gritos, le haremos arrestar y revelaremos lo que hemos oído esta noche. Caerá en su propia trampa.

—¡Guau! —corroboró Tim con entusiasmo.

Después de lo cual los Cinco volvieron a la cama… Pero la mañana siguiente iba a traerles una nueva decepción. Tal y como estaba previsto, los pasajeros del San Silvio fueron transportados de buena mañana a uno de los muelles del Pireo. Allí subieron todos alegremente en las motoras que debían transportarles hasta las islas.

—Fíjate —le susurró Jorge a Dick—, Smaïlo y su tío no vienen en nuestra barca.

—No importa —replicó Dick—. Todos vamos a los mismos lugares. Y evidentemente, Trakopoulos actuará en tierra y no en pleno mar.

—Tienes razón. Me preocupo sin razón.

Pero Jorge cambió de opinión —al igual que sus primos— cuando advirtió que las barcas tomaban caminos diferentes. La de Silvia y los niños enfiló hacia Salamina, en tanto que la motora en la que viajaban tío y sobrino se dirigió hacia Egina.

—Qué desastre —exclamó Jorge—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

No podían hacer nada, evidentemente. Y no tuvieron más remedio que resignarse y confiar en que el proyectado secuestro no se perpetrase durante la excursión. Pero perdieron todo interés por la isla y sólo aguardaban con impaciencia el momento del regreso.

Eran más de la cinco y media cuando Silvia y los Cinco regresaron al Délos. Y apenas entrar en el vestíbulo, sus peores temores se vieron confirmados…

El señor Assendi, muy agitado y conmovido, estaba en el centro de un desolado grupo de turistas. Smaïlo no estaba allí, según pudieron comprobar sus alarmados amigos.

Se enteraron de que su protegido —o desprotegido, como señaló Dick de pasada— había desaparecido en una islita cercana a Egina, en el curso de una corta escala.

Silvia, tan alertada como los niños, fue a pedir detalles a la dirección. Cuando regresó, estaba lívida.

—Han caído en la cuenta de la desaparición de Smaïlo en el momento de reembarcar —explicó—. Su tío creía que venía detrás de él. Pero han registrado la isla en vano: había desaparecido. La motora ha regresado a toda prisa al Pireo y el señor Assendi lo ha denunciado a la policía. Ésta ha enviado unos cuantos agentes que a su vez han registrado infructuosamente la isla. ¡No había ni rastro de Smaïlo!

—¡Ha sido su tío quien le ha secuestrado! —gritó Jorge sin poder contenerse.

—No digas tonterías, Jorge —dijo Silvia con los ojos arrasados de lágrimas—. Todavía no os he dicho lo más terrible… La policía no ha encontrado a Smaïlo, pero en cambio han aparecido sus sandalias cerca de unas rocas. Es posible que el pobre niño haya querido bañarse en ese lugar, al parecer muy peligroso, o que haya resbalado y caído al agua, ahogándose.

—Eso es imposible —intervino Dick indignado—. Todos sabemos que el señor Assendi no permitía a Smaïlo que se apartase de él. El sobrino iba siempre detrás de su tío como un perrito sujeto con alguna cadena invisible. Smaïlo no se hubiese atrevido a desobedecer, y menos aún para ir a bañarse solo. E incluso aunque lo hubiese hecho, el señor Assendi hubiese caído en la cuenta inmediatamente de su ausencia. ¿Dónde están sus ropas si fue a bañarse? Y si ha sido un resbalón, ¿por qué estaban allí sus sandalias?

—Su tío es un farsante —dijo Jorge a su vez—. Esta noche hemos sabido que preparaba una conspiración contra él… una auténtica conspiración, ¿comprendes?

—Es cierto —añadió Julián reflexivo—. Debes conocer la verdad, Silvia, pero no dudes esta vez de nuestra palabra. Vamos a nuestro cuarto y te lo contaremos todo…

Cuando la joven terminó de oír lo que le contaron los niños todavía palideció más. Se reprochaba el haber sido tan ciega hasta entonces, y casi, casi se sentía responsable del secuestro de Smaïlo…

—Si me lo hubieseis contado esta mañana… —empezó a decir.

—Hubieras creído que habíamos oído mal —dijo Jorge con amargura—. Ahora, sin embargo, en vista de la evidencia, ya no creerás que todo era producto de nuestra imaginación…

—Sí…, lo reconozco…, debería haberos hecho caso. Pero ¿qué podemos hacer ahora? Vuestras sospechas estaban fundadas, pero es muy grave acusar públicamente al señor Assendi.

—Aparte de que probablemente no serviría de nada —suspiró Julián sombríamente—. Nosotros somos sólo unos niños… Además, si advertimos a la policía, ¿qué puede hacer?

—Puede registrar la isla… o atrapar a ese Trakopoulos… —sugirió Silvia.

—¿Registrar la isla? Ya lo ha hecho y no ha servido de nada. Y si Trakopoulos advierte que la policía le sigue podría desaparecer fácilmente con su prisionero.

—¡Tengo una idea! —gritó Jorge con excitación.

—Ya me parecía a mí —comentó Dick con sorna. Pero, en el fondo, estaba encantado.

—Sí, tengo una idea —repitió Jorge—. Ya que Silvia nos cree ahora, ella puede ayudarnos a salvar a Smaïlo. ¿Te importaría vigilar los pasos del señor Assendi? Creo que no tardará en tomar contacto con su cómplice, y en ese momento podrás alertar a la policía. Nosotros, mientras tanto, vamos a intentar seguir la huella de nuestro amigo.

Silvia vaciló.

—Deseo ayudaros, como es lógico —murmuró—, pero no sé si debo dejaros solos…

—¡Solos! —exclamó Ana cándidamente—. ¿Pero no sabes que somos Cinco?

—Además —añadió Jorge—, ya tenemos experiencia en este tipo de situaciones. Tranquilízate porque no nos va a pasar nada.

—Seremos prudentes —le prometió Julián—. Puedes confiar en nosotros.

—Pero ¿qué pensáis hacer? —preguntó Silvia.

Jorge, tan presta a la acción como viva de imaginación, ya tenía un plan en la cabeza:

—Vamos a alquilar una motora y un marinero que nos acompañe al lugar donde ha desaparecido Smaïlo, la isla de Apolo. La exploraremos y apuesto a que encontramos algún rastro.

Silvia reflexionó. Esa excursión no parecía peligrosa. Y acabó por ceder.

—Está bien. Confío en vosotros. Pero quiero ver con quién vais. Mañana por la mañana os acompañaré al puerto, para ayudaros a encontrar un buen marinero.

Esa noche, antes de acostarse, los cuatro primos examinaron la situación. Dick suspiró:

—Lamento no haber prevenido a Smaïlo de la conjura que le amenazaba. Hubiera podido estar alerta.

—¡Bah! —intervino Jorge—. Ya estaba alertado. Y sólo hubiera servido para ponerle más nervioso. Además, Trakopoulos se las hubiera arreglado igualmente para secuestrarle.

—Me pregunto cómo lo habrá hecho —dijo Julián—. Estamos totalmente perdidos.

—Hay algo que me intriga —murmuró Jorge pensativamente—. Al registrar la isla, los excursionistas tendrían que haber encontrado las sandalias de Smaïlo. Es incomprensible que nadie las viera. En cambio, la policía las ha recogido allí más tarde. Por lo tanto…

—… alguien puso esas sandalias allí cuando los turistas habían partido —concluyó Ana con su dulce voz.

—¡Exactamente! Trakopoulos ha debido obligar a Smaïlo a descalzarse para proporcionar a la policía una pista falsa. Creyendo que Smaïlo se había ahogado, ya no volverían a registrar la isla.

—¡Qué ganas tengo de que sea mañana! —gritó Dick.

—¡Guau! —dijo Tim con idéntico ardor.

Sentado sobre sus cuartos traseros, miraba a Jorge con los ojos brillantes y agitando la cola, como si quisiera transmitirle algún pensamiento secreto.

—¿Qué te ocurre, viejo amigo? —le preguntó Jorge—. Piensas en Smaïlo…

—¡Guau! —repitió Tim con fuerza.

—¿Quieres ayudarnos mañana a buscarlo?

—¡Guau, guau! —insistió Tim corriendo en dirección al ventanal que daba sobre la terraza.

—¡Ya sé lo que quieres! —exclamó Jorge—. Para que pueda ayudarnos debemos dejarle olfatear una prenda de Smaïlo. Entraré en su habitación a buscar una.

—Espera —dijo Dick—. Iré yo.

Y apartando a su prima, salió al corredor.

Un par de minutos después regresaba agitando triunfal la chaqueta del pijama de Smaïlo.

—Con esto, Tim podrá llenarse las narices. Pero ahora, vamos a dormir. Me muero de sueño.

Al día siguiente, de buena mañana, Silvia acompañó a los Cinco hasta el muelle. Jorge, que tenía alma de marino, le echó el ojo de inmediato a una solitaria barca a motor, sobre la cual un pintoresco marinero aguardaba la llegada de los turistas, tumbado y leyendo el periódico. Silvia le echó una ojeada y lo encontró simpático.

El pequeño grupo se aproximó. Afortunadamente, Alcibíades —pues tal era el nombre del marinero— chapurreaba un poco varios idiomas, y recurriendo a unos y otros no tardaron en llegar a un acuerdo. Julián le explicó lo que se esperaba de él, y Silvia le encomendó a sus jóvenes compañeros. Alcibíades, con una ancha sonrisa en su boca sin dientes, prometió cuidarse de ellos.

Más tranquila, Silvia regresó al Délos para vigilar al señor Assendi.

La investigación de los Cinco empezaba…

Hacía un día espléndido. En el cielo sin nubes el sol no estaba aún lo bastante alto como para quemar. El mar espejeaba como si fuera un gran lago apacible. Corría una brisa fresca y agradable.

Alcibíades puso el motor en marcha. Conocía perfectamente todas las islas vecinas y no tuvo dificultad alguna en encontrar aquel pequeño islote que emergía muy cerca de Egina. Enfiló hacia allí…

—Ya hemos llegado —anunció, apagando el motor.

A los niños les batía con fuerza el corazón cuando saltaron a tierra.

—Os aguardo aquí —les dijo el marinero.

Y tras encajar su barca entre dos altas rocas, se tumbó a la sombra, se echó la gorra sobre la cara y se durmió tranquilamente.

—Si le necesitamos —les murmuró Jorge a sus primos—, ya sabemos dónde encontrarle. Mientras tanto vale más que no sepa nada de nuestras pesquisas. Vamos.

Los jóvenes detectives empezaron por hacer que Tim oliese el pijama de Smaïlo.

—Busca, viejo amigo —le ordenó Jorge.

Pero la isla había sido pisoteada por tanta gente que Tim no pudo dar con el rastro del joven Assendi.

—Qué le vamos a hacer —murmuró Dick decepcionado—. Busquemos nosotros.

Aparte de las ruinas de un viejo templo de Apolo, enclavadas en lo alto de una colina, en realidad no había nada que ver. Los Cinco no tardaron en completar el perímetro del islote.

—Estamos igual que antes —dijo Julián—. Y Smaïlo no está aquí.

—Pero es aquí donde le secuestraron —le recordó Dick—. Y donde se encontraron sus sandalias.

—En mi opinión —declaró Julián—, el señor Assendi es demasiado astuto para haber dejado aquí a su sobrino. Después del golpe, Trakopoulos ha debido de llevarse a Smaïlo a Atenas. Allí es mucho más fácil ocultarlo.

Pero Jorge no estaba de acuerdo.

—Acordaos —les dijo a sus primos— de las palabras pronunciadas por él la otra noche. Smaïlo debía ser ocultado provisionalmente en una isla… cuyo nombre desgraciadamente ignoramos. Y puesto que no es ésta, tiene por fuerza que ser alguna otra.

—Muy bueno lo tuyo —dijo Dick burlón.

—Y esa otra —prosiguió Jorge sin inmutarse—, podría muy bien no estar lejos de aquí.

Desde lo alto de la colina, los niños miraron en derredor. Ana fue la primera en advertir la presencia de un cercano islote.

—Quizá sea aquél —dijo señalando con el brazo.

—¿Bromeas? —exclamó Dick—. No es más que una roca. Nadie ha debido de poner los pies allí nunca.

—Precisamente por eso —intervino Jorge—. Si los turistas no van, debe de ser un escondite ideal.

—Vayamos a ver —propuso Julián. Los Cinco corrieron a la playa, despertaron a Alcibíades y le comunicaron su deseo. El griego puso pacientemente en marcha su motor… Tal y como Dick había observado, el islote era un simple espolón rocoso apenas mayor que la isla de Apolo. Todos torcieron el gesto. ¿Qué podían encontrar en ese lugar aparentemente sin interés?

—Probemos, de todas formas —suspiró Jorge. Volvió a desplegar la chaqueta del pijama de Smaïlo y se la dio a oler a Tim.

—Smaïlo —le dijo a su perro—. Smaïlo. Debes buscarle, viejo amigo, busca a Smaïlo.

El animal sabía lo que se esperaba de él. Y husmeó largamente la prenda del ausente. Los cuatro niños esperaban sin demasiada confianza. De pronto, Tim alzó el hocico, estornudó, sacudió la cola y, con la nariz a ras de suelo, empezó a buscar a derecha e izquierda…

Súbitamente alzó las orejas y ladró:

—¡Guau, guau!

—¡Ha descubierto una pista! —gritó Jorge.

El perro se dirigió hacia una suerte de prominencia, la rodeó y se detuvo ante una oquedad sombría. Los niños corrieron hasta él.

—¡Una gruta! —dijo Ana.

—Efectivamente, una gruta —confirmó Dick alargando el cuello—. Y también una reja que nos impide el paso.

Él contraste entre la violenta luz exterior y la oscuridad del sombrío interior había impedido a los niños ver la reja. Ahora ya no cabía duda. Estaba un poco metida hacia dentro y, aunque vieja y oxidada, les impedía el acceso: estaba cerrada con un grueso candado.

—Este candado es nuevo —observó Julián.

—Tim nos ha traído directamente aquí —dijo Jorge—, luego Smaïlo debe de estar dentro. Vamos a llamarle.

Antes de que los cuatro primos hubiesen podido lanzar un solo grito, a su lado surgió una sombra. Ana, sorprendida, dejó escapar una exclamación de temor. Afortunadamente, sólo se trataba de Alcibíades que, intrigado por los manejos de sus pasajeros, había venido a ver qué hacían.

El marinero examinó la gruta y la verja. Y en su gracioso batiburrillo de idiomas les explicó que se trataba de un viejo escondite de contrabandistas.

—Nadie lo utiliza ya —añadió—. Además, el islote está desierto.

—Razón de más para que ese infame Trakopoulos haya encerrado aquí a Smaïlo —exclamó Dick.

Y sin previo aviso, pegando la cara a la reja, se puso a gritar:

—¡Smaïlo! ¡Eh, Smaïlo!

Jorge, Ana y Julián unieron sus gritos a los suyos. Alcibíades, boquiabierto, les miraba sin comprender. Tim ladraba con todas sus fuerzas. Y de pronto, de las entrañas de la roca, les llegó la respuesta:

—¡Estoy aquí, estoy aquí!

Casi al instante, el propio Smaïlo apareció al otro lado de la verja. Iba descalzo, con los cabellos revueltos y su pálido rostro parecía sucio de arena.

—¡Sois vosotros! —gritó sacando los brazos por entre los barrotes—. Por favor, sacadme de este agujero.

Comprendiendo la necesidad de poner a Alcibíades al corriente, Ana le explicó lo esencial de la historia: Smaïlo era su amigo. Un hombre despiadado le había secuestrado. Había que liberarle lo antes posible…

Jorge y sus primos trataban mientras tanto de abrir el candado. Y como sus esfuerzos eran vanos, Alcibíades probó a su vez. Pero el candado se resistió.

—No hay nada que hacer —suspiró Julián—. No perdamos más tiempo. Ya hemos encontrado a Smaïlo. Ahora le corresponde a la policía liberarlo.

—¡Rápido! —exclamó Jorge—. Que Alcibíades vuelva al Pireo y pida ayuda.

—Y que avise a Silvia —aconsejó Dick.

—Podríamos enviar dos mensajes —sugirió Ana.

Dick sacó de inmediato un cuadernito del bolsillo. Mientras Julián escribía un mensaje destinado a la policía, Jorge redactaba el que recibiría Silvia. Los jóvenes detectives dieron todas las indicaciones necesarias acerca de la situación del islote. Por otra parte, allí estaba Alcibíades para guiar a los salvadores.

Una vez acabados los mensajes, los niños le explicaron a Alcibíades lo que se esperaba de él y le recomendaron que se diese prisa. Efectivamente, si a Trakopoulos le daba por venir en ausencia de Alcibíades, la situación se pondría muy delicada.

—Entiendo —dijo el griego.

Y repitió aplicadamente las instrucciones recibidas: debía volver rápidamente al Pireo, alertar a la policía y luego entregar la otra nota para Silvia en el hotel Délos.

Sólo cuando partió Alcibíades, los niños volvieron a ocuparse de Smaïlo.

Y como no podían sacarle de allí y de todas formas debían esperar la llegada de refuerzos, le pidieron que les contase cómo había ocurrido el rapto. Antes, sin embargo, Jorge le puso al corriente de la conversación que ellos habían oído entre el señor Assendi y Trakopoulos, el hombre de la cicatriz. Y le contó asimismo lo que había ocurrido desde su desaparición.

—Ahora lo entiendo todo —suspiró el chico—. Fue, en efecto, un hombre con una cicatriz en la cara quien me secuestró.

—¿Cómo lo hizo? —le preguntó Ana.

—Bueno, ya sabéis que yo estaba alerta, y que desconfiaba de todo cuanto me rodeaba. Pero no fui lo bastante listo, eso es todo.

—Pero ¿qué ocurrió exactamente? —quiso saber Julián.

—Ayer, cuando desembarcamos en la islita cercana a Egina, yo iba con mi tío detrás del grupo de turistas. Acabábamos de visitar el templo de Apolo cuando un hombre ataviado con un pintoresco traje griego surgió detrás de una columna.

Portaba una cesta con golosinas. «Smaïlo —dijo mi tío metiendo la mano en el bolsillo—, ¿quieres que te compre un pastel de miel?». Mientras buscaba las monedas, los demás entraron en el templo. Nosotros estábamos solos con el mercader. Y todo ocurrió de repente. El hombre se quitó la capa que le colgaba de los hombros y me la echó por la cabeza. Creí ahogarme. Quise gritar, pero la capa ahogaba mis gritos de socorro. Y como me debatiera, noté que me estaban atando. Después le oí decirme: «¡Cállate o será peor!». El hombre me cargó al hombro y me llevó de allí.

—Ese hombre —dijo Dick—, ¿era Trakopoulos?

—Al menos, tenía una cicatriz en la mejilla.

—¿Dónde te llevó? —preguntó Ana con un estremecimiento.

—Me pareció que bajábamos por una pendiente. Después noté el balanceo de la barca y el chapoteo de unos remos. Como iba cubierto con la capa nadie podría sospechar que estaba siendo secuestrado, a menos que alguien lo hubiese presenciado. Pero estoy seguro de que ninguno de los turistas llegó a ver la barca: todos estaban en el templo.

—¿Y después? —preguntó Jorge impaciente, pues Smaïlo había hecho una pausa.

—Pues me trajo hasta aquí, seguramente. Trakopoulos me obligó a entrar en esta cueva. Y después de desatarme hizo algo curioso: me quitó las sandalias.

—Ahora que te lo hemos contado ya sabes por qué lo hizo —dijo Dick—. Volvió a la isla de Apolo cuando los turistas se habían ido y las dejó junto a unas rocas.

—Y la policía —concluyó Smaïlo—, al encontrarlas allí dedujo que me había ahogado.

—Exactamente —intervino Jorge—. Y si no llega a ser por Tim no te hubiéramos encontrado.

—Le debo una vela bien grande.

—Creo que preferiría un buen hueso —dijo Jorge riendo.

—Pero Tim no hubiera podido hacerlo todo él solo —dijo Smaïlo con los ojos arrasados de lágrimas… de agradecimiento—. Sin vosotros cuatro, amigos míos, ¡estaría perdido!

Para disipar la emoción general, Dick exclamó:

—¡Eh, eh! Espera un poco antes de darnos las gracias. Todavía no estás libre, y yo preferiría que Alcibíades estuviera ya aquí.

—Suponiendo que no se haya puesto a dormir… —dijo Julián.

Todos se echaron a reír, cosa que alivió un poco la tensión general. Porque, en efecto, la espera resultaba insoportable.

—¿Te dijo Trakopoulos cuándo regresaría? —le preguntó Jorge a Smaïlo.

—No. Sólo me dijo, burlándose, que podía desgañitarme si quería porque nadie me iba a oír. Estaba dormido cuando vosotros habéis llegado. No podía más.

—Como tu tío no desea tu muerte —observó Dick—, es posible que Trakopoulos no tarde en venir para traerte comida.

—No lo sé. No estoy muy seguro. Me dejó aquí la cesta de los pasteles.

—¿Y no tienes nada para beber?

—Una cantimplora de agua.

—Bien, en ese caso espero que la policía llegue antes que él.

Se hizo el silencio. Sólo se escuchaba el canto de las cigarras.

La sombra siniestra de Trakopoulos se cernía sobre la islita. Los niños no podían evitar una gran inquietud. Y fue esa inquietud, unida a su natural impaciencia, la que hizo exclamar a Jorge.

—¡Sopla! Hemos venido aquí a liberar a Smaïlo y estamos perdiendo el tiempo cruzados de brazos. ¡Vamos a sacarle! Sus primos la miraron desorientados.

—Pero ese candado… —empezó Julián.

—Al diablo el candado. Mirad lo oxidada que está la reja. Si tiramos con todas nuestras fuerzas de los barrotes quizá lo consigamos.

Galvanizados por las palabras de su prima, Julián, Dick y Ana se aprestaron a ayudarla.

—Tiremos todos a una —dijo Jorge—. Y tú, Smaïlo, ayúdanos desde dentro.

Los cinco se pusieron a tirar con tanto ardor que las previsiones de Jorge se cumplieron… hasta cierto punto. En efecto, si la impetuosa niña se equivocaba respecto a la solidez de los barrotes (que resistieron), sus esfuerzos se vieron coronados por el éxito: el cemento que fijaba la verja a la roca, debilitado por el tiempo, empezó a ceder.

Viendo que la reja se movía los niños redoblaron sus esfuerzos, respaldados por los ladridos de ánimo de Tim. Finalmente, el cemento saltó en pedazos y la reja, tras un tirón decisivo, fue arrancada de cuajo y dejó libre a un Smaïlo loco de alegría.

Entonces se desbordó el entusiasmo. Los niños cantaban, gritaban y reían. Tim ladraba frenético.

—Y ahora —dijo Julián, cuando la locura general se calmó un poco—, y ahora…

Se interrumpió para prestar atención. El ruido de un motor perturbaba el silencio de los alrededores…

—¡La policía! —gritó Dick.

—O Silvia y Alcibíades —sugirió Ana.

Jorge, desconfiada, rodeó la roca y miró hacia el mar. Y murmuró petrificada:

—Es Trakopoulos… Esta vez viene con una motora y no lleva su disfraz folklórico… ¡Vaya problema!

Smaïlo palideció. Los cuatro primos se miraron angustiados.

—Dime —dijo Jorge dirigiéndose a Smaïlo—, ¿esta gruta es muy profunda?

—Sí…, bastante… Al fondo hay una especie de recodo… que la prolonga varios metros más.

—Perfecto. Nos esconderemos allí y ya veremos qué pasa.

—¡Estás loca! —protestó Dick—. Trakopoulos nos descubrirá de inmediato.

—No estés tan seguro. Verá que la reja ha sido arrancada, y al no ver por aquí ningún barco, pensará que el pájaro ha sido liberado y se ha escapado. Ni siquiera se le ocurrirá entrar. ¡Vamos! Por otra parte, no tenemos ninguna otra elección. Es el único escondite en este minúsculo islote.

Smaïlo fue el primero en seguir el consejo de Jorge y echó a correr hacia el final de la gruta seguido de los demás.

Dick, que iba el último, se detuvo un instante a escuchar. Aguzó el oído y notó que el ruido de motor había cesado, por lo que Trakopoulos debía aprestarse a desembarcar.

—Daos prisa —les susurró a los demás—. Ese animal estará aquí dentro de un momento.

Smaïlo recorrió a paso de carga la gruta que había sido su cárcel. Al pasar, los niños pudieron ver las cuerdas y la capa que el hombre de la cicatriz había utilizado para capturar a Smaïlo.

Los cuatro primos se estremecieron: bajo ningún concepto debían permitir que Trakopoulos volviese a ponerle la mano encima al joven Assendi. Ana, que iba justo detrás de él, retrocedió un poco al verle deslizarse por una estrecha ranura.

—Qué oscuro está esto —dijo en un susurro.

—Tanto mejor —replicó Jorge—. Nos ayudará a ocultarnos.

—Queda el espacio justo para pasar.

—Fantástico. Así, incluso aunque Trakopoulos advierta nuestra presencia no podrá hacer lo mismo.

—Cierto —dijo Dick estremeciéndose—, pero puede fumigarnos como si fuésemos chinches.

—Calla, idiota —dijo Julián—. ¿Es que quieres asustar a Ana o qué?

—Pero si yo no tengo miedo —declaró Ana valientemente.

—¡Guau! —dijo Tim aprobando.

—Y tú calla también —le ordenó Jorge—. Venga, vamos a callarnos todos. Nuestro enemigo debe de estar ya muy cerca y cualquier ruido puede revelarle nuestra presencia.

Tras deslizarse por la abertura, los niños se quedaron inmóviles. Pero Jorge no estaba satisfecha. No habían llegado hasta el final de la gruta y deseaba saber si, efectivamente, carecía de salida.

—Avanza un poco más —le susurró a Smaïlo—, pero procura hacer el menor ruido posible.

Acostumbrado a obedecer, Smaïlo reemprendió la marcha silenciosamente. Ana, detrás de él, tropezaba de cuando en cuando.

Jorge se impacientó. De no impedírselo la estrechez del pasadizo, se hubiese puesto a la cabeza de la pequeña columna. De pronto, Smaïlo murmuró:

—Noto una corriente de aire.

—Yo también —exclamaron al unísono Jorge y Ana.

—Es cierto —confirmó Julián—. Quizá haya una salida en alguna parte.

Llenos de esperanza, los niños avanzaron un poco más. Por dos veces, el pasadizo giró casi en ángulo recto. Y la segunda vez, los niños hubieron de contener un grito de alegría: ante ellos lucía la luz del día a través de un agujero en la pared.

—¡Maldita sea! —exclamó Dick casi de inmediato—. A duras penas si Tim podría pasar por ahí.

—Tratemos de agrandar la abertura —propuso Jorge, que nunca se arredraba ante nada.

—Pero si es roca viva —objetó Smaïlo. Pero Tim se había colado por allí, y como si supiera que Jorge no podría pasar, se puso a rascar con las patas.

—No es roca viva —exclamó Julián advirtiendo entusiasmado las piedras que arrancaba Tim—. Venga, vamos a ayudarle pero sin hacer ruido, a ser posible.

El pasadizo era allí algo más ancho y los cinco fugitivos pudieron trabajar juntos desde el interior, en tanto que desde fuera Tim hacía lo propio. Ana, a cuatro patas, trabajaba con brío. De pronto Jorge advirtió que la hermosa cabellera de su prima rozaba el suelo.

—Será mejor que te sujetes el pelo —murmuró.

—No puedo —repuso Ana distraídamente—. He perdido la cinta justo a la entrada del pasadizo.

—¿Qué has perdido…?

—Sí. Como teníamos tanta prisa, no me he parado a recogerla.

Ana cayó súbitamente en la cuenta de que sus hermanos y Jorge habían dejado de excavar y la miraban consternados. No era frecuente que Ana cometiese tales errores. Bruscamente cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer.

—¡Dios mío! —exclamó palideciendo—. Si Trakopoulos registra la gruta y ve allí mi cinta del pelo…

—… adivinará que Smaïlo y sus salvadores están más cerca de lo que al principio creía —concluyó Dick con aire sombrío.

Julián les hizo callar alzando la mano. Dejando de excavar, Tim había entrado de nuevo en la cueva y gruñía sordamente en dirección a la oscuridad. A lo lejos, un ruido de pasos cautelosos era magnificado por los ecos del subterráneo. Julián murmuró:

—Evidentemente es Trakopoulos, que ha logrado pasar por el estrechamiento.

—¡Razón de más para salir de aquí cuanto antes! —exclamó Jorge.

Y sin preocuparse más del ruido que pudiera hacer, se abrazó a una gran roca que obstruía la salida y la arrancó de un tirón, a lo cual siguió una cascada de piedrecillas que levantaron una nube de polvo. De inmediato, sin esperar a que se disipase, Jorge probó a pasar… y se encontró en el exterior. Ana, Smaïlo, Dick y por último Julián la siguieron. ¡Tim les había precedido!

Los niños salieron a la luz con las manos magulladas, todos cubiertos de polvo y algo aturdidos, pero libres…

—Libres pero quizá no por mucho tiempo —gruñó Dick—. Ese Trakopoulos puede atraparnos en cualquier momento.

—Pues peor para él —dijo Jorge, siempre intrépida y decidida—. Después de todo somos siete contra él solo.

—¿Siete? —dijo Smaïlo sorprendido.

—¡Claro! ¿No ves que Tim vale por dos?

—Pero ese granuja puede ir armado —objetó Julián—. Si nos amenaza con una pistola, bien poca cosa podremos hacer.

—Por eso será mejor no esperarle —dijo Jorge—. Vámonos ahora mismo. Ana abrió mucho sus grandes ojos azules.

—¿Irnos? ¿Dónde podemos ir? Tú misma has dicho que no hay forma de encontrar ningún otro escondite en este islote.

—¿Quién habla de esconderse aquí? Nos vamos nadando… hasta la isla de Apolo. Está apenas a doscientos metros. Allí nos esconderemos en las ruinas del templo. Trakopoulos no sabrá dónde buscarnos.

—Estás soñando. Nos verá en el agua y nos alcanzará en un momento con su barca.

—Justamente, ¡lo que debemos impedir es que nos vea! —exclamó su prima—. Y tenemos una forma muy simple de impedírselo: tapar el agujero.

—Impos… —empezó Julián.

Pero se detuvo en seco viendo que su prima señalaba con el dedo una gran roca en equilibrio inestable justo encima de la boca del agujero.

—¡Rápido! —gritó Dick, que también la había visto—. Vamos a empujar entre todos, venga, moveos.

Cinco pares de jóvenes brazos se aunaron en el esfuerzo, que tuvo una pronta recompensa: antes de que Trakopoulos hubiese alcanzado el segundo recodo en ángulo recto la puerta «de servicio» —como la bautizó Ana— quedó herméticamente cerrada.

En el subterráneo súbitamente a oscuras, asombrado y perplejo, el hombre debía de hacerse preguntas… sin respuesta.

—Y ahora, todos al agua —dijo Julián.

Jorge, Dick y Tim ya habían corrido hasta la orilla para tirarse de cabeza al mar. Julián, Smaïlo y Ana les siguieron sin vacilar. La marea, fluyendo a su favor, les arrastró hacia el islote coronado del templo de Apolo donde Trakopoulos se había apoderado de Smaïlo el día anterior.

Cuando los Cinco y el joven Assendi creían poder llegar hasta la orilla sin haber sido descubiertos, Ana, que acababa de echar una ojeada hacia atrás, lanzó un grito de miedo: Trakopoulos les amenazaba con el puño desde el islote.

—Al encontrar cerrada la salida —le dijo Dick a Jorge—, ha debido de retroceder hasta la entrada principal. ¡Qué fastidio!

—Ahora es cuando empiezan de verdad los problemas —repuso Jorge.

—Daos prisa —les dijo Julián a su espalda—. Ese tipo tratará de darnos alcance con la barca.

Tim nadaba junto a Jorge. Ana y Smaïlo avanzaban más despacio que Julián, el cual volvía de vez en cuando para animarlos. Hasta que, finalmente, los fugitivos fueron llegando uno tras otro a la isla.

—Ya que nuestra estratagema nos ha salido mal y hemos sido descubiertos —dijo Jorge—, más vale plantar cara, ¿no te parece, Tim? Ya has demostrado que un enemigo, aunque vaya armado, no te da miedo. Esperemos que ese Trakopoulos no se te resista.

—¡Hum! —gruñó Julián preocupado—. Ese tipo parece duro. Puede haber problemas.

—Los problemas los tendrá él —dijo Jorge belicoso.

—No sabéis cuánto lamento —dijo Smaïlo pesaroso— haberos metido en esta aventura.

—¿Quieres hacer el favor de callarte? —le cortó Dick—. Tú hubieras hecho lo mismo por nosotros, ¿no es cierto?

—Atención —dijo Ana con un hilo de voz—. Aquí llega el enemigo.

La barca de motor se acercaba a la isla.

Julián decidió bruscamente:

—Antes de atacar como dices, Jorge, tratemos de ganar tiempo. Es posible que mientras tanto llegue la policía. Además, esas otras islas no están lejos. Podemos gritar pidiendo auxilio y Trakopoulos quizás se asuste…

—Buena idea —intervino Dick—. Pero preparémonos porque ese tipo llega ya.

Los niños subieron a toda prisa la colina del templo.

—Una vez allí —dijo Julián sin dejar de correr—, jugaremos al escondite por las ruinas. Recordad que se trata de ganar tiempo.

—Muy mala suerte será —murmuró Jorge para sí—, que mientras tanto no se nos ocurra nada.

Apenas llegados a lo alto de la colina del templo, los fugitivos advirtieron que Trakopoulos, avanzando a grandes zancadas por entre los matorrales, estaba ya a mitad de camino.

—Maldita sea —exclamó Dick no sin admiración—. Ese hombre parece el corredor de Maratón.

—¡Silencio! —dijo Ana—. Vamos a escondernos.

—Pero no todos juntos —recomendó Julián—. Cuando nos vea a cualquiera de nosotros, los demás deben distraer su atención.

—De acuerdo —cuchichearon sus compañeros.

Trakopoulos llegó entonces a la pequeña explanada donde se alzaba el templo de Apolo. Miró en torno de sí. No vio nada. Los niños no estaban en ninguna parte.

De repente, Ana, que estaba escondida tras una columna casi derruida, advirtió que un lagarto le trepaba por la pierna. Muy a pesar suyo, al sentir el contacto con el pequeño reptil lanzó un grito agudo.

Trakopoulos echó a correr de inmediato hacia allí. Pero antes de que llegara, Jorge azuzó a Tim.

—Venga, Tim, tíralo al suelo.

Tim lo entendió de inmediato. Se lanzó decidido a sus pies y, al hacerle tropezar, cortó casi en seco su carrera. Pero, a causa del impulso que llevaba, Trakopoulos terminó cayendo cuan largo era, yendo a meter la nariz en una mata de adelfas. Ana se echó a reír y, antes de que el hombre lograse incorporarse, desapareció entre las ruinas.

Trakopoulos se levantó maldiciendo. Viendo su expresión de furia, Dick no pudo evitar una risotada. Eso bastó para descubrir su posición… El bandido corrió hacia él, sólo para caer al suelo otra vez: Tim había surgido Dios sabe de dónde, obligándole a repetir su número de antes.

El juego se repitió varias veces más. A los niños les resultaba difícil permanecer ocultos porque Trakopoulos, al moverse en todas direcciones, les obligaba a cambiar de lugar. Pero cada vez que se lanzaba contra ellos, Tim aparecía por los sitios más inesperados y le hacía caer.

El bandido, furioso, se giró una de las veces y trató de atrapar por el cuello al animal.

Inútil. El perro era mucho más rápido que él, y no le costó nada esquivarle.

Entonces Dick tuvo una idea.

Se acercó en cuclillas hasta Julián y le susurró algo al oído. Luego, los dos chicos se acercaron a Ana y le dieron a entender por señas que les siguiese. Finalmente, los tres se unieron a Smaïlo y Jorge, que ocultos tras un muro, veían a Trakopoulos tratar inútilmente de atrapar a Tim: Jorge sonreía abiertamente.

—Ese granuja no va armado —murmuró—, y Tim es demasiado astuto para él.

—Escucha —le dijo Dick—, esta vez me ha tocado a mí tener una idea: vamos a intentar escapar en la barca del bandido.

—¡Fantástico! —exclamó Jorge a media voz—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido a mí? Adelantaos vosotros hacia la barca y yo trataré de entretenerlo aquí con la ayuda de Tim.

—¡No! —dijo Julián con autoridad—. Tú vienes con nosotros.

—Sí, claro, pero no ahora mismo. Id vosotros primero… y tened confianza en mí.

Julián dudó…

Sin embargo, la brillante idea de Dick sólo podía tener éxito si actuaban de inmediato. A poco que Trakopoulos adivinase el plan de los niños, trataría de cortarles el paso. Por otra parte, Jorge parecía muy segura de sí misma. Así que Julián cedió:

—Está bien —dijo—, pero no tardes.

—De acuerdo.

Afortunadamente, los ladridos de Tim y los juramentos de Trakopoulos mientras trataba de agarrarle por el collar para desembarazarse de él definitivamente tapaban los cuchicheos de los conspiradores.

Al abrigo de los matorrales y de las rocas que salpicaban la colina, los tres chicos y Ana se dirigieron con precaución hacia la barca.

Cuando Jorge calculó que ya casi debían de haber llegado, recogió una piedra del suelo, se puso en pie sigilosamente y apuntó con todo cuidado a la cabeza del bandido.

Éste le daba la espalda, lo cual le permitió asegurar el tiro. El hombre recibió la pedrada en pleno cráneo. Se tambaleó y luego cayó medio aturdido. Entonces Jorge le ordenó a su perro:

—¡Ataca, viejo amigo, ataca!

Tim no se lo hizo repetir. Hasta entonces se había contentado con distraer a su adversario, obedeciendo las órdenes de su joven ama. Pero ahora era libre de demostrarle la dureza de sus colmillos…

Apenas recibida la orden, Tim se lanzó contra el bandido y le mordió en la pantorrilla. El hombre lanzó un aullido…

Entonces, sin tomar precauciones, Jorge se incorporó y se lanzó a toda velocidad colina abajo. Sus primos y Smaïlo, que ya habían subido a la barca de Trakopoulos, pusieron en marcha el motor nada más trepar ella a bordo.

Todavía jadeante, Jorge se llevó ambas manos a la boca haciendo bocina y gritó:

—¡Tim! ¡Tiiiiim! ¡Ven aquí!

Tim soltó al bandido muy a su pesar. Y no porque las pantorrillas de Trakopoulos fuesen particularmente sabrosas… Pero como sólo le había mordido una, hubiese querido disponer de un poco más de tiempo para hacer lo mismo con la otra y comparar.

Sin embargo, la llamada de Jorge no admitía réplica. El animal alzó las orejas, abrió las mandíbulas y, abandonando a su víctima, corrió como un diablo por la pendiente. Trakopoulos no tuvo fuerzas ni ánimos para perseguirle hacia abajo. Casi podría asegurarse que en ese momento le importaban un pimiento los fugitivos, el señor Assendi y quien quiera que no fuese él mismo.

Únicamente pensaba en dos cosas, ambas muy personales: en su cabeza, que por cierto le dolía terriblemente, y en su pierna, que estaba empezando a hincharse allí donde los dientes de Tim habían dejado una marca inequívoca.

Sin embargo, un ruido asimismo inequívoco le devolvió a la realidad: era, sí, sin duda, el petardeo de un motor… Maldiciendo por lo bajo, el pobre tipo se acercó cojeando hasta el peristilo, y a través de las columnas medio derruidas pudo ver furioso y contrariado cómo se alejaba su propia barca camino de la isla vecina.

El bandido no pudo reprimir un grito de rabia. Smaïlo y sus amigos escapaban dejándole a él prisionero en la isla de Apolo. Aquellos niños se la habían jugado. Le entraron ganas de llorar.

En la barca, Smaïlo y sus amigos le divisaron en la distancia.

—¡Guau! —lanzó Tim agitando la cola entusiasmado. Jorge le abrazó.

—Felicidades, viejo amigo —le dijo orgullosa—. Lo has hecho maravillosamente.

—Y Dick tuvo una idea genial —apuntó Ana.

—Pues Jorge tampoco lo ha hecho nada mal —concedió Julián.

—En resumidas cuentas —concluyó Ana burlona—, que somos todos unos genios.

—Entre todos me habéis salvado —declaró Smaïlo gravemente y con los ojos llenos de lágrimas—. Es algo que no olvidaré jamás.

Allá atrás, y con gesto tan vengativo como impotente, Trakopoulos les amenazaba con ambos puños en alto.

Como la barca se aproximaba al islote que sirviera de cárcel a Smaïlo, Julián propuso:

—¿Por qué hemos de esperar aquí la llegada de la policía y de Alcibíades con Silvia? La barca tiene combustible suficiente para llegar al Pireo, y me parece que hay algún bidón de reserva.

—Buena idea —exclamó Smaïlo con entusiasmo.

No tenía ganas de volver a ver su prisión. Y los demás apoyaron igualmente la propuesta de Julián.

Pero, apenas rebasado el islote, Ana gritó jubilosa:

—¡Ahí vienen los refuerzos!

No se equivocaba. Dos embarcaciones venían a su encuentro. Eran dos lanchas de la policía. A bordo de una de ellas los niños reconocieron a Silvia en compañía del bravo Alcibíades.

Al ver a los Cinco y a Smaïlo, Silvia, súbitamente aliviada, se echó a reír alegremente. Después le murmuró algo al oficial que tenía a su lado.

La lancha de la policía se puso al costado de la barca de los fugitivos, cuyo motor acababa de apagar Julián.

—¡Son ellos! —explicó Silvia a sus acompañantes—. Son Smaïlo Assendi y sus compañeros. ¡Le han liberado!

Su alegría era tan grande que sus explicaciones resultaban un tanto incoherentes. El oficial de policía resultó ser un hombre muy cortés:

—Si no tienen inconveniente, podríamos desembarcar en ese islote. Ahí podremos hablar… Aparte de que me gustaría inspeccionar el lugar donde este joven ha estado prisionero.

Julián enfiló la barca hacia el islote. Una vez allí, Jorge se encargó de suministrar las informaciones pertinentes. A medida que hablaba, el rostro de los policías expresaba tanta incredulidad como asombro.

—Parece un cuento de hadas —exclamó el capitán, maravillado.

—Más bien parece una película de aventuras —apuntó Silvia.

Pero cuando Jorge acabó su explicación diciendo que Trakopoulos continuaba prisionero en la isla de Apolo, Alcibíades dejó escapar una carcajada. Saltaba de un pie al otro al tiempo que se propinaba grandes manotazos en los muslos.

—¡Ja, ja, ja! ¡El bandido está atrapado! Es gracioso, el carcelero ha sido encarcelado.

Silvia, sin embargo, se manifestó inquieta. Y le pidió al capitán:

—¿Bastará el testimonio de Smaïlo para poder inculpar a ese miserable?

—Naturalmente. Aparte de que tenemos también el testimonio de este jovencito —refiriéndose a Jorge— y de sus amigos.

—Este jovencito es la señorita Kirrin —aclaró Silvia riendo—. Y los otros tres son sus primos.

El rostro del capitán cambió de pronto. Pareció quedar, al mismo tiempo, asombrado y encantado. Y ante la sorpresa de todos, exclamó calurosamente:

—¿Georgina Kirrin y sus primos? ¡Pero si he oído hablar mucho de ellos! La policía de varios países les está muy agradecida por haber resuelto casos asombrosamente difíciles.

—Sí, es cierto —contestó Silvia muy orgullosa—. Y aquí está el que faltaba, Tim.

Los jóvenes detectives, un tanto cortados ante semejantes elogios, desviaron la conversación:

—¿Va usted a detener a Trakopoulos inmediatamente? —preguntó Dick muy interesado.

—Naturalmente. Y sin perder ni un minuto.

—Por favor —intervino Jorge—, ¿podríamos acompañarle?

El oficial de policía pareció vacilar, pero luego sonrió:

—¿Por qué no? Después de todo es natural que queráis asistir al arresto de vuestro enemigo. Está bien, vamos allá…

Tim y los niños subieron a una de las embarcaciones mientras la otra llevaba a remolque la barca de los malhechores.

La travesía era tan corta que apenas les tomaría unos minutos. Pero, de camino, Dick preguntó inquieto:

—¿Y qué pasará con el señor Assendi? ¿Podrá usted inculparle tan fácilmente como a ese Trakopoulos?

—Será un caso más peliagudo —reconoció el oficial—. Habrá que establecer su complicidad con el otro. Y quizá Trakopoulos se niegue a denunciarle. Al no implicar al hombre para quien cometió el delito puede esperar que éste le recompense a su salida de la cárcel. Por lo tanto le conviene guardar silencio.

Smaïlo palideció.

—Dicho en otras palabras —murmuró—, que van a entregarme de nuevo a mi tío… poniéndome a su merced.

—Necesitaríamos pruebas… —replicó el capitán, algo confuso.

Pero ya habían llegado… Los policías, seguidos de los Cinco, Smaïlo y los demás, ascendieron hasta el templo de Apolo. Allí encontraron a Trakopoulos, en un estado lamentable. La pantorrilla se le había hinchado hasta el doble de su volumen.

El regreso de Tim pareció asustarle más que la presencia de la propia policía.

—¡Llévate de aquí a ese animal! —le gritó a Jorge—. No le permitas que me muerda. ¡Es el mismísimo diablo!

A la vista de tal terror, a Jorge se le ocurrió una idea:

—Nada de eso —dijo muy seria—. Voy a soltar a mi perro ordenándole que te salte al cuello… a menos, naturalmente, que confieses tus negocios con el señor Assendi.

El capitán, que había captado las intenciones de la niña, intervino en su ayuda:

—Si denuncias a tu jefe, la justicia te lo tendrá en cuenta. Al compartir la responsabilidad con él, el tiempo de cárcel será menor.

Como Trakopoulos pareciera dudar, Jorge hizo como que iba a cumplir su amenaza. Se inclinó sobre Tim, que, prestándose entusiasmado al juego, puso al descubierto sus colmillos al tiempo que se le erizaba el pelo del cuello:

—Venga, Tim, prepárate… Cuando yo te diga, le saltas al cuello… Uno… Dos…

—¡Espera, espera! —aulló el miserable—. ¡Lo diré todo! ¡Todo!

Y lo hizo, en griego esta vez: acusó al señor Assendi de haber ordenado y planeado el secuestro de su sobrino. Él mismo no era, insistió, más que «el brazo armado» del «cerebro de la operación».

El capitán les iba traduciendo sus palabras a Silvia y los niños.

Smaïlo, que había recuperado su sonrisa y su valor, se lanzó al cuello de Jorge.

—Gracias a ti, mi tío no podrá hacerme nada. Seguramente me pondrán bajo la custodia de mi otro tutor, que es un buen hombre.

Ana, por su parte, se permitió un pequeño comentario que hizo reír a todos… menos a Trakopoulos:

—Si no he comprendido mal, «el brazo armado» irá a reunirse en la cárcel con «el cerebro de la operación».

Los policías, llevando consigo al desdichado malhechor, emprendieron el regreso al Pireo en compañía de los jóvenes y Silvia.

A los niños les parecía que el sol nunca había brillado de forma tan radiante en aquel cielo sin nubes…

Las vacaciones tocaban a su fin. El crucero era ya sólo un recuerdo. De regreso a Kirrin, Jorge y sus primos pasaban en la playa el último día de asueto.

Tim, ladrando enloquecido, trataba de alcanzar la pelota que Julián, Dick, Ana y Jorge se lanzaban entre sí. En el aire fresco de la mañana resonaban los gritos, las risas y los ladridos sin fin…

De pronto se escuchó a lo lejos una campana.

—Escuchad —dijo Jorge, deteniéndose—. María nos llama para comer.

—Vamos, aprisa —les apremió Dick, siempre glotón—. Tenemos crepes para el postre.

—Sí, vamos —dijo Julián, más tranquilo—. Al tío Quintín le gusta que seamos puntuales.

—Tenemos el tiempo justo de lavarnos las manos y peinarnos —comentó Ana.

Al acercarse a casa, vieron a la madre de Jorge esperándoles.

—Venid rápido, niños —les gritó—. Hay una sorpresa para vosotros… Es un paquete recién llegado de Turquía.

—¡Smaïlo! —gritó Jorge radiante.

A los niños se les concedieron diez minutos para leer la carta enviada, naturalmente, por el joven Assendi:

Mi familia turca me trata a cuerpo de rey, por lo que mis temores se han desvanecido —les contaba Smaïlo—. Mi tío fue juzgado y condenado. Y Trakopoulos también. Gracias a vosotros ya no vivo atemorizado, y eso es algo que os agradeceré siempre. Junto con esta carta os envío un paquete con un regalo para cada uno. Espero que os gusten…

El paquete fue deshecho entre el entusiasmo general, y de él fueron saliendo: una colección de cuentos turcos, traducidos y encuadernados lujosamente, para Julián; una navajita multiuso en plata maciza y finamente labrada, para Dick; un estuche para bordar forrado de finas sedas, para Ana; y una caja de música en forma de templo griego, para Jorge.

Al fondo apareció un hueso de caucho para Tim. En broma, Smaïlo le había atado una etiqueta que decía: «Tibia de Trakopoulos». Tim, aunque no sabía leer, debió de sospechar lo que era, a juzgar por el entusiasmo con que le clavó los dientes… Era casi tan divertido como morder de verdad la pantorrilla de aquel hombre en la isla…

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.