¡El Gran Bazar de Kirrin ha sido robado! Pero, para sorpresa de los Cinco, los ladrones sólo se han llevado una caja llena de osos de peluche. Los jóvenes investigadores se embarcan en su búsqueda sin saber el peligros que se esconde tras esos peluches.

Claude Voilier

Los Cinco se precipitan

El Club de los Cinco - 14

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Titivillus 06.06.16

Título original: Les cinq vendent la peau de l’ours

Claude Voilier, 1977

Traducción: Pomares

Editor digital: Titivillus

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Jorgina Kirrin y sus primos, Julián, Dick y Ana Gauthier pedaleaban con ahínco en dirección a Kirrin. En esta mañana del veinticuatro de diciembre, el frío era muy intenso. Los niños cantaban para combatirlo.

¡Viva el viento! ¡Viva el viento!

¡Viva el viento de invierno…!

Tim, que corría a su lado con la esperanza de calentarse las patas, era el único que no parecía estar contento por el viento. El perro, sin gorro de lana ni nada para proteger sus orejas, daba vueltas sin parar. A pesar de todo, ladraba a gusto para reforzar el coro de los niños.

«¡Viva el viento de invierno!».

—¡Guau! ¡Guau!

«¡Viva el viento de invierno!».

El campanario de Kirrin apareció en la última curva. Jorge exclamó con alegría:

—¡Ya hemos llegado…! ¡Kirrin! ¡Todos abajo!

De hecho, los jóvenes ciclistas no desmontaron hasta llegar frente al Gran Bazar de Kirrin que exponía juguetes y regalos de todas clases esa víspera de Navidad.

Este año, al igual que los anteriores, las vacaciones de Navidad reunían a los cuatro primos en casa de los padres de Jorge. El señor y la señora Kirrin vivían en «Villa Kirrin», algo lejos del pueblo. De buena mañana, la tía Fanny había encargado a sus sobrinos y a su hija que compraran varias cosas en el pueblo, entre otras los adornos para el árbol de Navidad.

—¡Mirad! —exclamó Ana moviendo sus rubios rizos y aplastando su nariz contra uno de los escaparates—. ¡Qué bonito es todo esto! Esas grandes muñecas… Esas cocinitas…, ¡y ese tren eléctrico, con una locomotora que silba…!

Jorge y Dick acercaron sus negras cabezas, tan parecidas, para mirar también el aparador.

—¡Oh, sí! ¡Es precioso! —exclamó Dick—. ¿Has visto esa bicicleta completamente cromada? ¡Ya la cambiaría yo por mi viejo cacharro!

—¡Yo también! —dijo Jorge—. Pero no nos quedemos aquí afuera congelándonos. ¡Entremos, rápido!

Empujó la puerta del almacén y los Cinco se introdujeron en su interior. Allí se estaba bien. Todo respiraba aires de fiesta. Los niños se dirigieron hacia la sección de adornos navideños en donde escogieron guirnaldas plateadas, muchas bolas de cristal multicolores, algunas cositas como la estrella de Belén, Papá Noel, zuecos en miniatura, etcétera, y dos o tres sobres de cabello de ángel.

Luego, Julián se dirigió a la caja para pagar. Antes de irse, Jorge y sus primos dieron una vuelta por las secciones más próximas. ¡Había tantas cosas interesantes que ver…!

De pronto Jorge vio a un empleado, al que conocía vagamente, ocupado en abrir una caja de cartón en un rincón del almacén.

—¡Buenos días, señor Benjamín!

El hombre alzó la vista y sonrió al grupo.

—¡Buenos días, jovencitos! Qué, ¿de compras?

—Sí. Haciendo algunos recados para mi tía —explicó Dick—. Ya es hora de comprar los adornos para nuestro árbol de Navidad.

—¡Ah! —dijo Benjamín terminando de abrir la caja—. La decoración es la gran ocupación durante esta semana. A menudo la gente lo hace a última hora, como vosotros. Y a menudo, también los fabricantes se retrasan en servirnos los pedidos. ¡Mirad! Estos osos, por ejemplo… ¡Los esperábamos desde hacía quince días y nos los acaban de entregar!

Mientras hablaba, sacó del embalaje una de las tres cajas que contenía. Estaba llena de divertidos osos de peluche de varios colores: rosa, azul, verde, rojo, amarillo, blanco, violeta y naranja.

—¡Qué graciosos son! —exclamó Ana.

—Es la primera vez que veo osos destinados a adornar un árbol de Navidad —declaró Julián.

—A decir verdad —explicó Benjamín—, son osos amuleto…, mascotas, como los que los conductores colgaban antes en sus coches. Esta moda ya pasó, pero los osos siempre gustan y siguen vendiéndose. El jefe pensó en pedirlos para adornar los árboles de Navidad.

—¡Creo que se los han traído demasiado tarde! —dijo Jorge—. No creo que pueda venderlos de un día para otro. Hay tanta cantidad de ositos en esas cajas que…

—¡Tres docenas! Dicho de otro modo, treinta y seis osos. Pero no os preocupéis por la venta. Son tan bonitos que volarán en seguida.

Benjamín añadió, sonriendo:

—¿Sabíais que el señor Tanguy, el notario, y su mujer ya han encargado una docena? Esta tarde, su pequeña Isabel da una merienda que reunirá a todos sus amigos al pie de un abeto. Voy a telefonear rápidamente al señor Tanguy para decirle que sus osos ya han llegado y que puede pasar a recogerlos.

Dick se puso a reír.

—¡Ya sabemos que Isabel reúne hoy a sus amigos! —exclamó—. Nos ha invitado. Así que podremos admirar el efecto de los osos colgando de las ramas, entre luces y destellos.

Ana, a veces demasiado niña para su edad, no dejaba de mirar los animalitos de peluche. Cogió uno de color azul con unos ojos marrones que parecían chispear de malicia. Su pelo era suave al tacto.

—¡Qué gracioso es! —repitió Ana.

Julián sonrió. Quería mucho a su hermana. Era tan amable, tan sensata, siempre dispuesta a ayudar a unos y a otros. Podrían mimarla un poco.

—Si te gusta este oso, quédatelo —dijo—. Te lo regalo.

Ana se lanzó al cuello de su hermano mayor y le dio efusivamente las gracias. Mientras Julián efectuaba la compra, alguien llamó a Benjamín desde el otro extremo del almacén.

—¡Vaya! —refunfuñó el empleado, reservando una caja para el señor Tanguy—. No tengo tiempo para desembalar los veintitrés osos restantes.

—¿Quiere que nos ocupemos de ello nosotros? —propuso Jorge.

—¡Bromeáis! Los dejaré en sus cajas hasta esta noche o incluso hasta mañana por la mañana. ¡Basta con ponerlos en el escaparate para atraer a los clientes! Y tendremos abierto hasta mañana al mediodía ¡Vamos! ¡Buenos días!

Aquel día, a las cuatro de la tarde, la fiesta estaba muy concurrida en casa de los Tanguy. Isabel, que tenía la misma edad que Jorge y que Dick, no daba abasto para recibir a sus invitados. Éstos se apresuraban a acercarse al árbol de Navidad, cargado de misteriosos paquetes, envueltos en papeles de fantasía, con lazos de satén, y adornado de luces, cabello de ángel… ¡y de los doce ositos adquiridos en el Bazar de Kirrin!

Una mesa, cargada de golosinas, se encontraba en un rincón de la amplia estancia. Isabel hacía los honores.

—¡Jean Paul! ¡Toma un poco más de helado de pistacho!… ¡Martine! ¡El pastel de pasas al ron está en este lado!… ¡Dick! ¿Buscas la limonada? ¡Aquí la tienes! ¡Y dale un terrón de azúcar a Tim!

Cuando sus jóvenes estómagos estuvieron hartos, Isabel organizó unos juegos. Una partida de sillas musicales obtuvo un gran éxito. Las risas se mezclaban con los gritos.

«¡Luc! ¡Has hecho trampa!».

—Es mejor que confieses. He visto cómo empujabas a Ana.

—¡De ningún modo! ¡Ella aún no se había sentado!

Afuera, había anochecido. El árbol de Navidad brillaba con todas sus luces.

—¡Y ahora, el reparto de los regalos! —anunció Isabel.

A medida que iba despojando al árbol de sus cosas, llamaba a cada uno de sus amigos por su nombre.

—¡María Elena! ¡Un disfraz de enfermera!

—¡Mi sueño!

Jorge y Dick recibieron un par de patines de ruedas cada uno.

—¡Perfecto! Nos romperemos la crisma juntos.

Julián recibió una navaja multiusos y Ana un costurero. Incluso Tim obtuvo un hueso de goma.

De pronto, en mitad de la fiesta, se apagaron las luces y hubo gritos de pánico.

—¡No tengáis miedo! —dijo Julián—. Deben de haberse fundido los fusibles. No os mováis para no haceros daño.

A pesar de la advertencia, reinó una gran confusión en la sala. Se oyó la voz tranquilizante del señor Tanguy.

—¡Un poco de paciencia, chicos! Voy a bajar a la bodega a cambiar los fusibles.

Durante su ausencia, en la sala siguieron las idas y venidas. Dick, que estaba cerca de la puerta, notó una repentina corriente de aire. Luego, algo le arañó el rostro. Dio un paso al frente y chocó con una sombra que le apartó sin miramientos.

—¡Eh! ¡Vaya con más cuidado, amigo! —gritó.

En ese momento, no lejos de él, Jorge se dio cuenta de que Tim salía disparado de la sala. Poco después le oyó ladrar en el jardín.

—¡Mira! —exclamó—. ¡Ha encontrado la puerta abierta!

Luego, el ladrido de Tim se convirtió en un grito de dolor.

—¡Tim! —exclamó Jorge—. ¡Han lastimado a mi perro!

En el momento en que corría hacia él, volvió la luz. Casi inmediatamente, el señor Tanguy reapareció sonriendo a sus jóvenes invitados. Se disponía a hablar cuando esbozó una sonrisa. Su mirada traicionaba la estupefacción más absoluta. Los niños se giraron. Entonces, exclamaron con asombro:

«¡El árbol de Navidad!».

—¡Ya no está ahí!

—¡Vaya! No lo habrán robado, ¿verdad?

—¡Lo han robado!

El árbol de Navidad… ¡robado! La idea parecía ridícula, y sin embargo tenían que rendirse a la evidencia. Si el árbol había desaparecido, alguien debía de habérselo llevado.

El señor Tanguy y su esposa se convencieron de ello en seguida. Además, el padre de Isabel no había visto ningún fusible fundido en la bodega. Algún desconocido había cortado la corriente desde allí.

—¡Escuche, señor! —exclamó Jorge—. ¿Oye a mi perro? Está ladrando en el jardín. ¡Debe de haber descubierto al ladrón! Todo el mundo, con el señor Tanguy al frente, salió corriendo al jardín. Tim estaba allí, ladrando frente a la verja cerrada. Parecía furioso. En la calle, una camioneta arrancó con gran estruendo. Julián y Jorge vieron moverse las ramas de un árbol al paso de la camioneta, gracias a la luz de la luna.

—¡Los ladrones del árbol! —gritó Jorge.

Dick recordó haber sido arañado por un objeto que alguien se llevaba en la oscuridad… ¡El abeto, claro! Pero ¿a quién se le habría podido ocurrir robar un objeto tan pesado y de tan poco valor?

El notario y su esposa se preguntaron en voz alta:

—¿Quién puede estar interesado en nuestro árbol?

Después de haber hecho volver a los niños a la sala, llamaron a la gendarmería para denunciar el robo. Algunos minutos más tarde, dos gendarmes se presentaron en su domicilio. Después de haber interrogado a los presentes, se marcharon tan intrigados como los Tanguy y sus invitados. Nadie se explicaba el porqué de ese absurdo robo.

De vuelta a «Villa Kirrin» Jorge y sus primos pasaron la tarde comentando el acontecimiento. Cuanto más discutían sobre ello, más misterioso e incomprensible les parecía.

—Quizá los ladrones querían los regalos del árbol —sugirió Ana—, sin saber que al pobre ya no le quedaba ninguno.

—¡Qué dices! —dijo Jorge encogiéndose de hombros—. Ninguno de los regalos tenía realmente valor. ¡No! Los ladrones han preparado cuidadosamente el golpe. Es el árbol, lo que deseaban llevarse, y no creo que pretendieran quedarse con los regalos.

—¡Pero un abeto sólo sirve para ser cortado en troncos! —recalcó Julián, no exento de lógica.

—A menos que éste tuviera algo especial —dijo Julián—. Me pregunto qué podría ser.

Aquella noche, los cuatro primos fueron a acostarse con la cabeza repleta de preguntas sin respuesta. Presentían que esta historia del abeto robado, aparentemente absurda, constituiría uno de esos misterios a los que eran tan aficionados, y que sus talentos de detectives llegarían a aclarar. Pero ello no impedía que todo eso les pareciera bastante oscuro.

A la mañana siguiente, un segundo misterio vino a sumarse al primero. Jorge y sus primos se apresuraban a tomar el copioso y tardío desayuno cuando María, la sirvienta de los Kirrin, volvió de la panadería con croissants recién hechos… ¡y una noticia interesante! En Nochebuena, hacia las dos de la madrugada, el Gran Bazar de Kirrin recibió la visita de unos intrépidos desvalijadores.

—Lo más extraño —explicó María— es que no robaron nada, excepto una caja de cartón con unos ositos de peluche y otro osito expuesto en el escaparate. La policía hace muchas conjeturas. Cree que este robo es obra de un maniaco o de un bromista pesado.

—¡Qué historia tan curiosa! —exclamó Jorge.

—Estoy asombrado —confesó Dick.

—¡Cómo! —dijo Julián—. ¿Han robado los osos del Gran Bazar? Parece absurdo.

—¡Fantástico! —exclamó Dick.

—No más que el robo del árbol de Isabel —interrumpió Jorge.

Ana recordó de pronto, con su dulce voz:

—El abeto estaba adornado con ositos de peluche.

Julián, Dick y Jorge estaban pensando lo mismo.

—¡Es cierto! —dijo Jorge—. ¡Quién sabe si el árbol no ha sido robado por el aficionado a los osos!

Pero era una idea tan alocada que los niños no pensaron decírsela a nadie. Mientras tanto, la señora Kirrin y María estaban en la cocina y el padre de Jorge —un científico siempre sumido en sus cálculos— había vuelto a encerrarse en su despacho.

Tim pareció pedir explicaciones.

—¿Guau? —ladró con tono interrogante.

—Tu suposición merece ser tenida en cuenta, Jorge —dijo Julián—. Quizá tengas razón. Si el culpable de los dos robos es un aficionado a los ositos de peluche…

Dick interrumpió a su hermano.

—¡No un aficionado, amigo! ¡Al menos son dos! Debió ser necesaria más de una persona para birlar el árbol de Navidad y transportarlo a la camioneta a toda prisa.

—En mi opinión —dijo Jorge—, esa gente no ha organizado un golpe tan espectacular, amén del robo de los grandes almacenes, únicamente para llevarse unos vulgares osos de peluche.

—¿Crees que estos ositos tienen una importancia que no sospechamos? —preguntó Julián.

—Sí, eso creo.

—Robaron los que adornaban el árbol y todos los que quedaban en el almacén, incluyendo el del escaparate… ¡El ladrón estaba perfectamente informado! —señaló Dick.

—¡Los robó todos sin excepción! —dijo Jorge.

—¡Todos no! —exclamó Ana—. Le falta uno… El que me regalaste ayer, Julián.

—¡Cielos, es verdad!

—¡Ana! —pidió Jorge—. ¡Corre a buscar tu osito azul!

La pequeña corrió hacia el primer piso y bajó en seguida con su amuleto de la suerte.

Los cuatro primos examinaron la mascota muertos de curiosidad… El oso de Ana no tenía nada de especial. Era un banal muñeco de peluche, sin el menor rastro de misterio.

—¡Qué raro! —murmuró Dick, meneando la cabeza—. Los demás osos se parecían a éste como si fueran hermanos. Graciosos, pero sin gran originalidad.

—De todos modos —suspiró Jorge—, este doble asunto me intriga… ¿Y si los Cinco intentaran aclararlo?

Ni que decir tiene que la propuesta fue aceptada con entusiasmo y por unanimidad.

—Para empezar —sugirió Dick—, ¿y si fuésemos a dar una vuelta por el Gran Bazar para empezar nuestras pesquisas?

—¡De acuerdo! —asintió Julián, levantándose—. ¡Vayamos en seguida! El almacén está abierto hasta el mediodía.

Poco después, cuatro ciclistas y un perro pedaleaban con ahínco hacia Kirrin… ¡y a la aventura! Cuando los Cinco llegaron al Gran Bazar, había mucha gente —entre clientes y curiosos— en todas las secciones. Los empleados, contestaban amablemente a las preguntas que se les formulaba, mientras iban envolviendo paquetes. Todas las conversaciones giraban en torno al robo de la noche anterior.

Jorge avisó a Benjamín, a quien un hombre de unos cuarenta años, moreno y rechoncho, con gafas oscuras, estaba hablando en un rincón. Este hombre parecía ser un periodista. Estaba tomando notas en un bloc que le había prestado el dependiente. Los niños se acercaron y Benjamín les sonrió.

—¡Ah, ahí estáis, jovencitos! ¿Venís a por más guirnaldas?

—No —confesó Jorge—. Estamos aquí por pura curiosidad.

El desconocido de gafas oscuras pareció molesto por la interrupción.

—Sigamos con lo nuestro —le dijo a Benjamín, dando la espalda a los Cinco.

—Ya le he dicho todo lo que sé sobre el robo. Los ladrones no se llevaron más que…

—¡Los osos multicolores! Sí, ya sé —interfirió el hombre con impaciencia—. Pero no ha contestado a mi pregunta. Lo que quiero saber es si se los llevaron todos. ¿Cuántos osos tenía en el almacén?

—¡Veinticuatro! —respondió Benjamín.

Jorge, muy observadora, creyó ver que el individuo se estremecía imperceptiblemente. Luego, anotó ese dato en su libreta. En ese mismo instante, los ojos de Benjamín se encontraron con los de Ana. Se puso a reír y exclamó:

—¡Ah, no! Me equivocaba. ¡Sólo había veintitrés! Ayer vendí uno a esta niña.

Hasta ese momento, el hombre de las gafas oscuras no había hecho caso de los niños. Parecía irritado por su presencia.

De pronto, se volvió hacia ellos con aire amistoso.

—¿Cómo es eso? —dijo mirando a Ana—. ¿Compraste uno de esos osos? Tenía entendido que los malhechores se habían llevado todo el lote.

—El lote, salvo la docena que se llevó el señor Tanguy, el notario, y un osito azul vendido a esta joven clienta —explicó Benjamín—. Dicho de otro modo, nos han robado veintitrés mascotas.

El desconocido no apartaba la vista de Ana.

—¿Así que tienes uno de esos ositos de los que voy a hablar en mi periódico, pequeña?

—¡Sí, señor! —respondió Ana, intimidada. Y, sacando el oso de su bolsillo, añadió—: ¡Tenga! ¡Aquí está! ¿Verdad que es bonito?

El reportero le quitó el osito de las manos y pareció examinarlo con atención.

—¡Muy bonito! —declaró por fin, devolviéndoselo a Ana—. Dime, pequeña, ¿te gustaría que hablara de ti en mi artículo? Veamos, busquemos un título divertido… «El oso azul, único superviviente del robo de Nochebuena» o algo de ese estilo.

Julián, a quien no le gustaba nada la actitud del reportero, apartó a Ana hacia atrás.

—¡Ven! —dijo secamente.

—¡Un momento, jovencito! —protestó el hombre de las gafas oscuras—. Sólo un par más de preguntas para mi periódico. Tengo que obtener más información…

Entonces, pidió a Ana su nombre y dirección.

—Me llamo Ana Gauthier y vivo en «Villa Kirrin», en casa de mis tíos, el señor y la señora Kirrin —explicó la chiquilla.

Jorge, que no tenía demasiada paciencia, deseaba ver alejarse al periodista cuanto antes. La espontánea antipatía que le inspiraba, le hizo sospechar de su interrogatorio. Parecía estar más interesado en el número de osos robados que en las circunstancias del delito. Era muy extraño.

—¿Para qué periódico trabaja? —le preguntó con brusquedad.

El hombre cerró de golpe su bloc.

—Para La Gaceta —respondió—. Ahora voy a redactar mi artículo. ¡Adiós a todos!

Desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Dick frunció el ceño y murmuró:

—¿La Gaceta? ¿Qué «Gaceta»? No lo ha especificado. ¡Ese tipo no me gusta nada!

—A mí tampoco —dijo Julián que no solía juzgar precipitadamente a las personas.

Pero Jorge, impaciente por iniciar sus investigaciones, ya estaba interrogando a Benjamín.

Los jóvenes detectives no averiguaron mucho más de lo que ya sabían. Los asaltantes nocturnos parecían saber exactamente dónde se encontraban los hilos del circuito de alarma. Los habían cortado. Luego, con toda tranquilidad, se llevaron la caja de cartón con los osos y el osito de peluche del aparador.

—¡Eso es lo más asombroso! —declaró Benjamín, a modo de conclusión—. Ya parecía curioso que se llevaran unos juguetes sin ningún valor. Pero aún es más extraño que se hayan llevado también los del escaparate. Eso prueba que los osos eran los únicos que interesaban a los ladrones… ¡Y éstos estaban bien informados! En todo caso, ésa es la opinión de los gendarmes.

—¡Asombroso! ¡Curioso! ¡Extraordinario! —repitió Jorge lentamente.

Meneando la cabeza, añadió:

—Esos mismos calificativos pueden aplicarse al incomprensible robo del árbol de Navidad de Isabel. Me pregunto qué hay detrás de todo esto…

El día de Navidad estuvo cargado de alegría, y eso hizo que los Cinco olvidaran de golpe el robo en el bazar. Al mediodía, una comida tradicional reunió a toda la familia alrededor de una mesa bien surtida y adornada. Tía Fanny tuvo que detener a Dick, riendo, dada su conocida glotonería.

—Si sigues así —le dijo Jorge a su primo—, tendrás una indigestión.

Y, sin duda para evitarle tal desgracia, le quitó la tercera parte del tronco de Navidad que acababa de ser servido. Después de comer, se entregaron los regalos que había al pie del árbol, entre las risas y el buen humor general. Al señor Kirrin le regalaron una camiseta, a la señora Kirrin una bufanda de lana, a Jorge un par de bonitos remos para su bote, a Julián le regalaron un libro, a Dick un balón de béisbol, y a Ana le trajeron un armarito para guardar toda la ropa de su muñeca.

Por la tarde, jugaron con todos esos regalos, y luego fueron a correr por la playa, al aire libre. Por fin, al llegar la noche, después de una cena ligera y un par de encarnizadas partidas de scrabble, todos subieron a acostarse, algo más contentos.

A la mañana siguiente, María constató que la despensa estaba casi vacía. Entonces, la señora Kirrin hizo una larga lista de productos para que los niños fueran a comprarlos al colmado.

—Id a Kirrin y traedme todo esto —les dijo—. Comprad huevos y verduras en el mercado. El resto lo encontraréis en las tiendas. Coged ese par de cestos. No cabría todo en vuestras canastillas.

Los Cinco se pusieron en marcha alegremente. Les encantaba pedalear cuando no llovía y el suelo estaba seco. El mercado de Kirrin, tan animado como siempre, ofrecía una amplia gama de pintorescos tenderetes; volatería y huevos, hortalizas, pasteles, flores…

Jorge hizo la compra, llenando poco a poco los cestos que llevaban los chicos. Ana, un poco despistada, les seguía. De vez en cuando, sacaba su oso mascota de su bolsillo y se lo enseñaba a Tim.

—Es bonito mi oso, ¿verdad, mi querido Tim? Voy a bautizarlo como «Oso azul», así, simplemente.

De pronto, una voz murmuró a sus espaldas:

—En efecto, ese oso es muy bonito. ¿Me dejas que me lo quede?

Ana se volvió y vio a una joven que le sonreía. La desconocida tenía los ojos tristes. Entonces, la joven tendió la mano hacia el osito.

Sin poder hacer nada, Ana dejó que se lo cogiera. En aquel momento, los ojos de la joven brillaron de un modo especial. Sus dedos parecían palpar el vientre de peluche del oso.

—¡Oye, pequeña! —dijo la mujer, con voz algo temblorosa—. ¿Quieres darme este juguete? Te pagaré bien por él. Es… para mi hijo enfermo, ¿comprendes? Estoy seguro que eso le distraerá.

Su mirada se volvió suplicante. Conmovida, Ana, que tenía buen corazón, estaba a punto de aceptar…

De repente, una mano imperiosa se tendió hacia la mujer y le arrebató el oso de las manos.

—Lo siento mucho, señora —dijo Jorge—, pero este oso es un regalo que acabamos de hacer a nuestra prima. Si quiere uno igual, vaya al Gran Bazar de Kirrin. Se lo conseguirán en muy poco tiempo.

La desconocida trató de insistir, pero Jorge hizo como si no la oyese y arrastró a Ana entre la muchedumbre.

—¡Oh! —protestó Ana—. ¿Por qué no me has dejado prestar el osito a esa señora? Su hijo está enfermo…

—¡Ya, ya! —le interrumpió Jorge—. Estoy segura de que te habrá contado alguna historia. Esta señora nos sigue desde «Villa Kirrin». ¿No os habíais dado cuenta? Es asombroso la de gente que parece interesarse ahora por las mascotas del Gran Bazar.

—¿Qué quieres decir? —murmuró Julián, estupefacto—. Insinúas que esa mujer…

—En cuanto nos fuimos de «Villa Kirrin», me fijé en que había un coche aparcado un poco más lejos, en la carretera… Un coche que arrancó sin darse prisa para seguirnos lentamente y desde lejos. Debió de ir todo el rato en primera casi hasta Kirrin. Su lentitud de caracol me ha intrigado. Luego, poco antes de llegar al pueblo, nos ha adelantado. ¡Y luego la conductora reaparece como por arte de magia!

—¿Qué significa esto? —exclamó Dick—. ¿Crees que pertenece a la banda de los cazadores de osos?

—Tiene aspecto de serlo. Y pienso que también lo era el individuo que entrevistaba a Benjamín ayer. ¡Acordaos de cómo se empeñaba en saber el número exacto de osos robados! Y cómo pareció interesarle el saber que Ana tenía uno… ¡El único que no había sido robado!

Ana abrió sus ojos como platos.

—¡Ah! —dijo—. ¡Ya comprendo! Sólo falta «Oso azul» en la colección de osos robados… y esa señora ha intentado quitármelo…

—¡Es culpa tuya! —gritó Dick, con dureza—. Hiciste la tontería de darle tu dirección a ese periodista… ¡que es tan periodista como yo! Esa mujer no ha hecho más que esperarnos delante de «Villa Kirrin», seguirnos… e intentar enternecernos.

—Si no llega a ser por ti, lo habría conseguido, Jorge —dijo Julián.

Jorge se entristeció.

—Tras este fracaso, los bandidos intentarán hacer otra cosa para apropiarse de «Oso azul».

—De todos modos —dijo Dick—, estamos yendo demasiado de prisa. Nos estamos imaginando toda esta historia… Unos bandidos se llevan un árbol de Navidad, roban en un almacén, eso es cierto y veraz. Pero podemos equivocarnos al pensar que sólo les interesan los osos de peluche. Y la insistencia de esa desconocida puede ser perfectamente comprensible.

Jorge le miró con ironía.

—¡Eres como santo Tomás! —declaró—. Quieres pruebas. Pues bien, ¡vamos a buscarlas! Volvamos a casa y veamos lo que «Oso azul» esconde en la barriga.

—¿En la barriga? —repitió Ana.

—¡Exactamente! Esto es lo que creo. Uno de estos osos tan buscados esconde evidentemente un secreto. Sobre un total de treinta y seis mascotas, los ladrones sólo tienen treinta y cinco, o sea, todos menos uno. Si intentan recuperar el que hace el número treinta y seis, ¡ése es el bueno! ¡«Oso azul» tiene que desvelarnos su misterio!

Los cuatro primos terminaron sus compras rápidamente antes de tomar el camino de vuelta a «Villa Kirrin». Se sintieron vagamente inquietos y, mientras pedaleaban, miraban atrás a menudo para ver si les seguían. Pero ningún vehículo sospechoso atrajo su atención.

Traspasaron con un suspiro de alivio la verja blanca de «Villa Kirrin» y luego la cerraron. ¡Uf! ¡Por fin sintieron que estaban a salvo!

Después de haber llevado a la cocina todo lo que habían comprado, los niños, seguidos por Tim, se reunieron en una de las habitaciones de la casa. Se trataba de un viejo cuarto que el señor Kirrin había hecho reformar para utilizarla como sala de juegos. El padre de Jorge se quejaba del ruido que le impedía concentrarse en su tarea y, en esa habitación insonorizada, los niños podían divertirse sin molestar. ¡Eso contentaba a todos!

Una vez lejos de las miradas indiscretas, Ana sacó a «Oso azul» de su bolsillo.

—¡Guau! —ladró Tim con aspecto interesado.

—¡Ese muñeco es realmente pequeño! —constató Dick, apropiándose de la mascota—. No veo qué puede esconder en su interior.

—¿Un diamante, quizá? —sugirió Ana.

—¡O un papel! —dijo Jorge, cogiendo el oso para palparlo—. ¡Esperad!… Sí, sí… Parece que algo suena en el interior cuando aprieto con fuerza.

—¡Enséñalo! —dijo Julián, sacando del bolsillo su cuchillo nuevo—. Vamos a hacerle la autopsia a este buen hombre…

En su impaciencia por coger el oso, el chico mayor lo soltó. Jorge y Dick, estiraron los brazos a la vez para cogerlo al vuelo. Se estorbaron mutuamente y sus torpes gestos lanzaron al aire al pequeño animal, como si de un disco volador se tratara.

No hacía falta más para incitar a Tim a entrar en acción. Creyendo que se trataba de un juego imaginado por los niños, el perro saltó y atrapó entre sus dientes la improvisada pelota.

—¡Mi osito! —exclamó Ana.

—¡Tim! ¡Suelta eso! —ordenó Julián.

Jorge sujetó a Tim por el collar. Dick intentó arrancar el juguete al perro. Cada vez más convencido de que se trataba de un juego, Tim procuró apretar sus mandíbulas. En contra de lo previsto, el animal fingió gruñir como para dar a entender que defendería su propia vida contra viento y marea.

—¡Mi oso! —repitió Ana—. ¡Haz que lo suelte, Jorge, te lo ruego!

—¡Ya basta, Tim! —dijo Jorge en tono severo—. ¡Dame esto!

Pero ya era demasiado tarde. Dick y Tim tiraban con tanta fuerza que el juguete no lo resistió. La costura que había en el lomo del oso, se rompió bruscamente.

Sorprendido, Timoteo soltó finalmente su presa. Dick recogió a «Oso azul». Los cuatro primos se inclinaron sobre el desgarrón… Al principio no vieron nada. Entonces, Ana introdujo su dedito por la raja.

—¡Noto algo ahí dentro! —exclamó.

Julián, separó los bordes de la abertura con cuidado. Luego, le dio la vuelta al osito. Un trozo de papel plegado cayó sobre su mano abierta.

Durante algunos segundos, los niños se quedaron contemplando su hallazgo, sin moverse. ¡«Oso azul» acababa de revelarles su secreto! Por fin Jorge murmuró:

—Era un buen escondite. Sólo nos resta saber el valor de este papel…

Jorge lo desplegó lentamente.

Temblando de miedo Jorge, Dick y Ana lo miraron sin decir una sola palabra. Julián alisó el papel con la palma de la mano… Los otros niños se inclinaron todos a la vez. Entonces vieron unas líneas rectas, trazadas en tinta china, que en conjunto formaban una especie de dibujo. Con estas líneas se mezclaban algunos números, aquí y allá…

—¡Un plano! —exclamó Dick entusiasmado.

—¡Eso es lo que ellos andaban buscando! —murmuró Julián.

Nadie le preguntó qué quería decir con eso de «ellos», ya que todos pensaban en los misteriosos desconocidos que no habían dudado en robar el árbol de Navidad en medio de una pequeña muchedumbre de niños, y en asaltar unos grandes almacenes.

—¡No estábamos equivocados! —exclamó Jorge—. Espero que ya no tengas la más mínima duda, mi querido Dick. ¡Es tras «Oso azul» de quien va toda la banda!

—¡Mi pobre osito! —se lamentó Ana—. Parece como si le hubiesen apuñalado por la espalda.

—¡Bah! ¡No es tan grave! —declaró Jorge después de echar un vistazo al juguete—. Tienes unos dedos de hada. Ve a buscar aguja e hilo. Dentro de poco ya lo habrás cosido.

Mientras Ana se afanaba en reparar los destrozos, Jorge y sus primos examinaban de cerca el plano. Dick fue el primero en desanimarse.

—De acuerdo, es un plan. Pero ¿un plan de qué? Es imposible entender nada ahí. Ignoramos con qué tiene relación. ¡Y no tenemos ni la más mínima pista para guiarnos!

—¡Sigamos buscando! —aconsejó Julián—. Quizá se trate del plano de una casa…

—¡O la situación de un tesoro en una isla desierta! —sugirió Jorge.

—¡O de un pasadizo secreto! —añadió Dick.

La voz de María interrumpió a los jóvenes detectives.

—¡A comer! ¡El almuerzo está servido!

Ana dejó a un lado la aguja.

—¡Bueno! —dijo, mirando lo que había hecho—. ¡Ya está! «Oso azul» ha quedado casi tan nuevo como antes.

—¿Dónde vamos a esconder el plano hasta que volvamos a estudiarlo de nuevo? —preguntó Dick.

—¡Guau! —ladró Timoteo como si contestara a su pregunta.

—¡Excelente idea! —exclamó Jorge, riendo—. Tim sugiere que le confiemos el papel. ¡Su jubón es tan seguro como una caja fuerte!

Rápidamente, fue a buscar un sobre y algunas tachuelas, metió el plano en el sobre y lo fijó en el interior de la caseta de Tim, en el techo.

—¡Ahora, apresurémonos! ¡A papá no le gusta que le hagan esperar!

Por suerte, el señor Kirrin llegó a comer con un poco de retraso, lo que evitó una reprimenda a los niños. Éstos comieron con apetito. ¡Tenían la impresión de haber conseguido una importante victoria frente a sus desconocidos adversarios!

A primera hora de la tarde, el tiempo era «estable, frío y seco», y los Cinco decidieron aprovechar esa situación.

—¡Vayamos a dar una vuelta! —dijo Jorge—. Ya volveremos a estudiar el plano por la noche. ¡No hay prisa!

Ana, que no quería separarse de «Oso azul», lo puso en la canasta de su bicicleta. Julián meneó la cabeza y dijo:

—Me pregunto si no resulta peligroso llevártelo. Ya han intentado quitártelo…

—¡Justamente! —interrumpió Jorge—. «Oso azul» es un cebo excelente. Sólo tenemos que vigilarlo. Quizá pillemos al enemigo con las manos en la masa… ¡o mejor dicho, en la canasta!

—¡Eso es cierto! —dijo Ana—. ¡Sólo tendremos que vigilar sin que lo parezca!

—¡Me gustaría que los bandidos mordieran el anzuelo! —declaró Dick—. Les denunciaríamos a los gendarmes. Nosotros…

—¡Nosotros aún no hemos llegado hasta ese punto, charlatán! —exclamó Julián, haciéndole volver a la realidad—. ¡Venga! ¡No empieces a soñar!

Al llegar al bosquecillo, situado más allá del pueblo de Kirrin, los niños hicieron una pausa para recobrar el aliento. Pero hacía demasiado frío para entretenerse. La parada fue breve. En el camino de vuelta, Ana quiso pararse en una tienda situada al borde de la carretera, donde trabajaba un artesano que vendía pequeños objetos de madera que él mismo fabricaba.

Jorge y sus primos dejaron sus bicicletas apoyadas contra la fachada y entraron en la tienda acompañados de Tim. Pasaron revista con interés a los mil y un artículos que se mostraban a la curiosidad de los turistas: ensaladeras, cubiertos, molinillos para la pimienta, peines, collares, muñecos articulados, etcétera. Julián compró un posavasos para su tía. Luego, los Cinco se fueron.

De pronto, Ana se dio cuenta de que habían tocado su bicicleta. Sus canastas estaban abiertas.

—¡«Oso azul»! —exclamó.

Tras haber inspeccionado las canastas, tuvo que rendirse a la evidencia: el juguete había desaparecido. Jorge se mordió el labio.

—¡Es culpa mía! —dijo—. Fui la primera en decidir que teníamos que vigilar al osito y me he olvidado de él. Seguramente, un espía nos ha venido siguiendo desde «Villa Kirrin». Debería haber dejado a Tim como centinela al lado de las bicicletas.

—Es culpa de todos —rectificó Julián—. Pero ¿quién podía pensar que nos habían seguido hasta aquí? Yo no he visto nada sospechoso.

—¡Yo tampoco! —afirmó Dick.

Jorge y Ana tampoco habían advertido nada. Sin embargo, Jorge se acordó de haber oído pararse una moto en las proximidades, cuando estaban en el interior de la tienda.

—¡Debía de tratarse de nuestro ladrón! —suspiró—. ¡Oh! Me daría un bofetón por no haber estado alerta.

Raramente, los jóvenes detectives tenían descuidos tan graves. Precisamente por eso lograban aclarar tan a menudo los misterios que investigaban. Ahora, el robo del oso de peluche les consternaba desde el instante en que, de algún modo, habían perdido la pista que les conducía hasta el refugio de su enemigo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —suspiró Julián.

—¿Llamar a la policía, quizá? —sugirió Ana—. ¡De hecho, me han robado!

—¿La policía? —repitió Dick—. ¿Qué vamos a decirle? ¿Que alguien te ha birlado un juguete que vale cuatro chavos? ¡Se reirían de nosotros!

—No se reirían si aprovecháramos la ocasión para comunicarles lo que sospechamos y hablarles del plano —arguyó Ana.

Jorge protestó.

—¡Hablar del plano! Tendríamos que dárselo a los gendarmes. Dios sabe cuándo nos lo devolverían… ¡si nos lo devolvieran! Después de todo, te pertenece, Ana, ya que lo encontramos dentro del osito. En cuanto a nuestras sospechas, estoy segura de que nadie las tomaría en serio.

Sus argumentos no eran demasiado convincentes…, pero sus primos sólo querían convencerse. El misterio de «Oso azul» era suyo y tenían la esperanza de esclarecerlo ellos solos. Lo que les fastidiaba ahora era que las cosas se presentaban más bien mal.

Reunidos al borde de la carretera, cerca de sus bicicletas, los jóvenes detectives discutieron un poco más antes de reemprender su camino. De pronto, Jorge intervino.

—¡No tenemos que desanimarnos de buenas a primeras! —exclamó—. Estoy pensando… El hilo que nos conduce al ladrón no se ha roto todavía. Reflexionad un poco… El individuo que ha robado a «Oso azul» debe de estar examinándolo de cerca, exactamente del modo como nosotros lo hemos hecho esta mañana.

—¡Eso seguro! —refunfuñó Dick.

—Entonces van a darse cuenta de que la costura del lomo se rasgó y que ha sido cosida de nuevo —continuó Jorge.

—¡De acuerdo!

—Lo que sigue es fácil de adivinar —prosiguió Julián, animadamente—. Nuestro ladrón desconocido va a volver a abrir el osito y…

—Después de revolver en el interior, verá que está vacío —terminó diciendo Jorge—. Entonces, deducirá nosotros hemos encontrado el objeto escondido en la mascota… ¡Es decir, que el plano está en nuestras manos!

—¡No había pensado en eso! —exclamó Ana, muy contenta—. De ese modo, el ladrón volverá a revolotear a nuestro alrededor. Sólo nos bastará con abrir bien los ojos…

Jorge, súbitamente entristecida, reflexionaba frunciendo el ceño.

—¡Hay un problema! —suspiró—. A menos que busque por toda la casa —lo que me parece casi imposible—, no veo cómo se las va a arreglar nuestro adversario para recuperar el plano.

—¡Eh! —dijo Julián, con inquietud—. ¿Y si intentara secuestrar a uno de nosotros para obligarle a hablar?

La cara de Dick adquirió una expresión feroz.

—No tenemos más que permanecer juntos, sin separarnos nunca —declaró—. ¡Y con un guardaespaldas como Tim, no corremos ningún riesgo!

Ana murmuró:

—Quizá el ladrón se ponga en contacto con nosotros por teléfono o por carta.

—Pero ¿cómo podría obligarnos a darle el plano? —dijo Jorge—. Sin embargo, comparto tu opinión: seguramente intentará reunirse con nosotros. Entonces, nos tocará a nosotros ser más astutos que él.

Un poco más calmados, los jóvenes detectives regresaron a «Villa Kirrin». No obstante, contrariamente a lo que esperaban, no ocurrió nada ni por la mañana ni al día siguiente. Y por más que perdían el tiempo intentando encontrar un sentido al plano, éste siguió resultando incomprensible.

La tarde del veintinueve de diciembre, el sol brillaba tan intensamente que los niños y Tim fueron a la playa para jugar a la pelota. El mar estaba precioso y la arena tibia.

Bien abrigados, los cuatro primos empezaron la partida. Estaban solos y podían gritar tanto como quisiesen. Tim participaba en el juego saltando tras el balón, que empujaba con su hocico cada vez que lo atrapaba. Sus graciosos saltos desataban las risas de los niños.

La partida era tan animada que nadie prestó atención al ruido de una motocicleta que se detuvo súbitamente en la carretera, por encima de donde estaban.

Timoteo fue el primero en darse cuenta de que no estaban solos en la playa. Generalmente, el perro no mostraba ninguna hostilidad hacia los forasteros que se le acercaban. Pero aquel día, por alguna oscura razón, dejó de jugar bruscamente y se quedó quieto, patas en tensión, dientes apretados y gruñendo por lo bajo.

Jorge se extrañó, se volvió y vio, a algunos pasos de ellos, una silueta bastante insólita para un lugar como ése…

El paseante, de aspecto joven, que se acercó a los niños, llevaba botas altas y llevaba un casco de motocicleta. Un tapaboca le cubría la parte inferior del rostro.

Esta aparición, con algunos rasgos invisibles, tenía algo de siniestro. La actitud anormal de Timoteo, cuyo instinto no se equivocaba nunca, reforzó el sentimiento de inquietud que había prendido en los cuatro primos. Ana se acercó a Julián, como buscando su protección. Dick, con el brazo levantado, dispuesto a lanzar la pelota, se detuvo, indeciso.

—¿Qué hay, chicos? —dijo el desconocido, acercándose todavía más—. ¿Disfrutando del buen tiempo?

El tono de su jovialidad resultaba falso. En ello había algo desagradable.

—Sí —repuso Dick, a disgusto—. Hace buen tiempo y…

—¿Dónde está el papel? —interrumpió rudamente el desconocido.

Julián respondió en lugar de Dick.

—¿El papel? ¿Qué papel? —preguntó.

—No es necesario que finjas. ¡Lo sabes muy bien! El que encontrasteis dentro del oso de peluche…

Jorge no dio tiempo de replicar a su primo.

—No sabemos de qué papel está hablando —dijo con aplomo—. En cuanto al oso de peluche, alguien nos lo robó ayer. Si no me cree, pregúnteselo a Ana. El osito le pertenece. ¡La pobre todavía está desconsolada!

Señaló a su prima quien asintió con la cabeza, con aire asustado. El motorista miró a Jorge.

—¡Muy bien, chico! —exclamó confundiéndola con un muchacho—. ¡Tienes mucha boquilla! Pero yo no me trago tus mentiras. El oso quizá haya sido robado, pero el plano no estaba dentro. ¡Vosotros lo tenéis!

Jorge y Dick intercambiaron una mirada inteligente. El desconocido hablaba demasiado y acababa de delatarse a sí mismo. Si sabía que el oso no contenía nada, quería decir que él mismo lo había robado o que el robo era obra de un cómplice… Y además había dicho «plano» en lugar de «papel». El extraño dibujo representaba, pues, un plano, cosa que los niños habían supuesto sin llegar a asegurarlo.

En ese momento, los Cinco estaban en presencia de uno de sus enemigos. El «contacto» que deseaban se había restablecido. Lo importante ahora era jugar bien sus cartas para no estar en desventaja.

Los niños lo comprendieron en un abrir y cerrar de ojos. Timoteo, cuya inteligencia era más precaria, sólo vio una cosa: ¡un desconocido amenazador estaba frente a ellos! ¡Su deber como perro era atraparle!

Entrando inmediatamente en acción, Tim se lanzó al ataque. Antes de que el forastero pudiera retroceder, el perro hincó los colmillos en su pierna derecha. Pero la gruesa bota de cuero impidió que llegara a morderle la carne.

—¡Maldito animal! —exclamó el motorista.

Y, sacando una especie de cachiporra de su bolsillo, dio un golpe seco en la cabeza de Tim. Aturdido, el infortunado animal se desplomó sobre el suelo, sin un quejido, y ya no se movió.

—¡Tim! —gritó Jorge cayendo de rodillas sobre la arena, al lado de su perro. Luego, girándose hacia su agresor, gritó—: ¡Si le ha matado, me las pagará!

—¡Tranquilo, chico! Deja de chillar si no quieres recibir un buen golpe en la cabeza.

Julián y Dick, indignados, dieron un paso al frente. El desconocido les previno:

—¡Y vosotros tranquilizaos también!

Empuñó la cachiporra ante sus narices.

—No estoy aquí para pelearme con vosotros, sino para interrogaros. Así que os repito mi pregunta. ¿Qué habéis hecho con el papel que encontrasteis en vuestra mascota?

Los chicos enmudecieron. Sin preocuparse de lo que sucedía a su alrededor, Jorge se ocupaba de humedecer el hocico del pobre Tim con un poco de agua salada. Ana estaba a punto de llorar. Irritado, el motorista se volvió hacia la pequeña.

—¡Ya que los demás no quieren decir nada, vas a hablar tú, tonta! ¡De lo contrario, pobre de ti! ¡Vamos, contesta!

Ana lanzó una mirada perdida a su alrededor. Pero ningún adulto estaba allí para ayudar a los niños. Temblorosa, Ana empezó a balbucear.

—Yo… Yo… Yo no tengo ese papel. Ninguno de nosotros lo lleva encima… Está escondido en…, en casa de mi tío. Eso es. —Y con una súbita energía, levantó la barbilla en tono desafiante y añadió—: ¡Aunque asalte la casa y la registre de arriba a abajo, nunca llegará a conseguirlo! ¡El escondite es demasiado bueno!

La pobre Ana imaginaba que había conseguido dejar sin habla a su adversario y alejar el peligro que acechaba a «Villa Kirrin» y a sus habitantes. Pero se consternó cuando el motorista se echó a reír.

—¡Ja, ja, ja! ¡Ésa es buena! —dijo en tono burlón—. ¿Crees que voy a correr el riesgo de dejarme atrapar? ¡De ningún modo, bonita!

Luego, recuperando su seriedad, volvió a mostrarse amenazador.

—¡Sois vosotros quienes vais a darme amablemente ese papel, chicos! ¡Y pronto! ¡Os doy tiempo hasta mañana! Tenéis que dejar el plano aquí… bajo ese peñasco… antes del mediodía.

Empuñó de nuevo su cachiporra.

—¡Si largáis una sola palabra de todo esto a la policía o a vuestros padres, preparaos! Y si no encuentro el plano en el lugar que he convenido, os pesará. ¡Ateneos a las consecuencias!

A pesar de su tono melodramático, Jorge y sus primos comprendieron que la amenaza iba en serio. ¡El motorista no bromeaba!

—¿Lo habéis entendido? —insistió.

—¡Perfectamente! —le aseguró Dick—. ¡Tendrá su plano!… ¡Y váyase al diablo con él! —dijo para sí. El motorista se guardó su cachiporra y repitió:

—¡Mañana! ¡Antes del mediodía! Luego, giró sobre sus talones y tomó el camino del acantilado, dando grandes zancadas.

Julián, Dick y Ana vieron como se alejaba, completamente inmóviles. Jorge, todavía arrodillada al lado de Tim que empezaba a volver en sí, se contentó con refunfuñar:

—¡Si quiere tener el plano, lo tendrá! ¡Pero podrá hacer pajaritas con él, si lo desea! Porque ese maldito papel sólo servirá para eso.

Dick, quien lo había oído, se giró con aire intrigado hacia su prima.

—¿Por qué dices eso, Jorge?

—¡Porque el plano que le entregaremos será falso! ¿Crees que soy tan tonta como para entregarle el auténtico?

—¡Escuchad! —dijo Ana de repente.

Allí en lo alto, por encima de sus cabezas, se escuchaba de nuevo el ruido de una motocicleta.

—Así que el traje de motorista no era un simple camuflaje… ¡Ese tipo circula sobre dos ruedas!

Los cuatro primos ya no tenían ganas de jugar. Por otra parte, Jorge estaba impaciente por llevar a Tim a casa. Realmente, el pobre necesitaba comer y dormir un poco para restablecerse de tantas emociones.

—¡Vamos! ¡Ven, amigo! —le dijo—. ¡Eres un perro muy valiente! Si ese bruto no te hubiese golpeado, le habrías pegado un buen bocado, ¡seguro!

—¡Y habría muerto envenenado! —concluyó Dick, riendo.

—¡Guau! —ladró Timoteo sintiéndose ofendido.

Una vez regresaron a «Villa Kirrin», y después de haber colocado a Tim en su jubón, a los pies de la cama de Jorge, los jóvenes detectives celebraron una reunión.

Dick puso sobre la mesa el plano que había ido a buscar a la caseta del perro.

—Hablabas de engañar al adversario con un falso plano —dijo a su prima—. Pero es preciso que éste se parezca al verdadero.

—¡Exacto! —aprobó Julián—. Si dibujamos un plano cualquiera, a ojo, el enemigo no picará el anzuelo y nos volverá a atacar.

—También habrá que escoger un papel que se parezca a éste —indicó Ana, muy sensata.

Jorge se echó a reír.

—¿Creéis que no he pensado en ello? —dijo—. En lo que respecta al papel, no hay problema. Está claro que esta hoja ha sido arrancada de un cuaderno de notas, como los que usamos en clase para escribir en borrador. ¿Veis? Tengo un montón en este cajón. En cuanto al plano…

—¡Tiene que parecer auténtico! —repitió Dick.

—¡Lo parecerá! ¿Sabéis lo que he pensado? Vamos a calcar éste…, ¡pero al revés!

Dick miró admirado a su prima.

—¡Eso es genial, chica! —exclamó.

Julián se levantó, examinó el plano e hizo un gesto de aprobación.

—Sí —dijo—. Resulta factible.

Arrancó una hoja del cuaderno de Jorge y, con el plano en la mano, se dirigió hacia la ventana de la habitación.

—¡Será fácil de hacer! —declaró—. Pero, como en el caso del huevo de Colón, es cuestión de pensar.

Empezó por apoyar el plano original contra el cristal y después puso encima la hoja en blanco. Con ayuda de un bolígrafo, empezó a calcar el dibujo, obteniendo así una reproducción invertida del valioso documento.

—¡Ya está! —anunció con satisfacción.

—¡Jorge! —exclamó Dick, entusiasmado—. Tu idea es realmente sorprendente. O bien los bandidos verán en él lo que esperan, o bien sospecharán que es falso. En este último caso, al menos, habremos ganado tiempo.

—Pero… ¿y los números? —preguntó Ana, dulcemente.

—¿Los números? ¿Qué números?

—Los que están escritos en el plano.

—¡Madre mía! ¡Lo olvidaba! —exclamó Julián.

Volvió a coger su bolígrafo y sobre la reproducción invertida del plano trazó unas anotaciones inventadas para confundir al adversario.

—Ahora —dijo Jorge—, no tendremos más que espiar al motorista cuando venga a buscar el plano. Evidentemente, no le seguiremos en bicicleta, pero anotaremos la matrícula de su moto y, a partir de este dato, espero que podamos llegar hasta él.

A la mañana siguiente, los Cinco bajaron a la playa hacia las diez. El motorista les había dicho que entregasen el plano antes del mediodía. Así que era muy probable que no apareciera antes de la hora prevista.

Siguiendo los consejos de Julián, siempre tan previsor, los jóvenes detectives actuaron en todo momento como si el enemigo estuviera al acecho. Tomaron el sendero del acantilado sin esconderse. Jorge llevaba visiblemente en la mano el plano, protegido por una funda de plástico transparente. La playa estaba tan desierta como el día anterior. Jorge depositó el documento bajo el peñasco, tras lo cual el grupo regresó directamente a «Villa Kirrin».

Apenas hubieron cerrado la puerta de entrada a la casa. Jorge exclamó:

—¡Rápido! ¡Démonos prisa!

Cruzaron el jardín al galope, dieron una vuelta a la casa y volvieron a salir por la puerta trasera que daba a un camino de piedras.

No tardaron en dar un rodeo que les llevó cerca de la carretera desde la que se dominaba la playa.

—¿Dónde vamos a escondernos? —preguntó Ana.

Jorge señaló el pequeño refugio de la estación de autobuses más cercana.

—¡Allí detrás! —explicó—. Está a dos pasos del lugar donde nuestro motorista aparcó ayer.

Tim, debidamente amaestrado por su ama, seguía a los niños en silencio. Sabía que debía callarse y no intervenir a menos que se lo ordenasen. ¡No era la primera vez que hacía de espía! Durante largo rato, no ocurrió nada. Luego, el autobús de las doce apareció por la carretera y siguió su camino hacia Kirrin, sin detenerse, puesto que no había ningún pasajero esperándolo en la estación.

—¡Ahora es cuando hay que tener los ojos bien abiertos! —observó Dick—. El tipo de ayer no tardará en llegar.

—¡Dick! —dijo Julián—. ¡Vigila tu lenguaje! El tío Quintín quiere que hablemos correctamente.

—¡Es mejor que vigiles la carretera, amigo! —le replicó Dick, con una sonrisa—. ¡Mirad, una moto!

Pero la moto pasó, seguida por un turismo minutos más tarde. Después, vino una camioneta y…

—¡Atención! —gritó Jorge, que tenía muy buena vista—. ¡Ahí viene!

Los Cinco se acurrucaron en su escondite. El ruido del motor se intensificó y luego cesó súbitamente. Sin atreverse a echar un vistazo todavía, los niños esperaron un poco. Finalmente, Dick asomó la cabeza.

—¡Ya está! —susurró—. La moto se ha parado al otro lado de la carretera, al borde del acantilado. ¡Vamos a verlo!

Todos cruzaron la carretera en silencio. Entonces, Jorge se puso boca abajo para arrastrarse hacia el borde del acantilado, con mucho cuidado.

Le bastó una breve ojeada para localizar al motorista bajando por el sendero de la playa.

—¡Va a recoger el documento! —les anunció a sus primos—. No tenemos mucho tiempo. ¡Manos a la obra!

Los jóvenes detectives actuaron entonces con una rapidez asombrosa. Mientras Dick anotaba cuidadosamente el número de matrícula de la moto, y Ana y Tim montaban guardia Jorge y Julián revolvieron rápidamente en el interior de las maletas de la motocicleta. Esperaban poder descubrir algún indicio que revelase la identidad del joven bandido.

El azar les favoreció. Julián encontró un sobre con el nombre y la dirección del destinatario.

—Pero sin ningún remite —refunfuñó Jorge, tomando nota de la dirección:

Señor Simeón Rebouc Pléjar

A continuación, Julián volvió a dejar el sobre donde lo había encontrado. ¡Era hora de irse!

—¡Guau! —ladró Timoteo, suavemente, para indicar que alguien se acercaba por la carretera.

—¡Cuidado! —susurró en ese mismo instante Ana, quien estaba vigilando la playa—. ¡El motorista ya está de vuelta!

Tomando un atajo, los Cinco se alejaron tan de prisa como pudieron. De regreso a «Villa Kirrin», comentaron lo ocurrido.

—¡Escaso botín! —suspiró Julián que, a veces, se mostraba muy derrotista.

—¡Bromeas! —exclamó Jorge, efusivamente—. Me parece que hemos tenido un golpe de suerte. Si sólo hubiésemos anotado la matrícula de la moto para guiarnos, habríamos necesitado tiempo para conocer el nombre de su propietario. ¡Y he aquí que este sobre nos da al mismo tiempo su nombre y su dirección!

Julián meneó la cabeza.

—Quizá este chico circule con una moto robada —dijo—. No hay nada que pruebe que le hayan mandado este sobre a él.

—¡Vaya, chico! Eres de lo más pesimista. Yo diría que hay más posibilidades de que la moto y el sobre sean suyos que de lo contrario.

—Yo no.

—Entonces, actuemos como si mi suposición fuese cierta. Siempre estamos a tiempo de dar marcha atrás si estoy equivocada.

—¡Jorge tiene razón! —aprobó Dick.

—¡Prosigamos nuestras pesquisas! —dijo Ana, con voz impaciente.

Pero María ya estaba llamando a los niños. Era hora de comer.

—Iremos a Pléjar esta tarde —decidió Jorge—. Es una aldea que no está muy lejos de Kirrin. Empieza a lloviznar, pero espero que un poco de agua no os asustará.

¡Era necesario algo más para detener a los Cinco!

La lluvia cesó a primeras horas de la tarde, antes de que llegaran a su objetivo. Timoteo no estaba de muy buen humor. Detestaba tener el pelo mojado y las patas sucias de barro.

Los niños acababan de aparcar sus bicicletas a la entrada del pueblo para seguir con sus indagaciones cuando Tim vio abalanzarse sobre él a un perro pastor que le miró con insolencia.

—¡Grrrr! —gruñó el perro pastor.

Tim tradujo muy correctamente ese gruñido por:

«¿Qué se te ha perdido por aquí, forastero?».

A lo que Tim respondió con el mismo tono:

—¡Guau!

Lo que quería decir:

«Si no te gusto, tú aún me gustas menos».

«¡Grrr… Maldito villano!», repuso el otro.

Tim, furioso, le replicó con un insulto —en idioma canino, por supuesto—, lanzado como un desafío:

—¡¡Guau!!

En aquel momento, antes de que Jorge se diese cuenta de lo que sucedía, los dos perros se lanzaron uno contra otro. Pronto no se vio más que una bola de pelo negro y rojizo revoloteando en medio de la calzada enfangada, en un revuelo de gritos y gruñidos.

Atraídos por el alboroto, los aldeanos salieron al portal de sus casas. A Julián, muy enojado, le habría gustado que la llegada de los Cinco se hiciese del modo más discreto posible. Jorge se desgañitaba inútilmente llamando a Tim. ¡Los dos combatientes ni siquiera le escuchaban! Los mirones empezaron a arremolinarse, haciendo comentarios interrumpidos por sus risas.

—¡Yo apuesto por el más grande! ¡Ése sí que da la talla!

—Es el perro de Mathurin. ¡Va a despedazar al otro, seguro!

—¡Oh, no! —exclamó Jorge, asustada.

—¡Pues yo apostaría por el pequeño! Es fuerte. ¡Y tiene una furia! Mira, sino… ¡Ha mordido al otro y no lo suelta!

Un hombre de complexión fuerte se acercó.

—¡Ahí está Mathurin! —anunció alguien.

—¡Formidable! —gritó el recién llegado—. ¡Ah, eso está bien! ¡Mi Flambard está recibiendo una buena paliza! ¡Es la primera vez que le ocurre!

Riendo a mandíbula batiente, el coloso introdujo sus manos en esa masa aullante, cogió a los dos perros por el cuello y los levantó con sus brazos.

—¡Bueno, pequeños animalejos! ¿Habéis terminado de pelear?

Jorge se apresuró a recuperar a Timoteo. Luego, mientras Mathurin, aún riéndose, se alejaba con su perro que todavía protestaba, se puso a evaluar los daños. Éstos eran menos graves de lo que se esperaban: una de las orejas de Timoteo sangraba y le faltaba algo de pelo aquí y allá.

—¡No te preocupes, pequeña! ¡Sobrevivirá! —declaró Dick para tranquilizar a su prima.

—¡Pero hay que curarle! —protestó Jorge—. ¡Hay que desinfectar la herida! ¿Y dónde podemos encontrar una farmacia en este maldito pueblo?

En ese preciso instante, dos chicos que habían visto la pelea, se acercaron sonrientes.

—¡Nosotros podemos ayudarte! —dijo el mayor de ellos a Jorge—. Tu perro ha sido muy valiente al enfrentarse con Flambard… Me llamo Thierry, y éste es mi hermano, Gilíes. Vivimos a dos pasos de aquí. Venid a casa. Desinfectaremos las heridas de vuestro perro con alcohol…

Jorge aceptó la propuesta con agrado. Los padres de Gilíes y de Thierry no estaban, pero los dos chicos sacaron del botiquín lo que hizo falta. Tim, que había mostrado tanto coraje en mitad del combate, no fue tan valiente cuando tuvieron que desinfectarle la herida de su oreja. La operación requirió algún tiempo.

Los cuatro primos, que nunca perdían el rumbo, aprovecharon para interrogar hábilmente a los dos muchachos.

—¡Este pueblo parece agradable! —empezó diciendo Dick—. Y también sus habitantes.

—¡Es cierto! —añadió Jorge—. Sólo se ve gente sonriente y amable. Incluso Mathurin se reía de la paliza que Tim pegó a su mastodonte.

—Sin embargo hemos encontrado a alguien muy antipático —prosiguió Julián—. ¡Un chico en moto que casi nos atropella! No pudimos verle la cara, pero… se le cayó un paquete a nombre de Simeón Rebouc. Me gustaría devolvérselo.

—¡Simeón Rebouc! —exclamó Gilíes—. No me extraña que os sea antipático. ¡Es un granuja!

—¿Le conoces? —preguntó Ana.

—Todo el mundo le conoce, en Pléjar. Es la oveja negra del pueblo. Si vais a su casa, lo más seguro es que no le encontréis. Se pasa todo el día de juerga. Su hermano mayor, que le aloja en su casa, se desespera por no poder hacer nada con él…

—¿Dónde crees que podríamos encontrarle? —le preguntó Jorge.

—¡Oh! —dijo Thierry, riendo—. Si no está arando el campo con su tractor, le encontraréis en el Albergue del rey, en la calle mayor. Está siempre atestado de gente.

—Es una taberna que de real no tiene más que el nombre —explicó Gilíes—. Todos los inútiles de la región se dan cita allí. Simeón pretende encontrar un empleo gracias a sus contactos del Albergue. ¡Como si fuera a conseguirlo! Fijaos, trabaja muy de tarde en tarde, ahora aquí y mañana allí… ¡pero nunca por mucho tiempo!

—Si está en el Albergue del rey, ¿cómo podemos reconocerle? Sabemos que va vestido de motorista, pero nunca hemos visto su rostro.

—Tiene la cara delgada y la tez morena, y una voz tan aguda como una aguja.

Los jóvenes detectives sonrieron al oír esta descripción. Luego, dieron las gracias a Thierry y a Gilíes y reemprendieron su camino.

—¡Vamos a echar un vistazo al Albergue del rey! —propuso Julián—. Quizá ese pájaro esté allí.

—¡Un pájaro muy extraño! —subrayó Dick—. Cambia de empleo a menudo y el resto del tiempo frecuenta ese sitio tan poco recomendable. ¡Ya no me sorprende que esté compinchado con los bandidos!

Pléjar era un pueblo no muy importante. La calle principal sólo contaba con dos hoteles-restaurantes-cafés. El Albergue del rey podía reconocerse por la fachada mugrienta y los gritos de una gramola que se escapaban de ellos. Los jóvenes detectives, vieron la moto de Simeón aparcada justo enfrente del local. Se detuvieron, indecisos…

—¡Es imposible mirar por la ventana! —suspiró Jorge—. Bastaría con que Simeón nos viese para que nuestra investigación fuese descubierta.

—Escondámonos detrás de un coche, al otro lado de la calle —propuso Dick—. Ya que nuestro hombre está ahí, acabará por salir. Si está con alguien, nosotros…

—¡Chist! ¡Ahí está! —susurró Ana.

No había ninguna duda sobre la identidad del chico que acababa de cruzar el umbral del albergue. Era el motorista que se había apoderado del plano. Llevaba su casco en la mano. Su rostro correspondía a la descripción hecha por Thierry y Gilíes… No estaba solo: un hombre moreno, rechoncho, de unos cuarenta años, le seguía por la acera. Dick le reconoció a primera vista.

—¡El hombre de las gafas oscuras! —murmuró—. ¡El que decía que era periodista e interrogaba a Benjamín después del robo al Gran Bazar!

Julián, Jorge y Ana también le reconocieron.

—Esos dos bribones seguro que son cómplices —indicó Julián—. Tienen aspecto de conspiradores.

—¡Lástima que no podamos escuchar lo que dicen! —suspiró Ana.

—¡Tengo una idea! —dijo Jorge en voz baja—. ¡Mira! ¡Se acercan a la moto para hablar! Si su conversación dura un poco, podremos pescar algo.

—¿Cómo?

—¡Seguidme! ¡Ya veréis!

Jorge, en cuclillas y escondida tras los coches del aparcamiento, se propuso ir por la acera hasta el final de la calle.

—¡Ahora, crucemos discretamente y sigamos la calle, todo recto!

Sus primos obedecieron, sin entender nada. Atravesaron la calzada, lejos de los dos hombres quienes, absorbidos por su conversación, ni siquiera miraban a su alrededor.

—Ahora —dijo Jorge—, demos rápidamente la vuelta a la manzana. He descubierto una calle que va a parar a la calle principal, en la esquina del Albergue del rey.

Cuando los niños, seguidos por Tim, llegaron a la esquina, se detuvieron y escucharon atentamente. No podían ver a Simeón y a su compañero, pero estaban lo suficientemente cerca como para escuchar buena parte de lo que decían.

—Satisfecho… Satisfecho… ¡Eso se dice pronto! —refunfuñó el hombre de las gafas oscuras. Si no lo hubieses estropeado todo al principio…

—¡Es culpa mía, señor León! —exclamó Simeón, con su chillona voz.

—¡No tan alto, por favor!… Ven por aquí…

Los niños, decepcionados, se adosaron contra el muro del albergue para no ser descubiertos. Vieron pasar a los dos hombres que seguían discutiendo mientras se alejaban.

—¡Sigámosles a distancia! —susurró Dick—. Quizá averigüemos algo más.

Esta vez, la suerte volvió a estar de parte de los niños. Simeón y el otro individuo se detuvieron al borde de una explanada, en un rincón apartado, cerca de una empalizada que protegía una casa en construcción. El primero encendió un cigarrillo, el otro su pipa, y después los dos retomaron el hilo de su conversación. Una vez más, los Cinco se movieron con rapidez y pronto se encontraron detrás de la empalizada. Esta vez, las palabras de los dos individuos les llegaron con toda claridad.

—¡Se lo repito, señor León! ¡Es culpa mía! ¡Yo no podía saber que el reparto se haría con retraso! ¡Mi contrato terminó justo antes de eso!

—Digamos que no hemos tenido suerte. Tu partida nos obligó a una expedición aventurada, seguida de algunos imprevistos, para recuperar la mercancía. ¡Es bastante estúpido!

—¡Bah! Lo esencial es que todo se haya arreglado. Ahora tiene el papelucho. ¡Siguiendo sus instrucciones, acabaremos por echarles la mano encima a esas chucherías del diablo! Entonces, sólo nos quedará llevarlas al extranjero y venderlas. ¡Eso nos proporcionará unos buenos ingresos!

—Tendremos que apartar la parte de Garbin para dársela en cuanto salga de la cárcel.

—Fue una buena idea que Garbin nos enviara el plano por medio de uno de esos pequeños…

En ese momento, el viento se llevó el final de la frase de Simeón. Prestando oído, los niños todavía pudieron captar algunas palabras pronunciadas por el llamado León.

—Mañana por la noche, a las nueve, en la Casa Malva… Nosotros…

Después, los dos hombres reemprendieron su camino. Los Cinco, no pudiendo seguirles a través del vasto terreno sin ser vistos, tuvieron que interrumpir su investigación. Estaba anocheciendo. Era preciso volver a «Villa Kirrin» para discutir los resultados de sus averiguaciones, bien calentitos.

Reunidos en la habitación de los chicos, los cuatro primos pasaron revista a las informaciones recogidas. Jorge abrió el debate.

—Sabemos que uno de los bandidos es Simeón Rebouc. Parece que obedece órdenes otro hombre llamado León.

—También sabemos —dijo Julián— que existe al menos un tercer ladrón: un tal Garbin.

—¡Y que éste está en prisión! —añadió Ana.

—Por lo demás, tenemos que interpretar la conversación que hemos interceptado —dijo Dick—. León parecía reprochar a Simeón el haberse ido antes de una cierta entrega. ¿Haberse ido de dónde? ¿Y a qué entrega se refería?

Jorge reflexionó, frunciendo el ceño.

—¡Creo que ya lo entiendo! —dijo por fin—. León declaró: «Tu partida nos obligó a una expedición aventurada, seguida de algunos imprevistos». La expedición debe de ser el robo del abeto de Isabel. ¡Y los imprevistos, que significan «robo» en argot, el del Gran Bazar!

—Y la entrega es la de los osos, ¡claro! —exclamó Ana animadamente—. ¡Eso es lo que robaron!

—Sí —dijo Julián—. Seguramente tienes razón, Jorge. Simeón se hizo contratar como empleado del Gran Bazar por un tiempo limitado. Tenía la intención de encontrar el plano en uno de los osos cuando éstos llegasen. Pero la entrega sufrió un cierto retraso y los bandidos se vieron obligados a: primero, recuperar los ositos que decoraban el árbol de Navidad de Isabel; segundo, a robar también los del almacén.

—Ahora, sólo nos queda por aclarar lo que sigue —dijo Jorge—. El «papelucho», es decir el plano, contiene, evidentemente, instrucciones precisas para descubrir lo que Simeón llama «chucherías del diablo». Pero ¿en qué consisten estas famosas «chucherías»?

—¡Eso, amiga mía, es imposible de adivinar! —exclamó Dick—. Pero se trata claramente de objetos de gran valor, puesto que los bandidos se proponen hacerlos salir del país para venderlos en el extranjero… Y están convencidos de que eso les proporcionará unos buenos beneficios.

—¡Y reservarán la parte que corresponde a Garbin! —recordó Dick.

—¿Queréis saber mi opinión? —dijo Jorge—. Garbin, por más encarcelado que esté, dirige a los demás a distancia. Debe de ser el cerebro de la banda. Imagino que él mismo dibujó el plano que tan astutamente hizo llegar a sus cómplices mediante unos…

—¡Ositos! —dijo Ana, terminando la frase.

—Sí —admitió Jorge—. Lo que me inquieta es que un prisionero pueda tener un oso mascota en su poder y pueda expedirlo junto con otros, a un cierto almacén donde sus cómplices lo recuperarían.

Dick se dio una palmada en la frente.

—¡Creo que ya lo he adivinado! —exclamó—. A los prisioneros se les hace trabajar en diferentes cosas: pasteles, cestos, etcétera. También pueden confeccionar animales de peluche, ¿no? ¡Ésa es la explicación!… Garbin no tiene más que introducir su plano en uno de las mascotas que confecciona. Sin duda, de un modo u otro, debió saber a quién iba destinada su mercancía…

—¡Creo que has acertado! —opinó Jorge—. Pero, después de todo, esto no es más que un detalle. Poco importan los medios empleados. Lo que sí importa es impedir que los bandidos recuperen los valiosos objetos que ansían. Al menos sabemos algo: mañana por la noche, Simeón y León se encontrarán en la Casa Malva. Quizá el tesoro esté allí. Se trata, pues, de descubrir dónde se ubica esta famosa Casa Malva y encontrarnos en ese lugar al mismo tiempo que el adversario.

—¡No hay nada que pruebe que ese sitio se encuentre en la región! —suspiró Julián—. Pero cabe la posibilidad. En todo caso, han elegido bien la hora de la cita. A las nueve, mañana, treinta y uno de diciembre, no habrá nadie por las calles. Todo el mundo estará en sus casas celebrando la Nochevieja.

Jorge hizo una mueca.

—¡Excepto nosotros! —dijo—. En casa, cenaremos tarde. A las nueve, estaremos jugando al scrabble o a las cartas, aquí mismo.

—¡No te quejes! —exclamó Dick—. Aprovecharemos para largarnos sin hacer ruido…

—A menos que, hasta entonces, hayamos podido hallar la Casa Malva —recordó Ana.

—¡Todavía nos queda todo el día de mañana para encontrarla! —declaró Jorge—. ¡No perdamos la esperanza! La suerte no puede abandonarnos, ¿verdad, Tim?

—¡Guau! —respondió el perro con convicción.

A la mañana siguiente, a primera hora, los niños volvieron a Pléjar. Soplaba una brisa seca. La expedición no resultaba muy agradable. Además, a decir verdad, los jóvenes detectives no sabían cómo llevar a cabo sus investigaciones sin levantar sospechas entre los interrogados. Y si Simeón tenía el viento a su favor…

Julián tuvo una idea.

—Entremos en este café —dijo señalando el establecimiento rival del Albergue del rey. Intentaremos formular algunas hábiles preguntas mientras tomamos una taza de chocolate bien caliente.

Los niños entraron en el local y miraron a su alrededor. A esa hora de la mañana, la clientela era escasa. Un muchacho rubio era el encargado de servir. Su aspecto abierto y sonriente le hacía parecer simpático. Los niños oyeron que le llamaban Pierre y comprendieron que se trataba del hijo del dueño.

Cuando Pierre se les acercó para tomar nota de lo que querían, acarició el hocico de Tim.

—¡Tenéis un perro encantador! —dijo, sonriendo.

Tim se sintió halagado y Jorge se alegró.

—¡Así es! —aprobó—. Es tan inteligente como valiente. Claro que no es sólo un perro de compañía…

—¡Seguro! —respondió el muchacho, sonriendo—. No veo ningún lazo rosa alrededor de su cuello.

—Sin embargo —dijo Jorge en un súbito arrebato de inspiración—, una vez le puse uno malva y pareció gustarle. Sí…, un precioso lazo malva…, malva como la Casa Malva.

Era algo lanzado al azar, pero, para su satisfacción, vio como Pierre reaccionaba.

—¡Conocéis la Casa Malva! —exclamó con sorpresa—. No obstante, no sois del lugar, ¿verdad? ¡No recuerdo haberos visto nunca!

Dick creyó oportuno revelar, en parte, la verdad.

—¡Oh! —dijo, riendo—. Oímos esa palabra ayer, por primera vez. De hecho, no sabemos qué es exactamente esta casa.

—¡Una mansión! —explicó Pierre—. Le dieron este nombre simplemente porque es de color malva. Pero se hizo famosa en la región desde que arrestaron a su propietario: René Garbin.

Los jóvenes detectives intercambiaron miradas de triunfo. Su corazón latía con fuerza. Sentían que habían llegado a lo más alto…

Cuando Pierre volvió con el chocolate, Jorge volvió a coger el hilo de la conversación.

—A ese René Garbin, ¿por qué le han arrestado? —preguntó.

—Dio un golpe terrible. ¿No habéis oído hablar de la historia de los cuadros robados?

Los niños lo negaron con la cabeza.

—Pues bien —prosiguió Pierre—, hace un año, Garbin fue juzgado por haber robado las telas de unos grandes maestros en una galería de arte, en París, y fue condenado a cuatro años de prisión. Pero nunca volvieron a recuperar los cuadros y él niega que estén en su poder. Cuando se fue, su mansión quedó deshabitada.

—A propósito, ¿dónde se encuentra? —preguntó Ana.

Pierre se lo explicó. La Casa Malva se erigía al borde de una carretera secundaria que unía Pléjar con Kirrin. Era precisamente el dato que los Cinco habían venido a buscar. ¡Decididamente, estaban de suerte!

Después de haber vaciado sus tazas y de haberse despedido de Pierre, los jóvenes detectives se reunieron fuera del establecimiento.

—Desde este momento hasta la hora de comer —dijo Jorge—, tenemos mucho tiempo para ir a inspeccionar el lugar. Eso nos evitará el tener que volver por la tarde. Cuanto menos nos vean merodeando por los alrededores, mejor. No me gustaría encontrarme cara a cara con León o Simeón.

Mientras iban de camino, Ana preguntó algo que la atormentaba.

—¿Estáis seguros de que René Garbin escondió todo lo que había robado en su mansión antes de ser arrestado?

—¡Al menos podemos suponerlo! —le contestó Dick—. No habrá tenido tiempo para indicar el lugar exacto a sus cómplices, pero a lo largo de este año que termina habrá encontrado el modo de ponerse en contacto con ellos por medio de los osos.

—Cuando salga de la cárcel —añadió Julián—, se embolsará su parte y huirá al extranjero con el dinero sucio que ha obtenido con el producto del robo de los cuadros.

—¡Si se lo permitimos! —exclamó Jorge.

—¡Guau! —ladró, Timoteo.

—¡Escucha, Tim! —dijo Dick, riendo—. Nos han dicho que a partir de ahora todo el dinero que tiene se devaluará. ¡Garbin sólo se embolsará calderilla!

—¡Callaos! ¡Aquí está la Casa Malva! —anunció Jorge.

Los Cinco se quedaron inmóviles. Incluso Tim miraba la casa, cuya fachada de color malva se adornaba con postigos de color rosa intenso. Tenía un techo de tejas, una escalinata blanca y se levantaba lejos de toda zona habitada, en un jardín mal cuidado.

—¡Demos una vuelta de reconocimiento! —sugirió Dick—. No hay moros en la costa. Tenemos que familiarizarnos con el lugar ahora o nunca. ¡Nos servirá para esta noche!

Jorge empujó la verja oxidada que cedió chirriando.

—¡Vaya! ¡No está cerrada!

Tras haber escondido sus bicicletas en la cuneta de la carretera, los cuatro primos se pusieron en fila india por el paseo central del jardín. Tim trotaba delante de ellos, con su hocico dispuesto a señalar a los niños cualquier indicio de sospecha. A diferencia de la verja, la puerta de la mansión estaba cerrada.

—¡No hay manera! —dijo Dick después de haber intentado en vano abrir las puertas y los postigos.

La casa estaba cerrada a cal y canto. Era imposible penetrar en su interior.

—Y también podría ser… —murmuró Julián—. Si alguien nos sorprendiera.

Jorge no decía nada. Estaba muy ocupada examinando dos tragaluces que se abrían a la superficie a ras de suelo, sin duda para iluminar la bodega de la Casa Malva.

—¡Estoy segura de que el famoso tesoro está escondido ahí abajo! —declaró—. ¡Si tuviésemos tiempo de explorar un poquito, y con la ayuda del plano de Garbin, apuesto a que le echaríamos el guante!

Los jóvenes detectives no podían hacer nada más por el momento. Así que regresaron a su casa. ¡Pero qué impacientes estaban! Les parecía que la noche no iba a llegar nunca. Y además, ¿conseguirían escapar a la vigilancia de los padres de Jorge y de María? De lo contrario… ¡adiós proyectos!

En esta Nochevieja, el señor y la señora Kirrin habían invitado a un matrimonio amigo suyo a pasar la velada con ellos y los niños. Antes de la cena de fin de año, los cuatro «mayores» decidieron jugar al bridge en el salón.

—Podéis estar seguros de que no saldrán antes de medianoche —dijo Jorge a sus primos—. María está muy ocupada en la cocina y nosotros somos libres de hacer lo que nos parezca. ¡Así que vámonos!

—Pero ¿y si se dan cuenta de que no estamos? —preguntó Ana, un poco inquieta.

—¡Ése es un riesgo que tenemos que correr, pequeña! ¡Ale hop! ¡En marcha!

Los cuatro primos sacaron sus bicicletas. Jorge puso a su perro en su canasta, en el portaequipajes.

Luego, se perdieron en la noche. Los niños nunca habían pedaleado con tanto ahínco. Pero ¿llegarían a tiempo?

Por muchas precauciones que hubiesen tomado, Jorge y Dick no estaban muy seguros de qué encontrarían al final de la carretera. En cuanto a Julián y Ana, todavía más desconfiados, decían que su locura nocturna había sido planeada basándose en puras hipótesis. ¿No habían montado toda una historia a partir de simples fragmentos de frases oídos a lo largo de una conversación?

—Simeón y su cómplice, ¿habían acordado su cita en la Casa Malva? —se preguntaba Ana.

—Y el plano, ¿correspondía realmente a un tesoro escondido ahí abajo? —se decía Julián, inquieto.

De vez en cuando Jorge palpaba el plano original que se había metido en el bolsillo en el último momento. Se alegraba pensando que el adversario no tenía más que una reproducción engañosa. Poco antes de alcanzar su objetivo, los Cinco pusieron pie (y patas) a tierra. Se acercaron con muchísima precaución a la morada de Garbin. En seguida comprendieron que no se habían equivocado… La verja estaba entreabierta y, al final del paseo, una luz tenue se filtraba por el tragaluz.

—¡Lo veis! —susurró Jorge, victoriosa—. ¡Yo tenía razón!

Cinco sombras avanzaron hasta el luminoso tragaluz. Los niños se agacharon para ver. Incluso Tim miró… En la bodega de la Casa Malva tenía lugar un espectáculo poco habitual. Allí estaban Simeón y su cómplice: el primero cavando el suelo en la esquina oeste, mientras el otro le orientaba siguiendo un plano (el que había calcado Julián) que tenía en la mano. Un tercer personaje alumbraba la escena con ayuda de una gran linterna. Sin duda, habían cortado la electricidad en la casa desde hacía mucho tiempo.

Ana alargó el cuello.

—Esta mujer… La conozco. ¡Es la que quería que le diera a «Oso azul»!

Ana no se equivocaba. Jorge y sus primos reconocieron también a la extraña que se acercó a ellos unos días antes, en el mercado de Kirrin.

Simeón cavaba como si estuviera rabioso. Sus furiosos golpes de pico esparcían por doquier el suelo de la bodega.

—¡Está ahí! ¡Tiene que estar ahí! —decía León, sin parar y sin dejar de consultar el plano—. ¡Sigue, muchacho! ¡Ánimo!

Al cabo de un rato, Simeón se detuvo para secar su rostro, chorreante de sudor.

—¡Ya me gustaría verle en mi lugar, señor! —refunfuñó—. Esta tierra es tan dura como el cemento.

—¡Apártate! ¡Yo te sustituiré!… Y tú, Irene, da más luz, ¿quieres?

La mujer dejó la linterna en el suelo y encendió otra. León ya había cogido el pico para ponerse a cavar. Pronto, los dos hombres, relevándose en turnos regulares, hubieron revuelto todo ese rincón de la bodega.

Por encima de ellos, apoyados contra el tragaluz, los niños estaban tan interesados que no sentían siquiera el frío de la noche. Cuando Simeón dejó su herramienta con aspecto agotado, no pudieron aguantarse la risa.

—¡Maldita barraca! —exclamó el joven bandido—. No obstante, Garbin ha indicado claramente en el papel dónde se encontraba el cofre. ¡Y no encontramos nada de nada!

—Sin duda hay que cavar más hondo —replicó León—. Sobre el plano, leo treinta centímetros, pero si la primera cifra está mal escrita, quizá sean ochenta, en realidad.

—¡Ochenta centímetros de profundidad! —exclamó Simeón, asustado—. ¿Por qué Garbin habrá enterrado esas telas tan hondo? ¡Es una locura!

—¡Sigamos intentándolo! —dijo la mujer que se llamaba Irene—. Tenemos tiempo.

—Psé. Pero no eres tú la que maneja el pico, guapa —replicó León.

—Tenéis dos herramientas. Así que cavad los dos al mismo tiempo.

—¿Para arriesgarnos a hacernos daño o a herirnos?… ¡Venga! ¡Apártate de ahí, Simeón! Voy a relevarte…

Jorge se levantó e indicó a sus primos que le siguieran. Todos se alejaron en silencio del tragaluz.

—No podemos quedarnos ahí, congelándonos —declaró Jorge—. Puesto que los bandidos orientan su búsqueda según un plano trazado al revés, nunca encontrarán las famosas telas afanadas por Garbin. ¡Es mejor esperar a que salgan! Cuando estén lejos, intentaremos entrar para buscarlas nosotros.

—¡De acuerdo! —dijo Dick—. Pero ¿dónde podemos esperar, sin coger frío, mientras les espiamos hasta que se vayan?

—¡En su propio coche! —contestó Jorge, astutamente—. ¡Mirad! Hay uno aparcado allí, bajo los árboles, cerca de la verja. Seguramente es eso que brilla. Si las puertas estuviesen abiertas…

¡Y lo estaban! Los niños se instalaron en su interior junto con Tim, feliz por escapar al viento glacial y de jugarles una buena a sus adversarios.

—Intentad dormir un poco —dijo Julián—. Ya vigilaré yo.

Dick, Jorge y Ana estaban medio dormidos cuando Julián les zarandeó.

—¡Rápido! ¡Bajemos! ¡Ya vienen!

En un abrir y cerrar de ojos, los Cinco se deslizaron tras unos árboles. Desde allí, vieron llegar a tres personas, aparentemente muy disgustadas, que no dejaban de pelearse.

—¡Garbin se ha burlado de nosotros! —dijo Simeón.

—¡Imposible! —protestó su cómplice—. ¡Mañana por la noche volveremos y cavaremos por toda la bodega, si es preciso!

—¡Tengo frío! —gimió Irene.

El trío subió al coche que se alejó traqueteando.

—¡Hurra! —exclamó Jorge—. Han dejado las herramientas ahí abajo. Eso nos facilitará la tarea.

—¡Calma! —dijo Julián—. ¿Cómo entraremos en la mansión?

—¡Bah! ¡Ya encontraremos algún sistema! —afirmó Dick.

Pero los niños intentaron en vano abrir puertas y ventanas. No encontraron ni la más mínima abertura. Incluso los tragaluces estaban provistos de sólidos barrotes.

—¡Qué fastidio! —soltó Dick—. ¡Renuncio!

En ese preciso instante, Ana vio un objeto que brillaba a la luz de la luna, sobre la grava del paseo. Se agachó para recogerlo. ¡Era una llave!

—¡Oh! —exclamó Dick—. ¡Podría ser la de la puerta!

Subió las escalinatas de un salto, introdujo la llave en la cerradura, la giró… ¡y la puerta se abrió! ¡Los niños ya estaban dentro!

—¡Eso les enseñará a no pelearse! —dijo Ana—. Si no hubiesen sido tan distraídos, no habrían perdido la llave.

—¡Rápido! ¡Vamos a la bodega! —ordenó Jorge.

Una vez abajo, Ana volvió a encender las linternas. Sus hermanos empuñaron los dos picos y Jorge desplegó su plano… Minutos más tarde, los niños cavaban con ardor un suelo bastante deleznable, en la esquina este, siguiendo las instrucciones de Garbin. Cuando Dick se cansó, Jorge le relevó. Mientras cavaba, murmuró:

—Tenemos que… encontrar el botín… a treinta centímetros… de profundidad… ¡Ánimo!

Finalmente, el pico de Julián golpeó un objeto duro produciendo un sonido metálico. Los niños redoblaron sus esfuerzos y sacaron a la luz un cofre, estilo maletín militar.

Con una lógica emoción, levantaron la tapa.

Al principio, sólo vieron unos rollos de colores, cuidadosamente dispuestos de lado a lado. Luego, Jorge sacó uno y lo desenrolló: representaba La mujer de los nenúfares, una pintura contemporánea de renombre mundial, cuya reproducción habían visto los niños alguna vez en revistas de arte.

—¡Victoria! —exclamó Dick—. ¡Las telas robadas están aquí! Sólo tenemos que llevárnoslas. El tío Quintín se encargará de entregárselas a las autoridades.

—El maletín es demasiado pesado para que podamos transportarlo hasta «Villa Kirrin» —indicó Julián—. Es mejor que lo escondamos en el jardín, bajo un montón de hojarasca, por ejemplo, y corramos hacia la gendarmería.

Jorge estaba radiante.

Me pregunto qué cara pondrían nuestros bandidos si nos vieran en este momento…

—¡Se lo agradezco, jovencito! —le respondió una voz que le resultaba familiar—. De hecho, nos habéis ahorrado el trabajo. ¡Me felicito por haber perdido la llave de la entrada! Venía a buscarla cuando he visto que había luz en la bodega. Estabais tan abstraídos que ni siquiera nos habéis oído acercamos.

Jorge, a quien confundían una vez más con un chico, miró con sorpresa al recién llegado. ¡Era León! A su lado, Simeón reía socarronamente… Julián, Dick y Ana estaban tan abatidos como su prima. Mientras cantaban victoria, el adversario les había pillado por sorpresa, transformando su triunfo en una amarga derrota.

De repente, un pensamiento asaltó a Jorge. ¿Por qué Tim no había ladrado para advertir a los niños?…

Presa de temor, la chica miró a su alrededor Tim no estaba en la bodega.

—¡Mi perro! —exclamó—. ¿Qué le han hecho?

León se puso a reír.

—Al contrario que tú, chico, tu perro nos ha oído llegar. Subió para sorprendernos, pero fuimos más rápidos que él. Mientras se lanzaba al cuello de mi amigo, yo le asesté un buen puñetazo.

—¡Está muerto! —gritó Jorge desesperada, lanzándose sobre el bandido.

Simeón la detuvo. Julián y Dick quisieron salir en defensa de su prima, pero León se lo impidió gritando con voz amenazadora:

—¡Deteneos! Si os movéis, retorceré el cuello a vuestro amigo.

Luego, todo sucedió muy de prisa. León recogió unas cuerdas y, ayudado por Simeón, ató a los cuatro niños en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Bueno! ¡Ya estáis reducidos al estado de salchichas! Eso os enseñará a jugar a los detectives. Aunque debo admitir que nos habéis engañado bien, dándonos este plano falso. ¿Sabíais que empezaba a dudar de él? Je, je, ahora no tenemos más que llevarnos el botín… ¡y desearos buena suerte! Cuando os encuentren, Dios sabe cuándo, ya estaremos lejos de aquí. En el fondo, obligándonos a huir, nos hacéis un gran favor. Estamos obligados a guardar la parte de Garbin. ¡Vámonos, Simeón! ¡Y no te olvides de las linternas!

Poco después, la puerta de la bodega se cerró detrás de los bandidos… ¡y las obras de arte!

Jorge no podía calmarse. Estaba terriblemente preocupada por Tim y no se perdonaría nunca haberse dejado sorprender.

—¡Es absolutamente necesario que salgamos de aquí! —dijo, meneándose bajo sus ataduras.

—¡Los bandidos no nos han amordazado! —observó Julián—. Saben que, aunque gritemos, nadie puede oírnos desde la carretera.

—¡Y se han llevado la linterna! —dijo Ana, con su dulce vocecita—. Sólo la luna nos ilumina un poco.

—Voy a intentar desatarme restregando las cuerdas contra el muro —anunció Julián.

Pero el muchacho se esforzó en vano. De pronto, Jorge prestó oído. Le pareció oír gemidos en la escalera de la bodega.

—¡Es Tim! —exclamó, aliviada—. ¡No está muerto!… ¡Oh, Tim! ¡Tim! ¡Mi pobre Tim!

Otro sonido vino a reconfortarla: el chirrido provocado por la puerta entreabriéndose.

—¡Magnífico! —exclamó Dick—. ¡Los bandidos han cerrado la puerta tan de golpe que se ha vuelto a abrir!

—¡Tim! ¡Tim! —siguió gritando Jorge.

Como respuesta, pronto sintió el hocico del perro contra su mejilla. Luego, una lengua rasposa le lamió.

—¡Tim! ¡Tim! ¡Ayúdame, te lo ruego…!

Tim, a pesar de ser un perro inteligente, no encontró en seguida el medio de liberar a su joven ama. Para empezar, intentó sacarla tirando de sus ropas. ¡En vano, por supuesto! Por fin, y animado por su voz, empezó a mordisquear las cuerdas. ¡Fue muy costoso! A veces, el perro se desanimaba y volvía a lamer a Jorge. Entonces, ella tenía que ordenarle que volviera a intentarlo. Al final, royó la cuerda tan bien que ésta cedió…

Jorge lanzó un grito de alegría.

—¡Ya tengo las manos libres! —anunció a sus primos—. Dadme tiempo para que se desentumezcan y me ocuparé de vosotros… ¡Oh! ¡Tim! ¿Qué habría hecho yo sin ti?

Jorge no perdió tiempo para intentar deshacer los nudos que aún la inmovilizaban… Giró sobre sí misma para reunirse con Dick.

Deslizando la mano hasta el bolsillo de su primo, Jorge sacó de su interior una navaja que siempre llevaba con él. Pronto hubo liberado a los demás. Ana, presa por la emoción lloraba dulcemente.

—¡Deja de lloriquear, tonta! —dijo Jorge, con voz áspera—. El peligro ha pasado… Pero tenemos que actuar de inmediato si queremos que arresten a esos bandidos y recuperar el botín. ¡Vamos! ¡Pronto!

Todos abandonaron rápidamente la bodega en donde habían vivido tantas emociones. Los bandidos habían cerrado con llave la puerta de entrada, así que los jóvenes detectives tuvieron que salir por una de las ventanas de la planta baja.

—Y ahora…, ¡directos a la policía! —dijo Dick.

—¡Manos a la obra! —dijo Julián—. Ignoramos si hay alguna en Pléjar. Mejor será que alertemos a la de Kirrin. De todos modos, debemos pasar por allí para volver a casa.

—¡Y eso nos evitará volver sobre nuestros pasos! —recalcó Jorge—. Sólo tenemos que seguir andando por la carretera.

Hacía una noche glacial. Y también muy oscura, puesto que la luna se había escondido tras unos nubarrones. Los niños pedalearon durante largo tiempo antes de inquietarse.

—¡Es curioso! —dijo Ana—. Me parece que ya tendríamos que haber llegado.

—Espero que no nos hayamos perdido —refunfuñó Dick.

—¡Esperad! ¡Allí veo un cartel! —exclamó Jorge.

Pero el cartel, cuya inscripción se había borrado a causa de la lluvia, no les aportó nada nuevo.

—Debemos de haber pasado un cruce sin darnos cuenta —suspiró Julián—. Sería prudente que retrocediésemos.

En ese mismo instante, dos haces de luz penetraron bruscamente en la oscuridad. Tras un chirrido de frenos, un coche se detuvo cerca del grupo.

Era un coche patrulla de la gendarmería. En esta Nochevieja, el brigadier Kélech y su adjunto Trimaille rastreaban la región, vigilando las mansiones deshabitadas, espiando posibles tipos sospechosos y conductores con demasiada prisa… Pero no esperaban encontrarse con cuatro niños y un perro desamparados.

Desamparados, los jóvenes detectives no lo habrían estado por mucho tiempo. Incluso si estuviesen perdidos y no simplemente desorientados, Jorge sabía que podía contar con el olfato de Tim para regresar a su hogar.

Sin embargo, al ver detenerse el vehículo de la policía, Jorge se sintió más tranquila.

—¡Perfecto! —pensó—. ¡Van a indicarnos cuál es el buen camino!

Pero no tuvo tiempo ni de formular su pregunta Kélech y Trimaille ya estaban bajando del coche e interrogándoles rudamente.

—¿Qué hacéis en pleno campo a estas horas de la noche, chicos?

El tono del brigadier disgustó a Tim, que se puso aladrar.

—¡Haced callar a ese perro! ¡Parece tan malo como un demonio!

Jorge, indignada, protestó. Pero el brigadier no estaba de buenas. Habría preferido cenar en familia y no patrullar por las carreteras. Su mal humor se acrecentó ante la resistencia de Jorge a quien —como tantas otras veces— tomó por un chico.

—Tienes una lengua bastante larga, muchacho —dijo—. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Qué hacéis aquí, en plena noche?

—¡Vamos a Kirrin! —contestó Julián.

—¡Mientes! Vais en dirección contraria.

—¡Nos hemos perdido, eso es todo!

—¿Y de dónde venís?

—De Kirrin… —explicó Ana.

—¿Te burlas de mí, nena? ¡No podéis ir a Kirrin y volver al mismo tiempo! Pasearse a estas horas…

—Quiere decir —explicó Dick— que volvemos de Kirrin después de haber pasado por Pléjar.

—Vuestra historia resulta muy extraña. Me parece que simplemente estáis emprendiendo una fuga…

—A menos que estos chicos no sean unos vagabundos en busca de un nuevo golpe —sugirió Trimaille—. ¡Mire, jefe! Sus ropas están sucias y rasgadas.

En efecto, su estancia en el fondo de una bodega no había arreglado precisamente los pantalones y los anoraks de los niños que se habían arrastrado por el suelo polvoriento.

—¡No somos lo que parecemos! —empezó diciendo Dick.

—¡Y estas bicicletas son nuevas! —interrumpió rudamente Kélech—. Apuesto a que las habéis afanado.

—¡Está yendo demasiado lejos! —gritó Julián, indignado—. Somos honestos. ¡Y es más! Nos proponíamos detenernos en la gendarmería de Kirrin para hacer una declaración.

—¡Habrase visto! —replicó Trimaille, burlonamente—. ¿Y qué queríais contar a los gendarmes?

Jorge se le acercó, y con una voz un poco teatral, declaró:

—Avisarles de que habíamos encontrado las obras maestras robadas por René Garbin hace un año, y ofrecerles la posibilidad de detener a los cómplices de ese bandido.

—¡Sólo eso! —dijo Trimaille, riéndose a carcajadas—. ¡Muy bien, amiguito, no te falta descaro! ¡Querer hacernos tragar tales historias!

—¡Pero si es la pura verdad! —dijo Ana, a punto de llorar.

—Hace demasiado frío para seguir discutiendo aquí —intervino Kélech—. Dejad las bicicletas aquí, las recuperaremos más tarde. Mientras tanto, subid al coche. Vamos a dejaros en la gendarmería de Saint-Lo-du-Pardon. Allí, veremos quiénes sois. Comprobaremos vuestras declaraciones en la medida de lo posible. Nos tomaremos el tiempo que sea necesario, pero procederemos según las reglas…

Un grito desesperado de Dick le dejó con la palabra en la boca.

—Pero si nos retiene por mucho tiempo… ¡luego quizá sea demasiado tarde! Los bandidos habrán huido con el botín hacia Dios sabe dónde. ¡Ya no podremos atraparles!

—¡No tienen derecho a impedirnos terminar nuestras pesquisas! —acabó diciendo Jorge.

—¡No! ¡Escuchad a este chico! —exclamó Kélech, riendo—. ¿Quién se ha creído que es? ¿Sherlock Holmes o Hércules Poirot?

—¡No soy un chico! —protestó Jorge—. ¡Soy una chica! Me llamo Jorgina Kirrin y…

—¿Y qué más? ¿Estás loca o qué? —replicó Trimaille, llevándose el dedo a la sien.

Introducidos en el coche a empujones, los niños estaban a punto de estallar. Los dos hombres no se lo permitieron.

—No quiero oíros más. ¿Entendido?… ¡En marcha!

Durante el corto trayecto, Jorge, silenciosa contra cualquier tentativa, no perdía el tiempo. Furtivamente, sacó un pañuelo de papel de su bolsillo y escribió con bolígrafo un breve mensaje para su padre. Luego, con un suspiro, lo ató al collar de Timoteo.

Kélech y Trimaille, sentados en los asientos delanteros, no se dieron cuenta de nada…

Cuando el coche se detuvo frente a la gendarmería de Saint-Lo-du-Pardon Jorge dejó que sus primos bajaran primero. En el momento de seguirles, se inclinó hacia Tim.

La chica le ordenó en voz baja:

—¡A casa, Tim! ¡Ve! ¡Pronto, a casa!

Luego, le dio una palmadita en el lomo y repitió: «¡Ve!». Eso era suficiente. Tim la miró y, comprendiendo que le había encargado una misión, meneó el rabo y desapareció en la noche. Todo pasó tan de prisa que Kélech y Trimaille no advirtieron la ausencia de Tim hasta que hubieron entrado en la gendarmería.

—¡Vaya! ¡El chucho ha desaparecido!

—¡Bah! ¡No importa! ¡Vamos! ¡Adelante, chicos!

Esa noche, vigilia de un día festivo, sólo estaban de guardia un brigadier y un simple ordenanza. Los dos patrulleros les mandaron a los niños.

—Seguramente, son unos jóvenes fugitivos que hemos encontrado vagabundeando por la carretera —explicaron.

Julián se indignó.

—¡No somos fugitivos! —protestó.

—¡Eso ya lo veremos… cuando hayamos contactado con vuestros padres! Mientras tanto, tened paciencia. Tenemos que redactar unos informes.

Mientras los cuatro hombres rellenaban unos papeles, Jorge y sus primos, sentados en un banco, intercambiaron miradas entristecidas.

—¿Dónde está Tim? —preguntó Ana.

—¡Corre al galope hacia «Villa Kirrin»! —contestó Jorge—. Espero que no pierda el papel en el que he escrito un mensaje de socorro por el camino. Ya debe de ser tarde…

Dick, echando un vistazo a su reloj, informó a su prima.

—Es casi medianoche. ¡Uy, uy, uy! ¿Qué va a pasar con el tío Quintín? De todos modos, has hecho bien en avisarle, Jorge. ¡Se trata de un caso urgente!

Los gendarmes empezaron a interrogar a los cuatro primos. Pero no lograron ponerse en contacto con «Villa Kirrin». La línea no funcionaba. Los niños estaban furiosos. Cada minuto perdido, favorecía la huida de los bandidos y hacía más dudosa su captura.

Acababa de sonar la una en un lejano carillón cuando los jóvenes prisioneros oyeron detenerse un coche frente a la gendarmería. De pronto, una voz autoritaria hizo estremecer a Jorge.

—¡Papá! —murmuró.

Poco después, el señor Kirrin hizo su aparición, seguido de Tim. Se identificó y se hizo responsable de su hija y de sus sobrinos. Los niños parecían avergonzados… Jorge se mordía el labio.

Después de haber hablado con los gendarmes, su padre se volvió hacia ella, con cara seria. En un segundo plano, Kélech y Trimaille parecían sorprendidos. El brigadier de la gendarmería disimulaba una sonrisa por debajo del bigote, mientras que el ordenanza cobraba un aire divertido.

—O sea —empezó diciendo el señor Kirrin, con voz áspera—, que mientras yo creía que estabais los cuatro ocupados jugando o mirando la televisión, os hacíais recoger en la carretera como unos vulgares malhechores… ¡Y os encuentro en la cárcel! Si no fuera porque Timoteo ha venido a llamar a la puerta… ¿Quieres decirme qué significa esto, Jorge?

Sin fuerzas para explicarse, Jorge recobró instantáneamente su aplomo. ¡Le daba igual que su padre la riñera después! Ante todo, era preciso intentar atrapar a los ladrones y recuperar las pinturas robadas.

—Papá —confesó con franqueza—, hemos jugado otra vez a los detectives. ¡Pero el tiempo apremia! He aquí de lo que se trata…

Hablando, cada uno en su turno, los niños explicaron su extraordinaria aventura, para asombro de los policías.

—¡Todo eso parece increíble! —exclamó por fin Kélech—. ¡Estos niños se están dejando llevar por su imaginación!

—No lo creo —interrumpió el señor Kirrin—. Tienen la facilidad de meterse en situaciones imposibles, pero no son unos mentirosos. Tenemos que creerles, señores, y actuar en consecuencia, y con la mayor rapidez posible. En el caso de que este asunto fuera un éxito, los más beneficiados serán ustedes.

Al momento, los gendarmes, acalorados, desplegaron una actividad febril. Unos telefoneaban, otros, volviendo a sus coches, enviaban mensajes por radio. Al cabo de algunos minutos, el brigadier Kélech regresó.

—¡Los refuerzos no tardarán en llegar! —anunció—. Hasta ese momento, debemos actuar solos y sin perder un minuto.

Se volvió hacia el señor Kirrin y los Cinco, y preguntó:

—Quizá uno de estos niños pueda indicarme dónde vive Simeón Rebouc. Es el único de los bandidos de quien conocemos el nombre completo. Si ha vuelto a su casa, le obligaremos a que nos revele dónde podemos encontrar a sus cómplices.

—Creo que a estas horas el trío de bandidos ya debe de estar lejos —suspiró Trimaille.

—¡Poco importa eso! ¡Tenemos que intentarlo! ¿Entonces, niños…?

—No sabemos la dirección de Simeón —declaró Jorge—, pero cualquier persona en Pléjar se la dará. Es un pueblo muy pequeño. ¿Podemos acompañarle?

El brigadier se negó en un principio, pero Jorge llego a convencerle de que su presencia allí podría serle útil. Terminó por acceder.

—¡Les seguiremos en mi coche! —decidió de pronto el señor Kirrin, para alegría de los niños.

Kélech y Trimaille lanzaron un nuevo mensaje por radio a sus jefes para explicar que se dirigían a Pléjar y que seguirían en contacto con la gendarmería de Saint-Lo, adonde tenían que dirigirse los refuerzos. Luego, arrancaron, seguidos por el coche del señor Kirrin, en el que los niños y Tim se encontraban a sus anchas.

En Pléjar, el Escale, el mejor de los dos albergues del pueblo, estaba iluminado con farolillos para celebrar el fin de año. Los dos coches se detuvieron delante de él. Jorge y sus primos se precipitaron hacia los policías.

—Conocemos a Pierre, el hijo del posadero, —dijo Dick—. Si quiere, voy a entrar solo para preguntarle dónde vive Simeón. Nadie se fijará en mí.

—¡De acuerdo! —dijo Kélech—. Es mejor que no nos vean y que no sepan que estamos buscando a ese granuja.

Dick se mezcló entre los clientes que celebraban la Nochevieja y se detuvo cuando pasó Pierre, quien no paraba de correr de una mesa a otra.

—¡Hola, amigo! ¿Te acuerdas de mí? Necesitaría que me dieras un soplo. ¿Sabes dónde vive Simeón Rebouc?

—¿Ese canalla? ¿Espero que no le frecuentes?

—¡No! Pero tengo que darle un recado.

—Muy bien. Baja por la calle mayor hasta el Albergue del rey, luego gira a la izquierda. Siguiendo por la izquierda, es la última casa…, la de Joseph, el hermano de Simeón.

—Gracias, amigo. ¡Eres un gran chico!

Dick llevó esta información a los policías. Todo el mundo volvió a subir a los coches.

No había luz en las ventanas de la casa que había indicado Pierre. Trimaille llamó bruscamente a la puerta. Después de un buen rato, una luz se filtró por la imposta, sobre la entrada. Luego, la puerta se abrió.

Un tipo fuerte apareció en el umbral.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó viendo unas sombras ante él—. ¿Y qué quieren?

—¿Vive aquí Simeón Rebouc? —preguntó Kélech, adelantándose a los demás.

Una nube de tristeza enturbió la mirada del muchacho.

—¡Ah! —suspiró—. ¡Ya veo que mi hermano ha vuelto a hacer de las suyas! Sí, señores, vivía aquí, pero…

—¡Vivía! —exclamó Jorge, incapaz de permanecer callada por más tiempo—. ¿Se ha ido, entonces?

Joseph Rebouc lanzó una mirada de asombro hacia el grupo de niños y meneó la cabeza.

—Simeón vino a recoger sus cosas, hace un par de horas. Me dijo que había encontrado trabajo en el extranjero y que iba a embarcarse esta misma noche. Me dio a entender que se iba definitivamente.

—¡Va a embarcarse! —repitió Kélech—. Y no le dijo hacia qué país, naturalmente.

—En efecto, ignoro su destino —confesó Joseph, pero sé desde dónde pretende partir. Desde Kirrin, si he entendido bien. Mi hermano hablaba con animación y parecía muy contento. Incluso su alegría me pareció sospechosa. ¿Qué tontería ha hecho?

—No podemos decirle nada todavía… ¡Gracias por la información y adiós, joven!

El señor Kirrin y los gendarmes se reunieron rápidamente.

—Kirrin no es un puerto de embarque —dijo Kélech—. Si nuestro bribón parte de allí, será forzosamente a bordo de un barco de pesca o de recreo. En mi opinión, en su alegría, ha dejado escapar parte de la verdad: sus cómplices van a huir al extranjero y desde allí podrán pasar su botín sin que lo descubran.

—A estas horas ya deben de estar navegando lejos de aquí —suspiró Trimaille.

—¡Eso no es seguro! —exclamó Julián—. El trío no debe de tener tanta prisa. ¡Creen que estamos atados en el fondo de la bodega de la Casa Malva e incapaces de dar la alarma!

—Y además, su huida viene impuesta por las circunstancias —continuó Jorge—. ¡No estaba prevista para tan pronto! León, Irene y Simeón no deben de haber tenido tiempo de prepararla. Puede que en este momento estén reuniendo provisiones, llenando el depósito de gasolina, o yo qué sé qué más.

—¡No está mal pensado, jovencitos! —admitió Kélech—. ¡Cuanto antes estemos allí, mejor!

Una vez más, todos volvieron a subir a los coches para dirigirse a toda prisa hacia Kirrin. Al pasar frente a la Casa Malva, que se divisaba confusamente en la noche, Jorge la señaló con el dedo a su padre.

—¡Allí es donde hemos encontrado las telas robadas…, y donde aún estaríamos prisioneros sin mi valiente Tim!

Cuando llegaron a Kirrin, la luna iluminaba el pequeño puerto donde se balanceaban, de un lado a otro, barcos de recreo y de pesca.

Todo parecía extraordinariamente tranquilo.

—¿Por dónde buscamos? —suspiró Trimaille.

El señor Kirrin, los gendarmes y los niños, de pie sobre el suelo irregular, miraban a su alrededor inútilmente.

—Vamos a movernos cautelosamente a lo largo del muelle —decidió Kélech—. Quizá veamos algo…

—Les sigo, señores —anunció el señor Kirrin—. Niños, vosotros esperad en el coche.

—¡Oh, papá! —protestó Jorge—. Déjanos…

—Es inútil insistir. ¡Hasta ahora!

Kélech envió un mensaje por radio a la gendarmería de Saint-Lo para indicar su posición. Los refuerzos tendrían que reunirse con ellos en el puerto de Kirrin. Luego, los tres hombres se alejaron y se perdieron entre las sombras.

En el coche del señor Kirrin, los Cinco guardaron silencio durante largo rato. Luego, Julián suspiró.

—¡Qué lástima que el tío Quintín haya rehusado nuestra colaboración!

—Después de todo, no le hemos prometido nada —dijo Jorge—. ¡Salgamos y busquemos por nuestra cuenta!

—¡No, no! —exclamó Ana—. ¡Ya hemos desobedecido lo suficiente!

—¡Rr… guau! —hizo Tim al mismo tiempo.

Se había incorporado para pegar su hocico contra la ventanilla entreabierta.

Bajo su mano, Jorge sintió cómo se erizaba el pelo de su perro.

—¡Chist! —dijo—. ¡Creo que Tim ha visto o notado algo!

Sobre el muelle débilmente iluminado por la luna, una figura acababa de pasar, furtivamente: la de un hombre que llevaba unos bidones.

—¡Parece que es Simeón! —susurró Dick—. ¡Va en la dirección opuesta a la que han seguido el tío Quintín y los policías!

—¡Tenemos que actuar! —dijo Jorge.

Ana lanzó una exclamación:

—Pero el tío Quintín nos ha recomendado que nos quedemos aquí.

—¡Es igual! —interrumpió Jorge—. Además, no estamos desobedeciendo, realmente. Tim parece tener una imperiosa necesidad… Debo dejarle salir… Si sale en persecución de alguien, estoy obligada a correr tras él, ¿verdad?

Mientras iba hablando, abrió la puerta. Tim se lanzó al exterior como una bala de cañón y corrió directo hacia la sombra furtiva. No había olvidado el olor de esos hombres, uno de los cuales le había golpeado en la bodega de la Casa Malva. ¡El perro tenía una revancha pendiente! Jorge saltó tras él.

Sorprendidos por la rapidez de la acción, Julián, Dick y Ana se quedaron petrificados por un momento. Ya no distinguían a Simeón, y menos aún a Tim. Apenas si podían ver a Jorge alejándose corriendo sin hacer ruido.

—No puedo dejar que corra riesgos ella sola —dijo Julián, bruscamente.

—¡Voy contigo! —anunció Dick.

Ana, no pudiendo servirles de ayuda, se quedó en el coche. Temblorosa, se resignó a esperar.

Simeón, que encontraba muy pesados los bidones de gasolina, los puso en el suelo para descansar.

—¡Ese maldito barco aún está lejos! —murmuró, soplando sobre sus dedos rechonchos—. León me ha ordenado que me dé prisa, pero ya me gustaría verlo en mi pellejo…

Su monólogo fue bruscamente interrumpido por un choque violento. Alcanzado entre los omoplatos por un agresor invisible, Simeón fue a caer de barriga sobre el muelle fangoso.

Antes de que se recuperara del susto, unos fuertes colmillos se clavaron en su hombro derecho. El chico se puso a chillar.

—¡Sujétalo, Tim! —gritó Jorge—. ¡Ya voy!

La chica llegó en un abrir y cerrar de ojos. A sus pies, Simeón y el perro formaban una masa informe, agitada y chillona. Jorge se preparaba para separar a los combatientes cuando Julián y Dick se reunieron con ella.

—¡Bravo! —les dijo—. ¡Por fin os habéis decidido a seguirme! ¡Vamos a hacer prisionero a este bandido los cuatro!… ¡Tim! ¡Para! ¡Todo va bien, amigo!

El valiente Tim soltó a su presa, y Simeón se levantó del suelo, con aire piadoso. Aterrorizado por el perro, no ofreció resistencia alguna cuando Dick y Julián le cogieron cada uno por un brazo.

—¡Llevémosle al coche! —decidió Jorge—. Papá y los gendarmes sabrán obligarle a decir dónde pensaba encontrarse con sus cómplices.

Julián estaba preocupado.

—Hemos hecho bastante ruido —hizo resaltar—. Si León e Irene están cerca, corremos el riesgo de que nos hayan oído y de que se vayan sin esperar más.

—¡Razón de más para apresurarnos! —replicó Jorge apretando el paso.

Fue entonces Dick quien expresó su temor.

—Olvidas que no sabemos dónde se encuentran el tío Quintín y los demás —dijo—. ¿Dónde vamos a buscarlos con esta oscuridad?

Pero a Jorge nunca le faltaban recursos. Ya estaba pensando en un medio seguro de alertar a su padre…

Nada más llegar al coche, se inclinó sobre la bocina y, con gestos precisos, emitió tres sonidos cortos seguidos de tres prolongados, seguidos otra vez de tres cortos. Luego, esperó algunos segundos antes de repetir el mensaje.

—¡Formidable! —exclamó Dick, lleno de admiración—. ¡Tres cortos, tres largos, tres cortos! ¡S. O. S.! ¡La señal de socorro según el código del alfabeto Morse! Seguro que el tío Quintín lo entenderá.

Julián y Ana no se sintieron tan angustiados. Sí, el tío Quintín lo comprendería, sin duda. Pero ¿podrían, él y los gendarmes, capturar a León e Irene? Si estos últimos adivinasen que Simeón había sido capturado, ¿no escaparían, abandonándolo?

—¡Escuche, Simeón! —dijo Julián con brusquedad—. ¡Ayúdenos a ganar tiempo! Díganos dónde podemos encontrar a sus compinches. La justicia se lo tendrá en cuenta, estoy seguro.

—¡Si no habla —añadió Jorge en tono amenazador—, dejaré que mi perro se lance contra su cuello!

Simeón no era lo que se dice muy valiente. Comprendiendo que ya no tenía nada que perder, no tuvo ninguna dificultad en darles la información que le pedían.

—León Loup y su mujer Irene me esperan con un bote a motor en una pequeña ensenada, después del muelle —explicó—. Ellos… están embalando los cuadros en una funda impermeable. Pero el depósito está casi vacío. Yo era el encargado de llevarles con qué llenarlo…

—¡Perfecto! —dijo Jorge—. ¡Entonces, están inmovilizados!

—¡Un bote a motor! —exclamó Dick—. ¡No podríais haber ido muy lejos con él!

—¡Oh! León preveía llegar sólo hasta un puerto no lejos de aquí. Allí conoce a alguien —un pariente, creo— que tiene un barco más grande que nos habría llevado a Inglaterra o a Holanda. Yo…

—¡Ahí está el tío Quintín! —exclamó Ana, radiante de felicidad.

El señor Kirrin y los gendarmes llegaban a paso de marcha.

—¿Qué sucede? —preguntó el padre de Jorge—. Habéis salido del coche sin mi permiso y… —Advirtió de pronto la presencia del prisionero y añadió—: ¿Quién es este chico?

—¡Simeón Rebouc, papá! ¡Tim le capturó!

Entonces, Kélech y Trimaille se dieron prisa en interrogar al joven canalla que aceptó, sin entusiasmo, guiarles hasta el lugar en el que León y su mujer debían esperarle en un principio. El señor Kirrin, esta vez en plena acción, olvidó ordenar a los niños que se quedaran allí. El pequeño grupo, al completo, se puso en marcha.

Apenas habían recorrido algunos metros, cuando aparecieron los refuerzos. Seis gendarmes surgieron de un gran coche negro, para seguir a sus colegas.

Cuando hubieron caminado en silencio durante un buen rato, Simeón se detuvo y se negó a seguir adelante.

—¡Allí están! —indicó señalando un bote blanco sobre la mar oscura.

En ese mismo instante, el motor del bote rugió y éste huyó hacia mar abierto. León e Irene debían de haber advertido la presencia de los policías y, abandonando a Simeón a su suerte, arriesgaban el todo por el todo con lo que quedaba de carburante en el depósito. Su reacción, sin sorprender a nadie, provocó más de una exclamación de enojo.

—¡Hay que ir a alertar a los guardacostas! —exclamó Trimaille.

—Eso nos llevará tiempo. Antes de que intervengan, esos bribones ya estarán lejos —suspiró Kélech.

Jorge tuvo otro golpe de inspiración.

—¡Allí hay otro bote! ¡Saltemos dentro y persigamos a esos bandidos! —sugirió con ansiedad.

Kélech subió al bote, seguido de Trimaille y el señor Kirrin. Los Cinco hicieron lo mismo.

—¡Mientras, llamen a los guardacostas! —gritó el brigadier a los otros gendarmes, que se habían quedado en la orilla—. ¡Dense prisa!

El señor Kirrin puso en marcha el motor. El viento frío de la noche golpeaba a los niños y hacía volar las orejas de Tim. Las salpicaduras de agua de mar llenaban sus rostros de sal. Pero a los jóvenes detectives no les importaba el mal tiempo. Con los ojos fijos en la mancha blanca del bote ocupado por los bandidos, que apenas se distinguía, sólo tenían una idea en la cabeza: no perder de vista al adversario.

Poco a poco, la distancia que separaba a las dos embarcaciones se fue haciendo mayor. ¿Conseguirían los bandidos escapar de sus perseguidores?

Esta perspectiva ponía furiosa a Jorge. La chica refunfuñó:

—¡Mi querido Tim! ¡Después del daño que te han hecho!

—¡No te preocupes! —le dijo Ana amablemente—. Recuerda que los bandidos no disponen de mucho carburante.

—¡Pues no lo parece! —dijo Dick—. Se escapan a toda mecha.

—¡Mirad! —gritó súbitamente Julián.

Todos miraron con atención. Allí, frente a ellos, la mancha blanca parecía crecer por momentos.

—¡Les atrapamos! —constató Ana.

—¡Y por una buena razón! —exclamó Jorge—. ¡No tienen carburante!

En efecto. El depósito del adversario estaba vacío. Los ladrones se encontraban a merced de sus perseguidores. Sólo les quedaba abordarles y ponerles las esposas.

—¡Ojalá no opongan resistencia! —suspiró el señor Kirrin, que estaba muy preocupado.

Y, volviéndose hacia los niños, les ordenó que entraran en la cabina donde estarían a cubierto de posibles enfrentamientos. Los cuatro primos obedecieron a regañadientes.

Cuando el bote de los perseguidores casi hubo llegado al lado del de los fugitivos, Kélech puso las manos alrededor de su boca para lanzar un mensaje.

—¡Ah, del barco! —gritó—. ¡Ríndanse! ¡Están atrapados! ¡Déjennos subir y salgan con las manos en alto!

Cada uno de los gendarmes llevaba una pistola. Por su parte, los bandidos también podían ir armados. Era un riesgo que tenían que correr. Pero Kélech era valiente. En cuanto su bote se encontró al lado del otro, saltó a éste inmediatamente seguido por Trimaille.

Para mayor tranquilidad del señor Kirrin, León Loup y su mujer se rindieron sin oponer la más mínima resistencia. Trimaille les esposó rápidamente. ¡Los bandidos habían sido capturados!

Los jóvenes detectives que, con la nariz pegada a los ojos de buey, habían asistido a la detención de los ladrones, se apresuraron a salir al aire libre. Se regocijaban por ello cuando, a una pregunta de Kélech, León Loup respondió irónicamente.

—¿Las telas? ¿De qué telas me habla? ¡No hay ninguna tela a bordo! Sólo estábamos dando un paseo…

—¡No se haga el inocente! Ese paquete que transportan…

—¿Qué paquete? ¡Oh! ¿Esos viejos trajes de los que queríamos deshacernos? Irene y yo los hemos tirado al agua.

Los dos gendarmes se miraron, consternados. Si realmente los bandidos habían tirado su botín al mar, no se habrían perdido solamente las telas, sino que ya no tendrían ninguna prueba contra sus ladrones. ¡Una verdadera catástrofe!

—Pueden registrar el bote —añadió León, con su voz burlona—. ¡No encontrarán nada!

Trimaille y el señor Kirrin inspeccionaron el bote blanco. Con profundo pesar, tuvieron que rendirse a la evidencia: ¡las pinturas habían desaparecido!

Jorge habría llorado de rabia.

—¡Por favor! —gritó—. ¡Déjenos echar un vistazo a nosotros también!

—¡Estos niños se lo toman demasiado a pecho! —murmuró Kélech, encogiéndose de hombros.

Rápidamente, los Cinco pasaron a bordo del bote blanco. ¡No había nada por ver! En la pequeña cabina no había ni el menor rastro de las telas.

De pronto, Jorge y Dick se miraron. La banqueta impermeable rectangular que acababan de levantar para mirar debajo, les parecía curiosamente repleta. Ana se inclinó y descubrió que la habían rajado por un lado y después la habían recosido a toda prisa.

—¡Quizá las telas estén escondidas ahí! —murmuró Julián.

¡Y lo estaban, en efecto! Cuando los niños, triunfantes, salieron de la cabina, Kélech no pudo hacer otra cosa que una reverencia.

—¡Bravo! —les dijo—. ¡Sois unos auténticos detectives!

A la mañana siguiente, el primer día del año se celebró en medio de una gran alegría en «Villa Kirrin».

El señor Kirrin, que ya no pensaba en castigar a Jorge, se mostraba, contrariamente a lo habitual muy orgulloso de su hija y de sus sobrinos.

En las noticias del mediodía, el locutor de radio anunció y comentó la captura de la «banda de Garbin» y la recuperación de las pinturas.

Los Cinco oyeron cómo alababan su hazaña y exaltaban sus talentos de sabuesos.

—Mañana —dijo la madre de Jorge, sonriendo—, seguramente tendréis el honor de salir en primera plana de los periódicos.

—No pedimos tanto —dijo Julián, con sinceridad—. Los esencial es que hicimos capturar a esos bandidos.

—¡Y que nos hemos divertido mucho! —añadió Dick.

—Ya que ésta es nuestra especialidad —concluyó Jorge, guiñando un ojo—: ¡Unir lo útil con lo agradable! ¿Verdad, mi querido Tim?

—¡Guau! —respondió Timoteo.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.