Durante un congreso, la familia Kirrin alberga un famoso erudito, el profesor Kodkol, y a su hijo Alfy de diecisiete años. Pero al cabo de unos días, los Cinco descubren algo insólito…

Claude Voilier

Los Cinco juegan juntos

El Club de los Cinco - 19

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Titivillus 12.06.16

Título original: Les cinq jouent serré

Claude Voilier, 1980

Traducción: José Manuel Pomares Olivares

Editor digital: Titivillus

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Jorge y sus primos jugaban a la pelota en la playa, al pie de «Villa Kirrin», la casa de los Kirrin. Era un juego simple pero que requería una gran precisión en los movimientos. Mientras Jorge, Julián, Dick y Ana se divertían, Timoteo corría junto a la orilla a toda velocidad, ahuyentando a los gorriones con sus ladridos.

Cuando se hubieron cansado de tanto jugar, los niños se desplomaron sobre la arena, al pie de las dunas. Tim fue a recostarse junto a Jorge.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Qué bueno es estar de vacaciones y poder divertirnos tanto como queramos!

—¡Aprovechémoslo antes de que lleguen los veraneantes! —aconsejó Julián—. Tío Quintín dice que dentro de una semana llegará una oleada de turistas.

—Además de la invasión de los veraneantes habrá esa otra de sabios de la que últimamente vienen hablando los periódicos.

—Es cierto —dijo Ana—. Con los próximos coco…, cocolo…, cocoloquios científicos, los hoteles estarán llenos a rebosar.

Jorge y Dick se partían de risa. Julián sonrió a su hermana.

—Procura aprender la palabra correcta, Ana. Se trata de coloquios. Co-lo-quios, ¿lo entiendes?

—¡Oh! Siempre me olvido, pero ya sé lo que significa —protestó la pequeña—. Es una especie de congreso. Y el que tendrá lugar en Saint-Jusan, cerca de Kirrin, congregará a muchos sabios famosos.

—Eminencias mundiales —precisó Dick—, enviados por diferentes países, y que necesitan un lugar tranquilo para hablar de sus investigaciones.

Los ojos de Jorge se iluminaron.

—De hecho, tengo una sorpresa para vosotros —les anunció a sus primos—. Papá, «el famoso Quintín Kirrin», como dicen los periódicos, pertenece al grupo de científicos que, durante varios días, animará los coloquios. ¡Eso ya lo sabéis! Pero hay una novedad: ya que los hoteles del lugar no son suficientes para albergar a los sabios extranjeros, éstos tendrán que alojarse en casas particulares. El científico más famoso de todos, a quien papá quiere conocer desde hace tiempo, vendrá a nuestra casa.

Los tres Gauthier abrieron los ojos como platos.

—¿Un sabio extranjero en «Villa Kirrin»? —exclamó Dick.

—¡Y no creas es que un sabio cualquiera! ¡El profesor Nicolás Kodkol en persona!

Incluso Ana sabía quién era el famoso Kodkol… Nacido en Varania —un pequeño país de Europa Central—, este eminente hombre de ciencia tenía dos pasiones: su hijo Alfy y los Descubrimientos científicos (con D mayúscula).

—El profesor y su hijo vienen a Francia por primera vez —siguió diciendo Jorge—. Les acogeremos en nuestra casa. El chico tiene diecisiete años.

—¡Nos haremos amigos suyos! —decidió Dick.

—Para ello, tendrá que ser más sociable que su padre. El profesor tiene fama de ogro, de arisco y de ser muy poco hablador.

—Bueno. ¡Será divertido! —suspiró Dick.

—Sin embargo —prosiguió Jorge—, este gran hombre parece que tiene un corazón de oro.

—Esperemos que el sabio de corazón de oro tenga un hijo simpático y que le caigamos bien —dijo Julián, con aire optimista—. ¡Y ahora, al agua!

En medio de chillidos y ladridos, los Cinco se precipitaron hacia las olas.

A la mañana siguiente, reunidos entorno al televisor, los cuatro primos asistieron a la llegada de los Kodkol al aeropuerto de Roissy. Con sumo interés, vieron al científico bajar por la escalerilla.

—¡Es verdad que parece un oso! —soltó Ana con un hilo de voz.

Se fijó en la enmarañada melena y las espesas cejas del profesor, acosado por los periodistas, escuchó su voz grave, y añadió con convicción:

—Aún con todo, le encuentro simpático.

—¡Seguro que lo es! —ratificó Dick—. ¡Casi tanto como su hijo!

El joven Alfy, que aparecía sonriente al lado de su padre, era un muchacho rubio, delgado, de ojos soñadores. Los viajeros aparecían en primer plano.

Los niños vieron, con gran satisfacción, cómo ambos hablaban correctamente el francés.

Jorge explicó:

—Van a pasar esta tarde y esta noche en París. Pero mañana por la mañana papá y otros dos científicos del congreso irán a recogerles al aeródromo que hay al lado, adonde llegarán en un avión-taxi. ¡Es todo un acontecimiento! ¡Raramente salen de Varania!

—¿Crees que el tío Quintín dejará que le acompañemos? —preguntó Julián.

—¡Por supuesto! —sonó la voz del señor Kirrin detrás de los niños—. Si queréis, ya que no hay suficiente sitio en mi coche, podéis ir al aeropuerto en bicicleta. ¡Así daréis un paseo!

Los chicos no podían pedir más. A la mañana siguiente, manteniéndose en un discreto segundo plano junto con Tim, asistieron a la llegada de los varanienses, recibidos por el señor Kirrin y sus colegas. Más tarde, mientras regresaban a «Villa Kirrin» Jorge hizo partícipes de sus reflexiones a sus primos.

—Estoy algo decepcionada —confesó—. Los Kodkol, padre e hijo, me parecen menos simpáticos al natural que en la pantalla.

—¡Bah! —dijo Julián—. Ni siquiera les has visto. Dentro de un rato les veremos en casa más de cerca. Entonces podremos opinar.

Al llegar a casa, los Cinco encontraron al señor y la señora Kirrin tomando un aperitivo con sus invitados. El padre de Jorge hizo las presentaciones. Ella presentó a Tim. El apretón de manos de los dos varanienses fue muy caluroso. Incluso el anciano científico tuvo una palabra amable para Tim. En cuanto a Alfy, el muchacho le dedicó su mejor sonrisa.

El almuerzo reunió a todo el mundo alrededor de una mesa bien surtida. María, la sirvienta de los Kirrin, se había esmerado mucho en ella. Pronto los dos científicos se enfrascaron en una conversación profesional.

El señor Kirrin hablaba animadamente. Nicolás Kodkol, justificando su reputación de hombre taciturno, se contentaba escuchando o respondiendo con monosílabos.

Sin embargo, Alfy se afanó visiblemente en divertir a los niños. Era una persona de gran sencillez y se esforzaba por estar a su nivel. Julián y Dick pensaron que era «un chico estupendo». Ana, que lo encontraba muy guapo, le admiraba y le escuchaba con deleite. Solamente Jorge no parecía encontrarse a gusto en su presencia.

No se explicaba el porqué.

—¡Creo que se está pasando! —Acabó por decir a sus primos, en cuanto se quedó a solas con ellos—. Su padre es bastante rudo, pero él… es casi demasiado amable.

Dick estalló.

—¡Esto es el colmo! ¡Me pregunto qué es lo que hay que hacer para complacerte, chica! Alfy es sencillamente un muchacho encantador. Quiere que le llamemos por su nombre e incluso que le tuteemos. Y además, no se lo tiene creído porque su padre sea un sabio…

—¡Mi padre también es un sabio! —le espetó Jorge—. Y yo tampoco me lo tengo creído. Lo que quiero decir es que este Alfy…

—¡Guau! —interrumpió Tim.

Jorge miró a su perro. Sus ojos le brillaban y meneaba el rabo con alborozo.

—Alfy le ha dado una galleta exquisita —explicó Ana.

—¡Vaya! —refunfuñó Jorge—. ¡Si mal no comprendo soy la única que no encuentra supersensacional a este tipo! ¡Está bien, está bien! ¡De acuerdo! ¡Es hipersimpático y nos haremos amigos suyos!

En menos de cuarenta y ocho horas, todo se arregló. Alfy no abandonaba, por así decirlo, a sus jóvenes camaradas. Había conseguido una bicicleta y pedaleaba feliz en compañía de los Cinco, quienes con mucho gusto le mostraron el pueblo de Kirrin y sus alrededores: un mercado pintoresco, ruinas medievales, curiosidades locales, etcétera.

A pesar de estar viviendo en estrecho contacto con los huéspedes de sus padres Jorge seguía experimentando una extraña sensación en su presencia. La atmósfera que envolvía a los dos hombres le parecía singular y un tanto irreal.

—Sin duda, eso es porque son extranjeros —hizo notar Julián una noche en la que ella exponía su punto de vista—. Sin embargo, hay momentos en los que yo tampoco me encuentro muy a gusto con ellos.

—En el fondo, yo pienso lo mismo —confesó repentinamente Dick—. Por más que quiera evitarlo, es algo más fuerte que yo. Alfy me parece… eh… estoy buscando la palabra exacta… ¡trucado! ¡Oh! De hecho es estúpido decir tal cosa. Un hombre no puede estar trucado…

Jorge frunció el ceño. El calificativo escogido por su primo se correspondía bien con el personaje de Alfy. Trucado… Pero eso no significaba nada, sino quizá que el joven varaniense se empeñaba demasiado en ser cordial y amigable.

—Ni siquiera voy a reprocharle que quiera mostrarse amable —murmuró en voz baja.

Solamente Ana y Tim (a quien Alfy atiborraba de golosinas) seguían sin malpensar, embobándose de admiración por el joven Kodkol.

Sin embargo, Alfy, con sus cabellos rubios, sus ojos azules y su eterna sonrisa, pasó de repente a un segundo plano en las preocupaciones de Julián, Jorge y Dick. Otro asunto interesante acababa de llamarles la atención.

Aquella mañana, después de desayunar, los Cinco se reunieron en el jardín de «Villa Kirrin». El señor Kirrin y el profesor Kodkol acababan de irse a Saint-Jusan, donde tenían lugar los famosos coloquios. Alfy había subido a su habitación.

Curiosamente, los cuatro primos, siempre tan parlanchines, se miraron durante un buen rato sin abrir la boca. Luego, Dick acabó preguntando:

—¿No habéis observado nada extraño esta mañana?

—¡Sí! —dijo Ana al instante—. El señor Kodkol no estaba como otros días.

—¡Exacto! —afirmó Jorge—. Su aspecto ha cambiado.

—Pero ¿qué? —se preguntó Julián en voz alta—. Llevaba el mismo traje que ayer.

—Es su cara lo que es diferente —indicó Ana.

—¡Tienes razón! —aprobó Dick—. Tenía no sé qué detalle en su cara.

—Pero ¿cuál? —murmuró Julián, frunciendo el ceño—. Quizá usa dentadura postiza y esta mañana ha olvidado ponérsela…

—¡Qué va! Eso habría saltado a la vista. Además, ha devorado sus tostadas con sus propios dientes, sin que al parecer le molestaran. Veamos. ¿Tendría la mejilla hinchada, o un ojo morado?

—¡Vamos, Dick! ¡Eso no nos habría pasado por alto! —dijo Jorge—. Pero… ¡Esperad! Creo que lo que nos intriga estaba en su peinado.

—¡Eso es! —exclamó Ana—. ¡No hay duda! ¡Hoy se ha peinado de distinta forma, eso es todo!

—¡Bah! —dijo Dick, despreocupadamente—. Ya le vigilaremos esta noche, cuando nuestro sabio regrese. Mientras tanto, avisemos a Alfy para ir a nadar.

Los niños se agruparon bajo la ventana del joven varaniense y le llamaron a voz en grito. Alfy, sonriente, se asomó por la ventana bordeada de hiedra.

—¡Siento no poder acompañaros hoy, amiguitos! —les dijo—. Me encuentro algo cansado. Prefiero pasar el día leyendo en mi habitación. ¿No os importa, verdad?

Así que los Cinco fueron a bañarse sin él. Pero, a mediodía, Alfy se reunió con la señora Kirrin y los niños en la mesa. Los dos científicos comieron en Saint-Jusan. Después de comer, los Cinco fueron a la cocina para proponer a María —un poco desbordada por el trabajo extra que le imponía la presencia de los dos extranjeros— si podían ayudarle a lavar los platos.

—¡No, muchísimas gracias! —dijo María al grupo que había invadido su cocina—. Conozco bien vuestra forma de ayudarme. Timoteo va a lamer los platos. Jorge se sentará en un rincón de la mesa para explicarme el último misterio que ha aclarado, Dick cogerá a escondidas dos terrones de azúcar del azucarero, Julián soñará mirando por la ventana, y sólo mi pequeña Ana cogerá un paño para echarme una mano. Es mejor que vayáis a dar un paseo. Podríais acompañar al señorito Alfy a visitar la vieja iglesia.

—Alfy no está de humor para salir —explicó Julián—. Está cansado. No se ha movido de su habitación en toda la mañana.

María pareció extrañada.

—Me sorprendéis —dijo—. Esta mañana le vi salir por la puerta del jardín en cuanto os fuisteis… Pero no tiene importancia. ¡Vamos! ¡Marchaos! ¡Me estáis estorbando!

Los Cinco se reunieron en el jardín. Jorge parecía intrigada.

—¿Habéis oído? —les dijo a sus primos—. ¡Alfy nos ha mentido! Pero ¿por qué motivo?

—Quizá se aburre con chicos de nuestra edad —replicó Julián, preocupado en el fondo—. Después de todo, tiene diecisiete años.

—¡Eso no justifica su mentira! —insistió Jorge.

—¡Es cierto! —dijo Dick—. No tenía más que decírnoslo con franqueza. Somos lo suficientemente mayores como para comprender su necesidad de estar solo.

—¡Este chico es un poco raro! —murmuró su prima.

—¡Caramba, pequeña! Si empiezas a dejar suelta tu imaginación…

—¡Oye! Ya sabes que tengo un olfato especial para estas cosas —repuso Jorge—. ¿No es verdad, Tim?

—¡Guau! —dijo Tim, con convicción.

Y después, meneó el rabo, pidiendo que le llevaran a dar una vuelta.

Los cuatro primos no volvieron a pensar en lo que aquella mañana había despertado su curiosidad hasta el anochecer, a la hora de cenar. Situados en frente al señor Kodkol, observaron el detalle que modificaba su fisonomía. Decidieron no tomar postre para reunirse cuanto antes en la habitación de los chicos y poder hablar tranquilamente.

—¿Habéis visto? —empezó diciendo Ana—. ¡Ha cambiado de peinado!

—No —le interrumpió su prima—. Se ha peinado exactamente como siempre.

—Entonces, ¿qué es lo que ha cambiado? —preguntó Julián, contrariado.

—¡La frente!

—¡La frente! ¡Pero si la frente no cambia nunca! A menos que se peine con un flequillo y que le cubra más o menos… ¡Y Kodkol no se ha peinado a lo Juana de Arco, ni mucho menos!

—Eso no impide que su frente sea menos ancha que de costumbre.

—¡Qué tontería!

—¡Pero es verdad! —afirmó Jorge—. Una de las primeras cosas que me llamó la atención en el profesor fue la anchura de su frente. Pero hoy la tiene estrecha.

—¡Vaya! —exclamó Dick—. Parece una broma. ¿Se le ha encogido al lavársela o qué?

Aquella noche, los niños ya no discutieron más sobre las anomalías físicas del varaniense. En la televisión daban un buen programa y no pensaban perdérselo.

Pero a la mañana siguiente se encontraron con otra sorpresa: la frente de Kicolas Kodkol había recobrado sus dimensiones normales.

—¡Increíble! —murmuró Dick—. Es como la marea: ahora sube, ahora baja…

—¡Chist! —dijo Julián—. ¡Puede oírte!

Pero el profesor y el señor Kirrin subían ya al coche para dirigirse a Saint-Jusan. Aquel día, Alfy —sin duda recuperado de su cansancio— no se apartó de los Cinco. Advirtiendo la mueca de disgusto de Jorge, el joven varaniense intentó distraerla hablándole de los descubrimientos del señor Kirrin y haciéndole preguntas sobre el tema. Ella le respondió vagamente y sin el menor entusiasmo.

—¡No eres muy amable con él! —le reprochó Ana, en voz baja.

—¡No puedo evitarlo! —replicó Jorge, haciendo una mueca—. Este chico me pone nerviosa. Le encuentro demasiado zalamero… ¡y también demasiado entremetido, si quieres saber mi opinión!

Por la noche, Dick llevó a los demás adonde guardaban las barcas para estar seguro de que ningún oído indiscreto pudiera oír lo que tenía que decirles.

—Jorge cree que una turbia atmósfera envuelve a los Kodkol —empezó diciendo a sus primos—. No sé si tiene o no razón, pero yo quiero aclarar todo lo que concierne al viejo profesor. ¡He decidido actuar esta noche!

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Julián, con inquietud.

—Quiero enterarme de lo que trama cuando sube a su habitación.

—¡Oh! —protestó Ana—. ¡Eso es ser muy indiscreto!

—Ya lo sé, pero si este hombre tiene algún secreto, es mejor saber a qué atenerse.

—¡Opino lo mismo que tú! —exclamó Jorge.

—¡Guau! —dijo Timoteo.

—Ahora —continuó diciendo Dick—, cuando el profesor haya terminado de intercambiar sus ideas con el tío Quintín y haya subido a su habitación…

—Sin duda le espiarás por el ojo de la cerradura —siguió Julián en tono burlón—, y no verás nada de nada.

—¡Se equivoca, señor mío! Treparé hasta el balcón de nuestro invitado, que nunca corre las cortinas, y echaré un vistazo por la ventana.

—¡Oh, qué descaro! Si te pillan…

—¡Bah! ¡Quien no se arriesga no consigue nada! Y quiero ver si nuestro sabio se arregla el pelo frente al espejo o si tiene la frente extensible.

Pero una cosa era cierta: Dick no dudaría en hacer lo que había decidido.

En efecto, una vez el profesor se hubo retirado a dormir, el joven salió furtivamente de la casa, seguido en silencio por Julián, Ana, Jorge y Tim.

—Treparé por las enredaderas —explicó en voz baja—. Son lo suficientemente sólidas como para sostenerme.

La escalada se realizó en un santiamén. Reunidos entre las sombras de los árboles del jardín, los demás le vieron saltar al balcón de madera, acercarse con cuidado al iluminado ventanal y mirar hacia el interior de la estancia.

Poco después, Dick bajaba al jardín. En su rostro se dibujaba una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Ja, ja! —estalló a media voz—. ¡Ésta sí que es buena! ¿Sabéis lo que he visto?

—¡Lo sabremos en cuanto nos lo digas! —le interrumpió Jorge—. ¡Vamos, habla!

—Pues bien. Nuestro querido Nicolás Kodkol, famoso por su seriedad y sus fríos modales, es en realidad un coqueto. ¡Le he pillado sacándose el peluquín frente al espejo! De hecho, es calvo como una bola de billar. ¡Ja, ja, ja! Su cabeza tiene una forma muy curiosa. ¡Si le hubierais visto!

Tras un primer momento de sorpresa, los niños se echaron a reír. Luego, Ana recalcó:

—Si es lo bastante coqueto como para llevar peluquín, me pregunto por qué ha escogido este bisoñé tan horrible. Yo, en su lugar, hubiera preferido…

—Un precioso modelo con largos rizos rubios —terminó Dick, partiéndose de risa—. Eso tendrías que proponérselo mañana. ¡Ja, ja, ja!

Julián y Ana se echaron a reír de nuevo. Pero Jorge permanecía inmóvil en su sitio. Frunciendo las cejas, parecía estar reflexionando profundamente.

—¡Jorge! —dijo Julián—. ¿En qué piensas?

—Estaba pensando que el comentario de Ana no es tan tonto como parece. ¿Por qué el señor Kodkol no ha elegido un peluquín más discreto para disimular su calvicie?

—Simplemente —respondió Julián— porque antes de ser calvo tenía una espesa melena y si hubiese cambiado de peinado, eso no habría estado de acuerdo con su personalidad.

—Quizá —repuso Jorge, siempre tan desconfiada—. Pero no es sólo eso lo que me intriga. ¡Esperad! Dejad que intente acordarme. Sí… ¡Claro! ¡Eso es!

Y mirando a sus primos con los ojos bien abiertos, pronunció esta frase:

—¡Es imposible que el Nicolás Kodkol sea calvo!

Sus primos la miraron con cara de asombro.

—¿Y eso por qué?

—Acuérdate… Los periodistas, que hablan desde hace tanto tiempo de los coloquios de Saint-Jusan, han anunciado a bombo y platillo los principales descubrimientos de los diferentes científicos. Entre otras cosas, dijeron que, en sus comienzos en la investigación científica, Nicolás Kodkol, muy joven aún, se había dado a conocer al descubrir un método para vencer la calvicie. Luego, este sabio se distinguió por otros descubrimientos mucho más importantes. Pero éste era espectacular. ¡En Varania no hay calvos! Por desgracia ningún otro país se ha beneficiado de la fórmula mágica. Pero ésa es otra historia. Volvamos a lo que nos interesa: Kodkol, inventor de un procedimiento contra la calvicie, no puede ser calvo.

—¡Y sin embargo lo es! —afirmó Dick—. ¡Lo he visto con mis propios ojos! Sin duda, de vez en cuando se ajusta su peluquín. Eso es lo que da la impresión de que su frente sea más o menos ancha.

Jorge insistió.

—¡No puede ser calvo!

—Quizá no sea partidario de sus propios métodos —sugirió Julián.

—¡Sí, quizá sea eso! —concluyó Ana.

Jorge, sin protestar más, entró con sus primos en la casa. Pero le murmuró a Tim:

—No estoy del todo convencida. Todavía hay algo que me intriga. ¿Tú qué crees, viejo amigo?

—¡Guau! —dijo Tim, suavemente.

Luego todos fueron a acostarse.

Ana ya dormía, mientras Jorge aún no podía conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, al despertarse, Jorge volvió a pensar en esa historia del peluquín que la inquietaba. Pero sus primos ya se habían olvidado de ella. Sin embargo, otras anomalías, esta vez relacionadas con Alfy, les llamaban la atención. Aquella mañana, mientras los niños y el joven varaniense jugaban a la pelota en la playa, Tim, que participaba activamente en el juego, hizo algo gracioso.

Inmovilizó sobre la arena el balón atrapado por sus patas delanteras, luego se subió encima de él y, como si fuese un perro de circo, se puso a hacerla rodar con sus patas sin caerse.

Era el último truco que Jorge le había enseñado y el animal estaba orgulloso de realizarlo. Alfy aplaudió largamente sus dotes de equilibrista.

—Jorge —exclamó—. ¡Tienes un perro realmente maravilloso! Me recuerda a una perra que me regalaron hace unos diez años, cuando cumplí los doce. Mi tío lo había comprado a unos vendedores ambulantes que lo habían adiestrado. También avanzaba sobre un balón como Tim, y sabía saltar a través de un aro de cartón.

—¡Ésa es otra cosa que deberías enseñar a Tim! —exclamó Ana, entusiasmada—. Es tan inteligente que lo aprenderá en seguida.

—¡Lo intentaré! —dijo Jorge.

Pero tenía visiblemente su pensamiento en otra parte. Durante el baño que siguió al partido, se acercó a sus primos mientras Alfy se alejaba hacia mar abierto.

—¿Lo habéis oído? —les preguntó—. Es extraño, ¿verdad?

Dick y Ana, sin comprender una sola palabra, le pidieron explicaciones. Julián se las dio.

—Alfy nos dijo que le habían regalado la perra hace diez años, en su doceavo cumpleaños.

—Bueno, ¿y qué? —inquirió Dick, aún sin comprender nada.

—¡Pues que diez y doce suman veintidós y no diecisiete! —respondió su hermano.

—¡Es cierto! Alfy sólo tiene diecisiete años —dijo Dick, nadando alrededor de los demás—. ¡Bah! Se habrá equivocado de fecha.

—A menos que haya querido parecer mayor adrede… por fonfarronería —sugirió Ana por su parte.

—¡Querrás decir por fanfarronería! No, no es su estilo —afirmó Jorge—. Sin embargo, yo creo que para tener solamente diecisiete años, no parece tan joven.

Sus primos abrieron sus ojos de par en par.

—¡Eh, chica! —dijo Dick—. ¡Estás divagando! Todos los periódicos han mencionado la edad del hijo de Kodkol: diecisiete años, a punto de cumplir los dieciocho.

—¡Dieciocho cumplidos hace tiempo! —subrayó Jorge—. No es la primera vez que pienso que Alfy es mayor de lo que dice.

—Pero ¿adónde nos conduce eso?

El regreso de Alfy, que nadaba con un estilo impecable, puso fin a la conversación.

El resto de la mañana, los niños se hacían la misma pregunta: ¿por qué Alfy habría mentido respecto a su edad? Y además, insistían en ese hecho concreto: era del dominio público que el hijo el científico tenía diecisiete años. Eso no impide que, a fuerza de observarle detenidamente, los chicos reparasen en ciertos detalles significativos. La barba que Alfy se afeitaba cuidadosamente cada día, no era un simple vello de adolescente: estaba formada por pelos duros y brillantes. Los gestos del joven también traicionaban a veces una madurez inédita en un joven de su edad. Incluso sus palabras.

A tenor de las observaciones, los cuatro primos sentían crecer sus sospechas acerca de Alfy. La atmósfera de malestar que envolvía a los dos varanienses no hizo más que intensificarse el día en que se produjo un hecho desconcertante. Nicolás Kodkol, a quien la prensa presentaba como un hombre arisco pero bueno, iba a romper de un golpe —o más bien de una patada— la aureola que todos le habían adjudicado.

Ese domingo por la tarde, el viejo sabio, libre de sus obligaciones del congreso, se había adormecido bajo la glorieta del jardín de «Villa Kirrin». La señora Kirrin, sonriendo, había recomendado a los niños que no perturbaran su siesta. Tim no se dio por aludido ya que, mientras los Cinco caminaban lentamente para ir a dar una vuelta, él detectó al varaniense y, despegándose del grupo, se precipitó hacia él, ladrando. ¡Quizá sólo pretendía saludar de paso al invitado de sus amos! Y sus ladridos despertaron al científico, que se lo tomó muy mal. Renegando en su lengua materna, Nicolás Kodkol respondió al saludo de Tim dándole un buen puntapié. El perro chilló.

Todo sucedió tan rápidamente que Jorge no tuvo tiempo de intervenir. Pero al oír el grito de dolor de Tim, dio un salto y corrió hacia él, seguida por sus primos. El sabio, que creía estar a solas con el perro, parecía aturdido.

—Perdonadme —dijo—. Estaba durmiendo y este animal me ha despertado de golpe. He reaccionado sin darme cuenta.

Nadie le respondió. Tim se refugió cerca de Jorge y los Cinco, y al momento tomaron el camino de la playa. Una vez allí, Jorge dijo:

—¿Habéis visto? —exclamó—. ¡Ese salvaje ha golpeado a Tim!

—¡Y lo ha hecho a propósito! —aseguró Dick—. ¡Le ha insultado antes de darle esa patada!

Jorge y Ana palparon los costados de Tim que, satisfecho de que le compadecieran, creyó oportuno lanzar algunos gemidos.

—¡Vamos, vamos! —dijo Julián—. ¡Aún no te has muerto!

Tim, al oír «muerto», entendió «muerde». Entonces su gemido se transformó en un furioso gruñido. Corría ya hacia la casa, para zamparse la pantorrilla de su agresor, cuando Jorge le llamó.

—¡Eh! ¡No tan aprisa! —dijo, sonriendo a regañadientes—. Todavía no ha llegado la hora de las represalias. Pero tengo una cuenta pendiente con este maldito hombre.

—¡Guau! —dijo Tim. Eso que tan claramente significaba «Y yo, un mordisco», hizo que todos se echaran a reír.

Julián, sin embargo, recobró rápidamente su seriedad y, meneando la cabeza, dijo:

—¡Es curioso! Kodkol acaba de dar una muestra de brutalidad que no corresponde a su tan elogiado «buen corazón».

—Yo ya había notado que en el fondo no era tan bondadoso —declaró Dick—. Más de una vez le he oído hablar muy duramente a su propio hijo.

—Y yo le he sorprendido riñendo a María —dijo Ana, con su dulce voz—. La pobre tenía lágrimas en los ojos. Y el otro día, sin saber que le observaban, le vi tirando piedras al gato del vecino que jugaba en nuestro césped. En cuanto me vio, pareció un poco enfadado.

—¡Es un hombre duro y brutal! —irrumpió Jorge—. ¡Y lo que acabamos de ver hoy destruye radicalmente su leyenda de diablo con el corazón de oro!

—¡Es cierto! —ratificó Dick—. Decididamente, este hombre y su hijo me caen cada vez peor.

Fue al día siguiente cuando Jorge propuso:

—¿Y si fuéramos a mi isla a jugar a los Robinsones?

—¡Fantástico! —exclamó Dick, con entusiasmo—. Incluso podríamos acampar allí varios días. Parece que el tiempo seguirá estable.

—¿Qué es eso de tu isla Jorge? —preguntó Alfy, intrigado—. ¿Es realmente tuya? ¿Podría ir yo también a acampar con vosotros?

Jorge no podía negarse sin parecer grosera. Así que le contestó:

—Podrás venir si te apetece. Sí, la isla me pertenece. Papá la compró y me la regaló. ¡Es el mejor regalo que he recibido nunca!

—¿Una isla de verdad? —insistió Alfy.

—¡Claro! No es muy grande, pero tiene una fuente, una playa, una pequeña ensenada bien protegida y también las ruinas de un viejo castillo en el que podemos refugiarnos cuando llueve. Allí, uno tiene la impresión de estar en el fin del mundo, cuando en realidad no estamos muy lejos de la costa.

—¡Pero, eso es maravilloso! ¿Cuándo nos vamos?

—Esta tarde, después de comer si mamá lo permite. También tenemos que darle tiempo a María para prepararnos las provisiones.

No tardaron mucho en prepararlo todo y, sobre las tres, los niños, Alfy y Tim subieron a bordo del Salta Corderos, el barco de remos —y ocasionalmente de vela— de Jorge.

La travesía hasta la isla transcurrió alegremente y sin ningún problema. Desembarcaron en la pequeña playa de arena fina donde, después de haber anclado el barco, cada uno se dedicó a transportar tiendas y provisiones al lugar propicio para acampar. Alfy parecía entusiasmado con todo lo que veía: la hierba verde, el agua cristalina de la fuente, los agrestes acantilados de la isla encarados a mar abierto, las majestuosas ruinas del castillo, los árboles, las flores. Todo le encantaba. Tim corría como un loco detrás conejos más o menos imaginarios. Ana colocó correctamente los utensilios de cocina y las provisiones, igual que una buena ama de casa. Dick construyó una cabaña. Julián y Jorge fueron a buscar agua y ramas secas. Alfy ayudó gustoso a unos y a otros.

El joven varaniense manifestó tanta amabilidad y ganas de divertirse, parecía tan feliz por compartir las actividades de los niños, que éstos casi olvidaron sus recelos.

A última hora de la tarde, las tiendas estaban montadas y la comida preparada. Ana sirvió solemnemente una cena excelente a los comensales sentados alrededor de un fuego de campo: ensalada fresca, tortilla, patatas fritas y macedonia de frutas.

Cuando hubieron terminado, la velada se prolongó con canciones cantadas a coro, con melodías que Dick tocaba con su armónica y con el relato de historias curiosas contadas por Jorge y Alfy. Finalmente, decidieron irse a dormir. Jorge y Ana compartieron una tienda. Julián y Dick otra. El único problema era que Alfy no tenía tienda. Julián le había cedido su sitio en la que compartía con Dick, pero el joven Kodkol no había aceptado, asegurando que le bastaba con el saco de dormir que habían puesto a su disposición, y que le gustaba mucho dormir al aire libre.

Pronto, todo pareció dormido en la isla. Sin embargo, Julián no dormía. Estaba preocupado sabiendo que Alfy, a fin de cuentas su invitado, estaba menos cómodo que ellos. Al final no pudo más y se levantó sin hacer ruido, para no despertar a Dick, con la intención de ir al ver si el joven varaniense no estaba demasiado incómodo.

Alfy había escogido un rincón cubierto de hierba espesa, a veinte metros de las tiendas, para desplegar su saco de dormir. Cuando Julián llegó, el saco de dormir estaba vacío.

—¡Lo suponía! —refunfuñó el muchacho—. No ha conseguido dormirse y debe de estar paseándose por ahí.

De repente, un movimiento furtivo en la playa le llamó la atención. A la luz de la luna, vio a Alfy empujando al agua el Salta Corderos.

—Seguramente irá a dar una vuelta para tranquilizarse —supuso Julián.

Pero para su sorpresa, Alfy puso rumbo a la costa.

—¡Oh, no! ¡Regresa a casa! ¡Qué locura, en plena noche! Además, es difícil manejar la barca cuando sólo hay un tripulante a bordo.

De pronto, Dick apareció junto a él.

—¿Qué ocurre, chico?

Julián señaló con el dedo a Alfy que se alejaba.

—¡Pero si ha cogido el barco de Jorge! —exclamó Dick—. ¡Podría haberle pedido permiso! ¡Voy a avisarle!

Jorge y Ana se levantaron en un abrir y cerrar de ojos. Sin decir una palabra, Jorge siguió al bote con la mirada y dijo:

—Alfy rema muy despacio, para no hacer ruido —advirtió—. Parece que no quiere que lo oigamos. ¡Esto no es normal!

—¡Tú siempre exageras! —protestó Julián.

—Es posible, pero quiero saber adónde va, qué pretende hacer. ¡Venid! Sigámosle en el bote neumático.

Además del Salta Corderos, bastante pesado, los niños disponían de una embarcación hinchable, más manejable. Por suerte, ya estaba preparada para el día siguiente, en vistas a una salida para bucear. Los cuatro primos vaciaron rápidamente el material que había en la barca, y luego empujaron el bote al mar. Todos subieron a bordo. Jorge y Dick cogieron los remos y, sin hacer ruido, se deslizaron en dirección a la costa. Su único temor era el ser vistos por la persona a quien perseguían. Pero la luna estaba escondida tras una nube, y el bote neumático, de color oscuro, se confundía con las olas del mar. Por el contrario, el Salta Corderos, pintado de blanco, destacaba sobre el océano como una mancha clara.

—¡Vaya! —murmuró de pronto Ana—. ¡Alfy no se dirige a casa!

—¡Es verdad! —susurró Julián—. Se dirige al acantilado. ¡Oh, oh! ¡Miradle! ¡Está atracando!

Dick y Jorge remaron más despacio para que Alfy tuviese tiempo de desembarcar. También ellos desembarcaron a cierta distancia del Salta Corderos, a la sombra del acantilado. En ese mismo momento, la luna salió de detrás de una nube.

—¡Alfy ha desaparecido! —constató Dick.

—¡Chist! —dijo Jorge—. Oigo ruido de guijarros. Debe de estar subiendo por el sendero que une la playa a la carretera.

—¡Ya le veo! —dijo Ana, que tenía muy buena vista—. Casi ha llegado hasta arriba.

—¡Sigámosle! —propuso Jorge.

En fila india y procurando hacer el menor ruido posible, los cuatro primos y Tim subieron también por el camino del acantilado. Los niños se extrañaban del comportamiento de Alfy. ¿Qué le había hecho marcharse así en plena noche? Sin duda, pronto lo sabrían.

Al alcanzar lo alto del acantilado, los Cinco se dirigieron, en cuclillas, hacia la derecha, en donde un mar de plantas les brindaba un buen escondrijo. Alfy, que les daba la espalda sin sospechar que cinco sombras silenciosas le observaban, se había detenido al pie de la carretera. «Villa Kirrin» se encontraba a unos quinientos metros de allí, a la izquierda, y él miraba en esa dirección.

—¡Parece que está vigilando algo! —musitó Ana.

—¡O a alguien! —añadió Dick.

—¡Chist! —Hicieron a la vez Julián y Jorge.

En ese mismo instante, una sombra apareció sobre la carretera. Se acercaba cada vez más. Abriendo bien los ojos, los niños terminaron por distinguir un hombre conduciendo una moto. Este hombre era el profesor Kodkol, que avanzaba soplando como una foca. Alfy se precipitó hacia él.

Desde donde estaban, los niños no podían oír lo que decían. El viento se llevaba las palabras. Pero como los dos hombres se expresaban en varaniense, eso no tenía mucha importancia. Sin embargo, gracias a la luz de la luna, pudieron seguir los gestos del científico y de su hijo. El viejo Kodkol, le dio la moto a Alfy y le indicó algo, subrayándolo con un gesto imperativo. Alfy inclinó varias veces la cabeza mientras ponía la moto en marcha. Luego, mientras su padre volvía a tomar el camino de «Villa Kirrin», se inclinó sobre la potente máquina y se perdió en la noche. Al pasar por delante de los Cinco, éstos sintieron el aire que la moto originaba al pasar.

—Está llegando al cruce —indicó Dick.

—¡Y coge la carretera de Saint-Jusan! —añadió Jorge en voz baja.

Los jóvenes sabuesos estaban decepcionados. No se habían enterado de mucho. Pero la breve escena de la que habían sido testigos les había dejado inquietos. ¿Qué significaba esa cita secreta de los dos Kodkol, a esa hora de la madrugada? ¿Adónde se dirigía Alfy? ¿Qué misión le había encargado su padre?

Todas esas preguntas no tenían respuesta. Ya que era imposible seguir a Alfy, Julián hizo la pregunta de rigor:

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Esperar a que Alfy vuelva o regresar a la isla?

—Volvamos —decidió Jorge—. No ganaremos nada quedándonos aquí y además podrían sorprendernos. ¡Sería una tontería!

—¡Regresemos! —dijeron a su vez Dick y Ana.

Como si lo hubiese entendido, Tim bajó a toda velocidad por el sendero del acantilado. Fue el primero en saltar a la barca neumática.

Ya de vuelta a la isla de Kirrin, los cuatro primos volvieron a acostarse. Pero ninguno de ellos pudo conciliar el sueño. Esperaban el desarrollo de los acontecimientos.

Cuando Alfy regresó, a última hora de la madrugada, se embutió en su saco de dormir con las mismas precauciones que había tomado antes de salir. Pero los niños, a la escucha, le oyeron. Sin embargo, todos, incluido Tim, hicieron ver que dormían.

Por la mañana, los niños salieron de sus tiendas, deslumbrados por un sol radiante.

Alfy fue felizmente a su encuentro y exclamó con alegría:

—¡Buenos días! ¿Habéis dormido bien? Yo sólo he podido echar una cabezadita hasta el amanecer.

Julián, Dick, Jorge y Ana hicieron uso de todas sus fuerzas para no intercambiar miradas que demostraran que sabían la verdad, pero pensaron que el joven varaniense tenía mucha cara y que interpretaba su papel a las mil maravillas.

Disimulando sus sentimientos lo mejor que pudieron, los niños prepararon el desayuno con aparente tranquilidad.

Mientras todos tomaban las tostadas, tan bien preparadas por Ana, a quien le encantaba su papel de cociera, Dick encendió su transistor para oír las noticias.

De pronto, todos se sobresaltaron.

«En el transcurso de la noche anterior —dijo el locutor—, la pequeña ciudad de Saint-Jusan, dónde actualmente se celebran unos coloquios científicos de la mayor importancia, fue el escenario de un astuto robo. A uno de los científicos extranjeros residentes en el lugar le fue arrebatado un documento muy valioso del que nunca se separaba. Dicho científico —cuyo nombre dejaremos en el anonimato— nunca se acostaba sin haber escondido el informe en cuestión entre el colchón y el somier de su cama. Un hábil ladrón consiguió introducirse en su habitación y, tras haberle dejado fuera de combate, adormeciéndole con cloroformo, le quitó el famoso documento. Por ahora, la policía aún no dispone de ninguna pista fiable…».

Los jóvenes comensales se miraron.

—¡Qué tipo tan malvado! —exclamó Alfy con aire enfadado.

Cuatro pares de ojos le miraron. Después, los niños bajaron la vista por miedo a que el varaniense pudiese leer en ellos lo que acababan de sospechar.

Poco más tarde, mientras Alfy se sumergía bajo el agua, los cuatro primos, reunidos a bordo del bote neumático, pudieron intercambiar sus puntos de vista sobre el caso.

—¡Ya habéis oído las noticias! —dijo Julián—. Ese robo… en plena noche… más o menos a la hora en que Alfy se encontraba en tierra…

—¡Alfy, a quien vimos tomar la carretera de Saint-Jusan! —les recordó Jorge.

—¡Alfy, quien ha dicho que sólo ha echado una cabezadita hasta el amanecer! —subrayó Ana.

—¡Alfy, que, si no nos hubiésemos dado cuenta de nada, tendría una magnífica coartada…! —añadió Dick.

Resumiendo la opinión unánime del grupo Jorge anunció en voz alta:

—En definitiva, estamos de acuerdo. Con todos estos datos llegamos a la conclusión de que Alfy podría ser el ladrón de los documentos.

—Pero ¿por qué lo habría hecho? —inquirió Dick, a quien la idea no dejaba de darle vueltas en la cabeza—. Su padre, al igual que el resto de sabios del coloquio, trabaja codo a codo con sus colegas.

—Olvidas que, si creemos lo que dice la radio, estos documentos eran ultra secretos —hizo notar Julián—. Quizá el científico víctima del robo no estaba dispuesto a confiárselos a cualquiera.

—¿Y entonces Kodkol habría decidido apropiárselos? —dijo Dick—. Podría ser. Pero por su parte demostraría ser un mal científico al desvalijar a otro. Kodkol no necesita los descubrimientos de otros para aumentar su fama. ¡Ya es suficientemente conocido gracias a los suyos!

—Sí, claro —murmuró Jorge, con vacilación—. Tu razonamiento es válido… a menos que Kodkol no sea un verdadero científico… ¡sino un espía!

Sus declaraciones cayeron como una bomba. Sus primos abrieron los ojos como platos.

—¿Que no es un científico? —repitió Julián—. ¡Pero si es conocido en el mundo entero!

Jorge se encogió de hombros, con impaciencia.

—¡También es conocido en todo el mundo por tener una espesa melena, un corazón de oro y tener un hijo de diecisiete años! —dijo en un tono seco—. ¿O no hemos descubierto que en realidad es calvo, con un corazón de piedra y que tiene un hijo de veintidós años? Si a esto añadimos que tanto él como Alfy tienen una actitud inexplicable, ¿a qué conclusión llegamos?

Y como sus primos la miraban con cara de no entender ni una sola palabra, concluyó con voz grave:

—Cuanto más pienso en ello, más evidente me parece que Nicolás Kodkol y su supuesto hijo son unos impostores. ¡Alguien que ha suplantado a los auténticos Kodkol! Desde el principio, al verles en televisión, nos parecieron simpáticos. Pero en cuanto les vimos al natural… ¡resultaron ser diferentes!

—¡Es cierto! —gimoteó Ana—. ¡Dios mío! ¿Será posible?

—Sí —dijo Julián—. Visto desde ese ángulo, todo encaja, Jorge.

—¡Jorge! —exclamó Dick—. No has hecho más que explicar en voz alta lo que yo empezaba a pensar en voz baja. Pero esta hipótesis es tan fantástica…

—¡Guau! —interrumpió Tim quien, vigilando como un centinela a bordo del bote, acercaba su hocico al agua.

Les avisaba de que Alfy (o el falso Alfy) salía a la superficie. De nuevo, los niños cambiaron la expresión de su cara. Bajo ningún concepto tenían que demostrar a su compañero que tenían terribles dudas sobre él.

En general, los Cinco, que adoraban esclarecer misterios, preferían actuar solos, al margen de los adultos. Pero esta vez la situación era demasiado grave para que los jóvenes detectives pudiesen acusar a alguien por sí solos. Lo comprendían, y por eso Jorge, con el apoyo de sus primos, decidió explicárselo todo a su padre esa misma noche.

A la hora de comer, Ana, a quien le habían contado el plan, se quejó de haber cogido una insolación.

—¡Espero que no sea nada grave! —dijo Alfy en voz alta.

—Sin embargo —dijo Julián, simulando estar inquieto—, preferiría regresar a «Villa Kirrin». Volveremos a acampar aquí más tarde, si no tienes fiebre, Ana. Eso lo decidirá la tía Fanny.

El pretexto de una ligera indisposición de Ana, contribuyó a que abandonaran más pronto la isla, sin despertar las sospechas de Alfy. Ana, en el Salta Corderos, que les llevaba a todos a la casa, aún se quejaba de dolor de cabeza. Además no mentía. Hacía un sol de justicia.

En «Villa Kirrin», la señora Kirrin dio de beber agua fresca a su sobrina y le hizo acostarse en su cama. Jorge se ofreció para acompañar a la «enferma». Julián y Dick tuvieron la imperiosa necesidad de hacer sus deberes de vacaciones. De hecho, ninguno de los niños quería quedarse cerca de Alfy, por temor a que se descubrieran sus inquietudes. ¡No podían resistir su presencia!

El día pareció interminable a los Cinco (ya que Tim prefirió quedarse cerca de Jorge a correr solo por el jardín). Por fin, el señor Kirrin y Nicolás Kodkol volvieron de Saint-Jusan. También la cena se eternizó. Finalmente, los dos varanienses se fueron a dormir.

Julián, Dick, Jorge y Ana esperaron todavía un buen rato antes de ir a llamar a la puerta del despacho del señor Kirrin. Éste siempre trabajaba hasta altas horas de la noche; decía que la calma nocturna estimulaba su materia gris. Al ver entrar a sus sobrinos en fila, seguidos de Tim, no pudo disimular ni su sorpresa ni su enfado.

—¿Qué queréis a estas horas, chicos? ¡Ya hace rato que deberíais estar en la cama! Además, me estáis molestando…

—¡Chitón, papá! —murmuró Jorge, llevándose el dedo a sus labios, mientras Dick iba a cerrar las ventanas, con aire de conspirador—. ¡No deben oírnos! Tenemos algo muy importante que decirte.

—¡Oh, sí! —dijo Ana, precipitadamente—. ¡El señor Kodkol es calvo y su hijo tiene veintidós años y una moto muy grande!

Su tío le miró con una expresión casi cómica.

—Decididamente, Ana, te ha dado el sol en la cabeza. ¿Qué tonterías me estás contando?

—¡Es la verdad, tío! —respondió Julián con voz grave—. Si nos escuchas un momento, lo entenderás.

Entonces, los niños explicaron más sosegadamente y por turnos lo que ellos llamaban «una situación preocupante». El señor Kirrin empezó indignándose. Luego, terminó por convencerse de que las cosas merecían por lo menos ser aclaradas.

—En definitiva —dijo a modo de conclusión—, estáis sugiriendo que nuestros huéspedes son unos impostores y unos ladrones de documentos secretos. Dicho de otro modo, espías. La acusación es grave, pero aún no tenemos ninguna prueba para demostrarlo.

—¡Podemos encontrar algunas! —exclamó Jorge, entusiasmada—. Basta con tender una trampa a los Kodkol poniéndoles un buen cebo. ¡Les pillaremos con las manos en la masa… si realmente son culpables!

Aquella noche, el señor Kirrin, su mujer y los niños conversaron durante mucho tiempo a media voz en el despacho. Tim montaba guardia frente a la puerta, dispuesto a avisar del acercamiento de algún indiscreto. Cada uno dio su opinión. ¡Fue un verdadero consejo de guerra!

Jorge, con su ímpetu habitual, propuso un plan que fue aprobado por mayoría tras una discusión y algunas modificaciones hechas por parte de la asamblea. Este proyecto se basaba en el hecho de que la noche del día siguiente todos los habitantes de «Villa Kirrin» debían asistir a una representación del Circo Mundial que estaba de paso por la región. Los Kodkol habían aceptado de buena gana la invitación hecha por la señora Kirrin y los niños para que se uniesen a ellos. Varania era un pequeño y austero país adonde nunca iban los circos. Así que para Alfy y su padre sería divertido ver el espectáculo. Por su parte, el señor Kirrin no podía negarse a acompañar a sus invitados, y consintió en ir también al circo, aunque fuera a regañadientes. Ahora, se alegraba de su decisión.

Durante la velada, todos, incluyendo a María, estaban en el circo y la casa se quedó vacía y sin vigilancia. Es por eso que habían preparado la «trampa de Kodkol».

Cuando los Cinco y los dueños de la casa subieron a acostarse aquella noche, todo estaba en orden. El señor Kirrin, a pesar de la hora que era, tuvo tiempo para hablar largo y tendido por teléfono con su amigo, el capitán de la gendarmería de Kirrin.

Si las sospechas de los niños eran ciertas y si los varanienses, culpables, mordían el anzuelo, los bandidos se pondrían en evidencia.

A los niños, la mañana siguiente, sábado, les pareció interminable. A mediodía, Ana dijo que ya se encontraba bien y bajó a almorzar. Los dos científicos, al no haber «congreso» en Saint-Jusan, regresaron justo a tiempo de comer.

Fue a la hora de los postres cuando, siguiendo el plan trazado la noche anterior, el padre de Jorge puso en marcha el mecanismo de la «trampa de Kodkol».

—¿Sabe que esta misma noche he terminado de poner a punto un nuevo y revolucionario invento? —dijo con aire de satisfacción a su colega varaniense—. Todavía no había hablado de ello en nuestras reuniones del congreso porque, además de que quería darles una sorpresa, aún no estaba seguro del resultado. ¡Ahora ya sí! Mis planos pueden utilizarse tal y como están ahora. Pero prefiero ocultar el descubrimiento antes de comunicárselo a los países participantes en los coloquios. ¡No tengo intención de patentarlo antes de fin de mes!

—¡Quizá eso no sea prudente, tío! —dijo Julián—. ¿Y si un país enemigo de vuestro grupo los robara antes de esa fecha?

El señor Kirrin se echó a reír, despreocupadamente.

—¡Estás de broma! La caja fuerte de mi despacho es inexpugnable. ¡Y nadie sabe que los planos están ahí! Además, dentro de poco, cuando mis fórmulas estén en depósito, el invento estará definitivamente a salvo. ¡Sólo en el terreno comercial puede proporcionarme una pequeña fortuna!

Los Kodkol aplaudieron entusiasmados esta noticia.

—Cada vez estoy más contento con todo lo que usted me enseña —declaró el viejo científico—, y mi país también sacará provecho del resultado de sus investigaciones gracias a los acuerdos firmados recientemente. ¡Brindemos por su éxito!

Él y Alfy alzaron su vaso a la vez, pero los niños notaron al instante el brillo que apareció furtivamente en sus ojos.

Justo después de comer, un consejo secreto reunió a los Cinco al fondo del jardín.

—¡Todo está listo para la escena final! —dijo Dick—. Ya hemos montado el decorado. Kodkol sabe que los documentos de valor están en el despacho del tío Quintín.

—¡Y la trampa no es muy ruda! —Hizo notar Julián—. Suponiendo que los Kodkol sean unos verdaderos patriotas varanienses, es normal que el tío Quintín haya hablado delante de ellos. ¡Los planos no tienen nada que temer!

—Les ponemos las cosas fáciles —añadió Jorge, riendo—. Una casa vacía a su disposición, una caja fuerte vacía bastante difícil de forzar, para no dar pie a un posible robo…

—Lo que yo me pregunto —dijo Ana— es cómo se las arreglará Kodkol para dejarnos y regresar a «Villa Kirrin» cuando estemos en el circo.

—¡Tranquilízate! ¡Ya encontrará algún modo!

—Me sentiría muy decepcionado si Nicolás Kodkol fuese en realidad el buen hombre que todo el mundo conoce —confesó Dick—. ¡El tío Quintín se burlaría de nosotros!

—¡Esperemos hasta esta noche para estar seguros! —concluyó Julián, con filosofía—. ¡Veremos qué pasa!

El circo estaba instalado en un vasto descampado, no lejos de «Villa Kirrin». Los niños llegaron en bicicleta, los adultos en coche. La velada comenzó bajo buenos auspicios. Olvidando por un instante sus preocupaciones, los jóvenes detectives (incluyendo a Tim, que entró escondido en un cesto por Jorge y Dick) sólo pensaban en admirar los números que desfilaban ante sus asombrados ojos. El Circo Mundial ofrecía un verdadero espectáculo de calidad: jinetes, acróbatas, equilibristas, trapecistas, todos eran artistas de gran categoría.

Sentados en las gradas, la familia Kirrin y los dos varanienses aplaudían animadamente.

El padre de Jorge, tan serio como siempre, reía tanto como los demás. En cuanto a Nicolás Kodkol, parecía haber recuperado su alma de niño. Ana, fácil de enternecer, sentía vergüenza de sospechar de él.

—¡Estos payasos son verdaderamente divertidos! —dijo el sabio a la señora Kirrin—. ¡En Varania no hay nada parecido! ¡Bravo! ¡Bravo! —Dick se inclinó hacia Jorge para susurrarle al oído:

—Se divierte como un chaval. ¡No parece pensar en absoluto en los planos!

—¡Esperemos un poco más! —musitó Jorge.

La primera parte del espectáculo transcurrió sin incidentes. En el entreacto, Alfy trajo unos helados que los niños no se atrevieron a rechazar. De pronto, su padre se excusó ante el señor Kirrin.

—Me siento algo cansado —declaró el sabio—. Ayer por la noche trabajé en un informe hasta tarde. ¡El trabajar de noche no sirve de nada a un viejo como yo! Creo que regresaré para acostarme.

—¡Volveremos con usted! —propuso firmemente la señora Kirrin.

—¡No hace falta! —protestó—. ¡Lamentaría que se perdieran el resto del espectáculo!

—¡Le acompañaré! —decidió el señor Kirrin.

Los dos científicos subieron al coche. Jorge y sus primos intercambiaron una furtiva mirada de complicidad. La excusa dada por Kodkol para librarse de su compañía y encontrarse solo en la casa era tan simple como natural… El señor Kirrin estuvo pronto de vuelta. También él intercambió una mirada de complicidad con su esposa, su hija y sus sobrinos… Todo sucedía tal y como estaba previsto.

La segunda parte de la representación empezó. Ni que decir tiene que esta vez los Cinco, (salvo Tim) ya no tenían interés por el espectáculo. Pensaban en lo que debería de estar sucediendo en «Villa Kirrin» en aquel momento.

A petición del señor Kirrin, algunos gendarmes, escondidos en la casa, montaban guardia en secreto. Si Kodkol, creyendo estar solo, forzaba la caja fuerte, sería pillado con las manos en la masa.

El señor y la señora Kirrin se dedicaban a mirar la pista, pero los niños no podían impedir echar algunos vistazos furtivos a su alrededor, con la esperanza de ver aparecer a los gendarmes, victoriosos. De pronto, Julián se dio cuenta de que Alfy había descubierto su plan y parecía preocupado. Aprovechando el ruido de los aplausos, murmuró a su hermano:

—¡Cuidado, Dick! ¡Creo que Alfy sospecha algo! También Jorge acababa de darse cuenta de la expresión del joven varaniense había cambiado súbitamente. En ese mismo instante, lanzó una dura e inquietante mirada a Ana, que miraba hacia la entrada. Apretaba fuertemente las mandíbulas. Había dejado de ser un adolescente sonriente y amable para convertirse de repente en un adulto en posición de alerta… y que parecía peligroso.

A excepción de Ana, ajena al cambio que se producía en el ambiente, los demás volvieron a dar la impresión de concentrarse en los números circenses. Incluso Julián tuvo una idea para disipar las sospechas de Alfy, y le dijo a su hermana:

—Es inútil que busques al vendedor de helados, Ana. ¡Ya has comido bastantes!

Ana entendió esa llamada al orden y, sonrojada, dirigió su mirada hacia la pista. Alfy se relajó.

Pero a partir de entonces, los jóvenes detectives ya no tuvieron duda alguna: sus acusaciones contra los Kodkol tenían fundamento. A estas horas, Nicolás Kodkol debía de estar arrestado. Entonces, ¿por qué tardaban tanto los gendarmes en notificarles su captura y apresar a Alfy?

Por fin terminó el espectáculo. Los padres de Jorge, seguidos de María, Alfy y los Cinco (Tim se había negado a volver a la cesta) se dirigían hacia la salida. Fuera, la noche era agradable, con un magnífico cielo despejado en el que brillaban la luna y las estrellas. Los espectadores se dispersaron hablando entre ellos.

De pronto, surgieron tres hombres uniformados de detrás de una de las caravanas. Uno de ellos —el capitán de la gendarmería, amigo del señor Kirrin— se acercó al grupo.

—¡Misión cumplida! —murmuró apresuradamente al padre de Jorge—. He preferido esperarle aquí afuera para evitar un escándalo. —Y volviéndose hacia Alfy dijo—: ¡Alto! ¡Quedas arrestado, muchacho!

A una de sus órdenes, los dos gendarmes que le acompañaban extendieron su brazo para coger Alfy. Los niños se estremecieron. ¡Estaban en lo cierto! ¡Los Kodkol eran unos espías! Todo estaba llegando al desenlace final.

Pero los gendarmes no habían contado con la rapidez de reflejos del joven varaniense, quien ya había notado algo raro flotando en el ambiente. Ahora todo se confirmaba. En un abrir y cerrar de ojos, echó a correr como una liebre. De un salto, se escondió tras la caravana vecina y, empujando a los últimos espectadores, se adentró en la espesura del bosque, cuya oscura silueta se distinguía a unos trescientos metros de allí.

—Si consigue llegar a los árboles, será difícil atraparle —dijo Julián.

—¡Seguro! —ratificó Dick—. Esta clase de gente sabe espabilarse. Aprovechará la oscuridad de la noche para ganar terreno, llegará a la carretera nacional y hará auto-stop hasta París.

—¡O bien saltará a un tren de mercancías! —sugirió Ana, emocionada por la aventura, y que se acordaba de las peripecias de una novela de espionaje que había leído recientemente.

Los gendarmes, sin embargo, se habían lanzado en persecución del fugitivo, seguidos por el señor Kirrin. La tía Fanny y María, trastornadas, prefirieron esperar en el coche, en compañía de los niños. Pero éstos ya andaban lejos. En efecto, mientras los primos intercambiaban unos rápidos comentarios, Jorge había empezado a actuar. Señalando con el dedo hacia la sombra vacilante de Alfy, había ordenado a Tim:

—¡Alfy! ¡Allí! ¡Atrápale, amigo mío! ¡Y atácale!

Tim no se hizo de rogar. Con un breve ladrido, se echó a correr, y más rápidamente que Alfy, puesto que tenía cuatro patas y no dos. Jorge le siguió, y tras ella Julián, Dick y Ana. En total eran cuatro adultos, cuatro niños y un perro que iban a la caza del espía.

Desgraciadamente para los perseguidores, el terreno era accidentado, lleno de obstáculos: baches, espesas matas zarzas, costras de suelo duro, guijarros sueltos… Aquello dificultaba su avance. Por el contrario, Alfy parecía tener alas en los pies. Seguir sano y salvo dependía de su rapidez. Pero Tim también volaba sobre los obstáculos. Jorge, que le seguía de lejos, le gritó:

—¡Ánimo, Tim! ¡Corre, perrito! ¡Atrápale! Tim. —Estimulado por esos gritos, dobló su velocidad.

Alfy, al verse cerca del bosque, hizo un último esfuerzo por llegar a él. ¡Demasiado tarde! ¡Tim se le echó encima!

El espía había perdido la partida. Por más que intentó sacudirse al perro e intentar deshacerse de él, Timoteo se lo impedía. Alfy intentaba estrangular a Tim cuando Jorge y los gendarmes se reunieron con el fugitivo y el animal. Los tres hombres tuvieron problemas para esposar a Alfy, pero al final lo consiguieron. Apretaba las mandíbulas, estaba furioso, y esta vez parecía un muchacho de su edad.

Jorge, enfadada y victoriosa a la vez, acariciaba a Tim que tenía los ojos ligeramente llorosos.

—¡Si este bandido te hubiese matado, creo que le habría estrangulado con mis propias manos! —le aseguró.

Entonces llegaron el señor Kirrin, Dick, Julián y Ana. Todos acariciaron al valiente Timoteo. Luego, el pequeño grupo tomó el camino de vuelta a casa, en donde otros dos gendarmes vigilaban a su primer prisionero: Nicolás Kodkol. Éste parecía aún más furioso que su hijo.

—¡Buena caza! —explicó el capitán de la gendarmería cuando los Kirrin, sus hombres y los dos varanienses fueron congregados en el salón—. Tenemos que felicitar a estos niños que nos han hecho descubrir una verdadera mina. Este bandido —dijo señalando al falso científico— ha intentado abrir su caja fuerte, tal y como usted suponía, señor. Estaba fotografiando los planos cuando le hemos sorprendido.

—¡En flagrante delito! —exclamó Dick, vivaracho.

—¡Exacto! Vamos a llevarles a la cárcel, a él y a su hijo. Mañana tendrá lugar el primero de los interrogatorios. Por supuesto, le tendremos al corriente.

Aquella noche, fue precisa toda la autoridad del señor Kirrin para mandar a los niños a la cama. Los niños no paraban de hablar sobre los acontecimientos de la jornada. Estaban tan orgullosos de lo que habían hecho que no había quien pudiera con ellos. El propio Tim, muy exaltado, no se estaba quieto.

La mañana siguiente transcurrió en la espera. Fue a primera hora de la tarde cuando el señor Kirrin, que había sido llamado a la comisaría, volvió con un montón de noticias.

—¿Y bien? —exclamó Jorge con impaciencia al verle llegar.

—Gracias a vosotros, chicos, han podido desenmascarar a dos espías de gran envergadura. Los dos hombres arrestados ayer no son Nicolás y Alfy Kodkol, como bien suponíais. Se llaman Zékov y Raky. El auténtico científico y su hijo son los que aterrizaron en el aeropuerto de Roissy, y que fueron recibidos con grandes honores, fotografiados, entrevistados, etcétera. Pero por desgracia fueron secuestrados por una organización internacional de espías independientes poco después de su llegada.

—¿Quieres decir unos espías que ni siquiera trabajan para su país? —interrumpió Julián.

—¡En efecto! Estos miserables sólo tienen como objetivo ganar dinero vendiendo las informaciones que consiguen al mejor postor.

—¡Una organización internacional! —repitió Dick, alucinado.

—Sí. Se autodenominaron MATE, como la palabra que significa MUERTE en el ajedrez.

—¿Qué pasó con los verdaderos Kodkol? —inquirió Jorge.

—Los MATE se los llevaron a un sitio seguro. Deben de estar a punto de soltarles.

—Pero ¿por qué los falsos ocuparon el lugar de los verdaderos? —preguntó inocentemente Ana.

—¿Y aún lo dudas, pequeña? El cambio tenía por objeto permitir a los impostores espiar a los científicos en los coloquios de Saint-Jusan, conseguir todos los secretos posibles y acaparar, o fotografiar, el mayor número de documentos valiosos, con el fin de poder revenderlos a países «que pagasen bien».

—¡Justamente, tío Quintín! —exclamó Dick—. Los falsos Kodkol corrían un gran riesgo al meterse en la piel de otros.

—¡Pero todo parecía encajar, pequeño! Para empezar, Zékov y Raky son varanienses, como aquellos a los que suplantaban. Además, Zékov es muy inteligente e instruido, y su papel de Nicolás Kodkol le iba como anillo al dedo por el hecho de que el famoso sabio era «poco hablador y bastante arisco». De ese modo, el bandido poseía todos los documentos robados a su víctima. Pudo hacerse pasar por él. ¡Ahí está la prueba!

El señor Kirrin se calló para sonreír a los niños:

—Quiero decir, que nos engañó a todos… ¡salvo a vosotros! Si no os hubieseis dado cuenta del peluquín del falso Kodkol, sus malos modales y la sorprendente madurez del falso Alfy, su cómplice… Si no les hubieseis vigilado… Si no hubieseis asistido a su cita secreta en el páramo… Si no hubieseis sospechado que Raky fuese el autor del robo de los documentos en Saint-Jusan (puesto que era él quien se había dirigido hasta allí para desvalijar a nuestro colega)… En fin, que si no hubieseis sido tan astutos, los coloquios hubieran podido terminar de forma catastrófica.

—En suma —resumió Julián, con cara de satisfacción—, bien está lo que bien acaba, ¿no es cierto?

El señor Kirrin sonrió.

—Al menos todo irá bien cuando el verdadero señor Kodkol y su hijo sean rescatados —rectificó—. A estas horas ya debe de ser factible. Nuestros dos bribones ya han cantado para indicar el lugar de su apresamiento, quizá por miedo a las represalias de sus cómplices.

—¿Dónde había escondido la banda a los Kodkol? —preguntó Jorge, con curiosidad.

—No lejos de aquí, en los viejos calabozos de la mansión de Kerlo, cerradas al público desde hace mucho tiempo. Mi amigo Féry, el capitán de la gendarmería, me telefoneará en cuanto hayan liberado a padre e hijo.

—¿Por qué no han ido a rescatarles en seguida? —preguntó Ana, algo sorprendida.

—Porque hemos tenido que esperara a que Zékov y Raky hablaran para localizar el escondite. Luego, la policía ha tenido que organizarse para actuar con el menor riesgo para los prisioneros.

—De todos modos —añadió Ana—, yo no estaré tranquila hasta que no encuentren al viejo profesor y a su hijo sanos y salvos…

El ruido del teléfono le interrumpió.

—¡Debe de ser Féry! —dijo felizmente el señor Kirrin—. Va a contarme todo lo que ha pasado. Entonces iré a buscar a Kodkol para traerles aquí… ¿Sí?… ¿Diga?…

Su sonrisa se desvaneció bruscamente. Los niños vieron cómo su frente se arrugaba.

—¡Algo va mal! —susurró Julián.

—¿Cómo? —dijo el señor Kirrin—. ¿No han encontrado a nadie en las ruinas?… Sí… Sí… Soy de su misma opinión. Los MATE deben de haberse enterado de la detención de Zékov y Raky y rápidamente han cambiado de prisión a sus cautivos… Lo siento… ¡Eso es!… No dude un segundo en llamarme si tiene más noticias.

Volvió a colgar tristemente el auricular. No era necesario explicar a Jorge y a sus primos lo que ya habían entendido.

—¡Vaya lata! —exclamó Dick—. ¡Esa pobre gente…! Pero ¿por qué los MATE quieren seguir reteniéndoles, ahora que se ha descubierto todo el pastel?

—¿Quizá para sacarles sus secretos? —sugirió Ana.

—¡O para utilizarlos como rehenes! —Adelantó Jorge—. Cara a cara: los falsos Kodkol contra los verdaderos.

—Yo no sé más que vosotros, chicos —dijo el señor Kirrin—. Y ha añadido que iba a encontrarse con su mujer para darle las malas noticias.

Una vez a solas, los Cinco se miraron en silencio.

—¡Esto no puede quedar así! —murmuró Jorge, que parecía furiosa.

—¡Pobre gente! —repitió Ana, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Oh, deja ya de lloriquear! —le gritó su prima—. De nada sirven los lloriqueos. ¡Hay que actuar!

—Sí, pero ¿cómo? —suspiró Julián.

—¡Vamos a las ruinas de Kerlo! —respondió Jorge—. Iremos a rastrear la zona.

—Tienes razón —intervino Dick, adivinando el plan de su prima—. Quizá encontremos algún indicio que nos ponga sobre la pista de los desaparecidos.

—¡No creo! —dijo Julián, encogiéndose de hombros—. Pensad que los gendarmes deben de haberlo registrado todo.

—Sin duda —asintió Jorge—. Pero buscaban a dos hombres y no les han encontrado. Quizá no se hayan preocupado de otros detalles.

—Bueno, siempre estamos a tiempo de ir a darnos una vuelta por allí. No perdemos nada con ello…

—¡Guau! —dijo Tim con convicción, al ver a los niños dirigirse hacia la puerta.

Personalmente, siempre estaba preparado para la acción. Los Cinco se pusieron inmediatamente en camino. Todavía tenían muchas horas por delante antes de cenar. En previsión de los oscuros subterráneos de la mansión de Kerlo, los jóvenes detectives llevaron consigo unas potentes linternas.

Los Cinco encontraron las ruinas desiertas. La operación policial se había efectuado con tanta discreción que la gente no se había enterado de nada. Ningún mirón merodeaba por los alrededores.

—¡Esto está bien! —declaró Jorge—. ¡Empecemos pronto nuestras indagaciones!

Aparcó su bicicleta junto a unos matorrales y se deslizó a través de las alambradas que impedían el acceso a las ruinas. Sus primos le imitaron.

Al poco rato, los Cinco se adentraban con precaución en los subterráneos del castillo. Los calabozos, sólidamente construidos, parecían desafiar al tiempo. Tres de ellos habían sido utilizados recientemente, como así lo atestiguaban una cama de paja en cada una de ellas y restos de comida. Si hubiesen contenido objetos de valor, los gendarmes ya se lo habrían llevado.

—¡Aquí hay uno, abierto de par en par, donde debía de acostarse el guardián! —Hizo notar Julián.

—¡Los otros dos tienen cerrojos nuevos en la puerta! —dijo Dick—. ¡Aquí es donde estaban prisioneros Nicolás Kodkol y el verdadero Alfy!

En el primer calabozo aún había un periódico y un paquete de cigarrillos vacío. En los otros dos, sólo quedaban las camas sin hacer.

—Sin duda, los gendarmes vendrán a llevárselo mañana —murmuró Ana, muy emocionada por encontrarse en el escenario de un drama que afligía su sensible corazón.

—¡Oh, oh! —dijo de pronto Jorge al ver a Tim husmeando en un rincón—. ¿Has encontrado algo, perrito mío?

—¡Guau! —respondió Tim en un tono alegre.

Con la pata, como si estuviese jugando, lanzó al aire un objeto blanco que Jorge cogió al vuelo. Era una bolita de tela.

—¡Mirad! —dijo Jorge—. ¡Parece un pañuelo enrollado!

Mientras hablaba, lo desenrolló. Sus primos oyeron como daba un grito de alegría.

—¡Es un mensaje! —gritó—. ¡Un mensaje en francés… firmado por Alfy!

—¡Fantástico!… ¡Déjanos verlo!… ¡Lee, rápido!… ¡Guau!

Las exclamaciones surgían por todas partes. Jorge puso el pañuelo sobre sus rodillas y descifró, no sin dificultad, el texto garabateado en bolígrafo.

A aquellos que puedan socorrernos, les hago saber que mi padre, Nicolás Kodkol, y yo estamos en poder de una banda de espías internacionales llamada MATE…

—¡Eso ya lo sabíamos! —interrumpió Ana.

—¡Chist! Escucha el resto: «Ignoro dónde estamos ahora, pero, esta mañana, he oído a dos hombres hablar sobre trasladarnos a otra prisión, que uno de ellos ha llamado el viejo fuerte. Quizá esto pueda serles útil. Firmado: Alfy Kodkol».

—¡El viejo fuerte! —exclamó Dick, muy exaltado—. Seguramente es…

—¡El que se levanta al borde de la bahía de Irach! —dijo Julián, terminando la frase—. El verano pasado íbamos allí a menudo para jugar al escondite, ¿os acordáis?

—¡Sí, seguramente han llevado a los dos varanienses allí! —opinó Jorge—. Alguien compró las ruinas y en otoño tienen que derribarlo para construir un hotel en su lugar. Está prohibido el paso. Además, nadie pasa nunca por allí. ¡Ese sitio está infestado de culebras y eso no le gusta nada a la gente!

—Por eso no nos dejaban jugar allí —precisó Ana.

Julián frunció el ceño, con cierta preocupación.

—Propongo que llevemos este mensaje a los gendarmes —propuso animadamente—. Ellos se encargarán del asunto.

Jorge y Dick, se volvieron al mismo tiempo hacia él para lanzarle una mirada inquisidora.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Jorge. Somos nosotros quienes hemos encontrado otra vez la pista de los prisioneros. ¡No dejaremos que se escapen de nuevo ante nuestras narices!

—¡Es verdad! —afirmó Dick—. Julián, piensa que los bandidos deben de estar muy al tanto. Un despliegue de las fuerzas de la policía corre el riesgo de alertarles. Si se asustan y vuelven a cambiar rápidamente el escondite de los varanienses, no es tan seguro que Alfy pueda dejar otra pista tras él.

Julián no estaba muy convencido.

—No creo que esos villanos utilicen el fuerte de Irach como escondite provisional —observó—. En cuanto lo tengan todo preparado, les llevarán lejos, muy lejos.

—¡Imposible! —interrumpió Jorge—. ¿Has escuchado las noticias, en la radio? Decían que todos los caminos están vigilados, hay barreras en todas las carreteras, sin hablar de las mil y una precauciones adoptadas para detener a los bandidos.

—Creo que Jorge y Dick tienen razón —dijo tímidamente Ana quien, por una sola vez, no estaba de acuerdo con su hermano—. Los secuestradores están más o menos atrapados en la región. El miedo les obliga a esconderse en su madriguera.

—¡Eso es! —exclamó Dick—. Sin embargo, tenemos que actuar a la más mínima ocasión si queremos liberar a los Kodkol.

Julián acabó dejándose persuadir. Y, una vez convencido, fue él quien encontró la mejor forma de acercarse al fuerte sin levantar las sospechas de los secuestradores.

—¡Tengo una idea! —dijo—. Daremos la impresión de ser unos campesinos que están de paso. Plantaremos nuestras tiendas en la llanura en la que se alza el fuerte. Nuestras idas y venidas les parecerán de lo más natural, y vigilaremos el lugar sin que lo parezca.

—Pero ¿y las víboras? —protestó Ana, con cierto temor.

—No hay víboras en ese lugar —aseguró Jorge—. Sólo culebras. Son más grandes, están más atentas, pero no son peligrosas.

—¡Y son deliciosas a la cazuela! —dijo Dick, a quien le gustaba hacer rabiar a su hermana—. ¡Mejores que las anguilas! Te cogeré unas cuantas para que nos prepares un buen plato.

La pequeña lanzaba gritos de asco. Julián y Jorge se echaron a reír. Tim ladró. Eso distendió los nervios de los niños y puso fin a la discusión. Sólo quedaba llevar a la práctica lo que habían planeado.

Jorge y sus primos no encontraron ningún impedimento para su proyecto de acampada cerca del fuerte. Al señor y a la señora Kirrin les gustaba la vida al aire libre y les dieron permiso en seguida. María, que ya estaba al corriente, se encargó de prepararles las provisiones que tenían que llevarse.

De buena mañana, los jóvenes detectives se pusieron en camino después de haber colocado las tiendas, los sacos de dormir, las provisiones y el material necesario para varios días de acampada, en dos ligeros remolques enganchados a las bicicletas de los chicos.

Tim, instalado en la cesta de mimbre de la bicicleta de Jorge, se daba aires de emperador romano montado en su carro, mientras sus orejas parecían volar con el viento.

El fuerte distaba unos doce kilómetros de «Villa Kirrin». El camino que conducía hasta allí era empinado y pedregoso. Hacía calor. Los jóvenes ciclistas sudaban.

—¡Ánimo! —exclamó Dick—. ¡Allá arriba hay un manantial!

—¿Ah, sí? —dijo Ana, inocentemente.

—¡Claro! ¡Una fuente de agua pura adonde van a beber las culebras! —explicó el incorregible bromista.

—¡Cállate, charlatán! —dijo Jorge—. Ahórrate tus energías para subir el último tramo del camino. Una vez allí arriba, acordaos de lo que tenemos que hacer.

—¡Por supuesto! —respondió Julián—. Hablaremos en voz alta de los detalles de nuestra acampada, a fin de que quienes nos escuchen se convenzan del carácter inofensivo de nuestra presencia.

—También deberíamos encontrar un truco para dar a entender a Kodkol que sabemos que están en el fuerte y que vamos a intentar sacarles de allí —dijo Dick.

—¡No te preocupes, chico! ¡Ya pensaremos algo! —afirmó Jorge.

Julián se detuvo e hizo señas a los demás para que también se detuvieran. Sorprendidos, le obedecieron.

—¿Qué mosca te ha picado? —refunfuñó Dick—. ¿Estás cansado, tú, el infatigable atleta? ¡Ánimo, muchacho! Ya se ve el fuerte en lo alto de la cuesta. Pedalea un poco más y…

—¡No es eso! —le interrumpió Julián—. Pienso en lo que acabas de decir…

—¿El qué? —preguntó Dick, que ya lo había olvidado.

—¡Que intentarían secuestrar a los prisioneros! ¡En nuestro afán de reunirnos con los Kodkol, olvidamos prever un método para escapar!

—¡Ya lo veremos llegado el momento! —declaró Jorge, con impaciencia—. Y si no conseguimos nada, avisaremos a la policía. Por ahora, lo esencial es asegurarnos de que los varanienses están allí. ¡Adelante!

Todos se pusieron de nuevo en marcha. Tim había aprovechado el alto para saltar a tierra y desentumecer las patas. Ahora, corría a la cabeza del pequeño grupo, ladrando alegremente, como si saludase a los árboles y a las mariposas.

Jorge y sus primos llegaron a la amplia llanura en cuyo centro se erigía el fuerte. Entonces se pusieron a chillar y a gritarse unos a otros, a pleno pulmón, una manera fácil de despistar a los bandidos que, quizá, estarían a la escucha.

—¡Magnífico! —exclamó Julián—. ¡Aquí hay un rincón ideal para montar nuestras tiendas!

—¡No nos acerquemos mucho al fuerte! —dijo Ana—. Está lleno de serpientes y me dan un miedo horroroso.

—El fuerte no nos interesa. ¡Tranquilízate! —gritó Jorge desde donde estaba, cerca de un pequeño riachuelo—. ¡Es mejor que vengáis por aquí! Estaremos muy cómodos bajo la sombra de estos árboles y cerca de la fuente.

—¡Tienes razón! —dijo Dick, dándose la vuelta—. ¡Acamparemos allí! ¡Venga, subid!

Julián, Dick y Ana fueron a reunirse con Jorge y Tim. Demostrando una gran alegría al contemplar el espléndido paisaje que se divisaba desde lo alto de la llanura, los Cinco dieron la espalda al fuerte para admirar el océano que se extendía a sus pies. Luego, después de un primer momento de entusiasmo, siguieron desempaquetando el material.

—Tengo la impresión de que unos ojos invisibles nos vigilan —musitó Ana a su prima.

—¡Tendremos que esperar! —replicó Jorge en el mismo tono—. Eso demostraría que el enemigo está ahí… ¡junto a los dos cautivos!

Los chicos montaron las tiendas haciendo un gran alboroto. Mientras tanto, Jorge tuvo que hacer frente a un imprevisto. Tim dejó de perseguir mariposas y parecía querer ir a merodear cerca del fuerte. Estaba empezando a oler una pista cuando Jorge le cogió y, agarrándole por el pescuezo, le obligó a volver cerca del riachuelo.

Mirándole de cerca a los ojos, le habló durante un buen rato en voz baja.

—¿Lo has entendido? —concluyó—. Vas a quedarte aquí, bien quietecito, a mi lado para no dejarme sola.

Tim, un poco extrañado por no poder juguetear a sus anchas, hizo ademán de haberlo comprendido.

—¡Guau! —respondió, con bastante tristeza.

Luego, se resignó a quedarse al lado de su ama.

Ana, ocupada preparando una barbacoa, pensaba en el modo de advertir a los prisioneros de su presencia. Eso les tranquilizaría y, además, les permitiría estar preparados cuando fueran a rescatarles. Desgraciadamente, a la pequeña no se le había ocurrido nada hasta ahora.

La comida transcurrió alegremente. Sin embargo, mientras se deleitaban con el festín preparado por Ana, los jóvenes detectives se mantenían alerta. Pero no había señales de vida en el lado del fuerte. Ni un ruido. Julián, que era bastante pesimista, se preguntaba si los guardianes de Alfy Kodkol se habrían atrincherado realmente en el viejo fuerte.

Después de comer, los Cinco organizaron un partido de pelota que, sin riesgo de levantar sospechas, les llevó cerca del viejo edificio.

Pero por más que los niños corriesen aquí y allí, lanzando furtivas ojeadas a los viejos muros, no pudieron ver nada que les resultara sospechoso. Luego, pasaron el resto del día haciendo más confortable su lugar de acampada.

Al anochecer, se sentaron en círculo alrededor de un fuego de campo. Dick sacó su armónica.

Ana se puso a tararear una canción. Julián se divertía esculpiendo un pedazo de madera con su navaja. Jorge, en cuclillas, acariciaba monótonamente a Tim, que yacía cerca de ella. Por encima del hombro de Dick podía ver el fuerte, al otro extremo de la llanura. De pronto, se irguió imperceptiblemente.

—¡Dick! —musitó—. Sigue tocando. Y vosotros, no miréis hacia el fuerte. Como si no pasara nada. Acabo de ver algo que se mueve. O quizá alguien.

—¿Qué ves? —le preguntó Julián en voz baja.

—Una silueta… parece la de un jinete. ¡No! Es alguien montado en una motora, la está haciendo avanzar con los pies, con el motor apagado.

—¡Para que no le oigan, claro!

—Apenas puedo distinguirle. Está empezando a bajar por la cuesta…

—¡Seguramente es uno de los guardianes de los Kodkol! —murmuró Ana, muy emocionada—. Después de todo, éste es el fuerte donde les tienen prisioneros.

Dick había dejado de tocar. Ninguno de los niños se movía, pero todos prestaban oído. Al cabo de un rato, que les pareció interminable, oyeron a lo lejos el ruido de un motor.

—Nuestro hombre ha esperado llegar a la carretera nacional para poner en marcha la moto —hizo notar Julián.

—¿A dónde irá? —preguntó Ana en voz baja.

—A contactar con sus cómplices, advertirles de nuestra presencia aquí y recibir órdenes —adelantó Dick—. O quizá a buscar provisiones.

—Si supiese que sólo hay una mazmorra donde retener a los cautivos, intentaríamos hacer un reconocimiento de ese lado del fuerte —murmuró Jorge—. Pero tiene que haber por lo menos dos. Si sólo hubiese uno, no habrían traído a los varanienses hasta aquí.

Los jóvenes detectives terminaron volviendo a sus tiendas. Pero no pudieron dormir. Todos esperaban el regreso del motorista.

Finalmente, un lejano rugido de motor les alertó, y se pusieron a observar a través de la rendija de la entrada de sus tiendas. El ruido del motor cesó de golpe. Poco más tarde, una sombra furtiva apareció en lo alto de la cuesta, empujando la máquina.

En ese preciso instante, otra sombra no menos sospechosa surgió de las ruinas.

—¿Lo ves? —musitó Jorge a Ana—. ¡Son dos!

El recién llegado habló en voz baja a su cómplice y después ambos desaparecieron en el interior del fuerte. Aquella noche ya no había nada más que esperar. Por fin, los Cinco se durmieron.

A la mañana siguiente, Ana se despertó muy contenta. Por la noche había tenido una idea. ¡Había encontrado una manera muy astuta de ponerse en contacto con los prisioneros!

Mientras preparaba el desayuno, la niña explicó parte de su idea a sus hermanos y a Jorge.

—¿Lo entendéis? —explicó—. Es absolutamente necesario advertir a los Kodkol de que estamos al tanto de su presencia en el fuerte, y que tenemos intención de ir en su ayuda.

—También convendría que ellos intentaran indicarnos su presencia allí —dijo Dick.

—Ése es otro asunto —interrumpió Jorge, con impaciencia—. Deja que Ana termine de hablar.

—Creo haber encontrado un método —prosiguió Ana, modestamente—. Iré a coger flores al lado del fuerte, y mientras tanto cantaré.

—¿Y después? —preguntó Julián, que no entendía adonde quería llegar su hermana.

—Con mi canción, diré algunas palabras que darán el aviso a los prisioneros.

—¡Y que de paso también avisarán a sus carceleros! —dijo Jorge, carcajeándose.

—¡De ningún modo! Déjame explicártelo. En mi canción, hablaré de algo que los guardianes de Alfy no saben y que sólo él conoce.

—¡El pañuelo enrollado! —exclamó Jorge—. ¡El pañuelo con el mensaje!

—¡Exacto! Alfy comprenderá que alguien ha encontrado el pañuelo en cuestión y ha leído el mensaje. Así comprenderá que sabemos que está allí, encerrado.

—¡Y con esto entenderá que nos estamos preparando para liberarles! —terminó Julián—. ¡Bravo, Ana!

Después de haber desayunado rápidamente, Julián, Dick y Jorge empezaron a arreglarlo todo mientras que Ana se alejaba canturreando en dirección al fuerte.

Cuando la pequeña estuvo cerca de los viejos muros, sobre los cuales crecían unas enredaderas, cantó a pleno pulmón:

Encontré un pañuelo blanco

que me ha transmitido vuestro pensamiento.

Pero ¿por dónde habéis pasado,

vos, a quien busco casi sin aliento?

Repitió varias veces estos versos, mientras cogía flores dando vueltas alrededor del fuerte. Ella se decía que, aunque le oyeran, los bandidos no entenderían el significado de la letra. Y si la presencia de Ana les inquietaba, podrían decirle que se alejara, so pena de autodelatarse.

La pequeña acababa de repetir su canción por octava vez, con su voz tenue pero clara, cuando le pareció oír un débil silbido, casi bajo sus pies. En un primer momento creyó que se trataba de una de esas serpientes que tanto le asustaban. ¡Pero no era una serpiente!

Por el rabillo del ojo, vio la reja de un respiradero que se abría a ras de suelo. De él salió un segundo y débil silbido: «¡Pssst!».

Mientras seguía canturreando y cogiendo flores, Ana se dirigió hacia el respiradero y dirigió su mirada hacia el otro lado de la reja.

Al principio, no vio más que un oscuro agujero. Luego, cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la oscuridad, distinguió dos formas humanas que se movían bajo los barrotes, y pudo darse cuenta de que estaban maniatados.

De repente, Ana se sintió terriblemente inquieta. No dudó un segundo en saber que se hallaba en presencia de los dos prisioneros varanienses.

Una de las sombras, la más delgada, se arrastró por el suelo y se acercó a la reja. La niña distinguió una cara pálida, coronada de cabellos rubios, que se dirigía a ella.

—Señorita… ¿encontró usted el pañuelo? —murmuró una voz juvenil.

Ana se agachó junto al respiradero.

—¿Usted es Alfy Kodkol, verdad?

—Sí. Es mejor que hablemos en voz baja. Nuestros guardianes no deben sospechar nada. Nos han atado, a mi padre y a mí, pero no han llegado a amordazarnos.

—¿Por qué? ¡Podrían haber pedido auxilio!

Alfy esbozó una triste sonrisa.

—¡Precisamente por eso! Nos han amenazado con llevar una mordaza permanente si gritamos. Al menor intento, han prometido vengarse cruelmente de nosotros. Y además, ¿qué esperanza podíamos tener de que alguien nos liberara en este lugar tan desolado?

—¡Ánimo! —repuso vivamente Ana—. Mis hermanos y mi prima, la hija de Quintín Kirrin, están ahí, listos para acudir en su ayuda. Pero no podíamos actuar sin saber exactamente dónde estaban encerrados. Ahora ya lo sabemos. ¡Ánimo! ¡No tardaremos!

Ella se incorporó y cogió su ramillete de flores, con desenvoltura, pero esta vez alejándose del fuerte. Poco después, se reunió con sus compañeros.

—¿Y bien? —le preguntó inmediatamente Dick—. Has tardado lo tuyo. Creíamos que ya no volverías. ¿Has visto algo?

—¡Sí! ¡He encontrado a los Kodkol!

La noticia sonó como una bomba.

—¡Espléndido! —exclamó Jorge—. ¡Al menos ya sabemos algo seguro!

—¡Chist! ¡No tan alto! —le aconsejó Julián—. ¡Sólo nos faltaría alertar a los espías del fuerte!

—¡De prisa, de prisa! —continuó diciendo Jorge, entusiasmada—. ¡Tracemos un plan de ataque sobre el terreno!

—¡De ataque! ¡De ataque! ¡Querrás decir de liberación! —le corrigió Julián—. No creo que tengas intención de enfrentarte a esos bandidos.

—¡Claro que no! —interrumpió Jorge, encogiéndose de hombros—. Lo que hay que hacer es rescatar a los varanienses con mucho cuidado, y luego, cuando estén a salvo, avisar a la policía para que atrape a sus carceleros.

Julián puso cara seria.

—¡No eres razonable, Jorge! Lo lógico sería regresar cuanto antes a «Villa Kirrin» y avisar al tío Quintín. Él mismo alertará a los gendarmes.

—¡Y éstos se dirigirán al fuerte para encontrar la cárcel vacía! —concluyó Dick—. ¡No serviría de nada!

—¡Claro! —dijo Jorge—. Como ya te he dicho mil veces, una operación policial corre el riesgo de ser traicionada por cualquier indiscreción. Entonces, los bandidos, ya alertados, tendrán tiempo de huir, llevándose con ellos a los rehenes. ¿Ya te has olvidado de lo que pasó en la mansión de Kerlo? ¡Pues deja de soltarnos consejos inútiles! Será mejor que nos ayudes a pensar en la forma de sacar a los Kodkol de allí.

—¡Muy bien! ¡Examinemos la situación!

Los Cinco sentían la necesidad de reunirse en consejo de guerra, lejos de oídos indiscretos, con el fin de decidir de qué manera actuarían para liberar a Nicolás Kodkol y a su hijo.

Dick tuvo una idea.

—¡Bajemos hasta la playa! —propuso—. Allí nadie podrá escucharnos. Y si alguien viene a merodear, le veremos acercarse desde lejos.

—¡De acuerdo! —dijo Julián, apoyándole—. Tomemos ese sendero que termina en la playa de guijarros.

Los guijarros eran infinitamente menos confortables que la suave arena blanca de las playas de Kirrin. Pero aquel rincón parecía casi desierto, y eso era lo esencial.

—¡Tim! —ordenó Jorge—. ¡Mantente alerta, perrito mío! ¡Ladra si alguien se acerca!

Tim, que se tomaba muy en serio su papel, se sentó en el suelo, con su hocico y sus oídos preparados para detectar cualquier eventualidad. Los cuatro primos se miraron.

—¡Y ahora —dijo Julián—, ni un paso en falso! Si no queremos fallar el golpe, deberemos tenerlo todo previsto, hasta el más mínimo detalle. Pero sigo pensando…

—¡Oh, no vuelvas a tus dudas! —interrumpió Jorge—. Ya sé que estamos asumiendo una gran responsabilidad, pero ya que lo hemos decidido, tenemos que continuar.

—¡Vamos a rescatar a los Kodkol con nuestras propias manos! —subrayó Dick—. Pero ¿cómo?

—No hay muchos métodos para elegir —declaró Jorge, con voz seca—. Hay que ir a buscarles en el fondo del calabozo. Para ello, necesitamos limas para aserrar los barrotes, y cuerdas para poder izar a los prisioneros hasta el exterior.

—Te olvidas de los guardianes —dijo Dick.

—Lo haremos con tanto sigilo que no nos oirán.

—Te olvidas de algo más —le recordó Julián—. Alfy y su padre están atados.

—¡Pero no demasiado fuerte! —explicó Ana—. La prueba es que Alfy pudo trepar hasta el respiradero, retorciéndose un poco.

—¡Tanto da! —insistió Julián, meneando la cabeza—. Sería mejor que estuviesen desatados antes de que les liberásemos. Si les pasásemos una navaja abierta, quizá podrían cortar las cuerdas. Eso les daría tiempo para desentumecer los músculos.

Ana apoyó vivamente a su hermano mayor.

—¡E incluso podrían ayudarnos a serrar los barrotes! —Hizo notar la pequeña—. No me han parecido demasiado gruesos. Y además, creo que están bastante oxidados.

—¡Bueno, bueno! Ya me encargaré de hacerles llegar la navaja —dijo Jorge—. En cuanto a las cuerdas, Dick y yo tenemos nuestros lazos para cazar.

Los dos primos raramente salían sin llevar sus lazos, en cuyo manejo eran ambos muy hábiles. Estas delgadas y resistentes cuerdas ya les habían servido en multitud de ocasiones.

—Pero ¿y las limas? —dijo Dick—. ¡No tenemos!

—Pues las compraremos —repuso Julián—. O quizá sea mejor comprar sierras para metales. Yo mismo iré al pueblo a escoger algunas después de comer.

—¡Iré contigo! —propuso Ana—. Si los guardianes nos espían, creerán que vamos de paseo o en busca de provisiones.

—Durante este tiempo, me encargaré de vigilar el fuerte —decidió Dick.

—Y yo me las arreglaré para pasarle una navaja a Alfy, con una nota en la que le explicaré nuestro plan —añadió Jorge.

—¿Cuándo entraremos en acción? —inquirió Ana.

—¡Esta misma noche! —respondió su prima—. ¡Cuanto antes rescatemos a los Kodkol, mejor!

El plan estaba ya trazado, y los Cinco se levantaron para regresar a su campamento.

Los chicos y Jorge ayudaron a Ana a preparar el almuerzo. Mientras lo hacían, Dick puso la radio para oír las noticias. De pronto, los jóvenes detectives escucharon con atención. El locutor decía:

«Se han producido novedades en el caso de Saint-Jusan. Sigue sin encontrarse el paradero del profesor Kodkol y de su hijo, pero los MATE, esa siniestra organización responsable de su secuestro, se ha puesto en contacto con las autoridades…».

Los niños estuvieron aún más atentos.

«Según MATE, los prisioneros han sido trasladados a un país extranjero, en un avión particular…».

—¡Vaya panda de embusteros! —exclamó Ana, indignada.

—¡Chist! —dijo Julián—. ¡Escucha!

«Los secuestradores han dado un ultimátum a la policía. Los MATE proponen un intercambio: los Kodkol contra los dos miembros de la organización que les habían suplantado en los coloquios de Saint-Jusan, es decir, Zékov y Raky, espías de altos vuelos, actualmente en prisión. Aún no se ha dado ninguna respuesta a los raptores».

—¿Lo veis? —exclamó Jorge—. Ahora es más urgente que nunca rescatar a los Kodkol, ya que si tiene lugar el intercambio, esos dos cretinos de Zékov y Raky escaparán a su condena y volverán a espiar para los MATE.

—¡Y si se renuncia al intercambio, las vidas de Alfy y su padre estarán en peligro! —terminó diciendo Dick.

Julián ya se había puesto de pie.

—No perdamos más tiempo —dijo—. Voy corriendo al pueblo para comprar las sierras…

—Y yo voy a afilar la navaja que enviaré a los prisioneros. Tiene que estar bien afilada —explicó Jorge—. Les costará cortar las cuerdas teniendo las manos atadas.

—Uno tendrá que agarrar fuertemente la navaja de manera que el otro pueda frotar sus ataduras contra ella —dijo Dick—. Incluso si la operación les lleva algún tiempo, todo irá bien, ya lo veréis.

—¡Esperemos que así sea! —suspiró Ana.

Julián se marchó en bicicleta poco después, junto con Ana. Dick comprobó sus lazos. Jorge afiló su navaja.

Cuando todo estuvo a punto, Jorge envolvió la navaja en una hoja de papel en la que había escrito este mensaje, en letras lo suficientemente grandes para que pudieran ser leídas en la penumbra del calabozo:

Intenten cortar sus ataduras esta noche, tras la última visita de sus carceleros. Contamos con rescatarles esta noche. Estén preparados.

Jorgina Kirrin y sus primos.

Cerró el paquete con ayuda de una goma elástica y dijo:

—Ahora iré a pasear, como si no pasara nada, cerca del respiradero. Dejaré caer la navaja sin detenerme y volveré cuanto antes. Aunque los guardianes me vieran, no sospecharían nada. Haré como si corriese junto a Tim. ¡Vamos, Tim! ¡Ven!

Pero para su sorpresa, Jorge se dio cuenta de que el perro ya no estaba a su lado.

—¿Dónde diablos se ha metido?

Unos ladridos hicieron volver la cabeza a los dos primos. Vieron a Tim a cien metros de donde estaban, al borde de una pequeña charca. Estaba dando voces en dirección a algo invisible.

—¿Qué habrá encontrado ahora? —refunfuñó Dick.

—¡Vayamos a verlo!

Ambos corrieron hacia la charca. Tim les oyó venir y les miró.

—¡Guau! —dijo en tono quejumbroso.

—¿Qué haces, perrito? —preguntó Jorge.

Tim dejó sus lamentos a un lado para empezar a ladrar con furor. Los dos primos se echaron a reír al ver una ranita verde, instalada tranquilamente sobre una gran piedra, en el centro de la charca, y que parecía estar burlándose del perro.

Cuando se fue, Timoteo sólo pretendía jugar con ella, y muy amablemente, la había invitado a reunirse con un primer «Guau», suplicante.

Pero la rana era muy desconfiada. Aquel perro medio loco no valía la pena, y ella no le contestó. Entonces, Tim se enfadó y, en su lenguaje canino, le dijo algunas tonterías que poco parecían importarle. Convencido de que Jorge llegaría en su ayuda, el perro empezó a proferir ladridos cada vez más furiosos.

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!… ¡Guau! ¡Guau!

—¡Croac! —Hizo la rana, fijando sus grandes y redondos ojos sobre él.

Jorge sufrió otro ataque de risa y Dick le imitó.

—¡Vaya! —dijo—. Parece que la rana también se ríe de Tim, con esa enorme boca.

—¡No me extraña! —replicó Jorge—. Los animales tienen más malicia de la que parece. ¡Vamos, Tim! Deja tranquila a esa ranita y ven a dar una vuelta conmigo.

Pero Timoteo no estaba dispuesto a obedecerle. El empeño de la rana en no querer seguirle, su actitud de burlarse de él, su propia impotencia para atraparla, todo eso le hacía montar en cólera. Sin escuchar a su ama, se acercó a ras del agua y lanzó un nuevo y enfurecido «¡Guau!».

Entonces, la rana contestó con un «Croac» formidable y, dando un salto desde su pedestal de piedra, cayó literalmente sobre su nariz. Sorprendido por este repentino ataque, Tim perdió el equilibrio y cayó en la charca.

Queriendo volver a ponerse en pie, resbaló aún más y desapareció casi completamente en la charca. Sólo su nariz emergía del agua.

La rana burlona fue a posarse justo sobre su hocico.

El perro salió a la superficie. La rana saltó al suelo. Tim escupió un poco de agua, salió del agua, sacudió sus patas, resopló… y se encontró cara a cara con la rana, que movía cómicamente sus ojos hacia él, como diciéndole:

—¡Atrápame, si puedes!

Los dos primos se partían de risa. En ese instante, ya no pensaban en los espías, ni en los prisioneros, ni en los terribles MATE. Tenían un buen espectáculo ante sus ojos: Tim, cubierto de barro y con aire feroz, frente a su minúsculo adversario que se burlaba valientemente de él.

De tanto reír Jorge dijo entrecortadamente:

—¡Tim! ¡Amigo mío! ¡Deja a esta pobre ranita en paz! ¡No te ha hecho nada!

Pero Tim no estaba ahora tan pendiente de la alegría de los dos primos como del reto que su enemigo le lanzaba.

La rana parpadeó.

—¡Croac! —repitió.

Y entonces, volviendo la espalda a la charca y al perro, dio un enorme salto y y desapareció entre la maleza. De pronto, Tim se enfadó. Se lanzó en persecución de la fugitiva, pero resultó inútil.

Ésta siempre conseguía escapar, tanto si se escondía entre los matorrales, como si pegaba brincos en las direcciones más imprevisibles, en el mismo instante en que el perro creía haberla atrapado. Jorge, aún sonriente pero temiendo que Tim terminara lastimando al pequeño animal, se lanzó tras él. Dick le siguió.

Aquella loca y desenfrenada carrera continuó durante un buen rato. Tim se ahogaba de rabia, y los niños de tanto reír. Sólo la imperturbable ranita seguía su camino en zigzag, acercándose al fuerte cada vez más.

Al poco rato saltaba bordeando los muros. Al final, saltó sobre una piedra, justo frente al respiradero que Ana había señalado como el de la mazmorra donde los dos varanienses se morían de frío.

—¡Vaya! —murmuró Jorge—. ¡Esto sí que es tener suerte!

Y corriendo, como siempre, se acercó rápidamente al respiradero.

Todo sucedió en cuestión de segundos. La rana dio otro salto, justo en el momento en que Tim creía estar a punto de atraparla. Jorge se inclinó hacia adelante para coger al perro por el collar y aprovechó ese instante para lanzar la navaja, envuelta en el papel con el mensaje, a través de los barrotes del calabozo.

Luego, sin haberse detenido completamente, dio media vuelta, arrastrando a Tim, y riñéndole fuertemente.

—¡Maldito perro! ¡Te había dicho que no te acercaras a este lado del fuerte! ¡Está lleno de serpientes! Podrían haberte mordido, ¿sabes?

Dick se fue también corriendo hacia el campamento. Una vez allí, los dos primos se dejaron caer sobre la yerba, y Tim en medio de ellos.

—¡Uf! —murmuró Jorge—. ¡Ya está! ¡Los Kodkol ya tienen mi navaja!

Entonces, dirigió la mirada hacia Timoteo. Le cogió otro ataque de risa, y también a Dick. Hay que reconocer que el pobre Tim tenía un aspecto desastroso. Estaba tan cubierto de pies a cabeza, que formaba una especie de costra en cuanto se secaba al sol. Los pelos se le ponían de punta sobre el lomo. Parecía un monstruo prehistórico.

—¡Vamos a lavarte, amiguito! ¡No puedes quedarte así!

Tim adoptó una postura resignada. Los champúes no figuraban entre sus placeres favoritos.

Jorge y Dick pusieron agua a calentar y después lo lavaron a conciencia. Cubierto de espuma perfumada, Tim no paraba de suspirar. Lo que le estaban haciendo le quitaba las pocas ganas que le quedaban de cazar la rana.

Julián y Ana volvieron del pueblo bien entrada la tarde. No sin refunfuñar, Jorge, que detestaba las tareas domésticas, se había encargado de preparar la cena, en ausencia de Ana. Se alegró de ver regresar a los dos hermanos.

—¿Y bien? —preguntaron cada uno de los cuatro primos.

—He conseguido pasarles la navaja a los Kodkol —dijo Jorge, animadamente.

—Y nosotros traemos las sierras para cortar metales —explicó Julián—. ¡Mirad!

—¡Aquí no! —dijo Dick—. Dentro de la tienda. Quizá uno de los espías del fuerte nos esté vigilando con unos prismáticos. ¡Ante todo, hay que ser prudentes!

—Sí, tienes razón.

En el interior del refugio de tela, Julián sacó de su bolsillo las dos sierras que había encontrado en la ferretería del pueblo vecino.

Jorge se asombró.

—¿Sólo dos? —dijo.

—El respiradero no es muy grande —explicó Julián—. Dos sierras serán suficientes. Tres habrían sido demasiadas.

—¡Claro! De hecho, tendremos que tener cuidado para no hacer mucho ruido al serrar sobre el hierro.

—Ya he pensado en ello. Envolveremos los barrotes con una servilleta. Eso amortiguará las vibraciones.

—¡Esperemos que baste con esto! —murmuró Ana, a quien el plan le asustaba un poco—. Pero ¿estáis seguros de que llegaremos a serrar los barrotes?

—¡Tú misma nos has dicho que estaban medio oxidados! —le recordó Julián.

—Es verdad. ¡Ojalá que los bandidos no nos sorprendan justo en el momento en que…!

—¡Ah, pequeña! —interrumpió Jorge—. ¡Quien no se arriesga no consigue nada! Si ganamos sin correr ningún peligro, triunfamos sin gloria. Y esto vale la pena.

—¡Y el fin justifica los medios! ¡Y ver para creer! ¡Y que si patatín, que si patatán! —canturreó Dick, carcajeándose.

Jorge dio un golpe brusco al incordiante Dick. Tim ladró. Dick, se puso a cubierto. Jorge corrió tras el perro. Julián y Ana también echaron a correr. Todos necesitaban un descanso. El juego duró unos diez minutos, lo que permitió que reinara de nuevo el optimismo general, y que las costillas, que Ana había puesto en la barbacoa, terminaran de quemarse alegremente. Los niños se tomaron con buen humor esta pequeña desgracia y, mientras comían a base de conservas, Tim se contentó con la carne carbonizada.

—¡De lo perdido, saca lo que puedas! —suspiró el incorregible Dick.

—¿No empezarás con lo mismo de siempre, verdad? —le espetó su prima, falsamente enojada.

—¡La vida misma es un eterno recomenzar! —le contestó Dick, mientras alzaba cómicamente los ojos al cielo.

—¡Es como lavar los platos! —interrumpió Ana, prosaica—. ¡Venga! ¡Coge un trapo y ayúdame a secarlos!

Una vez hubieron guardado el material de acampada en su cesta, a los Cinco sólo les quedaba esperar pacientemente a que llegara la noche, momento acordado para iniciar su misión de rescate.

Para hacer más llevadera su espera, se dieron un baño vespertino. Pero como no se podía vigilar el fuerte desde la playa de piedras, los cuatro primos bajaron por turnos hasta la orilla del mar. Mientras dos de ellos nadaban y se divertían entre las olas, los otros dos no perdían de vista la vieja edificación, mientras jugaban a cartas o ponían en orden el campamento. No querían correr el riesgo, por otra parte bastante improbable, de que trasladaran de nuevo a los Kodkol a otro escondite.

Por fin anocheció. Los niños apagaron cuidadosamente el fuego de campo y se retiraron a sus tiendas con Tim.

Por supuesto, ninguno de ellos se acostó. Al contrario, todos permanecieron alerta.

Nada se movía en el fuerte. La noche era tibia y tranquila. En el cielo, una luna gigante jugaba a esconderse tras las nubes. Los Cinco tendrían que pensar en actuar en la oscuridad.

¡Al fin llegó la medianoche! Era la hora a la que los jóvenes detectives habían decidió pasar a la acción. Con una prudencia de Sioux, salieron arrastrándose de sus tiendas y, agachándose lo más posible para confundirse con el suelo, se dirigieron hacia el respiradero de la prisión de los varanienses, junto con Tim.

Por suerte, la luna había desaparecido momentáneamente. Sin embargo, Jorge estaba preocupada. ¿Los Kodkol se habrían podido liberar de sus ataduras? ¿Les habrían cambiado de calabozo? En ese caso, habría que empezar de nuevo.

Finalmente, el pequeño y silencioso grupo llegó sin dificultad al respiradero. Jorge pegó su cara a los barrotes y musitó en la sombra que había bajo ella.

—¡Señor Kodkol! ¡Alfy! ¿Están ahí? Soy yo, Jorgina Kirrin. Les he tirado una navaja hace un rato. Cerca de ella, una voz joven respondió en un susurro.

—¡Oh, gracias! ¡Gracias! Sí, mi padre y yo estamos aquí. Hemos conseguido cortar las cuerdas que nos sujetaban.

—¡Perfecto! —dijo Jorge, la mar de contenta—. Mis primos y yo vamos a serrar los barrotes. ¡Tenemos todo cuanto necesitamos!

—Por favor, pasadme una herramienta. Es lógico que yo también contribuya a nuestra liberación.

—¡Pronto, señorita! ¡Y muchas gracias, de corazón! —añadió una segunda voz desde el interior del calabozo.

Los Cinco y los dos varanienses se organizaron. Ana y Jorge, acompañadas de Tim, se encargaron de vigilar. Mientras tanto, Julián desde el exterior y Alfy desde el interior se pusieron a serrar un barrote cada uno. La servilleta enrollada alrededor de los barrotes, disminuía el ruido, pero el chirrido seguía siendo perceptible.

En cuanto se cansaron, Dick y el profesor Kodkol tomaron el relevo.

Desgraciadamente, no podían adelantar mucho. Las sierras no eran de muy buena calidad rascaban mal. Por otra parte, los improvisados obreros no estaban demasiado acostumbrados a este tipo de trabajo. Además, los varanienses, subidos sobre una caja vieja, tuvieron que levantar mucho los brazos para alcanzar el respiradero. En esa posición se cansaban en seguida. El tiempo pasaba lentamente…

Jorge se moría de impaciencia. Acabó preguntándose si podrían terminar con esos malditos barrotes. ¡Acabarían por oírles! Ana, por su parte, se sentía terriblemente angustiada. En cuanto a Tim, permanecía tranquilo. Parecía un perro de piedra. Sólo su atenta mirada y sus orejas de punta denotaban que estaba vigilando.

De repente, levantando el hocico, emitió un sordo gruñido y volvió la cabeza. En ese mismo instante, se oyó un gran estruendo en el interior del calabozo mientras una potente luz permitía a Dick y a Julián ver lo que estaba sucediendo en el interior de la mazmorra, asustados.

Dos hombres acababan de abrir la puerta y, pistola en mano, amenazaban a los varanienses.

—¡Ni un movimiento más! —ordenó uno de los dos—. Tú, venga, átales de nuevo. ¡A prisa!

Al instante, el otro bandido se adelantó enfundando su arma y empezó a atar fuertemente a los perplejos Kodkol. Los varanienses no pudieron oponer resistencia: el arma del primer individuo seguía apuntándoles.

Incorporándose de nuevo, Julián dio un salto y gritó:

—¡Sálvese quien pueda!

Pero ya era demasiado tarde. En cuanto Julián, Dick, Jorge y Ana se disponían a escapar para perderse en la noche, otros dos hombres surgieron de entre las sombras y les impidieron el paso.

—¡Caracoles! ¡Así que son más de dos! —exclamó Jorge, decepcionada.

—¡Somos cuatro, jovencito! —respondió burlonamente uno de los recién llegados, confundiendo a Jorge con un chico.

En general, este tipo de confusión divertía a Jorge. Pero aquella noche, al ver cómo se iban a pique todos los planes de los Cinco, no encontró divertida la equivocación del bandido. Éste siguió hablando.

—¡Sí, somos cuatro, a tu disposición para ataros amablemente, a ti y a tus amiguitos! Así que os habíais empeñado en hacer escapar a nuestros prisioneros, ¿eh, mocosos? Pero nosotros somos desconfiados por naturaleza y, sobre todo, más astutos que vosotros.

—¡No sé si son más astutos —interrumpió Jorge, furiosa—, pero ustedes son unos bribones, unos espías y no hay razón para que estén orgullosos de ello!

—¡Venga, chico! Si no cierras el pico, vamos a ponerte una mordaza que te quitará las ganas de insultarnos, ¿has comprendido?

—¡Y si ustedes le hacen algo a mi prima se arrepentirán! —les riñó Dick, indignado.

—¡Vaya! ¡Escuchad a este gallito! ¿Así que este chico de la lengua larga es una chica? ¡Es igual! Chicos o chicas, seréis tratados de la misma forma. Y ya que sentís tanta simpatía por los prisioneros, ¡os reuniréis con ellos!

Los bandidos iban armados. Julián comprendió que era inútil resistirse.

—¡Tranquilízate, Jorge! —dijo—. ¡Tú también, Dick! ¡Y tú, Ana, deja de llorar!

En efecto, Ana estaba derramando lágrimas silenciosas, no por ella, sino por la evasión frustrada.

—¡Al menos tú te muestras razonable, muchacho! —declaró un bandido carcajeándose—. Vamos a ataros, pero espero que podamos soltaros dentro de poco.

—Todo depende de la respuesta que dará el gobierno al ultimátum de MATE, dentro de unas horas —añadió su cómplice.

Mientras hablaba, se dedicaba a maniatar a los cuatro primos, uno por uno.

Jorge se preguntaba qué había pasado con Tim, al que no veía por ninguna parte. Pensaba en la posibilidad de que pudiese atacar a los bandidos, tan peligrosamente armados.

No tuvo demasiado tiempo para pensarlo. En el preciso instante en que, después de haber atado a Julián, Dick y Ana, el segundo bandido le ponía la mano encima, una sombra saltó en la oscuridad y el bandido chilló.

Acababa de ser mordido cruelmente en la zona más carnosa de su cuerpo.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! —gritó, soltando a Jorge.

Ésta pudo haber aprovechado la ocasión para escapar. Pero el otro hombre no le dio tiempo. La cogió fuertemente por las muñecas. Lastimada, Jorge vio entonces cómo el bandido asaltado por Tim se volvía contra su cuadrúpedo adversario para asestarle un buen golpe en la cabeza con su pistola. Sin un gemido siquiera, Tim se desplomó sobre la hierba y ya no se movió.

—¡Bruto! —gritó Jorge—. ¡Le ha matado!

—¡Si no te callas, es a ti a quien nos cargaremos! —respondió el bandido, furioso—. ¡Mira! ¡Esto es lo que hago con este sucio bicho!

Entonces, lanzó de un puntapié al inanimado Tim hasta unas zarzas.

Jorge, con la vista nublada por las lágrimas, no puso ninguna resistencia cuando llegó el turno de atarla. ¡Estaba demasiado apenada!

Los bandidos, dejando a Tim donde lo habían tirado, se llevaron a sus víctimas al interior del fuerte.

Minutos después, los jóvenes detectives, visiblemente desmoralizados, fueron encerrados junto a los Kodkol, tan bien atados como ellos. Los bandidos, tras haber comprobado la solidez de los barrotes y llevarse las limas, se fueron, dejando a sus prisioneros en la más profunda oscuridad.

Solamente la luna iluminaba ligeramente el lúgubre calabozo.

—¡Bueno! ¡Aquí estamos! —murmuró Julián, resumiendo así la opinión general.

—¡Dios mío! —suspiró el profesor Kodkol—. ¡Pensar que por nuestra causa, estos cuatro valientes muchachos se encuentran en peligro!

—¡No lo lamente, señor! —dijo Dick, animadamente—. Al contrario, es usted quien tiene que guardarnos rencor. Si en lugar de intentar liberarles por nuestra cuenta hubiésemos avisado a la policía, quizá ahora estarían ustedes lejos de aquí.

Julián puso a los varanienses al corriente, con todo lujo de detalles, de lo que había pasado en «Villa Kirrin». Habló del arresto de los dos impostores, Zékov y Raky, así como del descubrimiento del pañuelo-mensaje de Alfy que habían encontrado en las ruinas de Kerlo. Dick y Ana añadieron algunos detalles complementarios. Los Kodkol, por su parte, relataron su odisea y también la alegría y la esperanza que sintieron cuando «la señorita Kirrin» les hizo llegar una navaja aquella tarde.

Hasta aquel momento, la «señorita Kirrin» no había abierto la boca. Dick fue el primero en advertirlo. Y adivinó el porqué.

—¡No te preocupes, Jorge! —dijo a su prima—. Timoteo tiene la cabeza dura y seguramente no está muerto.

—¿Timoteo? —dijo el profesor Kodkol, sobresaltado—. ¿Ha habido algún herido?

—Tim es mi perro —explicó Jorge, sorbiéndose los mocos—. Un perro fantástico, prodigioso… ¡Y estos bandidos lo acaban de matar a palos! Él también estaba aquí para liberarles.

—¡Tiene la cabeza dura! —repitió Dick, animándola.

Jorge respiró aún más profundamente.

—¡Si no estuviera muerto, ya se habría acercado al respiradero para advertirnos de su presencia!

—Quizá sólo se haya desmayado —dijo Julián—. El frescor de la noche le reanimará. Entonces intentará reunirse con nosotros.

—¡Sí! Y esta vez los secuestradores le apalearán de mala manera. ¡Pobre Timoteo! ¡Era tan bueno y tan cariñoso!

Esta vez Jorge dejó que su tristeza se transformara en lágrimas de dolor. Era tan raro verla llorar que sus primos no sabían cómo consolarla. Ellos también lamentaban lo que le había pasado al pobre Tim, y le lloraban en silencio.

—¡Lo siento mucho! —musitó el profesor desde su rincón.

Alfy comprendió que lo mejor sería intentar distraer a Jorge. Además, el tiempo apremiaba. El muchacho empezó a moverse intentando aflojar sus ligaduras.

—¡Nada prueba que vuestro perro haya muerto! —le dijo a Jorge—. Y para asegurarnos de ello tenemos que salir de aquí. ¡Empecemos por romper nuestras ataduras!

Bajo la luz de la luna, todos le miraron, embobados. Alfy sonrió.

—Sí. En el fragor de la acción, los hombres de MATE olvidaron quitarnos la navaja de Jorge, y la he escondido debajo de mi camastro, empujándola con el pie.

Siguió retorciéndose hasta que consiguió alcanzar la navaja en su escondite. La cogió con sus dos manos atadas y anunció:

—¡Ya la tengo! ¿Quién será el primero en probar este arma tan afilada?

Dick ya se había acercado hasta donde estaba Alfy y había empezado a frotar las cuerdas que le inmovilizaban las muñecas contra el filo de la navaja. Lo hizo con tanto afán que pronto se vio libre de ellas. Terminó de desatarse en un periquete. Luego, desligó a sus compañeros.

Julián corrió hacia el respiradero. Los barrotes habían sido cortados por las limas, pero aún resistían.

—¡Tengo una idea! —dijo Jorge—. ¡Atemos una cuerda a la reja y tiremos de ella todos juntos!

Dick amarró la cuerda a uno de los barrotes. Los seis prisioneros tiraron de ella a la vez… y casi se caen al suelo. El barrote no se rompió pero su anclaje había saltado. Por suerte, la operación se desarrolló sin demasiado ruido, ya que el barrote tuvo la delicadeza de caer sobre el camastro de Alfy.

Animada por esta victoria, Ana murmuró:

—¡Volvamos a intentarlo con otro barrote!

—¡Pero no tiremos con tanta fuerza! —recomendó Jorge—. No sería correcto que molestásemos a nuestros queridos guardianes con tanto ruido.

El segundo barrote fue arrancado como el primero. Sin embargo, el tercero resistió, pero los esfuerzos de los cautivos lograron librarse del cuarto. Ahora ya había espacio suficiente para que pasara un hombre de complexión mediana… y todavía más para que lo hiciera un niño.

Jorge y Dick fueron los primeros en salir al exterior con la agilidad de un gato. Julián, Ana y Alfy les siguieron. Luego, con ayuda de unas cuerdas, ayudaron a salir al profesor Kodkol. Los seis se vieron libres bajo la pálida luz de la luna.

—¡No nos quedemos aquí parados! —aconsejó el viejo varaniense—. Estos malvados podrían vernos.

—Tenemos cuatro bicicletas —explicó Julián—. Usted, su hijo, mi hermana y mi prima irán a cogerlas y pedalearán tan rápido como puedan para ponerse a salvo y avisar a la policía. Dick y yo les alcanzaremos corriendo campo a través.

—¡Iros todos! —dijo Jorge con voz triste—. Sólo tienes que sentar a Ana en la cesta portapaquetes, Julián. Yo me quedo aquí. ¡No me iré sin Tim!

—¡Estás loca! ¡Cada minuto es vital! ¡Ya volveremos a buscar a Tim!

—¡Yo no me iré sin él! —repitió Jorge, con terquedad.

—En ese caso, yo también me quedo —decidió Dick—. ¡Vayamos en su busca! Si aún vive, nos lo llevaremos con nosotros.

Los dos varanienses intercambiaron unas miradas.

—Padre —dijo Alfy—. ¡Vete, rápido! ¡Tu libertad es demasiado preciosa para ponerla en peligro! Yo me quedaré con Jorge y con Dick.

—¡Acompaña tú al profesor, Julián! —insistió Dick—. ¡Y llévate a Ana! Procurad volver con refuerzos. Nosotros tres nos ocuparemos de Tim.

Durante este intercambio de palabras en voz baja, Jorge se había adentrado en el corazón de los zarzales adonde el espía había lanzado de una patada al pobre Tim, inconsciente. Pero por más que buscó a derecha e izquierda, no encontró ni rastro del animal.

—¡Cielo santo! ¿Habrán vuelto los bandidos para arrojar su cuerpo al mar? ¿O quizá él mismo se haya ido a un lugar más lejano para poder morir en paz?

Continuó su búsqueda más allá de los matorrales. Los varanienses y sus primos seguían hablando. De pronto, en el fuerte estallaron gritos de rabia. Los fugitivos palidecieron. ¡Los hombres de MATE acababan de descubrir la fuga de sus prisioneros!

—¡Demasiado tarde para huir! —murmuró Julián—. ¡Estamos perdidos!

A pesar de ello, se echó a correr hacia el lugar donde estaban las bicicletas. Todos, excepto Jorge, le siguieron.

Los jóvenes Gauthier y los varanienses aún no habían podido llegar al campamento cuando los cuatro bandidos ya casi les estaban pisando los talones.

¿Qué podían hacer nuestros pobres amigos contra esos hombres armados?

Entonces, Jorge, que se había quedado atrás y se confundía entre las sombras, de repente prestó oído. Su cara dejó de expresar una profunda tristeza para reflejar una alegría incontenible.

—¡Tim! —murmuró.

—¡Guau! ¡Guau! —oyó débilmente.

El ladrido provenía de la llanura. Sin preocuparse de los rasguños que las espinas le hacían al pasar, la intrépida Jorge bajó por la pendiente lo más silenciosamente que pudo. Al llegar al final del camino, acogió en sus brazos una bola de pelo cálida, vivita y coleando: ¡era el mismísimo Tim!

Mientras le acariciaba el rostro a grandes lametazos, Jorge se dio cuenta de que estaba rodeada de sombras silenciosas. Allí estaban su padre, el capitán de la gendarmería y algunos de sus hombres.

—¡Papá! ¡Oh, papá! —exclamó, lanzándose a los brazos del señor Kirrin.

—¡Silencio, pequeña! Hemos llegado en coches, pero los hemos dejado un poco más lejos, en la carretera, para no hacer ruido.

—Pero ¿cómo habéis podido llegar…?

—Tim ha venido a avisarnos. Apareció con el hocico ensangrentado, un buen chichón en la cabeza y en un estado tan lamentable que tu madre y yo nos hemos llevado un buen susto. Sin beber ni un poco de agua ni dejarse curar, Tim me ha conducido hasta la carretera, volviéndose para asegurarse de que le seguía. Entonces presentí que tú y tus primos estabais en dificultades y he telefoneado de inmediato a la gendarmería. Hemos llegado hasta aquí en coche. A pesar de lo mal que se encontraba, Tim ha podido seguirnos. Pero ¿qué os ha pasado? Tú tampoco tienes muy buen aspecto. Tus ropas están rotas, tienes sangre en la cara y en los brazos. ¿Y dónde están tus primos?

—Allí, con los Kodkol, luchando contra los espías de MATE…

—¿Cómo? —exclamaron a coro el señor Kodkol y los gendarmes, alarmados.

—Ya os lo explicaré después… De hecho, si no hubiera sido por Tim, habría sido ya demasiado tarde. ¡De prisa!¡De prisa! Hay que acudir en su ayuda. Pero ¡tened cuidado! ¡Están armados!

El capitán de la gendarmería musitó unas breves órdenes. Sus hombres y él mismo se alejaron en silencio. ¡Nunca habían imaginado una captura así!

Su intervención fue tan rápida, tan inesperada y tan eficaz, que los cuatro hombres de MATE, ocupados en volver a inmovilizar a sus prisioneros, no tuvieron ni tiempo de comprender lo que estaba ocurriendo. Fueron desarmados en un abrir y cerrar de ojos. Les pusieron las esposas. ¡La justicia y el sentido común triunfaban una vez más! Cabía esperar que tras este estrepitoso fracaso, la organización de MATE fuese rápidamente desmantelada. La luz del amanecer iluminaba el mar cuando los gendarmes, el señor Kirrin, los Cinco, los Kodkol y los espías tomaron el camino de vuelta a Kirrin. Los bandidos fueron encarcelados a cal y canto. El señor Kirrin, los Cinco y los varanienses regresaron a «Villa Kirrin». La madre de Jorge y María les hicieron un gran recibimiento. El viejo profesor y Alfy, visiblemente emocionados, llevaban a hombros a los niños. El señor Kirrin, interrumpió las insistentes súplicas de los niños para quedarse hablando de su aventura enviándoles a la cama. Mañana ya tendrían tiempo de hablar largo y tendido.

Antes de subir a su habitación, Jorge, radiante, se volvió hacia el grupo de los mayores para decir:

—¡Si hay alguien que merece una recompensa, ése es Tim! En cuanto volvió en sí, lo primero que comprendió fue que lo más urgente era ir a buscar ayuda. ¿Queréis saber una cosa? ¡Mi perro es más inteligente que todos los espías de MATE juntos!

¡Y todos estuvieron de acuerdo con ella!

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.