Los Cinco son invitados para rodar una película y con ella se iniciará su nueva aventura.

Claude Voilier

Los Cinco en la televisión

El Club de los Cinco - 5

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Titivillus 09.05.16

Título original: Les Cinc a la televisión

Claude Voilier, 1973

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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—¡Jorge! ¡Déjanos ver ese periódico!

Para fastidiar, Jorge Kirrin hizo como que no oía el ruego de sus primos, Julián, Dick y Ana. Por el contrario, simuló enfrascarse en la lectura del periódico que tenía en las manos. Y Dick, que era moreno y vivaz como ella, le arrebató el diario con gesto brusco.

—¡Mirad! —exclamó al tiempo de echar una ojeada—. ¡El Club de los Cinco tiene el honor de salir en primera plana! El Club se está haciendo famoso.

—Ya lo era —dijo Jorge—. ¿No es verdad, Tim?

—¡Guau! —respondió su inseparable compañero saltando sobre ella.

Julián y Ana juntaron sus rubias cabezas sobre el periódico. La foto de los cuatro niños y Tim aparecía muy destacada. Y debajo se leía:

El Club de los Cinco, gracias al cual ha podido ser detenida una banda de contrabandistas especializados en el tráfico de cigarrillos.

No era la primera vez que Jorge, sus primos y Tim salían en los periódicos. En otras muchas ocasiones habían resuelto misterios que tenían desconcertada a la propia policía. Sin ellos, el marqués de Penlech nunca hubiera recuperado su valiosa colección de relojes, ni el profesor Audoin hubiera podido mantener el secreto del Rayo Z. El diario recordaba asimismo su éxito en una complicada aventura ocurrida en la India.

Los cuatro primos se encontraban en el jardín de «Las Gaviotas», la casa de los padres de Jorge, en Kirrin. La temperatura era agradable. Las vacaciones de Navidad se acabarían pronto. De pronto apareció en el porche el señor Kirrin. Era un sabio siempre enfrascado en sus libros y de aspecto severo. Pero ahora sonreía.

—Tengo una buena noticia para vosotros —dijo alegremente—. Un congreso científico me obligará a ir a Niza en Semana Santa. He pensado llevaros con nosotros como recompensa por vuestros éxitos. Vuestra tía Fanny os dará más detalles. Pero ojo, porque sólo vendréis a condición de que las notas del segundo trimestre sean buenas.

El señor Kirrin dio media vuelta y desapareció en el interior de la casa dejando a los niños locos de alegría.

—Que bueno es el tío Quintín —dijo Dick de todo corazón.

—Eso mismo digo yo —respondió Jorge—. Muchas veces no estamos de acuerdo, pero en el fondo lo adoro.

—Y tía Fanny también es muy buena —exclamó Ana.

—¡Pensar que tenemos que esperar tres meses! —suspiró Julián—. La Costa Azul, en abril, debe ser fantástica.

El segundo trimestre escolar pasó más rápido de cuanto pensaban los niños. Y puesto que sacaron buenas notas, el señor Kirrin mantuvo su promesa… Él y su esposa partieron hacia Niza llevando consigo al Club de los Cinco al completo. Durante el viaje, Julián fue el encargado de vigilar a Jorge y Dick —demasiado exuberantes con sus once años— y a Ana, la benjamina de la banda, que a sus «casi» diez años demostraba una sensatez «un poco anormal», como decía Jorge.

Al llegar a Niza los viajeros se instalaron en una agradable pensión familiar llamada Rosamunda muy cercana al centro, en la que habían reservado habitaciones. Tim, siendo un perro bien educado, procuraba pasar desapercibido. Alegres y distendidos, los niños recibieron permiso para ir a dar una vuelta por el Paseo de los Ingleses… permiso que aprovecharon de inmediato.

La vista del mar encantó a los cuatro primos. Tim, por su parte, pareció especialmente interesado en las gaviotas, a las que se puso a perseguir para contento de los paseantes. Las gaviotas picoteaban pan confiadamente: dejaron que el perro se les aproximase y echaron a volar justo en sus narices, gritando como si se mofasen de él.

—Ya está bien, Tim —dijo Jorge riendo—. Vas a conseguir que se fijen en nosotros.

Cosa que, efectivamente, ocurrió. Un joven se les acercó.

—¡Estoy seguro! —exclamó—. ¡Vosotros sois el Club de los Cinco del que tanto han hablado los periódicos este invierno!

Encantado de ser reconocido, Dick se pavoneó:

—Efectivamente —dijo en un tono de falsa modestia—. Somos nosotros.

El desconocido explicó que trabajaba para la radio y la televisión regionales. Preguntó a los niños si pensaban quedarse mucho tiempo en Niza.

—Estaremos el tiempo que dure el congreso de mi padre —dijo Jorge—. Unos quince días aproximadamente.

El joven pareció meditar un momento y luego dijo:

—¿Os gustaría salir en la televisión? Cuando os he reconocido se me ha ocurrido una idea estupenda. Dadme vuestra dirección aquí y posiblemente tengáis noticias mías muy pronto.

Desapareció antes de que los niños se hubiesen repuesto de su sorpresa. Ana se empezó a inquietar inmediatamente.

—Era un loco, ¿verdad?

—No —dijo Dick—. Apuesto a que era un impostor.

—Pues a mí me parece que hablaba en serio —repuso Jorge—. Pero se ha olvidado de darnos su nombre.

—Lo cual es sospechoso… —concluyó Julián—. De todas formas, no tenemos más que esperar. Ya veremos…

Los niños no volvieron a pensar en ese encuentro hasta que se sentaron a la mesa para cenar. Cuando terminaron, y mientras atravesaban el vestíbulo de la pensión en compañía de los señores Kirrin, el gerente detuvo al pequeño grupo.

—Hay aquí un señor que desea verle —dijo dirigiéndose al señor Kirrin—. Aquí tiene su tarjeta.

El señor Kirrin la cogió y leyó en alta voz: «René Maury, director y realizador de televisión».

—¡Caramba! —exclamó el señor Kirrin—. No comprendo qué puede querer de mí. No lo conozco de nada.

Pero en ese momento se les aproximó un hombre fornido y con una ancha sonrisa a modo de saludo.

—Señor y señora Kirrin, quisiera hablarles un momento acerca de sus hijos. Los periódicos han hablado mucho de ellos este invierno y a uno de mis guionistas se le ha ocurrido la idea de hacer una serie cuyo tema sería su último éxito. ¿Tienen ustedes algún inconveniente en que hablemos de este proyecto?

Pasaron a un salón. Los niños eran todo oídos. René Maury pasó de inmediato a exponer la idea:

—Se trata de rodar una serie de capítulos para la televisión. Se contarán las aventuras de los Cinco hasta su triunfo final sobre los traficantes de cigarrillos. Represento a los Nuevos Estudios de Radiotelevisión de Niza y estoy en situación de poder hacerles una generosa oferta, créanme.

—No es ésa la cuestión —dijo el señor Kirrin—. Lo que no me gusta es la idea de dar publicidad a mi hija y mis sobrinos. Además…

Jorge lo interrumpió vivamente.

—¡Pero papá, nos gustaría muchísimo hacerlo!

—A mí lo que más me gustaría —intervino Julián— es ver de cerca cómo se rueda una película de televisión. Además eso sería muy… instructivo, ¿no te parece, tío Quintín?

El señor Kirrin se echó a reír.

—¡Ah, pillastre! Me atacas por mi punto más débil al hacerme ver el lado técnico del asunto. Bueno, está bien. Pero sólo doy mi permiso si se me dan absolutas garantías acerca de vuestra seguridad.

—Yo seré el responsable de los muchachos —afirmó René Maury—. Los dirigiré y los vigilaré personalmente, puede usted estar tranquilo.

A continuación tuvo lugar una discusión a la que los niños apenas si prestaron atención. ¡Iban a pasar unas vacaciones mucho más divertidas de cuanto habían previsto!

Sólo se interesaron cuando oyeron decir a René Maury que el guión estaba ya muy adelantado y que los interiores se rodarían en los Nuevos Estudios. En cuanto a los exteriores, tampoco habría problema, porque había en los alrededores de Niza algunos parajes muy similares a los de Kirrin.

Al día siguiente de buena mañana un coche de la televisión vino a buscar a los niños y a Tim. Los Nuevos Estudios estaban situados en un edificio del barrio de San Bartolomé. René Maury en persona recibió a los niños y les enseñó los platos y les dio explicaciones sobre los aparatos de toma de sonido e imagen. Todo lo que fuera técnica les apasionaba. Algo intimidada, Ana asistió a través de un panel al rodaje de una escena en un plato vecino.

—Nunca seré capaz de representar una escena delante de una cámara —suspiró.

Jorge le dio un empujón a su prima.

—No seas tonta. Tenemos una ocasión única de hacer cine. Y ya verás cómo es muy divertido.

Pero en ese momento René Maury condujo al pequeño grupo en dirección a un gran despacho —el suyo— donde aguardaban algunas personas. Se trataba de los actores profesionales con los cuales rodarían la serie titulada «Los Cinco y los Contrabandistas».

De inmediato fueron hechas las presentaciones. Un conocido actor, Esteban Vallant, representaría el papel de Jo Favet, el seductor jefe de los contrabandistas. Marc Ternot, Juan Luis Féral y Renato Sudi encarnarían a los componentes de su banda. La única mujer del grupo sería Susi Marchal.

Muy sonriente, la muchacha estrechó la mano de los niños… y después la pata de Tim.

—En la película seré la mujer de Favet —les explicó—. Pero en realidad de momento no soy más que su prometida.

Julián, Dick, Ana y Jorge estaban encantados. Encontraron muy simpáticos a los actores y se alegraron de ir a trabajar con ellos. Sin pérdida de tiempo, René Maury dispuso a su gente para comenzar de inmediato a rodar interiores.

—Las escenas —les explicó a los niños— no seguirán el orden lógico del guión. Por cuestiones económicas agrupamos los «interiores» y los «exteriores». De momento tendréis que contentaros con ver rodar a vuestros compañeros. Mañana os tocará poneros delante de las cámaras. Ya veréis como irá todo bien. Tendremos que acabar el rodaje en un tiempo récord porque no vais a estar en Niza más que dos semanas. Haremos sólo dos episodios, pero así el suspense estará más concentrado y el interés se mantendrá hasta el final.

El rodaje empezó con una reunión de los «contrabandistas». Julián, Dick, Ana y Jorge siguieron con gran atención la actuación de los actores. Convencido de que se comportarían con naturalidad, René no se preocupaba… al menos no tanto como ellos mismos.

Al acabar la secuencia, el director decidió hacerles una prueba a los Cinco. Y como era de esperar, todo salió perfectamente.

Después de comer, los niños se dedicaron a aprenderse los papeles del día siguiente, y de paso recibieron algunos consejos acerca de la manera de desplazarse delante de la cámara y de hablar ante el micrófono. Para entonces Jorge y sus amigos tenían la impresión de conocer a la gente del cine de toda la vida.

—¡Qué simpáticos son! —suspiró Ana.

—Y además tienen personalidad —remarcó Julián.

—Esteban Vallant es un gran tipo —apuntó Dick.

Jorge, muy observadora, ya había captado las características de cada uno. Había constatado, entre otras cosas, que Esteban solía echarse hacia atrás con frecuencia un mechón de cabello, que Susi comenzaba la mayoría de sus frases diciendo «Yo…» y que Marc Ternot comía sin parar caramelos ingleses. Esas pequeñas manías humanizaban en cierta manera a los actores y los aproximaban a su público.

A la mañana siguiente los Cinco trabajaron de firme. Un tanto impresionados, rodaron —en una gruta hecha en el estudio con cartón piedra— uno de los dramáticos episodios vividos por ellos durante su última aventura… Los contrabandistas los habían apresado en la gruta y había sido Tim el que, encontrando la pista de los niños, había ayudado a Jorge a soltar sus ligaduras y a liberar a los demás.

—¡Silencio, se rueda! —había gritado René.

Sumidos en la verdosa penumbra de la gruta, los cuatro primos, atados, no pudieron evitar un estremecimiento. No tenían ninguna dificultad en representar su papel. Ana incluso se sintió muy emocionada cuando Jorge emitió un silbido muy especial para llamar a Tim en demanda de auxilio. El animal estaba encerrado en un cuarto cercano. Un ayudante le abrió la puerta. Tim dio un salto…

Un formidable estallido de risa atronó el estudio.

—¡Stop! —gritó René Maury furioso—. ¿Qué significa esta especie de bestia apocalíptica?

El animal en cuestión era, naturalmente, Tim, ¡pero en qué estado! Entregado a sí mismo, y como se aburría, se había dedicado a rebuscar por el cuarto donde estaba encerrado. Y al volcar un estante lleno de botes de pintura, el contenido de éstos le había caído sobre el lomo.

Ésa era la causa de la insólita apariencia de Tim. Visto desde el costado derecho era un perro verde y desde el izquierdo un perro colorado. Por contra, su cabeza era amarilla y su cola de un hermoso azul cielo. De cuando en cuando, entre los colores, se distinguía su verdadero pelaje, lo cual producía un efecto aún más curioso. Jorge y sus primos, aparte de René, eran los únicos que no reían.

Fue preciso parar el rodaje y lavar a Tim con aguarrás. El rodaje no podía empezar peor. Pero tras ese imprevisto las cosas se enderezaron y René recobró su buen humor.

—Buen trabajo, chicos —les dijo al final de la jornada—. Os felicito a todos.

En ese momento, un desconocido, que casi había tenido que forzar la puerta del estudio, irrumpió en el plató.

Sonreía con desenvoltura.

—Soy Gary Findler —anunció con mucho énfasis. Los niños y los cineastas se quedaron boquiabiertos. ¡Gary Findler! ¡El mismo Gary Findler en persona! Ese multimillonario americano, rey del plástico, acaparaba la crónica ciudadana desde la llegada al puerto de su maravilloso yate. Todos los periódicos estaban llenos de fotos suyas.

Muy alto, y con los cabellos grises cortados muy cortos, el americano miraba en torno suyo sonriente. Dick le dio un codazo a Jorge.

—¿Te das cuenta? —le cuchicheó guasonamente—. ¡El rey del plástico! Qué honor para nosotros.

Pero René, con el ceño fruncido, observó fríamente:

—La entrada al estudio está prohibida al público, señor.

—Le ruego que me disculpe, pero es que tenía un gran interés en saludarlo, señor… Maury, ¿no es cierto?

Se expresaba con un fuerte acento. René refunfuñó.

—Sí, soy yo. ¿Qué desea?

—Me interesa mucho la televisión, ¿sabe? Y quisiera manifestarle mi admiración a la señorita Marchal y al señor Vallant, así como al resto del equipo y a usted mismo, que tan maravillosamente lo dirige.

—Llega usted justo a tiempo —dijo René Maury algo halagado—. Acabamos de terminar el rodaje y todo el mundo está aquí.

Hizo las presentaciones sin olvidar a los Cinco. Gary Findler parecía estar en el colmo de su felicidad.

—Realmente ha sido una suerte encontrarles a todos juntos —dijo inclinándose hacia Susi Marchal—. ¿Puedo solicitarles un inmenso favor?

René se puso en guardia. Esos millonarios siempre creían poder permitírselo todo. Pero al oírle hablar se ablandó de inmediato:

—Mañana por la noche doy una fiesta a bordo del Afanluz. ¿Podrían hacerme el honor de asistir… incluido él? —acabó diciendo en dirección a Tim.

Los actores aceptaron de inmediato. Y el señor Kirrin, al que Jorge telefoneó desde allí, se hizo rogar un poco más, pero acabó cediendo.

—De acuerdo entonces —dijo René Maury—. Mañana puede contar con todos nosotros. Y ahora, si quiere, puedo enseñarle los estudios.

El día siguiente fue una jornada muy llena para los Cinco. Fueron de buena mañana a los estudios para rodar una bobina entera. El trabajo iba bien, e incluso a ratos parecían un grupo de amigos jugando.

Los actores cada vez simpatizaban más con los niños. Hacia las seis de la tarde cesaron las tomas. Los Cinco se apresuraron a regresar a la pensión Rosamunda para cenar de inmediato y luego tener tiempo de arreglarse para ir al Mariluz.

Ana, radiante de poder satisfacer su coquetería, piaba como un pajarillo. Jorge por su parte mostraba menos entusiasmo del que cabría esperar. Y es que, en estas ocasiones, no tenía más remedio que olvidar su gusto por la vestimenta masculina —un jersey y un pantalón— y ponerse algo más adecuado. Pero tampoco podía ir dando la nota en tan elegante reunión.

René Maury pasó amablemente a recoger a los Cinco en su automóvil. Y cuando llegaron al puerto, los niños lanzaron un grito de admiración. El yate del millonario refulgía con miles de bombillas multicolores. La pasarela era como un puente luminoso sobre las aguas tranquilas. Se oía la música sincopada de una orquesta.

Gary Findler recibía a sus invitados muy sonriente. Las principales personalidades de la ciudad estaban allí.

El americano acogió cordialmente a los Cinco:

—Habéis mantenido vuestra promesa de venir. Muchas gracias.

Esteban y Susi llegaron juntos cinco minutos después. Marc Ternot, Juan Luis Feral y Renato Sudi les siguieron poco más tarde. La fiesta se encontraba en su apogeo. Los salones blanco y oro del yate estaban llenos a rebosar.

Dick, siempre goloso, supo apreciar las excelencias de la cocina. En tanto que Tim, algo asustado por la multitud, optó prudentemente por permanecer en cubierta… en compañía de un gran hueso que el cocinero le subió personalmente.

Jorge, Julián y Ana observaban con gran interés a la multitud que les rodeaba. En el salón más grande la gente bailaba.

—Empiezo a tener sueño —le confesó Ana a su prima—. ¿No podríamos irnos?

—Ten un poco de paciencia —respondió Jorge—. René prometió acompañarnos pero a lo mejor se ha olvidado de la hora. No podemos irnos sin él.

La fiesta, sin embargo, se acababa. Unos tras otros los invitados se despedían del anfitrión. Muy pronto no quedaron más que René, los Cinco y Susi Marchal.

—¿Te quedas? —le preguntó René a Susi.

—No, pero estoy esperando a Esteban. Quedó en acompañarme al hotel… pero me pregunto dónde estará. Se fue hace cosa de una hora diciendo que era cuestión de «un minuto» y no lo he vuelto a ver. Confieso que empiezo a inquietarme.

—A lo mejor se ha puesto enfermo —dijo René—. Iré a mirar en los lavabos.

Guiado por Gary Findler, fue a los lavabos pero no encontró ni rastro de Esteban.

—Allí no está —explicó a su regreso.

Susi pareció muy sorprendida.

—Pero entonces, ¿dónde está?

Eso mismo se preguntaban todos.

—¿Estás segura de que no ha salido del barco? —preguntó solícito el anfitrión.

—Segurísima —respondió ella—. Esteban no me hubiera dejado así. Además, como ya he dicho, sólo iba a estar fuera un momento.

—¡Qué raro! —exclamó René.

Con toda lógica, Julián observó:

—Si no ha bajado a tierra… quiere decir que todavía está a bordo. Podríamos buscarlo.

Jorge pegó un salto.

—¡Tim nos ayudará! Veo que tienes la bufanda de Esteban, Susi. Dásela a Tim para que la huela.

Tim husmeó la prenda y luego miró a Jorge.

—Busca, Tim, busca a Esteban.

Pero el pobre Tim, en contra de su costumbre, fue totalmente incapaz de encontrar una pista. Esa noche se había arremolinado demasiada gente, sobre todo demasiadas mujeres perfumadas. Jorge y sus compañeros debieron resignarse a buscar a Esteban por sí mismos.

Sin embargo, pese a que los niños buscaron con ayuda de la tripulación por todo el barco, desde la cubierta a la bodega, resultó difícil. Parecía haberse literalmente volatilizado. Nadie había vuelto a verlo desde que salió del salón donde estaba con Susi. A pesar de la inutilidad de los esfuerzos por encontrarlo, René no se dejó amilanar.

—A lo mejor ha sufrido un ataque de amnesia y ha bajado a tierra…

—He telefoneado a su hotel y al hospital y allí no está —declaró Gary Findler con ansiedad.

—En ese caso —murmuró el productor—, creo que debemos denunciar su desaparición a la policía.

Muy impresionados, los cuatro niños y Susi convinieron en que no había otro remedio.

Una vez llamada, la policía no tardó en presentarse. A pesar de lo tarde que era, pero impresionados tal vez por la personalidad que lanzaba la llamada de ayuda, dos inspectores se apresuraron a venir.

Y aunque llevaron a cabo una nueva búsqueda por todo el barco, tampoco encontraron nada. Esteban Vallant no estaba a bordo.

Los cuatro desconsolados primos acompañaron al hotel a la llorosa Susi. Pero antes de acostarse, los niños aún tuvieron tiempo de discutir sobre tan lamentable fin de fiesta.

—La investigación propiamente dicha no empezará hasta mañana —dijo Jorge—. ¡Pobre Susi! Espero que no le haya ocurrido nada malo a su novio.

Pero algo le decía a la intuitiva Jorge que los Cinco se encontraban en presencia de un delicado asunto… que además les concernía personalmente porque eran amigos de los personajes del drama… naturalmente si es que había un drama.

A la mañana siguiente, después de muchas averiguaciones, el informe de la policía fue decepcionante. Al no haber descubierto nada, los inspectores parecían convencidos de que el actor se había preparado él mismo una fuga para «hacerse publicidad». El equipo de televisión en pleno protestó.

—Están ustedes muy equivocados —declaró René Maury—. Esteban no es de esa clase de actores.

—Yo soy de la misma opinión —afirmó Susi—. Esteban es demasiado popular para necesitar esa clase de trucos. Y además, él no me hubiera dado un susto así. Me habría avisado…

Lo peor era que René Maury no podía interrumpir el rodaje. Y hubo que recurrir a un doble de Esteban. Pero los actores, muy deprimidos, actuaban sin convicción. Viendo tan triste a Susi, los Cinco la invitaron a instalarse en Rosamunda. Así se sentiría menos sola. Ella aceptó la invitación y se trasladó a la pensión esa misma tarde.

—Susi —le dijo Jorge—, propongo que llevemos nosotros mismos, privadamente, la investigación. Ya sabes que nosotros estamos acostumbrados a resolver misterios como éste. ¿Querrás ayudarnos?

—Con toda mi alma —exclamó Susi—. Tengo una confianza absoluta en vosotros.

Jorge expuso entonces el plan que había ideado: volver al Mariluz, interrogar de nuevo a Gary Findler y a la tripulación… y buscar una vez más por todo el barco.

Susi aceptó el plan. Y después de cenar (el señor y la señora Kirrin habían sido invitados por un colega) la actriz y los Cinco llegaron al puerto en un taxi.

Pero allí les aguardaba una decepción. El millonario daba una fiesta y en la pasarela un marinero impedía el paso a todo aquel que no fuese provisto de una invitación formal. Lo cual es comprensible toda vez que nunca faltan los bribones que tratan de colarse en los lugares donde se reúne gente de importancia.

Susi se acercó al marinero y le sonrió:

—El señor Findler nos conoce muy bien —le explicó—. Yo soy Susi Marchal y ayer mismo estuve aquí. ¿Puede avisar al señor Findler? Dígale que quiero hablar con él.

—Lo lamento mucho, señorita —repuso el marinero—, pero no puedo abandonar mi puesto bajo ninguna excusa.

Tan vivaz como de costumbre, Jorge reaccionó de inmediato. Acababa de reconocer la elevada silueta del millonario en cubierta. Y empezó a gritar agitando los brazos.

—¡Señor Findler, señor Findler!

Tim se unió espontáneamente a la llamada.

—¡Guau, guau!

Ese alboroto, que se hizo perceptible por encima de los acordes de la orquesta, atrajo la atención del millonario. Éste se inclinó por encima de la borda en el momento en que el marinero, algo sobrepasado, agarraba a Jorge por un hombro y la zarandeaba sin contemplaciones.

—¿Quieres dejar de gritar, mocoso? ¡Vaya manera de llamar a la gente!

Jorge se soltó de una sacudida y retuvo a Tim, que ya se disponía a saltar.

No era la primera vez que alguien tomaba a Jorge por un chico. Con sus cabellos oscuros muy cortos y el jersey y el pantalón, ella misma contribuía a provocar confusiones.

—¡No me toque! —gritó—. Si lo hace se las verá con mi perro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gary Findler.

El marinero levantó la cabeza, pero Susi no le dio tiempo de hablar.

—¡Señor Findler! Yo soy Susi Marchel y estoy con los Cinco. Yo quiero hablar con usted.

El americano no pudo evitar un gesto de contrariedad. Evidentemente, no podían haber elegido peor momento. El último invitado acababa de llegar y el anfitrión tenía pensado ir a reunirse con los demás en los salones.

—Suba —dijo tras un momento de vacilación. Pero viendo que los niños se disponían a acompañar a la actriz, añadió—: No, vosotros no. Ya hay bastante gente a bordo.

Susi se apresuró a atravesar la pasarela tras una sonrisa de excusa a los decepcionados detectives. Desapareció en el interior del yate en compañía del millonario.

—¡Mira qué bien! —exclamó Dick mortificado—. El señor no está hoy muy amable que digamos.

—Para eso no necesitaba hacer tantos remilgos el otro día —añadió Julián.

—En efecto, no ha sido muy simpático con nosotros —remachó Ana.

Jorge era la que estaba más furiosa de los cuatro. Veía que ahora no podría llevar a cabo la investigación. Además, ¿sabría Susi desenvolverse? Jorge lo dudaba. Pero no tenía más remedio que tascar el freno y esperar bajo la poca amistosa mirada del marinero.

Pasó un buen rato. Para matar el tiempo, los cinco se fueron a dar una vuelta por el muelle en silencio. Finalmente se detuvieron. Dick murmuró no sin impaciencia:

—¿Qué estarán haciendo? Susi tarda mucho en volver.

—Si tarda tanto —observó Julián—, es porque está interrogando al señor Findler.

—¡Hum! —rezongó Jorge—. Ella es demasiado emotiva para llevar a cabo un interrogatorio fríamente. Yo hubiera preferido…

Se interrumpió al ver aparecer un marinero que se dirigió hacia la pasarela. Al llegar al muelle miró en torno, vio a los niños y se dirigió hacia ellos.

—¿Vosotros sois los Cinco? —preguntó.

—Sí —dijo Dick—. ¿Qué quiere?

—Tengo un recado para vosotros de parte de la señora Marchal. Me ha dicho que no la esperéis para volver al hotel porque ella irá más tarde. Y también me ha dado esto… para que paguéis el taxi.

El marinero dio media vuelta dejando perplejos a los niños.

—Parece ser que Susi quiere quedarse un rato más —dijo Julián con un suspiro—. Está bien, volvamos al hotel.

—¡Vaya! —exclamó Jorge—. Debería haber insistido para que se nos invitase a subir a bordo.

—Quizá la haya invitado a quedarse a la fiesta —dijo Ana.

—Pero qué dices. ¿Crees que está para fiestas ahora que Esteban ha desaparecido?

Ana enrojeció. Dick se encogió de hombros.

—Es inútil seguir hablando porque así no vamos a ninguna parte. Vámonos a casa.

Como no era muy tarde, una vez llegados a la pensión los niños decidieron esperar a Susi. Estaban ansiosos por saber qué le había podido sacar a Gary Findler. A lo mejor el americano había recordado algún detalle que les permitiría iniciar la investigación en la dirección adecuada.

Durante aproximadamente una hora estuvieron jugando a cartas en la habitación que compartían Ana y Jorge. De repente sonó el teléfono interior.

Jorge dio un salto y descolgó el aparato.

—Diga.

Era el conserje de noche.

—¿Señorita Kirrin? Hay una llamada para usted de parte de la señorita Marchal.

—Es Susi —les dijo a sus primos en voz baja—. ¡Ah! ¿Eres tú? ¿Qué pasa? ¿Has averiguado algo nuevo? ¿No? ¿Nada en absoluto? Qué lata.

Ella iba repitiendo en voz alta todo lo que Susi decía para que Julián, Dick y Ana pudiesen enterarse de lo que pasaba.

—¿Me llamas desde un bar? —continuó Jorge—. No, no estamos impacientes. Efectivamente no pensábamos acostarnos hasta que volvieras. Ven de inmediato, ¿eh? ¿Cómo? ¿Que nos llamas para decir que todavía no piensas volver? Pero Susi, ¿por qué? Es que quieres pasar antes por comisaría o… ¿cómo?, ¿qué dices?

A continuación se produjo un largo silencio. Jorge escuchó con toda atención, sin hacer comentarios. Sus primos aguardaban conteniendo el aliento. Finalmente, Jorge colgó el teléfono. Parecía estupefacta.

—Susi ha colgado de repente —explicó—. ¿Y sabéis lo que me ha dicho? Que tiene la sensación de que su taxi está siendo seguido por otro coche con dos desconocidos dentro. Trata de llegar a comisaría para hacer detener a los que la siguen. Quizás esos dos hayan raptado a Esteban y pretendan dirigirse a ella para pedir un rescate. Al menos eso es lo que ella cree.

Julián emitió un silbido de sorpresa.

—¡El asunto parece complicarse!

—Sí, y además Susi tiene más espíritu de iniciativa de lo que yo creía —murmuró Jorge pensativa.

—Esos dos individuos del coche son ciertamente bandidos —dijo Dick.

Ana lanzó un gritito de miedo.

—¡Ojalá no le pase nada malo a Susi!

Jorge se encogió de hombros.

—No podemos hacer otra cosa más que esperar. Yo me pongo enferma cruzada de brazos.

—¡Anda! —observó Dick divertido—. Ahora resulta que hablas como Susi. Todas tus frases empiezan por «Yo…».

En lugar de rebatir al guasón, Jorge frunció las cejas, súbitamente sumida en una profunda reflexión. Ana preguntó tímidamente:

—¿Qué hacemos entonces?

—Vosotros haced lo que queráis —dijo Jorge poniéndose en pie—. Pero yo me voy al vestíbulo y no me muevo de allí hasta que vuelva Susi.

Naturalmente, Julián, Dick, Ana y Tim la siguieron de inmediato. Y poco después, derrumbados por los sillones, los niños acabaron por quedarse dormidos.

Al regresar a la pensión, dos horas más tarde, el señor y la señora Kirrin encontraron a los cuatro primos dormidos. El padre de Jorge, muy disgustado, se apresuró a despertarlos.

Eran más de las doce de la noche… y Susi seguía sin haber vuelto. Consternada, Jorge relató a sus padres los últimos acontecimientos.

—¿Qué piensas tú, tío Quintín? —quiso saber Dick, muy inquieto.

—Voy a llamar ahora mismo a la policía —dijo la señora Kirrin dirigiéndose hacia la cabina—. Veremos si allí saben algo de la señorita Marchal.

Sin embargo, nadie sabía nada de ella. No se había presentado esa noche. No tenían más remedio que aceptar la evidencia: ¡Susi había desaparecido!

Entre la llamada que hizo a los niños y ahora, parecía haberse volatilizado.

—No tiene sentido —murmuró pensativo el señor Kirrin—. A lo mejor se ha detenido en algún sitio…

—A menos —intervino Jorge, muy pálida—, que los bandidos que la seguían en el coche la hayan capturado. Y apostaría que son los mismos que han raptado a Esteban.

Susi Marchal no volvió esa noche, ni a la mañana siguiente. Naturalmente, una vez sobre aviso la policía llevó a cabo una investigación paralela a la que tenía como objeto encontrar a Esteban Vallant. Aterrado ante ese segundo infortunio, René Maury se vio obligado a cumplir con lo estipulado. Pero de momento se resistió a sustituir a Susi por otra actriz.

—La encontrarán —se obstinaba el productor—. Es preciso que la encuentren lo antes posible.

Pero era más fácil decirlo que verlo hecho. A lo largo del día, no sólo no reapareció la muchacha sino que la policía ni siquiera pudo encontrar el taxi que la había cogido la noche anterior. Y a pesar de las llamadas, hechas primero a través de la radio y luego de la prensa, ningún taxista se presentó voluntariamente para prestar una declaración que hubiese podido dar una pista.

Tristes y abatidos, Julián, Dick, Jorge y Ana se reunieron al acabar el trabajo de la mañana.

—Estoy segura de que Susi ha sido raptada —declaró Jorge.

—Pero ¿por qué razón? —preguntó Ana.

—Para obtener un rescate por ella, tonta —intervino Dick, impaciente.

—Nadie ha pedido nada por Esteban —dijo Julián—. Y si los raptores son los mismos que tienen a Susi…

—Yo creo más bien que ellos han cogido a Susi porque creen que ella ha descubierto alguna pista sobre Esteban —dijo Jorge—. Y lo han hecho para evitar que hable. Es solamente una hipótesis, desde luego, pero estoy segura.

A mediodía los Cinco pasaron por comisaría. El comisario Fabiol, un meridional inteligente y simpático, hizo que los niños prestaran declaración. Pensando que la simpatía era mutua, Jorge se atrevió a interrogarlo.

—Queremos mucho a la señorita Marchal —declaró—, y tenemos miedo de que haya podido pasarle algo malo. Junto con el no hallado chófer del taxi que la llevó, Gary Findler es el último en haberla visto anoche. ¿Puede decirme si él se fijó en algún coche sospechoso cuando se despidió de ella?

Fabiol sonrió. Conocía la fama de los Cinco y no dudaba de que Jorge —su jefe indiscutible— estaba llevando a cabo su propia investigación. Y se mostró dispuesto a colaborar con los jóvenes detectives.

—El señor Findler ha venido ya a hacer su declaración —les dijo el amable comisario.

Y les contó la entrevista que había tenido con el célebre multimillonario. Éste se había presentado espontáneamente en la comisaría para declarar.

—Estoy aterrado por lo que le ha pasado a la señorita Marchal. La radio no habla más que de su desaparición. Pobre chica. Ella vino anoche a verme a mi barco en compañía de los Cinco. No pude recibirles a todos porque el yate estaba lleno de invitados. Pero tuve una conversación privada con la señorita Marchal en mi despacho. Ella me pidió que tratase de recordar algún detalle que pudiese arrojar algo de luz sobre las tinieblas que rodean la desaparición de su prometido, el conocido actor Esteban Vallant. Desgraciadamente, fue en vano que yo tratase de recordar algo. Sólo recuerdo haber visto salir al señor Vallant del salón después de haberle dicho algo a su prometida. Eso es todo. Desde entonces no volví a verle.

Y a la pregunta de cuánto tiempo había estado la señorita Marchal con él, respondió:

—Debo confesar que estuvo más tiempo del que yo hubiera deseado. Mis invitados me estaban esperando, ¿comprende? Pero la pobre chica daba lástima. Estaba nerviosa, agitada. Como no podía decirle nada nuevo ni hacer nada por ella, tuve que conformarme con buenas palabras, diciéndole que la policía iba a encontrar muy pronto a su prometido, que debía tener paciencia… y cosas así. Luego subimos juntos a cubierta, detuve para ella un taxi que pasaba y no… no vi nada sospechoso. Pero debe tener en cuenta que tenía prisa por volver con mis invitados…

En realidad, la declaración de Gary Findler no aportó ningún elemento nuevo a la investigación. Muy preocupados, los Cinco regresaron a los estudios y rodaron desganadamente una escena con Marc Ternot y Tim. Una vez finalizado el rodaje fueron a estirar las piernas (y las patas) por la playa.

—¿En qué piensas, Jorge? —preguntó Dick de repente.

—Hay una cosa que no encaja… o mejor dicho, dos. En primer lugar, ¿por qué no se presenta a la policía el taxista que llevó anoche a Susi? Con tantas llamadas como hace la radio, tiene forzosamente que haberse enterado. Su declaración podría ser preciosa.

—Es posible que haya sido raptado también —sugirió Ana.

—En ese caso alguien hubiese denunciado su desaparición. Y me parece muy raro que guarde silencio —prosiguió Jorge—. Pero no es eso lo que me tiene más mosca.

Sus primos parecían pendientes de sus labios.

—Entonces, ¿qué es? —la animó Julián.

—Mirad: cuando colgué el teléfono después de hablar con Susi, me puse a hablar empezando todas mis frases con el «Yo…». ¿Por qué? Por espíritu de imitación. Efectivamente, en el curso de nuestras conversaciones Susi ha iniciado siempre sus frases con el «Yo…».

—No entiendo nada —exclamó Dick—. Todos sabemos que ella tiene esa manía.

—Digamos que ella suele empezar sus frases de esa manera. Pero ayer todas sus frases, oídme bien, todas sus frases empezaban así.

—Es lógico. Debido a la emoción…

—Debido a la emoción uno se equivoca, o en todo caso no se acentúa tanto una manía cualquiera.

Julián pareció muy sorprendido.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Todos los «Yo…» que oí anoche sonaban excesivos, a mi entender. Parecían a propósito, dichos con intención, si es que entendéis lo que quiero decir.

—Pero entonces, ¿por qué Susi se entretuvo en…?

—Eso es justamente lo que yo me pregunto. Y empiezo a dudar de que fuera Susi.

Un coro de exclamaciones acogió esa declaración inesperada.

—¡Pero cómo! —dijo Dick—. Quieres decir que…

—Porque además —prosiguió Jorge sin hacer caso de la interrupción—, cuanto más lo pienso menos segura estoy de haber hablado con Susi. Como se habían acercado algunas personas, Jorge se llevó a sus primos en dirección a un solitario banco que parecía aguardarles. —Al principio —explicó— creí estar hablando con Susi porque oí una voz de mujer diciendo: «Soy Susi». Era una voz un poco temblorosa, y naturalmente de entrada no sospeché nada porque tampoco tenía ninguna razón para hacerlo. Pero ahora, cuanto más lo pienso, menos segura estoy de que fuese la voz de Susi. Se le parecía un poco, pero las entonaciones eran diferentes.

Ana preguntó ansiosamente.

—¿Quieres decir que… alguien se ha hecho pasar por ella… para engañarnos?

—Tiene todo el aspecto —dijo Jorge con un suspiro lúgubre—. En ese momento, sin duda, los bandidos habían raptado ya a Susi. Sospecho que el taxi también formaba parte de la trampa, ya que eso lo explicaría todo.

Dick se levantó de un salto y se plantó delante de su prima.

—Pero ¿de qué bandidos hablas?

—Sí, ¿qué bandidos son ésos? —añadió Julián—. No sabemos nada de ellos. No tenemos ni la más leve pista para guiarnos. Nunca habíamos empezado una investigación con menos probabilidades de éxito.

—Eso ya lo veremos —exclamó Jorge, a quien las dificultades parecían estimular—. ¡Acabaremos por desvelar este misterio! Encontraremos a Susi y a Esteban… ¡o los Cinco no tendrán más remedio que retirarse!

—¡Qué lástima, con lo jóvenes que somos! —se mofó Dick.

Su observación hizo reír a los demás. La atmósfera se hizo más relajada.

—Así es como reconstruiría yo los hechos —prosiguió Jorge—. Los bandidos debieron vigilar a Susi, seguirnos a todos hasta el yate y esperar a que ella saliese. Nosotros les facilitamos las cosas al marcharnos del muelle. Yo debería haber desconfiado… Bien, la esperaron allí y gracias al falso taxi la «embarcaron» sin dificultad. Si nos hubiéramos quedado con ella hubieran encontrado la manera de parar nuestro taxi y llevársela después de neutralizarnos. En fin, el resultado es que ella está en su poder, lo mismo que Esteban.

A los niños les parecía lo más lógico del mundo.

Julián preguntó a su prima con toda naturalidad:

—En tu opinión, ¿qué debemos hacer?

—Pasar revista a los posibles sospechosos y vigilarlos estrechamente —respondió Jorge sin vacilación.

Los jóvenes detectives pasaron el resto de la tarde redactando una lista de personas que, directa o indirectamente, pudieran estar implicadas en el rapto de Susi.

—Supongo que los primeros sospechosos son los miembros del equipo de rodaje —declaró Dick—. Ellos sabían mejor que nadie las idas y venidas de Esteban y Susi.

—¡Pero qué dices! —exclamó Ana sofocada—. ¿Cómo es posible que puedan estar implicados René Maury o Marc Ternot?

—Yo no afirmo nada —repuso Dick—. Pero no tenemos derecho a eliminar de entrada a nadie sólo porque nos caiga simpático.

—Exactamente —corroboró Jorge—. Procederemos por eliminación. Desde mañana vigilaremos discretamente lo que haga o diga cada uno. Quizá logremos descubrir alguna pista…

A la mañana siguiente, como cada día, el equipo de cineastas se reunió frente a las cámaras de la televisión.

Los sospechosos, en efecto, eran cuatro: René Maury, Marc Ternot, Juan Luis Féral y Renato Sudi. Bien entendido que debían añadir asimismo a los técnicos y a los misteriosos desconocidos susceptibles de haber raptado a los dos actores.

—Para empezar, nos limitaremos a René y a sus actores —había decretado Jorge.

Pero René iba a ser eliminado muy pronto. El éxito de su película dependía directamente de los Cinco y de los dos actores. Por lo tanto, no era escamoteando a sus dos estrellas principales como iba a conseguir su objetivo. Sobre todo antes de haber terminado de rodar. Por otra parte, el buen hombre parecía sinceramente apenado. Resultaba difícil imaginarlo planeando un siniestro secuestro de ambos actores.

Marc Ternot actuaba con gran sobriedad. Pero se adivinaba que sus nervios estaban a punto de saltar.

—Eso podría ser un síntoma de mala conciencia —sugirió Dick.

Juan Luis Féral, un muchachote jovial y siempre dispuesto a hacer reír a los demás, parecía haberse derrumbado desde el secuestro de Esteban.

—Creo que exagera —observó Julián—. Sí, a mí me parece que exagera la nota. Cambiar hasta ese punto de la noche a la mañana no es natural.

—¿Tú crees que hace comedia? —preguntó Ana desconcertada—. No creo que ninguno de ellos pueda ser cómplice de los secuestradores.

—Pues a mí, la actitud que me parece más sospechosa es la de Renato Sudi —murmuró Jorge—. Siempre me ha parecido un poco celoso del éxito de Esteban. Y, a diferencia de los demás, no parece estar particularmente apenado por la desaparición de sus compañeros.

Sin dejar de encarnar sus personajes ante las cámaras, los cuatro primos estuvieron vigilando a sus compañeros hasta la tarde. El comportamiento de unos y otros les llevaba a plantearse angustiosas cuestiones. Pero siempre, en segundo plano, surgía la silueta del misterioso Mr. X que, tal vez, fuera el único responsable de la doble desaparición.

Esa misma noche los Cinco celebraron consejo de nuevo. Se trataba de fijar las posiciones.

—Cuanto más lo pienso —declaró Jorge—, menos probable veo que cualquiera de nuestros compañeros de rodaje puedan ser culpables. Ninguno de los artistas que nosotros vigilamos cada día parece tener motivo para haber secuestrado a Esteban. Y en cuanto a Susi…

Jorge se detuvo de golpe, y frunció las cejas.

—¿Qué ibas a decir? —la animó Julián—. ¿En cuanto a Susi…?

—En cuanto a Susi, bueno, me parece que hay alguien que en definitiva estaba en mejores condiciones que nadie para secuestrarla. Pero la persona en la que pienso aún tiene menos motivos para haberlo hecho…

—¿Y en quién estás pensando?

—¡En Gary Findler, naturalmente!

—¡Gary Findler! —exclamaron al unísono Julián, Dick y Ana.

—Pues sí, en efecto, mirad: él es quien más fácil lo tuvo para secuestrarla. Tened en cuenta de ella fue voluntariamente a su yate… y que él solamente tenía que retenerla a bordo, mandándonos después a un marinero para alejarnos de allí.

—Jorge, ¿estás loca? —protestó Julián—. El americano no conocía a Susi ni a Esteban cuando vino a los estudios.

Jorge miró a su primo a los ojos.

—¿Cómo lo sabes tú? —replicó en tono seco—. Eso es lo que parecía, pero no nos consta.

—Pero Esteban y Susi no lo conocían a él.

—Déjame acabar mi razonamiento, ¿quieres? Estábamos en que Gary Findler nos alejó de allí mandándonos al hotel… En ese caso, el resto fue muy sencillo. Porque no hubo un falso taxi ni nada por el estilo. Susi fue retenida en el yate. Nadie vio nada. Y un poco después, como toque final, Gary Findler hace que una mujer nos telefonee diciendo ser Susi. Y bien, ¿qué os parece?

Dick pareció sorprendido.

—Pero, entonces, ¿para qué llamarnos?

—Porque declarando que estaba siendo seguida alejaba las sospechas del yate. Todo el mundo creería que había sido raptada lejos del Mariluz y no en el yate mismo.

Dick se encogió de hombros.

—Reconoce que tu versión está cogida por los pelos. ¿Por qué habría de comportarse así Gary Findler? Un hombre como él no necesita un rescate. ¿No te parece?

—No lo sé —reconoció Jorge con un suspiro—. Me limito a constatar un hecho. Y repito que él es quien más fácil lo tuvo para raptar a Susi.

—¿Y Esteban? ¿No te parece que desvarías?

Pero Jorge era testaruda. A veces se le ocurrían ideas estrafalarias, como ella decía. Algunas se confirmaban. Pero en ocasiones su imaginación la llevaba más allá de lo razonable, y le costaba algunos fracasos.

Eso fue lo que le pasó cuando, impaciente por compartir sus sospechas, decidió comunicárselas al comisario Fabiol, encargado de la investigación.

El comisario escuchó pacientemente hasta el final la teoría de Jorge. Y después sonrió con benevolencia.

—Me temo —dijo en tono paternal— que en este caso tu imaginación te está llevando un poco lejos. Como sabes, es muy grave lanzar acusaciones infundadas contra una persona. Y las tuyas, reconócelo, no dejan de ser, cómo lo diría, simples palabras. ¿Te das cuenta?

Jorge enrojeció hasta las orejas. Y sus primos, que estaban presentes, se sintieron incómodos por ella.

—Es verdad que Jorge exagera a veces —reconoció Ana—. Tendría que habernos hecho caso y guardar para ella sus sospechas.

Ante el mutismo de la interesada, el comisario añadió:

—Por otra parte, el señor Findler es un hombre conocido, cuya honorabilidad está fuera de toda sospecha. Y si su nombre se ha visto mezclado con la desaparición de Susi ha sido debido a un extraordinario azar, ¿no creéis?

En vista del aire confuso de Jorge, concluyó:

—Te agradezco que me hayas hecho partícipe de tus sospechas, pero permíteme repetir que carecen de fundamento. En mi opinión, si Esteban Vallant y Susana Marchal han sido raptados es porque se espera sacar de ello una fuerte recompensa. Por eso, lo único que nos cabe es aguardar a que los raptores den señales de vida.

Se puso en pie y Jorge comprendió que la entrevista había terminado. Salió de la comisaría con la cabeza gacha. Conociendo la susceptibilidad de su carácter, sus primos se guardaron incluso de dirigirle la palabra. Era, evidentemente, lo más prudente…

Sin embargo, y a pesar del tiempo transcurrido desde la desaparición de ambos, nadie pidió dinero alguno a cambio de Susi y Esteban.

En el estudio empezaba a ser una cuestión urgente la sustitución de Susi. René Maury hizo poner un anuncio pidiendo dobles para la actriz desaparecida. Era indispensable encontrar a alguien que se le pareciese lo máximo posible.

Ese mismo día apareció. Se trataba de una starlette italiana, aproximadamente de la misma edad que Susi, llamada Yolanda Stafini.

Presionado por la necesidad, René Maury contrató a Yolanda después de hacerle una rápida prueba. Después la presentó al resto del equipo. Marc Ternot, Juan Luis Féral y Renato Sudi acogieron amablemente a la recién llegada. Los niños se mostraron más reservados. Quizá la actitud de Tim influyó en su comportamiento.

En efecto, desde el primer momento Yolanda le cayó mal al perro. Cuando alargó la mano para acariciarle la espalda, gruñó y se le erizó el pelo.

—¡Qué raro! —susurró Jorge a sus primos—. Por lo general Tim es muy amistoso. Así de repente, esta actriz me resulta sospechosa.

Julián, Dick y Ana se burlaron de su prima.

—Estimado jefe —dijo Dick—, desde la desaparición de nuestros amigos ves sospechosos por todas partes. Parece una enfermedad.

Sin embargo, en esta ocasión las circunstancias dieron la razón a Jorge. El azar, ese día, se puso de su parte.

Acababan de rodar una secuencia en las montañas cercanas a la ciudad y René decidió hacer una pausa.

Necesitando relajarse, los actores se dispersaron de inmediato. Los Cinco, por su parte, se adentraron por un sinuoso camino. Y de pronto oyeron la voz cantarina de Yolanda.

Mirando a través de unos arbustos vieron a la starlette en la carretera conversando animadamente con un joven al volante de un potente automóvil.

—¡Mirad! —observó Julián—. Se ha encontrado a un amigo.

—A menos que el automovilista sólo se haya parado para pedir una dirección —sugirió Ana.

—No lo creo —afirmó Jorge, mirando muy atenta—. Más bien parecen conocerse de antiguo.

—Hasta el punto de que el hombre parece estar riñéndola —dijo Dick riendo.

Efectivamente. El desconocido parecía reprochar algo de la actriz. Inmóviles tras los arbustos, los cuatro primos no pudieron dejar de oír las palabras que les trajo el viento.

—Vaya estúpida idea has tenido al ofrecerte para sustituir a Susi Marchal. ¡Ha sido una locura! Los niños podrían reconocer tu voz y todos estaríamos en un aprieto. Y cuando el jefe sepa lo que has hecho se va a poner furioso.

—¿Qué querías que hiciera? Antes que nada soy actriz, he visto mi oportunidad y la he aprovechado. Por otra parte —añadió Yolanda—, no creo que el jefe se enfade conmigo, Paulo.

El llamado Paulo protestó:

—Repito que ha sido una locura.

—Por el contrario. Ahora que pertenezco al equipo puedo serle mucho más útil al jefe. Además, si alguien tiene que hacerme algún reproche será él y no tú.

El automovilista arrancó furioso y desapareció por la primera curva. Yolanda reanudó su paseo.

—¡Y bien! —dijo Jorge radiante—. ¡Ya los tenemos!

—¿Tú crees? —preguntó Ana, algo perpleja.

—¡Naturalmente! Esta conversación aclara muchas cosas, ¿no te parece, Julián?

El muchacho rubio asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Es evidente que Yolanda y ese Paulo forman parte de una banda. Y traman algo contra nuestro equipo.

—Y están relacionados con la doble desaparición de Esteban y Susi —añadió Dick.

—Paulo —prosiguió Jorge— teme que reconozcamos la voz de Yolanda. Lo cual quiere decir que ya la hemos oído en un momento sospechoso. ¿Sabéis cuándo?

—Cuando la supuesta Susi llamó por teléfono —concluyó Ana.

—Naturalmente, querida —dijo Jorge—. ¡Finalmente tenemos una pista!

Con su habitual exuberancia, Jorge se disparó. Pero Julián la obligó prudentemente a encararse con la realidad.

—Un momento, un momento. Pareces olvidar que continuamos sin saber quién es el «jefe» del que hablaban.

—¡Bah! Ahora ya tenemos el hilo conductor. Vigilando a Yolanda acabaremos por dar con el jefe de la banda.

La desaparición de los dos actores principales había desorganizado el plan de rodaje.

Al día siguiente de que el azar hubiese permitido a los Cinco escuchar la edificante conversación entre Yolanda y Paulo, René Maury decidió rodar una escena de interior en la «cueva de los contrabandistas». Esa gruta, hecha de madera y cartón piedra, parecía la de verdad. Unos falsos «acantilados» la rodeaban contribuyendo a hacerla más real.

La escena comenzaba con una reunión de los contrabandistas en la gruta. Marc Ternot, que encarnaba a uno de ellos, debía provocar una pelea. Después de lo cual, loco de rabia, se iba de allí lanzando amenazas.

René dirigía a los actores. Apostados detrás de la cámara, los Cinco presenciaron la escena a la espera de su propia intervención.

—¡Atención, Marc! —gritó René cuando todo estuvo listo—. Lanza la última parrafada con tono rabioso, después dejas ahí a tus camaradas y sales de la gruta con los puños apretados. ¿Comprendido? Adelante, pues. ¡Claqueta!

Marc dijo lo que debía decir, después giró sobre sus talones y salió del lugar mientras la cámara retrocedía lentamente.

Lo que ocurrió después fue tan brutal que los presentes se quedaron estupefactos… En el mismo instante en que Marc traspasaba la boca de la gruta, una de las enormes piedras de madera situadas encima de la caverna se desprendió y fue a caer sobre el actor.

Marc Ternot cayó al suelo lanzando un grito de dolor. René y Jorge fueron los primeros en correr en su ayuda.

—¡Marc! ¿Estás herido? —preguntó el director muy inquieto.

—Creo que sí… en el hombro.

El desgraciado Ternot estaba mortalmente pálido. El dolor le contraía el rostro. Ana se inclinó sobre él, compasiva.

—Espera. Te ayudaré a quitarte el chaquetón.

Pero en cuanto hizo el primer movimiento, el herido dejó escapar un gemido.

—Habrá que llamar a un médico —dijo René, consternado.

Julián se encargó de telefonear y no tardó en presentarse un médico. Examinó el hombro del herido y meneó la cabeza.

—Tiene una luxación en el hombro —murmuró—. No es mortal pero sí muy engorroso. Espero que no tenga ningún hueso roto. Para estar seguros habrá que hacer una radiografía. Voy a pedir una ambulancia.

El pobre Marc, a pesar de su malestar, parecía atormentarse por el porvenir de la película y por las molestias que causaba a sus camaradas.

—No nos faltaba más que este estúpido accidente —suspiró—. ¿Cómo te las arreglarás para acabar la película, René?

Éste trató de tranquilizar al actor. Mientras tanto llegó la ambulancia. Trasladaron al herido al interior con grandes precauciones. Dick propuso espontáneamente:

—Marc, ¿quieres que te acompañemos?

René Maury no dio tiempo al herido a contestar.

—De ninguna manera —dijo—. Soy yo quien debe acompañarlo. Una vez en el hospital aguardaré el resultado de las radiografías. Así sabremos a qué atenernos. Mientras tanto, aprovechad vosotros para recuperaros un poco.

Dicho lo cual subió a la ambulancia junto a Marc. El vehículo arrancó ante la mirada entristecida de Jorge y sus amigos.

Era casi mediodía. Los demás actores aconsejaron a los niños que se fueran a casa.

—Volved después de comer —les dijo Juan Luis Féral—. Para entonces ya sabremos algo de Marc. En cualquier caso, René nos hará rodar una escena en la que no interviene Marc.

Los cuatro primos despacharon la comida a toda prisa.

—¿Volvéis al estudio? —les preguntó el señor Kirrin.

—Sí, papá, queremos saber cómo está Marc Ternot —le contestó Jorge.

Los niños y Tim se apresuraron a regresar al estudio. Yolanda, Juan Luis y los demás ya estaban allí.

—¿Dónde está René? —preguntó Jorge—. ¿Se sabe algo de Marc?

—Nada —respondió Juan Luis—. Y René no ha vuelto.

—¿Y no ha telefoneado? —quiso saber Dick.

—No, y eso que parecía muy afectado.

—¡Qué curioso! —exclamó Jorge—. ¿Habéis telefoneado al hospital?

El rostro rubicundo de Juan Luis enrojeció:

—¡Dios mío! No se me ocurrió.

—Yo lo haré —dijo Dick precipitándose hacia el teléfono—. Esperad un momento.

Los actores, Jorge, Julián y Ana se agruparon en torno a Dick para conocer las noticias acerca de Marc. Pero en cuanto Dick pudo hablar con el hospital pareció consternado.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Que no ha llegado ninguna ambulancia llevándoles un herido llamado Marc Ternot? ¡Pero es imposible! Nosotros mismos la hemos visto salir hacia allí.

Se hizo un largo silencio. Dick escuchaba atentamente.

—Se trata de un actor de televisión muy conocido —dijo al cabo de un rato—. Y le acompañaba el director René Maury. Haga el favor de comprobarlo, por favor. Todos estamos muy inquietos aquí.

Un nuevo silencio. Jorge piafaba de impaciencia. Al fin no pudo más y descolgó un supletorio y se lo llevó al oído. Una voz lejana llegó en ese momento.

—No, decididamente, aquí no hay ningún enfermo llamado Marc Ternot. Lo lamento.

Del otro lado colgaron y Dick y Jorge hicieron lo propio.

—¡Es increíble! —exclamó Dick, estupefacto—. La ambulancia que llevaba a Marc y René no ha llegado al hospital. Me pregunto…

El timbre del teléfono le interrumpió. Jorge no permitió que nadie más lo descolgara. Un presentimiento le decía que esa llamada estaba directamente relacionada con la aventura que estaban viviendo. Era el comisario Fabiol.

—Buenas tardes, comisario, soy Jorge Kirrin.

El comisario dejó escapar una exclamación.

—Está bien, tú serás la primera en conocer la noticia. Vuestro director, René Maury ha sido encontrado casi inconsciente a mitad del camino entre los estudios y el hospital.

—¡Dios mío! —exclamó Jorge—. ¿Y dónde está ahora?

—Nos ha pedido que le llevemos a una clínica privada dirigida por un amigo suyo. No creo que esté seriamente herido. Os pide que no os inquietéis y dice que probablemente estará con vosotros mañana por la mañana.

Jorge parecía estar sobre ascuas.

—¿Pero qué le ha ocurrido exactamente? —preguntó.

—En vista de su estado, su declaración ha sido muy sumaria. La ambulancia en la que viajaba en compañía de Marc Ternot ha sido detenida por un automóvil negro que le ha interceptado el paso. Los dos hombres que iban en su interior han dejado fuera de combate a los dos enfermeros y al señor Maury, después de lo cual los han arrojado a la carretera. El señor Maury no recuerda nada más. En cualquier caso lo cierto es que la ambulancia ha desaparecido, lo cual induce a pensar que los bandidos se la han llevado…

—¿Y Marc Ternot?

—Como no ha sido encontrado, es probable que los dos hombres le hayan raptado.

—¡Han detenido la ambulancia para raptar también a Marc! —gritó Jorge muy excitada.

—No tenemos ninguna evidencia… así que no empieces otra vez, jovencita.

El comisario Fabiol colgó el teléfono dejando a Jorge algo rabiosa, tanto por las noticias que acababa de comunicarle como por haberla llamado «jovencita».

Pero en torno suyo los demás hervían de impaciencia.

—¿Pero qué te ha dicho? —preguntó Julián. Jorge les reprodujo la conversación. Los cineastas parecieron desconsolados: definitivamente, tenían la suerte en contra.

—¿A quién le tocará la próxima vez? —murmuró Yolanda.

Jorge la miró de través. ¿Dónde se encontraba Yolanda en el momento de desprenderse la gran piedra del decorado? ¿No habría sido una mano de mujer la que la hizo caer sobre Marc?

«¡Vaya! —se dijo Jorge—, me parece que ya estoy embalándome otra vez».

Al día siguiente René Maury cumplió su palabra. Se presentó en los Nuevos Estudios con la cabeza vendada y gesto dolorido, pero dispuesto a reanudar el rodaje con un doble de Marc Ternot.

—Lo que nos está pasando sobrepasa todo lo imaginable —declaró sobriamente—. Pensar que en nuestros días puede ser atacada impunemente una ambulancia en pleno día y raptar a un herido es el colmo. ¡Pobre Marc! ¿Qué querrán de él? Después de Esteban y Susi es la tercera víctima de esos misteriosos raptores.

—Entonces, usted opina como nosotros —exclamó Jorge—. ¿Cree que hay un nexo de unión entre las tres desapariciones?

—¡Naturalmente! Y si supiese que tengo enemigos pensaría que tratan de arruinarme. O que pretenden sabotear la película a toda costa. ¡Ojalá no os pase a vosotros nada malo!

Y con la mirada abarcó al Club de los Cinco. Pero Jorge y sus primos, que el día anterior habían discutido largamente el caso, no demostraron el menor temor. Sospechaban que el misterio no estaba directamente relacionado ni con el director ni con su película…

—Es inútil tratar de convencer a las personas mayores —había dicho Jorge a modo de conclusión—. Aún insistirían en que son cosas de mi imaginación. Pero ya veréis como al final yo tengo razón.

Mientras tanto, no se habían atrevido a ir más lejos. Los cuatro jóvenes detectives comprendían que les faltaban indicios más sólidos sobre los que apoyarse.

Hacia el mediodía se presentaron en los estudios dos inspectores de policía. Venían a interrogar a René otra vez.

Dicho interrogatorio fue breve. No había nada que añadir. Ningún detalle nuevo surgió a la luz.

En cambio, los dos policías comunicaron a los cineastas una interesante noticia: acababa de ser encontrada la ambulancia.

—Fue abandonada en la Corniche. Unos turistas la vieron medio oculta entre la maleza y se apresuraron a denunciar el hecho.

—¿Y el señor Marc Ternot? —preguntó Jorge con ansiedad.

—El señor Ternot no se encontraba en el interior, lo cual confirma sus sospechas: la ambulancia fue interceptada para raptarlo.

Tras la marcha de la policía, René Maury rehusó compartir la comida con el resto del equipo.

—Tiene que esforzarse —le dijo Ana muy preocupada—. Después de todo lo que le ha ocurrido, debe recuperar fuerzas comiendo.

René sonrió. Por su dulzura y sus atenciones, Ana era su preferida. Y para complacerla accedió a mordisquear un bocadillo en compañía de los Cinco. Incluso Tim parecía darle ánimos con su mirada de fidelidad.

Sin dejar de masticar enérgicamente, Jorge no paraba de darle vueltas al triple rapto.

—Tendríamos que encontrar algo que nos permitiera unir las tres desapariciones —dijo suspirando—. Pero aparte de que los tres son actores, no encuentro ninguna otra cosa que los una.

—Y es que no la hay —añadió René sombríamente—. A menos que se tome como nexo de unión el hecho de que los tres sean primos hermanos.

—¿Primos hermanos? —exclamó Jorge sorprendida—. ¿A quién se refiere?

Ahora le tocó a René quedar sorprendido.

—A Marc y Esteban —aclaró—. ¿No lo sabíais? Sus madres son hermanas. Y Marc debe su carrera en televisión a Esteban.

—No sabíamos nada —dijo Dick en nombre de los Cinco—. Pero un simple caso de parentesco… ¿qué relación puede tener con el asunto?

Dick, en realidad, le planteaba la cuestión a su prima.

—Mucha —dijo ésta, pero de inmediato se corrigió a sí misma—: Es decir, podría tener mucha importancia. O en cualquier caso es un nuevo indicio a considerar.

—Como si no tuviéramos ya suficientes —dijo Dick con un gesto cómico.

Jorge frunció el entrecejo.

—Siempre es bueno conocer nuevos detalles —dijo con tono seco—. Lo importante es saber eliminar los que no nos puedan servir para la investigación.

—Desgraciadamente —suspiró Ana—, no siempre es fácil, ¿verdad?

—¡Guau! —intervino Tim como si quisiera recordar que nadie se ocupaba de él desde hacía algún tiempo.

Jorge se encogió de hombros.

—Sin embargo, una cosa está clara. Nuestros tres amigos están unidos por lazos de parentesco. Marc y Esteban son primos y Susi por su parte se va a casar muy pronto con Esteban. Ésos son los hechos concretos y no debemos perderlos de vista.

Ese día el equipo entero actuó con dedicación pero sin entusiasmo. La desaparición de Marc proyectaba una nueva sombra sobre el ánimo de los actores.

A última hora René Maury recibió un telegrama desde París: Aline Ternot, la joven esposa de Marc, muy afectada por el rapto de su marido, anunciaba su llegada para el día siguiente. Quería entrar en contacto personalmente con la policía para conocer todos los detalles del caso.

—Esperemos —murmuró Jorge— que su llegada no sea el preludio de nuevas complicaciones.

Cuando René iba a partir hacia el aeropuerto para buscar a la esposa de Marc, los jóvenes detectives insistieron en acompañarlo. Aline Ternot les cayó simpática desde el primer momento. Era pequeñita y delgada, con hermosos cabellos oscuros. Su triste sonrisa de inmediato le llegó al corazón a la sensible Ana.

Jorge, Julián y Dick se juramentaron para encontrar a su marido. Tim lamió la mano de la recién llegada y meneó el rabo.

—Habéis sido muy amables en venir —suspiro Aline una vez hechas las presentaciones—. ¿No podéis decirme nada nuevo? ¿Sigue sin saber ninguna noticia sobre Marc?

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Aunque estuvo muy ocupada toda la mañana, se las arregló para quedar libre a mediodía y se reunió con los Cinco en un restaurante cercano a los estudios. Los niños charlaron con ella con tanta confianza como si fuera una amiga de toda la vida. Jorge, que en ningún momento perdía de vista su investigación, la bombardeó con toda clase de preguntas. Pero no averiguó nada nuevo.

—No —dijo Aline—. Mi marido no tiene un solo enemigo. Y lo mismo puedo decir de Esteban. Los dos son muy buenas personas, y muy queridos.

Aline Ternot, que ya había sido adoptada por todos, decidió quedarse en Niza hasta que reapareciera su esposo. La policía redobló sus esfuerzo, pero sin apenas resultados. Por su parte, Jorge y sus amigos a duras penas lograban contener la impaciencia.

Desolado de ver tan triste a Aline, René Maury tuvo una idea. Para entretenerla y al mismo tiempo darle ocasión de ganar algún dinero, le confió un pequeño papel en el rodaje. Ella lo aceptó de inmediato, comprendiendo que cualquier cosa era buena para distraer su angustia.

—Es maravilloso lo amables que sois todos conmigo —exclamó la joven dirigiéndose a los Cinco—. Si no esperanzas, al menos me dais valor.

—No pierdas la esperanza —le dijo Julián con gravedad—. Marc era nuestro amigo y hemos jurado encontrarlo.

Como si quisiera aportar también su contribución, Tim se acercó a Aline y le tendió la pata.

—¿Ves? —exclamó Jorge alegremente—. Incluso mi perro te lo promete.

—Estoy seguro de que tu marido no corre peligro —añadió Dick—. Este misterio acabará por aclararse antes o después y Marc reaparecerá, lo mismo que Esteban y Susi.

—Esperemos que eso no ocurra demasiado tarde —suspiró Aline con una sonrisa valerosa.

Los niños no sabían qué inventarse para distraer a su nueva amiga. Muchas veces, al acabar el rodaje se la llevaban consigo a la playa o a practicar la vela en un club que habían descubierto no lejos del puerto.

Una tarde, René Maury decidió trasladarse a Cap Martin para rodar una secuencia en los acantilados. Jorge y sus primos pidieron permiso para llegar hasta allí, no por carretera, como el resto del equipo, sino por mar, a bordo de un barco de vela.

Jorge tenía alma de marino. Una de las muchas causas que le hacían lamentar ser una niña era el no poder ingresar en la marina. ¡Le hubiera gustado tanto navegar! En casa de sus padres, en Kirrin, tenía un pequeño barco de vela en el que pasaba las mejores horas del día. La vela carecía de secretos para ella.

Por eso Aline, que estaba al corriente de las virtudes marineras de los Cinco, aceptó sin vacilar acompañarlos en su excursión marítima.

Durante la deliciosa travesía, Aline olvidó un poco sus preocupaciones. Instintivamente confiaba en los Cinco. Si alguien podía encontrar a su marido, eran ellos.

Como un viejo lobo de mar, Jorge condujo el velero a lo largo de la costa. El viento era favorable. Por lo demás, no había nada de lo que preocuparse. En caso de que cayese el viento podrían recurrir al motor para llegar a tiempo al lugar de encuentro.

—¡Ah!, ¿ya estáis aquí? —exclamó el productor viendo llegar a Aline y a los jóvenes navegantes—. Venga, venid, la cámara ya está lista… y los curiosos también —añadió mostrando con un gesto a un grupo de mirones deambulando por allí—. ¡Atención todos! Vamos a empezar.

La sesión resultó muy penosa porque el sol caía de lleno y René, un director muy exigente, no permitía a sus actores ni recuperar el aliento. Finalmente, ordenó una pausa. Todos soltaron un suspiro de alivio.

—Aprovechemos al máximo el descanso —aconsejó Julián—. Un buen baño nos sentará bien.

—¡Eso es! —aprobó Jorge—. Embarquémonos en el velero. Hay una calita a dos pasos de aquí a la que sólo se puede llegar por mar. Así no encontraremos gente.

El lugar, efectivamente, estaba desierto. Dichosos de poder descansar de sus fatigas, Jorge, sus primos y Aline desembarcaron en la costa salvaje donde alternaba la playa con las rocas. En un abrir y cerrar de ojos los Cinco y su amiga estuvieron en el agua. ¡Qué bueno era poder zambullirse!

Aline nadaba peor que sus compañeros. Amablemente, éstos procuraron desplazarse despacio para facilitarle las cosas. Después jugaron a la pelota, con gran contento por parte de Tim. Finalmente tuvieron que regresar.

Aline, cuyo traje de baño estaba todavía húmedo, desapareció corriendo tras unas rocas.

—Estaré lista en un minuto —les gritó a los niños—. Justo el tiempo de quitarme el traje de baño y ponerme la ropa.

Jorge y sus primos la esperaron largo rato tumbados en la arena con los ojos cerrados para evitar la reverberación del sol. De repente Dick se echó a reír.

—Las mujeres son todas iguales —dijo—. Cuando se trata de arreglarse tardan una eternidad. El minuto de Aline puede hincharse como un globo.

—Es verdad —confirmó Julián—. Y si llegamos tarde René nos reñirá.

—Espero que no le haya pasado nada a Aline —dijo Ana súbitamente inquieta. Jorge dio un empujón a su prima.

—En lugar de inquietarte, podrías llamarla.

Y llevándose ella misma las manos a la boca en forma de bocina gritó en dirección a las rocas:

—¡Aline! ¡Date prisa, tenemos que irnos! Un débil eco fue la única respuesta. Julián tomó el relevo:

—¡Aline! —gritó—. ¡Aline, date prisa!

—¿Lo veis? —dijo Ana—. No responde. Estoy segura de que le ha ocurrido algo.

—A lo mejor se encuentra mal —dijo Dick, que ya no se reía—. El sol aprieta de firme.

—Vamos a ver —dijo Jorge con decisión. Y sin preocuparse de si la seguían, corrió hacia las rocas. Cuando sus primos la alcanzaron estaba petrificada… mirando algo que yacía arrugado en la arena: ¡el traje de baño de Aline!

¡Pero la propia Aline no estaba! Había desaparecido junto con sus ropas. ¡Desaparecido… como Susi, Esteban y Marc!

—No… no es posible —balbuceó Jorge—. Estaba aquí… casi a la vista de todos.

Eso era lo que más la desconcertaba: que la mujer de Marc se hubiese volatilizado casi delante de sus narices. ¡Y eso que estaba bajo la protección de los mismísimos Cinco!

—Primero el esposo y luego la esposa —murmuró Julián.

—¡No! —dijo Jorge—. No es posible. Me niego a creerlo.

Pero su pueril indignación nada podía contra la evidencia. Los niños buscaron por los alrededores ayudados por Tim que husmeaba el suelo. Pero no encontraron nada. Aline parecía haberse volatilizado.

Los Cinco se vieron obligados a embarcarse sin ella. Había que avisar a René del suceso y dar parte a la policía.

Cuando René supo lo ocurrido a punto estuvo de ponerse enfermo. En cuanto a Juan Luis Féral, se quedó mudo de estupor. Jorge lo sacudió con rudeza:

—¡Rápido! —ordenó con voz imperiosa—. No podemos perder un segundo. Hay que telefonear al comisario Fabiol. Es preciso que venga inmediatamente.

Fue una increíble investigación. El comisario Fabiol sentía que la mosca cada vez se le subía más alto en la oreja. El público empezaba a cuestionar abiertamente su competencia. Desde la primera desaparición —la de Esteban— sus pesquisas no habían dado el menor resultado. Los misteriosos raptores actuaban ante sus narices e incluso se le subían a las barbas. ¡Y él sin enterarse de nada!

Jorge, por su parte, también estaba furiosa. Mientras la policía peinaba el pedazo de playa donde había desaparecido Aline, el comisario interrogó a los niños, únicos testigos del suceso. Aunque llamarlos testigos no podía ser más impropio: no habían visto nada, no habían oído nada…

—Todo ha ocurrido muy rápido —explicó Julián con su calma habitual—. Estábamos tumbados en la arena esperando a Aline Ternot. Aparentemente éramos los únicos en toda la cala. ¡No entendemos nada!

Efectivamente, nadie parecía entender nada.

—Esta vez —dijo el comisario Fabiol—, ni siquiera puede hablarse de un golpe preparado. Nadie podía prever que Aline Ternot iría a bañarse a esta playa desierta. Nadie… salvo vosotros.

—¿Será posible? —exclamó Jorge fuera de sí—. ¡Por un poco más resultará que los sospechosos somos nosotros!

Al final de la tarde, reunidos en una habitación de Rosamunda, los jóvenes detectives celebraron consejo.

Jorge hervía de impaciencia.

—¡Tenemos que hacer algo! —declaró impetuosamente.

—Podríamos raptar a Yolanda —sugirió Dick audazmente—. La secuestramos y la obligamos a hablar…

—Os estáis portando como unos atolondrados —dijo Julián—. ¿Raptar a Yolanda? ¿Y cómo la obligaríamos a hablar? No, lo que necesitamos es un indicio que nos permita unir la desaparición de Aline con las anteriores.

—Pero no tenemos ninguno —suspiró Ana desolada—. ¡Nosotros éramos los únicos en toda la playa!

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Jorge—. Alguien podría haber desembarcado en una playa cercana y sorprender a Aline acercándose por detrás. Además, ¡nosotros teníamos los ojos cerrados!

—Pero Aline hubiese gritado —observó Dick.

—No, si la hubiesen atacado por sorpresa y la hubiesen amordazado.

—Escuchad —dijo Julián que parecía pensar cada una de sus palabras—. Es preciso que os revele algo… No he dicho nada porque quería reflexionar en paz… con la cabeza fría. Y un testimonio erróneo es algo muy grave. Por otra parte, temía que tú te disparases otra vez, Jorge, eres tan…

—¡Venga ya! —gruñó Jorge—. Ya está bien de discursos. Y deja de dar rodeos, Julián. Si tienes algo que decir, dilo. Te escuchamos.

Dick y Ana eran todo oídos.

—No sé si lo que voy a decir tiene alguna relación con el rapto de Aline… si es que realmente se trata de un rapto —se corrigió con prudencia Julián—. Pero mientras nos bañábamos vi…

Ante su pausa, Jorge estalló:

—¿Es que no vas a terminar nunca? ¡Di de una vez qué es lo que viste!

—El yate de Gary Findler. Lo vi cruzar a una cierta distancia de allí, a velocidad reducida.

—¡Vaya! —exclamó Dick.

Los ojos de Jorge se pusieron a brillar. De todas formas, logró contenerse a sí misma y preguntar:

—¿Estás seguro? Yo no vi nada. ¿Cómo es posible que no me fijara?

—Estabas jugando a la pelota con Dick y Tim. No prestabas atención, eso es todo.

—Yo también vi el yate —declaró Ana a su vez con firmeza—. Lo reconocí al instante. Pero no se me ocurrió avisaros.

Este segundo testimonio reforzó el de Julián. Así pues, mientras Aline y los Cinco se bañaban, el yate del americano pasaba no lejos de allí. Con el propio millonario a bordo, o quien fuera. Con ayuda de unos prismáticos podrían haber visto a los niños y a su amiga… en cuyo caso… Jorge sintió que renacían todas sus sospechas. Su instintiva desconfianza hacia Gary Findler resurgió con toda fuerza. Cierto que el comisario Fabiol se había burlado de ella cuando se la comunicó.

Pero ahora era imposible que se hubiese equivocado.

—Escuchad —dijo con apasionamiento—. Estoy segura de que tenemos al menos una pista: la aparición de ese yate justo cuando Aline estaba con nosotros. Puedes burlarte de mí si quieres, Julián, pero estoy más segura que nunca de que existe una conexión entre el americano y nuestros cuatro amigos desaparecidos.

—Pero ¿qué conexión puede haber? —preguntó Dick.

—Si lo supiese, amigo mío, no habría misterio. Sigo en la más completa oscuridad… Pero al menos tenemos una débil luz…

—Pero no se ha pedido ningún rescate por ellos —recordó Julián.

—Ya lo sé. Y si alguien lo pide me dirás, como ya dijo el comisario Fabiol antes que tú, que el americano es tan rico que uno no se lo imagina raptando a la gente para sacarle dinero.

—Es cierto. Eso es lo que diría, efectivamente.

—Pues bien, como no hay una petición de dinero podemos pensar cualquier cosa. Yo por mi parte, una vez que he encontrado un filón prefiero seguirlo hasta el final… a partir de esta misma noche.

Un tanto inquieto, el prudente Julián pidió explicaciones. Por lo general, los planes de ese chico frustrado que era su prima resultaban tan temerarios que era preciso atemperarlos un poco.

—Es muy sencillo —explicó Jorge—. Puesto que Gary Findler es el máximo sospechoso, propongo volver a nuestro plan primitivo: registrar su yate. En cuanto anochezca, voy a ir a rondar en torno al Mariluz. Me colaré en el barco y procederé a registrarlo.

—¡Estás loca! —exclamó Julián muy alarmado—. El yate estará muy vigilado… sobre todo si tus sospechas son ciertas.

Pero Jorge no se dejaba persuadir fácilmente. No estaba dispuesta a ceder.

—No importa —le dijo a su primo—. No me asustan los riesgos. Por otra parte, pienso ser prudente, te lo prometo.

—Si al menos el tío Quintín estuviese al corriente…

—Deja a mi padre fuera de esto, ¿quieres? —gritó Jorge—. Es nuestra investigación y pienso llevarla hasta el final.

Sin embargo, cuando Julián se lo proponía podía ser tan testarudo como su prima. La amenazó con denunciarla al señor Kirrin si pretendía seguir adelante con sus peligrosas intenciones. Jorge se vio obligada a plegar velas… al menos aparentemente. Porque no era más que un truco. En el fondo seguía decidida a hacer lo que se proponía. ¿Trataban de impedir que verificase sus sospechas? ¡Pues bien, iban a ver!

Siendo muy sincera, Jorge tenía horror a actuar a escondidas. Pero como las circunstancias la obligaban a ello, esperó a que Ana estuviese dormida para salir sigilosamente del hotel y dirigirse rápidamente al puerto seguida de Tim. Su mayor temor era que el yate de Gary Findler hubiese partido.

Pero no, el yate del americano se encontraba allí. Aunque no junto a los otros yates de recreo sino anclado a una cierta distancia del puerto.

La luna le permitió verlo claramente. Jorge se felicitó de llevar el bañador, unos pantalones y una camiseta. Se acercó a un lugar oscuro del muelle, se desvistió rápidamente y dejó su ropa al cuidado de Tim.

Después se deslizó cuidadosamente en el agua…

El mar estaba en calma. Jorge no tuvo ninguna dificultad en llegar hasta el yate. Ahora quedaba subir a bordo. De momento el problema le pareció insoluble. No había ningún cabo colgando en torno al barco cuando lo rodeó a nado.

Pero luego cayó en la cuenta de que podría trepar por la popa. No fue sencillo. Pero Jorge era ágil como un gato. Colocando los pies sobre los pocos lugares accesibles y aprovechando los salientes al alcance de sus manos, logró subir a bordo un poco jadeante.

Una vez en cubierta se detuvo y escuchó con atención. Todo el mundo parecía dormir. Entonces, silenciosa como un lobo, empezó a deslizarse. El puente estaba desierto. Ningún marinero de guardia. ¡Sí! ¿Qué era esa silueta oscura que se inclinaba hacia adelante? ¡Hum! Jorge desapareció por una escalerilla que conducía al interior del barco. Entonces, como un silencioso fantasma, se dedicó a buscar por los camarotes, escuchando detrás de cada puerta y tratando de descubrir… no sabía qué, pero confiaba en el azar.

Se felicitó de conocer previamente el lugar.

«Si no llego a estar aquí antes, nunca me hubiese atrevido a meterme en territorio enemigo», pensaba.

Jorge llegó al salón privado de Gary Findler. Cómo saber si, buscando aquí y allá, no acabaría por encontrar algo, una pista… Empujó la puerta y se deslizó valientemente en el interior de la estancia. Un rumor de voces llegó hasta ella. ¡Venían dos personas!

Jorge sintió que de repente su corazón latía más aprisa. Buscó un escondite con la mirada, descubrió el diván y se escondió debajo, tumbándose en el suelo.

Las voces se aproximaron. La puerta del salón se abrió y luego se cerró. Desde su escondite a ras de suelo, Jorge vio dos pares de zapatos. ¡Un hombre y una mujer… que fueron a sentarse precisamente sobre el diván! Los recién llegados se expresaban en inglés, así que Jorge no tuvo la menor dificultad para entenderlos. Reconoció la voz inconfundible de Gary Findler, y después la voz dulce y como velada de su esposa. Era una mujer tan silenciosa y discreta que los niños apenas si habían reparado en ella durante la recepción.

—¡Uf! —exclamó Gary Findler al tiempo de llenar un par de vasos—. Querida Lucy, hemos llegado a un punto en el que podemos empezar a respirar. ¿Qué te parece mi último éxito?

—Que el azar, Gary, te ha ayudado mucho.

—Sí, esta vez he tenido mucha suerte —reconoció el americano riendo—. Ya sabía que la esposa de Marc se encontraba en Niza. La había visto desde lejos y estaba buscando la ocasión de encontrarla a solas cuando el azar me ha proporcionado la ocasión. Estaba mirando con los prismáticos cuando la vi en el agua con esos insoportables mocosos…

En su escondite, Jorge contuvo el aliento. Era a ella a quien favorecía el azar en ese momento. Estaba conociendo detalles, gracias al golpe de suerte, que poco antes eran inimaginables. Y aún no había acabado, pues, efectivamente, Gary continuó diciendo:

—Comprenderás que me haya apresurado a aprovechar la ocasión. Hemos atracado un poco más allá, en los acantilados, y he tenido la suerte de poder sorprender a Aline cuando se había alejado de sus amigos. La he capturado de inmediato. Nadie ha visto ni oído nada. Casi ha resultado demasiado fácil.

¡Así que las sospechas de Jorge eran fundadas! Gary Findler no era el amable personaje sin tacha que tanto pisto se daba. Muy emocionada, la joven detective escuchó el resto:

—El rapto de Aline ha sido tan sencillo como el de Esteban, al que hice desaparecer durante la fiesta sin que nadie sospechara nada —dijo el americano.

—Susi Marchal y Marc Ternot te han dado más quebraderos de cabeza, Gary —le recordó su esposa.

—Es cierto, aunque Susi vino por sí misma a meterse en la boca del lobo. La retuve en el yate e hice que Yolanda telefonease a la pequeña Kirrin para darle la impresión de que Susi había sido raptada después de salir del yate… En cuanto a Marc, he tenido que correr graves riesgos…

—Pero te has sabido desenvolver bien, querido —aseguró la señora Findler con una voz fría, dulce y cruel, que hizo estremecer a Jorge—. Ahora —añadió con la misma voz la señora Findler—, ya no hay ningún obstáculo que te impida entrar en posesión de la herencia.

Jorge notaba que su corazón batía tan fuertemente que temió ser escuchada por la poco simpática pareja.

«No me había equivocado —pensaba—, el americano ha raptado a Esteban, Susi, Marc y Aline… porque le impedían heredar de alguien. Pero ¿de quién?».

La intrusa no iba a tardar en descubrirlo. Efectivamente, lejos de suponer que alguien les estuviese escuchando, Gary Findler y su esposa revelaron a lo largo de su conversación toda la trama de la historia que les había llevado a convertirse en criminales. Y esa historia, en el fondo, era muy simple. Más de cincuenta años atrás, un tío lejano de Esteban y de Marc, Victor Ardouin, había emigrado a América. Eso era algo que a Gary Findler le gustaba evocar mientras hacía girar el vaso entre sus dedos.

—Victor Ardouin pertenecía a la valerosa raza de los pioneros. Y nuestro país iba a darle aquello que más deseaba, es decir, la posibilidad de amasar una fortuna. En cierto modo está más próximo a nosotros que a los miembros de su propia familia. La cual, por cierto, hizo todo lo posible por obligarle a desistir de su idea de emigrar. Nunca dejaron de advertirle que en realidad se iba al exilio.

—Además —intervino su esposa—, yo creo que su familia se olvidó de él inmediatamente.

—Sí, pero es comprensible porque tampoco él se molestó en mandarles noticias suyas. A pesar de lo cual nunca se olvidó de ellos.

—¿Estás seguro de que Esteban y Marc no saben qué fue de su tío?

—Totalmente seguro, querida. Si no fuera así, no me habría lanzado a esta serie de raptos. Hubiera sido una locura.

—Así pues, ¿Victor Ardouin conocía la existencia de sus sobrinos y éstos en cambio no saben nada de su tío?

—Tengo la impresión de que incluso lo creen muerto.

—Si supieran que Victor te ha adoptado…

Tumbada debajo del sofá, Jorge no perdía una sola palabra de tan palpitante conversación.

Gary Findler lanzó un prolongado suspiro.

—Sí, Victor Ardouin me ha hecho su hijo adoptivo. Ha sido la mejor oportunidad de mi vida. Yo era un huérfano de origen inglés, un emigrante como él. Y tuve la suerte de que se fijara en mí mientras trabajaba para él en una de sus fábricas de plástico. Como bien sabes, desde entonces se hizo cargo de mí. A él le debo mi educación, todo…

—Incluido tu actual cargo de todopoderoso director general de sus muchas fábricas.

—De las cuales todo el mundo me cree el propietario —intervino Gary Findler—. El viejo tiene horror a la publicidad y prefiere que sea yo quien dé la cara públicamente. Pero en realidad, el auténtico propietario de esa fortuna, que todo el mundo cree mía, es él.

—Pero que tú heredarás ahora —concluyó su esposa en tono seco.

—Que hubiera heredado —rectificó Gary—, si al viejo no le hubiese dado por repartirla entre sus dos sobrinos y yo.

—Pero has escuchado mis consejos y no has permitido que se cometiera tal injusticia. Al fin y al cabo Esteban y Marc, privados de la herencia, no van a ser más desgraciados que antes ya que ignoran su existencia. Y en cambio tú, que has trabajado toda tu vida para incrementar los bienes del viejo… ¡no podías conformarte con un tercio de la fortuna!

—Sí, querida, te he hecho caso. Y ahora que mi padre adoptivo se encuentra aquejado de una grave enfermedad, ya ves que obro en consecuencia.

Jorge lo entendía todo ahora. Para quedar como heredero único de la fabulosa fortuna de su padre adoptivo, Gary Findler no había tenido escrúpulos en raptar a sus rivales.

Había raptado a Esteban y Marc porque le molestaban, a Susi a causa de su excesiva curiosidad, y a Aline porque en un momento dado, siendo la esposa de Marc, podría reclamar la herencia.

«¡Dios mío! —exclamó Jorge súbitamente aterrorizada—. ¿Qué habrá sido de mis amigos? ¿Los habrá eliminado? ¡No! ¡Me niego a creerlo!».

Al reanudar su conversación, Gary Findler y su esposa la tranquilizaron al respecto:

—Espero —dijo la señora Findler en tono de preocupación—, que la policía no dé con el rastro de nuestros «invitados»…

—Mucho me extrañaría —contestó Gary muy confiado—. Por otra parte, cuando acabe los asuntos que me sirven de pretexto para permanecer aquí, me apresuraré a hacerme a la mar… Una vez de regreso a los Estados Unidos, le comunicaré a Víctor, con la ayuda de los periódicos, que Esteban y Marc han desaparecido y que oficialmente han sido dados por muertos. El viejo se encuentra tan débil que no tendré ninguna dificultad para hacerle firmar un nuevo testamento declarándome heredero único. A continuación, una vez muerto dejaré libres discretamente a los cautivos…

—Lo que me preocupa, Gary, son las acciones que tus víctimas puedan emprender contra ti una vez libres.

—¡Bah! Esteban y los demás no saben que he sido yo quien les ha raptado. Me las he arreglado para no aparecer personalmente. Además, aunque lo supieran no tendrían ninguna prueba contra mí. ¡Y si es preciso los obligaré a callarse!

Y como su esposa pareciese escéptica, añadió:

—Los recompensaré tan generosamente que estarán encantados de embolsarse unos cuantos millones.

Jorge estaba estupefacta. Lo que más le extrañaba no era tanto la maquinación en sí misma como la manera desenvuelta y cínica con que Gary disponía de sus víctimas. ¡Pero qué poco conocía a quienes había raptado! Jorge sabía perfectamente que Esteban y sus compañeros no se dejarían manejar como marionetas. Una vez liberados por el americano (eso, suponiendo que no se escapasen antes) ella les contaría lo sucedido y entre todos harían lo imposible por entregarle a la justicia. Afortunadamente, Gary Findler parecía demasiado seguro de sí mismo. Si temiese una reacción peligrosa por parte de sus víctimas, tal vez se hubiera visto obligado a suprimirlas…

«De momento —se dijo—, Esteban, Susi y Aline no corren peligro. En cambio Marc, al estar herido, puede ver agravado su estado».

Mientras tanto, la conversación entre Gary Findler y su esposa llegó a su término. Dejaron sus vasos vacíos, se pusieron en pie y salieron del salón. Pero antes de desaparecer definitivamente, aún le suministraron a Jorge el único dato que le faltaba: la mano criminal que había arrojado la falsa roca sobre Marc había sido la de Yolanda.

Cuando los Findler desaparecieron definitivamente, Jorge se apresuró a salir de su escondite. Con el sigilo de un piel roja en el sendero de guerra, se deslizó como una sombra hasta la popa del barco.

Jorge nadó cuidadosamente hasta el muelle. Tim pareció muy aliviado al verla venir. Sin pérdida de tiempo, Jorge se puso la ropa sobre el traje de baño mojado y corrió en dirección a la pensión.

Una vez en su cuarto se cambió de ropa, despertó a Ana —que parecía alelada— y fue a llamar a sus primos.

—¡Arriba todo el mundo! El Club de los Cinco va a celebrar un consejo extraordinario.

Tim, sentado sobre sus patas traseras, parecía presidir la sesión. Jorge se apresuró a contar su aventura nocturna. Continuas exclamaciones, de sorpresa y temor, le cortaban la palabra.

—¡Te prohibí que fueras allí! —exclamó Julián.

—¡Podrías haberme llevado contigo! —dijo Dick con reproche.

—Y yo no te he oído marcharte —suspiró Ana.

—¡Guau! —intervino el «presidente» para advertir que su ama no debía ser interrumpida.

Al ser llamados al orden, Julián, Dick y Ana se callaron. Y Jorge pudo finalmente contar el resto de su aventura. Pese a encontrar que su comportamiento había sido una locura, Julián hubo de reconocer que no podía haber resultado más fructífera.

—Gracias a ti, Jorge —dijo—, estamos en el buen camino. La investigación ha hecho progresos enormes.

—Ese Gary Findler y su esposa merecen un severo castigo —exclamó Dick indignado.

—¿Y no has pensado —intervino Ana con voz dulce—, que lo más urgente ahora es correr en socorro de nuestros amigos? Deberías poner a tío Quintín y a tía Fanny al corriente de todo.

—Olvidas que mis padres acaban de marcharse tres días a Italia invitados por un colega. Y puesto que la policía se niega a escucharnos, es evidente que debemos arreglárnoslas solos.

—Expliquemos entonces la situación a René Maury —insistió Ana—. Si él habla con el comisario Fabiol éste no tendrá más remedio que escucharnos.

—Ana tiene razón —dijo Julián—. Hablemos con René.

En principio parecía la mejor solución. Y los niños no teniendo más remedio que esperar hasta el día siguiente, se volvieron a la cama con el corazón lleno de esperanzas. Pero les costó mucho dormirse, y el alba les pareció muy lejana.

Los jóvenes detectives eran desconfiados por naturaleza. Por eso procuraron no hablar con René en presencia del equipo de rodaje. Llevaron al director a un rincón y le expusieron la situación. El bueno de René les escuchó con la boca abierta. Apenas podía creer lo que oía.

—¡Ah, muy bonito, hombre, muy bonito! —repetía sin cesar—. ¿Quién lo hubiera pensado de Gary Findler? ¡Pero esto no va a quedar así! Habéis hecho bien en confiármelo todo. Y puesto que tus padres, Jorge, se encuentran ausentes, iré yo mismo a hablar con Fabiol.

Sin perder un minuto, René interrumpió el rodaje y salió de los Nuevos Estudios en compañía de los Cinco. Poco después su potente automóvil los dejaba a todos frente a la comisaría, donde hicieron una entrada triunfal.

Sin embargo, allí les aguardaba una decepción.

El comisario Fabiol estaba enfermo y su sustituto, totalmente desbordado por el trabajo, se mostró muy poco dispuesto a intervenir en el espinoso asunto de los raptos.

—Me resulta absolutamente imposible actuar sólo por los cuentos de una niña —declaró muy poco amablemente.

Visiblemente mortificada, Jorge escuchó cómo un René no menos mortificado trataba de convencer al comisario suplente de los éxitos precedentes de los Cinco. En vano apeló a su fama, y a su habilidad para resolver los más intrincados misterios… Y en vano se hizo responsable de la declaración de Jorge, cuya palabra no podía ser puesta en duda. El comisario suplente se mostró en todo momento decidido a no importunar a un poderoso multimillonario cuya conducta le parecía fuera de toda sospecha.

—Mire usted —le dijo a René con impaciencia—. Trate por un momento de ponerse en mi lugar… Estoy sustituyendo al comisario Fabiol sólo por unos días y no puedo cometer el error de dar un paso en falso que podría degenerar en un incidente diplomático. Y no olviden que Gary Findler es un prominente ciudadano americano.

Dick, ultrajado porque no daba crédito a la declaración de su prima, explotó:

—Lo que no olvidamos —dijo lleno de indignación—, es que ese Gary Findler es un hipócrita y un criminal. ¡Ha raptado a tres actores indefensos y a una mujer y usted rehusa intervenir para liberar a esas víctimas inocentes!

—Un momento, un momento, jovencito. ¡No tienes que enseñarme mi oficio! Os repito…

Comprendiendo que era inútil seguir discutiendo, René se llevó a los Cinco.

Apenas llegados a la acera los niños prorrumpieron a coro en indignadas protestas.

—¡Es vergonzoso! —exclamó Jorge—. ¡Se niegan a tomarnos en serio porque no somos mayores!

—Es indignante, en efecto —reconoció Julián.

—Si el comisario Fabiol hubiese estado en su puesto —añadió Dick—, las cosas hubieran sido muy diferentes estoy seguro.

—Dios mío —suspiró Ana, desconcertada—. Mientras tanto, Esteban, Susi, Marc y Aline siguen en poder del odioso Gary Findler.

—¡Guau, guau! —intervino Tim para sumarse a las protestas.

—Escuchadme un momento —dijo René en tono paternal—. El sustituto del comisario Fabiol tiene una parte de razón. Sin pruebas fehacientes con las que apoyar vuestra declaración no puede hacerse gran cosa, ya lo habéis visto. Aguardemos pues a que vuelva el comisario. Él me escuchará y confiará en Jorge, os lo aseguro.

Pero los jóvenes detectives no estaban dispuestos a tener paciencia. Ese mismo día, Jorge logró el apoyo unánime de sus primos cuando les propuso intervenir por su cuenta y sin pedir ayuda a nadie. Y de inmediato se organizó una expedición secreta.

Tras los rodajes del día los niños fueron al puerto y alquilaron una pequeña barca de remos. Luego esperaron a que se hiciera de noche.

—No actuaremos hasta poco antes de medianoche —decidió Jorge—. Hacerlo antes sería imprudente.

A la hora convenida los Cinco subieron a la barca. Julián y Dick empuñaron los remos. Jorge manejaba el timón. La noche era oscura. Sin embargo podían distinguir vagamente la silueta del Mariluz anclado un poco más allá.

La barquita se acercó silenciosamente a la popa del yate. Dick arrimó lo mejor posible la pequeña embarcación.

—Ana —dijo Jorge en un susurro—. Tú te quedarás aquí con Tim. Vigilad bien. Y estad listos para soltar la amarra en caso de que tuviéramos que salir precipitadamente.

Ana hizo un signo diciendo que había comprendido. Jorge se volvió hacia sus primos.

—Vosotros seguidme. Vamos a trepar a bordo.

Ligeros como monos, los tres primos se izaron a cubierta. Jorge dirigía la operación. El propio Julián, a pesar de ser dos años mayor que ella, se dejaba mandar. En cuanto a Dick, tan osado como su prima, amaba el peligro.

Con sus pies descalzos, Jorge buscaba los puntos de apoyo que ya había utilizado la otra vez. Sus primos la imitaban punto por punto.

Desde abajo, Ana seguía la escalada con ansiedad Temía que un ruido cualquiera pusiera sobre aviso a Gary Findler o a sus hombres. Cualquiera de los tres por ejemplo, podía resbalar y caer al agua con un chapoteo acusador.

Afortunadamente sus temores fueron vanos. Vio a sus hermanos y a su prima saltar la borda y desaparecer en el interior. A pesar suyo, la niña se acercó a Tim y le pasó un brazo en torno al cuello.

—Ha empezado la parte más peligrosa de la operación —le susurró en la oreja peluda—. Sobre todo no se te ocurra ponerte a ladrar. Pero abre bien los ojos, no nos vayan a sorprender.

Apenas había terminado su frase cuando un ruido extraño vino a cortarle la respiración. Tim también se inmovilizó. Era una especie de azote, o un batir. Ana cerró los ojos, pero los abrió al cabo de un segundo, Jorge le había encargado una misión. Debía mostrarse a la altura. Sí, permanecería allí, en la barca… «Cueste lo que lo cueste», se dijo al tiempo de mirar en torno suyo la mar sombría. Esta vez el ruido se hizo más preciso. Ana levantó la mirada. Una pequeña sombra se removió en la penumbra. No era más que una pequeña gaviota, posada sobre uno de los ojos de buey del barco, despertándose. Sus minúsculos ojos negros se posaron en Ana.

—Tranquilo, Tim, tranquilo —murmuró la niña—. Mañana iremos a perseguir las del Paseo. Pero ahora quédate tranquilo.

Tim apretó su morro contra el cálido cuello de Ana y suspiró dulcemente. Era su manera de responder.

Allá arriba, sin embargo, en cubierta, Jorge y sus primos continuaban mirando en torno suyo con el aliento contenido.

Nada se movía en derredor. Pero Jorge sabía que a proa había apostado un marinero. Ella había advertido del hecho a Julián y Dick para que fueran con cuidado. Pero de repente, Dick sintió un picor en las narices. Se sintió espantado. ¡Si no podía retener ese estornudo sería una catástrofe! Los estornudos de Dick, en efecto, parecían los berridos de un joven paquidermo al que le hubieran pillado la trompa entre dos árboles.

Trató de evitar lo peor pinzándose las narices. Pero fue inútil. Estornudó igualmente.

El ruido fue terrible.

Afortunadamente la suerte estaba de parte suya. En el momento en que Dick estornudaba, una puerta golpeó con fuerza junto a ellos. Ambos ruidos se confundieron…

Una silueta apareció en cubierta… Jorge, Julián y Dick corrieron a esconderse detrás de un montón de cuerdas. Habiendo acostumbrado sus ojos a la oscuridad, reconocieron al propio Gary Findler cuando fue hasta la borda y pareció quedarse contemplando pensativo el mar…

Por fortuna, Ana y Tim estaban protegidos por la sombra de la popa.

El americano permaneció allí hasta acabar un cigarrillo. Luego lanzó la colilla incandescente al mar y regresó al camarote. Jorge no lo dudó:

—Yo lo seguiré —les susurró a sus primos—. Vosotros registrad el barco lo mejor posible. Tenemos que saber si nuestros amigos se encuentran aquí.

Jorge desapareció en pos del millonario, así que Julián y Dick se las arreglaron por sí mismos.

La cubierta apenas si estaba iluminada.

—Iluminación nocturna —se dijo Jorge—. Es una suerte. Así habrá menos posibilidades de que alguien me vea.

A una hora tan tardía, la tripulación debía estar durmiendo, a excepción del marino que estaba de guardia. A lo mejor Gary Findler estaba haciendo una ronda para asegurarse de que todo iba bien a bordo… aunque también era posible que sufriese de insomnio.

«Ojalá me condujese hasta donde tiene a sus prisioneros —prosiguió para sí misma—. Pero, claro, sería demasiado bonito».

En realidad, Gary Findler se dirigió hacia su camarote y desapareció en el interior cerrando la puerta a su espalda. La joven detective decidió bajar audazmente a la cubierta inferior.

Dick y Julián, por su parte, habían visto desaparecer a su prima con el corazón encogido. Ambos sabían hasta qué punto era una aventura peligrosa. Sin embargo, ya no era posible retroceder.

—Voy a explorar este lado de la cubierta —le susurró Julián a su hermano—. Puede sernos útil después. Tú sigue de lejos a Jorge, trata de ayudarla si es necesario. Pero no te acerques demasiado. Es mejor permanecer separados.

Dick se mostró de acuerdo haciendo un gesto con la cabeza y partió tras Jorge. Al quedarse solo, Julián se trazó un plan: daría la vuelta a la cubierta yendo de babor a estribor… evitando naturalmente la parte de proa donde se encontraba el vigilante.

El muchacho empezó a deslizarse con precaución. No descubrió gran cosa, pero se fijó en la situación de las lanchas de salvamento y las diferentes escotillas. Todo ello tratando de no ser descubierto por el marinero.

Una vez vuelto al punto de partida, se dijo que si Dick y Jorge estaban registrando la parte de popa, él iría a explorar la cubierta inferior a proa. Pero para ello debía pasar cerca del marinero de guardia. Así que se puso en camino con las máximas precauciones.

Esta vez, sin embargo, las cosas no salieron tan bien como la precedente. El marinero, deseando sin duda estirar las piernas, dio media vuelta y se dirigió hacia Julián justo en el momento en que éste iba a desaparecer en el interior del barco. El intruso apenas si tuvo tiempo de meterse de cabeza bajo la lona de una lancha de salvamento. El marinero se detuvo justo a su lado y encendió su pipa…

Mientras Julián se preguntaba angustiado cuánto rato iría, a permanecer allí el marinero, Dick, tras descender una escala, se encontró en la cubierta inferior. Por más que miró a derecha e izquierda no pudo ver a su prima.

—¡Sopla! —susurró para sí mismo—. ¿Qué habrá pasado?

En torno suyo las lámparas nocturnas sólo iluminaban puertas cerradas. No se oía ningún ruido. El niño apenas si osaba respirar. De todas formas, él había venido a registrar el barco. Luego eso era lo que haría.

Se puso en marcha sigilosamente.

¡Pobre Dick! No fue muy lejos porque si la espesa moqueta en el suelo ahogaba sus pasos, también ahogaba los pasos de los demás.

Bruscamente, al llegar al cruce del corredor con otro se encontró de bruces con la señora Findler. Sorprendida por ese encuentro imprevisto, la americana lanzó un grito agudo. Su esposo la oyó. Saltó fuera de su camarote y se precipitó sobre Dick…

El joven detective, más decepcionado que asustado no trató de huir. Por otra parte tampoco hubiese tenido tiempo. Su ágil cerebro sin embargo le sugirió de inmediato representar una comedia que, si bien pondría las cosas peor para él, a lo mejor daba ocasión a Jorge, Julián y Ana de poder huir sin ser notados…

Por eso, en lugar de parecer confundido o espantado Dick esbozó una sonrisa confusa y se dejó prender sin resistencia por un Gary Findler furioso.

—¿Qué hace aquí este chico? ¡Te conozco muy bien! Venga, responde, ¿qué haces aquí?

Al utilizar indistintamente el francés y el inglés, Dick no podía simular que no le entendía.

—Puedo explicárselo todo, señor —dijo muy aprisa—. He subido a bordo a escondidas, lo reconozco… pero no tenía malas intenciones, se lo aseguro.

Sin embargo, la señora Findler le dijo a su esposo:

—¿Quién es? ¿Un ladrón?

—No exactamente, y eso es justamente lo que me preocupa —respondió Gary Findler—. Es uno del Club de los Cinco del que ya te he hablado.

—Es cierto, ahora lo reconozco. Estuvo aquí la noche de la fiesta…

—Eso es —dijo Gary Findler. Después, volviéndose hacia Dick ordenó—: Ven al salón. Allí podremos hablar.

Dick siguió dócilmente a la pareja. Los dos esposos se sentaron en el diván. De pie ante ellos, Dick parecía lo que era, es decir, un acusado.

—Y ahora, jovencito, te escucho…

—Se lo explicaré ahora mismo —dijo Dick recobrando su aire ingenuo—. Se trata de una apuesta que he hecho con mi prima y mis hermanos, a los que usted ya conoce.

—¿Una apuesta? —dijo el americano frunciendo el entrecejo.

—Sí. Yo debía subir a su barco y esconderme en algún lugar y no ser descubierto antes de mañana por la mañana. Pero ahora la he fastidiado —comentó con aire de derrota—. Ustedes me han encontrado y yo he perdido la apuesta. Es una pena. De haber ganado, mis compañeros hubieran tenido que rascarse el bolsillo para pagarme una cámara fotográfica.

Mientras Dick trataba así de disipar las dudas de Gary Findler y su esposa, Jorge llevó a cabo un descubrimiento tal que la animó a proseguir la búsqueda.

Por pura casualidad, reparó en un objeto brillante aprisionado bajo la moqueta del corredor. Se trataba de un papel de celofán que había escapado al aspirador. Maquinalmente, Jorge se agachó y lo recogió. Entonces se quedó boquiabierta: ¡el papel era un envoltorio de caramelo inglés como los que Marc Ternot tenía siempre en los bolsillos! El actor debía hacérselos enviar desde Bélgica porque en Francia eran difíciles de encontrar.

De ahí a concluir que Marc Ternot, o bien estaba a bordo, o bien lo había estado hacía muy poco sólo era preciso dar un paso. Y Jorge lo dio sin vacilar.

Su búsqueda, pese a saber que estaba sobre la buena pista, se vio interrumpida varías veces. Cada vez que escuchaba un ruido sospechoso debía buscar refugio en algún lugar. Finalmente, su exploración la condujo a un corredor más oscuro que los otros y que quedaba cerrado al fondo por una puerta.

Jorge usó con esa puerta el sencillo —pero temerario— sistema que había utilizado hasta ahora con las restantes puertas que fue encontrando. Con grandes precauciones le dio la vuelta al picaporte y se apoyó en ella. De haber estado abierta, hubiese echado una ojeada al interior. Pero estaba cerrada.

Y allí estaba, ante esa sospechosa puerta, preguntándose qué debía hacer cuando, de pronto, surgió un débil gemido desde el interior del camarote.

A continuación oyó el murmullo confuso de una voz de hombre. Su corazón empezó a latir más de prisa. Tuvo que retener un grito de alegría. Porque esa voz, que acababa de reconocer, ¡era la de Marc Ternot! «No me había equivocado —pensó con alegría—. Marc está prisionero en ese camarote y…».

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una voz femenina que parecía responder a la primera.

—Espera, querido, voy a intentar ponerte un poco más cómodo.

Las palabras llegaron nítidamente a los oídos de Jorge. Ya no lo dudó más. Con la uña empezó a rascar en la madera. Luego, pegando la boca a la cerradura, dijo tan alto como le pareció prudente:

—¡Aline! ¡Marc! Soy Jorge Kirrin…

Las voces cesaron. Primero se notó como un estremecimiento al otro lado. Luego Aline dijo:

—¡Oh, Jorge! ¡Qué suerte que nos hayas encontrado! ¿Puedes hacernos salir de aquí?

—Desgraciadamente, no —respondió Jorge en voz baja pero articulando bien las palabras para ser entendida—. Estamos haciendo una expedición de reconocimiento. ¿Sabéis que estáis en el yate de Gary Findler?

—¡O sea que se trata de él! Pero ¿por qué?

—Ya os lo explicaré más tarde.

—Sí, lo importante es que nos hagáis salir de aquí cuanto antes. El pobre Marc está muy mal. El hombro le hace sufrir mucho.

Jorge temía ser sorprendida si permanecía más tiempo allí.

—Ten valor, Aline —murmuró—. Tened un poco de paciencia los dos… Nosotros vendremos muy pronto a liberaros… ¿Están con vosotros Esteban y Susi?

—¡No! —respondió Aline—. No sabemos dónde están.

Jorge creía saber ya suficiente por el momento. Tras unas últimas palabras de aliento, volvió sobre sus pasos sin hacer el menor ruido.

Había aún dos corredores cerca de donde ella se encontraba, y que aún no había explorado. Se preguntó si debía seguir sus investigaciones. «Debería marcharme —pensó—. Sería lo más prudente y Julián seguro que me lo aconsejaría. Pero si sigo un poco, a lo mejor encuentro a Esteban y Susi y puedo tranquilizarlos…».

Finalmente reanudó su peligrosa exploración, girando los picaportes de las puertas y tendiendo el oído en aquellas que encontraba cerradas. Pero a pesar de tantos riesgos, los dos actores no aparecieron. «Me pregunto —se dijo entonces la intrépida Jorge—, si Esteban y Susi no se encuentran en otro lugar. Sí, parece lo más lógico. El yate es un lugar demasiado peligroso para tener permanentemente a unas personas que son buscadas por la policía. Marc y Aline deben de estar aquí de paso. Supongo que Gary Findler los retiene aquí para vigilar personalmente al herido, y que tiene a Aline con él porque es la forma de proporcionarle la mejor enfermera que se pueda esperar…».

Mientras volvía sobre sus pasos, Jorge continuó pensando:

«Es posible también que Marc fuera intransportable desde el mismo día en que lo sacó de la ambulancia. Creo que el americano está esperando a que mejore un poco para llevarlo a un escondite más seguro. Otra posibilidad es que esté dando tiempo a que la policía acabe de buscar a Esteban y Susi para transportar a los Ternot… Pero el problema es saber dónde piensa llevarlos…».

Jorge se detuvo bruscamente, porque había llegado a una especie de trampa.

«¡Es el acceso a la bodega! —se dijo—. Un buen detective no dejaría de inspeccionarla».

Pero en ese lugar sombrío y polvoriento sólo encontró rollos de cuerda, productos de limpieza del barco, conservas alimenticias y bastantes vinos de marca y cajas de whisky. Y por encima de todo ello, montañas de telarañas.

Ya se disponía a regresar cuando un ruido la puso en guardia. Unos pasos pesados, pero que trataban de no ser oídos, se dirigían hacia la bodega.

Sin perder su sangre fría, Jorge vio una caja de cartón vacía y se metió debajo.

Muy cerca suyo se abrió la trampilla y vio aparecer un par de pies calzados con alpargatas que descendieron por la escala. El recién llegado se deslizó con grandes precauciones entre las cajas y los rollos de cuerda.

«Sólo con que tuviese la buena idea de alejarse hasta el fondo de la bodega —se dijo Jorge—, yo tendría tiempo de deslizarme escaleras arriba sin que me viera».

Pero el hombre no se alejó.

Lejos de ello, y para mayor terror de Jorge, se puso a inspeccionar las cajas vecinas.

«Si mira en la mía estoy perdida —pensó Jorge—. ¿Qué diablos andará buscando?».

No tardó en comprenderlo. El marinero había descendido a escondidas a la cala para darle un tiento al whisky del patrón. En cuanto encontró una botella a su gusto, la destapó con mano diestra.

Con gesto goloso, se llevó el cuello de la botella a la boca y le pegó un largo trago.

«Ojalá se vaya —prosiguió Jorge—. Si ya tiene lo que buscaba, que se largue de una vez».

Pero el marinero no parecía tener la menor prisa por marcharse. Sabía perfectamente que si el patrón le sorprendía con una de sus botellas en la mano le haría pagar cara su ratería. Por eso prefería seguir allí, tumbado sobre un montón de sacos vacíos, y lanzando suspiros de felicidad entre trago y trago.

Jorge se aburría. Además empezaba a sentir calambres en una pierna. Y se decía que hacía mucho rato ya que se separó de sus primos. Dick y Julián debían empezar a sentirse impacientes por su tardanza. En cuanto a Ana, seguro que estaba muerta de miedo en la barca. ¿Y Tim? Eso suponiendo que, cansado de esperar, no se pusiera de repente a ladrar.

«Sólo nos faltaría eso —pensó cambiando de posición con infinitas precauciones—. ¡Justo ahora que estamos a punto de conseguir nuestro objetivo! Le tengo prohibido ladrar y es un perro inteligente, pero…».

Suspirando de impaciencia, Jorge pasó más de diez minutos aguardando a que el indeseable marinero tuviera a bien marcharse… pero éste no se decidió a hacerlo hasta que hubo vaciado la botella.

A la pálida luz de una lámpara roja que apenas si iluminaba esa parte de la bodega, Jorge vigilaba al borracho. El hombre tapó la botella y buscó un lugar para ocultarla.

Debía saber sin duda que la caja donde se encontraba Jorge estaba vacía porque levantó una esquina de la tapa y metió el casco en su interior. Al hacerlo casi rozó el pie de Jorge, que hubo de hacer un esfuerzo para no gritar. Finalmente se dirigió a la escalera. La trampa se cerró a su espalda. La joven detective soltó un suspiro de alivio.

«¡Uf! —murmuró—, me he librado de una buena».

Salió a toda prisa de su escondite y subió a su vez por la escala. Con todo cuidado alzó la trampa y lanzó una mirada en derredor… No había nadie a la vista. Jorge acabó de salir del agujero y con sus maneras de apache llegó a cubierta.

Como una sombra silenciosa corrió a la parte posterior y se inclinó hacia afuera.

Allá abajo, en la barca amarrada al yate, distinguió a Ana, a Tim y a Julián. Ágilmente descendió hasta ellos.

—Al fin llegas —murmuró Julián—. Has tardado mucho en volver, pero aún falta Dick.

—¿Has descubierto algo, Julián?

—No, he perdido un tiempo precioso escondido en una lancha de salvamento por culpa de un marinero.

—Lo mismo me ha pasado a mí —repuso Jorge—. Yo también he perdido el tiempo bloqueada en la bodega. ¡Pero he encontrado algo mejor que una pista! Marc y Aline están en el yate. He llegado hasta el camarote que les sirve de celda, y he podido incluso hablar con ellos.

—¡Jorge, eres increíble! —exclamó Julián, lleno de admiración por su prima.

—Es fantástico —añadió Ana entusiasmada—. ¿Cuándo vamos a liberar a nuestros amigos?

—¡Eh, no tan rápido! —dijo su hermano—. Para empezar, hay que esperar a que regrese Dick.

Pero en vano los tres niños y el perro, temblando por el viento marino, aguardaron a su compañero. Entonces empezaron a inquietarse.

—No es normal —dijo Ana—. Subamos a buscarle.

—¡Hum… sí! —dijo Julián con aire sombrío—. Tendría que haber vuelto hace un buen rato. Espero que no le haya ocurrido nada malo. Voy a regresar al yate.

—Espera un poco —intervino Jorge—. Mirad hacia allí. Como el mar está en calma, se ve el reflejo de… me parece que de un camarote… ¿no lo veis?

Ella largó un poco el cabo que retenía la barca junto al casco del yate y cuando la corriente les separó un poco de éste, el ojo de buey iluminado se hizo visible.

—Es el del salón —explicó Jorge—. Quiero saber quién está allí… A lo mejor es Dick…

—¿Cómo lo conseguirás? —quiso saber Julián.

—Ya me las arreglaré.

Jorge volvió a trepar al yate. Tenía una idea. Ató un cabo a la borda, justo encima del ojo de buey iluminado y se deslizó por el costado del yate hasta su altura.

Sus sospechas eran ciertas. Dick estaba, efectivamente, en el salón… ¡pero no solo! Gary Findler y su esposa, con el gesto hosco de unos jueces inexorables, lo interrogaban ásperamente.

Jorge comprendió que debían llevar largo rato tratando de sacarle a Dick la verdad sobre su presencia a bordo. ¿Sabría Dick arreglárselas?

Jorge sintió de repente un terror más agudo que poco antes, cuando el marinero estuvo a punto de descubrirla en la bodega. ¡Dick estaba en poder del matrimonio americano! ¿Qué podría ocurrirle si lo tomaban por un espía?

Por suerte, la redonda ventana estaba abierta y Jorge pudo escuchar lo que decían en el interior.

—Así que —decía Gary Findler con voz seca—, ¿insistes aún en que has venido a mi yate por una apuesta? Pues lo malo para ti, jovencito, es que no me creo una sola palabra. Sería mucha coincidencia…

Intercambió una mirada de inteligencia con su mujer y dijo en voz baja:

—Este chico forma parte del Club de los Cinco. Es, pues, un detective. En mi opinión, ha venido aquí con un propósito muy preciso. Seguramente nos cree culpables de algo… Pero debemos ser muy prudentes. No nos traicionemos. Hay que retenerlo a bordo, naturalmente, pero con una excusa que no le haga sospechar más…

Volviéndose hacia Dick, y alzando la voz, añadió:

—Pensándolo bien, creo que has venido a mi yate para robarme. Ahora eres mi prisionero. No sé todavía si te entregaré a las autoridades. Debo pensarlo…

Jorge creyó haber oído bastante. Trepó de nuevo hasta la cubierta y desde allí se descolgó a la barca.

—¡Rápido! —le dijo a Julián empuñando uno de los remos—. Vámonos de aquí cuanto antes. La situación es muy grave.

—Pero… ¿y Dick?

—¿Dónde está?

Jorge hizo callar a sus primos.

—Os lo explicaré luego. ¡Larguémonos! ¡Obedeced!

Julián empuñó los remos a regañadientes. Ana desató la amarra. Tim se acurrucó a proa para no molestar. La barca se alejó silenciosamente del yate.

Jorge se negó a decir nada hasta que estuvieron en el puerto. Sabía que en el mar las voces se oyen fácilmente. Y ahora, más que nunca, era indispensable ser prudentes.

Apenas desembarcados en el puerto, Jorge puso a sus primos al corriente de la situación. Ana pareció desolada.

—¡Dick está prisionero! —exclamó—. ¿Por qué no hemos intentado liberarlo? ¡Vamos allí ahora mismo!

—Eso sería una locura —repuso Jorge.

—Jorge tiene razón —suspiró Julián—. Por una vez ha obrado con prudencia. La desaparición de Dick es una excusa excelente para obligar a la policía a registrar el yate.

—Eso es lo que yo pensé. Mataremos varios pájaros de un tiro, porque además de liberarlo a él y a los demás, Gary Findler será desenmascarado.

Los tres primos se dirigieron a la comisaría llenos de esperanza.

Creían de buena fe que, una vez oída su historia, el comisario suplente se precipitaría con todos sus hombres sobre el americano.

Para empezar, como es lógico, el comisario estaba durmiendo en su casa. Julián hubo de contarle la odisea al gendarme de guardia. El cual, pensando que a lo mejor los niños trataban de burlarse de él a punto estuvo de montar en cólera. Jorge, entonces, no lo dudó más…

Seguida de Tim salió a todo correr de la comisaria y se precipitó al primer café que encontró abierto a esas horas. Pidió cambio y se encerró en la cabina telefónica. Buscó en la guía el número personal del comisario Fabiol.

«Sé que está enfermo —se decía angustiada—, pero la situación es muy grave y lo comprenderá».

La pobre Jorge tuvo que insistir mucho para conseguir que la pusieran con el comisario. La señora Fabiol, que fue quien cogió el teléfono, no estaba en absoluto dispuesta a despertarlo. Finalmente la voz ronca del griposo comisario resonó al otro lado del hilo:

—¿Diga?… ¿Cree que son horas…?

—Por favor, comisario… ¿cree que le llamaría si el caso no fuese muy grave?

Y sin más, Jorge pasó a exponerle la situación en los términos más claros y precisos posible. El comisario Fabiol le escuchó en silencio y sin interrumpirla. Finalmente la obligó a ir repitiendo algunos pasajes, pidiendo precisiones. Entonces decidió:

—Entendido. Voy a llamar a mi ayudante para que se reúna conmigo en la comisaría. Sí, iré yo personalmente.

Radiante por el éxito de su iniciativa, Jorge fue a reunirse con sus primos. Los Cinco —momentáneamente reducidos a Cuatro— no hubieron de esperar mucho. Poco después vieron llegar, con apenas cinco segundos de intervalo, al comisario y a su ayudante.

Sin embargo, una vez más, nuestros amigos quedaron decepcionados. Imaginaban que de inmediato iba a tener lugar una vasta operación policial.

Pero no. Antes debieron responder a un meticuloso interrogatorio, después de lo cual se pusieron por escrito sus declaraciones para que las firmaran. Mientras tanto se había hecho de día.

—Ahora tenemos que esperar a que se nos conceda una orden judicial de registro —les explicó el comisario—. Mientras tanto podéis volver al hotel. Ya no os necesitamos, chicos.

Pero Jorge y los demás insistieron en tener el privilegio de asistir a la búsqueda en el yate. Favor que les fue negado.

—Si queréis —les concedió el comisario—, podéis tumbaros en esos bancos y echar un sueñecito. Y después os permitiré que vengáis con nosotros hasta el muelle… pero no más.

Tras un breve y agitado sueño, los Cinco se mostraron dispuestos a acompañar a la policía en su expedición. Amablemente, el comisario Fabiol hizo que antes de salir les sirvieran un copioso desayuno. Después, todo el mundo se puso en camino.

Antes de subir al coche del comisario, éste les hizo las últimas advertencias:

—Vosotros nos esperáis en el muelle —les dijo—. Si Dick y los demás están en el yate podéis estar seguros de que los encontraremos.

Más tarde, viendo alejarse la lancha de la policía, Jorge empezó a refunfuñar:

—¡Si Dick está en el yate! Qué salidas tiene el comisario. Como si le hubiéramos contado un cuento chino. ¡Anda! Ahora recuerdo que todavía tenemos la barca. ¿Qué os parece?

Julián y Ana, inquietos por Dick, no vacilaron en mostrarse de acuerdo. Así que los tres primos saltaron a la barca y por segunda vez en muy pocas horas se encaminaron hacia el Mariluz. Naturalmente, el comisario y sus hombres llegaron primero.

Esta vez Jorge y sus primos no tenían necesidad de esconderse. Bandidos y policías estaban muy ocupados los unos con los otros para preocuparse de ellos. Por eso pudieron embarcar en el yate sin que nadie se fijara en su presencia… En cubierta, un inspector interrogaba a dos marineros. Jorge arrastró tras de sí a Julián y Ana, lamentando haber tenido que dejar a Tim en la barca.

El interior del yate zumbaba como una colmena. Los policías registraban camarote por camarote bajo la dirección del comisario Fabiol y de su suplente. En el salón, Gary Findler y su esposa, con aire glacial, simulaban aceptar el registro como un ultraje a su honor de honestos ciudadanos americanos.

Fabiol se apercibió de la presencia de los niños y protestó a media voz:

—Creo recordar que os ordené que me esperaseis en el muelle.

Ana estalló en llanto.

—¡Estábamos tan preocupados por Dick! —explicó entre gemidos—. ¡Por favor, comisario, encuéntrelo cuanto antes!

La expresión del comisario se hizo más amable.

—Venga, venga, un poco de paciencia, diablos. Ya que estáis aquí, quedaros. Si habéis visto de verdad aquí a vuestro compañero estad seguros de que lo encontraremos.

Gary Findler había comprendido que Jorge era la inspiradora de todo el asunto. Lanzó hacia ella una mirada llena de odio y dijo en alta voz:

—Esa mocosa tiene una imaginación desbordada. Ya no sabe qué inventar para hacerse notar. Si quiere un consejo, comisario, dele unos buenos azotes y verá qué pronto lo aclaramos todo.

Jorge enrojeció de cólera. El comisario Fabiol la obligó a permanecer callada con un gesto y prosiguió el registro. El cual, increíblemente, se demostró infructuoso. Por más que buscaron, de proa a popa y de la cubierta a la bodega, no sólo no apareció Dick sino que tampoco fueron encontrados Marc y Aline. ¡Los tres habían vuelto a desaparecer!

Y por ejemplo, el camarote donde habían estado encerrados Marc y Aline parecía no haber sido ocupado en mucho tiempo.

—¿Estás segura de que estaban aquí? —le preguntó el comisario Fabiol a Jorge tras haberla llevado hasta el final del corredor.

—Absolutamente segura. Hablé con Aline a través de la puerta.

—¿No es posible que alguien te haya engañado?

—No, imposible —repuso Jorge—. Además, si puedo estar equivocada en el caso de Aline, estoy absolutamente segura de haber visto a Dick. Vino con nosotros y desapareció. Y vi con mis propios ojos y oí con mis propios oídos que Gary Findler se proponía retenerlo a bordo.

Salvo el comisario Fabiol, el resto de los policías parecían escépticos. Tan consternada como desesperada, Jorge no sabía qué hacer. ¡Había sido derrotada en toda regla! No sólo no había conseguido liberar a Dick y a sus amigos sino que ahora tenía en contra a la policía. Era una verdadera catástrofe. ¡Y el americano, por si fuera poco, reafirmaba su inocencia!

Hizo un último esfuerzo por convencer a los policías.

—Puedo asegurarles que mi primo Dick y los Ternot estaban aquí. Y si ahora no están debe ser porque el señor Findler ha desconfiado al capturar a Dick y se los ha llevado a otro lugar temiendo que el yate pudiera ser registrado.

Sin embargo, como Jorge carecía de pruebas, los policías no sabían qué creer. Estaban también furiosos y decepcionados al mismo tiempo. Gary Findler, en cambio parecía radiante. Y aprovechó el estrepitoso fracaso de los policías para amenazar al comisario Fabiol:

—Tengo influencias, señores, y muy pronto tendrán noticias mías.

Algo más tarde Fabiol y los niños se encontraron en la comisaría. Jorge se reafirmó en sus declaraciones. Pero Fabiol, preocupado y de mal humor, se limitó a gruñir:

—Ésta es una historia más enrevesada que un ovillo de lana después de haber servido de juguete a unos gatos.

El comisario suplente, por su parte, explicaba a su manera la desaparición de Dick:

—Ese crío ha desaparecido voluntariamente para hacerse notar y que se hable de él. Toda esta historia es una simple payasada.

Jorge, Julián y Ana, seguidos de Tim, salieron de la comisaría completamente desmoralizados.

De regreso a la pensión, tomaron un baño, durmieron un poco y comieron… De manera que a primeras horas de la tarde se encontraron otra vez frescos y dispuestos a reanudar la investigación.

—No vamos a quedarnos aquí cruzados de brazos —afirmó Jorge con aire resuelto—. Mis padres acaban de telefonear diciendo que volverán antes de lo previsto. Llegarán esta misma noche. Es absolutamente imprescindible haber encontrado a Dick para entonces. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—¡Guau, guau!

—Está bien, veréis lo que vamos a hacer…

—Un momento —intervino Julián—. Antes de intentar nada, debemos advertir a una persona mayor que sea de confianza y pedirle ayuda en caso de necesidad. Porque si necesitamos otra vez un testigo, sólo creerán a un adulto.

Jorge reflexionó rápidamente. Lo que decía su primo era muy razonable. Actuando ellos solos, se arriesgaban a cosechar un nuevo fracaso. Además, disponían de unos medios muy limitados. Contando con la ayuda de un mayor podrían intentar algún golpe más audaz, y ganarles la partida a los propios policías.

—Está bien —concedió Jorge—. Tienes razón, Julián. Busquemos a alguien que nos ayude.

—Podemos llamar a René Maury —sugirió Ana.

—Eso era lo que iba a decir. ¡Venga, no perdamos más tiempo! ¿Vienes, Tim?

Los niños encontraron a René en su hotel. Siendo domingo, se disponía a pasar el día en compañía de un buen libro y unas bebidas refrescantes. Ante la visita de sus amigos, pareció sorprendido:

—Salud, amigos míos. ¿Qué os trae por aquí? ¡Vaya! ¿No está Dick con vosotros? ¿Qué se ha hecho de él?

Los niños le relataron entonces detalladamente sus aventuras de la noche anterior y de esa misma mañana. Cuando terminaron, René se puso en pie de un salto.

—Amigos míos, soy vuestro hombre. Porque yo te creo, ¿sabes, Jorge? ¡O sea que ese sinvergüenza tiene raptados a mis actores! Y encima ha capturado a Dick. Pues bien, ahora vamos nosotros a atraparlo a él.

Fue preciso calmarlo. Pero una vez recuperada su sangre fría, el director celebró consejo con los detectives. Se decidió que la búsqueda de Dick le sería encomendada a Tim debido a su notable sentido del olfato… Por otra parte, todo el equipo de rodaje —con excepción de Yolanda, naturalmente— sería puesto sobre aviso e invitado a participar.

René realizó una serie de llamadas telefónicas.

Todos los actores aceptaron ayudar a los niños. Juan Luis Féral y Renato Sudi llegaron en el coche del primero, y los técnicos de la televisión a bordo de la camioneta de los estudios. Jorge fue invitada a exponer brevemente el plan que había urdido… y que sería modificado en función de las circunstancias. Todo el mundo lo aceptó con entusiasmo.

¡La guerra a los bandidos estaba declarada!

Para empezar, el grupo se dirigió al punto del muelle donde, en buena lógica, Dick debió desembarcar cuando Gary Findler lo sacó del yate. Era el punto donde solía atracar la lancha del yate cuando llevaba o traía pasajeros a tierra.

Jorge le hizo oler a Tim una camisa de Dick.

—Busca, Tim, busca a Dick.

Pero el perro se limitó a permanecer allí, con las orejas y la cola gachas, sin moverse.

—Hubiera sido demasiado fácil —suspiró René—. Deberíamos haber supuesto que Gary Findler es demasiado astuto para tener un escondrijo en la propia Niza.

—Por el contrario —repuso Jorge—. Yo creo que es lo bastante astuto como para mantener a sus prisioneros al alcance de la mano. Eso le permite no hacer viajes inútiles y obrar con toda rapidez.

—A lo mejor la lancha del yate ha desembarcado más lejos, en algún lugar más discreto… —sugirió Julián.

—Yo también lo creo así —intervino Renato Sudi—. A lo mejor tendremos que recorrer un largo trozo de la costa haciendo que Tim busque un rastro. Jorge reflexionó:

—No —dijo finalmente—. Así tardaríamos demasiado tiempo. Hagamos uso de nuestras meninges. Si Gary Findler quería desembarcar a sus prisioneros discretamente no tenía más que contornear el promontorio y tocar tierra un poco más lejos. Venid, seguidme.

La joven detective no se equivocaba. Un poco más allá, en un lugar que por las noches debía estar desierto, Tim reaccionó finalmente. Pegó su hocico al suelo, resopló con fuerza y empezó a agitar la cola. Su olfato había rastreado el paso de Dick. Se puso a correr por un camino que se dirigía a lo alto. Jorge lo contuvo y dijo:

—Yo seguiré a mi perro en la bici, como habíamos acordado. Vosotros seguidnos con los coches pero de lejos. Es preciso no llamar la atención…

Uno de los técnicos bajó de la camioneta la bicicleta para Jorge. Ésta había insistido en llevarla, no queriendo dejar nada al azar.

La extraña comitiva se puso en marcha por el camino que serpenteaba hacia lo alto, en dirección a Cimiez. Jorge debía pedalear con todas sus fuerzas para vencer la abrupta pendiente. Con una mano sujetaba el manillar y con la otra la larga correa que había atado al collar de Tim.

Bastante por detrás de ambos, venían la camioneta de la televisión y el coche de René. Juan Luis Féral había dejado el suyo para subir en el del director en compañía de Renato Sudi, Julián y Ana.

Jorge subía la cuesta como si fuera alguien que está dando un paseo. De pronto Tim dejó el camino para adentrarse en un estrecho sendero. Jorge echó pie a tierra. Apartándose de las casas de Cimiez, el sendero se dirigía hacia una zona virgen donde, sin duda, dentro de algún tiempo se alzarían suntuosas mansiones. Pero mientras tanto estaba casi desierta.

René detuvo su automóvil y en compañía de Julián se reunió con Jorge. Ésta parecía fastidiada.

—La camioneta y el coche no podrán pasar por este sendero —observó.

—No importa. Seguiremos a pie.

Julián intervino.

—Jorge, no puedes seguir tú sola a la vista de todo el mundo. Yo iré contigo. René y los otros que nos sigan a cierta distancia… para que puedan venir a ayudarnos si lo necesitamos.

—¡Tengo una idea! —exclamó René—. ¡Silbatos! Con ellos podremos comunicarnos o pedir ayuda. Y hay unos cuantos en la camioneta.

Partió corriendo hacia donde estaban los vehículos y regresó poco después con los silbatos… y Ana.

—Yo voy con vosotros —anunció con voz decidida—. Siendo tres no llamaremos la atención más que si sois dos. ¡Vamos!

Jorge sonrió. Vaya con la pequeña Ana.

Llevando consigo los silbatos para alertar a René y los suyos en caso de necesidad, los niños reanudaron la marcha siguiendo a Tim. Los demás los vieron partir con inquietud.

El trío caminó un buen rato en silencio con los ojos clavados en Tim.

—¿Estás segura de que vamos a encontrar a Dick? —dijo Ana en dirección a su prima.

—¡Naturalmente! Como puedes ver, Tim no ha perdido su pista.

—¡Silencio! —exclamó Julián al tiempo que extendía el brazo para detener a su hermana y a su prima—. Mirad.

Jorge tiró de la correa para retener a Tim, el cual, comprendiendo la señal se detuvo y guardó silencio. Las dos chicas miraron lo que Julián les mostraba.

A una cincuentena de metros de donde ellos estaban se alzaba una casa de estilo antiguo, medio oculta entre los árboles. Los niños podían verla nítidamente entre el ramaje. Parecía desierta…

—¡Hum! —exclamó Jorge—. No nos fiemos. Es el tipo de lugar donde se puede mantener secuestradas a unas personas sin que nadie sospeche nada. Supongo que el vecino más próximo debe estar a un par de kilómetros.

—Tienes razón —murmuró Julián—. El aislamiento de la casa favorece los planes de Gary Findler.

—¡Vamos a registrarla! —dijo Ana con decisión.

Aunque a veces pudiera parecer algo pusilánime, ahora que sabía a su hermano en peligro nadie podría dudar de su valor.

—No tenemos prisa —observó Jorge—. Si actuamos con precipitación podemos estropearlo todo. Si queremos liberar a Dick y a los otros, seamos prudentes.

—Por otra parte —intervino Julián con aire sombrío—, ni siquiera sabemos seguro que los tengan ahí.

—No seas pesimista… ¡y confía un poco más en Tim!

El bravo Tim, en efecto, tiraba de la correa con impaciencia. Miró a Jorge como pidiéndole permiso para seguir buscando a Dick.

—Está bien, Tim, búscalo.

Tim ya sabía que no debía ladrar. Dócil, inteligente y valeroso, cumplía perfectamente su misión en el Club de los Cinco. En esos instantes críticos su papel era fundamental y parecía saberlo… Su ama le había ordenado encontrar a Dick; pues bien, lo encontraría.

Pocos metros más allá los jóvenes detectives se encontraron con una sorpresa desagradable. Aparte de una verja, la propiedad estaba protegida por una cerca de hilo espinoso. Y Julián estaba alargando la mano para ver si era posible hacer un hueco apartándola cuando Jorge le advirtió vivamente:

—¡No la toques! Podría estar unida a un sistema de alarma o incluso electrificada.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ana desolada.

—Como el suelo es blando, podemos excavar un agujero por debajo. ¡Ven, Tim, cava aquí! Vamos a ayudarlo.

Tratando de no tocar el hilo, los niños excavaron con ardor. Y acabaron haciendo un agujero lo bastante profundo como para poder cruzar uno detrás de otro. Tim, con gran elegancia, se limitó a saltar por encima sin rozarlo.

—¡Uf! —exclamó Jorge una vez al otro lado—. Espero que nadie nos haya visto.

—Es difícil, con tantos árboles.

—Bien, adelante.

Jorge había soltado al perro para darle libertad de acción. Con mil precauciones los cuatro se aproximaron a la casa sospechosa. Nada se movía… Entonces Julián dio pruebas de su autoridad. Ordenó a Jorge y a Ana que se quedaran donde estaban y atravesó rápidamente el espacio despejado que lo separaba de la fachada.

Las dos niñas aguardaron con el aliento contenido. Jorge retenía a Tim por el collar. Notando que estiraba de ella, lo dejó libre y el animal corrió hacia un ventanuco y se detuvo ante él agitando el rabo. Julián se acercó, miró hacia el interior y volviéndose les hizo un gesto a sus compañeras. ¿Había encontrado a Dick?

Jorge no pudo contenerse más. Dio un salto y miró a su vez a través del ventanuco. Pero no había nada que ver, sólo sombras. Y sin embargo la cola de Tim se agitaba frenética.

—Julián —susurró Jorge—. La reja de esta ventana parece oxidada. Trata de romperla.

Julián agarró la reja y dio un estirón. Cedió sin dificultades. Jorge no se lo pensó dos veces y se coló en el interior. Aterrizó sin hacerse daño sobre un montón de carbón. Gimiendo por lo bajo, Tim la siguió. Y mientras ella dudaba, el perro se lanzó contra una puerta cerrada y se puso a arañarla. Esa puerta, asegurada con una cadena, detuvo a la joven detective… pero no por mucho tiempo. Viendo en el suelo un pedazo de hierro lo utilizó como palanca e hizo saltar la cadena. La puerta se abrió.

Jorge lanzó un grito de alegría. Tumbados y atados sobre unas camas de campaña, Esteban, Susi, Marc, Aline y Dick se alineaban como salchichones justo delante suyo.

Julián se había unido mientras tanto a su prima. Sacando un cuchillo de explorador del bolsillo se apresuró a liberar a los prisioneros.

—¡Al fin! —exclamó Dick frotándose sus muñecas doloridas—. Pensaba que no llegaríais nunca. A pesar de todo sabía que no fracasaríais…

—¡Julián! ¡Jorge! ¡Muchas gracias! —gritó Susi lanzándose en sus brazos.

Esteban, Aline y Marc hicieron lo propio. El herido se encontraba mejor. Julián y Jorge se sintieron aliviados al saberlo.

—Me dejé cazar como un tonto —dijo Esteban—. Y Susi también, a pesar de lo lista que es.

—Lo mismo me pasó a mí —suspiró Aline—. Pero el que peor lo ha pasado ha sido Marc.

—Salgamos de aquí lo antes posible —dijo Julián—. Findler y sus hombres podrían llegar en cualquier momento…

Un golpe de silbato le interrumpió.

—¡Es Ana! ¡Está en peligro!

Todos corrieron hacia el ventanuco preguntándose qué nueva desgracia les iba a ocurrir…

René Maury había sido la causa del pitido de Ana… Después de ver desaparecer a los jóvenes detectives, el director se había dedicado a contar los minutos. El tiempo se le hacía insoportablemente largo.

Finalmente se le acabó la paciencia.

—Escuchad —les dijo a sus camaradas—. Voy a ver qué les pasa a los niños…

—Pero hemos quedado que tocarían el silbato si tenían dificultades —objetó Juan Luis.

—No importa. Quiero vigilarlos de cerca.

Y con cierta dosis de imprudencia, René se alejó por el sendero. Cuando se encontraba a mitad de camino entre la casa y donde le aguardaban los actores, René vio de repente moverse un arbusto. Y antes de que tuviera tiempo de reaccionar, dos marineros del Mariluz se le echaron encima y lo inmovilizaron. Eran dos hombres que daban una vuelta por el jardín para asegurarse de que todo iba bien, no se habían apercibido del paso de los niños, pero en cambio las confiadas zancadas del director les pusieron sobre aviso. Y considerando que su presencia allí era un peligro se apresuraron a apoderarse de él.

Pero Ana también estaba alerta. Vio de lejos la pelea y no lo dudó. Llevándose el silbato a los labios se puso a emitir unos agudos pitidos que advirtieron del ataque tanto a sus compañeros como a los refuerzos de la televisión.

Juan Luis y Renato corrieron hacia allí seguidos de los técnicos. Y en un instante René fue liberado y los marineros capturados. El director acogió a sus salvadores con gritos de alegría. El encuentro fue muy emotivo. Luego registraron la casa y aún tuvieron tiempo de evitar que Yolanda, Paulo y dos comparsas más pudieran huir…

Un poco confusa, Aline pidió perdón por haber cometido un error. En el momento de ser capturada no pudo evitar gritarles a sus raptores que conocía la identidad de su jefe.

—¡Hum! —murmuró Jorge pensativa—. Gary Findler sabe entonces que ha sido desenmascarado. Tu posición fue por un momento muy peligrosa… Pero ese bandido aún sigue en libertad.

—Hay que avisar a la policía lo más rápidamente posible —dijo Julián—. Ahora ya tenemos las pruebas que nos pedían.

Uno de los actores se encargó de enviar un mensaje al comisario Fabiol. ¡Esta vez no podría acusarles de molestarlo para nada!

La policía reaccionó muy de prisa. Mientras los Cinco acompañaban a Esteban, Susi, Marc y Aline a sus respectivos hoteles, el comisario Fabiol sometió a Yolanda a un severo interrogatorio.

Medio llorosa, la actriz explicó que estaban esperando la visita de Gary Findler y de su esposa, que vendrían a ver a los prisioneros al atardecer. El comisario decidió organizar de inmediato una trampa. Arrestando a los malhechores en el lugar mismo de los hechos sería más fácil obligarlos a confesar sus crímenes que a través de acusaciones de terceros. Por otra parte, las cosas ocurrirían más discretamente…

Los Cinco aceptaron encantados la invitación a participar en la detención de Gary Findler y su esposa. El comisario Fabiol dispuso a sus hombres con astucia. Hizo que cinco de ellos se tumbasen en las camas en lugar de los prisioneros. Gary Findler no podría caer en la cuenta, debido a la penumbra, de la sustitución…

Y en efecto, eso es lo que ocurrió. En cuanto llegaron el americano y su esposa, los policías y los Cinco se escondieron tras unos toneles. Aguardaron en silencio, reteniendo el aliento.

—Vengo a saber cómo te encuentras, Marc —dijo Gary al entrar—. Puedo ser un ladrón, pero no un asesino. Y tu herida me preocupa.

—Estoy muy bien, gracias —dijo el policía que hacía de Marc al tiempo de incorporarse bruscamente—. Pero acaba de confesar que es un ladrón, ¡y el lugar de los ladrones es la cárcel!

¡Clac! Antes de que Gary Findler pudiese reaccionar, un par de esposas se cerraron en torno a sus muñecas. Su esposa empezó a gritar. Pero ya era demasiado tarde. La pareja fue reducida de inmediato.

Para los Cinco, los días siguientes fueron como un torbellino. René acabó la película aprisa y corriendo. Marc, que se reponía día a día, insistió en recuperar su papel.

Esteban y Susi, que habían adelantado la fecha de su boda, esperaban que los Cinco asistiesen a ella. La prensa no regateaba elogios: relataba minuciosamente el éxito de los Cinco y los llenaba de piropos admirativos por su valor. Jorge fue particularmente solicitada, pero en ningún momento quiso jugar a ser la estrella.

El comisario Fabiol aceptó asimismo con agrado la parte de elogios que le correspondían.

El señor Kirrin, muy satisfecho de cómo le habían ido las cosas en Niza, decidió prolongar un poco las vacaciones. Es decir que todo el mundo estaba radiante.

Todo el mundo, salvo, naturalmente, Gary Findler, su esposa, Yolanda y los demás de la banda. No tardarían en ser juzgados y, probablemente, condenados a severas penas de prisión.

—Me pregunto —dijo Ana compasivamente—, qué pensará el pobre señor Andouin cuando sepa cómo se ha comportado su hijo adoptivo. Seguro que se le parte el corazón.

Pero el millonario emigrante murió apaciblemente sin enterarse de nada. Esteban y Marc, sus herederos, le dedicaron un caluroso recuerdo. ¡Qué menos podían hacer por un hombre que no les había olvidado pese a los años y la distancia!

Pero ellos tampoco se olvidaron de los Cinco. Para recompensarlos, creyeron que nada sería mejor que rodar durante las vacaciones del verano una nueva película. Tim y los cuatro primos serían los héroes de su propia aventura…

Cuando la película fue proyectada por primera vez, Jorge a duras penas pudo impedir que Tim rompiera en continuos ladridos. Le gustaba tanto ver su imagen en la pantalla que todo el rato quería manifestar su alegría, a su manera.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.