Tras escuchar una famosa leyenda sobre un pueblo que vivió bajo tierra en el corazón del Monte Grindal, los Cinco no dudan ir en busca de su ciudad perdida.

Claude Voilier

Los Cinco en la ciudad perdida

El Club de los Cinco - 11

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Titivillus 11.05.16

Título original: Les cinq dans la cité secrète

Claude Voilier, 1976

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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—Te aseguro, Jorge —insistió Julián—, que la montaña puede llegar a ser tan interesante como el mar.

Jorge Kirrin miró a su primo con aire sombrío.

Para empezar, y a pesar de su aspecto, Jorge era una chica. Pero la Naturaleza, tal vez para compensar esa jugarreta, la había hecho nacer a la orilla del mar y ella amaba desesperadamente navegar y zambullirse en el agua. Sólo muy a pesar suyo había aceptado pasar ese año las vacaciones de verano en el pueblecito de Blérac, situado en plena montaña francesa. Menos mal que por lo menos estaban con ella sus primos Julián, Dick y Ana. El tío Quintín y la tía Fanny amaban mucho a sus sobrinos y siempre se los llevaban consigo para que hicieran compañía a su díscola hija. Aun así, mientras contemplaba las cumbres de las altas montañas, a Jorge le resultaba difícil encontrarles más atractivos que al mar.

—La montaña —refunfuñó— está bien cuando hay nieve y se puede esquiar. Pero en julio y agosto… o te mueres de calor o hay que vestirse como en invierno.

—Me parece que exageras —intervino Ana amablemente—. Ya verás como lo pasamos bien aquí.

Pero Jorge no pareció convencida.

Tenía once años, era morena y llevaba los cabellos oscuros y rizados cortados como un chico. Sus ojos vivarachos denotaban una aguda inteligencia. Ana, que apenas llegaba a los diez años, ofrecía un sorprendente contraste. Sus cabellos rubios, muy en consonancia con sus ojos azules, le caían libremente sobre los hombros. Era una niña muy dulce, que jamás alzaba la voz.

Julián, el mayor de todos, tenía trece años, era rubio como su hermana y parecía muy desarrollado para su edad. Era siempre el más sensato de la banda.

—¡Pues claro que nos vamos a divertir! —dijo con optimismo—. Quizá incluso más que en Kirrin.

Kirrin, que era el pueblo donde Jorge había nacido, solía ser el escenario de sus vacaciones escolares.

Dick apoyó a su hermano con un gesto de optimismo. Tenía la misma edad que Jorge, era moreno como ésta y se parecían bastante.

—Julián tiene razón —dijo—. Por otra parte, lo esencial es que el Club de los Cinco vuelve a estar al completo, ¿no os parece?

El rostro de Jorge se iluminó al instante. El Club de los Cinco lo había fundado ella y, además de sus tres primos, lo completaba su inseparable Tim. Volviéndose hacia él, Jorge le preguntó:

—¿Qué opinas tú?

—¡Guau! —contestó Tim moviendo la cola con entusiasmo.

—Como ves, Tim está de acuerdo —dijo Dick riendo—. Apuesto a que ya está husmeando un misterio crujiente, un enigma insoluble, o un problema policial bien embarullado.

Dick lo decía porque el Club de los Cinco tenía como objetivo «atacar al misterio» bajo cualquier forma y circunstancia que se presentara. Los Cinco formaban un formidable equipo de jóvenes detectives que contaba con numerosos éxitos en su haber.

Julián aconsejó con prudencia:

—A la espera de la aventura… y nada prueba que vaya a haber una… lo mejor será organizar las vacaciones.

Como estaban recién llegados al pueblo, no habían tenido tiempo ni de reconocer los alrededores. Los señores Kirrin habían alquilado «Los Abetos», una villa situada a las afueras de Blérac. El padre de Jorge, un sabio de reconocido prestigio, había decidido hacer caso a los médicos y dar un reposo a sus nervios sobrecargados por el trabajo. Y esperaba poder descansar en ese pueblecito placentero, lejos de los ruidos de una ciudad o de las playas atestadas de gente.

—Niños —les había dicho la señora Kirrin esa misma mañana—, aquí podéis moveros libremente. Tu padre y yo, Jorge, estamos dispuestos a pasarnos el tiempo descansando y dando largos paseos. Vosotros podéis hacer lo que os parezca. Sólo os pido que seáis puntuales a las horas de comer y que no hagáis tonterías.

—Julián —había añadido el señor Kirrin—, tú serás el encargado de vigilar a tus hermanos y a tu prima. No olvides que eres el mayor.

Julián era muy consciente de su papel. Ana, siempre dócil, no le planteaba nunca problemas. Pero la fogosa Jorge y el imaginativo Dick, en cambio, no le escuchaban jamás y hacían lo que les daba la gana. En realidad, Jorge era el auténtico jefe de la banda. Sus primos la querían mucho, pero sobre todo la admiraban. Y era ella quien solía llevar la iniciativa.

Sin embargo, el consejo de Julián era sensato. Los cuatro primos, sentados a la sombra de un enorme abeto, se pusieron a hacer planes para las vacaciones. Julián sacó del bolsillo unos prospectos turísticos.

—Hay un servicio de autobuses que podemos usar para las excursiones largas —anunció—. Cuando se trate de distancias cortas recurriremos a las bicicletas y siempre nos queda la posibilidad de ir a pie.

—Me parece a mí que más bien será eso lo que hagamos —suspiró Jorge—. A cualquier lado que mire no veo más que cuestas terribles.

—Sí, pero si lo miras desde el otro lado son cuestas abajo —dijo Dick con malicia.

—De todas formas —intervino Julián—, este pueblo es un buen centro de operaciones para visitar toda la región.

—Un centro de operaciones bien abastecido —le recordó Dick con un gesto malicioso—. Tía Fanny ha tenido la buena idea de traer a María.

—Y como María es tan buena pastelera como cocinera —concluyó Jorge—, con eso tienes más que suficiente para pasar unas vacaciones. Siempre serás un goloso.

Todos se pusieron en pie, riendo, y mientras se sacudían de la ropa las agujas de pino decidieron que inmediatamente después de comer efectuarían la primera salida de reconocimiento.

Fue una hermosa excursión. Los cuatro primos montaron en sus bicicletas. Encantado de poder estirar las patas, Tim corría junto a Jorge. Sin apenas esfuerzo, los Cinco ascendieron la pendiente que separaba la casa del pueblo.

Blérac era un agradable pueblecito con su iglesia rematada por un campanario cubierto de musgo, casas con tejados empinados y una bonita fuente florida situada en el centro de la amplia plaza. Verdes colinas lo rodeaban por los cuatro costados.

Cuando los Cinco hubieron recorrido las calles empedradas, visitado la iglesia y husmeado en las tiendecitas, decidieron ir a tomar un refresco. Jorge descubrió una pastelería, con una pequeña terraza, que parecía darse aires de salón de té.

—Vamos a tomar algo —propuso.

Los niños se instalaron alegremente bajo un gran parasol naranja. Con la lengua fuera, Tim se tumbó bajo la mesa. No tardó en venir a servirles una joven, sonriendo con amabilidad.

—Buenas tardes. ¿Qué vais a tomar?

Julián pidió zumo de frutas para todos y un poco de agua para Tim. Al traerles lo que habían pedido, la chica entabló conversación con ellos.

—¿Os gusta el pueblo?

—Casi no lo conocemos —explicó Jorge—. Llegamos ayer mismo. ¿Hay algo que podamos visitar?

—Si te refieres a monumentos o cosas así, no. Se pueden hacer excursiones muy bonitas. Y los días de lluvia —añadió riendo—, podéis escuchar el relato de alguna fabulosa leyenda.

—¡Qué bien! —exclamó Ana encantada—. Adoro las leyendas.

—Pues entonces te gustará la del monte Grindal.

—Por favor, ¿por qué no nos la cuenta?

—Lo haría con gusto, pero tengo trabajo…

Y ya se iba a marchar cuando se fijó en la mirada implorante de Ana.

—Está bien, os diré lo que podéis hacer… Id a ver a la vieja Julieta de mi parte. Yo me llamo Cristina. Ella es la «más anciana del lugar» y conoce todas las leyendas del país. Estará encantada de tener un auditorio nuevo…

—Cristina les indicó la dirección de la vieja Julieta y entró en el local.

Cuando los niños acabaron sus consumiciones recogieron las bicicletas y se dirigieron al otro extremo del pueblo.

Todos estaban deseando oír la leyenda del monte Grindal.

Encontraron a la anciana Julieta exactamente donde Cristina les había indicado: sentada a la puerta de una casa medio torcida, calentando al sol sus miembros aquejados de reumatismo y con las manos apoyadas sobre un grueso bastón. Julián, adoptando el papel de portavoz, le explicó el motivo de su visita. La vieja sonrió:

—Sois muy amables por venir a escuchar mis cuentos. Acercaros, os contaré uno…

Jorge y Ana tomaron asiento a su lado en el banco, en tanto que Julián y Dick hacían lo propio sobre unos poyos de madera.

«Érase una vez…», empezó la vieja.

Jorge reprimió un gesto de impaciencia. Temía que la vieja Julieta estuviese chocheando y les fuera a contar un cuento de hadas. Pero se equivocaba. Poco después, sus ojos brillantes de emoción se clavaban en la narradora, sin perder una sola palabra de lo que ésta decía.

Julieta contó a sus jóvenes auditores que, a lo largo de los siglos, en el pueblo de Grindal se había perpetuado una extraña leyenda.

—El monte Grindal —les explicó— es esa montaña que veis allí.

Y con el dedo les mostró la montaña —o más bien una alta colina— que se alzaba no lejos de Blérac.

—Justo al pie se encuentra el pueblo del mismo nombre, Grindal. Sus habitantes sostienen desde siempre que su montaña está toda horadada.

—¡Horadada! —exclamó Ana, sorprendida—. Si tal cosa fuese cierta se correría el riesgo de caer en su interior al tratar de escalarla.

La anciana sonrió.

—Eso depende —dijo— de si la corteza es lo bastante gruesa… Pero en realidad no es que esté hueca como una cascara de nuez, por ejemplo. Lo que dicen es que está llena de galerías como un queso gruyere, ¿comprendéis?

Los niños se rieron con las comparaciones gastronómicas.

—Lo que parece seguro —prosiguió Julieta—, es que el centro de la montaña está muy horadado… Allí se encuentra, según dicen, el Valle Perdido, antaño poblado por una raza venida no se sabe de dónde y que desapareció a causa de un misterioso cataclismo.

La narradora se interrumpió para mirar a su auditorio. Julián la escuchaba cortésmente, sin demostrar más que un interés moderado. Su espíritu realista le impedía conceder el menor crédito a lo que oía.

Ana, por el contrario, escuchaba maravillada el fantástico relato. En el fondo tampoco creía una sola palabra, ¡pero sería tan bonito que fuese verdad! Sentía desde siempre una decidida debilidad por los cuentos de hadas, que satisfacían su carácter dado a la ensoñación.

Dick, por su parte, más que escuchar a la narradora observaba a su prima. Porque Jorge, en efecto, era todo un espectáculo. Su rostro expresivo y su mirada brillante delataban los sentimientos que experimentaba al oír la leyenda de Grindal. Podía leerse en ellos como en un libro abierto: pensaba que toda leyenda descansa sobre un fondo de verdad, por lo que, en este caso, podría ser muy interesante ir a investigar el lugar de los hechos.

—¿Hasta qué punto —preguntó de repente— cree usted en esa leyenda?

La pregunta tomó por sorpresa a la anciana, que reflexionó un momento moviendo lentamente la cabeza.

—La verdad —confesó— es que no lo sé. Pero seguramente no debe de ser más que un montón de mentiras.

—Eso me decía yo…

—Es posible que un pueblo desconocido tuviera que buscar refugio en el interior de la montaña…

—Suponiendo que la montaña esté llena de galerías —recalcó Dick.

—Lo cual no es imposible. Y quizá el valle interior ha existido… o continúa existiendo.

—En ese caso —intervino Julián—, ¿cómo es posible que nadie lo haya encontrado? Porque supongo que alguien lo habrá buscado…

—Sí, efectivamente. Pero puede ser que el cataclismo del que habla la leyenda haya bloqueado la entrada.

Cada vez más interesada, Jorge se inclinó hacia adelante.

—¿Tiene alguna idea de qué clase de cataclismo pudo ser? —preguntó—. ¿Un seísmo, quizá?

La anciana la miró sin comprender.

—¿Un qué?

—Un seísmo… o un temblor de tierra, si lo prefiere así.

La anciana la miró con admiración.

—¿Cómo lo has adivinado? Eso mismo es lo que yo creo, pero… Los temblores de tierra son frecuentes en esta región. El mismo pueblo de Grindal ha sido destruido tres veces. Pero ¿cómo lo has adivinado? —repitió sin apartar su mirada de Jorge.

Ésta se echó a reír.

—No es muy difícil de adivinar. Si la entrada al valle secreto está tapada es porque ha habido un derrumbamiento. Y los derrumbamientos sólo se producen como consecuencia de un temblor de tierra.

—Poderosa deducción de un cerebro tan poderoso como el tuyo —dijo Dick, que al mismo tiempo que admiraba a su prima no podía dejar de burlarse de ella.

Pero Jorge estaba demasiado interesada en la leyenda para dejarse distraer. Julián, por su parte, también empezaba a interesarse en el relato.

—Es evidente que esos temblores de tierra le dan algo más de verosimilitud a la leyenda del pueblo desaparecido.

Los cuatro primos siguieron atosigando a la anciana con sus preguntas. Querían conocer detalles, fechas precisas, pero la anciana ya no pudo contarles nada más.

—¡Ay, los detalles! Antes hubiera podido daros algunos más, pero desde hace un par de años estoy perdiendo memoria. Además, hace mucho tiempo que no contaba esta historia. Pero tal vez podríais ir un día de estos a Grindal. El molinero, que es un charlatán, os dirá más cosas que yo. Su abuelo, que murió el año pasado, era el mejor narrador de historias de toda la región.

Los niños dieron las gracias a la anciana y se despidieron de ella. Nada más regresar a «Los Abetos», celebraron consejo. Jorge fue la primera en hablar:

—¿Qué pensáis? Esta leyenda fabulosa tiene alguna base de verdad. Y ya que no tenemos ningún otro misterio que resolver, ¿por qué no nos dedicamos a éste? Podría ser el mayor aliciente de las vacaciones.

Dick sonrió ante la impetuosidad de su prima.

—¿Y por qué no? —dijo—. Podría ser un buen título para una novela: «En busca del valle perdido», o mejor aún, «Tras el rastro del pueblo desaparecido».

—¿Crees de verdad que podremos descubrir algo? —quiso saber Ana llena de esperanzas.

—Es muy posible —insistió Dick—. ¿Qué piensas tú, Julián?

—Que no perdemos nada yendo a investigar. Pero me lo tomo como un juego. No me hago ilusiones. Como te puedes imaginar, Jorge, muchos curiosos, o incluso sabios arqueólogos y antropólogos han debido de intentar antes que nosotros arrancarle el secreto a la montaña de Grindal.

—Y sin éxito —observó Dick—. Porque si lo hubiesen conseguido, ¡ahora ya no sería secreto!

—Sea un juego o no —intervino Jorge con ardor—, nuestra investigación será apasionante. Primero porque nos permitirá conocer la región, y segundo porque a lo mejor encontramos algún indicio. ¿No os parece?

—Yo estoy de acuerdo —dijo Julián.

—¡Yo también, yo también! —exclamó Ana, radiante.

Dick, por su parte, también se mostró de acuerdo afirmando entusiasmado con la cabeza.

—¡Guau! —intervino Tim, con no menos entusiasmo.

—Está bien —concluyó Jorge—. Mañana mismo empezaremos. Hoy es ya demasiado tarde y oigo a María que nos llama…

La fiel cocinera de los Kirrin formaba parte, por así decirlo, de la familia. Por eso no parecía tener inconveniente en darles órdenes cuando era preciso. En esta ocasión les llamaba para mandarlos al bosque a buscar fresas para el postre de la cena. Todos obedecieron de buena gana.

A cuatro patas sobre el musgo, Jorge recogía los perfumados frutos sin dejar de pensar en la excursión del día siguiente. Interiormente estaba exultante:

«Mañana —se decía— empezaremos la búsqueda, y lo haremos recogiendo todos los recuerdos de la ciudad que todavía existan».

Esa noche, antes de irse a acostar, los niños contemplaron a lo lejos el monte Grindal que se recortaba contra el cielo azul salpicado de estrellas.

—A lo mejor —dijo Ana pensativa—, los habitantes del valle perdido soñaban con regresar de nuevo a esas estrellas. Ellas fueron testigo de su llegada… y de su partida.

—¡Ah, si pudieran hablar! —la miró Dick en tono burlón.

—Seguro que mañana sabremos algo más —dijo Jorge—. Nuestra investigación nos permitirá al menos reunir todos los recuerdos que todavía queden de la leyenda.

—Mientras tanto es mejor que nos vayamos a dormir —intervino Julián—. ¡Todo el mundo a la cama! Mañana tenemos unos cuantos kilómetros para pedalear.

A la mañana siguiente los niños se levantaron de buena hora. Con permiso de la señora Kirrin, María les preparó una cesta repleta de comida que les permitiría saciar su hambre en Grindal. Porque, efectivamente, tenían intención de pasar el día por allí.

El paseo era demasiado largo para las patas de Tim. Al cabo de unos kilómetros Jorge lo hizo subir en la cesta fijada a su bicicleta a tal efecto. Una vez instalado, Tim adoptó un aire regio.

El trayecto lo soportaron a base de buen humor. Toda la banda se sentía llena de esperanzas…

Grindal era un pueblo más pequeño que Blérac. Los niños no tuvieron ninguna dificultad en encontrar la casa del molinero, tal y como les había indicado Julieta. En realidad, más que un molinero era un simple panadero, pero como vivía en el antiguo molino junto a la carretera, se le seguía llamando así por costumbre. El buen hombre acogió a sus jóvenes visitantes con amabilidad. Al tiempo de comprarle el pan para la comida, Julián le explicó el otro objeto de su visita.

—¡Así que os envía la vieja Julieta! —exclamó sonriente—. ¿Y estáis interesados en la leyenda de Grindal?

—¡Mucho! —contestó Jorge con vehemencia—. Ya conocemos lo esencial, pero nos gustaría saber más detalles.

—Yo no tengo tiempo para contárosla, pero Alicia, mi hija, se la oyó relatar tantas veces al abuelo que la conoce casi mejor que yo. ¡Alicia!

De la trastienda salió una niña morena de unos doce años. Los Cinco simpatizaron con ella de inmediato. Tim acabó de conquistarla al tenderle cortésmente la pata.

—Salid fuera a hablar —les dijo el panadero—. Yo tengo trabajo aquí.

Ana tuvo una excelente idea. ¿Por qué no invitarla a comer? Así tendrían todo el tiempo del mundo para hablar.

Alicia y su padre parecieron encantados con la invitación. El molinero les obsequió con un «pastel de la casa» para el postre y añadió tres botellas de gaseosa.

—Venid —les dijo la niña—. Podemos ir a un prado muy bonito que hay justo al pie de la montaña.

Allí, al tiempo de ayudarles a desempaquetar las provisiones, les fue contando cosas.

—Háblanos de ese pueblo misterioso —le pidió Dick—. ¿No hay algún libro de historia local en el que se cuente su vida?

—No creo que haya ningún libro. El abuelo decía que la leyenda se transmitía oralmente, de generación en generación.

—¿Qué aspecto tenía la gente de ese pueblo? —quiso saber Jorge.

—Parece ser que tenían la piel muy morena, y que por eso recibieron el nombre de Pueblo Negro.

—¿Sabes si tenían la nariz chafada y los labios gruesos? —quiso saber Julián a su vez.

—No, por lo que yo he creído entender, podrían ser más bien una raza de gitanos.

—Pero ¿qué hacían? —dijo Jorge—. ¿Qué clase de vida llevaban?

Alicia se echó a reír.

—Cualquiera que te oyera pensaría que existieron de verdad. Lo cual no es del todo seguro, como sabes.

—Pero si la leyenda habla de su aspecto físico —interrumpió Dick que a veces podía ser muy lógico—, también podría decir algo acerca de sus actividades.

Alicia pareció reflexionar.

—El abuelo decía que no se sabía gran cosa al respecto. Cazaban, naturalmente…

—Naturalmente —repitió Jorge con impaciencia—. Lo hacían para sobrevivir. Y no son bosques lo que faltan por aquí, y deben de estar llenos de jabalíes…

La hija del molinero, que miraba cómo Tim se zampaba los últimos restos del pastel, se echó a reír.

—Tu perro me recuerda ahora un detalle.

Todos la miraron con expectación. Ella aún se rió más.

—¡Los perros del Pueblo Negro no ladraban!

Esta vez los cuatro primos parecieron asombrados.

—¿Qué? —dijo finalmente Dick—. Pero ¡eso es absurdo! ¿Por qué no iban a ladrar?

—No lo sé. Sólo me limito a repetir lo que dice la leyenda.

—Pero todos los perros de cazador utilizan el ladrido para comunicarse con sus amos o entre sí.

—Quizá eran mudos.

—Así que —reflexionó Jorge con los ojos perdidos en el vacío—, sus perros no ladraban… Bien, dejemos a un lado este extraño comportamiento. ¿Qué más puedes decirnos?

—El Pueblo Negro tenía a la cabeza…

—¿Un rey? —Avanzó Dick, interesado.

—No, una reina. Se llamaba Zulmea.

—Eso suena un poco oriental.

—¡Cállate de una vez, Dick! Deja de interrumpir a Alicia —ordenó Jorge.

—Se conoce asimismo el nombre del valle secreto, que es también el de la ciudad. Uno y otra se llamaban Temulka.

—¡Qué interesante! —se le escapó a Dick.

—¿Recuerdas algún otro detalle? —preguntó Julián, al que el relato iba cautivando cada vez más, a su pesar.

—Sí —dijo Alicia con un gesto de malicia—. Me he reservado para el final el detalle más interesante. ¡Parece ser que el Pueblo Negro poseía el secreto de la fabricación del oro!

—¡Fabricaban oro! —exclamaron los cuatro primos boquiabiertos.

—Y además lo trabajaban muy bien —confirmó Alicia—. Según el abuelo, tenían una estatua de la reina en oro macizo. La adoraban como a una diosa porque Zulmea tenía el poder de curar todas las enfermedades.

Los niños parecían tener sus ojos clavados en los labios de Alicia.

—Decididamente —murmuró Jorge—, la historia se complica y se hace cada vez menos verosímil.

Se levantó de la hierba y empezó a pasear arriba y abajo estrechamente imitada por Tim, que no se separaba de ella ni un centímetro.

—No olvidemos que se trata de una leyenda. No todo lo que acaba de contarnos Alicia tiene que ser necesariamente falso. Vamos a tener que hacer una severa distinción entre lo verdadero y lo fantástico. Pero si queréis mi opinión, cada vez estoy más convencida de que ese Pueblo Negro existió en realidad.

—Yo también estoy segura —dijo Ana.

—¿De verdad que no recuerdas nada más, Alicia? —dijo Dick.

—No, pero en cambio puedo enseñaros cuál es el mejor camino para subir al monte Grindal.

—¡Excelente idea! —dijo Jorge—. Vayamos a hacer un primer reconocimiento.

Tras meter en las bolsas los restos de comida y esconder las bicicletas entre unos arbustos, los niños se pusieron en marcha.

El camino de herradura que subía al monte no era difícil de seguir. Trepaba sin brusquedades. Los bordes parecían repletos de flores. Todos hablaban sin parar. Tim perseguía libélulas o seguía el rastro de animales.

Jorge y sus primos no vieron gran cosa durante el ascenso. A su izquierda, la montaña descendía suavemente hacia el llano. A su derecha, la pared rocosa aparecía unas veces desnuda y otras cubierta de árboles.

—Tendremos que revisar esa pared más detalladamente —comentó Jorge—. Por más que esté derrumbada y tapada, la entrada al Valle Secreto debe estar en algún lugar.

Los Cinco no tenían intención de poner a Alicia al corriente de sus intenciones. Quizá se hubiese burlado de ellos… Así pues, ese día se limitaron a entrar en contacto con el monte Grindal. Al llegar a lo alto pudieron contemplar un espléndido panorama.

—¿Verdad que es bonita esta región? —dijo Alicia con orgullo.

—Muy bonita —respondió Jorge en alta voz, aunque se dijo para sí misma: «Pero no es nada comparada con Kirrin».

—¡Guau! —corroboró Tim, siempre de acuerdo con las opiniones de su ama.

—Me parece —dijo Julián consultando su reloj— que ya es hora de bajar. Además, no me gusta dejar mucho tiempo solas las bicicletas. Si nos las birlan…

—¡Oh! —exclamó Ana sorprendida—. ¡No hay ladrones aquí!

—Quizá —respondió Dick con sorna—. Pero si ha podido desaparecer un pueblo entero, ¿por qué no podrían hacerlo nuestras bicis?

Riendo y gastándose bromas, los niños descendieron de la cumbre. Los jóvenes detectives se decían que ese primer día podía considerarse provechoso en conjunto. Esa noche, muertos de cansancio como llegaron, se quedaron dormidos apenas apoyar la cabeza en la almohada.

A la mañana siguiente, reunidos en el jardín de «Los Abetos», hicieron balance de la expedición del día anterior.

—Alicia nos ayudó —declaró Jorge—, pero a partir de lo que ella nos dijo yo creo que podríamos obtener nuevas informaciones.

—Lo dudo —dijo Julián haciendo una mueca—. Ya no tenemos más informadores.

—Es cierto —dijo Dick—. ¿A quién podríamos dirigirnos ahora?

—Al maestro de Grindal —contestó Jorge—. Seguro que es un hombre instruido. Por poco que se interese por la historia de la región, habrá logrado reunir algunas informaciones preciosas.

—Pero no hay escuela en Grindal —intervino Ana—. Acordaos que Alicia nos dijo ayer que acababa de terminar sus estudios primarios en Blérac.

—Perfecto —dijo Jorge—. Así no tendremos que ir tan lejos. En el fondo, el maestro de Blérac nos servirá igual.

—Olvidas que estamos en época de vacaciones —dijo Dick—. El buen hombre, que se debe aburrir aquí mortalmente durante el invierno, seguramente habrá salido pitando.

—¡Sopla! No se me había ocurrido… En fin, podemos ir a probar suerte llamando a su timbre.

Sin pérdida de tiempo, los Cinco se pusieron en camino hacia la escuela, que se encontraba en el barrio nuevo de Blérac.

Afortunadamente el señor Benoit, el maestro, se encontraba en casa. Recibió amablemente a sus jóvenes visitantes, a quienes tomó por unos simples turistas en busca de información.

—Los datos que yo pueda daros sobre la leyenda de Grindal serán más bien escasos —les dijo—. Vosotros ya conocéis lo esencial: los perros mudos, el secreto de la fabricación del oro, la piel oscura de ese pueblo misterioso, la estatua de la reina y los poderes curativos de Zulmea… Es decir que sólo puedo añadir una información suplementaria. El nombre con que ese pueblo bautizó su valle, Temulka, podría significar «Agua que ruge».

—Temulka… «agua que ruge» —repitió lentamente Julián.

—Efectivamente, lo cual invita a pensar que un torrente de agua tumultuosa debió de atravesar el Valle Perdido. No veo otra explicación.

Jorge y sus primos dieron las gracias al señor Benoit y salieron a la calle pensando que estaban más o menos donde antes.

—No veo ninguna posibilidad de avanzar más en esa dirección —dijo Dick con impaciencia—. Por eso, voto por pasar de inmediato a la acción, es decir, empezar ya a buscar la entrada del valle.

—Es lo mismo que os iba a proponer yo —dijo Jorge—. ¡Adelante!

Julián recordó a su impetuosa prima que primero habría que advertir a los señores Kirrin, luego, equiparse para la excursión y por último pedirle a María que preparase comida para no tener que volver a comer. Cegada por la emoción, Jorge solía olvidar este tipo de detalles prácticos.

Pero menos de una hora después los Cinco se dirigían alegremente hacia Grindal. Tim, encaramado en la cesta, ladraba entusiasmado sintiendo que el viento le hacía volar las peludas orejas.

Llegados a «su» prado, los Cinco devoraron las provisiones y después de guardar los platos y vasos de la comida escondieron las bicis en un bosquecillo y se dirigieron a buen paso hacia el sendero que subía por un costado del monte.

Esta vez no prestaron gran atención a los pájaros o a las mariposas. Su atención estaba centrada en la pared rocosa, a veces muy abrupta.

Y llevarían recorridos unos quinientos metros cuando Dick reparó de pronto en una enorme mata de helechos que parecía haber sido pisoteada por un gran animal, o por un hombre.

—¿Habrá sido un mulo? —dijo Ana.

—¿Y por qué no un hombre? —repuso Jorge—. Un mulo o un caballo hubiesen hecho mayores destrozos. Y esos helechos parecen haber sido apartados con ciertas precauciones. A lo mejor ocultan algo…

Mientras hablaba, Jorge apartó las plantas maltrechas y miró detrás de ellas. Una exclamación de alegría se escapó de sus labios.

—¡Fantástico! ¡Una cueva!

—Vamos a explorarla —dijo Dick, que podía ser tan impaciente como ella.

Con unos téjanos viejos y el calzado adecuado, los Cinco estaban preparados para trepar o introducirse en cualquier lado. Lo cual fue una suerte, porque tuvieron que agacharse y arrimarse a las rocas para poder entrar.

—A lo mejor es la entrada al Valle Perdido —dijo Ana esperanzada.

—¿Tú crees? —dijo Dick—. Sería demasiado fácil y ya la hubieran descubierto muchos otros.

—Sin embargo alguien más ha estado aquí…

—Y ese alguien no ha ido muy lejos —anunció Jorge—. Por lo que yo puedo ver se trata de una gruta sin apenas profundidad. Pero mejor será asegurarnos.

Jorge encendió su linterna.

Iluminadas por el haz brillante de la linterna, las paredes de la gruta resultaron carecer del menor interés. Julián y Dick buscaron cuidadosamente un paso secreto e incluso golpearon las rocas con una piedra, pero todo fue inútil. La gruta era un simple hueco en la montaña, sin más.

—Es inútil insistir —dijo Jorge—. Un golpe fallido.

Los Cinco salieron silenciosos de la gruta y regresaron al sendero duramente castigado por el sol. Casi de inmediato toparon con dos siluetas, que sus ojos, un tanto deslumbrados, apenas lograron distinguir.

—¡Anda, unos niños! —exclamó una voz algo ruda.

—¿Qué harán por aquí estos mocosos? —dijo otra voz tan poco amistosa como la anterior.

Cuando sus ojos se habituaron a la luz, los niños vieron a dos mocetones vestidos de una forma estrafalaria y que parecían tener dieciocho o veinte años. El gesto de los dos grandullones no resultaba tranquilizador.

—No me gustaría encontrármelos de noche en pleno bosque —susurró Dick, a pesar de no ser un timorato.

Jorge se dirigió valientemente hacia los dos desconocidos.

—Buenas tardes —les dijo pronunciando el francés de forma exquisita—. ¿Queréis saber qué hacemos nosotros aquí? Exactamente lo mismo que vosotros: pasearnos.

Una sombra malévola cruzó por los ojos del mayor de los dos.

—¿Oyes al crío este, Juan Manuel? —dijo en dirección a su compañero—. Es algo impertinente, ¿no te parece?

No era la primera vez que tomaban a Jorge por un niño. Y por lo general eso era algo que le gustaba. Pero esta vez no prestó atención. Había algo en la actitud de los dos chicos que le resultaba vagamente amenazador. Tim, a su lado, parecía pensar lo mismo. No gruñía, pero los pelos de su espinazo se habían erizado.

—No os he dicho ninguna insolencia —respondió Jorge—. Me he limitado a responder a vuestra pregunta.

—Me parece que tienes la lengua demasiado suelta —dijo el llamado Juan Manuel—. ¿Qué te parece si le picamos la cresta a este gallito, Alberto?

El otro esbozó una sonrisa torcida.

—Antes deben responder a mi pregunta. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Julián le miró de frente.

—Mi prima os lo ha dicho ya. Estamos dando un paseo.

—Queremos subir al monte Grindal —añadió Ana venciendo su temor.

—¡Anda! Ahora resulta que el crío es una cría —exclamó Juan Manuel mirando a Jorge—. ¿No os estaréis pasando de listos? A mí me parece que sois unos malditos fisgones.

—Fisgones o no —intervino Dick con impaciencia—, tenemos derecho a pasearnos por donde nos dé la gana.

—Dejadnos pasar —añadió Jorge.

—¡Eh, no tan aprisa! —dijo el llamado Alberto extendiendo el brazo para impedirles el paso.

Pero no había contado con Tim. Esta vez el perro reaccionó. Primero se escapó un gruñido de su garganta, al tiempo que sus labios se curvaban hacia atrás dejando los colmillos al descubierto. Luego, con los músculos en tensión, se dispuso a saltar.

—¡Bueno, bueno, tranquilo! —dijo Alberto precipitadamente.

—Venga, vámonos de aquí, ese perro no me inspira confianza —añadió su camarada tirándole de la manga.

—Está bien, pero vosotros, mocosos, tratad de no volver a cruzaros en nuestro camino.

—No veo por qué —dijo Jorge acariciando a Tim para calmarlo mientras los dos grandullones se alejaban en dirección al pueblo.

—¡Vaya pinta tienen esos dos! —comentó Dick.

—Espero no volver a encontrárnoslos —suspiró Ana.

Julián parecía preocupado.

—Ésos no son turistas —observó—. Parecen de por aquí y deben andar mucho por estos andurriales… o sea que existe la posibilidad de que nos los volvamos a encontrar si continuamos nuestra investigación.

—¡Y qué importa! —dijo Jorge con su característica vehemencia—. Esos malencarados no me dan miedo. Y tienen aspecto de ser tan cobardes como groseros. Si vuelven a molestarnos no retendré a Tim otra vez. Que se los coma si quiere.

—Tendrá que abrir bien la boca —observó Julián sonriente.

—Y corre el peligro de morir envenenado, el pobre —añadió Dick—. ¡Menudo almuerzo!

Esas bromas distendieron el ambiente. Los Cinco reanudaron su ascensión sin preocuparse más de Juan Manuel y Alberto.

Ese día, la exploración llevada a cabo con un celo digno de mejores resultados no les aportó nada nuevo. La pared rocosa, investigada paso a paso, no reveló ninguna anomalía.

Y no habían alcanzado aún la cima cuando no tuvieron más remedio que pensar en el regreso.

—La búsqueda puede alargarse mucho —dijo Dick—. Para cuando lleguemos a la cumbre se me habrá puesto blanca la barba.

—Y aun así —añadió Julián—, cuando lleguemos a lo alto sólo habremos explorado la parte de la montaña más cercana al sendero. La entrada al Valle Secreto, suponiendo que exista, puede encontrarse en cualquier otro lugar.

—Es como buscar una aguja en un pajar.

—Que derrotistas sois —dijo Jorge—. Recordad que vencer sin peligro implica un triunfo sin gloria.

—Es cierto —añadió Ana—. Y estoy segura de que nuestra investigación nos llevará a…

Hablaba con la vehemencia de quien desea convencerse a sí mismo, pues su deseo de ver hecha realidad la leyenda era ardiente.

Pero Dick la interrumpió:

—Lo principal es que la investigación nos divierta. Cuando eso deje de ocurrir, nos dedicamos a otra cosa y ya está.

Y la verdad es que eso fue lo que los niños estuvieron a punto de hacer varias veces en los días siguientes. Aunque cada tarde lograban acercarse un poco más a la cima, no descubrieron nada. Y todos, salvo Jorge, empezaron a desanimarse.

Y además había otra cuestión. En dos ocasiones los Cinco se encontraron con Juan Manuel y Alberto, siempre arrogantes, desconfiados e incluso amenazadores. Jorge y sus primos no se explicaban la hostilidad de ambos hacia ellos.

Su actitud resultaba del todo incomprensible.

—Es posible que nuestra presencia en Grindal les moleste por algo —repetía invariablemente Jorge.

—Pues no veo la causa de que podamos molestarles —replicaba Dick—. ¡La tierra es de todos!

Sin embargo, a causa de esos dos indeseables, el ambiente se hacía a veces muy incómodo. Parecía como si vigilasen de lejos las pesquisas de los Cinco…

Una tarde, inmediatamente después de comer, los algo desmoralizados (todo hay que decirlo) detectives prosiguieron sus pesquisas. El único que seguía mostrando el mismo entusiasmo del principio era Tim, husmeando una madriguera de conejo, persiguiendo insectos o revolcándose en la hierba. De pronto, Jorge le vio pararse, husmear el aire… y luego lanzarse a toda velocidad tras un ratoncillo.

—¡Tim! —exclamó indignada—. ¿Quieres hacer el favor de dejar en paz a ese pobre animal?

Pero, por una vez, Tim no obedeció la orden de su joven ama. Sin duda se creía un gran cazador de fieras salvajes. Corría a toda velocidad, con el hocico en tierra, siguiendo el rastro del ratoncillo. Éste se lanzó sobre una mata de arbustos y desapareció. Tim le siguió. Hubo una gran agitación, mucho ruido de hojas secas… y luego se hizo el silencio.

—¡Atiza! —exclamó Dick—. ¿Qué le ha pasado a Tim?

Jorge apartó la espesa mata de hierbajos y llamó:

—¿Tim? ¿Tim?

La voz del perro le llegó muy apagada, como si estuviera lejos. Jorge se internó entre el ramaje y exclamó:

—¡Una cueva!

Efectivamente, acababa de descubrir la entrada de una cueva que de lejos era imposible ver debido a la espesa mata de vegetación que la tapaba.

Julián, Dick y Ana respondieron al grito de su prima echando a correr hacia allí.

—¡Hurra! —gritó Dick—. Es una cueva mucho más grande que la del otro día. Apuesto a que es la entrada al Valle…

—No vayas tan aprisa —le cortó Jorge—. Fíjate en las hierbas. Están todas pisoteadas. Esta cueva es conocida por varias personas, es evidente.

—¡Oh! —balbució Ana, cuyos ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad—. ¡Mirad!

Con el dedo señalaba diferentes objetos colgados de las paredes o depositados en tierra. Dick se inclinó y efectuó un rápido inventario:

—Una trampa… lazos… y unas pieles de conejo puestas a secar. ¡Y un paquete de pieles ya secas!

—Es un escondite de cazadores furtivos —dijo Julián.

—Ahora lo entiendo todo —dijo Jorge con cierto tono de triunfo en la voz—. ¡Me lo había imaginado!, por eso a Juan Manuel y Alberto les inquietaba nuestra presencia aquí, ¡temían que descubriéramos a qué se dedicaban!

—Tienes razón —confirmó Dick—. Esos tipos cazan furtivamente.

—Ellos u otros —observó Julián—. No tenemos ninguna prueba de que sean ellos quienes ponen las trampas.

Un ruido de ramas les hizo volver la cabeza. Ana dejó escapar un grito de miedo: Juan Manuel y Alberto acaban de entrar a su vez en la cueva.

—¡Ya te lo decía yo! —refunfuñó Alberto—. ¡Estos mocosos nos estaban espiando! Tú decías no estar seguro, pero ya lo ves.

¡Sus palabras les traicionaban! Los niños estaban seguros ahora de quiénes eran los cazadores furtivos. Juan Manuel avanzó con aire amenazador.

—¡Podéis prepararos si se os ocurre denunciarnos a los gendarmes! —gritó con voz agresiva—. ¡Lo pagaríais muy caro!

Jorge, que tenía dificultades para impedir que Tim le saltase encima, respondió:

—No os estábamos espiando. No es nuestro estilo.

—Entonces —preguntó Juan Manuel—, ¿qué hacéis aquí?

—Estamos de vacaciones —respondió Dick desafiante—. Nos entretenemos haciendo excursiones y buscando cosas interesantes. ¿Hay algo malo en eso?

—Te crees muy listo al desviar la cuestión. Lo que os pregunto es qué estáis haciendo aquí.

—Hemos venido siguiendo a mi perro —respondió Jorge sin mentir—, porque perseguía a un ratón.

Los dos jóvenes no parecieron creerlo. Muerta de miedo, Ana tartamudeó:

—Lo que dice mi prima es cierto. Hemos descubierto esta cueva por casualidad. Pero —añadió con ingenuidad— no era eso lo que buscábamos.

—¡Cállate, Ana! —exclamó Jorge furiosa.

Demasiado tarde. Juan Manuel y Alberto miraban a la niña más pequeña con interés.

—Vamos a ver, pequeña —le dijo a Ana el segundo—. ¿Qué estáis buscando en realidad?

Jorge estuvo a punto de soltar a Tim, pero Juan Manuel debió de adivinarlo porque sacó un cuchillo del bolsillo y amenazó:

—Si me echas al perro encima, lo rajo.

Jorge se quedó quieta… ¡y Ana habló!

Bajo la mirada resignada de Julián, y a pesar de los gestos furiosos de Jorge y Dick, Ana contó a los intrusos el verdadero objeto de sus investigaciones. Pero cuando acabó, Alberto rompió a reír:

—¡Qué tontos sois, chavales! No creo una sola palabra de esa leyenda sobre el Pueblo Negro. En fin, si eso os divierte, seguid buscando la entrada del Valle Perdido. Pero os lo repito por última vez: no digáis una sola palabra a nadie de lo que habéis visto aquí. ¿Comprendido? Y ahora, ¡largo!

Tascando el freno, pero en el fondo contentos de haber salido con bien de tan mal encuentro, los Cinco salieron del refugio de los cazadores furtivos y se alejaron en silencio.

Cuando Alberto y Juan Manuel les vieron desaparecer se miraron. Luego, el segundo murmuró:

—Oye… ¿y si por casualidad la historia fuera cierta… y la estatua de oro existiese de verdad? Esos críos parecen muy decididos a encontrarla…

—En ese caso estarán trabajando para nosotros. Si la encuentran, seremos nosotros quienes nos apoderaremos de ella. Mientras tanto, no les perdamos de vista.

—Estoy de acuerdo. Les vigilaremos sin que se den cuenta. ¡Sería fantástico que nos la encontraran!

Muy contentos ante semejante perspectiva, los dos cazadores furtivos se pusieron a trabajar en sus pieles.

En los días siguientes, sin tener la menor sospecha de que todos sus movimientos eran estrechamente vigilados, los Cinco prosiguieron sus investigaciones. Desgraciadamente, llegaron a la cumbre del monte Grindal sin haber encontrado el menor rastro. Totalmente descorazonado, Julián propuso abandonar.

—Esperemos a mañana —dijo Jorge—. Lo consultaremos con la almohada durante la noche.

No fue exactamente una frase profética… Pero, en cambio, esa noche fue decisiva, pues, efectivamente, tuvo lugar un acontecimiento vital para los Cinco…

En «Los Abetos» todos dormían apaciblemente cuando, hacia las cinco de la mañana, una violenta sacudida casi les tiró de sus camas. En pleno sobresalto, Ana gritó:

—¡Jorge! ¡Jorge! ¿Qué ocurre?

Ésta, que dormía en la cama de al lado, trató en vano de encender la luz. Ni la lamparilla de la mesilla ni la del techo se encendieron. Una segunda sacudida, más violenta que la primera, arrancó a Ana un grito de terror.

—¡En pie! —gritó Jorge—. Es un terremoto. Coge tu ropa y salgamos inmediatamente al jardín. Las paredes pueden derrumbarse en cualquier momento.

Sobreponiéndose al miedo, Ana buscó sus ropas a tientas. Para entonces la casa entera parecía gemir. De las diferentes habitaciones surgían voces alarmadas. Unos pasos se oyeron a lo largo del pasillo. El señor y la señora Kirrin, iluminándose con linternas, aparecieron en la puerta.

—¡Jorge! ¡Julián! ¡Dick! ¡Ana! ¡María! ¡Daos prisa! ¡Hay que salir al jardín!

—¡Guau! —dijo Tim como respondiendo por todos.

La familia entera salió a toda velocidad. Afuera la noche parecía cálida y perfumada. No había ni una brisa. Nuevas sacudidas hacían temblar el suelo.

—Vayamos al centro del césped —dijo el señor Kirrin—. A menos que se abra la tierra, allí estaremos a salvo.

—Esperemos que la casa no se derrumbe —suspiró la señora Kirrin—. No hemos tenido tiempo de sacar nada.

—Nuestras vidas es lo único que importa —repuso el señor Kirrin con voz tranquila.

—¡Papá! —dijo Jorge con voz igualmente tranquila—. ¿Durará mucho este terremoto?

—No puedo saberlo. Lo único que sé es que esta región es muy propensa a los seísmos. Parece que Blérac está construido sobre una falla… Por lo tanto no tiene nada de raro…

Un rugido que parecía surgir del suelo le cortó la palabra.

—¡Al suelo! ¡Rápido! —ordenó el señor Kirrin.

Jorge, que siempre tardaba en obedecer, fue lanzada al suelo con violencia. Éste temblaba insistentemente delante de ella por lo que cerró los ojos muy impresionada.

—La casa se hunde, seguro.

A su lado, Tim gemía por lo bajo. De pronto, la tierra cesó de temblar y el formidable rugido pareció ir alejándose.

El señor Kirrin y los demás se levantaron. Del otro lado del pueblo se oía un confuso rumor. Durante una hora más se sucedieron las sacudidas, pero cada vez más débilmente. Finalmente, la tierra pareció calmarse. La casa se mantenía en pie. El nuevo día apuntaba ya…

—Creo que ha pasado lo peor —dijo el señor Kirrin—. Vayamos al pueblo a ver si los daños han sido grandes. Quizá podamos echar una mano.

Una vez vestidos, todos se encaminaron hacia Blérac. El espectáculo que les aguardaba era lamentable: algunas casas se habían hundido. La fachada de algunas otras mostraba importantes resquebrajaduras. Y el campanario se había derrumbado. Afortunadamente no había que lamentar ninguna víctima mortal.

Sin embargo, los heridos eran numerosos, aunque en su mayoría sin mayor gravedad. La gente del pueblo, aterrada, no se atrevía a regresar a sus casas. Los señores Kirrin, junto con María y los niños, ayudaron cuanto les fue posible. No tardaron en llegar socorros procedentes del valle.

Hacia el mediodía la calma pareció definitivamente restablecida. Los pocos heridos graves habían sido evacuados, los menos graves ya estaban curados y quienes se encontraban sin casa habían sido acogidos por sus vecinos. Todos, cada cual a su manera, habían contribuido a restañar los daños causados por el seísmo.

No habiendo nada más que hacer en el pueblo, la familia Kirrin regresó a «Los Abetos» y recuperó sus fuerzas con un copioso desayuno.

—¿No hay peligro de que vuelva a haber otro seísmo? —preguntó Ana con aprensión.

—Es posible, pero poco probable —le dijo la tía Fanny.

—Los montañeses, que conocen bien su región, temen nuevos terremotos —dijo Dick no sin inquietud.

—¡Bah! Eso ya lo veremos —dijo Jorge al tiempo de pasarle a Tim un terrón de azúcar bajo la mesa—. No tiene sentido preocuparnos de antemano.

Ese día los niños no se alejaron del pueblo. Pero al día siguiente la calma parecía definitivamente restablecida y volvieron al monte Grindal. Allí les aguardaba una sorpresa…

Subían penosamente la pendiente cuando, de pronto, Tim se detuvo y empezó a ladrar.

—¡Parece haber encontrado algo! —gritó Jorge echando a correr hacia él.

Julián, Dick y Ana corrieron también.

Cuando llegaron, vieron a Tim husmear una grieta abierta en el sendero.

—El terremoto la ha abierto —dijo Ana.

—¡Bah, se trata de una raja sin importancia! —constató Dick—. No es más profunda que una zanja y tampoco más ancha. Podemos saltar por encima.

—Estamos a la altura de la primera cueva que descubrimos —dijo Julián—. Estoy seguro.

—¡Sí! —dijo Jorge—. Pero la gruta ha desaparecido, y también los helechos que la tapaban.

Con el dedo señalaba los derrumbamientos que cubrían la antigua cueva. Pero, de pronto, sus ojos brillaron:

—El flanco de la montaña se ha derrumbado también. ¡Vayamos a ver!

Los niños apartaron algunas rocas. Y comprobaron que la hendidura se había agrandado.

—Es imposible entrar ahí —dijo Julián con su característica prudencia—. La bóveda podría caérsenos encima.

—Por otra parte —añadió Dick—, ya hemos explorado ese lugar.

Pero Jorge había desaparecido en el interior. De pronto, sus primos le oyeron llamarles excitadamente. Y entraron precipitadamente para encontrarla en pie, al fondo de la gruta, iluminando con su linterna una ancha grieta.

—¡Mirad! —les gritó triunfal—. El terremoto ha puesto al descubierto un paso. Y noto que por ahí sale el viento. ¡Quizá sea la entrada al Valle Secreto!

Fue una extraña procesión la que, poco después se adentró por la misteriosa hendidura. Jorge iba en cabeza, iluminando el camino a los demás. Ella era la única que ese día había tenido la precaución de llevarse la linterna. Desgraciadamente, la pila estaba ya casi gastada.

La grieta demostró ser sólo lo bastante ancha como para que ellos pasasen. En cambio, era muy alta. Al principio los niños hubieron de abrirse paso por entre las piedras desprendidas. Pero al cabo de unos metros el paso quedó libre.

—Este corredor —observó Dick— parece adentrarse hacia el interior de la montaña.

—Seamos prudentes —recomendó Julián—. No sabemos a dónde lleva este subterráneo y nos exponemos a caer en un agujero o a que se nos venga el techo encima.

—Es posible —dijo Jorge—. Pero también es posible que descubramos el famoso Valle Perdido y los secretos del Pueblo Negro.

Jorge confiaba ciegamente en que el instinto de Tim les avisaría de cualquier peligro. Dick, empujado por el demonio de la aventura, marchaba justo detrás de su prima. Julián se inquietaba viendo que cada vez era más débil la luz de la linterna Ana no decía nada, no iba segura, y temía hacerse daño con alguna piedra.

De repente, se apagó la linterna de Jorge. Cuatro «¡Oh!» desolados resonaron en la oscuridad.

—Ya os advertí… —empezó a decir Julián.

—¡Sopla! —exclamó Jorge sacudiendo su linterna—. Demos la vuelta ahora mismo. Esta maldita linterna aún iluminará un rato más.

De hecho, la linterna volvía a emitir un rayo de luz, pero tan débil que en cualquier momento se apagaría definitivamente. Apretaron el paso y, tropezando en las piedras sueltas, los jóvenes exploradores acabaron por desembocar en la cueva primitiva, desde la cual salieron a cielo abierto.

—¡Uf! —exclamó Dick aliviado.

—Volveremos con pilas nuevas —declaró Julián muy decidido—. Lo de hoy ha sido una temeridad.

Jorge miraba la entrada de la gruta con aire pensativo. Con la cabeza cómicamente inclinada hacia un lado, Tim la imitaba.

—Oídme —dijo bruscamente Jorge—. No vamos a dejar las cosas así. Si alguien pasa por aquí y descubre la entrada, podría llegar antes que nosotros al Valle Perdido. Vamos a disimular la entrada amontonando unas piedras.

—Tienes razón —reconoció Julián—. Entre todos podemos hacerlo en un minuto.

Era cierto, y al cabo de un rato el trabajo estaba hecho. Y justo a tiempo, pues en ese momento resonaron unos pasos en el camino.

—¡Vaya! Aquí está el equipo de fisgones. ¿Así que continuáis yendo por ahí con la cabeza llena de ideas raras?

—¿No tuvisteis bastante con lo del otro día? —preguntó a su vez Juan Manuel—. Pensábamos que el terremoto os habría alejado de aquí.

Los niños no respondieron. No les gustaban esos tipos, bravucones y malencarados, y preferían no discutir con ellos.

Por desgracia, Alberto era un provocador nato. Al advertir su silencio frunció las cejas.

—¿Qué, no sabéis que es de buena educación responder cuando se os pregunta?

—No os hemos denunciado, si es eso lo que os preocupa —dijo Jorge secamente—. No queremos nada con vosotros. Seguid vuestro camino y nosotros seguiremos por el nuestro.

Jorge estaba adornada de algunas preciosas virtudes: era franca, generosa, audaz… Pero la diplomacia no era su fuerte. Su contestación hizo que la sangre se le subiera a Alberto a la cabeza. Súbitamente encolerizado, dio un paso adelante cerrando los puños.

—Me dan ganas de soltarte un soplamocos, chaval.

—No es un chaval —le recordó riendo su compañero—. Es una niña. Y ya sabes lo que se dice: no hay que pegar a una mujer, ni siquiera con una flor. ¡Ja, ja, ja!

Jorge sintió a su vez que la sangre se le subía a la cabeza. Y ya iba a decir alguna barbaridad cuando Julián se adelantó:

—No discutamos más —dijo alzando una mano en son de paz.

Desgraciadamente, esa mano sucia de tierra llamó la atención de Alberto.

—Parece que habéis estado trabajando con piedras, chavales. Vaya, vaya. ¿No habréis descubierto algo interesante por casualidad? Si es así debemos ser los primeros en saberlo, ¿comprendéis?

Jorge se estremeció. De repente comprendió que la historia de la estatua de oro interesaba mucho a los dos desaprensivos. Y Alberto se volvía ya en dirección a Ana porque la sabía más vulnerable que los otros. ¿No les había dado ya una preciosa información? Ana por su parte, totalmente atemorizada, miraba en derredor pidiendo ayuda.

Jorge lo vio todo definitivamente negro.

—¡Ya está bien! —gritó—. ¡Dejadnos tranquilos de una vez! ¡Venga, Tim, a por ellos!

Esta vez los dos bravucones no tenían ningún cuchillo a mano. Y el efecto sorpresa se volvió en contra suya. De repente, se encontraron atacados por un torbellino furioso. Tim corría en derredor a tal velocidad que ellos sólo podían ver sus colmillos desnudos, los ojos inyectados en sangre y los pelos erizados. El perro mordió el muslo del uno, la pantorrilla del otro, le arrancó un pedazo de manga al primero y le desgarró el pantalón al segundo. Es decir, que parecía, en efecto, que se los iba a tragar.

Aquello fue excesivo para los grandullones, que optaron por salir huyendo. Tan poco airosa retirada aún fue más precipitada debido a que Tim, lanzando un ladrido victorioso, se fue detrás de ellos. Jorge se reía tanto que a duras penas logró ordenarle que volviera.

—¡Aquí, Tim, vuelve aquí!

Mientras ella sacaba del bolsillo un terrón de azúcar para recompensar al animal, sus primos lo cubrieron de caricias. Pero Julián seguía preocupado: ¡había estallado la guerra entre los Cinco y los bravucones!

A la mañana siguiente los Cinco regresaron provistos de linternas en perfecto estado de funcionamiento. Julián, siempre previsor, llevaba además una cuerda y una tiza.

—El corredor subterráneo puede bifurcarse en algún lugar —les explicó a los otros—. En ese caso no podemos correr el riesgo de perdernos. Iremos dejando marcas de tiza en las rocas.

—¿Y la cuerda? —preguntó Ana.

—Es por si las cosas se complican más. Atando el extremo de un ovillo a un saliente y desenrollándolo al caminar, no podemos perdernos. Es más seguro incluso que las marcas de tiza.

—¿Porqué? —insistió Ana.

—Porque para ver las marcas hace falta luz. Y con la cuerda, en cambio, no.

—Pero tenemos las linternas —objetó la niña.

—Podrían apagarse.

—Las pilas son nuevas y duran bastantes horas.

—Las linternas se rompen si caen al suelo.

—Muy torpes tendríamos que ser para dejarlas caer los cuatro a la vez —intervino Dick con tono burlón—. Venga, Julián, confiesa que exageras.

—Hombre prevenido vale por dos —repuso su hermano muy convencido.

Dick se echó a reír de buena gana.

—¿Sabes a quién me recuerdas, Julián? A ese pobre hombre que llevaba al mismo tiempo cinturón y tirantes por miedo a perder los pantalones.

Todos, incluido Julián, soltaron una carcajada. Mientras así charlaban y reían, llegaron al lugar que habían taponado con piedras el día anterior.

Una vez libre el camino y gracias a las linternas, los Cinco pudieron avanzar rápidamente por el corredor subterráneo. Según pudieron observar, éste discurría horizontalmente.

Jorge, naturalmente, iba a la cabeza del grupo. En tanto que jefe de los Cinco, tomaba muy en serio sus responsabilidades. Su corazón latía muy aprisa. A cada revuelta esperaba encontrar algo.

De repente, el corredor se hizo más ancho delante de ellos.

—¡Una nueva caverna! —exclamó.

Agrupados en torno a ella, Julián, Dick, Ana e incluso Tim escudriñaron la extraña estancia en la que acababan de desembocar. Se trataba de una cueva natural, excavada sin duda por las aguas subterráneas.

—¡Venid a ver! —dijo Dick iluminando la pared más cercana a ellos—. Me parece que hay algunos dibujos aquí.

Jorge pareció muy sorprendida.

—¡Es una pintura coloreada!

Los dibujos representaban hombres provistos de armas rudimentarias, dedicados a la caza.

—Son cazadores acompañados de perros —dijo Ana.

—Y todas las figuras son negras —observó Dick exultante.

—¿Será el famoso pueblo desaparecido? —dijo Julián.

Por primera vez el chico parecía desconcertado.

—¡Naturalmente! —replicó Ana muy convencida—. Ahora ya no dudarás de la existencia del Valle Perdido, ¿verdad?

—¡Eh, eh, no tan aprisa! Estos dibujos no son una prueba de nada.

—Pues sigamos buscando —propuso Ana.

No tardaron en encontrar numerosas esculturas, todas antiguas. Pero también hicieron otro descubrimiento…

De la misma cueva donde se encontraban, una a la derecha de la entrada y la otra al fondo a la izquierda, arrancaban dos nuevas galerías subterráneas. Los niños se miraron perplejos.

—Si todos los caminos llevan a Roma —dijo Jorge finalmente—, seguro que esos dos corredores llevan al Valle Perdido.

—Vamos a explorarlos uno después del otro —propuso Ana.

Pero Jorge y Dick estaban demasiado impacientes por llegar cuanto antes al objeto de su búsqueda.

—Es mejor que nos dividamos en dos grupos —dijo Ana—. Con eso doblamos las posibilidades de triunfo.

Aunque Julián se mostró al principio algo reticente, acabó por aceptar. Él se llevaría a Ana consigo. Tim iría con Jorge y Dick.

—Vamos a fijar un plazo de tiempo —sugirió Julián—. Exploraremos durante media hora y luego nos encontramos todos aquí otra vez.

Una vez todos de acuerdo, los dos equipos se separaron. Ana y Julián desaparecieron por el corredor de la derecha. Jorge, Dick y Tim se adentraron por el que se abría al fondo a la izquierda.

Tim marchaba delante, feliz.

—Es una buena señal —observó Jorge—. Seguro que ha olfateado algo.

Dick no estaba del todo seguro, pero guardó silencio.

Sin embargo, fue el perro quien, moviendo frenéticamente la cola, dio la alerta. Jorge y Dick le alcanzaron en una sala, evidentemente acondicionada por seres humanos, cuya belleza arrancó gritos de alegría a los niños.

—¡Es fantástico! —exclamó Dick—. Nos encontramos en una especie de cripta. Mira, Jorge, hay un altar de piedra y bancos…

—¡Y lámparas de aceite! —gritó Jorge precipitándose hacia los objetos alineados en estanterías dispuestas a diferentes niveles.

Los niños fueron iluminando las paredes con sus linternas y lanzando exclamaciones de sorpresa ante cada nuevo descubrimiento.

—Las pruebas son concluyentes —dijo Jorge gravemente—. Negro o no, lo cierto es que aquí ha vivido un pueblo que celebraba ceremonias religiosas en esta sala y que grabó en las paredes escenas de su vida cotidiana.

—¡Guau! —dijo Tim desde detrás del altar de piedra.

Jorge y Dick se le unieron. Allí descubrieron un nuevo subterráneo que se abría justo detrás de la mesa sagrada. Dick consultó su reloj.

—Es demasiado tarde para explorarlo —dijo con pesar—. Hace rato que ha pasado la media hora. Vamos a encontrarnos con Julián y Ana.

Éstos les aguardaban ya en la gran sala, visiblemente impacientes.

—Nada nuevo —dijo Julián con resignación—. Hace rato que os esperamos.

—Es cierto —suspiró Ana—. Y la espera empezaba a hacérsenos larga.

Julián les dio algunas explicaciones.

—Al principio hemos tenido que trepar por una rampa bastante difícil. Después el corredor torcía bruscamente. Y casi en seguida hemos encontrado tapado el paso. No hemos tenido más remedio que regresar.

—¡Pues nosotros hemos tenido más suerte! —dijo Jorge radiante.

Sin aguardar más, les contó lo que habían encontrado.

—Es increíble —murmuró Julián—. Nos gustaría verlo.

Ana y él siguieron a Jorge, Dick y Tim, quienes les enseñaron la cripta con gran orgullo. Esta vez Julián ya no tuvo más remedio que reconocer que un pueblo había vivido antaño en el corazón de la montaña.

A la mañana siguiente, bien provistos de nuevas pilas para las linternas, los niños decidieron seguir sus exploraciones. ¿Adónde llevaría el corredor que se abría justo detrás del altar?

Cada vez más entusiasmados, los jóvenes exploradores se pusieron en camino. Pero ese día las cosas no les salieron igual de bien. Mientras iban hacia allá, fueron a topar con los dos bravucones que les aguardaban al pie del sendero de la montaña. Juan Manuel se limpiaba las uñas con un cuchillo. Alberto llevaba un látigo en la mano. Jorge comprendió que si Tim les atacaba, esta vez llevaría las de perder.

—Ven aquí, Tim —le susurró a su perro—. Quédate junto a mí.

Ana miró a los dos grandullones con aprensión. Aunque era algo miedosa, sabía dominar sus sentimientos y, llegado el caso, podía incluso mostrarse muy valerosa. Pero ahora, no sabiendo qué podría pasar, parecía un animalillo acorralado.

Los dos bravucones, sin embargo, no hicieron la menor tentativa de detener al grupo. Se limitaron a seguir de lejos a los Cinco, demostrando que no estaban dispuestos a perderlos de vista. En esas condiciones, se dijo Jorge, sería una temeridad adentrarse en la montaña.

Fue Ana la primera en romper el silencio. Y lo hizo con una vocecilla inocente.

—Jorge, ¿dónde estaban aquellas flores que íbamos a recoger para la tía Fanny? No las veo por aquí.

Jorge comprendió de inmediato que su prima estaba tratando de engañar a los adversarios.

—Estaban más arriba —dijo con naturalidad—. Tenemos que subir algo más.

Así que todos subieron… y pasaron bastante rato recogiendo flores, o jugando con Tim en los prados. Juan Manuel y Alberto parecían progresivamente perplejos.

En el camino de vuelta, mientras pedaleaba tan vigorosamente como sus primos, Jorge masculló:

—Esos dos grandullones han perdido el tiempo. Pero nosotros también. Si continúan empeñados en pegársenos a los talones, nunca podremos reanudar nuestra exploración. ¡Y me da rabia!

Su irritación aún fue mayor al día siguiente y al otro. Los dos bravucones, aunque lo hicieran más discretamente, no dejaron de vigilar a los Cinco. Esa insistente vigilancia ponía extremadamente nerviosos a los niños.

—Lo mejor será abandonar momentáneamente nuestra investigación —sugirió Julián.

—¡No! —exclamó Jorge con su habitual vehemencia—. Eso nos haría perder demasiado tiempo. Propongo que sigamos de noche.

—¡Estás loca! —dijo Ana—. El tío Quintín y la tía Fanny no nos lo permitirían jamás.

—No les decimos nada y listos —intervino Dick para ahorrarle a su prima el penoso deber de manifestar su intención de engañar a sus padres.

—Cuando digo «de noche» —aclaró Jorge—, quiero decir más bien al atardecer. Además, no vendremos todas las tardes, naturalmente… Pero tú podrás fotografiar con el flash las maravillas de la primera sala, Julián.

La maliciosa e intrigante Jorge sabía que ésa era una tentación que su primo difícilmente podría resistir. ¿No había manifestado ya su intención de traer consigo la cámara de fotos?… Efectivamente, cedió.

La primera expedición nocturna se hizo en una atmósfera un tanto especial. Los niños sentían remordimientos por haber salido de «Los Abetos» a escondidas. El propio Tim, quizá contagiado, no parecía feliz.

Una vez en el sendero que ascendía al monte, los Cinco se pusieron en guardia. Sabían que Juan Manuel y Alberto cazaban de noche sus conejos. En cualquier momento, pues, podían topar con ellos.

El grupo, sin embargo, llegó sin problemas a la sala de las esculturas. Julián fotografió a los cazadores y también otro fresco representando músicos y danzarines con largas vestiduras.

—Y ahora —dijo Jorge—, prosigamos las exploraciones.

Sin pérdida de tiempo los Cinco llegaron a la cripta y se adentraron por el corredor que se abría a partir del altar. Julián había llevado consigo una linterna con pilas nuevas, pero insistió en atar el extremo del ovillo a una roca saliente para ir desenrollándolo según avanzaban. Estaba inquieto… quizá porque la expedición se estaba llevando a cabo a espaldas de los señores Kirrin.

Tras haber recorrido una veintena de metros, el subterráneo se dividió en dos.

—Vamos a separarnos como ayer —dijo Dick.

—Ni hablar —repuso Julián—. Esta vez iremos todos juntos.

Jorge no protestó y todos se adentraron en el corredor de la derecha. Desgraciadamente, apenas si tenía profundidad. Al encontrar el paso cortado, los niños regresaron a la bifurcación y tomaron el de la izquierda. Ahora avanzaron en silencio. Julián notaba que su inquietud aumentaba.

—Si el tío Quintín se ha enterado de nuestra ausencia… —dijo con voz sombría.

Una exclamación de su prima le cortó la palabra.

—¡Sopla! —dijo Jorge—. Otro obstáculo imprevisto.

Al ir en cabeza, ella había sido la primera en ir a topar con la piedra que interceptaba el camino. Los Cinco contemplaron la barrera con aire de desolación.

—Esta vez —suspiró Dick—, estamos atrapados. Es imposible avanzar más. Se acabó la aventura.

—Volvamos a casa —propuso Ana.

—¡No tan aprisa! —rezongó Jorge—. No puedo creer que la pista se acabe aquí. Tenemos la prueba de que un pueblo habitó estos lugares y no hemos descubierto más que una parte mínima. Todavía tenemos que encontrar el Valle Perdido y la ciudad que construyó el Pueblo Negro.

Se interrumpió al ver a Ana escuchar atentamente. También Tim parecía haber oído algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Dick.

—¡Chist! —dijo Ana—. Venid aquí y aplicad el oído a la pared del fondo. ¿No oís nada?

—¡Sí! —dijo Julián excitado—. Se oye un rugido sordo…

—¡Es como ruido de agua! —precisó Jorge.

—¡Eso es! —añadió Dick—. ¡El agua que ruge! ¿No lo recordáis? El valle y la ciudad se llamaban Temulka… que significa «agua que ruge».

—¡El Valle Perdido está al otro lado de la pared! —exclamó Jorge muy segura de lo que decía.

El propio Julián aparentaba estar casi convencido. Sin embargo, la muralla parecía infranqueable. Cuatro niños y un perro, detenidos al fondo de un corredor, no podrían confiar en superar semejante obstáculo.

Los Cinco regresaron a «Los Abetos».

Al día siguiente los niños se despertaron más tarde que de costumbre. Estaban un poco avergonzados de su escapada de la víspera —y también un poco fatigados— y no trataron de repetirla.

Aprovechando que el día salió lluvioso, lo pasaron tranquilamente en casa. Y aprovecharon asimismo la pausa para discutir acerca de la investigación. ¿Debían poner a las personas mayores al corriente de los descubrimientos? Un equipo de obreros podría echar abajo el muro. Y la presencia de Juan Manuel y Alberto dejaría de ser una amenaza…

Julián y Ana eran partidarios de esa solución. Dick dudaba. Pero Jorge se opuso.

—Deberíamos probar una vez más —propuso—. Y antes que nada, examinar bien la pared. Yo encuentro que es demasiado lisa y perfecta… Podría ser una puerta… basculante, por ejemplo.

A fuerza de discutir con sus primos logró convencerlos. Al día siguiente lo intentarían de nuevo… buscando la manera de franquear el obstáculo.

—Podemos ir a pleno día —dijo—. Creo que ya no tenemos nada que temer de Juan Manuel y Alberto. Como no nos han visto ni hoy ni ayer, deben de creer que hemos abandonado la búsqueda.

Al día siguiente los Cinco salieron de buena mañana, llevando consigo provisiones. Hacía un sol magnífico. Como medida de prudencia, encaminada a evitar una posible vigilancia por parte de sus enemigos, en lugar de atravesar Grindal dieron un largo rodeo y llegaron discretamente al pie de la montaña. Luego, se encaminaron al sendero que subía hasta la gruta.

Mientras Jorge, Julián y Dick quitaban los obstáculos que disimulaban la entrada, Ana se quedó de vigilancia. La niña no estaba tranquila. Tenía la sensación de que unos ojos invisibles seguían los movimientos de sus compañeros. Sólo una cosa la tranquilizaba: Tim no parecía inquieto.

Cuando los Cinco entraron en la cueva volvieron a poner cuidadosamente las piedras que ocultaban la entrada. Había que obrar con prudencia. Después, recorrieron rápidamente el subterráneo, atravesaron la sala de las esculturas y la cripta y se adentraron en el segundo subterráneo hasta llegar a la piedra que cerraba el paso.

—Estamos en un callejón sin salida… y no es un juego de palabras —dijo Dick—. Podríamos probar a decir, como Alí Babá: «Ábrete Sésamo».

—Cállate ya, charlatán —dijo Jorge—. Ayúdame en cambio, a buscar bien en la pared.

Ésta era lo bastante ancha como para que los cuatro pudiesen buscar al tiempo. Continuaban creyendo que la pared era una puerta secreta. Y Jorge y sus primos fueron presionando sobre ella, en diferentes lugares, buscando algún resorte secreto. Pero no tuvieron éxito. Aunque empujaron por el lado izquierdo, el derecho e incluso, contra toda lógica en el centro, la supuesta puerta no se movió ni un milímetro.

Sudando y jadeando, los niños estaban a punto de abandonar cuando Tim, que iba como siempre husmeando el suelo buscando la huella de alguna bestezuela, le dio un golpe a la pared a ras de tierra.

Y en ese mismo instante, emitiendo un ruido seco, la puerta giró sobre sí misma como la entrada de un garaje.

Los niños dejaron escapar una sorda exclamación. Se encontraban ahora ante una enorme abertura. Lo único que debían hacer era avanzar un paso para encontrarse al otro lado. Jorge y Dick se dispusieron a hacerlo…

—¡Alto! —les gritó Julián—. ¿Qué pasará si la puerta se cierra a nuestras espaldas? Nos quedaríamos atrapados como ratas. Antes de arriesgarnos a entrar, examinemos el sistema de cierre.

Un tanto confusa por no habérsele ocurrido a ella Jorge admitió que la propuesta era muy razonable.

El sistema era muy simple. Poniéndose de puntillas, Julián no tuvo más que apoyarse sobre el extremo superior para que la puerta volviese a bascular sobre sí misma hasta quedar nuevamente encajada en el «marco» rudimentario. Y apoyándose otra vez en la parte inferior, la puerta se abrió de nuevo.

Por el lado contrario el sistema basculante funcionaba igual. Una vez traspasado el umbral secreto, los niños cerraron cuidadosamente la «puerta» a sus espaldas. Después, con impaciencia, prosiguieron su avance.

A cada paso el rugir del agua les llegaba más nítidamente. Muy pronto, el corredor torció bruscamente… y los jóvenes exploradores desembocaron en el famoso Valle Perdido. ¡Al fin!

Después de tantas búsquedas, sus esfuerzos se veían recompensados. Alucinados por el espectáculo que se ofrecía a sus ojos, los niños lo contemplaron largo rato en silencio.

Era un valle estrecho y muy cerrado. Maquinalmente, los niños apagaron las linternas. ¡El extraño paisaje parecía bañado de una luz entre verdosa y gris proveniente del techo, es decir de una hendidura en la bóveda que permitía el paso de la claridad del día!

Los Cinco se encontraban en una pequeña prominencia que les permitía contemplar todo el panorama.

A su izquierda, una cascada se precipitaba desde lo alto de unas rocas para luego convertirse en un torrente de aguas tumultuosas. El rugido que habían oído estaba provocado por el fragor de la formidable caída, unido al resonar del arroyo. Poco a poco, sus oídos se fueron habituando al estruendo. Sin embargo tuvieron que hablar a gritos cuando, sobrepuestos del estupor, fueron capaces de articular las primeras palabras.

—¡Qué maravilla!

—¡Y qué formidable cascada!

—Es la famosa Temulka.

—¡Hurra! ¡Hemos descubierto el Valle Perdido!

—¡Guau!

Apartando su atención de la cascada, Jorge paseó su mirada por el valle.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡Hay casas!

La corriente de agua, corriendo de izquierda a derecha según la posición que ocupaban, cortaba el valle a todo lo largo. La parte que se abría a los pies de los niños estaba desnuda. Pero al otro lado se elevaban unas extrañas construcciones. Observando su número y la forma en que estaban dispuestas, se adivinaba que habían sido habitadas. Todas tenían puertas y ventanas muy sencillas, pero su aspecto era sorprendente. Porque, en efecto, tenían forma de torre redonda.

—Es la ciudad secreta del Pueblo Negro —murmuró Dick muy impresionado.

—Vamos —dijo Jorge muy decidida—. Vamos a verla de cerca.

Los Cinco, con Tim a la cabeza, descendieron rápidamente la pequeña prominencia desde la que habían estado contemplando el valle. La ribera que los separaba del río no era muy ancha, y pronto la recorrieron. Pero una vez a la orilla del torrente se les planteó un problema:

¿Cómo lograrían pasar al otro lado?

A su izquierda, el acantilado y la cascada les cerraban el paso. Y al fondo, a su derecha, el arroyo desaparecía con rugido atronador en una grieta del suelo que se abría justo al pie de la pared rocosa. No podían intentar pasar por allí.

—¡Maldición! —exclamó Dick—. ¡Qué tontería! Y la corriente es tan fuerte que si intentamos pasar a nado, las aguas se nos llevarían como barquitos de papel.

—Sí —dijo Julián—. Pero me pregunto cómo se las arreglaban los habitantes del pueblo para ir de un lado a otro… Quizás había un puente…

En pie ante el torrente de aguas furiosas, los Cinco miraban las casas del otro lado con aire de impotencia. Jorge estaba furiosa. Imaginaba todos los tesoros que debían encerrar esas casas que, pese a encontrarse casi al alcance de su mano, en realidad parecían tan lejos como si perteneciesen a otro planeta.

De pronto se dio un golpe en la frente.

—¡Tengo una idea! —exclamó.

—Ya me extrañaba a mí —ironizó Dick. Aunque no paraba de atosigarla con sus bromas, en el fondo sentía una ilimitada admiración por la inventiva de su prima.

—¿Qué se te ha ocurrido? —quiso saber Julián sin impacientarse.

—Esperad. Se trata sólo de una idea —dijo Jorge—. Y falta saber si es posible ponerla en práctica. Pero venid, seguidme.

Y sin más, Jorge partió a buen paso camino de la cascada. Julián, Dick y Ana se apresuraron a seguirla, en tanto que Tim empezó a dar saltos en torno a ellos.

Jorge no se detuvo hasta llegar al pie de la cascada. Una vez allí tuvo que hacer bocina con ambas manos y gritar con todas sus fuerzas para que la oyeran…

—¡Vamos a echar una ojeada!

Con gran decisión, se acercó todo lo posible a la caída de agua. Ana estaba muy emocionada. El ruido era ensordecedor. Pero Dick lanzó un grito de alegría. Allí, entre la masa líquida y la pared rocosa parecía quedar un paso. Naturalmente, Jorge y Tim fueron los primeros en avanzar por el estrecho pasadizo. Dick los siguió, lo mismo que Julián, que llevaba a Ana de la mano.

Al estar mojada, la piedra era resbaladiza. Había que prestar mucha atención en donde se ponían los pies. Afortunadamente, la «travesía» no fue larga.

Una vez del otro lado, Tim se sacudió alegremente. Y los niños, aunque habían quedado calados, se miraron triunfalmente. Habían vencido el último obstáculo…

Julián propuso tomarse un descanso. Y a pesar de su lógica impaciencia, los Cinco repararon fuerzas dando buena cuenta de las provisiones.

—Y ahora —exclamó Jorge que ya no podía más—, vamos a explorar las casas.

Parecía sentirse como un conquistador español.

El momento era solemne. Tras un cuarto de hora largo de marcha alcanzaron las primeras construcciones. Estaban hechas de piedras hábilmente encajadas sin necesidad de ningún tipo de argamasa. Y a pesar de su edad, se conservaban intactas.

Con el corazón agitado por la emoción, los Cinco entraron en una de ellas. No había ni mesa, ni sillas, ni camas o armarios. Ningún tipo de mueble. Únicamente un hogar rudimentario provisto de una amplia campana.

—Pensar que aquí han vivido seres humanos —observó Ana muy conmovida.

—¿Creéis que cultivarían frutos y legumbres en este valle? —preguntó Dick.

—A mí me parece que se proveían de lo necesario en el exterior y que luego regresaban a este valle secreto —replicó Julián.

—¡La leyenda era cierta! —exclamó Jorge—. El pueblo Negro desapareció… a consecuencia de un cataclismo.

—¿Un cataclismo? —dijo Dick—. ¿Y cómo lo sabes?

Jorge señaló el suelo con el dedo.

—Mira tú mismo, Dick. Hay signos que no mienten… ¿Ves esta costra de barro seco? ¿Te has fijado en que es la misma costra de barro seco sobre la que hemos caminado desde que entramos en el Valle? Lo cubre todo. ¿Y por qué? Porque antaño el río se desbordó. Su crecida debió de ser terrible. Los desgraciados habitantes de la ciudad secreta debieron de ser arrastrados por las aguas hasta la hendidura que hay al final del valle.

—Sí… me parece que tienes razón —reconoció Julián—. La capa de barro que cubre el suelo la dejaron las aguas al desbordarse. Y cuentan la historia del Pueblo Negro tan claramente cómo podría hacerlo un libro.

Ana miró a su alrededor con un estremecimiento.

—Es espantoso… un pueblo entero arrastrado por las aguas y engullido en una fosa… para acabar en las entrañas de la tierra. ¡Toda una ciudad desaparecida!

—Quizá hubo algunos que pudieron ponerse a salvo —observó Julián—. Seguramente, emigraron después a otro lugar.

Esa posibilidad confortó un poco a la sensible Ana. Julián, Dick y Jorge estaban casi tan tristes como ella pensando en el terrible drama que había devastado esa ciudad, desconocida en el resto del mundo. El propio Tim caminaba con las orejas y la cola caídas, como si también él comprendiera.

Los cinco primos exploraron en silencio las restantes torres vacías. En todas ellas encontraron vestigios de los hombres que las habitaron antes de desaparecer arrastrados por las aguas.

—Hoy ya hemos visto suficiente —dijo Jorge—. Será mejor que volvamos.

Sus primos y Tim la siguieron casi aliviados de abandonar esos parajes desolados.

Efectivamente: todos se sentían extrañamente deprimidos por el descubrimiento que acababan de hacer. Y sólo cuando, en el camino de vuelta, pedaleaban bajo el sol todavía muy fuerte, recobraron en parte su optimismo.

—Mañana —decidió Jorge—, continuaremos explorando las ruinas.

—De acuerdo —dijo Julián—. Y llevaremos picos y palas, porque estoy seguro de que podremos encontrar objetos intactos entre el barro.

—Pero es un barro endurecido por el tiempo —objetó Dick—. La cosa no será fácil.

—Pero lo intentaremos de todas formas.

—Si la costra está demasiado dura —sugirió Ana—, podríamos reblandecerla con agua del río.

—¡Eso es! —aprobó Jorge—. Nos llevaremos una «vaca» de camping. ¡Es una excelente idea, Ana!

Ana enrojeció complacida por el elogio de su prima. ¡No era muy corriente que el jefe de la banda dedicase un elogio!

A la mañana siguiente, los niños regresaron al Valle Perdido utilizando las mismas precauciones que la víspera. Y como ya conocían el camino y no tenían que ir a ciegas, no tardaron en entrar en la gruta —tras disimular la entrada— y después de dejar atrás las diferentes salas y corredores, se encontraron de nuevo en el Valle Perdido.

Tim parecía estar de un humor excelente. Trotaba delante de los niños con aires de importancia. Ana, precavidamente, había aconsejado coger los impermeables para no volverse a mojar al pasar bajo la cascada. Y en el momento de hacerlo, todos se los pusieron. Jorge le cubrió la espalda a Tim con un plástico que trajo para ello.

—Así no te mojarás —le dijo al tiempo de acabar de atárselo.

Una vez llegados al otro lado del arroyo, los Cinco se encaminaron hacia la casa más alejada del pueblo. Por consejo de Jorge eligieron ésa porque al ser la más elevada era la que con toda probabilidad tendría una costra de barro más delgada.

—Tened cuidado —aconsejó Julián—. Hay que dar golpes suaves con los picos.

Ana fue la encargada de regar el suelo con agua, poco a poco, la costra empezó a ablandarse. Los niños, entonces, no tuvieron más que recoger el barro con las palas. Dick fue el primero en desenterrar algo y vio de inmediato el reflejo dorado que surgía de dicho objeto.

—¡Mirad! —gritó al agacharse para recogerlo—. ¡Es un brazalete!

—Y parece de oro —dijo Jorge inclinándose sobre el aro que sostenía su primo.

—Efectivamente, es de oro —dijo Julián sopesando el objeto—. Y además oro macizo. No hay la menor duda. El cobre no brillaría tanto, y además la humedad lo hubiese oxidado.

Animados por ese descubrimiento, los Cinco reanudaron el trabajo con renovado ardor. Tim también parecía comprender el objeto de la excursión porque rascaba el suelo con sus patas delanteras… Y fue él quien llevó a cabo el segundo descubrimiento.

—¡Guau, guau!

—¡Tim ha encontrado algo! —gritó Ana.

—Enséñamelo, Tim —dijo Jorge.

Tim alzó la mirada hasta Jorge y movió frenéticamente la cola.

Justo delante de él, medio hundido en el lodo brillaba un hermoso collar con adornos colgantes todo de oro. Jorge lo recogió.

—Esta joya debe de valer una fortuna —exclamó tras haberla lavado con el agua del recipiente—. Fijaos que bien trabajada está. ¡Y es oro macizo también!

—Decididamente, la leyenda se confirma —dijo Julián—. El Pueblo Negro no sólo conocía el oro sino que no lo economizaba.

—Recordad —dijo Dick— que, según la leyenda, conocían el secreto de su fabricación.

—¡Hum! —murmuró Julián—. No sé si lo fabricaban o no, pero lo evidente es que lo usaban abundantemente.

Sin moverse de aquella primera casa, los niños encontraron más objetos. Unos eran vasijas de porcelana, desgraciadamente rotas, otros eran cacharros de cocina hechos de piedra pulida.

—No está mal la cosecha —exclamó Dick—. Pero ya hemos agotado esta casa. Ahora debemos pasar a la siguiente.

Estaban tan excitados por los hallazgos que apenas si tuvieron tiempo de comer antes de reanudar la búsqueda. En la segunda casa, también tuvieron suerte. Julián encontró unos amuletos enfilados en una cadena de oro. Y Ana por su parte, encontró un pendiente del mismo metal.

—¿Qué vamos a hacer con todo esto? —preguntó Dick—. No podemos transportarlo.

—Podemos esconder los objetos de porcelana y piedra en una de las torres —dijo Jorge—. Y sólo nos llevaremos las joyas de oro, que guardaremos hasta que la historia del Pueblo Negro sea totalmente desvelada. Si encontramos la estatua de oro de Zulmea, daremos a conocer nuestro descubrimiento al mundo entero.

Los ojos de Jorge brillaban de entusiasmo ante tan agradable perspectiva. ¡Con estatua o sin ella, los Cinco iban a conocer muy pronto la alegría de un nuevo triunfo!

Al día siguiente, los niños reanudaron sus investigaciones en Temulka. En esta ocasión fue Jorge la que hizo un importante descubrimiento: ¡un arco de violín de oro macizo! Naturalmente, la cuerda había desaparecido, pero el objeto era perfectamente reconocible. Al verlo, los niños exclamaron:

—Un arco de oro, ¡casi nada! —dijo Dick.

—Y que viene a demostrar una vez más que el Pueblo Negro tenía a su disposición todo el oro que quería —añadió Julián.

—Eran personas que amaban la música —observó Ana.

—Si queréis saber mi opinión —dijo Jorge muy convencida—, el Pueblo Negro era gitano o zíngaro… La leyenda habla de su piel morena, y uno de los frescos de la sala de esculturas representa a unos danzarines con largas vestiduras y unos músicos con anillos en las orejas… Sí, sí, todo coincide.

Jorge se sentó directamente en el suelo y prosiguió su razonamiento con su habitual osadía, en tanto que Tim y sus primos la rodeaban en silencio pero muy atentos.

—Según yo lo veo… los gitanos han sido mirados con suspicacia desde hace siglos. Es posible que la tribu después llamada el Pueblo Negro se viera obligada, en un lejano pasado, a huir de un enemigo que amenazase su existencia misma. Eso explicaría que se escondiese en este valle secreto, al abrigo de sus perseguidores.

—Es muy posible, en efecto —concedió Julián.

—Y yo diría que seguro —intervino Dick con entusiasmo—. ¡Bravo, Jorge, una vez más has dado en el clavo!

Cuando se hizo la hora de interrumpir la búsqueda para regresar a «Los Abetos» los niños estaban entusiasmados. Habían encontrado tantos tesoros que ya no les cabía la menor duda de que antes o después acabarían por dar con la estatua de Zulmea. Al menos estaban seguros de su existencia.

Sin embargo, su entusiasmo no iba a tardar en desaparecer. Habían llegado a la puerta basculante. Julián hizo pivotar la puerta sobre su eje secreto. Los Cinco pasaron al otro lado. Julián volvió a poner la piedra en su lugar. Hasta ahí todo fue exactamente igual que las otras veces. Pero de repente Tim, que iba en cabeza, se detuvo en seco, olfateó el aire y emitió un gruñido.

—¿Qué ocurre, Tim? —preguntó Jorge intrigada.

El perro había olido algo en el suelo. Jorge se agachó y recogió… ¡un cuchillo! Lo reconoció de inmediato.

—Es el de Juan Manuel —murmuró—. ¡Es el mismo con el que amenazó a Tim el otro día!

Ana palideció, comprendiendo lo que significaba ese descubrimiento. Dick expresó el pensamiento general:

—¡Esos dos matones han estado aquí!

Julián se estremeció imaginándoselos recorriendo el subterráneo, la sala de esculturas, la cripta y el corredor secreto para llegar hasta la puerta secreta.

—Fue una suerte haber cerrado la puerta detrás de nosotros —comentó Jorge—. Si llegamos a dejarla abierta…

—¡Juan Manuel y Alberto nos hubieran sorprendido en el Valle Secreto! —dijo Dick consternado.

Esa posibilidad angustió a Ana.

—¿Es posible que nos estuviesen espiando de lejos?

—No lo creo —afirmó Jorge—. No creo ni siquiera que sepan de nuestra presencia aquí. La puerta secreta les ha cerrado el camino.

—Si han encontrado el camino hasta aquí —observó Julián intranquilo—, mañana volverán con toda seguridad. Y no podemos correr el riesgo de encontrarnos con ellos. Jorge, esta misma noche debemos contarle al tío Quintín nuestro descubrimiento. Alberto y Juan Manuel han debido de espiarnos y seguir nuestros pasos. Luego, están a punto de descubrir ellos también el Valle Secreto. Aunque hayan encontrado el subterráneo por azar, el resultado es el mismo…

—Y sospecho que sólo les mueve el interés —añadió Dick—. Sueñan sin duda con encontrar la fabulosa estatua de Zulmea. Y si no lo consiguen por sí mismos deben de calcular que nosotros les sacaremos las castañas del fuego y los conduciremos hasta el tesoro.

—Es cierto, Jorge —intervino Ana—. Vamos a contárselo todo a tu padre. Será lo más seguro.

Pero Jorge no estaba dispuesta a escuchar la voz de la razón. Ahora que los Cinco estaban a punto de alcanzar su objetivo no podía soportar la idea de ceder los honores a cualquiera. Lo que habían empezado los Cinco debían terminarlo, costase lo que costase.

Por eso protestó con vehemencia:

—En cuanto papá se entere, se lo comunicará a las autoridades. Y ellos se encargarán de todo. Se organizará oficialmente la búsqueda y ya no tendremos ninguna posibilidad de encontrar la estatua. Ya no tendrán necesidad de nosotros. ¿Creéis que eso es justo?

Jorge habló tanto y tan bien que acabó convenciendo a los demás. El propio Julián no hubiese aceptado abandonar la investigación de no haber sido por los dos matones. Y no porque personalmente les tuviese miedo sino porque, siendo el mayor, se sentía responsable de los demás. Jorge, haciendo un último esfuerzo, trató de convencerlo:

—Esos dos tipos son menos temibles de lo que piensas, Julián. No son lo bastante listos como para descubrir el secreto de la puerta basculante. Y si tenemos cuidado de no dejarnos seguir, podemos llevar la investigación hasta el final. Algo me dice que la victoria no está lejos.

Julián cedió finalmente, pero puso una condición.

—Escucha, Jorge, seguir la búsqueda sin avisar al tío Quintín es una locura absurda. Pero puesto que te empeñas, propongo un plazo de veinticuatro horas. Si pasado ese plazo no hemos encontrado la estatua, se lo contamos todo a tu padre. ¿De acuerdo?

Jorge suspiró. ¡Por fin! Pero si aceptó el trato fue porque no tenía más remedio…

—De acuerdo —dijo—. No creo, sin embargo, que en un plazo tan corto vayamos a poder encontrar la estatua. Pero al menos tendremos durante veinticuatro horas el Valle Perdido para nosotros solos.

A pesar de los temores de Ana, los Cinco salieron del subterráneo sin haber encontrado rastros de Juan Manuel y Alberto. Y como éstos habían disimulado a su vez la entrada a la cueva, no era posible deducir si conocían o no la presencia de los niños en su interior.

—¡Os lo dije! —exclamó Jorge triunfal—. Mañana podremos venir sin miedo.

Al día siguiente, los niños dieron un gran rodeo y miraron detenidamente a su espalda antes de introducirse en la gruta. Una vez dentro, Dick sugirió que tal vez los dos bravucones les estuviesen esperando allí.

—Efectivamente, es posible —reconoció Jorge—. Nosotros avanzaremos sin hacer ruido, y Tim nos señalará su presencia si es que están.

Pero Tim, abriendo la marcha de la silenciosa procesión, no parecía oler nada sospechoso. Los Cinco atravesaron sin novedad la puerta secreta y la cerraron a sus espaldas. Media hora más tarde reanudaban la búsqueda.

A mediodía comieron algo a la orilla del torrente y aprovecharon para hacer recuento de los hallazgos de esa mañana: un mango de cuchillo de oro, una cajita y tres cequíes también de oro, así como una docena de potes y platos de piedra y cerámica.

—Pero ni rastro de la estatua de Zulmea —suspiró Dick.

—Era muy poco probable que la encontrásemos —dijo Julián—. Qué le vamos a hacer.

Ana no decía nada. Y miraba a Jorge, la cual, perdida en su pensamiento, tampoco había abierto la boca. Pero de repente, se levantó de un salto.

—¡Oídme! Si la estatua de Zulmea existe, no podemos esperar encontrarla en esas casas que estamos registrando. Recordad que era la reina. Seguramente debía de vivir en un palacio, o al menos en una torre mayor que las demás. Allí debía de tener su estatua… ¡y allí debe de seguir ahora!

Pero por más que miraron, no vieron ninguna construcción superior en tamaño o apariencia a las otras.

—A lo mejor —dijo Ana—, esa estatua era adorada como un ídolo. En ese caso es posible que estuviese colocada en un nicho…

Jorge la interrumpió con un grito de alegría:

—¡La cascada! Detrás de la cortina de agua la roca está agujereada como un queso gruyére. Me he fijado al pasar. Esos agujeros son como nichos. ¡Y uno de ellos puede estar camuflado para esconder el tesoro!

Sus últimas palabras las dijo corriendo ya en dirección a la cascada, seguida muy de cerca por sus primos.

Jorge no se había equivocado. Detrás de la cascada, justo a mitad del acantilado, unas piedras musgosas disimulaban un nicho. Una vez apartadas dichas piedras, los Cinco se encontraron en presencia de una estatua alta como un niño de diez años.

—¡Qué bella es! —exclamó Ana.

Sus finos rasgos representaban el rostro de una mujer de extraordinaria belleza. El agua de la cascada ponía unos reflejos verdosos y cambiantes en su dulce sonrisa.

—Es muy bella, en efecto —dijo Jorge—, pero a la vista de su talla, va a ser difícil moverla. Una estatua de oro macizo debe de pesar toneladas.

—Sin embargo —dijo Dick—, si la dejamos aquí corremos el riesgo de que Juan Manuel y Alberto la encuentren antes de que el tío Quintín haya podido avisar a las autoridades.

Julián alzó los brazos de repente y cogió la estatua por la cintura como para alzarla.

—¡Cuidado! —le advirtió Dick—. Si se te cae encima puede hacerte daño.

Pero «Zulmea» se movió sin esfuerzo aparente en las manos de su hermano.

—Ayúdame —dijo Julián—. Pesa bastante, pero entre los cuatro podremos sacarla de aquí.

La estatua, en efecto, pesaba menos de lo que parecía: unos veinticinco kilos aproximadamente. Los Cinco lograron sacarla de su nicho sin demasiados problemas y la llevaron a la orilla derecha del arroyo.

—¡Increíble! —exclamó Dick un poco jadeante—. Yo hubiera jurado que pesaba mucho más.

Jorge se alzó de hombros.

—La razón es evidente —dijo pensativa—. La leyenda nos ha llevado a pensar en una estatua de oro macizo cuando en realidad esta imagen es hueca.

—¿Hueca? —dijo Ana estupefacta.

—Naturalmente. De lo contrario no hubiéramos podido transportarla. Y si está hueca… es posible que oculte algo de valor.

—¡Otro tesoro! —gritó Ana.

—¿Quieres decir que podría ser una especie de caja fuerte? —preguntó Julián.

—Vamos a tumbarla y veamos lo que tiene en el vientre —propuso Jorge.

Una vez en el suelo, la estatua dio a luz su secreto. La parte inferior de la peana estaba cerrada por una especie de resorte, que una vez accionado dejó ver una cavidad.

—¡Yo tenía razón! —exclamó Jorge.

Bajo la mirada anhelante de sus primos, metió la mano en la estatua hueca y sacó un cilindro de metal ligero, herméticamente cerrado. Al agitarlo se oía algo en su interior.

Julián logró abrir el cilindro no sin dificultades, pues estaba formado por dos mitades finamente encajadas.

Entonces pudieron ver el contenido: se trataba de rollos de papel cubiertos de una escritura menuda.

—¡Son manuscritos! —murmuró Julián.

—Están escritos en lengua extranjera —constató Dick.

—Estoy segura de que explican la historia del Pueblo Negro —dijo Jorge con entusiasmo—. Estos documentos son mil veces más valiosos que todo el oro.

—Vamos a meterlos otra vez en su estuche y éste en la estatua —aconsejó Dick.

—Eso es —dijo Julián—. Ocultaremos la estatua con nuestros impermeables y la transportaremos hasta «Los Abetos» para confiársela al tío Quintín. Aquí termina nuestra aventura…

—… apoteósicamente… —terminó Dick.

Y al tiempo de decirlo, cogió a Tim por las patas delanteras y se lanzó a una danza frenética. Julián, por su parte, abandonando por un momento su habitual reserva, se puso a dar saltos gritando «¡Yupiii!». Y Jorge, cogiendo a Ana de las manos, se puso a danzar con ella en torno a la estatua. Eran gritos, cánticos y danzas de victoria a los que Tim, contagiado por el entusiasmo general, añadió sus estridentes ladridos.

Pero esa alegría desbordada se disipó de golpe, así como también cesaron los gritos y las danzas. Petrificados en torno a Zulmea, los Cinco apenas si osaban respirar. De pronto, el miedo se apoderó de ellos. Habían cantado victoria demasiado pronto.

Efectivamente, como por arte de magia, sus enemigos jurados, Juan Manuel y Alberto se habían materializado ante ellos… ¡Y no estaban solos! Otros dos grandullones, tan malencarados como ellos, los acompañaban.

—¡Ja, ja, ja! —lanzó Alberto agriamente—. No esperabais vernos aquí, ¿verdad, mocosos? ¡Pobres tontos! Creíais poder escapar a nuestra vigilancia, ¿no es cierto? En ningún momento os hemos perdido de vista, con la ayuda de Pablo y José… y de unos prismáticos. La puerta basculante nos planteó algún problema, pero al final supimos resolverlo…

Juan Manuel añadió con una sonrisa retorcida:

—Pablo y José nos echarán una mano para transportar esa estatua que vosotros habéis encontrado tan amablemente para nosotros… Y también el resto de los tesoros que debía de haber por aquí.

Los cuatro matones miraban con curiosidad el Valle Perdido, la cascada y el río. Para ellos era un extraño espectáculo, por más que su único interés fuera el material. Bañada por la luz verdosa que fantasmagóricamente caía de lo alto, Zulmea sonreía enigmáticamente.

Descorazonada por haberse tomado tantas molestias para acabar fracasando, Jorge no osaba decir nada. Tim se mantenía a su lado presto a saltar sobre los cuatro intrusos a la primera orden. Petrificados por la sorpresa y la cólera, Julián y Dick miraban a su prima por el rabillo del ojo esperando alguna indicación suya.

Pero Ana, tan pusilánime por lo general, fue la única en atreverse a manifestar en voz alta la indignación que le provocaba la intromisión de los cuatro grandullones. En los momentos más delicados era cuando más valerosa sabía mostrarse. Era algo muy característico en ella. Alzando la voz, se dirigió a sus enemigos:

—¡Debería daros vergüenza! —les gritó—. Es una cobardía atacar a unos niños. Además, no tenéis ningún derecho a llevaros esta estatua. Nosotros la hemos encontrado. Y mi tío se encargará de entregársela a las autoridades. Si nos la quitáis por la fuerza… ¡seréis unos ladrones!

Alberto lanzó una sonora carcajada.

—¡Mira tú la mocosa esta! ¿Quién te has creído que eres? Venga, ya está bien de tonterías. Vosotros dos, ayudadme a coger este bloque de oro en forma de mujer. Y si estos críos nos denuncian, con negarlo todo estamos al cabo de la calle. Pero ¿qué hacéis?

Con gesto instintivo, Julián se puso delante de Zulmea como para protegerla. Jorge, por su parte, como un gallo de pelea, reaccionó con su violencia habitual. Olvidando toda prudencia se lanzó contra Juan Manuel, que era el que tenía más cerca.

—¡Tim, a por ellos! —gritó al tiempo de saltar hacia adelante.

El perro no se lo hizo decir dos veces y atacó. Contagiado por la súbita acción, Dick se tiró contra las piernas de Pablo y lo hizo caer. En cuanto a Ana, vio temblando de miedo cómo se dirigía hacia ella José con la mano levantada.

El choque de los dos grupos fue dramático. Pero, aunque contaran con la ayuda de Tim, ¿qué podían hacer cuatro niños contra aquellos grandullones?

El combate fue desigual. Y era fácil prever el resultado… Pablo no tardó en levantarse y neutralizar a Dick, al que ató las manos con un cordel. Alberto apartó a Julián de un empujón y le quitó la estatua que éste protegía. José ni siquiera tuvo que golpear a Ana para reducirla. Comprendiendo que era inútil resistirse, ella se dejó atar dócilmente las manos.

Quedaban Jorge, Tim y Juan Manuel… Al enfrentarse con el chicarrón, Jorge hacía uso eficazmente de los puños y los pies, ayudada en todo momento por Tim, que lo tenía sujeto por el fondillo del pantalón.

Encontrándose en tan incómoda situación, Juan Manuel prefirió no pedir ayuda a sus camaradas. Sacó del bolsillo un bote de spray con gas lacrimógeno y accionó el resorte. El chorro de gas le dio a Jorge de lleno en el rostro. Los ojos de la niña se cubrieron inmediatamente de lágrimas.

Cegada por el gas picante, Jorge se llevó ambas manos a la cara. Una vez desembarazado de ella, Juan Manuel se volvió hacia Tim y lo atacó de la misma manera. El desgraciado animal lanzó un angustioso alarido y se puso a dar saltos como un loco. No veía nada. Y el gas le hacía estornudar. Ni siquiera lograba localizar a su enemigo por el olor.

Pero unos metros más allá iba a tener lugar un drama peor.

Efectivamente, si Dick y Ana estaban atados y si Jorge y Tim se encontraban momentáneamente fuera de combate, Julián había logrado rehacerse. Era un chico muy fuerte y desarrollado para su edad. Olvidando en su indignación que sus adversarios eran mayores y que le superaban en número, se lanzó contra Alberto y respondió a su ataque propinándole un formidable puñetazo.

El bravucón no esperaba en absoluto tal ataque y primero trastabilló y luego perdió el equilibrio. Levantándose de un salto, se lanzó contra Julián, que se encontraba de espaldas al río. ¡Y en mala hora lo hizo! Julián esquivó el ataque y el grandullón, llevado por su propio impulso, volvió a perder el equilibrio, pero esta vez se fue de cabeza a las aguas tumultuosas.

Todo ocurrió tan rápidamente que los presentes quedaron como paralizados por el estupor. Sólo los gritos angustiosos de Alberto les devolvieron a la realidad.

—¡Socorro! ¡Me ahogo!

Tras desaparecer bajo las aguas, el muchacho había reaparecido unos metros más allá. Viendo sus trágicos esfuerzos por llegar a la orilla, todos comprendieron que la situación era desesperada.

—¡La corriente es demasiado fuerte y lo arrastra! —gritó Dick espantado.

Juan Manuel ya no se pavoneaba. Por el contrario, temblaba de pies a cabeza.

—¡Mi amigo lo tiene mal! No sabe nadar apenas… y si vamos en su ayuda la corriente nos llevará también a nosotros.

Julián miró con desesperación en torno suyo. Si al menos hubiera un bastón o un palo lo bastante largo como para tendérselo… Alberto mientras tanto ya no gritaba, concentrando todos sus esfuerzos en oponerse a la corriente que lo llevaba en dirección a la grieta por la que desaparecía el agua con rugido ensordecedor.

Mortalmente pálida, Ana se llevó las manos atadas a los ojos para no ver la escena que adivinaba espantosa. Paralizados por el horror, Pablo y José murmuraban por lo bajo:

—Se va a ahogar, se va a ahogar.

Dick gritó de repente:

—¡Mirad! ¡Ha conseguido agarrarse a una roca!

Llevado por la fuerza de las aguas hasta la orilla opuesta, Alberto había logrado asirse efectivamente a una roca sobresaliente. Pero la corriente era tan fuerte que amenazaba arrancarlo de allí.

—¡No podrá aguantar mucho rato! —gritó Dick con un estremecimiento.

Julián había sacado del bolsillo su cuchillo de scout y estaba liberando a su hermano.

—Pasemos a la otra orilla por debajo de la cascada y tratemos de sacarlo del agua —sugirió. Y volviéndose hacia los otros, añadió—: Vosotros venid con nosotros porque vamos a necesitar vuestra ayuda.

Julián comprendía que esa tentativa de salvamento estaba llamada al fracaso. Contando el tiempo que les costaría pasar por debajo de la cascada y correr hasta donde se encontraba Alberto, había muchas posibilidades de que éste, mientras tanto, hubiese sido arrastrado por el agua. Pero, a pesar de que parecía estar al límite de sus fuerzas. ¡Era preciso tratar de salvarlo!

Mientras Julián, Dick, Juan Manuel, José y Pablo corrían hacia la cascada, Ana se echó a llorar. Sabía que la vida de Alberto pendía de un hilo. Es verdad que éste no era una buena persona, pero eso no la inducía a alegrarse de su muerte.

De repente asistió a un espectáculo inesperado.

Aunque creía que Jorge y Tim estaban reducidos a la impotencia, como ella, ambos pasaron de pronto a la acción…

Al oír los gritos desesperados de Alberto, Jorge hizo un esfuerzo supremo por recuperar la visión. Las abundantes lágrimas que le corrían por las mejillas servían al mismo tiempo para aliviarle el dolor en los ojos. Y aunque siguiera medio cegada, pudo hacerse cargo de la situación. Y de inmediato olvidó su resquemor contra el más agresivo de sus enemigos y sólo pensó en salvarle la vida.

—¡Tim! —le gritó a su perro—. ¡Sígueme!

Y sabiendo con toda certeza que sería obedecida —aunque el pobre animal continuara gimiendo— Jorge corrió hacia el agua… Lo que pretendía era una insensata temeridad. Pero cuando obraba a impulsos de su naturaleza generosa, sólo pensaba en conseguir el objetivo propuesto. Esta vez ponía en peligro su vida por correr en ayuda de un desaprensivo…

Naturalmente, Jorge era una notable nadadora.

En Kirrin se pasaba la vida, por decirlo de algún modo, en el agua. ¡Pero ahora se enfrentaba a una poderosa corriente de agua que se dirigía vertiginosa hacia una sima!

Poco le importaba. La intrépida niña no se detuvo más que unos instantes para desembarazarse de las botas. Luego, se zambulló audazmente. Sin dudarlo un segundo, Tim la siguió.

Ana lanzó un grito de terror que obligó a Julián y Dick, junto con los otros, a detenerse.

—¡Jorge! —gritaron al unísono sus primos—. ¡Vuelve aquí, Jorge!

Pero Jorge no les oyó. Nadando tan rápido como podía, luchando penosamente contra la corriente, se iba acercando poco a poco hacia Alberto.

Julián reaccionó de inmediato.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Intentemos ayudarles!

Todos volvieron a correr alocadamente hacia la cascada. Una sola idea les guiaba: ¡alcanzar cuanto antes la orilla opuesta!

Jorge, mientras tanto, luchaba contra la corriente. Una vez en el centro del río pensó que la corriente la arrastraría… yendo a parar más allá de donde estaba Alberto. Pero con un nuevo esfuerzo logró acercarse más. De cuando en cuando, desaparecía bajo el agua para emerger un poco más allá, siempre seguida de Tim, que no la perdía de vista.

Finalmente, llegó a la altura de su viejo enemigo. Éste se encontraba al límite de sus fuerzas, a punto de soltarse de la roca. Alberto la miró con ojos horrorizados, sin comprender…

—¡Resiste un poco más! —le ordenó Jorge.

Agarrándose a la misma roca que sostenía a Alberto, sostuvo a éste con su mano libre. Así podría resistir más. Pero ella misma se encontraba a su vez en situación peligrosa.

Muy cerca de ellos, Tim se mantenía a flote sin esfuerzo, pero era incapaz de ayudar a su ama. Sus fuerzas también se estaban agotando.

—¡Ha sido una tontería traerlo! —se dijo en voz alta—. ¡Si por casualidad se ahoga…!

Entonces recibió una agradable sorpresa. No sólo supo sostenerse en el agua sino que el inteligente animal dio muestra de su iniciativa. Agarrando con los colmillos el pantalón de Alberto a la altura de la cintura, se puso a nadar contra corriente, aliviando en parte la fuerza del agua. La presión que sufrían Alberto y Jorge disminuyó sensiblemente.

Jorge se sintió agradablemente sorprendida.

—¡Hay que aguantar a toda costa! —gritó—. ¡Agárrate con todas tus fuerzas, Alberto!

Finalmente, Julián y los otros llegaron a todo correr. Sin esperar a recuperar el aliento, se tumbaron sobre la orilla, y mientras unos estiraban de Alberto y Jorge, los demás hacían de contrapeso para evitar una caída fatal.

El episodio tuvo un final cómico: cuando lograron sacar a Alberto, ¡detrás salió Tim, que seguía aferrando con sus dientes el pantalón! Sin duda, había comprendido que era la mejor manera de ser salvado a su vez.

El alivio de haber culminado con éxito el salvamento, unido a la angustia sentida hasta entonces, hizo que estallase la alegría general. Julián y Dick abrazaban a Jorge y Tim. Juan Manuel, Pablo y José le pegaban unos formidables manotazos a Alberto en la espalda, amenazando con ahogarle aún más. Las exclamaciones se sucedían:

—¡Jorge! ¡Qué loca has sido!

—¡Pero se ha portado como una heroína de novela!

—¡Qué susto nos has dado a todos, Alberto!

—¡Guau, guau!

Desde la orilla opuesta, Ana saltaba como una cabra, y cuando logró liberarse las manos se puso a aplaudir de alegría. Alberto, una vez recuperado, se acercó a Jorge.

—Te agradezco de todo corazón lo que has hecho por mí —le dijo emocionado—. Ha sido fantástico de tu parte. Si no llegar a ser por ti y por tu perro…

Y con un tono más bajo, y algo avergonzado, añadió:

—Si me perdonas, te prometo ser en adelante un buen chico… como tú.

Olvidando en su ofuscación que Jorge era una chica, le tendió una mano que ella estrechó sonriendo:

—Está bien, seamos amigos… Y para probarlo, ayudadnos a sacar la estatua al aire libre.

Impresionados por el gesto de Jorge, pero obligados también por el cambio de actitud de quienes parecían sus jefes, los demás se mostraron de acuerdo.

—Hay que darse prisa —dijo Julián regresando en dirección a la cascada—. Jorge y Alberto están calados y lo mejor es que salgan al aire libre cuanto antes.

Ana los esperaba al otro lado y los recibió con alegría. Ayudados por los cuatro muchachos, los Cinco no tuvieron ninguna dificultad en recorrer en sentido inverso las salas y subterráneos portando la estatua bien envuelta en los impermeables.

José tenía un coche y se llevó a Jorge, Julián, Tim y la estatua. Acordaron que llevaría a éstos a «Los Abetos» y que luego regresaría a buscar a Dick, Ana y las bicis. Alberto, Juan Manuel y Pablo, por su parte, volverían a casa por sus propios medios.

El trayecto fue muy rápido. José dejó allí a los niños, el perro y la estatua y partió de inmediato en busca de los demás.

Jorge y Julián se miraron y rompieron a reír.

—No tiene ningunas ganas de enfrentarse al tío Quintín —dijo Julián señalando hacia el coche que se alejaba a toda velocidad.

—Ni yo tampoco —suspiró Jorge—. Estoy mojada y esta aventura podría haber acabado mal. Con lo severo que es papá…

—Para empezar, podrías cambiarte de ropa —le aconsejó Julián—. Luego esperaremos a Dick y Ana. Y cuando lleguen, transportaremos la estatua al salón. Entonces, se lo contaremos todo a la tía Fanny para que sea ella quien hable con tu padre.

Y así lo hicieron. Muy impresionada por la estatua de oro, los documentos que contenía y el fabuloso descubrimiento hecho por los Cinco, la señora Kirrin no tuvo valor, por una vez, de reprochar a los niños sus temeridades.

—Esta historia va a armar un revuelo terrible —se contentó con decir.

—Y una vez más vais a salir en los periódicos, la radio y la televisión.

No se equivocaba. Jorge, Julián, Dick y Ana, sin olvidar a Tim, naturalmente, conocieron un auténtico triunfo en los días siguientes. Poco después, un equipo de sabios arqueólogos y antropólogos desembarcaron en el Valle Perdido y la ciudad secreta de Temulka. A los tesoros encontrados por los niños vinieron a sumarse algunos otros. Paralelamente, otro equipo de investigadores se dedicó a estudiar los documentos hallados en el interior de la estatua.

Y una bella mañana, los Cinco, muy orgullosos, fueron invitados a una recepción oficial, en el curso de la cual serían dados a conocer todos los secretos del Pueblo Negro, cuya historia había sido descifrada en los preciosos documentos.

Fue un gran día para Jorge, que como favor especial recibió permiso para llevar consigo a Tim. Finalmente, todos los misterios de la leyenda iban a ser conocidos…

Una vez acabada la recepción, los niños regresaron a «Los Abetos». María les había preparado una abundante merienda que fueron a comerse bajo los abetos del jardín, hablando de la aventura.

—Era cierto que el Pueblo Negro tuvo por reina a Zulmea.

—Y no es que conocieran el secreto de la fabricación del oro sino que encontraron unos filones en el corazón del monte Grindal.

—Los perros de los cazadores no eran mudos sino que sus amos les habían enseñado a no ladrar para que nadie advirtiese su presencia.

—Con toda prudencia, los habitantes de Temulka sólo se aventuraban fuera de la montaña para llevar a cabo sus cacerías o bien para recoger hierbas que su reina usaba para curaciones.

—Parece ser que uno de los documentos recogía la fórmula inventada por ella, y que era una especie de elixir de la longevidad.

—El Pueblo Negro contaba con excelentes músicos.

—Y a juzgar por los dibujos de la caverna, eran muy buenos artistas.

—¡Qué pena que todos esos talentos se los llevase la corriente!

Los niños hablaron largamente de ese pueblo desaparecido en trágicas circunstancias, a consecuencia de una crecida del río. Pero finalmente, regresaron a la realidad.

—Muy pronto —dijo Julián—, en Grindal inaugurarán un museo que atraerá a muchos turistas.

—Lo cual será muy beneficioso para la región —observó Ana.

—Y una fuente de conocimientos para quienes se interesan en las civilizaciones antiguas —añadió Dick.

—¡Guau! —dijo Tim, a quien le pareció que era el momento adecuado para expresar su opinión.

Jorge fue la última en hablar.

—Lo más maravilloso de todo —dijo con sencillez— es que nuestra aventura ha tenido otra consecuencia más: Alberto y compañía se han convertido en unos buenos chicos. Y eso, me parece a mí, vale más que todas las estatuas del mundo.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.