Los Cinco viajan a Brasil pero mientras sobrevuelan el Amazonas su avión se estrella en medio de la selva.

Claude Voilier

Los Cinco en la Amazonia

El Club de los Cinco - 22

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Titivillus 02.07.16

Título original: Les Cinq en Amazonie

Claude Voilier, 1983

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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La villa de los Kirrin zumbaba como una colmena. Al volante de su coche, aparcado frente a la puerta, el señor Kirrin pegó un bocinazo.

—¡Daos prisa, niños! —dijo la tía Fanny a sus sobrinos—. Vuestro tío se impacienta. ¡Y el avión no espera! ¿Dónde está Jorgina?

—Aquí, mamá. Y también Tim está listo para el viaje.

Mientras Jorgina, llamada Jorge a petición propia, Julián, Dick, Ana y Timoteo se amontonaban dentro del gran coche familiar, la señora Kirrin dio las últimas instrucciones a María, la fiel doméstica:

—Dejo la casa a su cargo, María. Dos meses pasan rápido. Bueno, hasta luego.

—Hasta pronto, señora. Y buen viaje.

Lleno hasta los topes, el coche arrancó en dirección al aeropuerto.

Jorge y sus primos intercambiaron miradas triunfales. Empezaba el gran viaje por el Amazonas.

Una vez en el avión que los llevaría a América del Sur, los jóvenes pasajeros dieron rienda suelta a su alegría.

—¡Qué suerte que esa sociedad aeronáutica brasileña, la VICTA, haya requerido los servicios de papá! —exclamó Jorge con entusiasmo.

—Y qué suerte, sobre todo —agregó Julián—, que tío Quintín sea un sabio de renombre mundial y capaz de resolver los problemas técnicos más delicados.

—¿De qué se trata exactamente? —preguntó Ana—. No he entendido bien qué debe hacer tío Quintín en Brasil.

Dick, bromeando, tiró de los rubios rizos de su hermana.

—Oye —dijo—, te lo voy a explicar porque sería una lástima que te murieses siendo tan tonta.

En pocas palabras, y procurando dentro de lo posible ponerse a su altura, Dick explicó la situación a su hermana: el señor Kirrin había recibido el encargo de supervisar un nuevo modelo de avión, de concepción revolucionaria y funcionamiento ultra secreto.

—¿Lo entiendes ahora?

—Lo único que entiendo es que es formidable que tío Quintín nos lleve con él. ¡Qué maravillosas vacaciones vamos a pasar todos juntos!

A Julián, un entusiasta de la aeronáutica, le interesaba apasionadamente el modelo de avión al cual su tío debía dar una última puesta a punto antes de su lanzamiento.

—¿Os dais cuenta? —dijo a Jorge y Dick que le escuchaban atentos—. Es un aparato pequeño, muy rápido y que puede posarse en una minúscula superficie de agua o bien en un pedazo de selva desbrozado a toda prisa. En suma, se trata de una especie de helicóptero de alta velocidad.

—Más exactamente sería un heli-hidroavión-todo terreno —rectificó Jorge—. O sea, ideal para sobrevolar la inmensa selva del Amazonas y vigilar la famosa carretera Transamazónica que atraviesa de este a oeste el país.

No era la primera vez que los cuatro primos viajaban en avión. Y todos disfrutaban mucho ahora, salvo Jorge, pues la idea de llevar a Tim encerrado en la bodega la entristecía un poco.

Por eso, la pequeña Kirrin aprovechó la escala en Guayana para ir a pedir noticias de su perro. Según la azafata, el animal soportaba bien la travesía y Jorge se sintió aliviada.

Después el avión despegó otra vez y al cabo de un tiempo aterrizó en Manaos, gran ciudad del norte de Brasil y capital de la inmensa y verde Amazonia.

Tras recoger a Tim y el equipaje, los viajeros, un tanto trastornados por el ajetreo del viaje, se vieron abordados por un hombre moreno y sonriente que se presentó a sí mismo como el señor Pereira. Aunque hablaba portugués, como todos los brasileños, también podía expresarse correctamente en varias lenguas más.

—Vengo de parte de la Sociedad Aeronáutica VICTA, de la que soy uno de los ingenieros —explicó al señor Kirrin—. Usted y su familia se alojarán en mi casa, a orillas del Río Negro. Está a dos pasos de los hangares de la VICTA, por lo que usted no sólo tendrá el trabajo muy cerca sino que se sentirá más cómodo que en un hotel.

—¡Pero nosotros somos muchos! —protestó la señora Kirrin—. Será una invasión.

El señor Pereira dejó escapar una amplia sonrisa.

—Mi mujer estará encantada de recibirles a todos ustedes, y nuestra casa es inmensa. Ya lo verán.

El amable brasileño hizo cargar el equipaje en un minibús de la compañía e invitó a sus huéspedes a subir a un espacioso y potente automóvil personal. Y así acabaron el viaje.

Al día siguiente, Jorge, Julián, Dick, Ana y Timoteo, una vez repuestos de la fatiga, recorrieron los alrededores. La acogida de los Pereira había sido muy calurosa. Su lujosa villa, situada a muchos kilómetros al norte de Manaos parecía, con su gran parque, un paraíso terrenal. Los jóvenes, libres de compromiso, salieron después del desayuno a explorar la magnífica propiedad.

Dispusieron de toda la mañana para admirar los árboles desconocidos, las flores de colores luminosos y los pájaros de deslumbrante plumaje. La vista del Río Negro, que corría junto a la propiedad, les maravilló.

—Qué raro —comentó Jorge—. Este río es a la vez oscuro y transparente.

—Cualquiera diría que es una inmensa corriente de Coca-cola —observó Ana.

—Me pregunto por qué son tan negras sus aguas —dijo Dick—. El nombre me parece muy adecuado.

—¿Queréis saber por qué son tan negras sus aguas? —dijo una voz a sus espaldas—. Yo os lo diré.

Los cuatro primos se volvieron. Un mestizo de mediana edad, mitad blanco y mitad indio, les miraba sonriente. A pesar de sus grises cabellos parecía dotado de una fuerza hercúlea. También sus bondadosos ojos sonreían. Hablaba con fuerte acento portugués.

—Mi nombre es Bimbo —explicó—. Durante mucho tiempo trabajé para un plantador español de la Guayana. Ahora estoy al servicio del señor Pereira. Él me ha pedido que os haga de guía. Supongo que este país, desconocido para vosotros, os interesa.

—Oh, sí, señor —exclamaron a un tiempo Dick y Jorge.

—Llamadme Bimbo, por favor —les pidió. Y volviéndose hacia Dick añadió—: ¿Querías saber por qué las aguas del río son negras? Pues bien, contienen una especie de alga minúscula y muy oscura que les comunica esta tonalidad. El Amazonas es de un amarillo limón, muy sucio. ¡Nada que ver con nuestro limpio y bonito Río Negro!

Bimbo parecía muy orgulloso del río, como si le perteneciera. Ana sonrió gentilmente al mestizo y le preguntó:

—¿Nos enseñará el parque?

—Naturalmente. Esta tarde, si os apetece, iremos a la reserva de animales salvajes. Queda muy cerca de aquí.

Ese día fue una verdadera fiesta para los Cinco.

Mientras el señor Kirrin se interesaba por los misterios del nuevo avión, bautizado Tapajos, como uno de los afluentes del Amazonas, los cuatro primos, guiados por Bimbo, fueron de descubrimiento en descubrimiento.

—Por una vez —dijo Julián—, pasaremos unas vacaciones sin aventuras ni intrigas policiales por resolver. Será un descanso.

Jorge le miró con aire burlón.

—No estés tan seguro, querido amigo. Bien sabes que la aventura nos sale al paso sin que nosotros la busquemos.

—Yo lo paso muy bien con estos animales y no necesito vivir más sobresaltos.

No es preciso añadir que la reserva que Bimbo les hacía visitar era impresionante. Enjaulados sólo había dos desdeñosos pumas y una anaconda. Los restantes residentes de aquel zoológico, que en realidad era un enclave en plena selva, circulaban con toda libertad.

—¡Mirad ese mono! —dijo Dick—. ¡Qué gracioso es!

—Es un lagotrix —explicó Bimbo—, también llamado mono lanudo. Ofrecedle un plátano.

Con gesto tímido, Ana le ofreció un plátano al mono que, de pie en medio de la vereda, lo aceptó con aire grave y tras pelarlo se comió la mitad de un bocado antes de ir a reunirse con un grupo de sus congéneres posados en un árbol.

Los traviesos coatíes se les acercaron reclamando alguna golosina. Uno de ellos le arrebató a Jorge un paquete de galletas antes de que ella pudiese abrirlo. Dos ararás rojos y azules exigían cacahuetes. Una bandada de pájaros azules pasó por encima de las cabezas de los jóvenes. Un hurón rosado vino a observarlos con curiosidad.

—Tengo la sensación de ser un animal de zoológico —observó Julián echándose a reír.

En el camino de regreso, Bimbo les anunció:

—Mañana, con el permiso de vuestros padres, el señor Pereira ha previsto para vosotros una minitravesía por el Amazonas. Saldremos al alba para regresar por la noche.

Esa noche, la cena reunió a los Kirrin y a los Pereira en torno a una mesa fastuosa. La sola palabra «Amazonas» había bastado para poner de un humor excelente a los pequeños. Y a los postres, mientras comían frutas exóticas de agradable sabor, Jorge y sus primos oyeron al señor Kirrin y al ingeniero hablar del famoso avión Tapajos.

—Es una joya, una maravilla —exclamó el padre de Jorge con entusiasmo—. ¡Una revolución en la técnica de vuelo!

—Sí —admitió Pereira—. Esperemos que ningún espía, nacional o extranjero, se aproxime a nuestros hangares.

—¿Es cierto que el Tapajos es un avión único en el mundo? —preguntó Julián.

—Casi, mi querido amigo —respondió el ingeniero—. Decimos que es único pero en realidad tiene un hermano mayor, algo menos perfeccionado, y al que llamamos Ate Logo. Con él hicimos las primeras pruebas y lo tenemos en los hangares. Naturalmente, también él está rigurosamente guardado.

Dick hizo un gesto de decepción.

—Entonces, ¿no podremos ver ninguno de esos famosos aparatos? —preguntó.

—En principio, no —repuso el señor Pereira sonriendo—. Pero si estáis realmente interesados yo puedo arreglaros como favor especial, una visita al Ate Logo, que traducido quiere decir «Adiós». Todavía falta que la dirección me dé permiso. Pero mañana, después de la excursión, podré deciros algo.

Esa noche, Jorge soñó con la excursión, los dos chicos con el superavión y Ana con el gracioso mono lanudo.

El alba se levantó radiante. Había que aprovechar el fresco. Después de desayunar, los Cinco descendieron al pequeño embarcadero de los Pereira precedidos por Bimbo. Les esperaba un hermoso yate blanco. Todos embarcaron alegremente. Un «capitán» y dos marineros indios constituían la tripulación. Al poco rato descendían todos por el Río Negro en dirección al Amazonas.

Pasando por Manaos los jóvenes pudieron contemplar, cautivados, mil espectáculos atrayentes y pintorescos: viejas casas sobre pilotes, cabañas de pescadores a ras de agua, comerciantes de café que circulaban entre las embarcaciones para vender sus mercancías a bordo de una especie de casitas de muñecas… a remos. Más allá de los muelles atestados de una multitud abigarrada, se veían los remates de algunos monumentos: la célebre Opera de Manaos, el Palacio de Justicia y también algunas torres modernas.

Después desembocaron en el Amazonas. La visión del gigantesco río provocó en los jóvenes una profunda inquietud. Sentían como una fuerza de la naturaleza, plena de misterios y peligros. La confluencia del Amazonas y el Río Negro, allí donde las aguas de ambos se juntaban, formaba un impresionante remolino.

—¡Qué río más cenagoso! —exclamó Dick de pronto. Bimbo sonrió:

—Eso permite a los cocodrilos esconderse en el fondo.

—¿Cocodrilos?

—Sí, cocodrilos, y muy grandes. Con un poco de suerte podréis ver alguno hoy. Por lo general, el ruido de los motores les asusta.

Ana no estaba tranquila. Por eso preguntó:

—¿Hay otros animales feroces en la región?

—Recordad todos lo que habéis visto en la reserva. Pero no temáis porque a bordo no corremos el menor peligro.

Jorge, a la que no asustaba el peligro, inquirió:

—¿No vamos a adentrarnos, aunque sólo sea un poco, en la selva amazónica?

—Sí. Empezaremos por remontar el Solimoes…

—¿El Solimoes?

—Es el nombre que toma el Amazonas a la altura de su confluencia con el Río Negro. En seguida, tras una parada para comer a bordo, desembarcaremos y los indios nos darán un paseo en piragua.

Esta perspectiva fue acogida con gritos de alegría. La comida, un pez enorme pescado por la tripulación y servido con arroz, les gustó mucho a todos. Después, el pequeño yate se adentró por un brazo del río.

Rápidamente atracaron en una ribera salvaje, cerca de dos o tres chozas indígenas. Los indios, semidesnudos, invitaron a los jóvenes, así como a Bimbo y Tim, a acomodarse en unas piraguas. Todos sonreían. ¿Qué maravillas irían a descubrir?

El paseo les entusiasmó. Muy alto, por encima de sus cabezas, se curvaba una cúpula formada por ramas de árboles gigantescos. Las piraguas, estrechas y silenciosas, se deslizaban sobre las aguas tranquilas entre los gruesos troncos. Los monos parloteaban en la espesura. Las orquídeas se enlazaban en grandes lianas. Un lagarto, apostado en un tronco hueco, acechaba el vuelo de los insectos.

Ana se extasió al ver una «Victoria Regia», uno de esos enormes nenúfares cuyas hojas flotantes son capaces de soportar el peso de un niño. Tras el paseo, muy corto en opinión de los jóvenes, tomaron el camino de vuelta. Jorge, Julián y Dick expresaron su disgusto por no haber visto ni siquiera un cocodrilo o una anaconda.

—Tal vez sea mejor así —dijo Bimbo riendo—. Mañana, en compensación, podréis ver otra cosa muy diferente: ¡uno de los nuevos aviones!

—¿Entiende usted de aviones, Bimbo? —le preguntó Dick.

—Oh, no. Sólo sé que esas cosas vuelan, pero me cuesta creer todo lo que se dice de esos nuevos modelos. Parece tan fantástico…

—Bien —propuso Jorge—, mañana, si conseguimos permiso, naturalmente, podrá venir con nosotros a ver el Ate Logo.

—Eso lo sabremos esta noche —apuntó Julián.

Y así fue. Al regresar de la travesía, la señora Kirrin les dio la buena nueva:

—Está todo arreglado —les dijo—. Mañana, un piloto ingeniero de la compañía os hará el honor de acompañaros a ver el Ate Logo.

Y se apresuró a añadir sonriente:

—Se hace muy difícil tomaros por unos espías. Y lo mismo cabe decir de Bimbo, que también está invitado, e incluso Tim.

—¡Guau! —ladró éste como si apreciara el honor que le hacían.

—Sólo han puesto una condición —agregó la señora Kirrin—: está rigurosamente prohibido tomar fotografías.

—Es natural —dijo Julián.

A la mañana siguiente, los Cinco y Bimbo subieron con el señor Kirrin y el señor Pereira a un minibús de la compañía. Y no tardaron en ver aparecer los hangares que guardaban el Tapajos y el Ate Logo. Guardias armados vigilaban las entradas. Pereira hizo bajar a todos y los condujo hacia un hombre alto, delgado y de ojos chispeantes y vivos, que estaba ya esperándoles.

—Éstos son Jorge Kirrin y sus primos —dijo el ingeniero estrechándole la mano al joven—. Y él, muchachos, es mi colega y amigo Juan Vélez, que con sumo gusto os mostrará el Ate Logo.

Jorge, Julián, Dick y Ana estrecharon por turno la mano del piloto ingeniero. Tim avanzó a su vez y le tendió una de sus patas delanteras, que el joven estrechó con aire divertido. Bimbo, jovial, siguió al grupo camino del hangar. Ante los ojos curiosos de Jorge y sus primos apareció un extraño aparato. Sus exclamaciones de sorpresa hicieron sonreír al ingeniero Juan Vélez.

—Como seguramente ya sabéis, este avión es hermano gemelo del Tapajos. Pero algo menos perfeccionado y rápido. Aun así —concluyó—, es una verdadera maravilla.

Los dos chicos, cuando acabaron de dar una vuelta completa en torno al aparato, dejaron escapar un suspiro. Juan Vélez se echó a reír.

—Me parece que a vosotros os gustaría subir, ¿no es cierto?

—¡Oh, sí señor! —exclamó Dick impetuosamente.

—Pues bien, os tengo reservada una pequeña sorpresa. Con el permiso de la dirección, no sólo puedo enseñaros el interior sino también ofreceros un corto vuelo.

Jorge abrió desmesuradamente los ojos.

—Quiere usted decir que… ¿vamos a volar en él?

—Sí. Tenía que sacar hoy de todas formas el Ate Logo para efectuar una verificación técnica. No hay inconveniente alguno en que vosotros estéis presentes.

—¿Puedo llevar a mi perro? —preguntó Jorge.

—¡No seré yo quien le haga separarse de su joven amo!

A Jorge le gustaba que le confundieran con un chico. Le ocurría con mucha frecuencia. Con su pantalón y su corte de pelo, más que la prima parecía el hermano de Dick. Antes de que nadie pudiera aclarar el error del joven piloto, Bimbo preguntó:

—¿Y yo? ¿Puedo acompañarles?

—¿Por qué no? —dijo Juan Vélez sonriente—. ¿Estos jóvenes no están bajo su directa supervisión?

A cada momento los Cinco encontraban más simpático a Juan Vélez. Una vez instalados en el pequeño pero potente avioncito, todos desbordaban de entusiasmo. El pobre Bimbo, por el contrario, no parecía muy tranquilo. Hasta el momento sólo había visto un avión desde tierra, y le aterraba la idea de verse catapultado hacia el cielo.

Un instante después el Ate Logo despegaba con gran agilidad y se elevaba en el espacio.

Juan Vélez, feliz y orgulloso de pilotar el extraordinario aparato, iba explicando cosas a Jorge, sentada a su lado, y a los demás, instalados detrás.

—Mirad… puedo detener el Ate Logo en el aire como si fuera un helicóptero. Y con idéntica facilidad… ¡hop!… lanzarlo hacia adelante a toda velocidad.

—¿Y el aterrizaje? —preguntó Jorge.

—Puede hacerlo en una pista muy corta, muchacho, como seguramente ya te habrá contado tu padre.

—No soy un muchacho —rectificó Jorge sonriendo—, pero la aviación me interesa tanto como a mis primos.

—¿Que no eres un chico? —exclamó el piloto asombrado—. Perdóname, pero yo creía…

—Jorge es un chico… frustrado —intervino Dick riendo.

Juan pasó a explicarles, a grandes rasgos, las características del modelo en el que volaban, y del que el Tapajos constituía una versión perfeccionada. La acústica era tan buena que incluso Ana y Bimbo podían escuchar las explicaciones. Pero a ellos les interesaba sobre todo el paisaje.

«Árboles, árboles y más árboles —pensaba Ana—. No me gustaría nada perderme ahí abajo. ¡Qué extraordinaria mancha de verdor!». Casi al mismo tiempo, Bimbo le preguntó al piloto:

—¿En qué dirección vamos, señor?

—Hacia el Oeste, rumbo al Amazonas. Nuestra velocidad es muy superior a lo que usted pueda suponer…

Aunque dio las cifras pertinentes nadie le escuchó. Todos parecían ocupados en contemplar la enorme serpiente del río Amazonas, que se extendía hasta el horizonte.

—¿Sabéis? —les explicó Juan a los muchachos—. A ese océano de verdor le llaman «el infierno verde».

—En realidad —dijo Dick con cara de pícaro—, allí hay tanta madera como para alimentar… ¡los fuegos del infierno!

Jorge cogió en brazos a Tim para mostrarle la selva.

—«El infierno verde» —murmuró—. ¡Brrr!… Bastante siniestro, ¿no?

Juan Vélez no respondió. Frunciendo el ceño, intentó accionar una palanca que, al parecer, no obedecía a sus esfuerzos.

—¿Hay algún problema? —preguntó Julián.

—Si lo hay, será el primero que sufra este aparato —rezongó el piloto sin dejar de forcejear con los mandos.

De pronto, Jorge le vio palidecer y comprendió que el Ate Logo estaba en dificultades.

—¿Es grave? —preguntó en un suspiro.

Para entonces los pasajeros ya se habían percatado de que el aparato perdía velocidad y altura.

—No lo entiendo —murmuró Juan Vélez—. No logro dominarlo. Es imposible regresar… y en cuanto a aterrizar… Sólo veo el río… aunque por suerte este avión podrá posarse en el agua…

En realidad hablaba consigo mismo. De pronto, comprendiendo que debía tranquilizar a sus pasajeros, comentó:

—Mantened la calma. Un incidente técnico me obliga a alterar la ruta, pero…

—¡Bah! —exclamó tranquilamente Julián—. Tenemos plena confianza en usted.

Jorge y Dick mantenían la calma. Ana y Bimbo, quizá para no perder la compostura, guardaban silencio. Tranquilizado por el comportamiento de los jóvenes, el piloto se concentró en la maniobra buscando la mejor manera de tomar el río.

A los ojos de los pasajeros, valerosos pero inquietos, la maniobra se revelaba como imposible. El Ate Logo parecía haberse vuelto de pronto ingobernable. Juan Vélez no sólo era incapaz de hacerlo posarse sobre el Amazonas sino que el aparato enfiló hacia el interior de la selva sin que fuera posible modificar su curso. Los rasgos del piloto estaban crispados.

—Escuchadme —anunció—. Voy a reducir la velocidad al mínimo. Y en seguida…

Todos comprendieron. En seguida será el aterrizaje forzoso en plena selva…, en pleno «infierno verde»…

Ana, a la que su valor no impedía sentir miedo, dejó escapar unas lágrimas silenciosas. Bimbo permaneció mudo. Jorge y sus primos apretaban los dientes. Tim, a quien el instinto le advertía la inminencia del peligro, se apretujó contra su joven ama.

El Ate Logo dejó de desplazarse en horizontal, disminuyendo la velocidad hasta quedar inmóvil en el aire. Las copas de los árboles estaban tan sólo a unos pocos metros por debajo del avión.

Juan Vélez anunció:

—No me queda más remedio que jugarme el todo por el todo. ¡Atención!

Entonces procuró maniobrar con el aparato para hacerlo descender entre dos árboles. El fuselaje tocó una alta copa, osciló y finalmente se enderezó. Ni Bimbo ni los muchachos lograron controlar su pánico y empezaron a gritar. Tim les secundó con sus ladridos.

El avión se mantuvo aún en el aire unos instantes y luego cayó con aparatosos crujidos sobre un entramado de ramas que lo sostuvieron momentáneamente. Luego fue cayendo de una a otra hasta que finalmente, y en medio de un gran estruendo, fue a posarse sobre el mullido humus del interior de la selva.

La catástrofe se había consumado. Aquel rincón de la selva, que momentos antes parecía dominado por el bullicio de los monos, quedó ahora extrañamente silencioso. Los habitantes de los árboles contemplaban escondidos en la fronda el insólito espectáculo.

El Ate Logo, destrozado por la caída, yacía sobre el fango esponjoso al pie de los grandes árboles. Ese fango providencial había amortiguado el choque. De pronto, en el avión siniestrado se escuchó un débil ¡guau! Una áspera lengua lamió la mejilla de Jorge y le sacó de su atontamiento.

—¡Oh! —balbuceó ella—. ¿Eres tú, Tim? ¿Qué ha pasado?

Se interrumpió porque al mirar en derredor había tomado conciencia de lo ocurrido. Por suerte no estaba malherida, y tampoco Tim. ¿Y sus compañeros? Para su alivio, primero Dick, después Ana, Julián y Bimbo empezaron a moverse y se incorporaron lentamente.

¡Era un milagro! ¡Todos estaban ilesos!

Las primeras palabras de Vélez fueron para interesarse por el estado de sus compañeros:

—¿Alguien está herido?

Al hacer inventario de los daños resultó que Dick tenía un golpe en la frente y los demás algunos rasguños y contusiones sin importancia.

—Es difícil de creer —murmuró Juan Vélez mientras ayudaba a los demás a salir de la cabina, que estaba muy dañada.

A pesar de su mucha suerte, el piloto mostraba un semblante lúgubre. Veía claramente que el aparato era irrecuperable y que la radio estaba hecha trizas. También comprendía que el pequeño grupo de náufragos se encontraba en pleno «infierno verde», sin recursos, sin posibilidad de comunicarse con el mundo exterior… y a cientos de kilómetros de cualquier lugar civilizado. Las perspectivas eran espantosas.

Menos conscientes de la gravedad de la situación, los muchachos y Bimbo parecían muy contentos de haber salido vivos.

—¡De buena nos hemos escapado! —exclamó Jorge.

—Hemos tenido una suerte inmensa —añadió Dick. Ana empezó a secarse las lágrimas y Bimbo a respirar libremente. Tim intentaba ya atrapar un lagarto. Pero Julián advirtió la nube de ansiedad que ensombrecía el rostro del piloto. Se aproximó a él y le preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Juan Vélez abrió la boca para responder, pero no tuvo tiempo… Antes de que el pequeño grupo pudiera esbozar el menor movimiento de huida o de defensa, un clamor espantoso y capaz de congelar la sangre al más bravo estalló en derredor suyo, al tiempo que salían al descubierto indios semidesnudos y de piel cobriza. Blandiendo largas lanzas se precipitaron sobre los náufragos, más paralizados por la sorpresa que por el miedo.

Juan Vélez palideció. Inmediatamente comprendió con quiénes tenían que vérselas.

—¡Son kinkos! —exclamó—. Una de las últimas tribus salvajes de la Amazonia. —Y añadió para sí mismo: «Imposible resistir. Nosotros no estamos armados. Hay que tratar de huir. Pero será un milagro si nos salvamos».

Sus reflexiones no duraron más que un instante. Alzando la voz, ordenó a sus compañeros:

—¡Rápido! ¡Seguidme!

Giró sobre sus talones y, por instinto, se lanzó hacia el norte, en dirección al río. Jorge y sus primos le imitaron. Pero Bimbo, queriendo seguirles, tropezó con una raíz y cayó al suelo. Los indios le rodearon de inmediato y empezaron a empujarle al tiempo que proferían gritos ensordecedores.

—Demasiado tarde —murmuró Juan Vélez.

En un abrir y cerrar de ojos los kinkos atraparon a los muchachos. Los cuatro primos se vieron sujetos por dedos de hierro. Jorge se debatió como un auténtico diablo, pero fue en vano. Estaba firmemente sujeta. Entonces renunció y abatió la cabeza. Satisfechos de sus capturas, los indios agruparon a los prisioneros y los empujaron hacia adelante, como dándoles orden de avanzar.

Dos kinkos abrían camino al resto. Bimbo y los niños fueron obligados a seguirlos. Estaba claro que escapar era imposible. ¿Qué podrían hacer… sobre todo si Juan Vélez no estaba para guiarles?

Porque Juan Vélez había desaparecido. Sin temer a que los indios fuesen a entenderle, Julián intentó levantar la moral de sus compañeros.

—Nuestro piloto ha logrado escapar —declaró—. Los salvajes no le han visto. De lo contrario hubieran ido detrás de él para atraparle.

Pero Bimbo bajó la cabeza con pesimismo…

—¿Dónde queréis que vaya? —murmuró—. Perdido en esta selva salvaje, lo más probable es que perezca devorado por alguna bestia. ¡Eso es todo!

—Yo no estaría tan seguro —intervino Dick—. Si consigue llegar al Amazonas tal vez encuentre una tribu civilizada que acceda a ayudarle. Entonces podrá llegar a Manaos y desde allí volverá para socorrernos.

Ana lloraba silenciosamente. Deslizó su mano en la de Julián, que se la apretó para reconfortarla.

—No tengas miedo —dijo Julián sonriendo—. Saldremos de ésta, ya lo verás. ¡No es la primera vez que los Cinco se encuentran en dificultades!

Jorge, de ordinario la más charlatana, habló ahora por vez primera desde el ataque de los kinkos:

—¡Nada de los Cinco! —exclamó con voz lúgubre—. Los Cinco no son más que cuatro… ¡Tim ha desaparecido!

Julián, Dick, Ana e incluso Bimbo miraron en derredor buscando al animal. Pero Jorge tenía razón: su fiel compañero no formaba parte del grupo de cautivos.

—¡Se ha escapado! —suspiró la pequeña Kirrin—. Supongo que se habrá ido con Juan Vélez. ¡Mejor para él! Quién sabe si estos salvajes no se lo hubieran comido asado…

Jorge intentó parecer despreocupada, pero el tono sonó a falso. Sus primos adivinaban su disimulada tristeza: tenía el corazón dolorido al comprender que su adorado Tim la había abandonado.

No obstante, la pequeña columna continuó avanzando. Los salvajes no dejaban de lanzar gritos de alegría.

Estaban felices de haber hecho prisioneros. Éstos se preguntaban qué suerte les aguardaría. Julián y Jorge, con vistas a una posible evasión en el futuro, intentaban mientras marchaban encontrar algún punto de referencia. Pero era imposible: todos los árboles parecían iguales en esa diabólica selva.

Los kinkos y los náufragos de ese inmenso mar verde marchaban ya hacía más de una hora y los jóvenes empezaban a notar el cansancio. Entonces se produjo un desagradable imprevisto. A la derecha de la columna un ruido de hojas pisadas alertó a un salvaje. Éste enarbolaba ya su lanza, dispuesto a lanzarla contra la bestia emboscada, cuando un corto ladrido llegó a oídos de Jorge. Casi de inmediato Tim salió de entre la maleza y corrió hacia ella. Jorge dio un grito de alegría y abrazó a su fiel amigo, al tiempo que Julián, con gesto imperioso y osado, retenía el brazo del indio.

Cosa curiosa, el diablo cobrizo bajó el arma y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa. Dijo algo a sus compañeros y todos sacudieron la cabeza al unísono. Jorge no advirtió el incidente. Sólo tenía ojos para Tim, a quien abrazaba y acariciaba sin dejar de repetir:

—¿Dónde has estado? Ya sé que no te fuiste por tu gusto.

Jorge advirtió de inmediato un trapo blanco atado en torno al collar de cuero. Intrigada, lo desató y lo desplegó:

—¡Es un mensaje de Juan Vélez! —exclamó emocionada—. Ha garabateado algo en su pañuelo. No es fácil leerlo…

Sin embargo, finalmente logró descifrar el mensaje del piloto:

«Sé hacia dónde voy. Valor y esperanza. Vélez». Ana alzó la cabeza.

—¿Pensáis que vendrá a rescatarnos?

—¡Por supuesto! —exclamó Julián—. Apenas encuentre un lugar civilizado. Dice saber dónde va. Significa que conoce la región y que tiene un plan. No tenemos más que esperar pacientemente.

—Suponiendo que estos salvajes lo permitan —refunfuñó Dick entre dientes.

La marcha continuó ahora más animadamente. Jorge, por su parte, desde el regreso de Tim había vuelto a ser la misma. Por eso mostró más curiosidad que temor cuando finalmente llegaron al poblado kinko.

No era más que una aglomeración de toscas chozas al borde de un riachuelo. Los indios empujaron sin brutalidad a los prisioneros hacia el centro del poblado, donde se alzaba una construcción algo más grande y decorada con pieles de jaguar.

Mientras avanzaba el pequeño grupo las mujeres y los niños, surgiendo de todas partes, se agolpaban para ver pasar a los blancos. Cuando la columna llegó ante la gran choza, de ésta surgió un indio de gran estatura y que revelaba con su majestuosa actitud su calidad de jefe. Se detuvo en el umbral y aguardó.

Uno de los guerreros de la escolta se acercó a él y, con gran emoción, pareció explicarle con gestos vivos lo ocurrido en la selva. A unos metros de distancia, los Cinco y Bimbo aguardaban no sin ansiedad el resultado del parlamento.

Ana advirtió que un pequeño indio, más o menos de su edad, había venido a colocarse junto al jefe de los kinkos. Ambos se parecían mucho, por lo que podían ser padre e hijo.

El niño de tez cobriza no podía despegar sus ojos de Ana. Finalmente sonrió y ella, de forma espontánea, le devolvió la sonrisa.

De inmediato, cosa sorprendente para ellos, todos los indios empezaron a pegarse fuertes golpes en la espalda al tiempo que reían a carcajadas. Jorge y sus primos se miraron sin llegar a comprender lo que sucedía, pero presintieron que sus vidas no estaban en peligro.

El jefe hizo un gesto: dos guerreros de la escolta empujaron dulcemente a Julián y a Ana hacia adelante. Entonces el indio hizo algo extraordinario: se puso a acariciar los cabellos de Julián, en tanto que su hijo, dando gritos de entusiasmo, pasaba sus dedos por los rubios bucles de Ana.

Jorge le dijo a Dick cuchicheando:

—¡Mira! Los color «tostada» parecen muy impresionados por los cabellos rubios y las pieles blancas y sonrosadas.

—¡Ahora lo entiendo! —dijo Dick repentinamente—. Julián y Ana son tan diferentes a nosotros, con sus cabellos rubios y sus ojos azules, que los indios están desconcertados. De ahí la consideración que les manifiestan…

—Creo que los toman por enviados del Gran Espíritu. Fíjate bien ahora, chaval.

Jorge no se equivocaba. El jefe, al que ellos habían oído llamar Maliku, hizo traer unas fuentes de cestería rebosantes de frutas exóticas, que depositaron ante Julián y Ana. Después, a una orden de su padre, el niño —que respondía al nombre de Soku— corrió hasta Jorge y Dick, los tomó de la mano y los condujo hasta las fuentes. Bimbo fue detrás de ellos.

Sin saber bien lo que se esperaba de él, Dick tomó un mango y se lo llevó a la boca, pero una mirada indignada de Soku le detuvo. Jorge comprendió de inmediato lo que debía hacer: se agachó, tomó un plátano y, tras pelarlo, se lo ofreció a Ana.

Soku se puso a bailar de contento y los demás salvajes sonrieron.

—Dale el mango a Julián —le susurró Jorge a Dick—. Y usted, Bimbo, ofrézcale también una fruta.

Su primo se apresuró a obedecer y fue imitado por Bimbo.

—¿Qué quiere decir todo esto? —susurró Dick enfadado.

—Simplemente —le respondió Julián—, que estas gentes parecen tomarnos a Ana y a mí como huéspedes de honor. En cuando a vosotros… os toman por criados nuestros…

—¡Exactamente! —exclamó Jorge—. Vedme ahora transformada en sirviente.

—¡Y a mí en ayuda de cámara! —agregó Dick. La situación les parecía tan cómica que no pudieron hacer otra cosa sino echarse a reír. Además, todo parecía confirmar que no debían temer por sus vidas. Y ello les confortó.

—Acaricia a Tim —susurró Jorge a Ana con astucia—. Así entenderán que está bajo tu protección.

Ana obedeció. Los indios sonrieron al perro. A sus ojos, Timoteo se había transformado en una suerte de mascota de la diosa rubia.

—Ahora —dijo Julián—, falta saber qué van a hacer con nosotros.

Cuando Julián y Ana estaban degustando sus frutas, haciendo lo posible por masticar con dignidad, el jefe Maliku batió sus manos con aire jovial e invitó a sus dos huéspedes rubios a seguirle.

Jorge, Dick, Bimbo y Tim fueron detrás de sus «amos» sin que nadie se opusiera.

El jefe de los kinkos condujo a sus invitados hasta una explanada en cuyo centro se alzaba una especie de rústico trono. Una vez allí hizo traer dos tronos secundarios, es decir, un par de troncos e invitó con un gesto a Julián y Ana a tomar asiento. Una vez flanqueado por quienes evidentemente consideraba sus huéspedes de honor, lanzó unas frases imperativas en dirección a sus súbditos.

El resultado fue casi mágico. Todos los hombres de la tribu se precipitaron a la selva, de la cual no tardó en llegar el estruendo de árboles que estaban siendo abatidos. Las mujeres, por su parte, desaparecieron en el interior de las chozas para reaparecer portando esteras que extendieron frente a Maliku y los náufragos.

Bimbo, que permanecía cerca de los tronos en compañía de Dick y Jorge, les dijo:

—Entiendo un poco lo que ha dicho el jefe. Su idioma me recuerda bastante al dialecto de mi pueblo natal.

—Excelente —repuso Jorge—. Eso nos será muy útil. Usted nos hará de intérprete, Bimbo.

—Pero mientras tanto —intervino Dick—, podría ir haciendo prácticas. ¿Ha entendido qué les ha ordenado a los indios?

—Creo que los hombres van a construir en la explanada una choza para Ana y Julián… y otra más pequeña para nosotros, «los servidores» de los dioses rubios —dijo Bimbo guiñando el ojo cómicamente—. Mientras esperamos, las mujeres nos servirán una buena comida.

—Buena idea —murmuró Jorge—. Necesito recuperar fuerzas después de las emociones de la jornada.

—Y yo —confesó Dick—, tengo el estómago en los talones.

El joven Soku, que se había alejado, regresó con un ramo de flores para Ana. Ella las aceptó con gentileza. Maliku parecía satisfecho.

Durante la comida, y gracias a su relativa comprensión del lenguaje de los kinko, Bimbo hizo un descubrimiento: los indígenas tomaban a Jorge por un muchacho.

—Guardémonos de sacarles de su error —exclamó la interesada—. Si no, son capaces de mandarme con las mujeres a moler mandioca o a limpiar las chozas. Y yo no estoy hecha para esas cosas.

El hambre de los náufragos fue saciada a base de grandes pedazos de cabra asada, mandioca, pescado y fruta. Apenas acabado el festín, las chozas que les habían construido estuvieron listas.

Les rindieron grandes honores y pompas. Mientras que a Jorge, Dick y Bimbo se limitaron a señalarles su cabaña, un gran cortejo acompañó a «los rubios» a la suya, toda peripuesta a base de flores y pieles de jaguar.

Al caer la noche todos se retiraron a dormir. Las emociones de la jornada habían agotado a los jóvenes.

—¡Al fin solos! —dijo Jorge cerrando la rudimentaria puerta de la cabaña de los «servidores».

—Sí —respondió Dick en el mismo tono—. Creo que después de todo lo que ha pasado hoy, voy a dormir a pierna suelta.

—Y yo también —declaró Bimbo.

Jorge les lanzó una mirada de reproche.

—Pero ¿os vais a acostar sin más ni más?

—Yo sí —dijo Dick echando una ojeada a las tres yacijas de hierbas que les habían preparado—. Tú dormirás en aquel rincón que ahora voy a preparar de manera más confortable. Lo separaré del resto de la pieza tendiendo unas pieles de animales. Así tendrás una camita para ti sola.

La mirada de Jorge se hizo aún más dura.

—¡Como si yo pensara ahora en mi comodidad! —dijo—. Lo más importante es reunimos con Julián y Ana y estudiar todos juntos nuestra situación.

—¿Crees que nos lo permitirán? —preguntó Bimbo.

—Somos sus criados, ¿no? Es normal que vayamos a ver si los amos necesitan algo antes de irse a dormir.

—¡Buena idea! —reconoció Dick—. Vamos. No me disgustaría saber qué piensa Julián.

Como bien dijera Jorge, nadie se opuso a sus movimientos. Salieron libremente de su choza y llegaron hasta la de los «huéspedes reales».

—Es evidente —constató Jorge con animación—, que no podemos huir. ¿Dónde iríamos? No sabemos dónde estamos. Los kinkos no son tontos y saben que es inútil vigilarnos.

El pequeño grupo, seguido de Tim, entró en la cabaña de Julián y Ana. Se saludaron con alegría y de inmediato pasaron a estudiar la situación. Julián, tranquilizado de momento por la suerte de todos, expuso sus acertadas reflexiones:

—Por ahora debemos adaptarnos y vivir en buenas relaciones con los kinkos. Ayudados por Bimbo, que nos hará de intérprete, trataremos de ganarnos la amistad del jefe Maliku y su hijo Soku. Tratemos de averiguar dónde estamos. En cuanto lo sepamos buscaremos la manera de salir de aquí y nos dirigiremos hacia Manaos.

—Eso si antes no viene Juan Vélez en nuestra busca —apuntó Ana llena de esperanza.

Julián sonrió: miró a su hermana pequeña, tan frágil en apariencia, pero siempre valiente de cara a la adversidad.

Desde el día siguiente, Bimbo y los muchachos se dedicaron a poner en práctica el plan trazado por Julián. Resultó menos difícil de lo que pensaban: los kinkos no tenían nada de feroces. En cuanto a Maliku y Soku hacían todo cuanto estaba en sus manos por agradar a los «rubios enviados del Gran Espíritu» y trataban con generosidad a sus «servidores». Encantado de haber encontrado en Bimbo un mediador válido, el jefe kinko le explicó que consideraba a Julián y a Ana como mascotas enviadas por los dioses. El brasileño se guardó de contradecirle.

Pasó una semana. Los náufragos se habían adaptado a su nueva vida. Gozaban de una relativa libertad, sobre todo los «servidores», que podían ir y venir a su antojo. Julián y Ana llevaban una vida más «mundana». Maliku les invitaba a comidas y se los llevaba de caza. Bimbo les servía de intérprete.

Dick y Jorge no se unían a ellos más que cuando lo consideraban conveniente. Todos tenían una única preocupación: ¡encontrar el medio de llegar hasta algún lugar civilizado! Pero ¿cómo llegar hasta Manaos o al menos hacer saber al mundo que estaban sanos y salvos, vegetando con los kinkos?

Los cuatro primos imaginaban la desesperación de los padres de Jorge y ello les afligía aún más que su aislamiento en el corazón del Amazonas. Pero también les animaba a no darse por vencidos.

—Estoy seguro de que Juan Vélez escapó con vida —dijo Dick—. Él sabrá cómo rescatarnos.

—No tendré paciencia para esperar —respondió Jorge—. No pienso quedarme aquí mucho tiempo.

El cerebro de Jorge permanecía en perpetua ebullición. Por eso sus primos no se sorprendieron cuando ella anunció:

—¡Tengo una idea!

Esa idea se le había ocurrido tras una conversación con Bimbo. El brasileño, pensando en los últimos momentos antes del accidente, pensaba que el Solimoes, es decir el Amazonas, no debía de quedar muy lejos de allí.

Esa misma noche, los muchachos y Bimbo celebraron consejo en la choza de «los rubios».

—El otro día —dijo el brasileño—, yendo de caza con Maliku y sus hombres seguimos el curso del río que bordea el poblado. Observé con cuidado el curso de la corriente y llegué a la conclusión de que debe desembocar en el Amazonas a pocos kilómetros de aquí. Un cazador me confirmó que el Solimoes se encuentra a una hora de marcha.

—¿Entonces? —preguntó Dick.

—Entonces —intervino Jorge—, el camino de la libertad se nos ofrece en forma de líquido. Nos adentramos en el río y nos dejamos arrastrar por la corriente hasta Manaos.

Los otros no pudieron reprimir la risa. Jorge siempre solía presentar las cosas de forma vivida y simple.

—Será un poco más complicado que eso —dijo Julián—. Para empezar, ¿en qué nos embarcaremos?

—En una balsa, naturalmente —replicó Jorge—. Las piraguas de los kinkos son demasiado estrechas, poco estables y tan difíciles de manejar que no nos servirán.

—Además, ellos no nos las prestarían —agregó Ana.

—En efecto —dijo Dick—. Maliku y los suyos nunca nos dejarán partir.

—¡Bah! —rebatió Jorge—. Ya nos las arreglaremos. Nos inventaremos una excusa: una pequeña vuelta por el país de los dioses, o una partida de caza que «los rubios» querrán hacer acompañados únicamente de sus «servidores»…, cualquier cosa.

Ante el silencio de sus compañeros, Jorge añadió con energía:

—Lo esencial es conseguir una balsa y aprovechar la corriente para descender hasta la confluencia del Río Negro con el Amazonas.

—Pero la balsa —dijo Julián—, ¿cómo la construiremos?

—¡Pues con madera de balsa! Bien sabes que los antiguos navegantes de los trópicos utilizaban esa madera ultraligera.

—Es verdad —dijo Dick—. Y por aquí hay abundante madera de ese tipo.

—La pena —murmuró Ana con voz dulce—, es que yo no sé cómo se construye una balsa. Y me temo que tampoco vosotros sabéis.

Jorge se echó a reír.

—Vamos a consultarle a Tim —dijo—. Siempre tiene buenas ideas. Veamos, perrito mío… ¿cómo podemos construir una balsa?

Tim alzó una oreja, bajó la otra, guiñó un ojo y ladeó la cabeza como si entendiera lo que se le preguntaba.

—¡Guau! —respondió—. ¡Guau, guau, guau!

—¿Habéis comprendido? —dijo Jorge, y añadió fingiendo traducir—: Dice que para cansarnos menos debemos hacer que la balsa la construyan los kinkos. ¡Gracias, Tim! El rey Salomón no hubiera podido tomar una decisión más sabia.

Jorge no dudaba nunca de nada. Pero, bajo sus aparentes extravagancias, pretendía siempre ser cabal. Y esta vez también lo era.

A la mañana del día siguiente, Julián, que había pasado buena parte de la noche reflexionando, anunció a sus compañeros que el medio de evasión preconizado por Jorge, por más arduo que fuese, era al fin y al cabo la única solución posible.

Y, por sugerencia de su prima, solicitó una entrevista con Maliku. Bimbo les sirvió de intérprete.

—La diosa rubia y yo —le anunció Julián al jefe indígena—, debemos encontrarnos con el Gran Espíritu para recibir sus instrucciones y luego regresar con vosotros. Necesitaremos una balsa. ¡Que tus guerreros la construyan!

Se expresó con gran autoridad y voz muy firme, como si nadie pudiera refutarlo. Bimbo tradujo imperturbable. Pero, en realidad, Julián, Ana y el brasileño estaban terriblemente nerviosos. Sus corazones palpitaban con violencia. ¿Qué pasaría si Maliku se negaba?

Cuando Bimbo terminó de hablar, el jefe kinko parecía disgustado, pero hizo una gran reverencia.

—Está bien —suspiró—. Los enviados del Gran Espíritu serán obedecidos. Pero Maliku espera que su ausencia no dure demasiado.

—¡También yo lo espero! —murmuró Julián aliviado. El muchacho era sincero. Pensaba que, si ello era posible, los Cinco regresarían un día u otro al poblado kinko, para agradecerles el haber sido bien tratados y llevarles regalos. Pero todo eso, desgraciadamente, por el momento no pasaba de ser un sueño. Durante los días siguientes el poblado fue escenario de una agitación inusual. Los kinkos cortaban árboles en la selva, transportaban los troncos desbrozados hasta la orilla del río y los ataban con lianas.

Bimbo, desconfiado, se constituyó en supervisor de los trabajos. Lo comprobaba todo. Julián y Ana, cuya privilegiada posición les impedía participar en los trabajos, debían contentarse con reunir provisiones y lo que fuera necesario en espera de la partida. Julián acumuló carne ahumada, pescado seco, condimentos, etc.

Ana, práctica y activa, acaparó agujas de hueso e hilos de liana, polvos medicinales, ungüentos y también utensilios de cocina en barro cocido.

Jorge y Dick, más libres de movimientos, se procuraron armas de las que fabricaban los kinkos: cerbatanas, arcos y flechas. Pero ¿sabrían utilizarlas?

—Cojamos todo cuanto podamos —decía Dick—. Más vale que sobre y no que falte. Pensemos también en los utensilios de pesca y en las reservas de agua.

Jorge, por propia iniciativa, hizo que las mujeres indias tejieran grandes sombreros de rafia destinados a proteger a los viajeros del sol.

Pasaron muchos días. Bimbo estaba impaciente. Advertía que el celo de los constructores disminuía. Se preguntaba inquieto si tan sólo era una apariencia o bien si Maliku, reconsiderando su decisión, ya no estaba dispuesto a permitir la partida de sus forzados huéspedes.

—Me parece que el jefe ya no ve nuestra partida con buenos ojos —declaró Julián una hermosa mañana—. Nuestro proyecto puede fracasar.

—Un momento —dijo Ana tranquilamente—. Creo que yo puedo arreglarlo.

La «diosa rubia», por quien Soku sentía una gran devoción, llamó a éste y le explicó bien que mal, haciendo uso de algunas palabras kinko y muchos gestos, que ella debía ir al reino del Gran Espíritu en compañía del jefe rubio y sus servidores… y que para garantizar su retorno Soku podría usar el collar que ella le entregaba.

—Toma, es para ti.

Mientras hablaba, Ana había desabrochado la cadena de oro que brillaba sobre su blanca piel y, al terminar su discurso, la pasó en torno al oscuro cuello del niño. Soku la miró con ojos extasiados y se puso a bailar de alegría. Maliku apareció atraído por el barullo. Su hijo le mostró la joya. El jefe, impresionado, sonrió a Ana y se inclinó… A partir de ese momento la construcción de la balsa volvió a progresar rápidamente.

Finalmente el «navío», como lo llamaba Jorge con énfasis, estuvo listo. Era una balsa tan robusta como ligera, de buena flotación y que se manejaba con la ayuda de dos sólidas pértigas o bicheros. Fue bautizada con el nombre de Timoteo.

—El nuestro no va a ser precisamente un viaje de placer —comentó Dick irónicamente—. Pero se trata de pasarlo lo mejor posible.

De hecho no hacía sino expresar en voz alta lo que los demás pensaban por lo bajo… Y llegó el día de la partida.

Los indios, presos de una lúgubre tristeza y casi contrariados, transportaron a bordo los víveres, la vestimenta y las armas. Maliku mostraba un semblante sombrío. Soku, muy agitado, corría de Ana a su padre y de éste a Ana. La idea de perder a sus huéspedes, aunque fuera por poco tiempo, hacía presentir a los bravos guerreros un triste porvenir.

Cuando Jorge, Dick, Bimbo y Tim subieron a bordo, ellos permanecieron en tierra, inmóviles, casi como si asistieran a un funeral. Pero cuando Julián y Ana se preparaban para embarcar, un sordo gemido se elevó de entre la multitud.

—¡Rápido! —exclamó Jorge—. Salgamos cuanto antes.

Pero ya era demasiado tarde. Soku se precipitó sobre Ana y tiró de ella hacía atrás. Maliku dio un paso hacia adelante, como si el impulso de su hijo hubiera acabado de decidirle. Al verlo, Julián saltó a bordo de la balsa y tiró de Ana para que les siguiera. A pesar de lo cual, y con los ojos inundados de lágrimas, Soku se colgó desesperadamente de los brazos de Ana.

Maliku hizo un gesto para retener a «los rubios». Sus dedos se cerraron sobre los bucles dorados de la niña. Después se detuvo, indeciso. Ana, que era el centro de los forcejeos, permaneció inmóvil. Julián no sabía qué hacer.

Comprendiendo la gravedad de la situación, y que debía reaccionar de inmediato, Jorge tuvo una inspiración.

—¡Dick! —gritó—. Tienes a mano tus tijeras, ¿verdad? Cógelas y sígueme. ¡Tengo una idea!

Cuando Jorge tenía una idea sus primos sabían que, por lo general, era buena. Así que Dick obedeció sin rechistar. Julián y Ana suspiraron confiados.

Jorge, seguida de Dick, saltó a tierra. Se inclinó ante Maliku y, señalando los cabellos de Ana, hizo un gesto de ofrenda. Al mismo tiempo le dijo entre dientes a su prima:

—Lo siento por tus rizos, Ana. Vas a tener que hacer el sacrificio. Es el precio de nuestra libertad.

Entonces, dando a sus gestos y su voz toda la autoridad posible, ordenó a Dick que cortase los rizos.

Dick actuó con una solemnidad sacerdotal. Julián no osaba abrir la boca. Ana, al principio estupefacta, sintió que por sus mejillas caían gruesas lágrimas.

—No te preocupes, Ana —le susurró Dick sin dejar de usar las tijeras—. Crecerán de nuevo. Después de todo, no te los voy a cortar mucho. Además así llevarás un nuevo peinado durante algún tiempo.

Cuando el corte hubo terminado, Julián, con gesto vivo, llamó a Ana para que subiera a la balsa. Al tiempo que Jorge y Dick ofrecían con mucha ceremonia al jefe kinko los rubios cabellos, Bimbo entró en juego para explicar que ese precioso regalo tenía el valor de un talismán.

Maliku se mostró encantado. Se reservó un rizo para sí, le dio otro a su hijo y los demás los repartió entre sus súbditos.

Comprendían que la «diosa rubia» dejaba una parte de sí misma en el poblado. Y a ellos les parecía que eso era como una garantía segura de su regreso.

A partir de ese momento todo sucedió muy rápido. Dos o tres kinkos empujaron la balsa hasta separarla de la ribera y, en medio de aclamaciones, los náufragos iniciaron su azarosa travesía.

El poblado kinko no tardó en desaparecer a los ojos de los audaces aventureros. En torno de ellos no se veía más que el río, el cielo y la selva.

—¡Uf! —resopló Dick, resumiendo así el sentir general—. Hemos estado al borde de la catástrofe. Llegué a creer que esos individuos no nos dejarían marchar nunca.

—¡Jorge! ¡Jorge! —gritó Julián impulsivamente—. ¡Me pregunto qué sería de nosotros sin tus geniales ideas!

—Oh, sí —intervino Ana, algo consolada ya de su «salvaje» corte—. Gracias, muchas gracias.

A Jorge no le gustaban los elogios. Más bien eran molestos para ella. Inmediatamente trató de cambiar de conversación.

—Todavía no ha terminado todo esto —dijo—. Necesitamos un capitán para el Timoteo.

—¡Guau! —ladró Tim al escuchar su nombre.

—¡Pero no serás tú! —dijo Dick riendo—. Eres incapaz de diferenciar el norte del sur y babor de estribor.

—Todo indica que debe ser Bimbo quien mande —intervino Julián—. Tiene mucha experiencia y conoce a fondo el Amazonas.

—También sé navegar —admitió riendo el brasileño—. Y pienso que os puedo guiar.

—¡Un hurra por el capitán Bimbo! —exclamó Ana—. Jorge, que tiene alma de marino, será su segundo. Julián hará de comisario de a bordo.

—Y yo —dijo Dick—, seré el resto de la tripulación… es decir, contigo como grumete, Ana.

—¡Guau! —volvió a ladrar Tim.

—Bueno, tú, chaval, tendrás que contentarte con ser nuestra mascota y el padrino de este barco —dijo Jorge riendo.

Bimbo empezó por enseñar a Jorge y a los dos muchachos el manejo de la embarcación. Les explicó el peligro de los troncos sumergidos y las plantas acuáticas, y les mostró cómo se podía aprovechar al máximo la corriente. Después estableció turnos de maniobra en equipos de a dos: él y Dick, Jorge y Julián.

La balsa llevaba demasiado peso. Su desplazamiento era muy lento.

—Todo irá mejor cuando lleguemos al Amazonas —les anunció Bimbo.

—¿Cuándo será eso? —preguntó Dick.

—Creo que dentro de unas tres horas. Hacia el mediodía empezaremos a descender por el gran río.

Mientras se construía la balsa, Bimbo había previsto la construcción de una especie de refugio capaz de protegerles tanto del sol como de las lluvias. A mediodía los viajeros se mostraron encantados de poder refugiarse a la sombra, unos después de otros, para efectuar una frugal comida.

Los jóvenes se felicitaron de llevar consigo al brasileño. Sin él estarían perdidos… en todos los sentidos de la palabra. En efecto, Bimbo estaba lleno de recursos. A una nube de mosquitos opuso una mezcla de esencias vegetales de fabricación propia. Era suficiente frotarse con ella para espantar a los temibles atacantes.

—Más temibles que el jaguar o la serpiente —explicó Bimbo—. Esos sucios bichos son capaces de inocular un montón de enfermedades.

El Timoteo alcanzó el Amazonas. La anchura del río dejó sin aliento a los cuatro primos: ni siquiera alcanzaban a ver la orilla opuesta.

—Nuestra navegación no será rápida —dijo Bimbo— pero es mejor así: tendremos menos accidentes que temer. Y esta balsa no es fácil de conducir.

El largo viaje empezó con buenos auspicios. Habían decidido por unanimidad que para evitar malos encuentros no descenderían a tierra ni siquiera para dormir.

—Aprovecharemos la luz de la luna para viajar también de noche —decidió Bimbo—. Con eso economizaremos a la vez tiempo y víveres. Haremos turnos de guardia. Espero que estas noches de sueño intermitente no os fatiguen, muchachos.

Pero Jorge y sus primos protestaron: tenían mucha prisa por llegar a Manaos y se sentían capaces de los más grandes esfuerzos para alcanzar ese objetivo.

Tampoco era posible pretender que la balsa navegara sola.

Una primera y terrible aventura les sucedió una noche cuando Bimbo, advirtiendo la fatiga de los jóvenes, decidió hacer una excepción y pernoctar no en tierra pero sí amarrados a un árbol a la orilla del río.

—Esta noche necesitáis descansar bien —había declarado el brasileño—. Yo montaré guardia y dormiré mañana durante el día.

Amarraron, pues, la balsa a un árbol de la ribera, utilizando largas y sólidas lianas a manera de cuerdas. Los jóvenes durmieron muy bien esa noche y se despertaron felices y dispuestos a continuar la navegación.

Pero entonces ocurrió el trágico accidente. Tim, que parecía fresco como una lechuga, corría ladrando de una borda a otra. Y en una de estas correrías, resbaló y cayó al agua.

—¡Tim! —gritó Jorge—. ¡Vuelve inmediatamente!

Tendiéndose de bruces sobre la borda trató de rescatar a su perro. Tim nadaba velozmente y se aproximaba a la balsa cuando, de pronto, una enorme serpiente, confundida hasta ese momento entre la hojarasca de una rama, desenroscó sus anillos y se lanzó al agua en persecución del animal.

Jorge palideció. Bimbo gritó:

—¡Es una anaconda! ¡Y de las grandes! Dick, rápido, corta las amarras… Nos vamos. Es mejor no tener ningún trato con ese animal.

—¡Yo no me voy sin mi perro! —gritó Jorge.

Dick y Julián, armados con las pértigas que utilizaban para dirigir la balsa, se inclinaron hacia el agua. Tim, que adivinaba el peligro, comenzó a nadar más rápido. Bajo la superficie color limón, a través de la cual era imposible ver nada, se intuía la presencia del monstruo tras su presa.

Por fin, Tim alcanzó la balsa. Estirando sus brazos, Jorge le agarró por el collar y le sacó fuera. ¡Justo a tiempo! La cabeza de la anaconda surgió del agua con la boca abierta.

Los muchachos, sin titubear, golpearon con sus varas. Ana dominó su temor, aunque no dejaba de temblar.

—¡Rápido! —le gritó al brasileño estupefacto—. ¡Haga algo!

Bimbo reaccionó de inmediato. Recogió del puente una liana trenzada, utilizada a bordo como cordaje, e improvisando un lazo lo lanzó con tal precisión que al primer intento atrapó la serpiente por la cabeza. Medio asfixiado, el poderoso reptil comenzó a agitarse con frenesí para escapar al nudo. Sus sacudidas hacían vibrar la balsa. Los jóvenes tuvieron que unir sus fuerzas a las del brasileño para dominar al monstruo.

Finalmente, casi decapitada por la cuerda, la anaconda dejó de luchar. Su cuerpo se distendió en la corriente.

Bimbo, chorreante de sudor dijo:

—La despellejaremos más tarde. Ahora lo más urgente es salir de aquí.

Ató a la balsa la liana que retenía a la serpiente y apartó al Timoteo de la ribera. La navegación prosiguió, pero la atmósfera a bordo había cambiado.

Sin acabar de reponerse del susto, Jorge miraba en derredor con inquietud, como si esperara ver surgir algún nuevo peligro.

Un poco más tarde, Bimbo confesó su propia inquietud declarando, no sin cierta vacilación:

—Tal vez no debería decíroslo, pero desde esta mañana tengo la impresión de que ojos invisibles nos observan desde la ribera.

Julián murmuró:

—Es curioso, pero yo también he tenido esa sensación.

—Estáis de broma —exclamó Dick—. ¿Quién queréis que nos vigile? El episodio de la anaconda os ha dejado tensos y ansiosos. No hace falta inventar más peligros de los que hay. Pienso, por ejemplo, en las pirañas, esos pequeños y terribles peces capaces, según dicen, de devorar en pocos segundos a un hombre e incluso a un buey entero. Usted debe de saber mucho acerca de ellos, Bimbo.

Bimbo sonrió.

—Las pirañas son terribles, es cierto, pero no tanto como se dice. Todos habéis visto esta mañana que Tim pudo nadar hasta nosotros sin ser devorado por ellas.

—Eso es verdad —dijo Ana—. Pero ¿por qué no se lo han comido?

—Porque no tenían hambre, eso es todo —dijo Bimbo—. En los períodos de aguas bajas, cuando quedan atrapadas en lugares con poca comida, se lanzan sobre lo que encuentran. Y en esas épocas devoran lo que sea. A veces, un pescador imprudente puede incluso llegar a perder una pierna como si le hubiese mordido un tiburón.

—¡Qué horror! —exclamó Ana.

—¿Y si hablásemos de temas más reconfortantes? —sugirió Julián.

—De acuerdo —admitió Bimbo—. Voy a pescar algo para la cena. Con eso economizaremos provisiones. Tu hermana pequeña tendrá la bondad de ayudarme a prepararlo.

Ana no deseaba otra cosa. Y esa misma noche celebraron una fiesta a bordo. El Timoteo continuó avanzando a la luz de la luna. Los equipos de guardia se relevaron. Pero Bimbo, al igual que los jóvenes, seguía sintiendo una extraña desazón.

Al día siguiente, Bimbo despellejó la anaconda. Para lo cual, bajo la atenta mirada de los Cinco, la colgó del mástil de la balsa y, de un solo tajo, la abrió de arriba a abajo. Después cortó la piel en torno al «cuello» y tiró hacia abajo para despegarla del cuerpo.

—Mirad —explicaba Bimbo haciendo coincidir los gestos con las palabras—. La enrollo así para conservarla. Es necesario que no se seque demasiado rápido. En cuanto al cuerpo del reptil…

—Arrojará inmediatamente ese gran salchichón al agua —sugirió Dick bromeando.

—De ninguna manera —replicó Bimbo—. La cortaré en rodajas que asaremos este mediodía.

—¿Para comérnoslas? —exclamaron los jóvenes al unísono—. ¡Puaf!

Creían que era una broma. Pero el brasileño les demostró lo contrario.

—No hay nada tan sabroso como la carne de serpiente —les explicó—. Y si a vosotros no os gusta, no me impidáis a mí comerla.

Un poco más tarde, viendo a Bimbo devorar con apetito las rodajas que exhalaban un delicioso aroma, los Cinco decidieron probar la boa acuática. Al principio la comieron con repugnancia, después la saborearon y finalmente se pusieron a devorarla con auténtico placer.

—¡Qué delicioso! —exclamó Jorge.

—Ya os lo dije —asintió Bimbo.

En el transcurso de la tarde, mientras Jorge y Julián dormían en la cabina y Dick y Bimbo manejaban las pértigas, Ana dejaba vagar la mirada por el río. De pronto, su atención fue atraída por unos despojos, una especie de tronco podrido que era arrastrado por la lenta corriente del Amazonas y sobre el cual se movía una pequeña forma marrón.

—Mira, Dick —le dijo a su hermano—. Parece un mono.

—¡Es un mono! —corroboró Dick—. Y está en dificultades.

—Pobrecito, ¡qué bonito es! ¿Por qué no intentamos salvarlo?

—De acuerdo. Voy a acercar el tronco con mi bichero.

Pero apenas tendió el chico su pértiga en dirección al tronco, el mono se agarró a ella y trepando con gran agilidad saltó al barco.

Era tan gracioso que el brasileño y los chicos estallaron en carcajadas. Arrancados de su sueño, Julián y Jorge salieron del cobertizo para ver qué pasaba. Jorge se echó a reír.

—Se parece muchísimo a Berlingot, el mono de nuestro amigo Pilou. ¡Mirad! Tim parece pensar lo mismo.

Tim se aproximó al mono con curiosidad. Sí, también a él le recordaba a Berlingot, con quien había pasado muy buenos ratos en lo de los Kirrin. ¿Podría ser que ese pequeño cuadrúmano fuese su hermano?

—¡Cuidado! —exclamó Bimbo con alarma viendo que el mono observaba a Tim con aire perverso—. Si al mono le da por saltar a los ojos de vuestro perro temo que…

No tuvo tiempo de acabar la frase pues en ese momento se desarrolló una escena al mismo tiempo cómica y enternecedora.

—¡Guau! —dijo Tim con aire insinuante, muy tieso sobre sus cuatro patas, y justo ante la nariz del mono.

—¡Gliiiiiii! —respondió el pequeño náufrago. Y de un salto se colgó del cuello de Tim, le mordisqueó una oreja y luego se le subió al lomo.

—¡Imita a Berlingot! —exclamó Julián estupefacto.

Tim, encantado con su jinete, empezó a cabalgar de punta a punta de la balsa, saltando los obstáculos como un auténtico perro de circo. El mono se agarraba a su cuello y parecía divertirse como un loco. Para terminar, saltó al mástil, trepó hasta lo alto y volvió a bajar para subirse de nuevo sobre Tim, que reanudó sus galopadas.

Jorge, sus primos y Bimbo no podían parar de reír.

—Este mono tiene el aspecto de un pequeño diablo —dijo Ana—. ¿Qué os parece si le llamamos Diabotín?

—Está bien —accedió Jorge—. Pero cuidado con él, se va a comer nuestras provisiones.

El monito tenía hambre. Se le dio de comer y accedió a quedarse tranquilo, pero sin separarse de su amigo Tim. De repente, los dos se habían vuelto inseparables. Ese día Diabotín durmió la siesta entre las patas del perro y pegado a su cuello. Cuando cayó la noche, el brasileño miró a sus compañeros con aire perplejo.

—¿Qué sucede, Bimbo? —le preguntó Jorge, intuitiva—. Se diría que tiene una idea dándole vueltas por la cabeza pero no quiere hablar de ella.

—No es exactamente una idea —suspiró el brasileño—, sino una impresión cada vez más fuerte. Nos vigilan desde la selva.

—Eso no puede ser —repuso Jorge—. Eso querría decir que los supuestos espías viajan a la misma velocidad que la balsa. Y yendo por tierra no debe resultar nada fácil.

—Los indios pueden desplazarse a gran velocidad por la selva.

—¿Por qué supone que son indios?

—Es tan sólo una sospecha.

—¡Qué alivio! —bromeó Dick—. Temía que un ejército de anacondas estuviese preparándose para echarse al agua y comérsenos crudos a todos.

Pero Ana no parecía tan tranquila.

—Si esos indios nos atacan… —empezó a decir.

—Eso es justamente lo que me intriga —confesó el brasileño—. Si se tratase de enemigos no veo por qué no nos han atacado ya. Hemos pasado por muchos lugares cercanos a la costa y podrían habernos lanzado flechas.

—Eso es cierto —dijo Jorge pensativa—. Y hay otra cosa. He notado que Tim husmea en dirección a la ribera de cuando en cuando, como si olfatease algo sospechoso. Sin embargo no ha ladrado.

—Curioso —exclamó Dick, poniéndose serio—. Todo esto es muy misterioso…

El joven fue interrumpido por los agudos chillidos de Diabotín, al que Tim secundaba con recios ladridos.

—¡Gliiiiiii!

—¡Guau, guau!

—Pero bueno —exclamó Jorge—. ¿Se puede saber qué pasa ahí detrás?

Salvo Bimbo y Dick, ocupados en la maniobra, todos corrieron a ver. El espectáculo que les aguardaba era terrible. Un gran cocodrilo, atraído por los trozos echados a perder de la anaconda, y que Bimbo guardaba como cebo para la pesca, había logrado auparse hasta la mitad de la balsa. Y ya había abierto sus terribles mandíbulas para tragarse la presa cuando Diabotín lo vio y dio la alerta.

Contrariado por la presencia del perro y el mono cuando se disponía a comer, el cocodrilo volvió hacia ellos su furia. Tomando apoyo sobre sus patas delanteras, cortas pero robustas, giró su horrorosa cabeza hacia Tim… justo a tiempo de recibir en pleno hocico un furioso golpe propinado con… una marmita de barro cocido. Era Jorge, que, al pasar, había recogido el primer objeto que le vino a las manos. El recipiente se hizo añicos y el cocodrilo dirigió ahora su furia contra Jorge.

Julián intentó advertir a su prima y gritó:

—¡Retrocede! ¡Rápido!

¡Demasiado tarde! Jorge había resbalado. Con el pie atrapado entre dos troncos de la balsa, no podía retroceder. Y tenía muy cerca las enormes fauces del saurio. Tan cerca que incluso podía notar su pestilente aliento.

Entonces el heroico Tim, viendo a su ama en peligro, se lanzó al ataque y saltó sobre la nariz del monstruo. Éste cerró las mandíbulas con un horrible chasquido pero erró por muy poco a Tim, que lo esquivó justo a tiempo.

No obstante, Jorge continuaba en peligro porque el cocodrilo volvió al ataque. Diabotín, a quien entretanto nadie había prestado atención, entró en acción en ese momento.

Saltó ágilmente a la cabeza del saurio y, sujetándose con las patas traseras, le colocó las delanteras sobre los ojos del formidable animal, interrumpiéndole la visión.

Súbitamente ciego, y sin entender qué pasaba, el cocodrilo abandonó la balsa y se sumergió con un retumbante ¡plaf!

Jorge consiguió liberar el pie y se levantó. Dos gritos sonaron al unísono a su lado.

—¡Guau! —ladró Tim.

—¡Diabotín! —exclamó Ana con un sollozo.

La iniciativa del monito, que sirvió para salvar a Jorge y Tim de una muerte espantosa, fue fatal para él. El cocodrilo había arrastrado consigo a su adversario. Y, antes de atraparlo, lo había llevado consigo al fondo del río.

Todo el episodio no duró ni un minuto. No obstante, la emoción a bordo de la balsa llegó al máximo.

—¡Pobre pequeño Diabotín! —sollozó Ana.

Ya no podemos hacer nada por él, se limitó a decir Dick, muy conmovido.

Bimbo y él acababan de llegar desde el lado contrario de la balsa.

—No debemos dejar más cebos a bordo —dijo Julián con gravedad.

Jorge apretaba a su preciado Tim contra ella.

—Tú me has defendido, perrito mío. ¡Qué valiente has sido! El desdichado Diabotín nos ha salvado la vida. De todas formas, prefiero que ese monstruo le haya devorado a él en lugar de a ti…

—Todavía no lo ha devorado —explicó Bimbo con gravedad—. Lo ha matado, es cierto, pero lo habrá dejado enganchado entre las raíces de algún árbol. Sólo volverá para comérselo cuando la carne esté podrida.

—¡Qué repugnante! —exclamó Dick.

—Por eso —prosiguió Bimbo los restos de la anaconda han atraído al animal. Lo cual es una lección para mí. Si les hubiera ocurrido algo a Jorge o a Tim nunca me lo hubiera perdonado. En todo caso, ha sido una recompensa a vuestra buena acción. Vosotros lo salvasteis del río y él os ha salvado a vosotros. ¡Era su forma de pagar su deuda!

El resto del día quedó ensombrecido por la trágica desaparición del monito. Y por la continua sensación de estar siendo observados desde la orilla…

La noche de ese día y la mañana del siguiente se desarrollaron con idéntica tristeza.

—Si al menos la corriente fuese más rápida… —suspiró Jorge manejando la pértiga sin entusiasmo.

—Paciencia —la consoló Julián—. Acabaremos por alcanzar Manaos.

El brasileño animó un poco a sus jóvenes compañeros revelándoles que esperaba encontrar una embarcación de indios «civilizados» o incluso un pequeño barco a motor mucho antes de llegar a la confluencia del Amazonas con el Río Negro.

—Entonces dejaremos la balsa y navegaremos mucho más rápido. Pero, como bien dice Julián, hasta ese momento debemos tener paciencia.

Sin embargo, a bordo se agotaron las provisiones cedidas por los indios. Y Bimbo ya no tenía carnada para pescar. Hacia el mediodía declaró:

—Tendremos que resignarnos a la idea de bajar a tierra para cazar con arco y flechas. Desgraciadamente, la caza no abunda en la selva amazónica. Es una de las regiones del mundo más pobres en caza. Pero no queda otro remedio que intentarlo.

A Julián, Dick, Jorge y Ana no les entusiasmaba la perspectiva. El episodio del cocodrilo aún estaba presente en su espíritu… por no hablar de esa misteriosa vigilancia de la que, según el brasileño, eran objeto.

—Sed prudentes —les aconsejó Bimbo—. Manteneos en grupo. Y espero —añadió que no hayáis olvidado las lecciones de tiro con arco que os di mientras estábamos prisioneros en el poblado.

—También yo lo espero, pero nunca lo hicimos muy bien —dijo Dick—. Contamos con usted, Bimbo, para aprovisionarnos.

Pero Bimbo no iba a tener ocasión de demostrar su talento de cazador. En efecto, apenas los Cinco y el brasileño se habían adentrado en la selva cuando un ruido sospechoso los alertó. Acto seguido fueron rodeados por un grupo de indios. «Esto es —pensó Ana con horror—, una repetición exacta de lo que ocurrió cuando aterrizamos con el Ate Logo». Pero Jorge reconoció con estupor quiénes eran sus captores.

—¡Son Maliku y sus guerreros! —exclamó—. ¡Claro, por eso no ladraba Tim! Pero ¿qué significa esto?

Todos estaban tan sorprendidos como ella, pero les tranquilizó un poco haber reconocido a los kinkos. Sí, era Maliku el que, cosa extraña, se acercaba a la cabeza de sus hombres con aire tímido y pesaroso. Su pelo oscuro estaba adornado con plumas de tucán. Rayas blancas y rojas le cruzaban la frente y las mejillas. Sus guerreros iban pintados y emplumados de forma similar.

—Estos hombres están en pie de guerra —susurró Bimbo.

Después, retomando su función de intérprete, se encaró con Maliku para conocer qué ocurría.

Maliku profirió un torrente de palabras sin quitar los ojos de la cabeza rubia de Ana, a quien su nuevo corte confería una aureola angelical. Cuando se detuvo, Jorge preguntó impaciente:

—¿Qué te ha contado?

—Dice —explicó el brasileño—, que poco después de nuestra partida su pueblo fue atacado por una tribu enemiga. El pequeño Soku ha sido, al parecer, raptado por esos rivales. Maliku y sus hombres se han puesto en camino…

—¿Para rescatar a Soku? —preguntó Ana, muy emocionada.

—No. La tribu enemiga, los houngkos, es mucho más poderosa que la de los kinkos. Para recuperar a su hijo Maliku ha pensado en un medio más expeditivo, al menos desde su punto de vista… Él y sus guerreros han estado siguiendo la balsa desde la orilla.

Dick abrió mucho los ojos:

—Pero ¿por qué? Nosotros no hemos raptado a Soku.

—En efecto —reconoció Bimbo—. Pero Maliku parece convencido de que sólo los «dioses rubios», es decir Julián y Ana, son capaces de ayudarle a recuperar a su hijo.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —murmuró Julián consternado.

—Maliku —continuó Bimbo—, siente temor ante vosotros. Tiene miedo a provocar vuestra cólera. Por eso se limitaba a espiarnos desde la ribera. Pero hoy, cuando hemos bajado a tierra, se ha decidido a dar señales de vida.

—Y ahora que han reunido valor suficiente como para dejarse ver y, en realidad, para echarnos el guante —refunfuñó Jorge—, tenemos pocas probabilidades de que nos dejen seguir.

—Imposible marcharnos —apuntó Julián—. No nos lo permitirían.

—¿De verdad estáis pensando en ayudar a los kinkos a liberar a Soku? —preguntó Bimbo asombrado.

—Por supuesto, es una locura —declaró Jorge—. Hace mucho más que navegamos por el río. Va a ser necesario remontarlo y con ello perderemos varios días más. Y más si lo hacemos por tierra. Y una vez en el poblado aún tendríamos que correr tras esos malditos houngkos…, aparte de que no veo muy bien cómo podemos ayudar a los kinkos a combatirlos y vencerlos.

—Tienes razón —dijo Ana suspirando—. Pero ese pobre Soku… Si pudiéramos hacer algo por él…

Maliku había escuchado con atención el vehemente discurso de Jorge, cuya expresiva mímica parecía haberle revelado el sentido general de lo dicho. Después se lo hizo repetir por Bimbo en su propia lengua. Entonces, el jefe dio un paso hacia los jóvenes y rompió a hablar…

—Dice —les tradujo Bimbo—, que la tribu de quienes han raptado a su hijo vive muy lejos del poblado. Que no necesitaremos retroceder hasta allí. En realidad, el territorio houngko se encuentra apenas a una jornada de aquí.

Se hizo un prolongado silencio. Tras mucho meditar, Julián sacudió la cabeza.

—Resumiendo —dijo—, Maliku no ha perdido el tiempo siguiendo el curso del río porque también sus enemigos descendían hacia el sur. Y aparte de que a mí me gustaría, si ello es posible, ayudar al pequeño Soku, lo cierto es que nos encontramos en manos de los kinkos.

—Exactamente lo mismo opino yo —murmuró Jorge.

—Pues bien…, entonces no hay nada más que decir. Bimbo, anúnciale a Maliku que estamos dispuestos a ayudarles.

Esta vez, Maliku no tuvo necesidad de intérprete para entender las palabras de Julián. Su rostro cobrizo se iluminó con una gran sonrisa. Los guerreros, imitando la actitud de su jefe, sonrieron a su vez. Después agitaron sus armas en el aire y empezaron a dar gritos de alegría.

La escena era, al mismo tiempo, bárbara y emotiva. Cuando la exaltación de los kinkos se hubo calmado un poco, Maliku se inclinó ante los «dioses rubios» y ordenó que se montara allí mismo un campamento para descansar y reponer fuerzas con una buena comida.

Los Cinco no se hicieron de rogar para devorar, con buen apetito, las provisiones aportadas por los kinkos. Después, nadie parecía preparado para pasar a la acción.

Por el momento, los jóvenes estaban resignados a perder varios días más. Si liberaban a Soku podrían regresar a Manaos. Y después de todo, lo que iban a intentar se parecía mucho a una buena acción… aparte de que también se parecía mucho a sus habituales aventuras policiales, con el condimento del peligro y la aventura.

—Los houngkos —les recordó Jorge a sus primos son al parecer más numerosos y están mejor armados que los kinkos. Nosotros no estamos muy bien armados… a no ser por el arco y las flechas de Bimbo. Pero nos valdremos de la astucia para liberar a Soku.

—¡Yo estoy dispuesta a intentar lo que sea! —exclamó Ana muy segura.

Todos la miraron emocionados. ¡Qué valiente era a pesar de su edad!

No pasó mucho tiempo antes de que el grupo se pusiera en camino selva adentro. Bimbo y los kinkos se desplazaban rápida y silenciosamente. Tim avanzaba asimismo sin dificultad. Pero los jóvenes, poco acostumbrados a marchar en ese terreno, intentaban seguirlos a costa de grandes esfuerzos y escasos resultados. Ora el suelo se hundía bajo sus pies, ora tropezaban con alguna raíz invisible.

Al fin, Maliku ordenó a sus hombres cortar los altos tallos de una especie de cañas gigantes y trenzarlos con lianas. Bajo la mirada maravillada de los jóvenes, los kinkos fabricaron rápidamente cuatro parihuelas suspendidas de varas. Los guerreros invitaron entonces a los jóvenes a subir cada uno en una de ellas y alzaron las varas hasta apoyarlas en el hombro.

—¡Es formidable! —gritó Dick—. Me siento un dignatario transportado en su palanquín.

—Eso es porque tienes mucha imaginación —rezongó Jorge, que encontraba su litera algo dura.

Maliku no había mentido. Tras unas pocas horas de reposo nocturno, llegaron al poblado houngko al caer la tarde siguiente. El jefe kinko reunió en torno a sí a sus guerreros y a los náufragos del Ate Logo. Se trataba de celebrar un gran consejo. El debate duró largo tiempo.

—Para empezar —decidió Maliku—, descansaremos aquí mismo esta noche y mañana lanzaremos el ataque.

—¡Un ataque! —protestó Jorge—. Usted mismo dijo que nosotros somos inferiores en número.

—Sí, pero vosotros, los «dioses rubios», nos protegeréis —afirmó Maliku mirando a Julián y Ana lleno de confianza.

Los jóvenes sabían lo que valía el «poder» de los «dioses rubios». Jorge se volvió hacia sus primos.

—No perdamos la esperanza. Los kinkos tienen sus arcos y sus cerbatanas. Bimbo, su arco y su cuchillo de pesca. Y nosotros… solamente nuestra imaginación y una cabeza repleta de trucos. Para vencer cuando no somos los más fuertes, como mínimo debemos ser astutos.

Julián, Dick y Ana tenían confianza en su prima. La sabían llena de recursos, y de común acuerdo adoptaron su punto de vista. Bimbo les escuchaba atentamente.

—He aquí lo que propongo —prosiguió Jorge—. Un poco antes del alba, una vez que hayamos dormido, haremos un reconocimiento del terreno enemigo. A esas horas los centinelas están soñolientos. Y la vigilancia disminuirá.

—¿Un reconocimiento? —preguntó Ana—. ¿Para qué?

—Antes de intentar nada —repuso Jorge—, hace falta conocer el lugar exacto donde tienen a Soku. Recordad: nada de violencia. ¡Sólo la astucia!

El brasileño intervino.

—¿Un reconocimiento? —dijo—. ¡Hum! No confiéis demasiado en las distracciones de los centinelas. Incluso dormidos, los indios mantienen una oreja alerta, como los perros. Será suficiente con que un centinela dé la alarma para que la tribu entera caiga sobre nosotros.

—Sí —dijo Julián muy impresionado—. Debemos ser prudentes y no emprender nada a la ligera.

Jorge permaneció reflexionando un buen rato. Pero al cabo de un tiempo, como otras tantas veces, su rostro se iluminó y exclamó:

—¡Tengo una idea!

—¡Eureka! —gritó Dick.

—Escuchad. Recurriremos a una estratagema para provocar la inquietud entre los houngkos. Entonces, tal vez, por su forma de reaccionar logremos saber dónde ocultan a Soku.

—A decir verdad —gruñó Dick—, tus palabras resultan un tanto oscuras, mi querida prima.

—Espera, deja que me explique. Imaginemos que Tim hace cundir la alarma en un extremo del pueblo para atraer la atención de los houngkos. Maliku y Bimbo, que saben desplazarse sin ser advertidos, intentarán llegar hasta la choza donde tienen prisionero al hijo del jefe…

—Buena idea —aprobó el brasileño.

—Yo podría reforzar los ladridos de Tim haciendo sonar mi silbato de policía —propuso Dick.

—Perfecto. Eso inquietará al enemigo aún más que un ataque de los kinkos. ¿Habrán oído alguna vez un silbato de policía? Además, como todos los pueblos primitivos, ellos deben de ser bastante supersticiosos…

Julián no estaba muy entusiasmado.

—Eso no será suficiente para liberar a Soku —suspiró torciendo el gesto.

—No, pero una vez que sepamos dónde se encuentra exactamente, inventaremos una treta para liberarlo. Por otra parte —agregó Jorge—, si tienes una idea mejor, te escucho…

Julián se rindió.

—Entonces, de acuerdo —dijo Jorge—. Bimbo, haga el favor de explicarle a Maliku nuestro plan.

El jefe kinko, que tenía depositada toda su confianza en los «dioses rubios», lo aceptó sin poner la menor objeción. El grupo acampó en silencio y tras apostar a dos centinelas, todos sus miembros se retiraron a dormir. Y al otro día, antes de romper el alba, cinco sombras silenciosas se deslizaban furtivamente entre los árboles en dirección al poblado enemigo.

Una vez cerca, Jorge, Dick y Tim se agazaparon en un hueco entre la espesura mientras Maliku y Bimbo contorneaban el pueblo para alcanzar el extremo opuesto.

Cuando Jorge calculó que el jefe kinko y el brasileño habían alcanzado sus posiciones orquestó los sonidos que, según su idea, debían asustar a los supersticiosos houngkos y provocarles un pánico momentáneo.

A una señal suya Tim se puso a ladrar como una fiera al tiempo que Dick arrancaba de su silbato sonidos tan estridentes que lastimaban los oídos. El adversario reaccionó de inmediato. En un abrir y cerrar de ojos todos estaban en pie. Las mujeres, atemorizadas, corrieron a refugiarse con sus hijos en el interior de las chozas, en tanto que los guerreros se agrupaban en el centro del pueblo mirando con inquietud hacia el punto del que partían aquellos ruidos diabólicos.

Eran conscientes de no estar siendo atacados por seres humanos y se preguntaban, aterrados, qué significado tendrían aquellos extraños sonidos que parecían amenazarlos.

Jorge no prolongó en demasía el concierto. Tan súbitamente como comenzara, éste se detuvo. Algo más aliviados, los houngkos se pusieron a discutir entre ellos, haciendo gestos expresivos. Pero ninguno se atrevió a acercarse al lugar sospechoso. Tenían miedo de caer en manos de algún espíritu maligno.

Jorge, Dick y Tim aprovecharon para reintegrarse sin mayores dificultades al grueso del grupo. Bimbo y Maliku no tardaron en reunírseles. El jefe kinko parecía emocionado. Y el brasileño les explicó en seguida a los jóvenes:

—La idea de Jorge ha sido excelente. Cuando los houngkos tenían centrada su atención en la selva, Maliku y yo nos acercamos al pueblo por el lado sin vigilancia. Asistimos al espanto de los guerreros… y observamos que sólo dos de ellos permanecían en su puesto es decir guardando la entrada de una choza de troncos. Evidentemente, es ahí donde tienen prisionero a Soku. He memorizado cuidadosamente el emplazamiento de esa choza para comunicárselo a los demás.

—Entonces sólo resta ir allí y liberarlo —dijo Dick con aplomo.

Un nuevo consejo de guerra reunió a los náufragos del Ate Logo con los indios. Julián sugirió que, antes que nada, era preciso determinar los puntos débiles de los houngkos. Bimbo, que durante la marcha a través de la selva se había informado con los kinkos, suministró algunas valiosas explicaciones:

—Los houngkos —dijo— están aferrados a creencias ancestrales y muy tenaces. Ellos creen, entre otras cosas, que la cercanía del fin de su raza será anunciada por la llegada de un animal fantástico, cubierto de plumas y escamas, que atravesará el poblado conducido por una joven india desconocida.

—En otros términos —intervino Julián—, esa gente es tan supersticiosa como los kinkos.

—Eso ya lo hemos podido verificar —dijo Dick—. Cualquier cosa que se salga de lo ordinario les hace perder los estribos. Si hubiera gritado con mi voz normal, es decir una voz humana, hubieran saltado sobre mí para atraparme. Pero el sonido de mi silbato, unido a los ladridos enloquecidos de Tim, ha sido suficiente para dejarlos paralizados un buen rato. ¿Tú contabas con una cosa así, no es cierto, Jorge?

Pero Jorge no respondió. Con las cejas fruncidas, reflexionaba. Ana no apartaba los ojos de su prima. Al igual que sus hermanos, confiaba ciegamente en la fertilidad de su imaginación. Así, cuando Jorge abrió finalmente la boca, Ana exclamó:

—¡Tiene una idea!

Sus hermanos y Bimbo sonrieron.

—En efecto —reconoció Jorge—. Tengo otra idea. Se me ha ocurrido a partir de lo que nos ha contado Bimbo. Si conseguimos impresionar lo suficiente al enemigo para que sea presa del pánico y huya espantado, o incluso que se posterne a nuestros pies dejándonos libertad de elegir, liberar a Soku será un juego de niños…

—¿Y ya has encontrado el medio para ello? —preguntó Dick.

—Creo que sí… Repasemos punto por punto lo que nos acaba de contar Bimbo. ¿Qué nos hace falta para provocar el terror de los houngkos? Un animal fantástico, cubierto de plumas y escamas. Pues bien, ese dragón espantoso del Amazonas lo tenemos a mano…

—¿Te refieres a Tim? —dijo Julián—. Pero, que yo sepa, ¡no tiene escamas ni plumas!

—Tendrá las plumas de nuestros amigos los kinkos… y las escamas de la anaconda que estuvo a punto de devorarlo… suponiendo que usted, Bimbo, conserve todavía la piel de esa serpiente…

—Naturalmente —respondió el brasileño metiendo la mano en su camisa. La he utilizado como faja, bajo la ropa. ¡Aquí está! Todavía no se ha secado del todo.

—Tanto mejor —afirmó Jorge—. Servirá perfectamente para lo que me propongo.

—Falta la joven india —dijo Dick, al que la perspectiva de una mascarada animaba extraordinariamente.

—La joven india seré yo —anunció Jorge—. Tengo el cabello oscuro y Maliku encontrará la forma de teñirme la piel. ¡Tim y yo formaremos una pareja sensacional!

Bimbo parecía perplejo, y Julián no muy convencido.

—Reconsidera tu idea, Jorge —dijo—. De aquí a mañana a lo mejor se nos ocurre otra mejor, o más realizable.

—Si esperamos a mañana quizá sea demasiado tarde —intervino Dick.

—Es cierto —reconoció Bimbo—. Conviene actuar cuanto antes… De lo contrario, bastaría que los houngkos hicieran un reconocimiento y si nos descubrieran… ¡No olvidemos que son superiores a nosotros!

—Ni una palabra más —exclamó Jorge—. Daremos un buen golpe y lo antes posible. Bimbo, dile a Maliku que recoja todas las plumas de sus hombres y que me haga teñir de oscuro. Del resto me encargo yo…

Los momentos siguientes fueron particularmente febriles. Maliku confeccionó una sabia mezcla de jugos vegetales y, con los dedos, embadurnó las partes visibles de la epidermis de Jorge. Ella ya había cambiado los pantalones y la camisa por la piel de un leopardo prestada por un guerrero kinko.

Una cinta de cuero con pieles de papagayo azul, atada en torno a la frente, completó el vestuario.

Jorge se consagró entonces a preparar a Tim. Un tanto asombrado, el bravo animal se dejó forrar con la piel de la anaconda y decorar con plumas multicolores.

Ofrecía un aspecto tan ridículo que hasta los propios guerreros kinkos se echaron a reír.

—Está bien, ya estamos listos para la acción —anunció Jorge—. ¡Adelante, perrito mío!

Tim, al que no entusiasmaba su transformación, de pronto pareció cambiar de idea. El inteligente animal debió de comprender las explicaciones que le daba su joven ama.

—Vamos a ver, Tim. Si interpretas bien tu papel, sin correr ni hacer el loco, lograremos liberar a Soku.

En el último momento Dick tuvo una idea.

—Es necesario que tu entrada en la aldea sea anunciada de forma inquietante —le dijo a Jorge—. ¿Qué te parece si le atamos a Tim en la cola alguna cosa ruidosa? Podríamos ponerle una calabaza rellena de semillas secas.

Jorge acogió favorablemente la sugerencia de su primo, aunque a Tim tampoco le hizo mucha gracia ver su apéndice caudal adornado con un instrumento musical.

Finalmente, todo quedó listo para la gran función. El corazón de Ana palpitaba con fuerza. Julián y Dick se sintieron un tanto angustiados cuando, con paso firme, su prima y Tim echaron a andar por el sendero que conducía al poblado houngko.

A poca distancia de la insólita pareja marchaba silencioso el ejército kinko junto con los tres jóvenes y el brasileño.

Jorge, por su parte, estaba muy emocionada, pero no lo dejaba traslucir.

Comprendía que la suerte de Soku, sus compañeros y de ella misma dependía de cómo se desarrollase la acción. ¡Si los houngkos se daban cuenta de la superchería, la catástrofe estaría asegurada!

—Coraje, Tim —le susurró a su perro tratando de darse valor a sí misma—. Cuando nos acerquemos, los houngkos se quedarán tan paralizados de terror que no nos mirarán muy de cerca. Venga, viejo amigo, mueve la cola y haz un poco de música. ¡Estamos llegando!

El primero que oyó el golpeteo de las semillas dentro de la calabaza atada a la cola del perro fue un pequeño indígena ocupado en desplumar un ave a la entrada del pueblo.

Al ver la fantástica pareja que avanzaba hacia él, pegó un alarido y salió corriendo a toda velocidad. En un abrir y cerrar de ojos alertó a todo el poblado.

Jorge sentía que el corazón le palpitaba mientras avanzaba a paso regular y con porte majestuoso. Obedeciendo sus órdenes, Tim se abstuvo de ladrar y trotaba dócilmente a su lado.

De pronto, los houngkos en masa aparecieron ante los ojos de Jorge. Estaban petrificados. La visión del fantástico dragón con aspecto de serpiente emplumada y acompañado de una joven india de tribu desconocida los sumió en una suerte de trance supersticioso. Las pobres gentes recordaban la leyenda ancestral según la cual la aparición de un «monstruo» cubierto de plumas y escamas y conducido por una joven india desconocida debía anunciar el fin de su raza.

Súbitamente, un viento de pánico sacudió a aquellos hombres y mujeres. Un largo lamento surgió de la multitud. Acto seguido, los houngkos giraron sobre sus talones y huyeron en dirección a la selva buscando refugio contra la adversidad.

Jorge no esperaba que el éxito fuese tan rápido y total. Tim y ella pasaron majestuosamente por entre las chozas vacías continuando la comedia por si acaso algún hombre, más valiente y astuto que los demás, hubiera quedado atrás. ¡Pero todos habían huido! El camino estaba libre.

Cuando la «joven india desconocida» llegó a la choza donde sospechaban que estaba encerrado Soku, acudieron Maliku y sus guerreros. El jefe kinko abrió la puerta de inmediato. ¡Allí estaba Soku! El cual, loco de alegría, se echó en los brazos de su padre.

Julián, Dick, Ana y Bimbo sonreían complacidos viendo aquel abrazo. Maliku se volvió hacia «los dioses rubios y sus servidores» y, por intermedio de Bimbo, les expresó su agradecimiento. Dick y Jorge fueron los primeros en cortar tales manifestaciones:

—No nos llenemos de moho aquí —dijo Dick, siempre práctico—. Una vez que se les pase el miedo, los houngkos pueden volver en cualquier momento.

—No pienso igual —dijo Jorge—, pero de todas formas es más prudente salir de aquí en cuanto antes. Estoy impaciente por regresar a nuestra balsa y reanudar el camino hacia Manaos.

—Espero que Maliku no se oponga —dijo Ana, temerosa.

—Eso lo veremos —dijo Jorge—. Por favor, Bimbo, dígale a Maliku que nos acompañe inmediatamente hasta la balsa.

Soku había cogido a Ana de la mano y sonreía radiante. También Maliku sonreía lleno de dicha y no puso ninguna objeción a conducir a los náufragos del Ate Logo hasta el preciso lugar donde los había encontrado.

Pero antes ordenó a sus guerreros que saquearan el poblado enemigo y se apoderaran de todas las provisiones que pudieran transportar.

—Buena idea —dijo Jorge—. Con eso podremos rellenar la despensa del Timoteo.

Tim, al que nadie había felicitado aún, respiró aliviado cuando fue despojado de sus extravagantes adornos. A Jorge tampoco le importó recuperar su atuendo habitual. Pero conservaba su color de pan tostado… ¿Hasta cuándo?, se preguntaba con un poco de aprensión.

En menos de veinticuatro horas, el grupo encontraba de nuevo la ribera del Amazonas y los viajeros se dispusieron a embarcar.

Separarse de los kinkos fue mucho más fácil que la vez anterior. Maliku y los suyos tenían prisa por regresar a su territorio. Eso simplificó las cosas.

—Adiós —dijo Soku, tal y como Ana le había enseñado.

—Riako —respondió gentilmente Ana en la lengua kinko.

El Timoteo se apartó de la ribera… y los náufragos del Ate Logo reemprendieron su lento descenso por el río de las mil trampas.

—Una buena acción nunca se pierde —declaró Bimbo—. Hemos salvado a Soku y ello nos traerá buena suerte, lo sé.

—Ya hemos sido recompensados —remarcó Jorge—. ¡Mirad cuántas provisiones han subido a bordo los kinkos!

—Ello nos ahorrará tener que bajar a tierra —dijo Julián—. Me siento más seguro en medio del río.

Al otro día, al alba, cuando los Cinco y Bimbo aprovechaban el cambio de turno en los equipos de pilotaje para tomar un bocado, les sorprendió un zumbido procedente del sur. Todos se incorporaron de inmediato. La esperanza hacía palpitar sus corazones.

—¡Un avión! ¡Parece el motor de un avión! —exclamó Julián—. ¿Quién será? Tal vez se trate de Juan Vélez, que nos busca.

Todos —incluido Tim— tenían los ojos clavados en el cielo. El zumbido se aproximó lentamente… tan lentamente que los jóvenes hubieron de retener en sus gargantas los gritos de alegría. El hecho de que se acercase tan despacio indicaba que se trataba de un helicóptero… o bien del Tapajos, ese maravilloso avión capaz de volar como un relámpago o de inmovilizarse, a voluntad.

Y de pronto, todos lo vieron. Era un prototipo similar al infortunado Ate Logo… ¡El Tapajos!

—¡Es él! ¡Y viene en nuestra busca! —gritó Dick loco de alegría—. ¡Y me parece que es el propio Juan Vélez quien lo pilota!

Jorge, habitualmente fácil de inflamar, no decía nada. Ella fue la primera en advertir que el avión, tras haberse detenido sobre el río, muy lejos de la balsa, aceleraba en dirección a la selva.

—¡No nos ha visto! —exclamó Ana consternada. Bimbo también estaba amargamente defraudado, pero murmuró:

—Volverá, ya lo veréis.

Sin embargo, el zumbido del motor desapareció. Continuaron la navegación, más tristemente que en días anteriores…

Pasaron tres largas jornadas. Los náufragos se entretuvieron buscando una explicación. El Tapajos, concluyeron, debía de haber renunciado a seguir buscándolos. Pero el Timoteo, después de todo, les llevaría a buen puerto.

—Lo malo —observó Dick contrariado—, es que los víveres empiezan a escasear otra vez.

—Tendremos que racionar las provisiones —decidió Julián.

—Y yo voy a ponerme a pescar —anunció el brasileño.

Pero hete aquí que Bimbo sufrió una cruel experiencia mientras pescaba. Una vez cebado el anzuelo y arrojado al agua, le pareció que la carnada había quedado mal enganchada. Tiró del sedal pero al no salir con facilidad introdujo la mano en el agua para hacer más fuerza.

De pronto, los jóvenes le oyeron lanzar un grito de dolor.

—¿Qué le sucede? —preguntó Ana aterrorizada.

Ella también lanzó un grito al ver que Bimbo sacaba la mano del agua roja de sangre. En la punta del dedo índice se debatía una piraña con sus pequeños y afilados dientes clavados en el dedo. El voraz pez terminó saltando de nuevo al Amazonas, pero llevándose un pedazo de carne.

Jorge exclamó:

—Es necesario curar de inmediato ese dedo. Con semejante calor no tardará en infectársele.

Bimbo esbozó una sonrisa.

—No os preocupéis. Yo sé cómo hacerlo.

Y pidió a los jóvenes que acercasen la balsa a la ribera, y sin llegar a desembarcar, alargó el brazo y arrancó algunas hojas de un árbol. Después las masticó durante un buen rato y se aplicó sobre el dedo tan extraño emplasto.

—Mi índice cicatrizará en un par de días —explicó—. Lo malo es que no podré manejar el bichero como hasta ahora.

Pero el «incidente Bimbo» no fue sino el inicio de una serie de desgracias que aún debían sufrir los náufragos del Amazonas. La herida puso a Bimbo de muy mal humor. Se lamentaba de su dificultad para pilotar, pues ello retrasaba la navegación y contrariaba a los jóvenes.

Jorge, por su parte, se veía atormentada por su impaciencia natural, pues todos los retrasos sufridos eran una dura prueba para ella. Y el propio Dick había perdido su buen talante habitual a partir del episodio del Tapajos. Julián también parecía sombrío: de noche recontaba los víveres como esperando un milagro. Pero los víveres, pese al severo racionamiento, disminuían muy rápido y las reservas de agua bajaban de manera alarmante.

—Dentro de poco —suspiró Julián un día—, nos veremos obligados a bajar a tierra.

Esa perspectiva no le gustaba nada.

Sólo Tim continuaba tan indiferente y alegre como siempre.

—Tienes suerte de ignorar todos nuestros problemas —le decía Jorge acariciándolo.

—¡Guau! —respondía Tim moviendo la cola—. ¡Guau, guau!

Y de un lengüetazo le lavaba la cara a su ama, como si adivinase las tribulaciones de ésta y quisiera consolarla.

—¡Mirad! —exclamó Ana de pronto—. ¡Un animal… allí! ¡Oh! Es un gran pez… ¡Y allí se ve otro!

Bimbo miró en la dirección señalada.

—No son exactamente peces sino delfines —explicó—. Una pareja de delfines de agua dulce. Es raro ver a estos animales tan adentro del Amazonas. Ojalá pudiéramos atrapar uno.

—¡Oh, no! —exclamó Jorge—. No hay que matar delfines. Son animales inteligentes. Y además afectos al hombre.

—Si son tan afectos como dices —apuntó Dick bromeando—, nos proveerían de pescado.

—Podríamos sugerírselo —dijo Julián sonriendo.

—Queridos y adorables delfines —entonó Ana de forma cómica—, ¿seríais tan amables de suministrarnos una buena comida?

Todo el mundo se echó a reír. Ese pequeño incidente distendió la atmósfera y Bimbo declaró:

—La presencia de esos delfines es un signo esperanzador. Quizá estemos mucho más cerca de lo que creía de la confluencia del Río Negro y el Amazonas. ¡Ánimo, chicos!

Esa misma tarde, cebando el anzuelo con un poco de carne seca, Julián logró atrapar un gran pez que finalmente pudo izar a la balsa, aunque a fuerza de grandes trabajos.

—Mirad —exclamó entusiasmado—. Esto nos dispensará de bajar a tierra durante un buen tiempo.

A partir de ese momento la moral de la «tropa», como decía Dick, subió como la espuma. Y al día siguiente cada cual inició la jornada con renovadas energías.

Tomando el turno de Dick y el brasileño, que habían pilotado el Timoteo durante las últimas horas, Julián y Jorge empuñaron los bicheros. Después de manejarlos tanto tiempo, tenían encallecidas las manos. Los primeros días se les formaron ampollas, pero unas hierbas recogidas por Bimbo antes de la salida, previendo tales pequeños inconvenientes, les solucionó el problema.

—Me da la sensación de tener una cáscara en los dedos y la palma de las manos —dijo Jorge riendo.

Ana, siempre sensible, rogó a su prima que la dejara hacer algún trabajo rudo.

—Sabes, Jorge —decía impulsivamente—, soy más fuerte de lo que tú crees. Si me enseñaras a maniobrar podría relevarte de vez en cuando.

—Gracias, pequeña diosa rubia —dijo Jorge imitando sonriente a Maliku—. Reserva tus fuerzas y tus manitas. Pero si quieres ser útil, alcánzame mi sombrero. El sol empieza a apretar de firme.

Jorge olvidaba que, la víspera de aquel día, se le había caído el sombrero al agua y no pudo rescatarlo. Julián se lo recordó.

—No importa —dijo Jorge—. Dick puede prestarme el suyo.

Pero Dick y Bimbo, prefiriendo el aire libre al calor de la cabina, habían decidido acostarse sobre el «puente» para dormir tras el prolongado esfuerzo. Tenían los sombreros sobre la cara y dormían plácidamente.

—Toma —le dijo Ana a su prima—. Coge el mío.

Jorge se lo puso sin hacerse rogar y se concentró en la maniobra. Julián, viendo a su hermana pequeña con la cabeza descubierta, le aconsejó:

—Ponte a la sombra o métete en la cabina. Es peligroso estar al sol.

Ana obedeció dócilmente. Se sentó en el pequeño abrigo y no tardó en ponerse triste. Desde donde estaba no alcanzaba a ver el agua ni el paisaje y no sabía cómo poner remedio a su malestar. Pensamientos melancólicos la asediaban…

¿Llegarían algún día a Manaos? ¿Qué peligros aguardaban aún a los náufragos? ¿Habría conseguido Juan Vélez escapar al «infierno verde»? Y ella misma, Ana, ¿llegaría algún día a ver otra vez al tío Quintín y a la tía Fanny?

Lágrimas de desaliento perlaron las pestañas de la niña. En ese momento, y como si adivinara la necesidad de distraerla, Tim vino a buscarla con un palo en la boca.

Agitaba la cola con frenesí. Miraba a Ana con aire entusiasta, como si dijera:

—¿Vamos a jugar?

Ana se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y salió de la cabina en respuesta a la muda solicitud del perro.

Sosteniendo el palo en alto le decía: «Venga, cógelo», y luego lo lanzaba lejos. Así, en el ardor del juego, olvidaba sus penas…

El sol, sin embargo, continuaba en lo alto. Sus rayos caían implacables sobre la balsa. Las aguas reflejaban la terrible luz. El aire quemaba como un brasero.

Al cabo de un rato, Ana se pasó la mano por la frente perlada de sudor.

—Ya basta, Tim. No puedo más.

Incluso Tim jadeaba y fue a acostarse sobre el «puente», cerca de donde dormían Dick y Bimbo. Ana se dejó caer junto al perro, sin ánimos para llegar hasta la cabina.

Jorge y Julián, allá atrás, también se sentían agotados. A pesar de lo cual prosiguieron valientemente manejando las pértigas. Y cuando se acabó su turno lanzaron un ¡uf! de alivio. Era mediodía. Empezaba el cuarto de Dick y Bimbo… y era también la hora de comer.

Jorge la llamó:

—¡Ana!, ¿está preparada la comida?

Ana, en efecto, se había convertido en la cocinera de la expedición. Hasta ese día se había ocupado con tenacidad de su función. Pero aquella mañana se sentía como aplastada por el torpor y no había cumplido, al parecer, con sus obligaciones. La voz de su prima la arrancó de una profunda somnolencia. Intentó levantarse pero no lo consiguió. Jorge y Julián se inclinaron sobre ella.

—¿Qué tienes? —preguntó Jorge—. ¿Estás enferma?

—No me siento bien… —confesó Ana—. La cabeza me arde.

—¡Dios mío! —exclamó Julián—. Está roja y tiene la piel de la cara muy seca. ¡Bimbo, Bimbo!

Dick y el brasileño se despertaron y acudieron corriendo.

—Vigila la balsa —le ordenó Bimbo a Dick—. Coge un bichero y mantenla en la misma dirección.

Después, poniendo la mano sobre la frente de Ana, dijo:

—Sufre una insolación. ¡Rápido, hay que transportarla a la sombra!

Ana deliraba. Su hermano y su prima, angustiados, la hicieron beber agua tras remojarle la frente y el rostro.

—Eso no le servirá de mucho —anunció el brasileño—. Lo que necesita es masticar unas hierbas que yo sé… y también una cataplasma de hojas frescas.

En esa ocasión no hubo lugar para las dudas. Ana estaba en peligro. Había que atracar y encontrar en la selva las plantas capaces de luchar contra el mal, rehidratando a la pobre pequeña.

En menos de cinco minutos Bimbo ató la balsa a un árbol de la ribera.

Jorge y Julián se quedarán a bordo para cuidar de Ana y la balsa.

—Yo me llevaré a Dick conmigo —ordenó.

No había nada que discutir. Los jóvenes aceptaron.

Llenos de angustia, Jorge y Julián vieron desaparecer a sus dos compañeros. Y empezó la cruel espera. El estado de Ana empeoraba por momentos. Los dos «enfermeros» se esforzaban por refrescarla un poco… abanicándola. Tim se puso a ladrar.

—Mira, Dick y Bimbo ya regresan —exclamó Julián, poniéndose en pie.

Pero el brasileño venía solo. Sin responder a sus preguntas, se puso a confeccionar un brebaje con las hierbas que traía y después se lo hizo beber a Ana. Acto seguido aplicó una compresa vegetal sobre la frente de la enferma. Casi de inmediato, ésta pareció calmarse y se durmió.

—Perfecto —dijo Bimbo—. Si se despierta hacedle beber de nuevo y renovadle la compresa. Yo voy a buscar a Dick.

—¿Qué? —exclamaron los dos primos—. ¿Dick ha desaparecido?

—Pues sí —respondió sombríamente el brasileño—. El imprudente se alejó de mí a pesar de mis recomendaciones. Lo llamé y no me respondió. Ahora que Ana está fuera de peligro volveré a buscarlo.

—Voy con usted —se ofreció Julián.

—No. Iré más rápido yo solo. Esperadme y tened confianza.

Los dos primos, aterrados, le vieron desaparecer de nuevo en la exuberante vegetación que cubría la ribera.

—¡Sólo nos faltaba esto! —exclamó Jorge—. ¿Y si Dick no vuelve más…?

—¡Vamos! Deja de imaginar lo peor. Bimbo lo encontrará, ya lo verás.

El sol empezaba a declinar. Jorge estimó espantada que el crepúsculo no tardaría en caer y que de inmediato se produciría la brutal irrupción de la oscuridad. Y si para entonces Bimbo no había vuelto…

De pronto, una voz temblorosa de cansancio, pero que expresaba alegría; sorprendió a los pasajeros del Timoteo.

—¡Ya he vuelto!… ¿Cómo está Ana?

Era Dick. ¡Pero en qué estado! Sus vestimentas estaban desgarradas y su piel lucía múltiples arañazos. Ayudado por su hermano y su prima logró subir trabajosamente a bordo. Apretaba contra sí grandes hojas de color verde pálido.

—He encontrado lo que buscaba Bimbo… para Ana —dijo.

Y se desvaneció. Jorge y Julián lo transportaron a lugar seguro. Cuando volvió en sí se esforzó por sonreír.

—Ya estoy bien. ¿Y Ana? —repitió.

—Ana está mucho mejor. Bimbo la ha curado —le explicó su hermano—. Y después fue en tu busca. ¡Menudo susto nos has dado… idiota! Y ahora, Bimbo…

—Hay que llamarlo inmediatamente —decidió Jorge—. Si no, seguirá buscándote en la selva hasta sabe Dios cuándo… Y la noche se aproxima. Vamos, Tim, ladra, perrito.

Por su parte, poniendo las manos en forma de bocina, los dos primos gritaron con todas sus fuerzas:

—¡Bim… bo! ¡Bim… bo!

Tim les hacía eco, de todo corazón.

—¡Guau, guau! ¡Guau, guau!

Ana continuaba durmiendo, con un sueño apacible y reparador.

Dick, muy valiente, se levantó para soplar su silbato.

Finalmente, apareció Bimbo. Venía con aire disgustado. Tras saltar a bordo se puso delante de Dick y se le quedó mirando sin decir palabra. El muchacho bajó la cabeza, confuso.

—Perdón —murmuró—. He cometido un error. Me alejé… y me perdí, pero ya he recibido mi castigo, se lo aseguro. Mientras buscaba las hojas sentí caer una serpiente a mi espalda. Nunca había pasado tanto miedo en mi vida. Por fortuna ella estaba tan asustada como yo y escapó… ¡Perdón!

—La próxima vez me obedecerás —se limitó a decir Bimbo.

Dick, humildemente, se lo prometió.

Después de aquella tensa jornada decidieron, de común acuerdo, permanecer amarrados a la ribera toda la noche, con un solo centinela que sería relevado cada dos horas. De esa forma todos podrían descansar. Por la mañana renovaron su provisión de bayas y se pusieron nuevamente en camino.

Esa jornada comenzó con los mejores auspicios. Ana se encontraba mucho mejor y los demás se mostraban animados. La joven enferma agradeció a Bimbo y a Dick lo que habían hecho por ella. ¿No arriesgaron sus vidas por ayudarla?, dijo efusiva.

El Timoteo prosiguió su navegación por el perezoso Amazonas. Observando ciertos signos, el brasileño comprendió que se acercaban a una zona civilizada.

—Dentro de poco —dijo con entusiasmo—, creo que al menos encontraremos embarcaciones indígenas. ¡Mirad esas pieles de fruta que flotan en el agua!

Bimbo, sin embargo, no dejaba de estar inquieto. Se preguntaba si la balsa seguiría flotando mucho tiempo más. En efecto, la madera de que estaba hecha se iba empapando poco a poco de agua. El Timoteo cada vez era más lento y se hundía progresivamente en el río. Ahora estaban ya prácticamente a ras de agua. También los jóvenes habían advertido tan angustiosa situación.

¿Se verían obligados a detenerse, ahora que habían recorrido ya tan largo camino?

—Continuaremos navegando justo hasta el límite de la catástrofe —dijo Jorge, siempre animosa—. Ya tendremos tiempo de evitarla.

La noche siguiente reservaba a los náufragos la más terrible de las pruebas. Una prueba que les llevó muy cerca de la perdición. Pero no se trató de un simple naufragio.

Hacia las dos de la mañana, cuando se encontraban de guardia Jorge y Julián, de pronto les pareció que el Timoteo se hundía de costado. El agua les llegó hasta los pies mientras maniobraban.

Los dos primos apenas tuvieron tiempo de retroceder. Con el agua hasta los tobillos miraron a ver qué pasaba y, paralizados por el horror, dieron la voz de alarma.

—¡Cocodrilos! ¡Nos atacan los cocodrilos!

Así era. Las repugnantes bestias, que sólo de noche emergían de las profundidades del río, habían olfateado la presa y encontrando la balsa a ras de agua se habían subido a ella.

A los gritos de los dos primos, Bimbo y Dick acudieron con las pértigas a modo de garrotes. Jorge y Julián descargaban ya una andanada de golpes contra las fauces que se abrían hacia ellos. Los cocodrilos lanzaban unos aullidos atroces. Bimbo maldijo con furia, en tanto que los tres primos se animaban mutuamente:

—¡Venga! ¡Duro con ellos!

—¡Cuidado con ese tan grande!

—¡Ánimo!

Por desgracia, la balsa se hundía más y más bajo el peso de los monstruos. Bimbo comprendió desesperado que la lucha era desigual. En pocos instantes los pasajeros del Timoteo caerían al agua y serían presa fácil…

Pero ocurrió que se produjo una insospechada intervención… En medio de la feroz batalla se vio surgir, rubia bajo los rayos de la luna, una diminuta silueta que llevaba algo en las manos. La dulce voz de Ana se dejó oír, un tanto temblorosa:

—¡Ahí va eso, para que aprendáis!

Sus manos agitaron el objeto que portaban en dirección a los cocodrilos. Jorge reconoció la calabaza agujereada que Bimbo había transformado en gigantesco pimentero. Pues la pimienta, en Brasil, es un implemento indispensable con el que se condimentan generosamente todos los platos y sin el cual, al decir de los indígenas, es imposible cocinar. Por eso llevaban tal cantidad de pimienta molida a bordo del Timoteo.

Apenas llegó el polvo negruzco a las narices y las fauces babeantes de los cocodrilos, las horrorosas bestias se pusieron a estornudar con ruido pavoroso. Bien mirado, la escena era algo cómica. El polvo agresivo también alcanzó a los pasajeros de la balsa, quienes no pudieron impedir respirarlo. Pero la alegría de ver huir al enemigo, desconcertado por tan imprevisto ataque, compensó con mucho el inconveniente menú.

—¡Atchiiís!… ¡Atchiliís!… Ana… espléndido… Ha sido… ¡atchiiís!… maravilloso.

—Serías un… ¡atchiiís!… gran jefe de… ejército.

—Qué co… ¡atchiiís!… co… coraje. Con lo enferma que estabas… ¡Atchís!… Qué claridad de ideas…

Pero Ana no prestaba atención a tales cumplidos. Si había sido valiente, no por ello tenía menos miedo.

—La provisión de pimienta se ha agotado y esos monstruos probablemente volverán al ataque —exclamó.

—¡Por Dios! ¡Ahí están de nuevo! —gritó Bimbo.

Esta vez la desigual batalla pareció no ir a durar mucho tiempo.

—Un milagro. Haría falta un milagro —murmuró Jorge, levantando su pértiga para apalear a uno de los saurios.

Dick, que golpeaba con todas sus fuerzas unas amenazadoras fauces, de pronto creyó sentir extraños zumbidos en sus orejas.

«Me estoy volviendo loco», se dijo.

En ese momento oyó gritar al unísono a Bimbo y Julián:

—¡Luces! ¡Un avión, es un avión!

—Y viene hacia aquí —anunció Ana.

—El Tapajos —suspiró Jorge—. Es el milagro que yo pedía.

No se equivocaba. En verdad era el fabuloso prototipo que, zumbando, venía hacia ellos a toda máquina. Una vez encima de la balsa se inmovilizó en el aire. Un par de reflectores barrieron el campo de batalla con sus potentes focos.

Deslumbrados, y también espantados por el ruido, los cocodrilos huyeron. Se escuchaban los choques de sus pesados cuerpos contra el agua. El infortunado Timoteo, desembarazado de peso, pudo flotar algo mejor.

El aparato descendió aún más. Una escalera de cuerda se desenrolló hasta el puente de la balsa.

—¡Rápido! —ordenó Bimbo—. Trepa tú primero, Anita. ¿Te atreves a subir?

—Sí —respondió ella valientemente.

Y trepó, en efecto. Viéndola desaparecer en el vientre del Tapajos, Jorge lanzó un suspiro de alivio.

—Ahora tú, Jorge.

—No, que suba Dick primero. Yo necesito algún tiempo para ponerme a Tim sobre los hombros.

Dick trepó seguido por su prima, que llevaba a Tim, y por Julián. Bimbo fue el último. ¡Pero justo a tiempo! El Timoteo se hundió de repente. En realidad no desapareció del todo bajo el agua. Pero ¿qué hubiera sido de los pasajeros de haber tenido que permanecer sobre la balsa cubierta de agua y por lo tanto a merced de los cocodrilos y las pirañas?

Los supervivientes echaron una última mirada a la balsa y después se volvieron hacia quienes tan oportunamente les habían salvado. Allí estaban… el señor Kirrin en persona, un operador de radio… y Juan Vélez, que pilotaba el avión. Jorge se lanzó a los brazos de su padre.

—¡Oh, papá! ¡Qué aventura!

También Julián, Dick y Ana abrazaron a su tío. Después le dieron las gracias y felicitaron a Juan Vélez.

—¡Yo sabía que usted estaba vivo y que vendría a rescatarnos! —exclamó Dick.

—Ya nos contaremos nuestras respectivas aventuras —dijo el piloto, riendo para mejor ocultar su emoción.

—Vuestra tía Fanny se pondrá feliz cuando os vea —les dijo el señor Kirrin a sus sobrinos.

—Nosotros también —exclamaron éstos de corazón.

Los ojos de Jorge brillaban de picardía.

—La culminación de nuestra aventura la estamos viviendo ahora —les dijo a sus primos.

—¿Cómo es eso? —preguntó Julián, intrigado.

—¿Acaso no estamos volando en un avión ultra secreto y en el que muy pocos privilegiados han tenido oportunidad de subir?

—Es verdad —reconoció el señor Kirrin—. Tendréis que darle las gracias al director de la compañía por habernos prestado el Tapajos.

—Hay más gente a quien debemos darle las gracias —dijo Jorge, poniéndose muy seria.

Sentía que la emoción la embargaba. Estaba a punto de derrumbarse. Pero Dick vino en su ayuda, agregando con un guiño:

—Sí…, mucha gente…, incluido el inventor de la pimienta, ¿no te parece, Ana?

Y la emoción fue sustituida por una enorme carcajada.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.