¡Qué divertido prepararse para un baile de máscaras! Pero, a pesar del ajetreo para escoger disfraz, Jorge y primos tienen tiempo para descubrir que el misterioso Rudy es espía…

Claude Voilier

Los Cinco en el baile de los espías

El Club de los Cinco - 2

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Titivillus 27.07.16

Título original: Les Cinq au bal des espions

Claude Voilier, 1971

Traducción: Eulalia Boada

Editor digital: Titivillus

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—¡Tim! ¡Amigo Tim! Estoy sobre ascuas. Parece que hace siglos que no veo a mis primos. ¡Y pensar que van a llegar de un momento a otro para venir a pasar las vacaciones…! ¿Es que tú no tienes ganas de ver a Julián, Ana y Dick?

—¡Guau! —contestó Tim moviendo la cola.

Jorgina Kirrin y su perro Timoteo formaban una pareja inseparable. Jorgina, a quien le gustaba que la llamasen Jorge, era hija única. Su aspecto y sus gustos eran los de un muchacho. De genio vivo y turbulento, tenía ideas extraordinarias e iniciativas atrevidas. Sin embargo, su buen corazón y su sinceridad hacían olvidar su temperamento irascible y sus travesuras.

Timoteo adoraba a su amita, quien correspondía a su cariño con creces.

Jorge estaba interna en un colegio durante el curso, así que era feliz cuando podía ir a casa de sus padres durante las vacaciones. En Kirrin se sentía libre y feliz. Además, iban a venir sus primos…

¡Qué bien lo iban a pasar juntos! Julián, el mayor de ellos —trece años—, era el más sensato del grupo. Dick tenía la misma edad que Jorge: once años. En cuanto a Ana, la más pequeña, acababa de cumplir su décimo aniversario. Los cuatro componían un club, en el cual incluyeron también a Timoteo: ¡El Club de los Cinco!

Durante sus vacaciones les gustaba mucho resolver pequeños problemas y divertirse descubriendo enigmas. Esto, junto a los deportes y juegos al aire libre, eran sus distracciones favoritas.

—Sí, Tim, verás qué bien pasaremos estas vacaciones —reemprendió Jorge la conversación que tenía con su perro—. Dentro de poco van a llegar mis primos. Hace ya más de un cuarto de hora que el tren debe de haber llegado a la estación, y seguramente ya habrán cogido el taxi que los va a traer aquí. ¡Escucha!… Me parece oír el ruido de un motor…

En efecto, por la carretera se acercaba un coche en medio de una enorme polvareda y al cabo de un instante se detenía frente a la casa de Jorge.

—¡Por fin! —exclamó ésta saltando y brincando acompañada de su fiel Tim—. Ya estamos reunidos el «Club de los Cinco». ¡Vivan las vacaciones!

Un muchacho alto y rubio salió del coche, seguido de una chiquilla, también rubia, a los que siguió un chico moreno igual que Jorge. Eran Julián, Ana y Dick.

Julián pagó el taxi, mientras sus hermanos Dick y Ana corrían a abrazar a su prima.

Tim, loco de alegría, distribuía cariñosos lametones a los recién llegados, dando saltos y meneando el rabo incesantemente.

—¡Qué alegría volver a Kirrin! —exclamó Dick, entusiasmado con la perspectiva de gozar del sol y de la playa.

—Y, sobre todo, estar nuevamente juntos los cuatro —añadió gentilmente Ana.

—Di mejor los cinco —rectificó Julián sonriendo—. ¡Ay de ti si te olvidas de incluir a Tim! Jorge no te lo perdonaría… ¡Mira! ¡Ahí vienen tía Fanny y tío Quintín!

Los padres de Jorge abrazaron a sus sobrinos.

—¡Buenos días, queridos! ¿Habéis tenido buen viaje? —preguntó la señora Kirrin con una amable sonrisa—. Os espera una suculenta merienda. ¡Oh! ¡Cómo has crecido, Ana!

El señor Kirrin, menos efusivo que su esposa, se contentó en prodigar afectuosas palmaditas. Después volvió a encerrarse en su despacho.

—El tío Quintín siempre está sumergido entre libros viejos —susurró Dick al oído de su prima—. Es estupendo ser un sabio.

Jorge no contestó. Amaba con locura a su padre y estaba orgullosa de su sabiduría. Pero, en general, opinaba que era demasiado severo.

El señor Kirrin no soportaba el ruido porque le distraía de su trabajo. Así que cuando los niños tenían vacaciones, les ordenaba que jugasen fuera de la casa y que no le molestasen bajo ningún pretexto. Si sus sobrinos o su hija lo olvidaban, les regañaba durante largo rato, e incluso les llegaba a castigar. Lo cual no resultaba nada divertido.

La merienda, sin el tío Quintín, transcurrió alegremente.

Después de merendar salieron a dar una vuelta por el pueblo y se bañaron en «su» playa. Al final de la tarde regresaron a «Villa Kirrin» riendo y charlando, según su costumbre.

—Y pensar que esta vida tan agradable va a durar dos meses… —exclamó Julián—. Me encanta vivir en tu casa, Jorge. ¡Por mi gusto, nunca me iría de aquí!

Pero Julián ignoraba en aquel momento que no iba a pasar las vacaciones allí… No sospechaba lo que les estaba esperando en «Villa Kirrin».

Jorge vio a su madre que les estaba esperando con gesto de impaciencia.

—Algo pasa. Lo adivino en la expresión que tiene mamá —dijo Jorge a sus primos—. Espero que no se trate de nada grave.

La señora Kirrin avanzó hacia los muchachos. Parecía nerviosa y emocionada.

—Niños, tengo una mala noticia para vosotros. No podréis pasar las vacaciones en Kirrin, tal como esperabais. Os lo digo ahora para evitar protestas y lamentos a la hora de la comida cuando os lo comunique el papá de Jorge. Aún no sé qué ha decidido que hagáis vosotros… Es realmente enojoso, pero…

—¿Qué quieres decir, mamá? —preguntó alarmada Jorge— ¿Por qué no podemos quedarnos en Kirrin este verano?

—¡Silencio! Tu padre nos llama. Puede que haya encontrado ya una solución. Vamos con él, y, sobre todo, queridos niños, sed razonables.

Muy intrigados y a la vez profundamente inquietos, los niños se apresuraron a entrar a la casa.

Se sentaron todos a la mesa en medio de un gran silencio. De pronto el señor Kirrin carraspeó:

—Tengo que comunicaros que mientras estabais por el pueblo ha venido el cartero y me ha entregado un escrito que cambia por completo mis planes a partir de la semana próxima… El importante congreso científico internacional que tenía que celebrarse en Ginebra en septiembre ha sido inesperadamente adelantado por razones que sería muy largo de explicar… Tenéis que saber que tía Fanny vendrá conmigo, así como también Jorge…

—Pero, papá…

—Tío Quintín…

El señor Kirrin levantó la mano reclamando silencio.

—Callaos. Todavía no he terminado de hablar. ¡Todo el mundo me acompañará!; pero en Ginebra nos separaremos.

Un profundo silencio acogió esta inesperada afirmación. Jorge sabía que la profesión de su padre le obligaba a continuos traslados. En esta ocasión se trataba de una reunión de sabios en la cual el señor Kirrin debía de exponer el resultado de ciertas investigaciones personales. El congreso duraría un par de semanas.

—¡En Ginebra nos separaremos! —repitió Jorge con un tono impaciente—. Pero ¿y después? ¿Qué haremos?

—Si me dejaras hablar, ya lo sabrías… Tu madre y yo nos quedaremos en Ginebra y nos hospedaremos en el «Hotel de las Nieves». Ya hemos reservado la habitación. En cuanto a vosotros, pequeños, veo únicamente una solución…

El señor Kirrin se calló adrede y se quedó mirando a los cuatro niños, pendientes de sus labios.

Entonces sonrió con cierta malicia.

—Tía Fanny y yo estaremos muy ocupados y no podremos cuidar de vosotros, así que… tendréis que cuidaros solos.

—¿Viviremos en el hotel? —preguntó Jorge sin acabar de comprender.

—No. En un campamento.

—¡Un campamento! —exclamaron todos a coro.

—¡Sí! Un campamento para jóvenes. Me ha costado mucho reservar dos tiendas: una para las chicas y otra para los muchachos.

—¿Y Timoteo? —gritó Jorge.

El semblante severo del señor Kirrin se aclaró con una sonrisa. Sabía cuánto cariño le profesaba su hija a su compañero de cuatro patas.

—Tranquilízate. Tim vendrá con nosotros.

Jorge sonrió satisfecha y pidió a su padre que les diera más detalles. El señor Kirrin accedió de buena gana. Julián, Dick, Ana y Jorge le escuchaban conteniendo la respiración. Incluso Tim parecía seguir atentamente las explicaciones…

—El campamento en cuestión se encuentra a la orilla del lago Leman, cerca de quince kilómetros al este de Ginebra. El señor y la señora Arnoz, profesores de gimnasia, cuidarán de todos vosotros. Dentro de un programa con cierta disciplina, tendréis suficiente libertad de acción para divertiros, ya sea solos o en grupo.

Durante la comida hablaron animadamente de los planes para la próxima estancia en dicho campamento.

—¡Nos bañaremos todos los días! —exclamó Dick.

—E iremos en canoa —añadió Jorge.

Ahora que ya sabían dónde iban a pasar sus vacaciones, no pensaron en protestar, sino, muy al contrario, los Cinco se preparaban alegremente para emprender el prometido viaje a Suiza.

Hicieron el viaje, una parte en tren y otra en avión. En el tren no hubo problemas. El señor Kirrin, abismado en sus problemas científicos, y la tía Fanny charlando alegremente con su hija y sus sobrinos. Pero cuando tomaron el avión hubo complicaciones. Tim no fue admitido en la cabina con los pasajeros y lo metieron en la perrera. Jorge torció el gesto. Esta discriminación afectó su sensible corazón. Le dolió mucho que la separasen de Timoteo.

Dick intentó distraer la atención de Jorge y le susurró al oído:

—No sé por qué me parece que nos espera alguna divertida aventura… Ya sabes, ¡una de esas aventuras que amenizan nuestras vacaciones!

Cuando los señores Kirrin se hallaron instalados en el «Hotel de las Nieves», en donde se habían inscrito la mayor parte de congresistas, los Cinco tomaron el autocar que debía conducirles al Campamento de Jóvenes, cerca de un pueblecito llamado Thiviey.

Era la primera vez que los niños iban a Suiza. Durante el camino que les conducía al Campamento no se cansaban de admirar el precioso paisaje que desfilaba ante sus ojos. En las orillas del lago Leman había suntuosas casas rodeadas de espléndidos jardines.

El Campamento se hallaba en medio de un bosque. Todas las tiendas eran de color verde esmeralda; había también cabañas de madera, cantina, comedores, duchas, lavaderos, sala de lectura y de juegos, etc.

Los Cinco fueron recibidos por el matrimonio Arnoz, que les acogieron afectuosamente. Los dos profesores formaban una pareja simpática que se esforzaban en crear un ambiente familiar y amistoso.

—En seguida os acompañarán a vuestras cabañas —dijo la señora Arnoz—. Estaréis mejor instalados que en las tiendas de campaña.

La señora hizo una seña a uno de los jóvenes monitores, quien se presentó a sí mismo:

—Me llamo André Sandry —explicó con una agradable sonrisa—. Venid conmigo…

Julián, Dick, Ana y Jorge le siguieron alegremente. El joven les condujo hasta dos cabañas, situadas una al lado de otra, lo suficientemente amplias para contener por lo menos a dos personas.

—Correcto —exclamó Jorge—. Hay sitio para ti, Timoteo.

La primera noche pasada en comunidad les pareció a los cuatro muy agradable. Hubo una cena campestre alrededor de una fogata, seguida de un concurso de armónica.

En seguida hicieron amigos y Tim se granjeó el afecto y la simpatía de todos. En un abrir y cerrar de ojos se convirtió en la mascota del Campamento y tendió la pata, con gran dignidad, para que se la estrecharan los muchachos.

Cuando Jorge y Ana estuvieron en su cabaña, aquélla suspiró satisfecha y dijo:

—Bien mirado, este viaje imprevisto ha animado nuestras vacaciones y volveremos a Kirrin con más ilusión después de estas dos semanas. Lo cual no impide el que me sintiera completamente feliz si se realizaran los presentimientos de Dick…

—¿Qué clase de presentimientos? —preguntó Ana iniciando un bostezo.

—En el avión, tu hermano me ha confesado que tenía un presentimiento… ¡Cree que en este campamento nos aguarda una aventura sensacional!

—¡Una aventura! —repitió Ana sin el menor entusiasmo—. ¿Querrás decir un problema o uno de esos embrollos en que casi siempre nos vemos metidos? Bueno, pues a mí no me hace ni pizca de gracia.

Jorge la miró con desdén:

—¡Bah! ¡Cobarde! ¿Has olvidado el motivo por el cual fundamos el Club de los Cinco? Fue precisamente para poner en claro todo lo misterioso que nos salga al paso. Desde luego…, a condición de que no sea peligroso.

Jorge solía burlarse de su prima Ana, a la que hallaba demasiado miedosa y tímida. Ana, por el contrario, opinaba que Jorge era temeraria y más parecía un chico que una chica. Quizá por ser tan distintas se llevaban tan bien. Finalmente se durmieron y Tim se echó en sus pies. A la mañana siguiente hacía un tiempo magnífico, y Julián y Dick, que se habían levantado antes que las chicas, fueron a llamar a la puerta de su cabaña.

—¡Arriba, perezosas! Vamos a desayunar. En aquel Campamento, todo el mundo podía escoger el sitio que mejor le apeteciese para comer. Las cuatro tiendas destinadas a comedores estaban en medio del bosque y cada uno se instalaba donde quería y si no había lugar en alguna de ellas, iban a buscarlo en otra parte. De este modo se favorecía el compañerismo, pues a fuerza de tener cada día nuevos vecinos de mesa, acababan por conocerse todos.

Aquella mañana, en la mesa de los Cinco se hallaban chicos y chicas que ya habían conocido el día anterior. Eran: Suzanne Gretel, Jean-Paul, Amy, Johann, Paolo y Sandrine.

Algunos de ellos eran ingleses como los componentes del Club de los Cinco, otros eran suizos, alemanes, franceses e italianos. Las edades oscilaban entre diez a diecisiete años. Todos ellos parecían muy felices de estar allí. Aquel Campamento parecía un pequeño paraíso.

—Estamos de suerte —dijo Julián—. Todos nuestros compañeros son muy simpáticos.

—A mí no me lo parecen —murmuró Jorge—. Aquel muchacho de ahí —dijo señalando a uno de ellos— me cae muy mal. Es un repelente.

Todos miraron hacia donde había señalado Jorge, y vieron a un chico de unos diecisiete años, alto, rubio y bien parecido. Hubiera sido guapo sin una expresión malévola en su mirada que desfiguraba sus rasgos. Torcía la boca con gesto de enfado y nunca fijaba la vista en su interlocutor cuando hablaba con alguien.

—¡Es un tío pelma! —Fue el comentario poco académico que le dedicó Dick.

—¡Dick! ¿Quieres hacer el favor de hablar bien? —le reprendió Julián—. Jorge tiene razón. Este chico no resulta muy agradable.

Jean-Paul, que estaba sentado al lado de Ana, oyó lo que comentaban y murmuró:

—Estáis en lo cierto. No es nada simpático. Se llama Rudi Hartman. No sabemos nada de él. Creo que es de un país situado en la Europa central. Es grosero, habla poco, no es sociable y no presta favores a nadie, cosa que es contraria al reglamento. Todos lo encuentran muy desagradable. Cuanto menos trato tengamos con él, será mucho mejor.

Sandrine, una morenita muy linda, se unió al grupo y añadió:

—Además, es muy mal educado. Miradlo cómo coge el pedazo de pastel más grande… Ese chico tiene algo misterioso que inquieta…

Al oír la palabra «misterioso», Jorge prestó más atención.

Ana se dio cuenta de ello y sonrió. Adivinó que su prima, que tenía una gran imaginación, se hallaba dispuesta a concebir ideas fantásticas sobre aquel joven.

La vida en el Campamento transcurría según los gustos de los Cinco: vida al aire libre, diversiones y juegos.

La mayoría de los niños y niñas que allí había eran alegres, amables y sabían jugar. Sólo Rudi era la excepción de la regla. Trataba a los más jóvenes que él con manifiesto desdén y a los mayores los ignoraba.

Una mañana, durante un animado juego, en el cual Rudi no había querido participar, empujó bruscamente a Ana, que se había cruzado en su camino.

—Podrías tener más cuidado —le amonestó Julián con severidad—. Y, por lo menos, deberías disculparte.

En lugar de contestarle, Rudi se encogió de hombros y siguió andando.

—¡Qué insolente! —se indignó Jorge—. ¡Ni siquiera ha tratado de disculparse!

En aquel momento llegaba Dick corriendo y llamándoles a gritos:

—¡Julián! ¡Jorge! ¡Ana! ¡Traigo una noticia! André Sandry me ha dicho una cosa que vais a reventar de alegría.

—¿Quieres decir que te ha comunicado algo sensacional? —corrigió Julián—. Esfuérzate en hablar correctamente, Dick; de otro modo, no podrás ingresar jamás en la Real Academia… A ver, ¿qué decías?

—Habrá un baile de máscaras e iremos todos. ¿No es estupendo?

—¡Un baile de máscaras! —repitió Ana, extasiada—. ¿Has dicho un baile de máscaras?

—¡Síiii! ¡En Ginebra! Mirad, ahí viene André. Vamos a pedirle más detalles.

Los muchachos y las niñas corrieron al encuentro del monitor, que se acercaba sonriente.

—¡André! —llamó Ana—. ¿Qué dice Dick de un baile de máscaras? No se tratará de una broma, ¿verdad?

—De ningún modo. Es completamente cierto. Los profesores hemos organizado un baile de disfraces, al que asistirá todo el mundo, para dentro de ocho días. Se celebrará en el «Hotel Helvetia». Habrá juegos, baile y concurso de trajes. El disfraz más bonito se llevará el primer premio, y después habrá otros de consolación para el traje más elegante, el más original, el más divertido, etc. ¿Os gusta la idea?

—¡Estupenda! —exclamó Ana dando saltos de alegría.

—¡Guau! —ladró Tim.

—Yo me disfrazaré de… —comenzó a decir Dick.

—¡Chitón! —le interrumpió André—. Los disfraces tienen que ser preparados en secreto. Esto será lo más divertido. Hasta la medianoche todos irán enmascarados.

Los ojos de Jorge brillaban.

—Pero ¿cómo compraremos los trajes?

—Los confeccionaremos nosotros mismos —explicó André—. Compraremos ropas baratas, papel de colores y de plata. De todos modos, los que lo deseen pueden alquilar los trajes en Ginebra. Pueden encomendarlo a uno de los monitores encargados de comprar lo necesario para el Campamento.

—Ya lo pensaremos —dijo Julián—. ¡Me parece que lo vamos a pasar muy bien!

Ésta fue también la opinión de los demás compañeros.

Durante los dos siguientes días hubo gran actividad en el Campamento y todos estaban contentos haciendo los preparativos para la fiesta. Se reunían en pequeños grupos, hablaban con gran misterio y discutían sus diferentes puntos de vista en cuanto a la confección de disfraces originales y poco costosos, que tenían que ser ignorados por los compañeros hasta el último momento.

Todos estos preparativos divertían extraordinariamente a nuestros amiguitos.

—Será de locura —explicaba Dick—. La noche del baile iremos en coche hasta el «Hotel Helvetia» y una vez allí nos vestiremos para reunimos después en la sala y participar en los juegos y en el concurso final.

—Mis padres me han llamado por teléfono —dijo Jorge—. Nos mandan algo de dinero para los trajes. ¡Oh! Tengo miles de ideas en mi cabeza.

—Me sorprendería mucho que no fuese así —se burló Julián para hacerla rabiar—. ¡Tú y tus ideas!

—Lo que me fastidia —dijo Jorge como si no le hubiese oído— es que Timoteo no podrá venir con nosotros. Los perros, aunque vayan disfrazados, no los admiten.

»Mi equipo será muy sencillo —anunció Jorge a su vez—. Me disfrazaré de rata de hotel. Una malla negra, una cogulla (de verdugo), un antifaz de terciopelo y ¡ya está! Y tú, Ana, ¿ya has escogido el disfraz?

—Sí —confesó Ana, ruborizándose levemente, porque era algo coqueta—. Creo que estaré muy bien vestida de pastora… Llevaré una hermosa capellina y un cayado con lazos.

A medida que iban pasando los días crecía la tensión y el misterio en el Campamento. Sandrine, Jean-Paul y la mayoría de los campistas estaban ocupados en confeccionar los disfraces. Todo ello con la máxima reserva y discreción.

La víspera del día del baile, Julián, Ana, Dick, Jorge y su perro Tim obtuvieron permiso para ir a Ginebra.

En primer lugar, aprovecharon el viaje para ir a abrazar a los señores Kirrin y después fueron a una tienda donde alquilaban disfraces.

Julián y Ana recogieron los trajes de mosquetero y pastora que habían reservado anteriormente por teléfono.

—Estás encantadora —dijo Jorge a su prima cuando se probó el vestido—. Pero para completar el disfraz deberías llevarte al baile una docena de corderos.

Julián se sentía importante con la espada al cinto. Pero Dick le advirtió que aquel «chisme de hierro» le molestaría para poder bailar.

—A mí no me importa el baile —replicó Julián—. Lo que de verdad me interesa es la cena.

—Un mosquetero no debe entretenerse en esas cosas. Lo que debe hacer es montar guardia delante de la puerta de entrada…

—Sí, claro, para impedir que se cuelen los «ratas de hotel».

Una vez hubieron alquilado los trajes, los Cinco pasearon por las orillas del lago, admiraron el célebre surtidor y los cisnes negros. Después regresaron al campamento.

—Estoy cansadísima —dijo Jorge a su prima aquella noche—. Me parece que no será necesario que me cantes una nana para que me duerma en seguida.

—A mí me pasa lo mismo —añadió Ana bostezando—. Hemos andado tanto por Ginebra que no me tengo en pie. Estoy deseando acostarme.

Apenas se habían metido entre sábanas, las dos primas se durmieron, y Tim, según su inveterada costumbre, se echó a los pies de su amita.

En la cabaña vecina dormían Julián y Dick. Por todo el Campamento reinaba un silencio sepulcral. Del lago tampoco llegaba ningún ruido, puesto que las embarcaciones hacía horas que estaban inmóviles sobre las quietas aguas. Los cisnes dormían apaciblemente. Todo estaba en calma…

De pronto se oyó un leve chasquido, como si alguien hubiese pisado una ramita muy cerca de la cabaña donde dormían las chicas. Tim enderezó la oreja izquierda.

Ana lo oyó entre sueños, pero no se movió. El ruidito se repitió de nuevo, esta vez más cerca de la cabaña. Ana se movió. Tim levantó la oreja derecha.

Por tercera vez se oyó el mismo ruido… Ana despertó.

Alguien andaba por fuera de la cabaña. La muchacha escuchó atentamente.

Ahora Tim se hallaba completamente despierto. Miró hacia donde estaba Jorge sumida en el mejor de los sueños.

Ana se incorporó lentamente… En aquel mismo instante, el desconocido que andaba por fuera rozó ligeramente las paredes de la cabaña.

Ana estuvo a punto de gritar… Quien andaba con tanta cautela en aquellas horas de la noche, no podía ser más que un vagabundo que intentaba alguna cosa mala.

«Alguien que ha entrado al Campamento para robar —pensó Ana—. Va entrar en nuestra cabaña… ¡Quizá nos mate!».

Ana no era valiente y, en aquellos momentos, su corazón golpeaba dolorosamente su pecho.

Sin embargo, en algunas ocasiones, cuando le amenazaba algún peligro, sabía comportarse como una brava muchacha y no perdía la cabeza.

Aunque ahora Ana no podía hacer frente a la situación sin contar con la ayuda de alguien. Tenía que despertar a Jorge en seguida.

Se inclinó hacia delante y llamó quedamente:

—Jorge… Jorge…

—¡Hummmmm! —Fue la respuesta de su prima.

Ana se mordió los labios. Si Jorge levantaba la voz, posiblemente el desconocido que merodeaba por allí afuera entraría para hacerla callar.

Ana se levantó con cuidado y tocó el brazo de Jorge.

—Hay alguien ahí fuera de la cabaña… Un asesino, quizá. ¡Despierta!

—¿Qué?… ¿Quién?… ¿Qué dices?

—Despierta, por favor.

—¿Un asesino? ¡Tú estás soñando!

—¡Cállate! Habla más bajo. Escucha…

Medio dormida aún, Jorge se incorporó y prestó atención. Bostezó hasta casi desencajársele la mandíbula. Le ponía de muy mal humor que la despertasen a medianoche.

—Tú hablas sin cesar de mi imaginación —gruñó dirigiéndose a Ana—. Pues mira que la tuya… ¿Qué te ha pasado? Seguramente tenías una pesadilla. Será mejor que volvamos a dormirnos.

Jorge había hablado en voz baja sin darse cuenta, pero a Ana le pareció que gritaba.

—¡No hables tan alto! ¡Escucha!

Jorge escuchó.

Volvió a oírse un crujido. Tim se levantó y empezó a gruñir.

—Tim también lo había oído.

Era cierto. Había alguien rondando la cabaña, y ese alguien no le caía simpático a Tim.

—Tenías razón, Ana. Pero no nos inquietemos. A lo mejor se trata de alguno de nuestros compañeros que no puede dormir y ha salido a dar un paseo. O puede ser un perro vagabundo…

Tim gruñó más fuerte.

—¡Mira! —exclamó Ana, asustadísima—. Tim tiene el pelo erizado. Te aseguro que alguien nos viene a causar algún daño.

—¡Tonterías! —dijo Jorge saltando de la cama—. Voy a echar un vistazo para que te tranquilices.

Antes de que Ana pudiera impedírselo, Jorge salió fuera de la cabaña.

Jorge era valiente, o, mejor dicho, temeraria. Si existía un peligro, era necesario afrontarlo.

Se deslizó fuera de la cabaña haciendo el mínimo ruido. Iba en pijama y en zapatillas. Tim la seguía como una sombra.

Ella estaba segura de una cosa: si el ruido lo había producido algún animal peligroso, Tim se encargaría de ahuyentarlo. Pero si se trataba de una persona… bueno… entonces era necesario saber si venía en son de paz o en son de guerra.

Mientras Ana estaba dentro de la cabaña muerta de miedo, Jorge andaba con mil precauciones por el césped en busca del misterioso paseante.

De pronto, Jorge vio una sombra moviéndose entre los árboles. Era un muchacho o una muchacha que vestía pantalón largo y camisa. Intrigada, Jorge intentó seguir al enigmático visitante.

—Quiero averiguar de quién se trata. Anduvo tres o cuatro pasos, con Tim pisándole los talones, y en aquel preciso instante la luna salió de detrás de una nube.

Entonces, Jorge descubrió, sorprendida, que el merodeador ¡era Rudi!

La muchacha reflexionó con gran rapidez.

¿Por qué aquel joven se paseaba a hora tan intempestiva? De todos modos, si él no se hubiera comportado con tantas precauciones, no hubiera llamado la atención. Pero su manera de andar decía bien a las claras que quería pasar inadvertido.

Muy intrigada, Jorge decidió esclarecer este misterio. Quería saber las causas de este paseo nocturno.

Sin pensar que su decisión podía resultar peligrosa, comenzó a seguir al joven Hartman.

—Sobre todo, no ladres, Tim —le dijo a su perro.

Tim estuvo a punto de contestar ¡«Guau»! para demostrar que había comprendido, pero recapacitó y se abstuvo de hacerlo, porque le era imposible «hablar» en voz baja, como hacían los humanos. Pero, para dar a entender que estaba de acuerdo, lamió la mano de su dueña.

Entonces comenzó una extraña persecución.

Rudi avanzaba con suma cautela, que iba abandonando a medida que se alejaba del Campamento.

En cambio, Jorge, que iba a campo abierto, tenía que tener más cuidado con lo que hacía para no ser descubierta por Rudi.

Cuando hubo dejado atrás las últimas cabañas, Rudi se dirigió resueltamente al lago.

«No es probable que vaya a bañarse a estas horas —pensó Jorge, asombrada—. La noche es calurosa, pero no tanto como para bañarse. ¡Qué raro! ¿Qué pretende hacer?».

Así, uno tras otro, como si jugaran al escondite, Rudi, Jorge y Tim llegaron por fin al lago, y sin que Rudi sospechara nada. Allí había un camino que Rudi siguió hacia el Oeste.

«¿Hasta dónde vamos a llegar? ¡Vaya…! ¡Qué de prisa anda!».

En efecto, Rudi, libre ya del cuidado de que no le oyesen, había apresurado el paso.

Jorge no le podía seguir, puesto que si hubiese andado más de prisa, seguramente Rudi la habría descubierto. ¿Y cómo explicarle al joven su presencia allí, tan lejos del Campamento y vestida tan sólo con un pijama? Así que, forzosamente, tenía que andar con más lentitud para no hacer ruido.

—¡Qué mala suerte! —murmuró, contrariada. La lucha era en verdad desigual. Rudi sabía adónde iba, mientras que Jorge tenía que fijarse en dónde ponía los pies y, al mismo tiempo, no perder de vista al muchacho.

De pronto, una nube cubrió la luna, y Jorge no podía ver el camino por donde iba y acabó por perder de vista a Rudi…

La pobre niña hacía todo lo posible para descubrir al joven Hartman. Pero todo fue en vano. ¡Rudi había desaparecido!

—¡Caramba! —refunfuñó—. Lo hemos perdido de vista, y que oscuro está todo esto.

La muchacha se detuvo y escuchó anhelante. Oía a Rudi andar por entre los árboles, pero no podía saber en qué dirección se hallaba. Si él se había apartado del camino, sería imposible seguirle.

Fue entonces cuando Tim, comprendiendo los apuros de su ama, echó a andar decidido husmeando el suelo. Jorge se animó considerablemente.

—¡Bravo, Tim! ¡Qué listo eres! ¡Vamos! ¡Busca a Rudi!

Cinco minutos más tarde, el perro se detuvo cerca del lago. Jorge tuvo el tiempo justo de cogerle por el collar y retroceder unos pasos.

—Muy bien, Tim. ¡Lo has conseguido! Ahora, estate quieto. ¡Mira! Pero… ¿qué está haciendo Rudi?

Jorge y su perro se hallaban ocultos por un matorral. En medio del camino estaba Rudi, inmóvil, con una linterna encendida. Lentamente, la levantó por encima de su cabeza y describió tres círculos en el aire… En medio del lago se encendió otra luz e hizo los mismos movimientos.

—¡Está haciendo señales a alguien! —susurró Jorge—. Parece una película de aventuras… Tengo miedo… Estas luces no indican nada bueno. ¡A lo mejor se trata de contrabandistas…!

Jorge ya había dado rienda suelta a su imaginación.

«¿En qué lío estará metido Rudi? Estoy segura de que se trata de algo peligroso. Por eso actúa de esta forma tan misteriosa y siempre prefiere estar solo. ¿A ti qué te parece, Tim?».

Tim gimió discretamente y movió la cabeza.

—Sí, Tim, tú también te das cuenta. Lo más probable es que sean contrabandistas.

¡Contrabando! Jorge, con el corazón en la garganta, esperaba el desenlace de la aventura. De antemano ya sabía qué ocurriría: se acercaría un barco a la orilla, unos hombres descargarían cajas llenas de cigarrillos o… quizá sacos de oro ¡y se los darían a Rudi!

Jorge había oído hablar a su padre de tráfico de divisas. No sabía exactamente qué significaban estas palabras, pero se imaginaba que sería gente extranjera de porte sospechoso que se dedicaban a pasar sacos de oro de un país a otro, en las mismas barbas de los aduaneros.

«Puede que se trate de esa clase de contrabando —pensó—, y yo les estoy viendo sin que se den cuenta…».

La chica retuvo el aliento.

El ruido de un motor se acercaba a la orilla. Era una canoa.

«¡Qué frescura! No temen que les oigan».

Pero el motor dejó en seguida de funcionar y la embarcación se deslizó suavemente sobre el agua. Fue entonces cuando Rudi salió a su encuentro y se acercó a la orilla del lago.

—Señor Malik, ¿es usted? —preguntó en voz baja Rudi.

—¡Silencio! No diga nombres. Tiene que ser más prudente —respondió una voz de hombre.

Ambos se expresaban en inglés, aunque con bastante acento extranjero. Sin duda, eran de diferente nacionalidad y utilizaban un idioma que ambos conocían bien.

Jorge se estremeció. La humedad de la noche atravesaba su fino pijama y tenía frío.

Escondida tras unas matas, no podía hacer el más mínimo movimiento, puesto que corría el peligro de ser descubierta. Se daba cuenta de que había cometido una imprudencia. ¡Si sus padres lo supieran!

Por otro lado, no se sentía muy culpable porque estaba segura de que la sospechosa actitud de Rudi obedecía a algún turbio manejo.

«Seguro que debe tratarse de algún asunto de contrabando», pensó Jorge.

No le gustaba ni pizca verse metida en aquellos líos. Se vería obligada a denunciar a Rudi para que lo detuviesen como a un vulgar ladrón. ¡Puaf! No le entusiasmaba demasiado la idea de ser una delatora.

Desde donde estaba escondida no entendía bien lo que los hombres decían. Temblando, se acercó con suma cautela para escuchar mejor. ¿Qué le pasaría si la sorprendieran espiando?

Afortunadamente, tuvo suerte. Ahora sí oía lo que hablaban.

—Está usted demasiado metido en el asunto para volverse atrás —decía el hombre que se llamaba Malik—. Usted ha aceptado el ofrecimiento de los servicios secretos de mi país y espero que en su momento podamos contar con su ayuda.

—Desde luego —afirmó Rudi—. Nunca he pensado en faltar a mi palabra. Tal como prometí, estoy dispuesto a robar los planos del cohete inventado por el profesor Lancelot. Los tendrán. Esté usted tranquilo.

Jorge apenas podía dar crédito a lo que acababa de oír.

Había imaginado que se trataba de contrabando y he aquí que era algo mucho más grave: ¡un complot internacional! ¡Aquellos hombres eran espías!

Conocía perfectamente la reputación del profesor Lancelot, de quien su padre hablaba a menudo.

Philippe Lancelot se encontraba ahora precisamente en Ginebra y aquellos malhechores querían robar los planos de su invento: ¡un cohete!

Jorge prestó mayor atención a lo que decían aquellos hombres. Su situación era muy peligrosa.

—He aquí nuestras instrucciones —dijo Malik—. Mañana por la noche, usted empezará a actuar… en el baile de máscaras. Nos hemos fijado en usted porque creemos que nadie va a desconfiar de un adolescente que vive en el Campamento. Las circunstancias nos favorecen, puesto que el baile tendrá lugar en los salones del «Hotel Helvetia», en donde reside el profesor Lancelot. Usted debe esperar hasta la medianoche, cuando las luces se apaguen para que los jóvenes se quiten la máscara.

Su trabajo será realmente fácil… Tiene que entrar en el cuarto donde duerme el profesor y apoderarse de la cartera en donde guarda los planos. Aquí tiene una llave maestra para abrir la habitación.

—Pero… ¿y si el profesor no estuviera dormido? —preguntó Rudi.

—Dormirá. Nosotros nos ocuparemos de eso —aseguró Malik con una sonrisa perversa—. En la infusión que acostumbra tomar por las noches habrá una droga que le hará dormir.

Jorge se estremeció y se arrimó instintivamente a Tim. Malik le inspiraba miedo y a la vez aversión. Aquel malvado lo había previsto todo y no retrocedería ante nada para apoderarse de los planos codiciados. ¿Qué hacer para desbaratar aquella siniestra conspiración?

—Pero —insistió Rudi, todavía inquieto— ¿y si el profesor no tiene consigo la cartera?

—Claro que la tendrá. Ese Lancelot es muy desconfiado y no emplea nunca las cajas de caudales de los hoteles. Nos hemos informado bien de sus costumbres. El profesor no se separa jamás de esos papeles que lleva en la cartera de mano.

—Muy bien. Si todo lo han preparado tan bien, no hay razón alguna para que yo fracase. Estoy presto a cumplir la misión que el Servicio Secreto me ha encomendado.

—Una vez en posesión de la cartera, usted abandonará inmediatamente el hotel. Un coche negro le esperará frente a la puerta, con el motor en marcha.

Los dos hombres dieron la vuelta y se dirigieron hacia la canoa. Jorge seguía acurrucada, inmóvil, escuchando con atención, pero no pudo entender el final de la conversación entre Malik y Rudi.

Éste emprendió el camino de regreso y pasó casi rozando a la chica. ¡Si hubiese llegado a sospechar que alguien estaba escuchándoles!

Jorge contuvo la respiración imaginándose lo mal que lo pasaría si la descubrían, y continuó inmóvil en su escondite abrazada a Tim.

Cuando Rudi estuvo lo suficientemente lejos, Jorge regresó al Campamento. Estaba trastornada por lo que acababa de oír. ¡Un complot internacional! Era la primera vez que el Club de los Cinco se hallaban frente a los manejos de unos espías de tal importancia.

«Es preciso que prevenga a mis primos —decidió Jorge apresurando el paso—. Tenemos que buscar una solución. ¡Qué aventura, querido Tim!».

La gravedad de la situación no disgustaba a Jorge, que adoraba las situaciones dramáticas casi tanto como las misteriosas. Le entusiasmaba poder desbaratar los planes de una temible banda de espías. Ni siquiera se le ocurría que podía ser peligroso.

Cuando llegó a su cabaña, Ana le estaba esperando presa de pánico.

—¡Ah! —gritó sobresaltada—. ¡Eres tú! ¿Por qué has tardado tanto en regresar? ¿Qué ha pasado? Yo…

—¡Silencio! Ya te lo explicaré después. Ahora es preciso despertar en seguida a los muchachos. ¡Vamos!

Ana la siguió completamente aturdida. Hizo falta mucha paciencia y mucho tiempo para despertar a Julián y a Dick. Después de sacudirlos, pellizcarlos y tirar de las sábanas, se despertaron.

—¡Hola! ¿Ya es de día? —barbotó Dick, frotándose los ojos.

—¡Cállate y escuchadme todos! —ordenó Jorge en voz baja—. Acabo de tener una experiencia espeluznante. He descubierto algo de lo que hemos de hablar muy en serio.

Rodeada de sus primos y de Timoteo, sentado sobre sus cuartos traseros, se dispuso a explicar su aventura.

—¡Caramba! —exclamó Julián cuando Jorge hubo terminado—. Así que Rudi está al servicio de un país extranjero que quiere apropiarse de los planos del cohete…

—Sí. Y es nuestro deber impedirlo y hacer fracasar la conspiración que amenaza al profesor Lancelot y a su invento.

—Naturalmente —aprobó Dick—. Además, el profesor es colega del tío Quintín.

—¿Pero qué podemos hacer? —murmuró Ana, muy asustada—. Si denunciamos a Rudi, lo negará y seguramente van a hacer más caso de él que de Jorge. En cuanto a Malik, no sabemos quién es, ni dónde se encuentra. No somos más que unos niños…

—Claro —admitió Julián encogiéndose de hombros—. No podemos denunciar a unos espías. Es preciso que intervenga alguna persona mayor y que cojan a esos miserables con las manos en la masa… bueno…; ¡con las manos en la cartera del profesor!

—Estoy de acuerdo contigo —suspiró Jorge—. Avisaremos a mi padre. Desde luego, os confieso que hubiese preferido ocuparme de esos espías yo sola… es decir, con vosotros. ¡Hubiese sido fantástico! Pero admito que es un caso arriesgado, pues nos enfrentamos con toda una banda. No podemos exponernos a que desaparezcan esos documentos tan importantes para el país.

Finalmente, estuvieron todos de acuerdo en que pondrían al corriente del caso al señor Kirrin. El padre de Jorge avisaría al profesor Lancelot de lo que tramaban contra él, y los dos sabios, apoyados por las autoridades, cogerían in fraganti a los ladrones.

—Mañana por la mañana llamaremos a tío Quintín —propuso Julián—. Ahora vamos a dormir. Pronto amanecerá.

Los Cinco volvieron a sus respectivas cabañas para reemprender el sueño interrumpido. Pero estaba escrito que aquella noche y el día siguiente serían agitados y traerían consigo emociones fuertes.

Apenas los Cinco habían reanudado su sueño, cuando fueron de nuevo despertados por unos terribles gritos:

—¡Fuego!… ¡Fuego!…

—¡Aprisa! ¡Acudid!…

En un abrir y cerrar de ojos, Jorge y Ana saltaron de la cama y salieron fuera de la cabaña, donde ya se encontraban los dos chicos.

En el Campamento todo el mundo corría de un lado para otro y gritaba despavorido.

—¡Guau!… ¡Guau!… —ladraba furiosamente Tim.

—¡Mirad! ¡Allí! —exclamó Dick. Su hermana volvió la cabeza hacia donde señalaba Dick y dio un chillido de terror.

En el otro extremo del campo se elevaban grandes llamas entre un espeso humo.

—¡Vamos! —dijo Jorge a sus primos—. Podemos ser útiles en algo.

La mayor parte de sus compañeros corrían ya hacia donde se divisaba el incendio.

—¡Dios mío! —exclamó Ana, horrorizada—. ¡El fuego es al lado de la tienda de Jean-Paul!

—Esperemos que vengan pronto los bomberos. Los cuatro niños y Tim llegaron en seguida al lugar del siniestro.

Tres cabañas y una tienda eran presa de las llamas. André Sandry y unos cuantos jóvenes a las órdenes de los señores Arnoz se pasaban, unos a otros, cubos llenos de agua.

Sin dudarlo ni un instante, los cuatro primos se unieron a la cadena.

—¡Animo, queridos niños! —exclamó el señor Arnoz.

—¡Tenemos que atajar el fuego mientras llegan los bomberos!

Las llamas se elevaban en medio de la oscuridad de la noche. Durante un instante pareció que el agua había logrado dominar al fuego, pero el viento avivó de nuevo las llamas, que prendieron con fuerza en una cabaña de madera de pino, que instantáneamente se inflamó como una antorcha.

Sandrine empezó a gritar:

—¡Patrick! ¡Patrick! ¡Mi hermanito Patrick! ¡Está dentro!

Ana se echó a llorar, al igual que la pobre Sandrine, pero André, Julián, Dick y Jorge reaccionaron en seguida y comenzaron a echar cubos de agua sobre la cabaña. Todo inútil.

No había quien detuviese el fuego. ¡La situación era dramática!

El señor Arnoz llegó corriendo.

—¡Cómo! ¿Hay un niño ahí dentro? ¡He dado orden de que desocuparan todas las cabañas!

—¡Ha sido por mi culpa! —confesó Sandrine llorando—. Patrick estaba un poco resfriado, y le dejé que siguiera durmiendo.

Jorge ya no escuchó más. Los bomberos tardaban en llegar. La cabaña donde estaba el pequeño ardía. La puerta y las dos ventanas laterales eran pasto de las llamas; por allí no se podía entrar. Quizá por la parte trasera…

Jorge echó a correr y dio la vuelta a la cabaña.

¡Justo lo que ella pensaba! El viento empujaba las llamas hacia la fachada. Por detrás, la cabaña aún estaba intacta. Aunque por poco rato, todavía estaba a salvo del incendio. En aquel lugar no había fuego, si bien un espeso humo salía por la única ventana de aquel lado.

Aquella salida era la única tabla de salvación.

Jorge no lo dudó ni un instante. Dio un salto…, pero ¡Santo Dios!, sus dedos rozaron el borde de la ventana. ¡Era demasiado pequeña para alcanzarla!, y la ventana, allá en lo alto, seguía arrojando grandes cantidades de humo negro.

Sin embargo, Jorge, con gran serenidad, llamó a Tim:

—Ven aquí, Tim, y no te muevas, por favor.

El perro se colocó debajo de la ventana, y su amita, subiéndose a este «apoyo» improvisado, pudo alcanzarla y con un impulso se situó de rodillas en el alféizar y de allí saltó dentro de la choza.

El humo la cegó y creyó que iba a ahogarse. Se filtraba por su nariz y le llenaba los pulmones.

Por suerte, tenía un pañuelo en el bolsillo del pijama, y estaba mojado debido al agua de los cubos que se derramaba por la prisa.

Jorge se colocó el pañuelo sobre la nariz y la boca. Luego se dirigió hacia la cama en donde se divisaba una forma menuda.

¡Era Patrick! Medio asfixiado, el chiquillo yacía sin conocimiento a merced de las llamas que crepitaban muy cerca de donde él estaba. Jorge lo cogió, lo levantó haciendo grandes esfuerzos y lo acercó a la ventana. Una vez allí, se detuvo presa de pánico. No tenía tiempo de ir a buscar una silla, ni fuerzas para levantar al chico y sacarlo fuera, ya que ella estaba próxima a sufrir un desvanecimiento. ¿Qué hacer?

En aquel momento, la valiente niña oyó que la llamaban.

—¡Jorge! ¡Ten valor! ¡Estamos aquí para ayudarte!

Apoyaron una escalera contra la ventana y André se asomó al interior.

—¡Aprisa, Jorge! ¡Dame a Patrick!

Con un gran esfuerzo, la niña logró levantar a Patrick y darlo a André, quien lo sujetó por el pijama.

Jorge se creía ya perdida. Las llamas se iban acercando rápidamente hacia donde ella estaba. Apenas podía respirar…

De pronto oyó la voz de André que le decía:

—¡Dame las manos! ¡Rápido!

Como a través de una espesa niebla que la impedía ver, desfallecida, sin fuerzas, tuvo aún suficiente energía para agarrarse a las manos que le tendía André. Después, se desmayó.

Cuando volvió en sí, estaba tendida sobre la hierba y sus primos la contemplaban asustados.

Ana tenía los ojos enrojecidos, y Julián y Dick mostraban un aspecto desolado.

—André te ha salvado la vida, pero tú también has salvado la vida del pequeño Patrick. El chiquillo está bien.

—Pero… pero… ¿cómo sabíais que yo estaba dentro de la cabaña?

—Tim vino a avisarnos. Corría como una centella —explicó Ana—. Nos llevó hasta la ventana y una vez allí comenzó a ladrar. En seguida comprendimos que tú estabas dentro.

—Querido mío —exclamó Jorge abrazando al perro—. ¡Te debo la vida!

Tim, loco de contento viendo que su amita estaba ya fuera de peligro, le daba cariñosos lametones.

Sandrine abrazó emocionada a Jorge, diciéndole:

—Si no hubiese sido por ti, mi hermanito habría muerto.

Mientras tanto habían llegado los bomberos, quienes bien pronto dominaron el fuego.

Jorge se hallaba de nuevo en plena forma. ¡Había salvado a un muchacho!

Luego fue a dar las gracias a André, quien le dijo:

—¡Has sido muy valiente, Jorge!

—Usted también. Sin su intervención…

—Bueno, bueno, ahora tenemos que ir a cambiarnos de ropa, y, como ya ha amanecido, no vale la pena que volvamos a la cama. Dentro de un cuarto de hora os espero en el comedor para tomarnos un buen desayuno.

Los Cinco respondieron a la vez:

—Entendido.

—¡De acuerdo!

—¡En seguida iremos!

—¡Estupendo!

—¡Guau!

Después corrieron a sus respectivas cabañas.

—De todas formas —dijo Julián—, teníamos que madrugar para llamar por teléfono al tío Quintín. Con todo este jaleo, casi nos habíamos olvidado.

—Ya lo haremos —contestó Jorge—. Entre tanto, quiero deciros que me siento muy contenta de mí misma.

Dick, sorprendido por la falta de modestia de su prima, lo cual no era corriente en su modo de ser, preguntó:

—¿Por haber salvado al pequeño Patrick?

—¡Qué va! —exclamó ésta echándose a reír—. Estoy contenta porque los señores Arnoz, en recompensa a mi ayuda, permiten que Tim nos acompañe al baile de máscaras.

—¿Quéee? —gritó Ana abriendo los ojos—. ¿Vendrá Tim con nosotros al «Hotel Helvetia»?

—Creo que bien se lo ha merecido, ¿no? Además él también irá disfrazado. Como Ana llevará un traje de pastora, Tim será… un perro pastor.

Los cuatro se echaron a reír, mientras que Tim, adivinando que hablaban de él, ladraba alegremente.

Poco después, todos estaban instalados en las mesas para el desayuno. Patrick abrazó a Jorge y se sentó a su lado. Era un niño rubio, reidor y vivaz, pero ahora parecía triste y deprimido.

—El incendio le ha causado un shock —dijo Jorge, apenada—. No parece él mismo.

—¡Oh, no! —replicó Sandrine riendo—. Está enfadado porque en el incendio se le ha quemado su traje de arlequín.

—¡Pobrecito! —dijo Ana—. ¿Cómo podemos solucionarlo?

—¿Por qué no le confeccionamos uno nosotros? —sugirió Dick.

—¿Por qué no? —exclamó Jorge, entusiasmada—. Tengo una idea. Jean-Paul tiene una cabeza de mono y nosotros podemos hacerle un vestido y pegarle plumas blancas.

—Y ¿de qué irá disfrazado el pobre Patrick? —preguntó Julián, atónito. Jorge contestó:

—De abominable hombre de las nieves.

Todo el mundo se echó a reír, incluso Patrick, que había recuperado su buen humor, y fueron a buscar la cabeza de mono que tenía guardada Jean-Paul.

Después del desayuno cosieron el vestido y pegaron a él el plumón de uno de los colchones. Este traje y la cabeza de cartón, representando un mono, hacía gran efecto, y Patrick estuvo muy contento.

El pequeño se probó el traje y la cabeza de cartón; realmente parecía el hombre de las nieves, hacía mucho efecto.

Patrick estaba muy contento.

—Voy a asustar a más de uno —dijo viendo la cara de sorpresa que ponía Tim.

De pronto Jorge se acordó de que tenía que llamar a su padre.

—¡Venid conmigo a telefonear a papá! —dijo a Julián y a Dick.

Los tres se dirigieron corriendo por entre medio de las cabañas hasta acercarse a la cabaña de la Dirección, donde estaba la cabina telefónica. Pero no pudieron llegar hasta allí.

Una multitud de periodistas les salió al encuentra. Se habían enterado del fuego del Campamento y de la hazaña de Jorge.

—Tú eres Jorge Kirrin, ¿verdad? El señor Arnoz nos ha explicado que salvaste a un muchacho con riesgo de tu vida… Queremos hacerte unas fotos.

Al decir esto, las máquinas comenzaron a funcionar sobre Jorge.

—Esta tarde aparecerá tu fotografía en todos los periódicos —dijo Dick con un poco de envidia.

Pero a Jorge no le gustaba esa publicidad. La única foto que consintió en hacerse fue junto a Tim. Quería que el mérito se lo diesen a él.

Cuando los periodistas se fueron, ya eran casi las once. Jorge corrió al teléfono. A través del cristal, sus primos vieron como marcaba un número y poco después colgaba el aparato con un gesto sombrío.

—Mis padres no están en el hotel. Han salido de excursión y no regresarán hasta la noche.

—¡Qué mala suerte! ¿Qué haremos ahora?

—Nos las arreglaremos solos —declaró Jorge—. No será ésta la primera vez que lo hagamos. Resultará fácil, porque esta noche estaremos en el hotel donde se hospeda el profesor Lancelot y podremos avisarle del peligro que corre.

—Pero quizás ya le hayan drogado cuando lleguemos —objetó Dick.

—En este caso —replicó Jorge—, nosotros nos cuidaremos de los valiosos documentos.

El resto del día hubo gran agitación en el Campamento. Todos estaban ocupados en los preparativos para la noche y todo andaba patas arriba.

A causa del incendio, los niños tuvieron que ir a vivir a otras cabañas junto a sus camaradas.

Sandrine fue a la de Jorge y Ana, y su hermanito Patrick se unió a Julián y Dick.

Los profesores creyeron oportuno no cambiar los planes de aquella noche, para que así los chicos olvidaran el mal rato pasado.

Así, después de las emociones de la noche y de la madrugada, todos los jóvenes del campamento se dedicaron con entusiasmo a terminar los preparativos del tan esperado baile de disfraces.

En las cabañas y en las tiendas, los chicos y chicas guardaban celosamente el secreto de sus disfraces. Solamente lo sabían los que vivían juntos, y se probaban los trajes en medio de risas y júbilo.

—¿Cómo me sienta el traje de pirata? —preguntó Dick a sus compañeros de cabaña—. ¿No tengo un aspecto terrible?

En realidad, el pequeño Patrick estaba bastante impresionado por el parche negro que Dick se había puesto sobre el ojo izquierdo.

—Si te cortaras una pierna y te colocaras una pata de palo —bromeó Julián—, entonces sí que parecerías un verdadero pirata.

—Es verdad —dijo Patrick muy serio—. Pero la pata de palo le impediría bailar…

En la cabaña de las muchachas, los preparativos iban viento en popa. Sandrine se estaba probando por última vez el velo y el cucurucho que la transformarían en la reina de las hadas.

Ana luchaba por cortar —con unas tijeras melladas— una estrella de cartón dorado, para adornar el extremo de la varita mágica del hada.

Jorge miraba con desdén toda esta actividad, que ella consideraba ingenua y pueril. ¡Ella no tenía necesidad de pruebas y ensayos! La capucha y la malla negra que le ceñía el cuerpo y la transformaba en «rata de hotel» le iba a la perfección.

Todas estas ocupaciones y la ilusión del baile nocturno casi hicieron que los cuatro primos se olvidaran de la terrible amenaza que pesaba sobre el profesor Lancelot y que ellos se habían prometido a sí mismos salvarle.

¡Era tan agradable el clima de excitación y alegría que reinaba en el Campamento!

Cenaron más pronto que de costumbre y luego, por fin, todos a correr; se levantaron impacientes y en una alegre confusión se metió cada uno en su cabaña para recoger los valiosos paquetes con sus disfraces y máscaras.

Un poco después, acompañados por los monitores se distribuyeron y subieron a los dos autocares que les esperaban para llevarlos hasta Ginebra.

La carretera se veía como una cinta plateada por la luz de la luna. Entre los gritos y las risas, los vehículos arrancaron.

El viaje transcurrió sin novedad, pero Julián, Dick, Ana y Jorge experimentaban un cierto malestar a medida que iban acercándose a la ciudad. Estaban preocupados por si no llegaban a tiempo de hablar con el profesor antes de que los malhechores le administraran la droga que le sumiría en un profundo sueño.

—Con tal que quiera escucharnos… —dijo Jorge pensativa, refiriéndose al profesor—. Es una lástima que mis padres no estén en su hotel.

Una vez llegaron al lugar donde tenía que celebrarse el baile de disfraces, los niños descendieron de los coches y quedaron deslumbrados por el lujo del «Hotel Helvetia».

Una gentil azafata les recibió.

—Señoritas y caballeros, por aquí, por favor…

Hizo pasar a las chicas por un lado y a los chicos por otro, haciéndolos entrar en dos salas divididas en pequeños departamentos, separados por paneles de madera.

Cada uno se metió en un departamento con sus respectivos trajes. Allí se cambiaron sus vestidos habituales por el disfraz. Con mucha impaciencia y sin olvidar ningún adorno. Antes de salir a la luz del vestíbulo se cubrieron los rostros con los antifaces o las caretas. Precedidos por la amable azafata, entraron en la gran sala de baile.

Muy pronto se formó un grupito en un rincón de la sala.

No hacía falta ser muy listo para descubrir bajo sus disfraces a Jorge, Ana, Julián y Dick, sobre todo porque junto a ellos estaba su inseparable Tim, disfrazado de perro pastor.

Allí reinaba gran animación, y unos a otros intentaban reconocerse tras las máscaras.

—No perdamos tiempo —dijo Jorge—. Vayamos a ver al profesor Lancelot. Vamos a Recepción. No perdamos tiempo. Cada minuto es importante para lograr el éxito. ¡Seguidme!

Mientras sus compañeros se dirigían hacia una gran mesa muy bien surtida de apetitosos manjares, los Cinco fueron a Recepción.

El empleado que estaba tras el mostrador de la entrada del hotel sonrió divertido al verlos llegar.

—¿Tiene la bondad de indicarnos —preguntó haciendo gala de buena educación y quitándose ceremoniosamente el sombrero el mosquetero Julián— si el profesor Lancelot se halla en su habitación? Desearíamos poder hablar con él.

—Sí, joven —contestó el hombre después de echar una ojeada al tablero de llaves—. El profesor está arriba.

—En este caso —interrumpió Jorge— le agradecería que usted le dijera que la hija de Quintín Kirrin quiere hablarle urgentemente.

Un tanto sorprendido por la gravedad del tono de voz de la pequeña «rata de hotel», el hombre descolgó el teléfono y marcó un número: el de la habitación 123.

Al cabo de un momento colgó el teléfono y dijo con aspecto intrigado:

—Es curioso. El profesor está en su cuarto, pero nadie contesta a la llamada. Supongo que el señor Lancelot no desea que se le moleste. Siento mucho decepcionarla, señorita, pero no me atrevo a insistir. Será mejor que lo deje para mañana.

Jorge fingió que quedaba convencida, saludó al empleado y se fue de allí seguida de sus primos.

—¿Lo habéis visto? El profesor está en su cuarto, pero no coge el teléfono.

—Deben haberle administrado ya la droga.

—Seguro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ana.

—Puesto que mi padre está ausente y el profesor no puede defenderse porque está dormido, seremos nosotros quienes haremos frente a la situación.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Dick, alarmado.

—Pues que seremos nosotros, el Club de los Cinco, los que defenderemos los intereses de nuestro país e impediremos que los planos del cohete caigan en manos de una nación extranjera.

—Las naciones no tienen manos.

—¡Idiota! Quiero decir… en manos de los espías.

—No discutamos —intervino Julián—. El tiempo apremia. Pensad que a medianoche Rudi actuará.

—¿Y por qué a medianoche? —quiso saber Ana, moviéndose inquieta y un poco asustada.

—Porque entonces se apagarán las luces para que todo el mundo se quite los antifaces.

—Claro, ya entiendo —exclamó Ana—. Rudi aprovechará aquel momento de oscuridad para entrar en la habitación del profesor con la llave maestra que le ha proporcionado Malik… y ¡le robará la cartera!

—Pues es necesario que nos apoderemos de esa cartera nosotros antes de que lo haga Rudi —dijo Jorge—. Ante todo, veamos si el cuarto del profesor está cerrado con llave.

—Quizá tengamos la suerte de que esté abierto, hay que comprobarlo.

—¿Quién subirá? —preguntó Dick.

—Tú, querido. Los cuatro llamaríamos la atención. Si alguien te pilla abriendo la puerta del señor Lancelot, puedes decir cualquier cosa, que te confundiste buscando los lavabos, por ejemplo… Anda, ¡corre! Quítate el parche del ojo y la espada. Así no llamarás tanto la atención.

—¿Y dónde se encuentra la habitación ciento veintitrés?

—En el primer piso, tal como indica el número del centenar. Eso quiere decir que es la habitación número veintitrés del piso primero. —Bueno… Estoooo… Ya voy…

Dick subió por las escaleras. Los otros se escondieron tras unas plantas del vestíbulo para esperarle.

Callaban para no llamar la atención, pero todos pensaban lo mismo: ojalá Dick consiga entrar y podamos adelantarnos a Rudi.

Al cabo de un par de minutos, Dick regresó con el semblante triste y las manos vacías. En seguid a les informó:

—No me ha sido difícil llegar a su habitación, pero la puerta del profesor está cerrada con llave. He movido varías veces el pomo, luego he dado algunos golpes en la puerta, y le he llamado sin alzar demasiado la voz, pero nada, nadie me ha contestado; sin embargo se oía a alguien que roncaba y por debajo de la puerta se veía la luz encendida.

—Está clarísimo, quiere decir que el profesor ya está bajo los efectos de un fuerte somnífero —suspiró Ana.

—Exactamente. Por lo tanto significa que los espías ya han cumplido la primera parte de su plan —añadió Jorge, pensativa.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Julián mirando su reloj de pulsera—. Son las once.

—Sandrine y Patrick deben de estar buscándonos.

—Darnos prisa ¿para hacer qué? —dijo Dick—. No tenemos llaves maestras que abran puertas cerradas.

—Pero podemos hacer funcionar nuestra inteligencia —se impacientó Jorge—. Si la puerta está cerrada, entraremos por la ventana. Con este calor, todo el mundo tiene las ventanas abiertas.

—¡Estás loca, Jorge! —exclamó Ana—. Tendríamos que pasar por la cornisa exterior. Es muy peligroso y, además, yo tengo vértigo.

—Y nos pueden ver desde fuera —añadió Julián.

—Yo no tengo vértigo —aseguró Jorge.

Sus primos se quedaron mirándola con la boca abierta.

—Pero…

—Iré sola —añadió Jorge—. La habitación del profesor está en el primer piso. Si me cayera… seguramente no me mataría. En cuanto a ser vista desde fuera, lo veo un poco difícil, porque mi disfraz es negro y, como es de noche, resultará imposible descubrirme.

—¿Cómo subirás hasta la cornisa?

—No será muy difícil. Pasaré por la ventana del cuarto de baño del primer piso. Y como el profesor se ha dejado la luz encendida, será fácil encontrar su cuarto.

—¿Y si entras en la habitación de otra persona? —preguntó Julián.

—Ya me daría cuenta en seguida, porque conozco al profesor. He visto varias veces su fotografía en las revistas científicas de mi padre.

Por lo visto, Jorge lo tenía todo previsto, así que, como el tiempo apremiaba, sus primos accedieron a sus planes, porque no había otra solución.

—Vosotros me esperaréis en el pasillo y yo abriré la puerta desde el interior. ¡Vamos! Julián, coge a Tim por el collar para que no me siga. Tenéis que darme unos minutos de tiempo —añadió la joven aventurera—. Os esperáis hasta que yo haya tenido tiempo suficiente para subir al primer piso y haya saltado a la repisa. Entonces subís al pasillo y esperáis cerca de la puerta de la habitación, pero disimulando, para que nadie adivine nuestras intenciones. Cuando yo esté dentro os abriré… Adiós, Tim, pórtate bien… Julián, más vale que lo aguantes, para que no me siga.

Jorge subió por la escalera que la conduciría al primer piso. Mientras tanto, sus primos esperaban el resultado de su audacia con gran ansiedad.

La temeridad de Jorge les dejaba siempre asombrados. De buena gana se hubieran quedado en el jardín para seguir las peripecias de su prima y ver si lograba llevar a buen término la aventura. Pero tenían que ceñirse al plan y esperarla en el corredor.

Julián fue el primero en recordarlo:

—Ya es el momento, ¡vamos todos arriba!

Menos mal que a causa de la fiesta que se celebraba en el salón del vestíbulo no había nadie en la escalera, y el mosquetero, el pirata, la pastorcilla y su perro subieron sin ningún tropiezo.

—Es aquella puerta —señaló Dick. Entre tanto, Jorge realizaba su plan exactamente como había previsto.

Tuvo que meterse en el lavabo, subirse a la ventana y saltar a través de ésta a la cornisa del primer piso, que estaba muy oscura. Sin mirar abajo, pegada al muro, se deslizaba poco a poco.

Desde la calle era imposible que la vieran, su traje negro, junto a la oscura pared, la hacía invisible.

Pasó por delante de dos ventanas oscuras; luego, frente a otra iluminada; siguió andando…, un paso…, otro…, otro…, y, ¡por fin!

Acababa de llegar a una ventana iluminada. Asomó la cabeza y observó la habitación, sonrió dentro de su capucha.

La audacia de Jorge se veía recompensada. Había llegado a la habitación del sabio profesor. Dio un salto y entró. Corrió las cortinas para que no pudiesen verla desde el exterior.

—¡Uf! —suspiró la pequeña.

Se acercó de puntillas a la cama del señor Lancelot, que, completamente vestido, se hallaba durmiendo beatíficamente sobre la cama.

Un ronquido por cierto nada armonioso se escapaba de sus labios cada vez que respiraba, haciendo estremecer sus largos bigotes.

A Jorge le entraron deseos de reír. Nadie hubiese sospechado que aquel hombre de aspecto tan cómico era uno de los más grandes sabios del mundo.

Sin entretenerse ni un segundo, Jorge se apresuró a abrir la puerta a sus primos, que la esperaban en el pasillo.

—¡Lo has conseguido! —dijo Ana con admiración.

—No —se burló Jorge—. Me he caído y me he roto la cabeza. ¡Es mi fantasma quien habla contigo en este momento!

—¿Has terminado de decir tonterías? —preguntó nervioso Dick—. Si nos sorprende alguien… ¡estamos frescos!

Miró hacia el fondo del pasillo para ver si alguien subía por la escalera.

—Bueno, pues, ¡entrad!

Julián se volvió hacia Ana y le ordenó:

—Tú quédate afuera con Tim a vigilar. Al menor peligro silba.

—No sé silbar.

—Pues canta.

—¿Qué canto?

—No sé… Canta «Llueve, llueve, pastorcilla».

—¡Eh! Encuentro que es muy apropiado.

—Si viene Rudi, estornuda muy fuerte. ¿Entendido? Vamos. Ya es casi medianoche.

Dejando de guardia a Ana y Tim, los demás entraron en el cuarto del profesor y cerraron la puerta.

—¿Y ahora qué hacemos? Pobre profesor, cómo ronca, está bien dormido. Espero que podamos ayudarle.

—Busquemos la cartera con los documentos.

No fue muy difícil encontrarla. Casi en el acto la halló Julián en la mesita de noche.

El profesor, que no podía prever que se quedaría dormido bajo el efecto del somnífero, la había dejado allí, seguramente con la intención de revisar algún documento antes de acostarse.

—Si nos la llevamos —dijo Julián—, pueden verla los espías y quitárnosla, pero si la dejamos aquí…

—¡Dámela! —pidió Jorge con impaciencia—. ¡Tengo una idea genial!

La muchacha cogió la cartera de cuero y la vació. Había muchos papeles numerados.

—¿Qué demonios vas a hacer? —preguntó Julián, alarmado.

—¡Cállate! ¡Vamos, ayudadme! Coged al profesor por los hombros y levantadlo.

—Pero…

—No hay tiempo de explicaciones. ¡Daos prisa, caracoles!

Subyugados por la expresión decidida de Jorge, los chicos obedecieron sin comprender nada.

Con penas y trabajos levantaron al sabio. Sin perder un instante, Jorge deslizó los documentos debajo del cubrecama.

—¡Ya está! Volved a dejar al señor Lancelot tal como estaba. Despacio… suave…

—A sus órdenes, «jefe» —contestó Dick.

El profesor siguió durmiendo tranquilamente sobre la cama (y sobre los planos del cohete) y prosiguió sus inarmónicos ronquidos.

—El pobre no tiene ni idea de las preocupaciones que nos da. Vamos a ver. Ahora busquemos periódicos o revistas; por la habitación habrá algunas.

—Aquí hay muchas —señaló Julián—. ¿Qué quieres hacer con ellas?

Jorge, sin contestar a la pregunta de su primo, comenzó rápidamente a llenar de papeles la cartera del profesor Lancelot.

—Es preciso no decepcionar a ese Rudi —explicó—. Vendrá a buscar la cartera, ¡y la encontrará! Pero no debe darse cuenta de que está vacía, para que se la lleve sin sospechar. Así el «simpático» Malik podrá felicitarle por haber desempeñado tan bien su misión… Y cuando abran la cartera… ¡Me gustaría ver la cara que pondrán! Se quedarán con un palmo de narices. Lástima que nosotros no estemos allí para verlo.

Dick se echó a reír.

—Me imagino cómo se enfadarán cuando descubran que los valiosos documentos han sido reemplazados por viejos periódicos.

—Les estará muy bien empleado —dijo Jorge cerrando la cartera.

—Yo conozco a alguien que quedará aún más sorprendido que los propios espías —declaró Julián—. Me pregunto qué pensará el profesor cuando se despierte y vea que ha desaparecido su cartera.

—Y que ha estado roncando sobre sus estimados planos —añadió Dick.

Jorge no tuvo tiempo de responderles, porque en aquel momento un lejano reloj comenzó a desgranar lentamente doce campanadas.

—¿No has oído? —dijo Julián alarmado empujando a Dick.

—¡Medianoche! —exclamó Dick—. Tenemos que marcharnos. Rudi no tardará en llegar.

Jorge dejó la cartera sobre la mesita de noche y, seguida de sus dos primos, se dirigió corriendo a la puerta.

Abajo, en la sala de baile, se armó una tremenda algarabía. Todos gritaban y reían.

Las luces se apagaron…

El pequeño Patrick, disfrazado de «abominable hombre de las nieves», se agarró temeroso a la mano de su hermana.

—¡Sandrine! ¡Tengo miedo!

No temas. Patrick. Ahora es el momento en que todo el mundo tiene que quitarse la máscara.

—Pero todo está oscuro. No veo nada.

—Ten paciencia, hombre. Dentro de cinco minutos volverá a encenderse la luz.

Todo el mundo intentaba reconocerse en la penumbra. Se habían ya quitado el antifaz y trataban de descubrir a sus amigos.

En medio de tanta confusión se produjo un pequeño incidente. Cuando Sandrine iba a quitar la máscara de gorila que llevaba puesta su hermanito, éste desapareció entre la oscuridad.

Patrick, muerto de miedo, empezó a llamar:

—¡Sandrine! ¡Sandrine!…

Pero como todo el mundo gritaba, nadie oía sus gritos, y el niño, terriblemente asustado, vio a través de la puerta una rendija de luz y corrió hacia allí.

Entre tanto, a la primera campanada de medianoche. Rudi entró en acción. Hasta entonces se había quedado en un rincón esperando la hora H.

Vestía como disfraz un dominó, que le había proporcionado Malik. Debajo del dominó, el muchacho llevaba puesta una ropa para pasar completamente inadvertido en un hotel. Iba disfrazado de ayuda de cámara: pantalón negro, zapatos de fieltro y chaleco a rayas amarillas y negras.

En el momento en que la luz se apagó, Rudi se quitó el antifaz de terciopelo que cubría su rostro y se desembarazó de su traje de dominó, saliendo de la sala de baile, transformado, en apariencia, en un empleado del hotel, y comenzó a subir aprisa la escalera que conducía al primer piso.

Oyendo las risas y los gritos que provenían de la planta baja, Ana comprendió que había llegado el momento decisivo. La muchacha no pudo reprimir un escalofrío de espanto.

—Tim —dijo Ana—. Quisiera que mis hermanos y Jorge se dieran prisa.

De pronto, la niña oyó pasos en la escalera; volvió la cabeza y vio a Rudi en el rellano. Ana palideció y Tim comenzó a gruñir sordamente.

«¡Oh! ¡Es Rudi!», pensó aterrada la chiquilla.

Recordó las instrucciones de Julián, y… lanzó un sonoro estornudo.

En la habitación del profesor Lancelot, Jorge y sus primos oyeron el aviso de Ana.

Su primer impulso fue correr hacia la puerta y salir del cuarto, pero se quedaron inmóviles escuchando los pasos que se acercaban por el corredor.

De nuevo se oyó un estornudo…

A esta segunda advertencia, los tres reaccionaron y, con gran rapidez, guiados todos por la misma idea, se dirigieron al cuarto de baño contiguo a la habitación del profesor y dejaron la puerta entreabierta para poder ver lo que ocurriría una vez entrase Rudi.

Los tres se apretaron contra la pared en silencio. En la habitación solamente se oían los ronquidos intermitentes del profesor Lancelot.

Pero, acostumbrados ya a la oscuridad, seis ojos vigilaban con mucha atención.

Mientras, en el corredor, Ana y Rudi representaban una comedia…

Cuando Rudi vio a la chiquilla, creyéndose solo, le enojó encontrar aquella inesperada compañía y se detuvo haciendo ver que leía con mucha atención un cartel de propaganda turística.

A su vez, Ana, no solamente hizo ver que desconocía en absoluto a Rudi, sino que simuló no haberse dado cuenta de que había alguien en el pasillo. Se arrodilló en el suelo e hizo como si buscase algo.

—Creo que lo he perdido por aquí, Tim —dijo a media voz—. ¡Oh, sí! ¡Mira! Aquí está mi peine. ¡Qué suerte haberlo encontrado!

Fingió recoger algo del suelo y corrió hacia el ascensor seguida del fiel Tim.

En cuanto la niña hubo desaparecido, Rudi echó a correr hacia la puerta número 123. Sacó de su bolsillo la llave maestra y, con gran facilidad, abrió la puerta.

Los tres: Jorge, Julián y Dick, vieron desde su escondite en el cuarto de baño entrar a Rudi, cerrar la puerta tras de sí y mirar a su alrededor.

—¡Ya está aquí! —susurró Jorge.

—¡Miserable! —gruñó Dick.

Una vez dentro, Rudi oyó el ruido que hacía el profesor roncando con toda su alma. Sonrió tranquilizándose. La droga había hecho su efecto, y por lo tanto, él podía actuar sin ningún temor.

Rudi se acercó a la cama del profesor Lancelot.

—¡Espero que el señor no necesite nada! —se burló imitando a los empleados de un hotel—. Le sugiero que se ponga en la nariz una pinza de madera… Así haría menos ruido…

Mientras hablaba en ese tono guasón, buscaba la cartera, y no le fue difícil descubrirla en la mesita de noche.

—Profesor, ¿cómo puede usted ser tan desordenado? —siguió burlándose Rudi—. No se cuida de sus asuntos, caballero. ¡Dejar por ahí tirados unos papeles tan importantes! ¡Caramba, caramba!

Se apoderó de la cartera e intentó abrirla. Julián y Dick temblaron. ¡Rudi iba a descubrir que la cartera estaba llena de periódicos viejos…!

Jorge se reía…

—He cerrado la cartera con llave —susurró, divertida—. Y la llave la tengo en el bolsillo…

Después de hacer algunos esfuerzos infructuosos, Rudi se alzó de hombros y abandonó el intento. A él no le importaban los documentos que contenía la cartera. Había cumplido la misión que le encomendaron, y nada más.

Se dispuso a abandonar el cuarto, pero antes quiso burlarse una vez más del profesor que seguía durmiendo.

—Crees ser inteligente y eres tonto de remate. ¡Bah! Todos esos sabios son gentes sin seso.

Dick había estado haciendo grandes esfuerzos para contenerse y no dar su merecido al traidor Rudi, pero las últimas palabras que había dicho menospreciando el talento del profesor Lancelot le hicieron perder la sangre fría y, antes de que Julián y Jorge pudieran impedírselo, salió como una centella del cuarto de baño en persecución de Rudi.

—¡Miserable! —le gritó Dick.

Rudi, tras unos instantes de estupor, reaccionó inmediatamente y de un salto ganó la puerta, la cual cerró tras él con llave.

Dick quiso darle alcance, pero tropezó con la alfombra y cayó al suelo.

Mientras tanto, Rudi se hallaba ya lejos.

Julián se unió a su hermano e intentaron abrir la puerta, pero ¡ay!, estaba cerrada desde fuera con llave.

Los pasos de Rudi alejándose resonaban por el largo pasillo. Pero poco pensaba el traidor lo que le había de ocurrir en su camino.

Al bajar la escalera se encontró frente a frente con la pequeña Ana, que había descendido hasta la planta baja en ascensor, pero su curiosidad hizo que volviera a subir por las escaleras para saber qué les ocurría a sus hermanos y a su prima.

A lo mejor necesitaban de ella…

Cuando vio a Rudi con la cartera en la mano, reaccionó vivamente.

Ana comprendió en seguida que el espía había logrado sus propósitos. Ya que sus hermanos y su prima no habían podido hacer nada, era preciso que ella interviniera para salvar los valiosos documentos. Pero ¿cómo?

No había tiempo de andarse con remilgos. Tenía que tomar una decisión, ¡y pronto!

El único objeto que tenía a mano era su precioso bastón de pastora adornado con cintas.

Ana no era valiente como Jorge. Sentía verdadero horror por la violencia. Además, estaba asustada e indefensa frente a Rudi.

Ella era solamente una niña y, para acabarlo de arreglar, Tim se hallaba en la planta baja haciendo compañía a Patrick.

Sin dudarlo un instante, Ana lo colocó entre los pies de Rudi, que perdió el equilibrio rodando escaleras abajo, sin soltar, no obstante, la cartera robada al profesor Lancelot.

Ana se dio cuenta de que tenía que pedir auxilio, pero se le puso un nudo en la garganta que le impidió gritar. Se asomó a la barandilla y vio como Rudi se levantaba y echaba a correr.

«¡Se escapa, se escapa!», pensó desesperada la pobre Ana.

Pero a Rudi aún le esperaba otra sorpresa.

En el momento en que iba a salir del vestíbulo vio abalanzarse hacia él un monstruo terrible que gruñía amenazador.

Rudi dio un grito de espanto. ¡No podía creer lo que veían sus ojos!

Paralizado por el miedo, miraba fijamente al extraño animal que tenía frente a sí. Aquella bestia parecía un gran perro con una monstruosa cabeza de… ¡gorila!

Rudi ignoraba que la «horrible bestia» era el pobre Tim, a quien Patrick le había colocado, para divertirse, la máscara del «abominable hombre de las nieves».

En realidad, Timoteo no veía a Rudi por impedírselo la cabeza de cartón, y sólo le preocupaba desembarazarse de ella, que no le dejaba ver nada y le molestaba muchísimo.

Repuesto de su sorpresa. Rudi pasó por detrás del «monstruo» y, de un salto, cruzó la puerta del vestíbulo y salió a la calle.

Los encuentros con Dick, Ana y, más tarde, con Tim, hicieron perder al espía mucho tiempo…

Entre tanto, Jorge había comprendido la imposibilidad de seguir a Rudi. Lo mejor sería adelantarse a él por el camino más corto.

Por tanto, dejando que Julián y Dick siguieran llamando a su hermana a través de la puerta cerrada, Jorge salió de la habitación del profesor Lancelot de la misma manera que había entrado: por la ventana.

De nuevo se encontraba sobre la estrecha cornisa, completamente a oscuras. La pequeña había concebido un astuto plan…

Ella sabía que Malik había mandado un coche al «Hotel Helvetia» con la misión de recoger a Rudi.

La «rata de hotel», invisible en la oscuridad, miró hacia abajo. La distancia desde el primer piso al suelo no le pareció demasiada. Además, ¿no era la primera en gimnasia en el colegio?

No había tiempo que perder. Se lanzó al vacío con las piernas dobladas y cayó sobre la acera.

Un tanto aturdida por el golpe, no tardó en rehacerse, y miró a su alrededor buscando el coche.

En aquella hora de la noche no había nadie afuera. Pero vio a Rudi inmóvil frente a una fiera o una especie de demonio.

—Pero… si parece Tim. ¡Bravo! Mi querido amigo, no sabes cómo me has ayudado reteniendo al traidor.

Jorge tenía que tomar rápidamente una decisión, y no sabía aún qué debía hacer exactamente.

Se giró y vio detrás de ella, aparcado junto a la acera, un coche con el motor en marcha; seguro que era el automóvil que había enviado Malik. ¡No podía equivocarse! No se veía ningún otro coche por los alrededores.

Jorge reflexionó con rapidez, el automóvil, de marca extranjera, estaba provisto de un voluminoso portaequipajes.

No dudó ni un segundo… El conductor, hundido en su asiento, vigilaba la puerta del hotel.

Jorge, silenciosa e invisible, se acercó al coche y se subió al portaequipajes.

El conductor, atento a la salida de Rudi, no se había dado cuenta de nada.

Jorge se felicitó de haber escogido un disfraz de color negro que hacía que su silueta quedase desdibujada en la oscuridad de la noche.

De pronto, Rudi salió corriendo del hotel y, entrando como una tromba en el coche, se sentó en el mismo asiento trasero.

—¡Rápido! —ordenó al conductor—. ¡Vámonos!

El coche se puso en marcha y Jorge se sujetó con más fuerza en el portaequipajes.

«Me pregunto qué dirían mis primos si me vieran en tal situación. Estoy segura de que Julián chillaría como una rata», pensó la muchacha.

El coche pasó por un bache y estuvo a punto de hacer perder el equilibrio a Jorge.

«¡Eh! Por poco me caigo. ¡Qué le vamos a hacer! Esto es peligrosísimo. No puedo pedirle a Rudi que me deje sentar a su lado…».

Se habían alejado ya bastante de Ginebra y ahora entraban en un camino que desembocaba en un frondoso bosque.

Jorge, aunque no estaba arrepentida de haber emprendido aquella temeraria aventura, no podía evitar sentir cierto recelo. ¿Cómo terminaría todo aquello? El aire frío de la noche penetraba a través del fino tejido que cubría a la pequeña, y con la velocidad del coche aumentaba aquella sensación desagradable que la helaba hasta los huesos.

«Hay que resistir, hay que resistir», se decía para darse ánimos.

Afortunadamente, el coche no tardó en detenerse frente a una casa solitaria que a Jorge le pareció singularmente siniestra bajo la luz de la luna.

Rudi bajó del coche.

Jorge oyó claramente lo que le decía el conductor del vehículo:

—Entre en la casa. Yo le esperaré en el coche para llevarle a Ginebra de nuevo.

Rudi, con la cartera bajo el brazo, subió corriendo la escalinata que conducía a la mansión y llamó a la puerta.

Cuando el malhechor hubo entrado, Jorge se deslizó al suelo con gran cautela.

Si el conductor del coche la veía, Jorge lo iba a pasar muy mal; pero su traje negro la hacía prácticamente invisible en la noche.

Así que se dirigió hacia una ventana iluminada en la planta baja, aprovechando un momento en que el chófer quedó de espaldas a ella.

Jorge decía que la suerte favorece a los audaces, y, por esta vez, tuvo razón.

Un poco agachada y con muchas precauciones se acercó a la ventana. Sin alzar demasiado la cabeza pudo ver el interior de la casa. Vio a un hombre, que no era precisamente Malik, sino otra persona. Era joven, rubio y atlético; tenía ojos azules de mirar frío y se hallaba sentado en una hermosa mesa caoba. Frente a él, de cara a Jorge, Rudi.

La ventana estaba entreabierta y la muchacha pudo oír claramente la conversación que se estaba desarrollando en inglés.

—Así que ha tenido usted éxito en su tarea. ¡Perfecto! Permítame, sin embargo, que, antes de pagarle por su trabajo, compruebe el contenido de la cartera.

—Tendrá que forzar la cerradura, porque está cerrada con llave —explicó Rudi.

Sin decir palabra, el hombre rubio cogió un cortapapeles de sobre la mesa, introdujo la punta en la cerradura de la cartera y, dando una vuelta, la abrió.

El individuo metió la mano en el interior y retiró… un montón de periódicos y revistas. Rudi le contemplaba, fascinado, no queriendo creer lo que estaban viendo sus ojos.

Jorge vio la expresión glacial del hombre rubio, quien, en un gesto de ira, desparramó los papeles sobre el escritorio.

Sus ojos despedían chispas…

—¿Son éstos los planos que tenía usted que traerme? —le preguntó.

Rudi estaba pálido como un muerto y tartamudeó:

—Yo… yo… No sé… Los planos… No sé dónde están…

—Es precisamente esto lo que quiero saber —replicó el otro con acento amenazador—. Si usted nos ha engañado, le va a costar caro, amigo.

—Se equivoca, caballero. ¡Se lo juro! —exclamó Rudi, desesperado—. En ningún momento he abierto la cartera… ¡De verdad!

El terror del pobre Rudi era tan evidente y su acento tan sincero, que su interlocutor pareció convencido. No obstante, seguía dominado por la cólera. De pronto se levantó, dio la vuelta a la mesa y, agarrando al muchacho por el chaleco del disfraz, le obligó a levantarse y lo sacudió con rudeza.

—¡No tengo tiempo para perderlo con un mequetrefe como tú! —le gritó—. Seguramente has sido burlado, lo que quiere decir que han descubierto nuestros planes, y solamente tú puedes haberlo revelado. ¡Confiesa! ¡Te has ido de la lengua!, ¿verdad?

—Le doy mi palabra, señor —balbuceó Rudi, muy asustado—. No he hablado a nadie de la misión que me confió el señor Malik. No comprendo qué es lo que ha ocurrido. A menos que…

—¿Qué? ¡Habla, desdichado! ¡Te lo ordeno! —exclamó fuera de sí el hombre.

—Mire usted, el robo de la cartera no ha sido tan fácil como habíamos supuesto. El profesor dormía profundamente cuando yo entré en su habitación, pero una vez tuve en mi poder la cartera, recuerdo que salió un muchacho corriendo del cuarto de baño e intentó arrebatármela. Sólo pude huir encerrándolo en la habitación.

—¿Un muchacho? —preguntó el joven rubio, sorprendido.

—Sí. Yo le conozco. Vive en el Campamento. Y ahora que me acuerdo… ¡Fue la hermana de ese chico quien estorbó mi huida!

Entonces Rudi explicó detalladamente la operación «robo de los planos», mientras el otro le escuchaba frunciendo las cejas.

—Si he comprendido bien, hay por lo menos dos personas que están al corriente de nuestros proyectos. ¿Es o no es así, jovenzuelo?

—Yo creo, señor, que ese chico, Dick, es también un espía. Es él quien debe de haber robado los planos del cohete y llenado la cartera de periódicos, y yo llegué antes de que él pudiera huir.

—Pues yo no estoy de acuerdo, porque si los hubiera robado no habría salido de su escondite persiguiéndote, sino que habría esperado a que te marcharas del cuarto del profesor. Todo esto lo encuentro muy raro —dijo el joven rubio, quien, después de reflexionar un momento, preguntó—: ¿Y dices que la hermana… la pequeña disfrazada de pastora… parecía como si vigilara el pasillo?

—Sí, señor.

—No entiendo nada. Además de esos niños, ¿te ha visto alguien más?

—Nadie más. En el vestíbulo no había persona alguna. A partir de medianoche no hay ningún empleado en Recepción. Tampoco estaba el portero…

—¡Perfecto! Entonces nadie podrá acusarte, excepto ese Dick. Y tu palabra prevalecerá contra la suya. Así que no temas.

—Y ahora ¿qué debo hacer, señor? —preguntó Rudi con humildad.

—Absolutamente nada. El chófer te conducirá al hotel, donde te mezclarás con tus camaradas, y cuando vuelvas al Campamento seguirás haciendo lo de siempre. Pero vigila bien a los sospechosos y a los que te vigilen a ti. Más adelante recibirás nuevas instrucciones.

Jorge no esperó más… Con las mismas precauciones de antes, llegó al coche y se subió de nuevo a la parte trasera.

El retorno fue rápido y Rudi bajó frente al «Hotel Helvetia». Jorge se quedó donde estaba durante unos instantes para no ser descubierta, y cuando el auto se puso en marcha, Jorge saltó y cayó al suelo bruscamente.

Se levantó dolorida, y haciendo un esfuerzo empujó la puerta del hotel.

Cuando entró en la sala de baile estaban sorteando los regalos en una tómbola, como fin de fiestas. ¡Había llegado a tiempo!

Sus primos estaban charlando en aquellos momentos con Sandrine, Patrick y Jean-Paul. Tim fue el primero en descubrir a su dueña y se lanzó alegremente a su encuentro.

—¡Qué agradable es volver a verte, mi querido Tim! ¿Y vosotros? —preguntó dirigiéndose a Julián, Dick y Ana—. ¿Qué premios habéis obtenido?

Todos ellos estaban inquietos desde la desaparición de su prima Jorge y, para colmo de males, tuvieron que estar disimulando su ansiedad mientras esperaban el retorno de la muchacha. Así que, cuando la vieron aparecer tan radiante, se sintieron contentos y aliviados.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Dick.

—¿A mí? ¡Ah! He ido a dar una vuelta por ahí fuera para… refrescar mis ideas.

No podía hablar claramente delante de Sandrine y Jean-Paul.

—Ya os lo explicaré después, cuando estemos en el campamento —dijo en voz baja a sus primos, y observando a su alrededor les preguntó—. ¿Habéis visto a Rudi?

—Está allí. ¿Lo ves? Con tanto jaleo, nadie se ha dado cuenta de su ausencia… ni de la tuya.

—¡Estupendo!

Entre tanto, Rudi no dejaba de mirar a los chicos con gesto feroz. Pero cuando vio que ellos le observaban, se apresuró a mirar hacia otro lado.

«Desconfías, ¿eh? —pensó Jorge—. Pues haces bien, porque yo sé a qué atenerme con respecto a ti».

La situación era realmente divertida y singular.

Rudi «sabía» que Dick y Ana «sabían» que él era un ladrón y un espía. Y los cuatro primos «sabían» que Rudi «sabía» que lo «sabían».

Rudi se preguntaba si los dos chiquillos serian unos simples aprendices de espionaje… o de contraespionaje, y los cuatro estaban perplejos de ver con qué frescura Rudi andaba por ahí, como si nunca hubiese roto un plato.

Jorge estaba impaciente por llegar al Campamento para hacer una detallada versión de los hechos a sus primos.

Finalmente, después de la distribución de los premios, en el curso de la cual Julián ganó un juego de arco y flechas; Dick, un bonito llavero; Jorge, utensilios de cocina, de juguete (que se apresuró a regalar a su prima Ana), y ésta, un lindo costurero, subieron a los coches que les llevarían al Campamento.

El viaje de vuelta fue rápido. Todos los chicos y chicas iban medio muertos de sueño, pero los Cinco, en cuanto llegaron, corrieron a la cabaña de los muchachos, y allí Jorge les contó su aventura.

—¡Vaya un «montón» de espías! —exclamó Julián—. Malik, el hombre rubio, Rudi… Éste va a desconfiar de nosotros, y menos mal que ignora hasta qué punto estamos enterados de sus maldades.

—Hoy ya hemos tenido bastantes emociones y ahora no podemos hacer nada más que irnos a dormir, pero a partir de mañana habremos de estar muy atentos, porque Rudi y los suyos no se contentarán con quedarse con las manos vacías.

A la mañana siguiente, los cuatro primos se dieron perfecta cuenta de que Rudi les vigilaba estrechamente.

—Debe de pensar que Dick y Ana son jóvenes espías que utilizan los agentes secretos de nuestro país, o de otro, quizá —dijo Jorge—. Y también debe de sospechar de Julián y de mí. Pero él no tiene absoluta certeza de que sus recelos sean ciertos. No tenemos otra cosa que hacer que esperar y estar atentos.

—Yo creo que estamos en peligro —manifestó Julián frunciendo el entrecejo—. No temo a Rudi, sino a los que le dan las órdenes.

—¡En peligro! —exclamó Ana profundamente alarmada—. ¡Oh! Tenemos que prevenir en seguida a tío Quintín. Corre, Jorge, ve a llamarle por teléfono, por favor…

Evidentemente, era la solución más acertada, y por una vez Jorge no opuso ningún reparo. Aquel asunto de espionaje era realmente comprometido. Necesitaban a alguien que pudiera ayudarles a salir de este terrible lío.

Jorge, sin esperar más, echó a correr, y en pocos minutos salvó la distancia que le separaba del teléfono. Desde la cabina del Campamento pidió conferencia a Ginebra, «Hotel de las Nieves».

Cuando oyó la voz de su padre, hay que confesar que Jorge se sintió aliviada. ¡Los Cinco no estaban solos!

—¡Hola, papá! ¿Lo pasasteis bien en la excursión ayer? Intenté comunicar contigo, pero no me fue posible… ¿Has llamado esta noche?… ¡Oh, no, no! No te preocupes, papá, el incendio no causó más que daños materiales… ¡Qué va, no soy una heroína! —dijo cuando su padre la felicitó por el salvamento de Patrick—. Sí, nos divertimos mucho en el baile de disfraces… Escucha, papá, no es de todo esto de lo quiero hablarte… Quiero decirte algo muy importante…, pero no puedo decírtelo por teléfono. ¿Puedes venir a verme?

En aquel preciso instante, Jorge vio a Rudi tras los cristales de la cabina.

La muchacha comenzó a temblar. Seguramente habría oído todo lo que había dicho a su padre.

—Oye, papá —siguió dando a su voz el tono más tranquilo que pudo—. Me gustaría poder darte un abrazo. Si pudieras… ¿Por qué no vienes al Campamento?

Desgraciadamente, al otro lado del hilo telefónico el señor Kirrin, siempre preocupado con sus cosas, no percibió el tono angustioso en la voz de su hija y la interrumpió bruscamente:

—No seas niña, Jorge. Ya perdí bastante tiempo en la excursión de ayer, y tengo que consultar unas notas antes de la próxima sesión del congreso. Ya nos veremos otro día. Adiós, pequeña. Diviértete mucho.

Y colgó el teléfono, dejando a la pobre Jorge, por primera vez en su vida, realmente asustada.

La chica no se había atrevido a contarle a su padre la verdad porque Rudi estaba escuchando. Triste y abatida, se dirigió hacia donde le esperaban sus primos impacientes.

—¿Qué? —preguntó Dick.

—Fracasé. —Y les explicó lo que había ocurrido.

—Ya que Rudi vigila nuestras llamadas, ¿por qué no hacemos telefonear a tío Quintín a nuestros amigos Sandrine o Jean-Paul? —propuso inocentemente Ana.

—¡No digas bobadas! —exclamó Dick—. Si no queremos perder de vista al enemigo, es preciso que mantengamos el secreto. Cualquier indiscreción puede tener graves consecuencias.

—Voy a escribir a tu padre, Jorge —manifestó resueltamente Julián.

Jorge meneó la cabeza desaprobando el plan:

—En esos momentos en Ginebra hay multitud de espías. Todos ellos deben vigilar la correspondencia de los sabios que han acudido al congreso, y hasta puede que hayan instalado micrófonos ocultos. Bien pensado, me alegro de no haber dicho nada por teléfono, porque hubiera aumentado el peligro que nos amenaza.

—Entonces, ¿qué aconsejas que hagamos? —preguntó Ana.

—No enviemos ningún aviso, pues nos arriesgamos a que sea interceptado. Procedamos como si fuéramos inocentes, vigilemos a Rudi y… ¡esperemos!

Dick sonrió. Conocía a su prima y sabía que, en el fondo, ella deseaba poder luchar sola contra los acontecimientos —o al menos sin la ayuda de personas mayores— y entendérselas con el enemigo. Y como tampoco se le ocurrió a ninguno otra solución mejor, decidieron hacer lo que Jorge proponía.

Durante dos días no ocurrió nada anormal. Rudi y los Cinco actuaban como si nada hubiera ocurrido. El espía encontraba chocante que Dick no hubiera intentado hablar con él después del episodio de la noche del baile de máscaras. Esta actitud acabó por tranquilizarle. Dick debía de ser también un espía y le convenía tener la boca cerrada. Seguro que se trataba de un competidor.

En la mañana del tercer día de los acontecimientos ocurrió algo inesperado. A la hora del desayuno, la radio dio la noticia…

Los cuatro se disponían a comerse con buen apetito unas rebanadas de pan con mantequilla, cuando la voz del locutor les quitó las ganas de comer.

«Acabamos de enterarnos en este instante —decía la voz— que un eminente sabio, el profesor Lancelot, ha desaparecido misteriosamente. Según los informes que tenemos, se trata de un rapto. Cuando el profesor se hallaba en la acera frente a su hotel a la espera de un taxi que le llevara a la sesión del congreso que tiene lugar en Ginebra, un coche de color negro se detuvo, salieron dos hombres y secuestraron al profesor a la vista de los transeúntes…».

Jorge y sus primos intercambiaron miradas de inteligencia.

Seguro que se trataba del coche en el que Jorge había viajado sobre el portaequipajes.

¡El profesor Lancelot secuestrado! Los espías lograron un golpe maestro. La voz del locutor proseguía:

«Hace unos días, un extraño acontecimiento atrajo la atención de la prensa sobre el citado profesor, quien había denunciado la desaparición de su cartera, afortunadamente vacía, sin la importante documentación».

Al oír esto, los cuatro primos se aguantaron las ganas de reír, porque Rudi les miraba en aquel momento con fiera expresión.

Solamente ellos sabían por qué la cartera estaba vacía. ¡Estaban mucho mejor informados que la prensa y que la policía!

Cuando terminaron de desayunar, se reunieron de nuevo en la cabaña de Julián y Dick para cambiar impresiones.

—¿Habéis oído? —exclamó Jorge, indignada—. ¡Han raptado al pobre profesor Lancelot!

—Y nadie sospecha el motivo —dijo Julián—. Ha llegado el momento de contar a las autoridades todo lo que sabemos de este asunto.

—No estoy de acuerdo —declaró Jorge—. No contamos con ninguna prueba, y Rudi no confesará aunque le interroguen. Nadie nos creería, porque esta aventura es realmente insólita. Se burlarían de nosotros y, a la vez, esto pondría sobre aviso a los culpables, que se apresurarían a cambiar al profesor del lugar donde lo esconden, y entonces sería muy difícil encontrarle.

—¿Pero es que tú sabes dónde lo tienen oculto? —preguntó incrédulo Dick.

Jorge se alzó de hombros:

—Quizá me equivoque, pero tengo una sospecha: estoy convencida de que tienen al profesor escondido en la mansión del bosque. En aquella casa a la que fue Rudi la otra noche. Fijaos: los agentes necesitaban a toda costa los planos del cohete secreto, al fallar el robo de la cartera y no poder conseguir los documentos, han decidido secuestrar al profesor, con lo que consiguen el mismo objetivo, porque ahora tienen en su poder al cerebro que creó los planos.

—¡Claro!, es lo más lógico —confirmó Julián, preocupado.

—Además para ellos puede ser mucho mejor que tener los planos —observó Dick—, pues si en los planos faltaban detalles, ahora el profesor podrá darles toda la información, y si no entienden algo le obligarán a que se lo explique. Realmente tienen en sus manos el cohete.

—Así, ¿crees que el profesor está en la casa en medio del bosque? —preguntó Ana dando un suspiro.

—Sin duda. Pero, por desgracia, no puedo conduciros a su guarida. Era de noche y no me di cuenta por dónde íbamos. Además, no conozco los alrededores de Ginebra, así que no puedo saber dónde está, ni el hombre rubio, ni el profesor, porque no me es posible saber dónde está la casa.

De pronto Tim se levantó de un salto y comenzó a gruñir frente a la puerta de la cabaña.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Julián al perro.

Jorge, sin decir palabra, abrió la puerta y salió fuera de la casa.

Entonces Tim echó a correr hacia un bosquecillo en el que vieron cómo desaparecía una silueta.

¿Hombre o mujer? Imposible saberlo; sólo vieron los bajos de un pantalón.

—No puede ser otro que Rudi —dijo Jorge—. Solamente a él le interesan nuestras conversaciones privadas. Si ha oído lo que he dicho, a estas horas está ya enterado de que lo sabemos todo. ¡Qué mala suerte!

Tim seguía corriendo tras la pista del desconocido. A él le bastaba su fino olfato; no le hacía falta ver a la persona que quisiera perseguir.

Pero en el preciso instante en que él se introducía en el bosque, salieron a su encuentro un grupo de chiquillos que detuvieron su carrera.

—¡Hola, Tim! —le saludaron todos con gran alborozo—. ¿Adónde vas tan de prisa? ¡Dame la pata! ¡Saluda, saluda!

Todos le acariciaban y le mimaban, porque Tim se había hecho muchos amigos en el Campamento por su inteligencia y simpatía.

Sin tardar ni un minuto llegó Jorge, que iba siguiendo a Tim y lo vio rodeado del grupo de niños que reían y jugaban… pero de Rudi ya no había ninguna pista. Si realmente era él el que estaba vigilándoles, había tenido tiempo suficiente para desaparecer sin dejar rastro.

—¡Qué mala suerte! —repitió Jorge.

Al día siguiente ocurrió algo impresionante.

Hacía muy buen tiempo, y el joven monitor, André Sandry, propuso ir hasta un trampolín de tres palancas que estaba situado a unos doscientos metros de la orilla, para tomar un baño y zambullirse.

Jorge y sus primos, Jean-Paul, Sandrine y la mayor parte de los jóvenes aceptaron la idea con entusiasmo.

Un chico llamado Luigi dijo que él daría el salto más alto y de mejor estilo de todo el grupo. Aseguró que nadaba mejor que nadie y se ofreció a dar lecciones a los que no supieran.

Dick se propuso burlarse un poco del muchacho tan jactancioso y le dijo:

—Pues mira, puedes enseñar a nadar a mi prima Jorge. La pobre flota menos que un plomo.

Se trataba de una broma, porque, en realidad, Jorge nadaba como un pez y era en el agua donde se encontraba más a gusto.

Pero Luigi lo ignoraba, así como también los que no habían visto a Jorge practicar la natación.

Ni Luigi ni la muchacha hicieron mucho caso de la sugerencia de Dick. Sin embargo, Rudi prestó mucha atención a las palabras del niño.

Con gran alborozo, los campistas subieron a las canoas para dirigirse hasta el trampolín.

Hacía bastante calor y la perspectiva del baño les ilusionaba a todos; el lago estaba muy tranquilo y con las canoas hicieron una carrera para ver cuál llegaba primero hasta el trampolín. Una vez allí todos se subieron a la plataforma y se agruparon alrededor de Luigi.

Una vez allí, Luigi anunció con fanfarronería:

—¡Vais a ver ahora de qué manera realizo el «salto del ángel»!

—El salto del tonto —murmuró Dick para sí.

Entre risas y gritos, todos se dispusieron a admirar la hazaña de Luigi. Mientras tanto, Jorge se hallaba un poco apartada del grupo, al pie del trampolín, mirando hacia arriba, donde se hallaba Luigi. La muchacha no se dio cuenta de que tras ella se hallaba Rudi…

De pronto ocurrió algo inesperado. ¿Casualidad, o premeditación?…

En una palabra, alguien le dio a Jorge un violento empujón que le hizo caer dentro del lago.

Como todos miraban hacia Luigi, nadie se dio cuenta de lo ocurrido.

Su cabeza chocó contra el borde del trampolín, y seguramente hubiera perdido el conocimiento si la frialdad del agua no la hubiese despejado antes de llegar a desmayarse.

La verdad es que, si la pobre no hubiera sabido nadar, se habría ahogado con toda seguridad. Porque aun cuando hubiese gritado, nadie le habría oído, porque todos aplaudían y gritaban dando «¡hurras!» al perfecto salto que Luigi había ejecutado.

Jorge, aturdida por el golpe, nadó con gran dificultad hasta el trampolín y subió a él haciendo un esfuerzo.

Le dolía terriblemente la sien, ¡pero había logrado salvarse!

Miró hacia el grupo de compañeros y todos ellos estaban de espaldas, incluso Rudi, atentos a las proezas de Luigi.

¿Habrían querido matarla? ¿Ignoraban que ella sabía nadar? El culpable, ¿era Rudi?

Jorge se colocó tras él. Rudi se estremeció ligeramente, pero su mirada y su actitud siguieron indiferentes. La duda persistía…

Cuando regresaron al Campamento, Jorge explicó a sus primos el peligro que había corrido.

Dick fue de la opinión de ir a retorcer el pescuezo a Rudi inmediatamente.

—Ten calma —ordenó Julián a su hermano—. Emplea tu inteligencia. Estamos en peligro, y ni atacando a uno de los espías, ni escondiendo la cabeza en la arena, como el avestruz, lo esquivaremos. Lo que debemos hacer es contárselo todo a tío Quintín. Creo que ya hemos esperado bastante.

—Tienes razón —admitió Jorge—. Ya que mi padre no quiere venir, ni podemos escribirle, ni tampoco llamarle por teléfono, no tenemos otro remedio que ir nosotros a Ginebra al «Hotel de las Nieves». Rudi ha intentado matarme. No quisiera darle otra ocasión para que lo vuelva a hacer…

—De acuerdo —dijo Julián—. Ved lo que yo propongo: esta tarde, André Sandry organiza un juego llamado «a la busca del tesoro» fuera de los límites del Campamento. Esto nos permitirá alejarnos sin levantar sospechas. Iré a la carretera que va a Ginebra y pararé a cualquier coche, y antes de la noche habré hablado con el tío Quintín.

«La busca del tesoro» comenzó con gran animación. Se reunían por grupos y formaban equipos que tenían que ir descubriendo pistas, colocadas en diferentes lugares. Al final se encontraba el «tesoro»: un saco de monedas de oro… de chocolate, el cual se hallaba bien escondido en los campos contiguos. El premio era de poco valor, pero la competición, emocionante.

A una señal convenida, todos los chicos y chicas se dispersaron en grupos entre el bosque y por los senderos. Los más pequeños, acompañados de monitores; los de más edad, solos.

Los cuatro primos simularon intervenir en el juego, es decir, buscar un indicio —flecha, o nota escrita— en los árboles o entre los matorrales.

Poco a poco fueron acercándose a la carretera que llevaba a Ginebra, con la esperanza de que pasase un coche por allí.

De pronto, Ana ahogó una exclamación:

—¡Mirad! ¡Es Rudi! ¡Ahí! ¡En aquella encrucijada! Está hablando con alguien.

—Le conozco, ¡es el joven rubio! —susurró Jorge.

Efectivamente, los dos hombres se hallaban al borde de la carretera, bajo la sombra de un árbol. El que estaba hablando con Rudi, el joven rubio, como le llamaba Jorge, era el espía con el que Rudi se entrevistó en la mansión del bosque la noche del baile de disfraces.

—No hay tiempo que perder —dijo Jorge—. Debemos seguir al hombre rubio para tratar de localizar la casa del bosque.

Era, desde luego, una buena ocasión para encontrar la morada donde, según Jorge, tenían escondido al profesor Lancelot, de quien aún no se tenían noticias de su paradero.

Mientras los cuatro pensaban la manera de abordar al hombre rubio, vieron que se despedía de Rudi. Éste atravesó la carretera y desapareció entre la arboleda. El otro permaneció inmóvil, con aire pensativo.

—¡Estamos de suerte! —dijo Dick—. Rudi se ha ido. Nos ha dejado el campo libré. Tenemos que aprovechar la ocasión.

—Aquel coche blanco estacionado en aquel camino pertenece, sin duda, al hombre rubio —dijo Jorge, pensativa—. ¡Tengo una gran idea! Veréis… Ese hombre no nos conoce. Podemos hacer auto-stop y pedirle que nos lleve hasta Ginebra. Seguramente nos dejará antes de llegar a la ciudad, cerca de donde él piense tomar el desvío para ir hacia la casa. El sitio donde nos deje será un punto de partida desde el que nos será más fácil descubrir su escondrijo. Espero que su intención sea regresar directamente a la casa del bosque.

—¿Y por qué crees que va a ir a Ginebra y no a Lausana? —preguntó Ana.

—Porque el coche está en dirección a Lausana, lo que indica que ha llegado de Ginebra y que volverá allí. Y no me preguntes por qué va en un coche blanco y no en el negro que sirvió para secuestrar al profesor. ¡Lo hacen para despistar!

—¡Corramos! ¡El hombre va hacia el coche!

En efecto, el joven rubio había subido al automóvil y estaba dando la vuelta, tal como había previsto Jorge. Los cuatro echaron a correr.

—Por favor, señor —preguntó Julián con cortesía—. ¿Sería tan amable de llevarnos hasta Ginebra, o cerca de la ciudad? Nuestros padres nos esperan y hemos perdido el autocar.

Por el rostro del hombre pasó una expresión de enojo y estuvo a punto de negarse a ello, pero después reaccionó y dijo:

—Subid —dijo con acento extranjero—. Pero os prevengo que no voy muy lejos. Sólo hasta el pueblecito de Thiviey.

—No importa, señor. Nos acercará a Ginebra y el resto iremos a pie.

Los chicos y Ana subieron a la parte trasera, y Jorge, ¡cómo no!, al lado mismo del conductor, el misterioso espía.

Cuando el hombre vio a Tim hizo un gesto de desagrado, y tomando a Jorge por un muchachote dijo:

—Oye, chico, sujeta bien a tu perro.

—No tema, caballero. Mi perro es muy bueno y va a tenderse a mis pies. No le molestará, se lo aseguro.

El coche inició suavemente la marcha. Jorge sonrió pensando en el primer viaje que hizo sobre el portaequipajes del otro automóvil de color negro.

«Desde luego, esta vez voy mucho más cómoda —pensó—. Aunque también hoy el viaje nos lleva hacia una misteriosa aventura».

Después de un corto trayecto, el coche se detuvo, tras cruzar el pueblo de Thiviey. Los Cinco bajaron y le dieron amablemente las gracias al conductor.

El espía emprendió de nuevo la marcha.

—¡Rápido, Dick! —gritó Ana—. Apunta su matrícula.

—Imposible. Está, muy sucia y no puedo leer bien los números. Deben haberlo hecho adrede.

Julián y Jorge seguían con la mirada al coche, que iba alejándose. Había una esperanza. Casi imposible, pero…

—¡Mirad! —dijo Jorge—. El coche penetra en un camino particular.

—Sí —añadió Julián—. Y más abajo hay un bosque.

—Y, si no me equivoco, la casa está cerca. ¡Vamos!

—¡Bah! Es como buscar una aguja en un pajar —protestó Julián—. Parece un bosque muy grande. Antes de que demos con la casa se habrá hecho oscuro, y fracasaremos de nuevo.

—Quien nada arriesga, nada gana —dijo Jorge—. No perdamos el tiempo discutiendo. ¡En marcha! Y ¡mirad qué he cogido del coche! ¡Un guante! Tim hará el resto con su fino olfato.

Y, diciendo esto, Jorge agitaba el guante como si fuera un trofeo ganado al enemigo.

—Debe de pertenecer al rubio. Cuando Tim lo haya olido, nos conducirá directamente hasta la casa del bosque. De todos modos, no perdemos nada con probar.

Todos se sintieron más animados y dispuestos a emprender la nueva aventura. No obstante, Julián, el más sensato de todos ellos, dijo:

—¡Esperad! Acercarnos a la casa donde se reúnen los espías es peligroso. Hay que evitar el riesgo inútil. Si vamos todos juntos será muy difícil que no nos descubran, y si nos pasa algo nadie podrá venir a ayudarnos, es mucho más inteligente dividirnos en dos grupos: Dick y Ana podríais hacer auto-stop y dirigiros a Ginebra, una vez allí buscad al tío Quintín y le ponéis al corriente de lo que hemos descubierto.

—Tienes razón —apoyó Jorge—. Es preciso advertir también a mi madre.

—Jorge, Tim y yo, por nuestra parte —continuó Julián—, intentaremos localizar la casa del bosque y continuar nuestra investigación a ver si descubrimos el paradero del profesor. Esperemos que mientras tanto los demás chicos del campamento se entretengan jugando a la búsqueda del tesoro y no nos encuentren a faltar. ¿Os parece bien?

Tanto a Ana como a Dick no les agradaba la idea de separarse de los demás, pero se dieron cuenta de que era lo más prudente.

—Bueno —dijo Dick con gesto huraño—. Vamos, Ana. Más abajo hay una parada de autocares. Si tardan mucho, haremos auto-stop.

—¿Y si les ocurre algo a Jorge y a Julián? —lloriqueó Ana.

—¡Pues por eso vamos a avisar al tío! ¿Vienes o no?

Mientras los dos se alejaban, Jorge y su primo, acompañados de Timoteo, se internaban en el sendero del bosque.

Dick estaba preocupado por si se encontraban con algún grupo de «buscadores del tesoro» acompañados de algún monitor. En ese caso, no podrían ir a Ginebra. Era necesario parar el primer coche que fuera hacia aquella dirección.

Había muchos otros motivos de inquietud: el peligro que corrían su hermano y su prima; la inseguridad de hallar a tío Quintín y de convencerle de todo aquel embrollo. El señor Kirrin, siempre metido en invenciones y cálculos, el pobre, no tenía ningún sentido práctico.

—¡Dick! ¡Un coche con una pareja! —anunció Ana. Era mejor que fueran un hombre y una mujer, que un hombre solo. Parecía más seguro. Dick hizo la señal del autostopista. El coche frenó.

La mujer se asomó a la ventanilla y los miró con aire de sospecha.

—¿Podrían llevarnos hasta Ginebra? —preguntó Dick sonriendo amablemente—. Hace mucho rato que no pasa ningún autocar…

—Conque queréis ir a Ginebra, ¿eh? ¡Hummm! Sois muy niños. A lo mejor os habéis fugado.

—Señora, yo le aseguro… —comenzó Dick.

—No, decididamente, no. Sigamos, Alberto.

El coche emprendió de nuevo la marcha. Ana estaba a punto de echarse a llorar.

—¡Nadie querrá llevarnos!

Una camioneta de transporte de leche, llena de bidones vacíos que armaban un enorme estrépito, se acercaba a donde estaban los niños.

Dick agitó los brazos frenéticamente. El conductor frenó.

—¡Eh, chicos!, ¿queréis montar?

—Sí, señor. Hemos perdido el autocar.

—Pues… ¡Hale! Daos prisa.

Dick ayudó a Ana a subir el alto estribo de la camioneta y comenzaron a recorrer el camino que les iba a llevar a Ginebra.

El lechero les dejó en la esquina de una calle. Allí preguntaron por el «Hotel de las Nieves». ¡Con tal que los señores Kirrin estuvieran allí!

Cuando Ana y Dick entraron en el vestíbulo del hotel se disponía a salir una señora.

—¡Tía Fanny! —gritó Ana reconociéndola.

—¡Cómo! ¿Qué hacéis aquí, queridos? —exclamó sorprendida—. Me encontráis de milagro. Vuestro tío está reunido en el congreso y yo salía en este momento de compras. ¿Qué ocurre? ¿Dónde están Jorge y Julián? Espero que no os haya ocurrido alguna desgracia.

Conociendo la temeridad de su hija, la señora Kirrin se asustó, pero Dick se apresuró a tranquilizarla:

—No, no. Pero debemos hablar con el tío Quintín en seguida. ¡Es muy importante! ¡Se trata de un complot de espías y del profesor Lancelot! ¡Nos envía Jorge!

—Estamos casi seguros de saber dónde lo tienen secuestrado: en una villa en el bosque en los alrededores de Ginebra. ¡Es tan urgente que podamos avisar al tío Quintín!

Tía Fanny contemplaba a sus sobrinos estupefacta. Se dio cuenta que no bromeaban, y dijo:

—Está bien. Vamos a mi habitación. Allí me lo explicaréis todo con más detalle, y luego llamaré a vuestro tío.

La señora Kirrin tardó rato en encontrar el número de teléfono del salón de congresos. Una vez lo hubo localizado y llamó, una operadora le dijo que no era posible interrumpir la conferencia. Que si ella misma quería ir en persona a avisar al señor Kirrin…

Contrariada por todas estas dificultades, tía Fanny tomó una decisión:

—Vamos, niños. Tomaremos un taxi e iremos a buscar a vuestro tío.

A los pocos minutos llegaban al edificio donde se celebraba el congreso de sabios, pero la señora Kirrin tuvo que llenar unos papeles y discutir y perder tiempo antes de que la autorizaran a entrar.

—Esperadme aquí —dijo a los muchachos—. Volveré tan pronto como pueda con tío Quintín.

Dick y Ana se consumían de impaciencia mientras esperaban a sus tíos. Y de pronto…

¡Rudi!

Sí, era él, que acababa de pasar delante de ellos, pensativo y cabizbajo.

Antes de que pudiera verlos, Dick empujó a su hermana dentro de un cuarto en el que se leía la palabra: «Guardarropa».

—Es mejor que no nos vea. Sería capaz de llamar a sus compinches. ¿Qué debe estar haciendo aquí?

La puerta del «Guardarropa» se abrió y apareció Rudi, quien al ver a los niños se quedó inmóvil, boquiabierto. Pero en seguida se rehízo y esbozó una maligna sonrisa, dio un paso hacia atrás e intentó huir, pero Dick no se lo permitió. Sabía que, costase lo que costase, tenía que detener a Rudi.

De un salto se echó sobre el espía y lo tiró al suelo. Todo transcurrió en un abrir y cerrar de ojos.

La cabeza de Rudi chocó contra el pavimento y, a consecuencia del golpe, se desvaneció. Dick aprovechó para atarle con su cinturón y amordazarle con el pañuelo.

—¡Corre, Ana! ¡Ayúdame a meterlo dentro de este armario! Eso le ha dejado fuera de combate durante un rato.

Para más seguridad, Dick ató fuertemente a Rudi con ayuda de trapos y le metió la cabeza en un cubo, cerró el armario con llave… y se la puso en el bolsillo. Después, con la satisfacción de un deber cumplido, regresó al sajón en espera de su tía Fanny.

Mientras Dick y Ana buscaban a los señores Kirrin, avisaban a las autoridades y dejaban fuera de combate a Rudi, ¿qué les ocurría a Jorge, Julián y Tim?

Ellos tampoco perdieron el tiempo.

Primeramente llegaron al camino particular que conducía al bosque, hacia donde se había dirigido el coche blanco.

Una vez allí, tuvieron que andar durante un buen rato a descubierto, sin la protección de árboles ni matas.

—Si los espías vigilan el camino desde una de las ventanas —dijo Julián a su prima—, seguramente nos verán.

—No te preocupes. La casa aún está bastante lejos. Muy adentro del bosque.

—Si, pero es mucho mejor que seamos prudentes y procuremos pasar desapercibidos.

Los dos primos siguieron andando a buen paso, mientras gruesas gotas de sudor les caían por el rostro. Solamente Tim estaba contento del paseo bajo aquel sol de justicia.

Por fin, los niños entraron en el bosque.

El camino se perdía allí en dos o tres senderos pequeños. Después del ardiente sol, la sombra era muy acogedora.

—¡Uf! ¡Aquí se respira mejor!

—Bueno, pero ahora entramos en la zona peligrosa —dijo Julián—. Así que estemos alerta.

—¡Ven aquí, Tim! Ha llegado el momento de demostrar lo que vales, amigo mío. Huele bien este guante y condúcenos hasta su propietario.

Tim acudió presuroso moviendo la cola y comenzó a husmear:

—¡Sniff!… ¡Sniff!…

A continuación echó a correr, seguido por los dos primos.

Escogió uno de los senderos del bosque y con paso decidido les guió, parándose a husmear de cuando en cuando.

Llegaron a una encrucijada, pero el perro no lo dudó un instante. Dio la vuelta a la derecha y siguió corriendo.

—¡Bravo, Tim! Sin ti no hubiéramos sabido qué camino tomar. ¡Eres un guía estupendo!

—¡Vaya! ¡Haces honor al Club de los Cinco! —exclamó Jorge, orgullosa de su perro.

Durante largo tiempo continuaron andando entre los árboles y, de vez en cuando, daban a oler el guante a Tim para refrescar su memoria.

—Creo que ya estamos cerca —dijo al cabo de un rato Jorge—. Recuerdo haber pasado por aquí la otra noche. De repente, se detuvo y se aferró al brazo de su primo:

—¡Mira! ¡Ahí está la casa!

Julián se paró bruscamente, llamó a Tim para que no se moviera y observó atentamente entre la maleza.

En la dirección que indicaba Jorge se veía una gran casa en medio de un frondoso parque rodeado de una verja, alta y con pinchos, que la hacía inexpugnable.

—¡Mecachis! ¡Tú no me dijiste que se trataba de una fortaleza! —gruñó Julián—. ¿Cómo vamos a entrar?

—Tienes razón —suspiró melancólicamente Jorge—. No va a ser fácil entrar.

—Lo que podemos hacer —propuso Julián— es volver sobre nuestros pasos. Ya sabemos dónde se ocultan los espías. Del resto ya se ocuparán las autoridades.

Sin embargo, Jorge no estaba de acuerdo con su primo. Ahora que se encontraba tan cerca de la casa, experimentaba vivos deseos de seguir adelante, porque nunca fue partidaria de dejar algo a medio hacer.

—¿Por qué marcharnos tan pronto? Ya que estamos aquí, lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que el profesor está en la casa. Ayúdame a subir, Julián, quiero asomarme y echar un vistazo.

—¡Estás loca! ¡Te vas a meter en las fauces del lobo!

—No, hombre, no. Seré prudente. Ya lo verás.

Julián, apuradísimo, hizo lo que pudo para que su prima abandonara la idea de emprender tan arriesgada aventura.

—Pero, Jorge, reflexiona. ¡Es muy peligroso! ¡La verja puede estar electrificada o conectada a un sistema de alarma!… o quizás existan trampas diseminadas por el parque. Renuncia a tu idea, Jorge. ¡Te lo ruego! En todo caso, no cuentes conmigo para que te ayude a entrar en esa guarida de bandidos.

—Bueno, ¡puedo prescindir de ti! —exclamó Jorge, furiosa.

Se disponía ya a trepar por la verja, cuando se oyó el ruido de un coche que se acercaba. Los dos primos se arrojaron tras unas zarzas, arrastrando con ellos a Tim.

En aquel preciso instante apareció una camioneta dando tumbos y se detuvo frente al portal de la gran mansión. El conductor descendió del vehículo para abrir la puerta de entrada…

Jorge, sin pensarlo dos veces, aprovechó que el chófer les daba la espalda para saltar a la parte trasera del vehículo y esconderse tras una caja, dejando a su primo Julián petrificado.

Éste tuvo que sujetar fuertemente a Tim, que quería seguir a su ama. El muchacho estaba completamente trastornado. ¿Se daba cuenta Jorge del peligro que corría? Aterrado e impotente para evitarlo, vio como el camionero subía de nuevo al vehículo y franqueaba la entrada.

Después volvió a bajar para cerrar tras él la puerta. ¡Jorge ya estaba a dos pasos del enemigo!

¿Qué ocurriría ahora? Julián, entre tanto, se esforzaba en mirar a través de la mata de espinos.

En cuanto la camioneta volvió a reemprender la marcha, Jorge saltó a tierra y se agazapó tras uno de los macizos de flores que bordeaban la avenida. ¡Su plan había tenido un rotundo éxito!

Ahora era preciso enterarse de si el profesor Lancelot se encontraba prisionero en aquella casa.

La camioneta siguió en dirección a la villa. Jorge aún no había decidido lo que iba a hacer. De momento, tendría que acercarse a la mansión; después… ya vería.

Jorge confiaba siempre en su buena estrella.

Mientras tanto, su primo Julián temblaba de miedo por ella. En principio, parecía que la suerte favorecía a la muchacha. Escondiéndose tras las matas, pronto llegó hasta la casa, a tiempo de oír la voz del conductor que iba diciendo, mientras descargaba unas cajas:

—Se lo advierto. Por usted he tenido que hacer este peligroso viaje a Lausana. Por usted he tenido que buscar y traer aquí todos estos chismes para montar una maqueta del cohete. ¡Ah! ¡Estoy al corriente y sé lo que se propone! ¡Seguro que se negará a hacerlo! Pero no conoce usted a nuestro jefe. Si usted se niega, ¡él le obligará!

Jorge se dio cuenta de que el hombre no hablaba solo, como en principio había creído. Pero ¿dónde estaba la persona a quien se dirigía? Ella no oía a nadie que contestase al chófer.

¡Seguramente, el hombre estaba hablando con el profesor Lancelot!

El camionero, por fin, se calló y acabó de descargar las cajas, que introdujo en el interior de la casa. Jorge intentó avanzar unos pasos, con suma prudencia. Por suerte era bastante oscuro y eso hacía que la chica pasase inadvertida.

Después de dar unos pasos se detuvo y miró a su alrededor. Se hallaba al lado de la camioneta, y no vio otra cosa que un viejo pozo cerrado por una tapadera.

Lo que no acabó de entender Jorge es por qué un pozo tenía que tener un pequeño respiradero a un lado, disimulado por unas hierbas.

De pronto, la pequeña detective creyó adivinar. ¡Aquel pozo podía ser una especie de calabozo! A lo mejor había un dispositivo secreto por el que se pudiera hablar al prisionero, pero que fuera imposible oírle a él. De este modo, los espías no se arriesgaban y aunque la policía entrara en la casa a hacer un registro, no le sería posible descubrir al prisionero.

Jorge no lo pensó ni un segundo más. Si lo que pensaba era cierto, debía ir sin perder un segundo en ayuda del cautivo. Y se aproximó al pozo:

—Señor Lancelot —dijo en voz baja—. ¿Está usted ahí? Soy Jorge, la hija de su colega Kirrin. Si me oye, intente responderme…

Con alegría oyó un lejano rumor, una voz que decía:

—Sí, sí. ¡Estoy aquí! En el fondo del pozo. Ahora estoy gritando con todas mis fuerzas. ¿Me oyes?

—Sí, le oigo, pero su voz suena muy lejana. ¡Tenga valor! ¡Voy a liberarlo!

La muchacha intentó mover la tapa del pozo, pero fue en vano. No se movió ni un milímetro. No había ninguna asa para poder tirar de ella ni tampoco ningún agujero.

Sin darse cuenta de que se exponía a que le vieran, se alzó y fue rodeando el pozo buscando la forma de abrirlo. Y de repente, cuando ella menos lo esperaba, sucedió una catástrofe.

Una mano se posó en su hombro, a la vez que oía la voz del hombre rubio que le decía:

—¡Vaya, vaya! ¡Pero si es la joven autostopista de hace un momento!

El espía oprimió un botón disimulado entre dos piedras en el brocal del pozo y la tapadera circular se deslizó suavemente hacia un lado, descubriendo la parte superior de una escalera de hierro.

El hombre empujó a Jorge para acercarla más al pozo.

—¡Estoy desolado, querida! —dijo el espía con voz inexpresiva—. Pero la curiosidad es un defecto muy feo que merece ser castigado. ¡Vamos! ¡Baja!

Como quiera que Jorge no se movió, el hombre la agarró con rudeza por un codo, pero en seguida la soltó dando un aullido. ¡Tim acababa de aparecer y le mordió la pantorrilla!

Julián, loco de angustia, decidió, por fin, ayudar a su prima y había trepado por la verja.

Tim logró introducirse entre dos barrotes.

El perro olisqueó el suelo en busca del rastro de su dueña. ¡Estaba dispuesto a luchar hasta la muerte para defenderla!

—¡Maldito perro! —gruñó el hombre luchando con Tim.

Jorge, mientras tanto, se asomó al brocal del pozo y llamó a gritos:

—¡Señor Lancelot! ¡Apresúrese! ¡Suba por la escalera!

El profesor no se hizo repetir la invitación.

La tapa del pozo no podía ser abierta más que desde el exterior, e, inexplicablemente, alguien le había dejado libre. Penosamente comenzó a subir la escalera de hierro, y cuando llegó al brocal contempló una escena dramática…

Julián, Jorge, Tim y el hombre rubio formaban un confuso grupo que se agitaba en el césped.

El sabio, dándose cuenta de la situación, quiso ir en ayuda de los valientes muchachos, pero ¡ay!, el espía había logrado librar una de sus manos y de su bolsillo sacó un silbato que se llevó a los labios.

Su llamada fue oída desde la casa, porque inmediatamente llegaron corriendo cinco o seis hombres.

Jorge, su primo y el profesor comprendieron en seguida que era inútil resistirse. No podían luchar con tantos adversarios. Uno de los hombres había cogido a Tim por el collar y lo tenía medio asfixiado.

—¡Perro maldito! —repitió el hombre rubio—. Ya verás. ¡Me las vas a pagar!

Uno de los hombres apuntó su pistola contra Tim con la intención evidente de matarle.

Jorge, de un salto, se colocó delante de su perro y gritó en tono de desafío.

—¡Les prohíbo que hagan daño a Tim! ¡Vale mil veces más que ustedes!

—Quítate de ahí, bribón; si no…

El espía no tuvo tiempo de terminar su frase. Se oyó una voz potente en la oscuridad:

—¡Tire el arma, y todos manos arriba! Profesor, apártese de ahí con los niños, por favor.

El señor Lancelot cogió de un brazo de Julián y Jorge, siguiéndoles Tim.

Una multitud de policías invadió el jardín.

Jorge lanzó una exclamación de alegría. A la luz de los proyectores que acababan de encenderse, había reconocido a su padre, a Dick y a Ana, que corrían hacia ella.

—¡Oh papá! ¡Qué alegría! ¡Has llegado en el momento preciso!

—Hemos recorrido todo el bosque, buscándoos. Pero ¡en qué jaleos te metes! —gruñó el señor Kirrin en un tono adusto, para ocultar su emoción.

Pero el profesor intervino:

—No la regañe. Nos ha salvado a mí y a los planos de mi cohete. ¡Y mire qué redada de espías ha hecho la policía!

Los cuatro primos, radiantes, vieron como desfilaban ante ellos el hombre rubio, Malik y sus cómplices, esposados.

—¡Lástima! —dijo Julián—. Falta Rudi para completar el lote.

—¡Qué va! —dijo riendo Dick—. ¡Lo han encontrado en un armario del guardarropa!

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó su hermano.

—Ya te lo explicaré luego, hombre…

Cuando regresaron al Campamento, todo el mundo les manifestó su simpatía y admiración, y fueron calurosamente felicitados por su valor. De todo ello también participó en gran manera Tim.

—A pesar de todo —dijo Jorge a sus primos durante el fuego de campamento que se dio en su honor—, me llevaré un buen recuerdo de nuestra estancia aquí. Sin este pequeño entretenimiento, hubiera sido bastante aburrido.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.