Los Cinco van a pasar sus vacaciones en un crucero de lujo que promete ser agitado desde el principio. Es sabido que un famoso ladrón internacional está a bordo, un extraño bandido al que nadie ha visto nunca el rostro pues se esconde tras una máscara negra. Los Cinco deciden descubrir al villano entre los pasajeros antes de que el buque llegue a puerto.

Claude Voilier

Los Cinco contra la máscara negra

El Club de los Cinco - 7

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Titivillus 21.05.16

Título original: Les Cinq contre le Masque noir

Claude Voilier, 1974

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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—¿A que no sabéis dónde vamos a pasar las vacaciones este verano?

Georgina Kirrin era una niña de once años, pero con los cabellos negros tan recortados que parecía un chico. De hecho odiaba ser una niña y se hacía llamar Jorge. Junto a ella, su inseparable perro Timoteo miraba fijamente a los tres primos de Jorge como si también él guardase la respuesta de éstos.

Julián, Dick y Ana intercambiaron miradas intrigadas. Acababan de llegar a Kirrin para pasar el verano en casa de los padres de Jorge. Y he aquí que ésta les anunciaba un cambio de programa.

—¿Tío Quintín y tía Fanny pretenden desembarazarse de nosotros? —bromeó Dick.

Era tan moreno y vivaz como su prima. De la misma edad que ella, incluso se le parecía un poco.

Jorge se echó a reír.

—No. Mis padres vendrán con nosotros.

Julián, un joven rubio y atlético, muy desarrollado para sus trece años, sacudió la cabeza.

—No me gustan los acertijos —dijo—. No entiendo dónde vamos a ir si no es a Kirrin.

—Tampoco yo —intervino Ana, la benjamina de la banda con sus «casi diez años»—. Me rindo.

—¡Guau! —ladró Timoteo tan fuerte como si hubiese visto un gato.

Ana esbozó una simpática sonrisa. Echando sus rubios cabellos hacia atrás, prosiguió:

—Mientras estemos todos juntos, poco importa que vayamos a la playa, a la montaña o incluso a la ciudad.

Los ojos de Jorge parecieron brillar.

—¡Frío, frío!

Sus tres primos la miraron desorientados.

—¿Pero dónde iremos entonces? —inquirió Julián—. ¿A la Luna o al centro de la Tierra?

—No. Al agua…

—¡Una expedición de pesca! —gritó Dick.

—Mejor que eso. Un crucero por el Mediterráneo. ¿Qué os parece?

Los tres primos, tras un instante de estupefacción, dieron rienda suelta a su alegría.

—¡Fantástico! Un viaje en barco. ¡Hurra! —gritó Dick con entusiasmo—. ¿Pero dónde iremos exactamente?

Jorge se apresuró a explicárselo:

—Se trata de un crucero sorpresa, las escalas nos serán anunciadas día a día. Viajaremos en el Aquilon, un paquebote perfectamente equipado. Ha sido mamá quien ha tenido la idea, ¿sabéis?

Julián manifestó su sorpresa:

—¿Y tío Quintín no ha protestado? ¿Acepta dejar sus investigaciones? ¡Un docto como él, que sólo piensa en sus cálculos…!

—Precisamente —le interrumpió Jorge—. Trabaja demasiado. Por una vez, mamá se ha mostrado firme. Pretende alejarle de sus investigaciones. En el mar no tendrá tentaciones…

La traviesa Jorge se interrumpió para soltar una carcajada.

—Pero os voy a decir un secreto: creo que mamá se hace demasiadas ilusiones. Si papá ha aceptado participar en la expedición es porque el profesor Parker también irá.

El profesor Parker era, como el señor Kirrin, un reputado científico. Su hijo Pedro-Luis, llamado Pelu, era uno de los mejores amigos de los niños.

—¿Pelu acompañará a su padre? —preguntó Ana.

—Naturalmente. Y lo que es mejor: en el Aquilon admiten animales. Timoteo vendrá con nosotros. Y Pelu podrá llevarse a su monito Merlin.

—¡Ésa sí que es una buena noticia! —exclamó Julián.

—Estoy seguro —dijo Dick— que hubieses renunciado al viaje si no te hubieran dejado llevar a Tim.

—¡Por supuesto! —exclamó Jorge—. Mi perro y yo somos uno.

—Y sin ti y Tim, nosotros no seríamos el Club de los Cinco —dijo Dick riendo.

Era cierto. Los cuatro primos, más Tim, se habían bautizado así. El Club de los Cinco adoraba resolver misterios… y tenía ya numerosos éxitos en su haber.

—Espero —prosiguió Dick— que este crucero nos dé ocasión de desentrañar algún interesante enigma, o de resolver algún difícil problema policial.

—¿Y por qué no? —repuso Jorge—. En cualquier caso, lo que es seguro es que no nos vamos a aburrir.

Los tres hermanos se regocijaron con la idea de tan buenas perspectivas. Acababan de llegar a casa de los padres de Jorge y no esperaban en absoluto la excelente noticia que su prima les había dado.

—Saldremos pasado mañana hacia Marsella —dijo Jorge—. A partir de mañana tendremos que preparar las cosas que nos vamos a llevar a bordo. Mamá nos ayudará. Y mientras tanto, ¿qué os parece si fuéramos a hacerle una visita a Pelu? Supongo que debe de estar tan contento como nosotros.

Diez minutos más tarde los niños enfilaban con sus bicicletas la carretera de Maiden, seguidos de un Tim encantado de poder estirar las patas. El profesor Parker y su hijo vivían en «Villa Grande», a unos kilómetros de Kirrin y muy cerca del Cabo de las Tempestades.

Pelu recibió a sus amigos con gritos de alegría. Merlin, su simpático monito, saltó al cuello de Tim y luego se le subió en el lomo. Los dos animales se entendían muy bien.

—¡Vaya potra hemos tenido! —exclamó Pelu—. Haremos ese crucero todos juntos. Lo vamos a pasar en grande.

Durante un buen rato los niños estuvieron en el jardín haciendo proyectos. El señor Parker trabajaba en su despacho: no le podían molestar, ni siquiera para saludarle.

Clara, la niñera de los Parker, salió de la casa.

—¡Venid aprisa! —les dijo—. Os he preparado algo que os gustará…

Pequeñita, regordeta, dinámica, Clara era prácticamente la madre de Pelu, que había perdido a la suya siendo muy niño. Habiendo advertido la llegada de los Cinco a través de la ventana, se apresuró a darles una sorpresa: como sabía que eran muy golosos, les preparó un pastel enorme.

Los niños se lo agradecieron y se sentaron a la mesa alegremente. Y mientras daban cuenta del pastel, charlaron por los codos. Después de felicitarse por sus éxitos escolares, abordaron un tema de actualidad:

—¿Habéis oído la radio a mediodía? —preguntó de repente Pelu a sus camaradas—. La Máscara Negra ha vuelto a dar que hablar.

—¿La Máscara Negra? —preguntó Ana sorprendida—. Nunca he oído hablar de ella.

—¡Oh! —exclamó Julián—. Se trata de un ladrón internacional que actúa en solitario. Supongo que la policía no tardará en atraparlo.

Julián era un niño tranquilo y ponderado. No se aceleraba nunca, al contrario de Jorge que gritó con pasión:

—¡No estoy de acuerdo contigo! Creo que la Máscara Negra es demasiado inteligente para dejarse coger así como así. Es más astuto que treinta y seis monos… No no, Merlin, no me tires de la manga porque no hablo de ti… y como carece de cómplices no existe la posibilidad de que sea traicionado. Operando solo protege su anonimato.

—¿Su qué? —preguntó Ana.

—Su identidad, si lo prefieres así.

—Entonces, ¿no se sabe quién es? —preguntó Ana ingenuamente.

—Naturalmente que no, boba —intervino Dick—. Si se supiera hace tiempo que estaría entre rejas.

—A condición de que existan pruebas contra él —dijo Jorge sarcásticamente—. Creo que se necesitaría un equipo como el nuestro para conseguirlo: jóvenes detectives de los que no desconfiaría, audaces, dinámicos, inteligentes…

—Y modestos —añadió Pelu burlón—. En todo caso, si te tienta la caza de la Máscara Negra, renuncia al crucero. Ese caballero está demasiado ocupado para tomarse vacaciones.

Todavía hablaron más de las hazañas del misterioso ladrón:

—Sólo se dedica a los grandes golpes —le explicó Dick a Ana—. Roba las joyas a mujeres muy ricas. Esta mañana, por lo que ha dicho la radio, ha forzado la cámara acorazada de un banco de Buenos Aires. Lo cual no es ninguna niñería. Me pregunto cómo lo habrá conseguido.

—Podremos leer los detalles en el diario de la tarde —dijo Pelu—. ¿Sabéis que ese caballero no sólo es un ladrón y un desvalijador sino que encima es un espía?

—¿Un espía? —repitió Jorge extrañada.

—Sí. Mi padre dice que ha llegado a robar documentos secretos a sabios y diplomáticos para vendérselos al país que mejor oferta le hizo.

—¿Cómo es posible que yo nunca he oído hablar de él? —preguntó Ana.

—Es que normalmente estás en la Luna —respondió Dick guasón—. Y a nuestro amigo, hasta el momento, todavía no se le ha ocurrido operar en ese satélite.

Ana se estremeció sólo de pensar en ese temible ladrón internacional que, además, era un temible espía. La niña detestaba instintivamente la violencia, la traición y la deshonestidad. Sin embargo, sus dotes de observación habían ayudado a su prima y a sus hermanos a desentrañar situaciones espinosas y embarulladas. Su corta edad y su dulzura natural les eran igualmente preciosas a sus compañeros en las investigaciones: Ana desarmaba a las gentes.

Pelu consultó su reloj:

—Son las cinco —dijo—. Escuchemos las noticias. A lo mejor hablan de la Máscara Negra.

Llevó a sus amigos al cuarto de estar y conectó la radio. En efecto, un locutor comentaba el último golpe del ladrón:

—«Una vez más han sido encontradas, en cada una de las cajas de seguridad forzadas por la Máscara Negra, unas tarjetas de visita con un pequeño antifaz negro. Esta forma irónica de firmar sus éxitos desmoraliza aún más a sus víctimas. El director de la banca argentina, el señor Da Silva, desesperado por el robo y considerándose deshonrado, ha tratado de poner fin a sus días. Pero se consiguió, no sin grandes esfuerzos, convencerle de que renunciase a su actitud».

Jorge exclamó con indignación:

—Esa Máscara Negra es peor que un simple ladrón, porque al mismo tiempo hace tanto daño como un auténtico asesino.

—Yo también opino así —dijo Julián.

—¡Y pensar que ese bribón continúa en libertad! —masculló Dick—. Ayer estuvo en Mónaco, donde robó la caja del casino. Hoy, en Buenos Aires. ¿Dónde estará mañana?

—¡Bah! —dijo Pelu—. No hablemos más de él. Hablemos en cambio del hermoso viaje que vamos a hacer.

Al día siguiente, «Villa Kirrin», la casa de los padres de Jorge, sufrió una alegre animación. Todos se preparaban para el viaje. Éste tuvo lugar al otro día. Llegaron a Marsella por la tarde.

Los organizadores del crucero sorpresa a bordo del Aquilon habían reservado habitaciones en un hotel de lujo para los viajeros. En efecto, se había decidido que todos pasasen la noche en tierra para embarcar de buena mañana.

Los Parker y los Kirrin viajaron juntos en el mismo avión. Tras arreglarse un poco, Jorge, Julián, Dick, Ana y Pelu bajaron al salón para hacer tiempo hasta la hora de cenar.

El pobre Merlin, poco habituado a viajar, gemía y se quejaba con el estómago revuelto. Con los brazos en torno al cuello de Timoteo parecía solicitar su ayuda y protección. El simpático perro le daba de vez en cuando un buen lengüetazo, como para reconfortarle. La escena era al mismo tiempo cómica y emocionante.

Ambos animales no tardaron en atraer la atención de los restantes viajeros que aguardaban la hora de pasar al comedor.

—¡Qué simpáticos! —exclamó un hombre moreno y con gafas, y con un acento marcadamente extranjero—. Nunca había visto nada tan… ¿cómo se dice?… Ah, sí… regocijante.

Pelu se echó a reír. El extranjero le sonrió y acarició primero a Tim y luego a Merlin. En su dedo anular, una sortija con un enorme rubí lanzaba mil destellos.

Una voz agria se dejó oír de repente:

—No deberían dejar entrar aquí animales. Seguro que tienen pulgas.

Jorge lanzó una mirada furiosa en dirección a quien acababa de insultar gravemente a su mimado Timoteo.

Era una vieja dama, tan seca de aspecto como de palabra, cuya nariz aguileña y su barbilla revirada hacia arriba hacían pensar inevitablemente en una bruja.

—¡Mi perro no tiene pulgas! —dijo Jorge en voz alta.

—¡Y tampoco mi mono! —exclamó Pelu indignado.

Un señor gordo y de rostro rubicundo se echó a reír:

—No hagáis caso de lo que diga esa señora —les dijo refiriéndose discretamente a «la bruja»—. Hace una hora que estoy sentado a su lado y la he oído refunfuñar de todo y contra todo. Además, critica a todo el mundo.

Pero Jorge continuaba enfurruñada.

—Es una mujer perversa —dijo entre dientes.

La otra la oyó y le lanzó una mirada odiosa.

Un rostro asiático, de aspecto enigmático, había asistido a la escena sin decir nada. Sonreía, sin que pudiera decirse si se burlaba o bien si expresaba simpatía.

—Vamos —dijo un señor de aspecto distinguido y afiladas manos, al tiempo de levantarse de su asiento—. Creo que empieza el primer turno.

Se le veía deseoso de calmar las cosas. Atravesó la estancia con aire indolente y, seguido por otros clientes del hotel, pasó al comedor. Los Cinco, más Pelu y Merlin, se quedaron solos.

—¿Sabéis? —dijo Jorge golpeando el suelo con un pie—. Si esa vieja bruja debe viajar con nosotros prefiero quedarme en tierra con Timoteo.

—En ese caso, mi joven amigo —dijo una voz detrás suyo—, tendrás que renunciar inmediatamente al crucero.

Jorge volvió la cabeza sobresaltada. Un hombre de una treintena de años se levantó del sillón cuyo respaldo le había ocultado hasta entonces de la mirada de los niños.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Jorge con sorpresa.

—Te lo explicaré, jovencito. Conozco a la mayoría de los que acaban de desfilar delante vuestro. El extranjero del rubí no es otro que Pedro Ruiz, un rico plantador de café brasileño mundialmente conocido… La vieja dama gruñona se llama Eloísa Gladiolo y, pese a su florido nombre, ha enterrado ya a tres esposos…

Los niños se pusieron a reír.

—Posee una inmensa fortuna y sólo por eso ya se cree autorizada a quejarse de todo.

—Si yo se lo ordenase, mi perro le quitaría esa mala costumbre a mordiscos —dijo Jorge muy segura.

—Tendrá más de una ocasión porque, tal y como sospecháis, vendrá con nosotros.

—¿Usted también vendrá? —preguntó Julián.

—Sí. Me llamo Max Normand… Pero dejadme que os describa algunos de los restantes compañeros de viaje. El simpático gordo es un negociante de diamantes holandés, el señor Hagg. El personaje de aspecto distinguido y manos muy finas es el gran pianista francés Fortuné Barge. Y la china de aire misterioso se llama señorita Ping.

Julián se presentó a sí mismo y luego presentó a sus compañeros. Max les estrechó la mano a todos y luego sonrió a Jorge.

—Perdona por haberte tomado por un chico —dijo.

Pero Jorge no estaba disgustada.

Esa noche, los Cinco y Pelu aprovecharon la cena para estudiar con el rabillo del ojo a sus futuros compañeros… o al menos a quienes Max Normand les había indicado como tales. El joven, sentado a una mesa cercana a la de los niños, les lanzaba de cuando en cuando un guiño malicioso.

—Es muy simpático, ¿no? —dijo Dick.

—Desde luego, más que Eloísa Gladiolo —dijo Jorge acariciando a Tim por debajo de la mesa.

—¡Bah! —exclamó filosóficamente Julián—. Un crucero es como la vida misma, uno se encuentra toda clase de gente: buena, mala y…

—Decididamente horrenda —le interrumpió Jorge, que aún no había olvidado la afrenta contra su mascota.

—Cuidad vuestro vocabulario tú y Dick —dijo Julián—. Si tío Quintín os pesca…

—¡Si os pesca! —exclamó Pelu riéndose—. Vaya manera de hablar. Pero no os preocupéis porque los viejos no nos oyen.

Y con dedo irreverente señaló en dirección a la mesa donde los padres de Jorge y el señor Parker parecían sumidos en una interesante discusión.

—Afortunadamente su mesa es demasiado pequeña para que cupiésemos todos. «Si quieres vivir dichoso empieza por separarte», ése es mi lema.

—Pedro-Luis —le reprochó Ana dulcemente—. Exageras porque tu padre, tío Quintín y tía Fanny son muy amables. Siempre nos dejan mucha libertad.

—Eso justamente es lo que les hace parecer amables —replicó Pelu con una mueca alegre—. Bebamos a salud.

Y vació su vaso de agua de un trago.

Al día siguiente todo el mundo se levantó de buena mañana. Estaban ansiosos por embarcar en el Aquilon. Varios automóviles, puestos a disposición de los viajeros, trasladaron a éstos hasta el puerto. Al contemplar el blanco paquebote de elegante línea que iba a servirles de casa flotante durante varias semanas, Jorge exclamó entusiasmada:

—¡Fantástico! Mirad ese barco. El Aquilon parece un gaviota posada en el agua y presta a levantar el vuelo.

Jorge era una fanática del mar. Dick miró a su prima con ironía.

—Aparte de cualidades tan reconocidas como el valor la generosidad, la inteligencia y la franqueza, ahora resulta que encima eres poeta, mi pequeña Georgina.

Jorge que detestaba ser una niña y le horrorizaba ese apelativo demasiado femenino para su gusto, le sacó la lengua. Después, alegremente, exclamó con su habitual animación:

—¡Embarquemos de una vez! Tomemos al asalto nuestros dominios.

En medio de un agitado parloteo, los viajeros tomaron posesión de los camarotes al tiempo que los camareros llevaban los equipajes. Luego subieron a cubierta para asistir a la partida.

Lentamente, el hermoso barco se separó del muelle. El sol brillaba espléndidamente en el cielo. El crucero comenzaba bajo los más favorables auspicios.

Acodados en la borda, Julián, Dick, Ana, Jorge y Pelu contemplaban cómo las olas orlaban de espuma los flancos del barco. Éste se deslizaba sin sacudidas, suavemente, como para permitir a quienes viajaban en él disfrutar la placidez de su curso.

—Es maravilloso —dijo Ana—. Parece como si se respirase mejor.

—Vamos a ponernos los trajes de baño —propuso Jorge—. Hay una piscina a bordo y podemos nadar y tomar el sol.

Los niños se disponían a descender a sus camarotes cuando unas exclamaciones detrás suyo les obligaron a volverse…

Algunos pasajeros acababan de instalarse en las tumbonas para leer el periódico comprado justo antes de embarcar. Y era precisamente el periódico la causa de sus exclamaciones.

—¿Habéis visto este artículo? —exclamó un anciano caballero—. Tendría que estar prohibido asustar así al público. Sólo puede ser una broma.

—Alguien pretende sabotear el crucero —sugirió una chica joven.

—¡Yo no opino lo mismo! —chilló una solterona—. Creo que es muy serio. Pueden asesinarnos en cualquier momento. Es horrible…, espantoso…, una monstruosidad…

—Cálmese, señorita —intervino una señora que acababa de leer el famoso artículo—. La Máscara Negra es un notorio ladrón, como todo el mundo sabe, pero no es un asesino. Aunque se encontrase a bordo, no mataría a nadie.

Los niños se miraron estupefactos.

—¡La Máscara Negra a bordo! —exclamó Jorge—. Ésta si que es una oportunidad. Si logramos desenmascararle la reputación de los Cinco llegará muy lejos.

—Siempre modesta como una violeta —canturreó Pelu.

—Lo que haría falta —intervino Dick— es saber qué dice exactamente ese artículo que parece asustar tanto a la gente. Me gustaría…

Aún no había acabado la frase cuando Tim, llevando a la grupa a Merlin, se precipitó hacia una tumbona en la que alguien había olvidado un periódico.

El malicioso monito se apoderó de las hojas impresas y vino a ofrecérselas triunfalmente a Pelu, como si fuesen un trofeo de guerra. Pelu se quedó de piedra.

—¿Habéis visto? —exclamó—. Estos animales son más inteligentes que muchos humanos. Yo creo que entienden lo que decimos.

—Déjame ver —le interrumpió Jorge imperiosamente.

Y casi arrancando el periódico de las manos de su compañero lo abrió con gesto impaciente.

—¡Escuchad esto! —exclamó—. Bajo el título «¿La Máscara Negra de crucero?», mirad lo que dice: «Esta mañana las redacciones de los periódicos de París y Marsella han recibido una tarjeta firmada por la Máscara Negra y adornada con el conocido antifaz».

Los otros cuatro rodearon a la lectora y escucharon con suma atención. Jorge continuó:

—«La tarjeta de visita del inquietante malhechor internacional llevaba estas amenazadoras palabras: “La Máscara Negra les saluda cordialmente y les anuncia que se dispone a tomarse tres semanas de vacaciones a bordo del Aquilon”…».

—¡Pero eso es un auténtico desafío público! —exclamó Julián alucinado—. Si esa nota ha sido realmente escrita por la Máscara Negra, ese hombre debe de ser un loco. ¡Le da ocasión a la policía a que finalmente le eche el guante!

—Se trata ciertamente de una farsa —estimó Pelu.

—¿Y si fuera verdad? —aventuró Anita.

A su espalda se alzaron las voces de algunos pasajeros indignados:

—¿Cómo es posible que siga adelante este crucero con semejante peligro acechándonos?

—¡Es una insensatez!

—¡Vamos a pedirle explicaciones al comandante! —gritó alguien.

Antes de que nadie hubiese tenido ocasión de moverse, un altavoz intervino solicitando silencio. Era precisamente el comandante, Ivés Perrec, dispuesto a hacer una declaración. Ante la inquietud de los pasajeros, se veía obligado a tranquilizarles: el Aquilon, explicó, únicamente se había hecho al mar tras una rápida pero intensa investigación policial. ¡La Máscara Negra no se hallaba a bordo! Todos los pasajeros eran notoriamente conocidos y el personal irreprochable. La información dada a conocer por los periódicos, tal vez irreflexivamente, había sido silenciada por la radio a petición de las autoridades para no alarmar al público. Se trataba sin duda de una broma, aunque de mal gusto.

—Por otra parte —concluyó el comandante— comprendan que, incluso si la Máscara Negra se encontrase en el barco, el solo hecho de que haya anunciado su presencia bastará para impedirle actuar. No podrá dar un solo golpe so pena de verse cercado y detenido. No olviden que un barco es una pequeña isla flotante y con una población muy reducida… Y ahora, mi tripulación y yo les deseamos un feliz viaje.

La voz del comandante dejó paso a una música suave. Jorge tenía un aspecto tan decepcionado que Dick se echó a reír:

—Es preciso resignarse, vieja. Los Cinco tendrán que buscar alguna otra cosa. Nada de Máscara Negra a bordo para distraernos. ¡Qué espantosa tragedia!

Julián, Ana y Pedro Luis se pusieron a reír también. Tim ladró, Merlin lanzó alegres grititos, y Jorge acabó cediendo. Todos se olvidaron de la Máscara Negra.

El resto de esa primera jornada en el mar pasó de la forma más agradable del mundo. Aprovechando la magnífica temperatura, los niños disfrutaron de todos los placeres al aire libre: piscina, sol, juegos de cubierta… Recorrieron asimismo el barco en todos los sentidos, explorando las partes accesibles al público y yendo de descubrimiento en descubrimiento.

Muy pronto, ni cubiertas ni pasillos tuvieron secretos para ellos. En ese crucero había clase única y ello facilitó sus movimientos.

Después de la cena, que reunió en el comedor a una muchedumbre dichosa y hambrienta por el ejercicio los Cinco, Pelu y Merlin subieron a cubierta.

—Estoy un poco aturdida por todas las cosas que hemos visto —dijo Ana bostezando—. Creo que voy a dormir de maravilla.

—Pero no te vas a ir a la cama tan temprano —protestó Dick—. Tenemos permiso para quedarnos un rato. ¿Y si fuéramos a ver la película que echan?

—Yo preferiría ir a ver al prestidigitador —dijo Pelu—. Parece ser que hace trucos increíbles.

—¡Sí, sí! —dijo Ana entusiasmada—. ¡Adoro los trucos!

—¡Puah! —exclamó Jorge despreciativamente—. Una sesión de prestidigitación está bien para los mocosos que no han visto nada.

—A pesar de todo, vayamos —insistió Pelu—. Será una agradable manera de acabar el día.

El chico arrastró a sus camaradas hacia el comedor, ahora transformado en salón de espectáculos.

—¿Cómo se llama el prestidigitador? —preguntó Julián.

—No lo sé —contestó el joven Parker—. Únicamente he oído al comandante decir a un pasajero que se trataba de un ilusionista poco conocido, pero excelente.

Los niños tuvieron la suerte de encontrar sitio en las primeras filas. Tim se acostó juiciosamente a los pies de Jorge. Merlin dormitaba acurrucado en el hombro de Pedro-Luis.

De repente, sobre el estrado levantado a toda prisa frente al joven público apareció un hombre elegante y sonriente. Llevaba un traje de chaqué y un sombrero de copa. La clásica varita mágica de los ilusionistas brillaba entre sus dedos.

—¡Mira tú por dónde! —exclamó Jorge muy interesada—. ¡Pero si es nuestro amigo Max Normand!

—Ya me fijé —dijo Julián— en que no nos dijo a qué se dedicaba. Prestidigitador. Es una profesión emocionante. ¡Ah…! ¡Nos ha visto!

Max Normand, en efecto, acababa de descubrir a sus jóvenes amigos y les dirigía un pequeño saludo.

Después, se sumergió en un espectáculo lleno de trucos. Ana, con la boca abierta, le vio jugar con unas bolas blancas que desaparecieron en el aire una detrás de otra, transformar un canario en conejito y engullir una ristra de salchichas encontrada en su sombrero de copa, es decir, el repertorio clásico…

Tras un pequeño entreacto, Max Normand presentó nuevos números, éstos de su propia invención. Entre otros, transformó una bengala en un chorro de agua ante la mirada maravillada de los presentes. Después, con ayuda de algunas piezas, montó un pequeño automóvil de ruedas cuadradas… que rodaba perfectamente. Y como número fuerte, y gracias sin duda a un juego de espejos, «decapitó» a una persona de buena voluntad que accedió a subir al estrado… y que fue justamente Dick.

Para terminar, vieron la cabeza de Dick, suspendida en el espacio, hablando con el prestidigitador. Durante todo el rato, Dick no se dio cuenta de nada.

Tras ese notable número los aplausos estallaron con fuerza.

—¡Bravo! —gritaba Jorge entusiasmada—. ¡Bravo!

—¿Os han gustado mis números de magia? —les preguntó Max.

—Enormemente, muchas gracias —dijo Merlin, despertándose sobresaltado por el ruido.

Antes de que Pelu hubiera logrado sobreponerse a su sorpresa, Timoteo exclamó estupefacto:

—¡Anda! Es la primera vez que oigo hablar a un mono, palabra de perro.

Jorge, desconcertada por un momento, estalló en carcajadas. Acababa de comprender que no eran los animales quienes hablaban. Max Normand no sólo era prestidigitador sino, cuando la ocasión lo requería ventrílocuo.

La sesión acabó en medio de un estruendoso aplauso. Los Cinco y Pelu regresaron a sus camarotes después de haber felicitado efusivamente a Max. Estaban muy orgullosos de que fuera su amigo.

Jorge compartía su camarote con Ana… y Timoteo, naturalmente. Los tres muchachos por su parte ocupaban una cabina contigua con cuatro literas. Estaban a sus anchas.

Después de dormir toda la noche de un tirón, los cinco amigos se encontraron frescos y bien dispuestos ante la mesa del desayuno. El señor Kirrin y el señor Parker ya estaban inmersos en una apasionante discusión sobre sus respectivos trabajos.

Los niños tenían completa libertad para ocupar su tiempo como lo deseasen. En este crucero sorpresa, las reglas del juego eran que cada mañana el comisario de a bordo vendría a anunciar las diferentes etapas del día. Al verle llegar, las conversaciones se extinguieron.

—Hoy —explicó sonriendo el comisario Félix Duval— nos limitaremos a navegar a lo largo de las costas españolas. Iremos viendo Gerona, Barcelona, Tarragona y Valencia. Haremos escala para pasar la noche en esta última ciudad. Por la mañana, pondremos proa a las islas Baleares y visitaremos Ibiza…

Se retiró en medio de aprobadores murmullos.

—Ya veis —dijo Dick— sólo nos dirán las distintas etapas día a día.

—Creo que es un sistema muy original —dijo Max Normand uniéndose a los niños—. Es muy diferente de mis giras, organizadas casi siempre al minuto. Aquí al menos tendré tiempo de gandulear.

Fue el propio Max, quien, tras la cena, se ofreció a enseñar Valencia a los niños. La señora Kirrin tenía una migraña y no se sentía de humor para bajar a tierra. Por su parte los dos científicos llevaban desde la mañana intentando resolver un problema que les preocupaba a ambos, y no tenían intención de «perder el tiempo».

Todos se mostraron encantados por la propuesta de Max. El joven prestidigitador había estado ya en España y conocía el país. En el momento en que iba a salir con los niños, la bella y misteriosa señorita Ping solicitó acompañarles.

—Parece ser que Valencia no tiene secretos para usted —le dijo gentilmente a Max—. Estaría encantada si me dejara aprovechar su experiencia.

Antes de que Max tuviera tiempo de responder, un joven de cabellos hirsutos, muy sonriente y atlético, se adelantó a su vez y pidió sin rodeos:

—¿Puedo acompañarles yo también? Mi paciente se ha acostado y me ha dado permiso para distraerme un poco. Pero yo solo voy a aburrirme…

Los niños sabían quién era. Le habían visto empujar la silla de ruedas de Jean Bellac, un hombre de negocios parisién que se rompió la cadera el invierno pasado en un accidente de coche y sólo podía caminar con la ayuda de muletas. A bordo, el herido prefería desplazarse en su silla de ruedas. El atlético Lucien Merlot, siempre a su lado, le hacía las veces de enfermero y de secretario. Los niños hubiesen preferido salir solos con Max, pero resultaba imposible oponerse a la compañía de la señorita Ping y de Lucien Merlot sin parecer groseros.

Por otra parte, Max decía ya con una sonrisa:

—Naturalmente. Vengan con nosotros. Pero es demasiado tarde para visitar museos y monumentos. Tendremos que contentarnos con la vida nocturna de Valencia… una vida ardiente y agitada, como la de todas las ciudades españolas.

Efectivamente, Max condujo a sus compañeros a través de la iluminada ciudad, cuyos habitantes vivían como a pleno día.

—Es la costumbre de este país —les explicó el prestidigitador—. Hacen la siesta durante las horas calurosas y salen de noche.

Para acabar, les llevó a una callecita y les ofreció refrescos en la terraza de un bar.

Los niños estaban muy agradecidos a Max por esa visita y se lo dijeron. Max les guiñó un ojo:

—Mañana —dijo— visitaremos Ibiza y ya veréis. Es una isla maravillosa.

Regresaron al Aquilon en la noche tibia y perfumada. Los niños, la señorita Ping y Lucien Merlot dieron las gracias a Max y se retiraron a sus camarotes.

—¿Qué te parece la señorita Ping? —le preguntó Ana a su prima cuando ambas quedaron solas—. Yo la encuentro simpática.

—Parece una dulce pantera —dijo Jorge—. O, mejor aún, una gata. Nunca se sabe lo que esconden sus sonrisas.

—¿Y Lucien Merlot? Es muy divertido. Tiene aspecto de ser un gran tipo.

—Esto… si… sin duda… bueno, buenas noches… me caigo de sueño.

A la mañana siguiente el comisario de a bordo, Félix Duval, anunció a los pasajeros que tras la visita a Ibiza el Aquilon haría escala en Córcega, en Ile-Rousse.

—Pasaremos allí todo el día —precisó—. Así tendrán tiempo de tomar fotos y de bañarse en el mar si lo desean.

La visita a Ibiza fue absolutamente maravillosa. Todos los pasajeros sin excepción bajaron a tierra charlando animadamente. Aquellos que, al empezar el viaje, temieron una intervención de la Máscara Negra, empezaban a tranquilizarse. El aventurero no había dado de qué hablar y tampoco se hizo notar.

—¿Lo ves? —le dijo Dick a Ana—. No tenías por qué preocuparte. La Máscara Negra no está a bordo.

—Yo no estoy tan segura —respondió la niña, poniéndose súbitamente pensativa—. La radio no ha señalado ningún nuevo golpe por su parte. O se mantiene tranquilo… o es que está con nosotros.

—En cuyo caso se mantendrá igualmente tranquilo, amiga mía —dijo alguien a espaldas de Ana—. Recordad lo que nos dijo el capitán. Operando a bordo la Máscara Negra se traicionaría. Siendo un círculo tan reducido sería fácil desenmascararle…

Quien así hablaba era Fortuné Barge, el pianista. Ana le dio las gracias con una sonrisa. Ella tendía a considerar encantador a todo el mundo, y el célebre y distinguido artista le complacía especialmente.

—Espero que tenga usted razón —suspiró ella con gratitud.

Los pasajeros se esparcieron en pequeños grupos por toda la isla, cuyas terrazas, superpuestas y rebosantes de flores dominaban el mar azul y parecían paraísos en miniatura.

Todo el mundo parecía encantado salvo, naturalmente, Eloísa Gladiolo, que se quejaba de todo: del sol, del viento, de los guijarros… e incluso de Tim, a pesar de que éste se mantenía prudentemente alejado de ella: parecía comprender, instintivamente, que no le gustaba.

En el camino de vuelta, la señorita Ping, que caminaba detrás del grupo formado por los niños y sus padres, lanzó de repente un grito:

—¡Mi broche! ¡Ha desaparecido! Aparte de que es muy valioso… sentimentalmente aún lo es más para mí. Lo heredé de mi madre.

Inmediatamente se buscó por todas partes. Cada cual retrocedió sobre sus propios pasos. Se buscó en los setos, se examinaron incluso los arbustos y se levantaron hasta las piedras. Todo fue en vano.

La señorita Ping estaba desolada. Jorge, sus primos y Pelu recordaban perfectamente el broche que ella acababa de perder: representaba un admirable ramillete de oro labrado, finamente silueteado y salpicado de diamantes en forma de estrella. Una auténtica obra de arte.

Finalmente hubo que resignarse a volver con las manos vacías: la joya había desaparecido. Fue entonces cuando Eloísa Gladiolo creyó necesario poner su granito de arena:

—Usted no lo ha perdido —le dijo a la joven china—. Créame, se lo han robado. ¿Y quién ha sido? La Máscara Negra, evidentemente. Ese villano es capaz de cualquier cosa.

—¡Naturalmente! —intervino sonriente el señor Hagg, el grueso comerciante holandés—. Es un golpe del malvado Máscara Negra. Yo mismo perdí ayer cien francos al póquer. No me extrañaría que hubiese sido él quien me los robó. ¡Ja, ja, ja!

Furiosa al comprobar que se burlaban de ella, Eloísa Gladiolo frunció los labios y no habló más.

Todo eso que ganaron los demás. Al final de la tarde, el Aquilon echó el ancla en Ile-Rousse.

—Prepara tu máquina, Julián —dijo Dick—. Mira esos colores. Vas a hacer unas fotografías fantásticas.

Jorge, como todo el mundo, admiraba los islotes que surgían aquí y allá. Pero parecía distraída. Y en efecto estaba desconcertada. No podía quitarse de la mente la imagen de la Máscara Negra quitándole el broche a la señorita Ping. Se preguntaba si, por una vez, Eloísa Gladiolo no tendría razón…

—Quién sabe si no ha sido en realidad la Máscara Negra quien se lo ha robado —se decía.

Jorge no se atrevía a comunicar a Pelu y a sus primos sus pensamientos. Temía que se burlaran de ella. Por lo general se le reprochaba su exceso de imaginación.

—En el fondo es verdad —suspiró interiormente—. Mis sospechas son ridículas… ¿No nos ha asegurado el comandante que todos los pasajeros son honorables y gentes conocidas? Yo misma empiezo a conocer a quienes componen el pasaje… No encuentro a nadie capaz de ser la Máscara Negra. Venga, pensemos en otra cosa.

Durante la jornada siguiente, en Ile-Rousse, no ocurrió nada notable. Los niños pasaron la tarde tomando el sol en la playa. Cuando los pasajeros regresaron al Aquilon para cambiarse de ropa con vistas a la cena, les esperaba una sorpresa.

El comisario de a bordo les anunció, en efecto, que estaba prevista para esa misma noche una fiesta:

—Será un baile de disfraces —declaró—. Y rogamos a todos, mayores y pequeños, disfrazarse con los medios que encuentren a bordo, pero recurriendo a la imaginación. ¡Habrá premios!

Jorge y sus primos dieron gritos de alegría: la perspectiva de ese baile improvisado les encantaba. Durante la cena intercambiaron entre ellos las ideas que se les ocurrían.

—No pienso romperme la cabeza —dijo Julián—. Me basta una sábana para convertirme en un fantasma.

—También yo pienso utilizar una sábana —dijo Dick— pero para hacerme una toga romana. Con sandalias y los cabellos rizados pareceré Julio César.

—Que como todo el mundo sabe era calvo —dijo Jorge riendo—. Yo por mi parte me voy a disfrazar de filibustero.

—Y yo seré el domador de monos —dijo Pelu con un guiño malicioso—. En la cocina me darán una caja de cartón para simular el organillo.

—Yo —anunció Ana— seré Cleopatra. Con la toalla de baño a rayas confeccionaré un tocado antiguo. Y como tengo un brazalete que es una serpiente, representará el áspid que dio muerte a la reina de Egipto.

—Pues yo —intervino Max, sentado al lado de los chicos— me presentaré de faquir indio. Es un poco desleal respecto a los demás, pero es que tengo un traje de escena tan bonito en mi camarote…

El resto de los pasajeros hacía proyectos igualmente divertidos. Jorge lanzó una ojeada en dirección a Eloísa Gladiolo:

—Podría disfrazarse de bruja, o de hechicera. Le bastaría montarse en una escoba —murmuró.

A las nueve, la orquesta empezó a tocar alegremente. Unos detrás de otros, los pasajeros deseosos de asistir al baile fueron haciendo su aparición. La señora Kirrin parecía una odalisca bastante convincente gracias a un pijama vaporoso. Tanto su esposo como el padre de Pelu se habían refugiado en el salón de fumar.

Eloísa Gladiolo provocó una sonrisa general. Queriendo hacer honor a su nombre, se había llenado de flores artificiales, sacadas de Dios sabe dónde, pero que le daban un aspecto decididamente ridículo. Por una vez parecía muy sonriente.

El señor Hagg, tocado con un bonete rojo y con las gruesas mejillas pintadas de colorete parecía exactamente… un queso de bola holandés.

De repente todo el mundo se quedó helado: un hombre con traje de noche pero con el rostro oculto por un antifaz negro les miraba desde la entrada al salón: ¡la Máscara Negra! La señorita Ping, deliciosa con un auténtico traje chino, lanzó un grito de miedo. Pero al instante la concurrencia respiró aliviada: se trataba en realidad del señor Stone, un inglés flaco y taciturno que durante el día llevaba constantemente no un antifaz sino un par de gafas negras.

La sorpresa se convirtió en jolgorio cuando hizo su aparición un segundo Máscara Negra. Esta vez el antifaz disimulaba el rostro del señor Pedro Ruiz, el rico brasileño. El jolgorio degeneró en rechifla cuando a ese segundo le siguió un tercer Máscara Negra: Fortuné Barge. Sólo faltaba Lucien Merlot, que llegó entre risas y aplausos, disfrazado de Máscara Negra. Cuatro en total.

—Y bien —dijo el señor Stone—. Eso nos enseñará a tener un poco más de imaginación. Y yo que esperaba causar sensación mostrándome original…

La noche fue un éxito y transcurrió felizmente. Jorge y sus amigos se divirtieron de principio a fin. En el momento de la entrega de premios surgió en su silla de ruedas Jean Bellac. Deseaba estar al tanto de lo que ocurría.

Con gran pompa, el comisario le concedió el primer premio a… Eloísa Gladiolo. La vieja «bruja» sonreía radiante. Sin duda Félix Duval había querido adularla.

—Y ahora —gritó el amable comisario—, ¡música! El baile durará hasta medianoche.

Pero los músicos no tuvieron tiempo ni de romper a tocar. De pronto una gruesa dama se precipitó sobre el comisario, muy excitada:

—¡Comisario, comisario! ¡Es espantoso! ¡Me han robado el collar de diamantes… mientras bailaba con mi marido!

Se trataba de la señora Herrington, una de las mayores fortunas de América. Su esposo, que poseía pozos de petróleo, no parecía nada alterado.

—¡Bah! —dijo fríamente—. Las joyas de mi esposa están aseguradas. La compañía pagará.

—Pero mientras tanto me he quedado sin collar… ¡y el ladrón está a bordo! —exclamó la señora.

—Quizá sólo lo haya extraviado —aventuró el comisario.

—Imposible. Tiene un doble broche de seguridad y han tenido que abrirlo. Y quien lo haya hecho demuestra ser muy hábil.

Jorge lanzó un grito:

—¡Miren lo que acabo de encontrar en el suelo!

Le tendió al comisario una cartulina en cuyo borde superior izquierdo había grabado un pequeño antifaz negro.

—¡Es la tarjeta de visita de la Máscara Negra! —exclamó consternado el comisario.

—Hay dos líneas escritas con lápiz —señaló Dick estirando el cuello.

—Sí —dijo Julián—. Y dicen: «La Máscara Negra os saluda amablemente y da las gracias a la señora Herrington por su hermoso regalo».

Un silencio de muerte se abatió sobre la concurrencia.

Eloísa Gladiolo fue la primera en romperlo:

—¡Ya lo dije yo! ¡La Máscara Negra está aquí! En el Aquilon. ¡Y puede ser cualquiera de nosotros!

Jorge tuvo que hacer esfuerzos para no aplaudir. El intrépido jefe del Club de los Cinco se regocijaba con la idea de que sus primos y ella iban a tener, una vez más, la ocasión de desenredar los complicados hilos de un atractivo misterio. Dick la miró:

—Muy bien, vieja amiga. Has ganado. ¿Estarás contenta, no?

Ana no decía nada. Ayudaba de buena gana a sus hermanos y a su prima en sus investigaciones, pero ella por sí misma no buscaba nunca la aventura. Era demasiado dulce y prudente para eso.

Julián parecía muy serio. Pelu le dio un codazo:

—¿En qué estás pensando? —preguntó a media voz—. Me parece que el Club de los Cinco ya tiene su misterio.

—Naturalmente —dijo Jorge—. La casualidad nos da ocasión de poner un poco de sal a las vacaciones.

—¡Guau! —corroboró Timoteo aprobadoramente.

—¡Hi, hi! —intervino Merlin para no ser menos.

—No pierdan la calma —dijo apaciguadoramente el comisario—. Voy a informar inmediatamente al comandante. Que nadie abandone esta sala antes de mi regreso.

Mientras se alejaba, los pasajeros empezaron a mirarse unos a otros con sospecha. Cada cual se decía que la Máscara Negra estaba allí, entre ellos, y que podía ser su propio vecino.

—La investigación del comandante y del detective se verá favorecida —dijo Julián— por el hecho de que sólo un número limitado de pasajeros ha participado en el baile.

—Mi padre y el señor Parker no están aquí —hizo notar Jorge—. Al menos ellos no serán molestados.

—Y nosotros mismos somos demasiado jóvenes para resultar sospechosos —dijo Pelu aliviado.

—Y tía Fanny es una mujer —añadió Ana.

—¡Hum! —dijo Jorge—. ¿No habéis pensado que a lo mejor la Máscara Negra no es un hombre? Al fin y al cabo se desconoce su identidad.

—Yo apuesto por la señorita Ping —dijo Dick riéndose—. Los orientales son astutos como demonios.

—Yo —dijo Jorge— prefiero que el culpable sea mi enemiga personal: Eloísa Gladiolo. La encerrarían en la bodega y a Tim dejarían de temblarle las patas cada vez que la ve. Con lo valiente que es, está aterrorizado por ella.

—¡Guau! —dijo Tim muy convencido.

—Dejad de decir idioteces —intervino Julián—. Ahí vuelve el comisario en compañía del comandante.

Un individuo moreno y delgado seguía a Ivés Perrec, el cual se lo presentó a los atentos pasajeros:

—El señor Veyrac, detective asignado a nuestra compañía, llevará a cabo de inmediato una investigación. Les agradecería infinitamente que ustedes le facilitasen su labor todo lo que puedan. Gracias por adelantado.

Uno detrás de otro todos los pasajeros desfilaron ante la mesa a la que el detective se había sentado. Cada cual dio a conocer su identidad y aportó su propio testimonio, incluidos Jorge y sus primos. Jorge por su parte sólo pudo contribuir señalando exactamente dónde había encontrado la tarjeta de visita de la Máscara Negra. Finalmente todos fueron registrados, después de lo cual recibieron autorización para regresar a sus camarotes. La joya no apareció.

La jornada siguiente transcurrió en medio de una febril actividad. El señor Veyrac, el detective de a bordo, ayudado por varios oficiales llevó a cabo un registro exhaustivo de los camarotes. Nadie osó protestar.

—Tiene razón —declaró gravemente el señor Stone—. Si no encuentran nada entre nuestras pertenencias, se demostrará nuestra inocencia.

Todas las pesquisas se demostraron infructuosas. Los cuatro primos y Pedro Luis celebraron consejo junto a la piscina, abandonada ese día por los amantes del baño.

—El comandante está muy preocupado —declaró Julián—. El collar de diamantes de la señora Herrington continúa sin aparecer. La Máscara Negra se encuentra en el barco y no ha podido ser identificado. Es decir que la amenaza de nuevos robos planea sobre todos.

—Parece ser que, además de los camarotes, han registrado el barco entero —dijo Ana.

—Sí —corroboró Pelu—. Es posible que la Máscara Negra haya escondido la joya en algún lugar que no sea su camarote… con la idea de recuperarla después.

—Pero imagino que todos los equipajes serán registrados cuando los pasajeros abandonen el Aquilon.

—Evidentemente, Ana —respondió Jorge—. Pero no pueden impedir que la gente descienda a tierra durante las escalas. Además no pueden registrarnos cada vez. La Máscara Negra aprovechará una oficina de correos cualquiera para enviar el collar… ¡a su propia casa!

—En ese caso —intervino Dick— debemos vigilar a todos. El primero que se acerque a una oficina de correos será el sospechoso. Tal vez así logremos desenmascarar al ladrón.

Su prima lanzó un suspiro, poco convencida.

—No somos más que cuatro detectives, o cinco contando a Pelu —explicó Jorge—. Los pasajeros sospechosos son más numerosos que nosotros. Nos será imposible vigilarlos a todos.

—¿Creéis que tío Quintín, tía Fanny y el señor Parker querrán ayudarnos? —sugirió Ana.

Pelu, que balanceaba sus piernas sentado en el borde de la piscina pegó tal respingo que a punto estuvo de caerse al agua.

—¡Estás de broma! —exclamó—. ¿Te imaginas a mi padre y al señor Kirrin abandonando sus interminables discusiones? Nuestros amados profesores viven en otro mundo, mi querida amiga. No se enteran de nada de lo que ocurre a su alrededor. Apuesto a que ni siquiera se han enterado del robo del collar. Me pregunto si, incluso, se habrán dado cuenta de que estamos en un crucero…

Jorge se echó a reír.

—Exageras pero no dejas de tener razón, Pedro Luis. Por otra parte, mis padres no aprobarían que nos metiésemos en otra aventura que pudiera ser peligrosa.

—¿Peligrosa? —dijo Ana abriendo mucho los ojos—. ¿Qué quieres decir?

—¡Toma! Piensa un poco en las reacciones de la Máscara Negra si logramos arrancársela.

Ana se estremeció.

—Es cierto —suspiró—. El peligro será enorme.

Pero eso no iba a detener a la intrépida Jorge. Sobreexcitada hasta lo indecible ante la idea de tener a la Máscara Negra a bordo, estaba dispuesta a intentar lo imposible para desenmascarar y hacer detener al audaz ladrón. Pero era preciso obrar con prudencia y tino.

Los Cinco más Pelu y Merlin formaban un equipo raro, pero sólido. Jorge esperaba mucho de la colaboración de todos. No siendo más que unos niños rodeados de un perro y un monito, la Máscara Negra no desconfiaría de ellos. No los imaginaría capaces de llevar a cabo una investigación paralela a la de las autoridades. Por eso, quizá, tenían más probabilidades de tener éxito que el señor Veyrac…

El Aquilon estuvo un día más de lo previsto en Ile-Rousse para dar tiempo a que el señor Veyrac entrase en contacto con la policía y que la señora Herrington pudiese poner una denuncia. Después de lo cual el Aquilon levó anclas para navegar en dirección al sur a lo largo de la costa occidental de Córcega.

El tiempo continuaba siendo espléndido. A bordo, sin embargo, la atmósfera se distendía sólo poco a poco. Una nueva pesquisa llevada a cabo en Ile-Rousse por la policía oficial no había dado resultados. Y eso que fueron registrados con el mayor cuidado tanto los camarotes como los pasajeros y sus equipajes.

Una vez pasada la primera impresión, los pasajeros, habiéndose puesto en viaje para divertirse, reanudaron la vida normal. No estaban dispuestos a dejarse desmoralizar por la misteriosa presencia de la Máscara Negra. Después de todo nada probaba que fuese a golpear de nuevo.

Félix Duval hacía lo posible por multiplicar las distracciones. Fueron de excursión al admirable Golfo de Girolata. Tomaron fotos de Porto y de su minúscula playa de arena blanca. Más tarde hicieron escala en Piana para visitar las pintorescas Calanques.

Los pasajeros que participaban en la excursión se repartieron en pequeños grupos y tomaron el camino que bordeaba los acantilados rojos.

—Es inútil que vigilemos a nadie —le susurró Dick a su prima—. No hay a la vista ninguna oficina de correos.

—A pesar de todo —repuso Jorge en el mismo tono— mantengamos bien abiertos los ojos: nunca se sabe…

Muy pronto, sin embargo, los cinco niños fueron absorbidos por la belleza del lugar. El propio Tim parecía impresionado por la grandiosa vista que se ofrecía desde lo alto del acantilado. Con las patas delanteras apoyadas en el parapeto de piedra estuvo largo rato ladrando.

Avergonzada, y viendo a Julián tomar fotos, Jorge acabó ordenándole que se callara. Algo confuso, Tim se acercó a ella en silencio. Ana posaba ante el objetivo con sus rubios cabellos al viento. Un poco más allá, Dick y Pelu se partían de risa viendo a Merlin dirigirle un largo discurso a un asno surgido de entre los matorrales y que se había quedado atónito en medio de la carretera a la vista del simio.

Cuando todo el mundo hubo fotografiado las Calanques, Félix Duval, que hacía de guía con la ayuda de Max Normand, buen conocedor de la isla, anunció que les esperaba una comida campestre con especialidades corsas en el Auberge Fleurie, en Piana.

Bajaron pues alegremente al pueblo. El asno, encantado con la labia de Merlin que había acabado por subírsele a la espalda, acompañaba como si tal cosa el descenso de los turistas. Al pasar cerca de una panadería, Jorge compró un poco de pan con el que obsequiar a ese nuevo amigo de orejas largas. Tim, como un noble animal que era, no mostró el menor signo de celos.

En el Auberge Fleurie, cada cual tomó asiento alegremente. Y estaban ya a mitad de la comida cuando se alzó la voz agria de Eloísa Gladiolo interrumpiéndoles a todos:

—¿Por qué han dejado este cubierto a mi lado? Me molesta. Deseo que sea retirado.

Félix Duval le hizo una seña al camarero y le murmuró una orden. El camarero pareció algo extrañado, y sacando una lista del bolsillo la consultó:

—Usted me dijo que en total serían dieciocho comensales. ¿Me equivoco?

—No —respondió el comisario—. Eran dieciocho los pasajeros que participaban en esta excursión. Los demás han preferido seguir en el barco. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque ustedes son sólo diecisiete en este momento. El cubierto que ahora me ordenan quitar es el dieciocho. Ese señor, o señora, no ha llegado aún. Eso es todo.

El comisario contó rápidamente a los presentes. En efecto, el camarero no se equivocaba. Sólo había diecisiete comensales.

Jorge, que había escuchado lo que se decía, contó a su vez. El grupo de pasajeros llegados a Piana comprendía a los más ávidos y deseosos de verlo todo sin perderse nada, es decir: Julián, Pelu, Dick, Jorge y Ana. O sea cinco niños. Su amigo Max Normand; la señorita Ping; el señor Stone, el inglés; Fortuné Barge, el pianista; Eloísa Gladiolo; el plantador brasileño Pedro Ruiz; el señor Hagg, el traficante de diamantes holandés; Jean Bellac, que se había desplazado con ayuda de Lucien Merlot; el señor y la señora Herrington; la señora Kirrin y, por supuesto, Félix Duval. Los cuales sumaban dieciocho. ¡Y sólo había diecisiete personas en torno a la mesa!

—Falta el señor Ruiz —anunció Jorge con gran seguridad—. Sin embargo yo le vi hace poco. Estaba tomando fotos cerca nuestro.

Todos miraron en derredor, como si con ello el ausente fuese a surgir como por arte de magia.

—Sí, en efecto —dijo Max—. Falta el señor Ruiz. ¿Qué diablos le ha ocurrido?

—Dices —intervino el comisario volviéndose hacia Jorge—, ¿que le habéis visto hacer fotos allí arriba?

—¡Guau! —dijo Timoteo.

—Estamos seguros —dijo Jorge—. Pero no me he fijado casi en él. Y ahora lo lamento.

Sólo sus primos y Pelu sabían hasta qué punto era cierto que lo lamentaba. Después de haber recomendado a sus camaradas que abrieran los ojos, ella se había quedado embobada mirando el paisaje. Y ahora Pedro Ruiz había desaparecido. La presidenta del Club de los Cinco se lanzaba secretos reproches.

—Quizá no esté lejos —aventuró el señor Hagg con optimismo.

—A lo mejor se ha ausentado un momento —dijo el señor Stone.

—Desde que nos hemos sentado ha tenido tiempo de sobra para reunirse con nosotros —dijo Félix Duval visiblemente preocupado.

El comisario se puso en pie. Y mirando a los presentes les dijo:

—Sigan aquí. Acaben de comer tranquilamente. Voy a buscar al señor Ruiz.

—Le acompaño —propuso Max espontáneamente.

—¿Podemos ir con usted? —dijeron Jorge y Julián al mismo tiempo.

—¿Por qué no? —repuso Max—. Ya se sabe que los jóvenes siempre tenéis ganas de acción. Venid.

Los Cinco y Pedro Luis, así como Tim y Merlin, encaramado en su hombro, se levantaron a una. Tras verificar que el brasileño no se encontraba en la posada, el pequeño grupo tomó el camino del acantilado. Llegaron a las Calanques sin haber encontrado al señor Pedro Ruiz. Éste parecía haberse volatilizado.

—No entiendo nada —murmuró el comisario.

Un imperativo ¡guau! de Tim le cortó la palabra. El perro se había apoyado en el parapeto que daba sobre el mar y ladraba con todas sus fuerzas. Después volvió la cabeza hacia Jorge y le lanzó una mirada elocuente.

—Mi perro ha visto algo —gritó Jorge—. Antes también ladró en ese mismo lugar. Vamos a ver.

Sin esperar, Jorge se puso en movimiento seguida de sus compañeros. Tim seguía ladrando. Con el hocico tendido, parecía mirar algo allá abajo… Jorge se inclinó… Y entonces distinguió una forma humana caída sobre una roca entre dos arbustos. Un poco más abajo las olas del mar rompían contra los arrecifes.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Ana que también se había asomado—. ¡Es el señor Ruiz! Le reconozco por su traje violeta con rayas rosas. Sólo él podría llevar algo tan ostentoso.

—Es él, efectivamente —murmuró el comisario entre dientes—. Habrá que sacarle de ahí.

—¡Pero si está atado! —gritó Julián, cuya vista era muy aguda.

—Venga conmigo —le ordenó Félix Duval a Max—. Entre los dos podremos subirle.

Pese a las recomendaciones de Ana y Julián, Jorge y Dick treparon al parapeto detrás de los dos hombres. Ni uno ni otro tenían vértigo. Lo cual era una suerte dada la altura sobre el mar de la plataforma en la que se encontraba el señor Ruiz.

Los cuatro salvadores llegaron sin dificultad hasta el hombre inmóvil. Una pequeña herida, justo debajo de su sien derecha, indicaba que su agresor le había golpeado antes de atarlo.

No sin grandes trabajos, Max, Félix Duval, Jorge y Dick lograron subir al plantador brasileño hasta el camino. Julián, Pelu y Ana les ayudaron a pasarlo por encima del parapeto.

Entonces estiraron al pobre hombre sobre la hierba, en un lugar sombreado. Con ayuda de una navaja de bolsillo Max cortó las ligaduras de las muñecas y los tobillos. Luego le friccionó para activar la circulación sanguínea.

Ana, con la delicadeza de una madre, le humedeció las sienes con el agua de colonia que afortunadamente llevaba consigo.

Al cabo de un momento Pedro Ruiz volvió en sí e hizo la clásica pregunta:

—¿Dónde estoy?

Pero antes de que se lo dijeran recobró la lucidez y la memoria. Una llamarada de cólera surgió de su mirada.

—¿Dónde está el miserable que me ha atacado? —gritó con una voz estentórea que tranquilizó a los presentes respecto a su estado físico—. Si le echo la mano encima le prometo que se va a acordar de mí.

—¿Quién fue? —preguntó ansiosamente el comisario.

—¿Cómo quiere que lo sepa? —gruñó Pedro Ruiz palpándose el cráneo.

—Me había apartado un poco para fotografiar mejor esas extrañas rocas rojas cuando alguien me agarró. Me han hecho una llave de judo. Mi cabeza golpeó fuertemente contra el suelo… y ya no recuerdo más.

—Mi perro le vio allá abajo en la roca —empezó a decir Jorge—, y…

Fue interrumpida por un juramento, en portugués, que se le escapó al señor Ruiz debido a su creciente furia:

—¡Dios mío! —añadió el brasileño en francés—. ¡Me han robado! Vean. No llevo la cartera, mis bolsillos están vacíos. Y el valioso rubí que llevaba ha desaparecido también… ¿Pero qué es esto?

Acababa de encontrar, en el fondo de los bolsillos que tan febrilmente exploraba, una cartulina adornada con pequeño antifaz negro.

Jorge reconoció la tarjeta al primer golpe de vista.

—¡Otra vez la Máscara Negra! —exclamó en voz alta—. Así pues, hoy está con nosotros. ¡Este hombre es de una audacia y una imprudencia inauditas!

Y mucho más bajo, dirigiéndose a sus primos añadió:

—¡Fantástico! Esto facilitará mucho nuestras investigaciones.

Olvidando la desgracia del señor Ruiz, Jorge apenas lograba ocultar su alegría. El último golpe de la Máscara Negra iba a contribuir a su perdición. Los Cinco lograrían desenmascararle.

Por la noche, en el Aquilon no se hablaba más que de la agresión que había sufrido el pobre señor Ruiz. Un registro entre los sospechosos no había aportado nada nuevo. La Máscara Negra había tenido tiempo para esconder su botín. Naturalmente, Eloísa Gladiolo era la que lanzaba las más terroríficas predicciones:

—Verán cómo nos asesinan a todos, uno tras otro, en nuestras cabinas —sentenció—. Luego no digan que no les previne.

Parecía regodearse con esas siniestras palabras que, por otra parte, nadie escuchaba.

Después de cenar, Jorge, Ana, Julián, Dick y Pelu subieron al puente con Tim y Merlin para hablar, escondidos bajo una de las lanchas de salvamento.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Julián a Jorge—. El collar de la señora Herrington, el rubí y la cartera del señor Ruiz… tal vez, incluso, el broche de la señorita Ping… ¡y nosotros ni tan siquiera hemos comenzado las investigaciones!

—Espera un poco —dijo Jorge—. Hagamos trabajar nuestras células grises antes de pasar a la acción. Sin un plan, fracasaríamos.

—De acuerdo —dijo Dick—. Para empezar, pasemos revista a los sospechosos.

—¡Eso es! —intervino Pelu, encantado de poder participar en una investigación de los Cinco—. Hagamos la lista de las personas que han participado en la excursión y eliminemos a los menos sospechosos. La Máscara Negra será forzosamente uno de los otros.

—¿Os habéis fijado? —dijo Ana—. Los que estaban hoy con nosotros eran los mismos que participaron en el baile de disfraces.

Julián sacó un papel del bolsillo y empezó a escribir los nombres de los pasajeros que habían asistido a la excursión a las Calanques de Piana. Después leyó la lista en voz alta.

—Eso suma dieciocho personas —resumió Jorge—. Y de ellos hay unos cuantos que podemos tachar ahora mismo de la lista negra.

—Empecemos por tía Fanny y nosotros mismos —propuso Dick—. Eso resta seis sospechosos menos.

—No olvidéis al comisario Félix Duval y a nuestro amigo Max —añadió Ana.

—¡Ocho!

—También podemos tachar al desgraciado señor Ruiz —dijo Julián—. Y también a la vieja señora Gladiolo. No me la imagino atacando al señor Ruiz con una llave de judo.

Jorge alzó la mano.

—¡Cuidado! Creo que no debemos juzgar por las apariencias. El señor Ruiz pudiera haber simulado esa agresión. Le hubiese sido fácil hacerse una herida en la frente, atarse los tobillos e incluso las muñecas. Después, no tendría más que decir que había sido atacado por la Máscara Negra.

—Pero ¿con qué objeto? —preguntó Pelu estupefacto.

—Para desviar las sospechas de sí mismo, si por casualidad él es la Máscara Negra… En cuanto a Eloísa Gladiolo, tal vez sea más robusta de lo que parece, y nada impide que sepa judo. Después de todo es un deporte destinado a los débiles que desean defenderse de los fuertes… ¡o atacarlos!

—Bueno, si te empeñas, dejaremos al señor Ruiz y a tu enemiga personal —concedió Julián—. Pero podemos eliminar a Jean Bellac, que está enfermo.

—¿Enfermo? ¿Quién lo demuestra? —inquirió Jorge.

Sus camaradas, alucinados, la contemplaron con la boca abierta.

—Se hace pasar por enfermo —explicó Jorge—, porque él mismo lo dice y porque se mueve con dificultad. Pero su pretendida enfermedad podría ser simulada, si fuera la Máscara Negra.

—Quizá no estés desencaminada —dijo Dick—. En ese caso, Lucien Merlot sería su cómplice… Veamos, ¿qué piensas del señor y la señora Herrington?

—Lo mismo que el señor Ruiz, pudieran haber simulado el robo del collar.

—En resumidas cuentas —dijo Dick— nos quedan diez sospechosos: el señor Stone, el señor Hagg, Fortuné Barge, Eloísa Gladiolo, la señorita Ping, el señor y la señora Herrington, Pedro Ruíz, Jean Bellac y Lucien Merlot.

—Exactamente.

—Lo cual es un montón de gente —señaló Pedro-Luis.

—El señor Barge es demasiado educado para ser culpable —protestó Ana.

—En las novelas de detectives, el culpable siempre es el que parece más inocente —le recordó Julián.

—¿Y si le pidiéramos a Max que nos ayudase? —sugirió Dick—. Yo ya le he hablado de los éxitos de los Cinco. Y pareció interesado.

—Él se tomaría nuestra investigación en serio —concedió Jorge—, pero más vale arreglárnoslas solos.

—No opino igual —dijo Julián—. La Máscara Negra es un individuo peligroso. Tener con nosotros una persona mayor podría sernos útil. Y Max es un tipo realmente estupendo.

Jorge se hizo de rogar, pero acabó cediendo. Los Cinco y Pelu fueron pues en busca de Max. El joven, una vez enterado de sus confidencias, les prometió solemnemente su ayuda.

—Me halaga que solicitéis mi ayuda —les dijo amablemente—. Me pongo a vuestra entera disposición. Pero no olvidéis que os enfrentáis a un tipo resuelto y extremadamente hábil. Desenmascararle no será fácil.

A la mañana siguiente, tras pasar la noche en la bahía de Ajaccio, los pasajeros visitaron la ciudad y las islas Sanguinaires. Después el Aquilon puso proa a Argel.

Curiosamente, a nadie se le ocurrió abandonar el crucero. Aquellos a quienes la Máscara Negra les había desvalijado pensaban que ya nada podían temer de él. Los demás pretendían «sacar provecho de lo pagado». El ladrón les había lanzado un desafío. Pues bien, lo aceptarían…

—Pero también debemos tener en cuenta —dijo Jorge con su habitual agudeza— que si alguien huye del Aquilon, podría ser tomado por la Máscara Negra. La policía no dejaría de «trabajarle»… Así que todos están tranquilos.

—Y quienes han sido desvalijados saben que la compañía de seguros pagará —dijo Max riéndose.

Todos los pasajeros se reunieron en el comedor para el desayuno. Ivés Perrec, el comandante, les hizo a los niños el honor de invitarlos a su mesa. Muy halagados, Jorge, Julián, Dick, Ana y Pedro Luis aprovecharon para preguntarle acerca de lo que a bordo se llamaba «el misterio de la Máscara Negra».

El rostro del comandante se ensombreció:

—Ese hombre está arruinando nuestro crucero —confesó—. El señor Veyrac continúa vigilando. Espera capturar al malhechor dentro de poco.

Tan sólo de pensar en las graves responsabilidades que pesaban sobre sus hombros, al comandante se le perló la frente de sudor. Para secarse, sacó el pañuelo del bolsillo, arrastrando al mismo tiempo una cartulina que cayó al suelo. Jorge se agachó rápidamente para recogerla. Entonces quedó como inmovilizada por la estupefacción…

¡Era una de las tarjetas de visita de la Máscara Negra!

Los jóvenes convidados miraron al comandante asombrados. ¡El comandante! ¿Sería él el malhechor? ¡Imposible! Y sin embargo…

Antes de que se hubieran recobrado de su sorpresa, Merlin dio súbitamente un salto y con aire hosco le arrancó a Jorge la tarjeta de las manos. Después, sin dejar de parlotear, volvió a meterla en el bolsillo de la guerrera del comandante.

Entonces Pelu se echó a reír, pues acababa de comprenderlo todo.

—Por favor perdone a mi mono, comandante. Ha sido el muy ladino quien le ha jugado esa mala pasada.

Algunos de los pasajeros sin embargo, atraídos por el incidente, miraban la cartulina que Ivés Perrec había sacado nuevamente de su bolsillo.

—¡Pero si ésa es «mi» tarjeta! —dijo Pedro Ruiz de repente—. Quiero decir… la que dejó ayer la Máscara Negra después de atacarme. La reconozco perfectamente… Miren aquí, a la derecha, una minúscula mancha de sangre de mi herida… Esa tarjeta quedó en mi camarote…

—Y Merlin se la ha robado para meterla en mi bolsillo —intervino el comandante con una sonrisa de alivio.

El incidente acabó entre risas…

Acodada a la borda, Jorge veía deslizarse las costas de África. Se preguntaba si la próxima escala transcurriría apaciblemente, como la de Ajaccio.

A mediodía llegaron a Argel. La visita a la ciudad ocupó las siguientes horas. Para el día siguiente estaba previsto ir a los desfiladeros del Chiffa.

El grupo de pasajeros «ávidos de verlo todo», incrementado en algunos más, tomaron asiento en el autocar de alquiler. Naturalmente, Jorge y sus primos, así como Pelu, Merlin y Tim ocupaban los asientos delanteros.

—Los desfiladeros que vamos a visitar —les explicó el comisario Félix Duval a los turistas— sirven de marco pintoresco al «arroyo de los monos». Éste, como su nombre indica, está habitado por tribus enteras de simios.

—Supongo que vigilarás bien a Merlin —le dijo Dick a Pelu al tiempo de darle un empujón—. No le faltarán ocasiones de escaparse.

—Tranquilo —dijo el joven Parker—. Me quiere demasiado para irse con sus semejantes.

Los desfiladeros del río Chiffa les parecieron muy bellos a los niños, impresionados por la altura de los árboles que allí crecían y ensordecidos por los gritos de los monos que parloteaban en torno suyo. Merlin estiraba de su cadena, no para ir a unirse a sus congéneres sino para llegar al carrito de un árabe que vendía cacahuetes…

Tim, asaltado por dos monos que le estiraban de las orejas y de la cola fue valientemente defendido por Merlin que, renunciando a sus sueños gastronómicos, empezó a repartir cachetes a derecha e izquierda para librarle. Los viajeros, atraídos por tan singular espectáculo, se agolparon a su alrededor riendo. De pronto resonó un grito.

Jorge y sus compañeros se volvieron rápidamente. Un poco más allá, la señorita Ping se encaraba con un gran mono que le cerraba el paso. Bruscamente, el animal cogió del suelo un grueso bastón y, con el arma en alto, trató de atacar a la joven china.

Antes de que nadie tuviese tiempo de intervenir, ocurrió algo sorprendente: la frágil señorita Ping, lejos de parecer asustada, se dirigió directamente contra su adversario, asió firmemente el brazo peludo que la amenazaba, giró sobre sí misma y lanzó por encima de su cabeza al mono que se encontró en el suelo dando gritos de terror. Ella le dejó, y el animal se levantó de un salto para emprender la huida, desapareciendo entre las ramas con el rabo entre piernas. Los niños intercambiaron miradas de inteligencia:

—¿Os habéis fijado? —murmuró Ana—. La señorita Ping sabe judo. Y posee una sangre fría extraordinaria.

—Lo cual da qué pensar —añadió Dick en el mismo tono—. La señorita Ping está a punto de convertirse en la sospechosa número uno.

—Sí —admitió Julián pensativo—. Ella pudo haber atacado al señor Ruiz.

Los jóvenes detectives regresaron a Argel prometiéndose vigilar estrechamente a la señorita Ping… Max era de la misma opinión: también desconfiaba de la dulce oriental ahora que conocía sus habilidades con el judo.

La etapa siguiente, tras un agradable viaje a lo largo de las costas de Argelia y Tunicia, fue Cartago. El Aquilon echó el ancla en el golfo de Túnez, justo al pie de la ciudad vieja, que se elevaba escalonadamente, con sus magníficas casas blancas rodeadas de palmeras hasta la catedral de San Luis.

Refiriéndose a ésta con un gesto, Max explicó a sus amigos:

—En ese lugar murió de peste San Luis en 1270, en el curso de un asalto a Túnez… Y aquí mismo es donde Dido, en el 878 antes de Jesucristo, fundó la célebre ciudad.

Jorge, sus primos y Pelu se felicitaron por tener un guía como Max. Parecía conocerlo todo, y haberlo visto todo. ¡Había viajado tanto!

En esta ocasión casi todos los pasajeros desearon bajar a tierra para visitar las ruinas de la famosa ciudad de Cartago.

—De todas formas —les dijo Jorge a sus amigos— no tenemos que preocuparnos por nuestros diez sospechosos porque son los únicos en haber estado siempre en los lugares donde ha operado la Máscara Negra. Ese hecho elimina completamente a los demás.

—Yo —declaró Pelu— no me separaré ni un milímetro de la señorita Ping.

—El Club de los Cinco se bastará para vigilar al resto —declaró Jorge con orgullo—. Estaremos en todas partes al mismo tiempo.

—En eso —dijo Julián riéndose— me parece que exageras un poco. No podremos desdoblarnos.

—Yo personalmente —dijo Max— vigilaré a Eloísa Gladiolo. Me ha pedido que le sirva de escolta.

—Le deseo mucha suerte —le dijo Dick maliciosamente.

La visita a las ruinas se llevó a cabo bajo un sol ardiente. Un poco cansado, Fortuné Barge tomó asiento en una piedra a la sombra de un pórtico en ruinas. Estaba solo y descansaba fumando un cigarrillo. Un poco más tarde, cuando todo el mundo había regresado a los vehículos, gritó de repente:

—¡Mi reloj! ¡No lo tengo!

Se trataba de un reloj electrónico en platino, explicó, de un enorme valor.

—La última vez que consulté la hora fue allá abajo… a la entrada del templo.

—Sí —dijo Jorge—. Estuvo usted mucho rato allí. A lo mejor lo ha perdido. Vamos a ver.

Ella corrió, seguida por sus camaradas, hacia el pórtico en ruinas. Los niños encontraron sin dificultad la piedra sobre la que estuvo sentado el pianista… Pero no había ni rastro del reloj. En cambio lo que llamó su atención fue una cartulina encajada entre dos piedras, muy visible.

Era una nueva tarjeta de visita de la Máscara Negra.

—¡Otra vez! —exclamó Jorge roja de ira—. Ese individuo le ha robado el reloj a Fortuné Barge casi delante de nuestras narices. ¡Se está burlando de nosotros!

—Lo cual deja fuera al señor Barge, ¿no es así? —preguntó Ana.

—De ningún modo —repuso Dick—. Continúa siendo tan sospechoso como el resto de las llamadas víctimas de la Máscara Negra.

—Vamos a preguntarle si se acercó alguien por aquí mientras descansaba —decidió Jorge.

Pero el músico únicamente había visto pasar a Eloísa Gladiolo escoltada por Max. La vieja dama apenas si había cambiado una palabra o dos con él.

—Bueno, en realidad —prosiguió Fortuné Barge golpeándose en la frente—, el señor Bellac y Lucien Merlot se detuvieron un momento cerca de mí. Pero no puedo sospechar de ninguno de los dos.

Jorge reflexionó rápidamente. Siendo muy distraído, el señor Barge pudo haber hablado con muchas personas más. Los turistas se habían desperdigado tanto por el lugar que los Cinco a duras penas habían podido seguirles con la mirada… sobre todo porque no deseaban que les vieran. Sólo Pelu fue categórico: había seguido tan de cerca a la señorita Ping que podía asegurar la inocencia de ésta.

—Mi continua presencia a su espalda ha terminado por molestarla —les confesó Pelu a sus camaradas—. Incluso me ha rogado que no fuera todo el rato a remolque suyo. Entonces me he contentado con vigilarla más discretamente. Pero no la he perdido de vista ni un momento. Podemos tacharla de nuestra lista de sospechosos…

Los conductores de los autocares rogaban a los últimos viajeros que se diesen prisa y los niños corrieron hacia allí.

En el breve viaje entre Cartago y Sidi Bdu Saïd, donde iban a tomar té de menta y a admirar el paisaje, Julián extrajo la lista de los sospechosos y discretamente tachó el nombre de la señorita Ping.

—Yo nunca llegué a sospechar de ella —le confesó a Jorge en un susurro—. La verdad es que no me imagino a una mujer en el papel de la Máscara Negra.

—Pues yo continúo teniendo a Eloísa Gladiolo como sospechosa. Y en Sidi Bdu Saïd la seguiré como si fuera su sombra. Max me acaba de decir que la abandonó al cabo de un cuarto de hora de paseo debido a sus continuas recriminaciones. Ahora seré yo quien le sirva de guía y apoyo en sus pasos vacilantes…

En efecto, nada más llegar a Sidi Bdu Saïd Jorge se precipitó hacia su enemiga y se ofreció a acompañarla durante la visita al pueblo.

Eloísa Gladiolo le lanzó una mirada sospechosa.

—Muy bien… si eso te gusta —dijo finalmente.

Eso no le gustaba en absoluto a Jorge, sino todo lo contrario. Pero se decía que, si el paseo debía ser perturbado de nuevo por la Máscara Negra, al menos sabrían a qué atenerse respecto a Eloísa Gladiolo.

Los pasajeros del Aquilon empezaban a estar un poco sobresaltados por esos continuos incidentes. A cada paso se veían obligados a hacer declaraciones a la policía. La situación se hacía insoportable.

Después de haber tomado el té en un establecimiento árabe, los viajeros se dispersaron como de costumbre, para pasear según sus gustos. Como estaba convenido, Jorge acompañó a la vieja dama… Tim abría la marcha meneando el rabo, como para dar a entender que se encontraba orgulloso de participar en la acción.

Jorge debió dar pruebas de una paciencia angelical durante toda la excursión. Su acompañante insistió en ascender por una empinada escalera que iba a dar a un cenador, apoyándose en su hombro. Sin embargo, sudando la gota gorda, la pobre Jorge aguantó hasta el final. Una vez satisfecha, la anciana manifestó su deseo de regresar al autocar.

Cuando regresaron al autocar las dos paseantes constataron que sus compañeros de viaje parecían aquejados de una singular agitación. Todos gesticulaban y hablaban a gritos. Dick vio a su prima y le hizo un gesto. Ella corrió hacia él.

—El señor Hagg ha sido atacado —anunció Dick.

—Sí —dijo Ana—. El pobre se había apartado de los demás. Alguien se le ha abalanzado por detrás y le ha arrancado la chaqueta que llevaba del brazo. El señor Hagg no ha tenido tiempo de reconocer a su asaltante. El hombre llevaba una máscara y un traje negro como el del señor Stone. Huyó a toda velocidad. El señor Hagg está muy gordo. No pudo dar alcance al fugitivo. Ha encontrado su chaqueta en el suelo pocos minutos después…

—Pero su cartera había desaparecido —añadió Julián—. En su lugar, el señor Hagg ha encontrado la tarjeta de visita de la Máscara Negra.

—¡Pido ser registrado! —gritó el señor Stone indignado—. Si yo soy el ladrón, forzosamente debo llevar la cartera encima. Por eso quiero que se me registre. ¡Lo exijo!

—Yo no le acuso a usted —repuso malhumorado el holandés—. Vayamos a denunciar el caso a la policía.

Lo cual, naturalmente, no sirvió para nada. El señor Stone no llevaba encima la cartera del señor Hagg: éste sólo pudo decirle adiós a su dinero. El señor Veyrac, el detective de a bordo, tascaba el freno en silencio: la Máscara Negra se le había escapado una vez más.

—En cualquier caso —dijo Jorge mientras el autocar tomaba la carretera de Túnez— debo tachar a Eloísa Gladiolo de nuestra lista.

—¡Ya sólo nos quedan ocho sospechosos! —advirtió Dick.

—Siete hombres y una mujer —dijo Pelu.

—¿Os habéis fijado —dijo Ana— con qué frecuencia ataca últimamente la Máscara Negra? Parece como si desafiara a todos: al comandante, al señor Veyrac, a los pasajeros, a la policía… e incluso a nosotros mismos.

—Me pregunto qué nos deparará la etapa de Túnez —farfulló Jorge—. Al paso que vamos, sospecho que también allí ocurrirá algo malo.

Max se reía por lo bajo… Comprendía que Jorge estaba decepcionada del todo al ver que su enemiga personal, y la de Tim, era inocente. El mismo Tim parecía abatido. El humor de su ama le influía. Y fue en vano que Merlin tratase de hacer muecas para distraerle.

Estando Túnez a unos pocos kilómetros de Sidi Bdu Saïd, los viajeros llegaron al cabo de un rato. En el hotel Neo-Afrika estaba prevista una comida típica…

El hotel Neo-Afrika se encontraba en el centro de la ciudad, a dos pasos de la gran mezquita. Era un inmueble moderno, de seis pisos, provisto de cuatro ascensores. Se veía animado por un constante movimiento. Los salones se encontraban en el quinto piso y los comedores en el segundo.

La mayor parte de los turistas, muy alterados, empezaron a subir al bar, en la terraza. Otros prefirieron descansar en los salones. Y unos pocos optaron por pasear por el vestíbulo, lleno de objetos en venta y con una fuente en el centro que refrescaba el ambiente.

Los niños encontraron muy divertido acomodarse en la barra encaramados sobre los taburetes, en tanto que las personas mayores optaban por unas butacas más cómodas.

Mientras degustaban una bebida anisada, no alcohólica, los Cinco discutieron los acontecimientos del día.

—El señor Stone se ha convertido en el sospechoso número uno —declaró Pelu mientras Merlin robaba aceitunas de un cuenco.

—Seamos parciales —dijo Ana.

—«Im» —rectificó Julián—. Se dice «imparciales» y no «parciales», cariño.

—Bueno, está bien. Yo sólo quería decir que no debemos tener ideas preconcebidas. Porque la Máscara Negra tenga más o menos la figura del señor Stone no debemos tomar a éste por sospechoso.

—¿Habéis caído en la cuenta —hizo notar Dick— que es la primera vez que se muestra la Máscara Negra?

—Sí —dijo Jorge con aire sombrío—, se trata de un hombre alto y delgado, al parecer… o de la señora Herrington. Ella también lleva pantalones.

—Lo cual elimina al señor Hagg —dijo Pelu—. Él es gordo y bajo. Jorge alzó los hombros.

—Lo eliminaría si estuviésemos seguros de que dice la verdad. Pero ¿qué demuestra que haya sido robado? No tenemos más que su palabra. Sólo él parece haber visto a la Máscara Negra. Pero la descripción que nos da pudiera ser falsa.

—Es cierto —reconoció Julián.

—Dicho de otra manera —resumió Dick— que estamos dando vueltas sobre lo mismo.

—Sí, a menos que…

Jorge se interrumpió al oír al camarero lanzar un grito de estupor:

—¡Allí, allí! ¡El chivato rojo! —exclamó.

Y con dedo tembloroso señaló una luz roja intermitente que acababa de dispararse sobre la pared, muy cerca suyo.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Dick.

—¡Que la Dirección está siendo asaltada! —balbuceó el empleado—. Debería haberse disparado la alarma en todo el hotel… sin duda han debido de cortar los cables… El señor Haziz, el director del hotel, ha debido de apretar el botón secreto que acciona este chivato… ¡Es un atraco! ¡Alerta, alerta!

El hombre se puso a gritar a todo pulmón. Al mismo tiempo hizo sonar una alarma en el piso.

En un instante, el hotel pareció una colmena en plena ebullición. Los empleados corrían en todas direcciones. Los clientes, ignorando lo que ocurría, les preguntaban sin obtener respuesta.

Jorge gritó:

—¡La policía! ¡Hay que llamar inmediatamente a la policía!

Era, evidentemente, lo primero que debían hacer.

Antes de la llegada de la policía se supo lo que acababa de ocurrir. El señor Veyrac, Félix Duval, los Cinco, Max y Pelu acabaron por encontrarse. Se hicieron indicar dónde estaba el despacho privado del director del hotel y corrieron hacia allí seguidos del recepcionista.

Encontraron la puerta abierta y al señor Haziz desvanecido sobre la alfombra. Ana y Jorge se ocuparon del pobre hombre en tanto que el señor Veyrac llamaba a un médico.

Poco después el señor Haziz volvió en sí y explicó que estaba a punto de contar la recaudación del día cuando un individuo forzó la puerta y le golpeó. Antes de perder el conocimiento el señor Haziz tuvo tiempo de apretar el timbre oculto bajo la mesa de su despacho.

Naturalmente, la caja fuerte había sido desvalijada. La Máscara Negra, porque él era el culpable, sólo había dejado su tarjeta de visita.

Cuando llegaron los policías, el señor Haziz les dio la descripción de su agresor: un hombre envuelto en una blusa árabe suelta, pero que le había parecido alto y delgado. Su rostro estaba oculto por un antifaz.

Jorge, más sombría que nunca, se llevó consigo a sus primos y a Pelu.

—Al operar en tierra, la Máscara Negra hace que nuestro trabajo sea doblemente difícil —dijo ella con un suspiro—. Cualquiera de nuestros sospechosos ha podido ocultar esa blusa bajo sus ropas y luego deshacerse de ella.

—El autor del robo es alto y delgado —recordó Julián—. Lo cual confirma lo dicho por el señor Hagg. Esta vez estamos seguros de que no es él la Máscara Negra.

Pelu adoptó un aire optimista:

—Al menos algo hemos ganado —declaró—. El número de nuestros sospechosos se reduce a siete.

Al día siguiente, los pasajeros del Aquilon visitaron Túnez y sus Zocos. Julián, Ana, Dick y Pelu se lo pasaron en grande deambulando por las empinadas callejuelas en las que los comerciantes exhibían sus pintorescas mercancías.

De pronto, Merlin se le escapó a Pelu y fue a encerrarse en una gran jaula con forma de mezquita. Los mirones reían… Sólo Jorge continuó huraña.

La jefe de los Cinco veía que pese a su increíble osadía, la Máscara Negra continuaba haciendo de las suyas, desafiando a la policía y al señor Veyrac. Pero se decía, sobre todo, que la investigación de los Cinco no avanzaba.

—Es cierto —pensaba— que hemos hecho siempre todo lo posible… procediendo por eliminación. Pero eso no es un buen trabajo de detective.

Jorge parecía olvidar que el señor Veyrac aún sabía menos. Pero se tomaba como una afrenta personal la desenvoltura que la escurridiza Máscara Negra estaba mostrando durante el crucero.

Cuando el Aquilon se hizo de nuevo a la mar se dirigió a Gabes. Echó el ancla en el golfo al final de la tarde. El resto de la jornada transcurrió a bordo. Pese a la presencia del malhechor internacional entre ellos, los pasajeros estaban dispuestos a aprovechar el momento. El aire era suave y perfumado. Una música dulce amenizó la cena…

Nada más acabar la cena los niños, Tim y Merlin subieron a cubierta. Bajo las brillantes estrellas, discutieron acerca de lo que verdaderamente les interesaba.

—Continúan en la lista —anunció Julián sacando el papel del bolsillo— el señor Ruiz, Stone, Barge, Bellac, Merlot, Herrington… y la esposa de éste último. Ana suspiró.

—Después de sus éxitos en tierra, supongo que la Máscara Negra, quien quiera que sea, se tomará un descanso. Y en cualquier caso querrá reducir los riesgos. Pero tengo sueño. ¿Vienes Jorge?

—¡Estás loca! —dijo Jorge ásperamente—. ¡Si todavía es muy temprano!

—Vayamos a buscar a Max —propuso Julián—. Creo que está preparando nuevos trucos para la sesión de prestidigitación del domingo. Puede que nos permita asistir a los ensayos.

—¡Buena idea! —exclamó Dick levantándose de un salto de la tumbona—. ¿Vamos?

—Yo preferiría vigilar a nuestros sospechosos —dijo Jorge—. Ruiz y Hagg están jugando al ajedrez en la sala de fumar. Tienen para un buen rato. Pero los otros…

—El señor y la señora Herrington están en el salón —dijo Ana—. Hablan con tía Fanny.

—En ese caso —resumió Julián— quedan Stone, Bellac, Merlot y Fortuné Barge. Pero estoy con Ana. No creo que la Máscara Negra se exponga hoy. Vayamos a buscar a Max.

Jorge dudó, pero luego acabó decidiéndose:

—De acuerdo —dijo—. Pero sólo un momento. Después trataremos de saber a qué dedican los demás sospechosos el resto de la noche.

El pequeño grupo salió de la cubierta para dirigirse al lejano camarote de Max. La moqueta ahogaba el ruido de sus pasos. De repente, al torcer una esquina del corredor, Pelu que iba en cabeza se detuvo en seco, muy sofocado:

—¡Mirad! —les susurró a sus camaradas—. Alguien intenta entrar en el camarote del señor Hagg.

Los cinco amigos se pararon… A la débil luz de los pilotos del corredor vieron a un hombre inclinado sobre la cerradura de la cabina del señor Hagg, evidentemente dedicado a forzarla.

Los niños le veían de perfil. El desconocido les parecía más bien alto y delgado. Jorge, loca de alegría, constató que llevaba un antifaz de terciopelo negro. Por gestos les hizo comprender que debían avanzar en silencio y saltar sobre la Máscara Negra por la espalda. Pero Merlin echó a perder ese plan. De pronto lanzó un grito intempestivo.

El hombre volvió la cabeza. Sus ojos, que brillaban a través de los orificios del antifaz, se posaron en los niños. Pero reaccionó fulminantemente. Dando rápidamente media vuelta, saltó en dirección al extremo opuesto del corredor. Todos se lanzaron en su persecución.

Fue una carrera perdida. Jorge y Dick iban en cabeza.

Julián les seguía. Detrás iban Ana y Pelu. Timoteo, excitado por la voz de su ama, dio la vuelta a la esquina antes que nadie.

—¡No podrá escapar! —gritó Jorge—. Tim le saltará al cuello.

Sin embargo, al llegar al extremo del corredor los niños encontraron un pasaje transversal al que iban a dar dos o tres corredores más. ¿Cuál de ellos debían tomar?

—¡Tim! —llamó Jorge.

Un simple ladrido le respondió, procedente de la derecha. Todos corrieron hacia allí para ir a chocar con Max, que venía en compañía de un Timoteo muy ufano.

—¡Dios mío! —gritó Dick consternado—. ¿Qué ha ocurrido?

—Soy yo quien os lo pregunta —respondió Max con aire intrigado—. ¡Ponéis unas caras!

Jorge le explicó en dos palabras que estaban tras las huellas de la Máscara Negra. Max lanzó una exclamación de decepción:

—¡Entonces era eso! ¡Qué imbécil he sido! Lo he estropeado todo. Salía de mi camarote cuando he visto a Tim que corría como una flecha. Sin pensar que pudiera pasar algo, le he llamado. Se ha parado en seco para venir a saludarme. Creí que estaría persiguiendo al gato del cocinero.

—Demasiado tarde para recuperar el tiempo perdido —dijo Julián desolado—. La Máscara Negra ha tenido tiempo de sobra para ponerse a cubierto.

—Lo intentaremos de todas formas —dijo Max, deseoso de reparar su falta—. Vosotros id por ahí, yo iré por aquí y tal vez encontremos algún indicio…

Pero los Cinco, Pelu y Max exploraron ese área infructuosamente…

—¿Estáis seguros —les preguntó Max a los niños— de que era el camarote del señor Hagg lo que la Máscara Negra trataba de abrir? ¿Sí? Entonces, vayamos a ver…

Efectivamente, la cerradura mostraba unas señales recién hechas. Alguien había tratado de forzarla.

—Sólo podemos denunciarlo al comandante, al señor Veyrac y al señor Hagg —dijo Julián.

El señor Hagg seguía en el salón de fumar disputando una partida de ajedrez con el señor Ruiz. Declaró que ni él ni su contrincante habían salido del lugar, ni siquiera un momento. Había algo que se hacía evidente: Pedro Ruiz, a su vez, quedaba eliminado como sospechoso.

Jorge tuvo una idea. Corrió al salón para ver si su madre y los Herrington continuaban allí… Pero tampoco ellos parecían haberse movido. Desde el umbral de la puerta Jorge le hizo una seña a su madre. La señora Kirrin se excusó amablemente y fue a ver qué quería.

—¿Qué ocurre, Georgina?

—Mamá —dijo Jorge vivamente—. Alguien ha tratado de forzar el camarote del señor Hagg en el plazo de la última hora. ¿Han salido en algún momento el señor o la señora Herrington?

—Ni un momento —aseguró la señora con toda firmeza—. No hemos dejado de estar juntos desde que acabamos de cenar.

—Muy bien. Gracias…

Jorge fue corriendo a reunirse con los otros.

—La pareja de americanos son tan inocentes como palomas —les anunció a los demás.

—¿De cuántos sospecháis todavía? —preguntó Max.

—Ya no quedan más que cuatro personas —dijo Julián consultando esa lista copiosamente tachada—: Fortuné Barge, el señor Stone, Jean Bellac y Merlot.

—Magnífico —exclamó Max con aire radiante—. A partir de ahora, si la lucha es desigual, será a favor nuestro. Nosotros somos seis a tener los ojos abiertos, sin contar a Veyrac… y a Timoteo —se apresuró a añadir por temor a herir a Jorge.

Pero ésta no daba muestras de su habitual entusiasmo. Y estaba asimismo menos charlatana que de ordinario.

Dick no pudo menos que hacérselo notar, con aire malicioso, cuando Max les hubo dejado:

—Y bien, querida amiga, ¿hay algo que no marcha? No tienes aspecto de carburar bien desde hace un rato.

Jorge respondió con aire forzadamente desenvuelto:

—¡Bah! Sabes perfectamente qué es lo que no marcha. Tengo la sensación de que la Máscara Negra se burla de nosotros. Actúa cada vez más a menudo, como si estuviese seguro de su impunidad. Todavía tenemos que estar contentos por haber hecho fracasar su tentativa de robo de esta noche.

En realidad, Jorge sentía vergüenza de los sentimientos que se agitaban en lo más profundo de su ser: ella, tan generosa por lo general, sentía una vaga irritación desde que Max se esforzaba por ayudar a los Cinco.

—Pelu puede pasar —se decía a sí misma—. Al fin y al cabo es un amigo… Pero aún así, si no llega a ser por el grito lanzado por Merlin hubiéramos atrapado a la Máscara Negra. Pero Max… es un perfecto extraño. En lugar de ayudarnos nos entorpece. La prueba es que ha desviado a Tim de su misión al llamarle. La investigación iría el doble de rápida si los Cinco estuviésemos solos.

Sí, Jorge sentía vergüenza de esos pensamientos secretos… tan poco propios de ella. Y sin embargo, no podía evitar el tenerlos.

Por otra parte, la investigación llevada a cabo por el señor Veyrac no sirvió de nada. Sin embargo, entre que el último golpe de la Máscara Negra se había saldado con un fracaso para el malhechor y que la mayoría de los pasajeros no fueron informados del hecho, cuando al día siguiente se llevó a cabo el desembarco el buen humor era general.

La excursión al corazón de un oasis fue magnífica. Las flores de los granados ponían manchas rojas entre la vegetación. Una fuente alimentaba de agua un estanque en el que se zambullían los niños del lugar para buscar las monedas que lanzaban los turistas. Mientras éstos se apretujaban para ver mejor el pintoresco espectáculo, una joven, a la que Jorge no conocía, gritó de repente:

—¡Al ladrón! Me han robado el bolso. Los niños se giraron rápidamente… Vieron a un hombre delgado, vestido con una blusa árabe, que huía a la carrera. Jorge gritó inmediatamente:

—¡La Máscara Negra! Rápido, ¡no dejemos que se nos escape otra vez Tim! ¡Ve a por él! ¡Cógele!

En el momento en que Tim arrancaba, Merlin saltó sobre su lomo, y agarrándosele al cuello, le azuzó con gritos agudos. Pero Tim no necesitaba incitaciones.

En unos cuantos saltos atrapó al ladrón. Éste soltó el bolso que llevaba en la mano para tratar de defenderse. Pero Tim ya le había derribado al suelo en tanto que Merlin, arrancándole el cubrecabezas, le estiraba del pelo.

El ladrón gritó. Y un chorro de palabras árabes se escapó de sus labios.

—La Máscara Negra trata de disimular —jadeó Dick que corría codo con codo con Jorge—. Ahora habla árabe. Ya me imaginaba que sería políglota.

Seguidos de otros turistas, alcanzaron al ladrón y a Tim. Jorge ordenó a su perro que mantuviera inmóvil al hombre. El cual, tumbado boca abajo no decía nada.

—¡Levántese! —ordenó Jorge con gesto triunfal—. ¡Quítese el antifaz y déjenos ver su rostro!

Era un momento crucial. El hombre se levantó, dio media vuelta… y todos pudieron constatar que no llevaba antifaz. Su rostro moreno era el de un árabe, furioso y aterrorizado por haber sido capturado.

—¡Sopla! —exclamó Julián—. ¡Pero si éste no es la Máscara Negra!

No era más que un vulgar ratero. Jorge, decepcionada, hubo de aceptar la realidad. Tampoco ahora los Cinco iban a poder vanagloriarse de haber capturado al famoso malhechor…

El Aquilon, todavía anclado en el golfo de Gabes, se balanceaba suavemente impulsado por las olas. Esa tarde hacía tanto calor que la mayoría de los pasajeros; dormía la siesta. La señora Kirrin, su marido y el profesor Parker habían ido a tumbarse en sus camastros. El propio Max se encontraba en su cabina.

Pensativos, los Cinco se aburrían un poco…

—Podríamos jugar al «Monopoly» —propuso Ana que adoraba las distracciones tranquilas.

—Si quieres… —concedió Jorge—. Iré a buscar la caja. Nos encontraremos en el salón.

Salió corriendo seguida de Tim. En contraste con el sol radiante del exterior, el corredor le pareció sombrío. Sin embargo distinguió algo blanquecino un poco más allá: un camarero vestido con un traje blanco inmaculado acababa de salir del camarote del señor Hagg.

Unos ronquidos poco armoniosos surgían del interior. ¡El señor Hagg está durmiendo! Jorge sonrió. El camarero cerró cuidadosamente la puerta a su espalda y se alejó con paso rápido.

Bruscamente, la sonrisa de Jorge se desvaneció. Acababa de comprender que la escena presenciada en realidad no tenía nada de normal. El camarero no tenía nada qué hacer en el camarote del señor Hagg puesto que éste, encontrándose dormido, no podía haberle llamado.

—¡Alto! —gritó Jorge precipitándose tras el camarero—. ¡Alto!

Pero el camarero, lejos de atender a su llamada, echó a correr y desapareció.

—¡Al ladrón! —gritó Jorge sin detenerse siquiera a pensarlo—. ¡Al ladrón! ¡Es la Máscara Negra!

Sabía por instinto que esta vez no se equivocaba. En torno suyo se produjo una gran confusión. Sonaron algunas exclamaciones y empezaron a abrirse muchas puertas. Jorge y Tim torcieron la esquina del corredor. Y vieron al fugitivo en el extremo contrario.

—¡A por él, Tim! —gritó Jorge.

Pero de inmediato lamentó haber dado la alarma. Algunos pasajeros, despertados por sus gritos empezaron a salir al estrecho corredor impidiendo el paso a Tim. En el siguiente pasillo, aún había más gente. Una auténtica muchedumbre se apretujaba en el corredor… aparte de dos o tres camareros. Jorge comprendió que, una vez más, la partida estaba perdida.

Sin embargo, Tim regresó triunfalmente, trayendo un guante blanco entre los dientes.

—¡El muy pícaro utiliza guantes para no dejar huellas digitales! —dijo Jorge.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo? —preguntaban algunas voces en torno suyo.

Unos alaridos le ahorraron la respuesta. Volvió corriendo al camarote del señor Hagg y encontró al traficante de diamantes gesticulando como un poseído.

—¡Me han robado! Ha desaparecido mi colección de diamantes y rubíes. No había querido depositarla en la caja de seguridad del barco por creer que estaría más segura conmigo… Las piedras estaban metidas en un cinturón de tela que suelo llevar siempre encima. Pero hoy hacía tanto calor que decidí quitármelo para echar la siesta. La Máscara Negra ha aprovechado para quitármelo. Miren: ésta es su tarjeta.

El señor Veyrac, alertado rápidamente, sólo pudo confirmar el robo. Jorge le entregó el guante blanco encontrado por Timoteo.

—Tal vez sea un indicio… y tal vez no —murmuró el detective frunciendo las cejas.

—Si no perteneciera al ladrón Tim no lo hubiera recogido —aseguró Jorge.

—Vamos a ver… —intervino Max que había llegado en compañía de Dick, Pelu y Ana—. Ese guante es idéntico al que utilizan los camareros. La Máscara Negra ha debido conseguir un uniforme completo, y dudo que ello contribuya a identificarlo.

El comisario Félix Duval llegó a su vez. Examinó el guante y exclamó pensativo:

—No, no se trata de un guante de camarero. Éste es mucho más fino. Toque la tela, Veyrac. No había visto nunca nada parecido, y es curioso…

Naturalmente, los pasajeros se ganaron un nuevo registro a fondo. El comandante ya no sabía qué hacer para pedirle perdón a Eloísa Gladiolo, que declaraba a quien quisiera escucharla que el crucero debía ser inmediatamente suspendido.

Y en medio del tumulto general, Merlin hizo su aparición, parloteando con excitación y llevando firmemente asida una caja de cartón.

—¿Qué has encontrado, Merlin? —dijo Pelu tendiendo la mano—. A ver, dame eso. Gracias, viejo.

Abrió la caja y lanzó un grito:

—¡Atiza! ¡Son las tarjetas de visita de la Máscara Negra! Sin duda alguna eran su reserva.

Todo el mundo quedó paralizado.

—Será conveniente —dijo el señor Veyrac— averiguar dónde las ha encontrado.

—El señor Sabelotodo ha hablado —susurró Dick irónico—. Debería interrogar a Merlin.

—Cállate —dijo Jorge—. Tengo una idea… Hay que darle inmediatamente esa caja a tu mono, Pelu, y ordenarle que la devuelva al lugar de donde la cogió. Tal vez tú lo consigas.

—Buena idea —exclamó Félix Duval—. Así podremos identificar a la Máscara Negra.

Entonces se organizó una curiosa expedición a lo largo de los corredores. Merlin llevando la famosa caja y detrás suyo los niños, Max, el detective y el comandante. El animalito se dirigió hacia uno de los camarotes. Una vez dentro, metió las tarjetas en el cajón abierto de una cómoda. Luego se volvió satisfecho.

Los presentes se miraron. Ese camarote era el de Fortuné Barge. Naturalmente, una vez interrogado, el pianista se defendió como un demonio.

—¡Yo no soy la Máscara Negra! —protestó—. Ese mono diabólico se divierte haciendo trucos. Recuérdelo usted, comandante. Un día le puso una de esas tarjetas en su bolsillo. Soy tan culpable como usted.

La próxima etapa debía ser Sicilia. Mientras el Aquilon navegaba tranquilamente hacia allí, los Cinco, más Pelu y Max celebraron consejo a la sombra de la lancha de salvamento que habían elegido como cuartel general.

—Revisemos todo el asunto —propuso Julián—. Eso quizá nos ayude a dar en el clavo.

—Venga —dijo Jorge—. Saca la lista.

—También he tomado algunas notas y he resumido los tristes éxitos de nuestro adversario desde el principio.

—Un adversario que ignora que estamos tras sus huellas —advirtió Dick—. Si supiera que los Cinco están decididos a capturarle, se mostraría menos osado.

—Me haces reír —exclamó Pelu con guasa—. Tiene motivos para ser tan atrevido, pues no habéis logrado identificarle. Sigue estando libre.

—Eso que dices no es muy agradable para tus amigos —intervino Max—. Han estado a punto de detener al falso camarero. Sólo una desgraciada acumulación de circunstancias les ha impedido lograrlo.

Pelu se sonrojó.

—Lo decía únicamente para molestar a Jorge y a Dick. Están tan seguros de triunfar…

—Y hasta ahora siempre lo han logrado —dijo Ana dulcemente.

—Con tu ayuda, cariño —dijo Jorge dándole un beso en la mejilla.

Jorge no demostraba nunca sus sentimientos. Por eso, semejante muestra de afecto emocionó a Ana.

—¡Oh, sí! —dijo como en sueños—. Los Cinco formamos un buen equipo. No hay razón para que no atrapemos al «lobo negro», como yo le llamo.

—Repasemos dónde nos encontramos —intervino Julián—. La Máscara Negra ha desvalijado sucesivamente: a la señorita Ping, según parece, pero con toda seguridad a la señora Herrington, a los señores Pedro Ruiz, Fortuné Barge, Hagg, y al señor Haziz, el director del hotel Neo-Afrika de Túnez, y, otra vez, al señor Hagg, que decididamente no está de suerte. Hemos eliminado de la lista de sospechosos a la señorita Ping, a Pedro Ruiz y al señor Hagg, a Eloísa Gladiolo y al matrimonio Herrington.

—Lo que quiere decir —dijo Max preparándose a contar con los dedos— que la Máscara Negra puede ser: Fortuné Barge, el señor Stone, Jean Bellac o Lucien Merlot…

Pelu, que se había inclinado sobre la barandilla para mirar hacia la cubierta inferior, vio pasar precisamente al señor Bellac con Lucien Merlot.

—Yo apostaría por esos dos —murmuró—. Son una extraña pareja. Y no me extrañaría que la Máscara Negra tuviese un cómplice.

La llegada a Siracusa fue una fiesta para todo el mundo. Estaba previsto pernoctar varios días en esa ciudad y hacer varias excursiones por los alrededores. Muchos pasajeros, abrumados por el calor, prefirieron quedarse en el barco entregados a una apacible ociosidad. En cambio, los niños y el «grupo de intrépidos», como los llamaba Jorge, participaron en todas las salidas.

La escala no fue aprovechada por la Máscara Negra para hacer alguna de las suyas. Los pasajeros empezaban a respirar.

Pero la víspera de la salida…

Ese día los Cinco y Pelu obtuvieron permiso para pasear solos por la ciudad. Deambulaban por las tiendas de Siracusa, atraídos por el contraste entre los almacenes modernos y los antiguos y típicos tenderetes que resistían obstinadamente los cambios impuestos por la época.

Ana acababa de regalarse a sí misma un pañuelo multicolor cuando oyó a Jorge lanzar una exclamación:

—¡Mirad! —dijo—. Aquel hombre de allí.

—Pero si es Fortuné Barge —dijo Dick—. Sin embargo, había anunciado que iba a dormir la siesta.

—Y ahí está, caminando pegado a los muros —añadió Julián—. A lo mejor sólo busca la sombra.

—Tiene un aire muy misterioso —observó Pelu.

—Sigámosle —decidió Jorge—. Y sobre todo, Tim, no ladres.

El pequeño grupo se puso en marcha, siguiendo al sospechoso de lejos, pero sin perderle de vista ni un momento.

—Lleva en la mano un paquete cuidadosamente envuelto —dijo Julián.

—Y parece ir directamente a correos —añadió Jorge—. Si se trata realmente de la Máscara Negra estamos seguros de que en ese paquete se encuentran el rubí del señor Ruiz, los diamantes del señor Hagg, las carteras de los dos, el collar de la señora Herrington y, quizás, el broche de la señorita Ping.

—Pues no tenemos más que ir a verlo —concluyó Dick.

—Exactamente —dijo Pelu riéndose—. Sólo tenemos que alcanzarle y exigirle que abra el paquete en nuestra presencia. Es sencillísimo, en realidad.

Su ironía dejó indiferente a Jorge, que buscaba ya la manera de poder examinar el contenido de ese misterioso paquete.

—Tengo una idea —dijo deteniéndose bruscamente.

—Date prisa en explicarla —dijo Julián viendo a Fortuné Barge desaparecer en el interior del edificio de correos—. Dentro de un momento será demasiado tarde.

—En absoluto. Seguidme.

Jorge corrió hacia un bar, y una vez comprobado que poseía una cabina de teléfono aislada, solicitó una ficha.

—Pedir algo mientras telefoneo —les dijo a sus amigos—. Vuelvo en seguida.

Se reunió con ellos al cabo de un momento, con aire triunfal.

—Ya está. Dentro de un momento conoceremos el contenido de ese sospechoso paquete —anunció Jorge a sus primos y a Pelu.

—¿Pero qué has hecho? —preguntó Julián.

Jorge se echó a reír.

—Sin darme a conocer, por supuesto —anunció—, he telefoneado a la oficina de correos para advertirles que había una bomba en el interior de un paquete que un francés, del que he dado el nombre y apellidos, entregaba en ese momento en la ventanilla. Debe haber un buen jaleo al otro lado de la calle —añadió señalando en dirección a la oficina que se veía a través del ventanal del bar—. Una vez dada la alarma, estarán tratando de comprobarlo.

Sus camaradas la miraron con admiración. Podían confiar en Jorge para resolver los problemas más difíciles.

—Nunca se me hubiera ocurrido —declaró Dick—. Eres extraordinaria, Jorge.

—La reina… perdón, el rey de los detectives —añadió Pelu.

Jorge, a pesar suyo, se sonrojó. Mientras sus amigos espiaban la eventual salida de Fortuné Barge, Jorge volvió a la cabina y llamó a correos… A su candorosa pregunta:

—¿Han encontrado la bomba en el paquete sospechoso…? —Una voz irritada respondió que un paquete de libros sobre la historia de Sicilia no tenía nada en común con una bomba, y que el gamberro que se permitía tan estúpidas bromas se merecía un buen tirón de orejas…

Jorge no quiso escuchar más y colgó tras unas palabras de excusa.

Si el paquete del músico no contenía nada sospechoso, para qué insistir.

Sus camaradas la esperaban muy excitados.

—Fortuné Barge acaba de salir de la oficina —le anunció Ana—. Y parecía muy indignado.

—Lo creo, lo creo —replicó Jorge riendo, aunque un poco pálida—. El paquete, al parecer, sólo contenía libros.

—Luego hemos metido la pata otra vez —observó Julián.

—¡Bah! Tampoco es tan grave. Ya podía habérseme ocurrido que, si el paquete contuviese joyas, le hubiera resultado más fácil enviarlo desde el extranjero. No se me ocurrió pensar en la aduana. Regresemos al barco.

El pequeño grupo encontró el Aquilon conmocionado. En su ausencia, la Máscara Negra había actuado de nuevo, tomando como víctima a Eloísa Gladiolo. La «bruja» estaba roja de ira. Por una vez, sus protestas tenían fundamento: el ladrón le había robado las siete joyas, diamante, esmeralda, zafiro, rubí, topacio, lapislázuli y aguamarina, que, sucesivamente lucía cada día de la semana.

—Pero la jornada no ha sido infructuosa —dijo Jorge.

—¿Para la Máscara Negra? —preguntó Dick con ironía.

—No, para nosotros… puesto que, como estábamos siguiendo a Fortuné Barge mientras desvalijaban a Eloísa, eso significa que el pianista no es la Máscara Negra.

—Dicho de otra manera —concluyó Julián— que su nombre debe ser tachado de la lista de sospechosos, por lo que sólo nos restan tres: el inglés, Bellac y su enfermero.

Durante la tarde, el sombrío humor de los pasajeros mejoró un poco mientras el Aquilon, después de haber salido de Siracusa y remontar la costa oriental de Sicilia, se adentró en el estrecho de Messina.

—Ahí está —les explicó Max a sus amigos refiriéndose a un remolino espumoso— el famoso abismo de Caribdis, que tanto temor infundía a los antiguos navegantes. Los barcos modernos no tienen nada que temer de él, estad tranquilos. Por otra parte, la corriente sólo es muy fuerte a ciertas horas, según las mareas. Y allí está Sicilia, la no menos célebre barrera de arrecifes que también atemorizaba a los antiguos.

Los niños escuchaban interesados. Pero la jornada había sido fatigosa. Después de cenar, los Cinco y Pelu no pasearon… Se fueron directamente a dormir.

Al día siguiente los niños se despertaron en Nápoles. El Aquilon debía pasar allí una semana entera. En el programa había previstas numerosas excursiones. Pero Jorge se sentía desasosegada:

—Hemos llegado a la última parte del crucero —dijo a sus amigos— y seguimos sin haber identificado a nuestro adversario. Me niego a creer que sea más astuto que nosotros.

—Y sin embargo la evidencia es irrefutable —suspiró Julián—. No logramos desenmascararle. Temo que desembarcaremos en Marsella con las manos vacías. Ana intervino con voz tranquila:

—Yo no lo creo —dijo—. Sería la primera vez que fracasaran los Cinco. Estoy convencida de que Jorge sabrá dirigir nuestra investigación y alcanzar el éxito a tiempo.

—¡Guau! —aprobó Tim con fuerza. Jorge sonrió, halagada.

—Gracias por tu confianza, Ana. Es cierto que espero triunfar. Nadie podrá decir nunca que la Máscara Negra hizo fracasar a los Cinco… sobre todo estando ayudados por Pelu y Merlin —añadió amablemente.

Sin embargo, los seis primeros días de la escala napolitana transcurrieron sin que se produjese ningún incidente digno de resaltar. Pero al séptimo, durante la excursión a Capri tuvo lugar un episodio «cómico-dramático» según la expresión de Dick.

La señorita Ping, sonriente y un poco confusa, apareció luciendo sobre el pecho el broche que según ella había perdido durante el paseo en Ibiza.

—Lo encontré en un pliegue del vestido que llevaba aquel día y que no me había vuelto a poner —explicó—. Es decir que no fue la Máscara Negra quien me lo robó.

—Un golpe menos en su haber —murmuró Dick.

Pero hubiera hecho mejor callándose. Porque, al regresar de la excursión, la señorita Ping ¡lo había vuelto a perder! En cambio encontró en su bolso la tarjeta de visita de la Máscara Negra.

—Esta vez —dijo Jorge furiosa por no haber visto nada— podemos eliminar al señor Bellac, puesto que se quedó a bordo.

—No concluyamos que Stone y Lucien Merlot son los únicos culpables —dijo Julián—. Bellac y Merlot podrían muy bien ser cómplices y trabajar en equipo.

Esta opinión pareció quedar confirmada por una aventura que le ocurrió a Ana al día siguiente, mientras el Aquilon, después de salir de la bahía de Nápoles, se dirigía a Ostia.

Ana estaba bañándose en la piscina junto con sus amigos cuando el broche de su biquini se rompió. Como tenía un traje de baño de una pieza en el camarote, fue corriendo a cambiarse.

Ana iba caminando a lo largo de un corredor cuando vio en el suelo una gruesa pulsera de plata. La recogió y vio que en la placa de identidad estaba gravado el nombre de Lucien.

Al levantar los ojos Ana vio que precisamente se encontraba frente a la puerta del camarote ocupado por Lucien Merlot y el señor Bellac. Y se disponía a llamar cuando, del otro lado de la puerta, surgió una voz colérica:

—¡Te dije que dejaras en paz a la china! —dijo Jean Bellac—. A ella le gustaba mucho ese broche y apenas si tiene valor en comparación con las restantes joyas. No merece la pena arriesgarse a ser descubiertos por culpa de una pieza de bisutería…

—Está bien, patrón, no se enfade. Quise gastarle una broma a la chinita y como tenía una de sus tarjetas de visita me pareció divertido meterle una en el bolso.

—Eso también es una imprudencia. En lo sucesivo…

Muy emocionada, Ana se apresuró a dejar la cadena en el suelo y salió corriendo. Las palabras intercambiadas entre los dos hombres no dejaban la menor duda: ¡Jean Bellac era la Máscara Negra y Lucien Merlot su cómplice!

En cuanto se cambió de traje de baño, Ana corrió a informar a sus camaradas:

—¡Ana! ¿Qué te ocurre? —exclamó Dick al verla—. Estás pálida y temblorosa.

—Traigo noticias —dijo Ana.

Sus camaradas, reunidos al borde de la piscina pero un poco alejados de los demás bañistas, la miraron con atención:

—Ya sé quién es la Máscara Negra —continuó Ana.

—¡Silencio! —ordenó Jorge—. Subamos a nuestro cuartel general, la lancha de salvamento. Allí nos lo contarás todo.

Tras las revelaciones de Ana, el grupo entero permaneció silencioso. Tim ni se movía. Y Merlin no decía nada.

—Eso lo explica todo —murmuró finalmente Dick—. Así que era Jean Bellac. ¡La Máscara Negra por fin será descubierta!

—Falta sorprenderle con las manos en la masa —añadió Julián.

—Y también descubrir dónde esconde su botín —dijo Pelu.

—Jean Bellac… si… —dijo Jorge pensativa—. Qué hábil fue al disfrazarse de enfermo.

—¿Cómo haremos para sorprenderle en flagrante delito? —preguntó Dick comido por la impaciencia.

—Le vigilaremos discretamente noche y día —decretó Jorge—. Ahora que ya sabemos bajo qué identidad se oculta nuestro adversario, todo será más fácil para nosotros… o al menos eso espero.

Su falta de entusiasmo sorprendió a Ana, pero ésta se abstuvo de hacer ninguna observación. Se decidió que se dividirían en equipos para vigilar a Bellac y Merlot: Julián y Pelu, Dick y Ana, Jorge y Tim.

Y fue en Roma, durante un paseo en coche a lo largo de la Via Apia, cuando Jean Bellac lanzó un grito:

—¡Mi cartera! Me han desaparecido los objetos de valor que llevaba.

Se había puesto pálido y parecía sinceramente consternado.

—¡Qué comediante! —les susurró Dick a sus compañeros—. Ahora pretende hacerse pasar por una de sus víctimas.

Jorge, sentada no muy lejos de Bellac, no dijo nada. Con mirada taciturna consideró la tarjeta que el enfermo acababa de encontrar en su bolsillo y que agitaba ante las narices de sus vecinos: ¡era de la Máscara Negra!

Un inmediato registro de los pasajeros no produjo ningún resultado.

—Usted ha debido ser robado antes de subir al autocar —declaró Félix Duval bastante abrumado.

—De lo que sí estoy seguro es que llevaba esos papeles conmigo cuando salimos del Aquilon —exclamó Jean Bellac.

—Hay algo —dijo Dick en voz baja a sus amigos— que podría demostrar la inocencia del señor Stone si fuese preciso… Debido a un dolor de muelas, el inglés se ha quedado en el barco.

Jorge continuaba estando extrañamente silenciosa. Y no expuso sus pensamientos hasta más tarde, cuando todos hubieron regresado al barco. Sólo entonces, a la sombra de la lancha de salvamento, hizo su sorprendente declaración:

—No creo que el señor Bellac y Lucien Merlot sean los culpables.

Julián, Ana, Dick y Pelu intercambiaron miradas de estupefacción.

—Pero… pero… —balbuceó Ana—, yo misma oí cómo Jean Bellac reprochaba a su enfermero el haberle robado a la señorita Ping… y también que le habían puesto una de sus tarjetas de visita en el bolso.

—Precisamente —dijo Jorge con firmeza—. Esa conversación me parece de lo más sospechoso.

—¿Qué quieres decir?

—Escucha. ¿Dices que los dos hombres hablaban muy alto?

—Sí, sí. Les escuché perfectamente, incluso sin aguzar el oído, te lo aseguro.

—¿Y no os parece eso muy raro? —prosiguió Jorge incluyendo a los demás—. ¿Es que nosotros hablamos a gritos cuando nos contamos secretos? ¿Os imagináis a la Máscara Negra revelando su personalidad a gritos?

—Éste… bueno… —dijo Julián dubitativo.

—Y otra cosa, si Bellac tuviera que hacerle reproches a su enfermero habría tenido mil ocasiones de hacerlo antes de que Ana pasase frente a su puerta.

—Eso es cierto —intervino Dick—. Por ejemplo ayer por la noche.

—Y además, esa pulsera con el nombre de Lucien justo delante de la puerta —prosiguió Jorge—. Todo me hace pensar en una puesta en escena.

—Sin embargo yo he escuchado la conversación que os conté —insistió Ana.

—No lo dudo. Pero da la casualidad que un día oí a Bellac hablar con su enfermero cuando ambos creían estar solos. Y Bellac no tuteaba a Merlot. Y, sin embargo, dices que le hablaba de tú, ¿verdad?

—Exacto.

—Pues por eso no les creo más culpables a ellos que a cualquiera de los que ya hemos tachado de la lista. Se trata probablemente de una escena preparada. En mi opinión, la Máscara Negra se ha dado cuenta de que estamos llevando a cabo una encuesta paralela a la del señor Veyrac y trata de lanzarnos tras una pista falsa.

—Pero ¿cómo? —exclamó Dick—. ¿De qué manera?

Jorge hizo una seña a sus amigos para que se acercasen y continuó en voz muy baja:

—Antes de reunimos aquí —explicó— me he tomado la molestia de comprobar lo que ya sospechaba… Y he encontrado la prueba que demuestra la inocencia de Bellac y Merlot. Al interrogar al camarero he sabido que mientras Ana escuchaba esa conversación en el camarote, ambos estaban en el bar jugando a cartas.

—¡Cómo es posible! —explotó Pelu—. ¡Ya no nos queda ningún sospechoso! Si la Máscara Negra no es ninguno de los de la lista, ¿quién es?

—Eso es lo que nos queda por descubrir —dijo Jorge sombríamente—. Es decir, que debemos reanudar la investigación desde cero.

La última escala del Aquilon antes de regresar a Marsella debía ser Génova. Mientras el lujoso paquebote hendía las olas en dirección al gran puerto italiano, los Cinco y Pelu, ayudados por Max, se cansaron de espiar discretamente un poco al azar a todos los antiguos sospechosos. Pero Jorge era consciente de que ese sistema sólo podía tener éxito si la casualidad venía en su ayuda, aunque la suerte parecía volverles obstinadamente la espalda.

Los equipos de detectives se relevaron en su vigilancia en vano. Durante la noche, Jorge y Tim, o Julián y Dick recorrían silenciosamente los corredores. Durante el día, se encontraba a Max, Ana y a Pelu en los lugares más inverosímiles. Todos estaban alerta… sin el menor resultado, por desgracia.

Finalmente, incluso la propia Jorge se sintió descorazonada.

—Nunca lo conseguiremos —le confió a Tim con mucho sigilo.

Cuando el Aquilon quedó atracado en uno de los grandes muelles del puerto de Génova, Félix Duval anunció que esa última etapa se vería realzada por grandes fiestas a bordo, además de las excursiones.

—Y para empezar —dijo— supongo que todos estarán de acuerdo en visitar la casa donde nació Cristóbal Colón.

Naturalmente, el grupo habitual de pasajeros ávidos de verlo todo aprobó el plan.

La casa de Cristóbal Colón decepcionó a los niños. Esperaban un edificio grandioso y se encontraron con una casita, tipo caseta de peón caminero, en el centro de la ciudad. Si las paredes de esa casita casi en ruinas no hubiesen estado cubiertas de hiedra, lo cual la hacía pintoresca, hubiese parecido insignificante.

Los turistas, decepcionados, regresaron al autocar que les había transportado.

—Comeremos en la ciudad un menú típico italiano —anunció Félix Duval—. Después iremos a ver el célebre camposanto de Génova, el cementerio más grande del mundo…

—Muy bien, hombre —murmuró Julián lúgubremente—. Sólo nos faltaba eso para alegrarnos el día. Un cementerio. ¡Vaya por Dios!

Max, al oírle, se echó a reír.

—Iréis sin mí —les anunció a los niños—. Tengo una sesión de prestidigitación a bordo. Pero como la repito por la tarde, espero que vengáis a verme.

Y en efecto, Max dejó a sus jóvenes amigos inmediatamente después de comer. Los pasajeros del Aquilon subieron de nuevo al autocar y tomaron el camino, bastante escarpado, del lejano cementerio.

Cosa absolutamente extraordinaria, los dos científicos, el señor Kirrin y el profesor Parker, participaban en la excursión.

—Me ha costado convencerles —les explicó la señora Kirrin a su hija y a sus camaradas—. Sólo he conseguido que dejen sus discusiones científicas porque se trata de un paseo muy interesante. El gran cementerio de Génova contiene las tumbas de personajes célebres y merece la pena visitarlo. Tu padre, Georgina, y el tuyo, Pedro-Luis, tienen curiosidad por verificar algunas fechas escritas en tumbas antiguas.

El Camposanto se extendía sobre una superficie tan grande, ocupaba él sólo tres colinas enteras, que de lejos parecía una ciudad. Avenidas, calles, jardines, e incluso lavabos públicos acentuaban aún más ese parecido.

Antes de franquear la monumental verja, Pelu lanzó una ojeada a su padre, al que apenas había prestado atención hasta ese momento, y se quedó boquiabierto.

—¡Es fantástico! —murmuró—. Mi padre ha engordado muchísimo últimamente. No me había dado cuenta.

—Pero… pero… mi padre también —exclamó Jorge asombrada.

La señora Kirrin se echó a reír.

—No os preocupéis, porque vuestros padres no han engordado. Lo único que pasa es que han seguido el ejemplo del señor Hagg.

Como ni Jorge ni Pelu lo entendieron, la señora Kirrin se lo explicó:

—El señor Hagg guardaba todos sus diamantes en un cinturón que llevaba puesto. Pues bien, tu padre, Georgina, y el profesor Parker le han imitado. Sabiendo que la Máscara Negra se encuentra a bordo, no tienen ninguna confianza en la caja fuerte del Aquilon. Por eso prefieren llevar consigo sus valiosos documentos. Y se han llenado los bolsillos.

—¡Pero es ridículo! —exclamó Jorge con su franqueza habitual—. La Máscara Negra nunca robaría esos papelotes.

—Te equivocas —dijo la señora Kirrin—. Esos papelotes, como tú los llamas, poseen un enorme valor. Contienen indicaciones secretas acerca de una fórmula sobre la que ambos trabajan en común…

—¡Ja, ja, ja! —exclamó Dick—. No me extraña nada de mi tío y del señor Parker. ¡Han aprovechado el crucero para trabajar!

Siguiendo a otros turistas, el pequeño grupo de excursionistas penetró en el gran recinto. Un guía se dirigió a su encuentro.

—Por aquí, señoras y señores… Si quieren seguirme —les propuso en un inglés cantarín.

Hacía un calor sofocante. Los niños empezaron a lamentar haber venido.

—Abramos bien los ojos —repitió Jorge, quizá por décima vez.

—Ya está bien —repuso Dick—. No hacemos otra cosa.

—¡Eh, mirad! —exclamó Pelu—. Mi padre se quita la chaqueta olvidando que lleva los bolsillos atestados de papeles importantes.

—Acerquémonos a él —susurró Julián—. Bastaría que la Máscara Negra…

El muchacho no tuvo tiempo de acabar su frase porque, en ese momento, ocurrió algo extraordinario. El padre de Pelu pasaba junto a un gran panteón funerario, rematado con un enorme ángel de bronce con las alas desplegadas. De repente, el ángel pareció desdoblarse… pero fue más bien un demonio con antifaz quien cayó sobre la espalda del profesor Parker.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Antes de que los espectadores se hubiesen repuesto de su sorpresa, el agresor dio un salto hacia las tumbas y sujetando fuertemente la chaqueta del profesor desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—¡La Máscara Negra! —gritó Jorge—. ¡Rápido! Sigámosle. ¡No se nos puede escapar!

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. La Máscara Negra era muy ágil. Se le vio reaparecer un instante, corriendo entre tumbas y monumentos, y haciendo zigzags para despistar a sus perseguidores. Pronto ya no se supo dónde buscarle. Los pasajeros se habían dispersado por entre las tumbas para darle caza y se abalanzaban sobre cualquier cosa que se moviese.

Lo cual dio lugar a algunas escenas divertidas… El señor Hagg, por ejemplo, al divisar una sombra a su izquierda saltó sobre el señor Stone, justo en el momento en que éste se aprestaba para detener al holandés.

La multiplicación de tales equívocos decepcionó a Jorge. El único que hubiera podido responder adecuadamente al descaro de la Máscara Negra era Tim. Pero, por desgracia, los perros no estaban autorizados en el Camposanto y se había quedado en el autocar.

La cómica caza acabó con la desaparición de la presa. Julián encontró la chaqueta del profesor Parker tras un monumento de mármol. Como es lógico, los bolsillos estaban vacíos: su importante contenido había desaparecido.

—Y no tenemos forma de saber quién ha dado el golpe —farfulló Jorge—. Cualquiera de los pasajeros ha podido desaparecer discretamente para reaparecer disfrazado de la Máscara Negra. Nosotros no podemos vigilar a todos al mismo tiempo.

El profesor Parker no dejaba de quejarse del ladrón. Y el propio señor Kirrin manifestaba en voz alta su indignación. Cuando el pequeño grupo regresó al Aquilon ambos científicos fueron a quejarse al comandante.

Jorge no pudo impedir el confiar a sus amigos con una sonrisa:

—Ha sido necesario que robasen al padre de Pelu para que nuestros queridos profesores despertaran de su sueño científico. Es cosa de risa, ¿no os parece?

En realidad, los Cinco estaban consternados. Incluso Tim parecía enfurruñado. Jorge comprendía que, al dejar al valiente animal en el autocar, le habían quitado toda posibilidad de agarrar al rufián por los fondillos de los pantalones.

El mal humor de los niños se disipó durante la tarde. Asistieron a la sesión de prestidigitación que Max Normand les dio a unos pasajeros muy atentos. El joven apareció, sonriente, muy delgado y elegante con su esmoquin azul oscuro. Con una lentitud estudiada, se puso un par de finos guantes blancos y empezó a manejar cartas y bolas con una habilidad asombrosa. Después de lo cual llevó a cabo nuevos trucos, y para uno de ellos escogió a Tim como ayudante.

Tim, muy sorprendido, vio cómo surgían palomas de entre sus patas para luego posársele en la cabeza. Pero si eso le conmocionó, no lo dio a entender. Max era amigo de su ama, luego era su amigo. Y si Max le había ordenado que no se moviese, no se movería. El público aplaudió con frenesí. Al acabar la representación, Jorge, Ana, Dick, Julián y Pelu fueron a felicitar a Max. Después se fueron a dormir. Pero Jorge no podía dejar de pensar en el robo del que había sido objeto el profesor Parker.

A la mañana siguiente, Jorge mostraba en el rostro síntomas de la fatiga debida a tan intensa meditación. Pero en sus ojos brillaba una intensa luz. Y nada más acabar de desayunar, anunció con solemnidad a sus primos y a Pelu:

—Subamos a nuestro cuartel general. Tengo que hablaros.

Una vez al abrigo de la lancha, la jefe del grupo entró decididamente en materia:

—Tras el robo sufrido por tu padre, Pelu, debemos actuar rápido y seguro; es decir, detener a la Máscara Negra y obligarle a confesar.

—¡Arrestar a la Máscara Negra! —exclamó—. ¡Pero si ni siquiera sabemos quién es!

—Por eso es preciso actuar rápido. No tenemos más que dos días de viaje. Llevamos ya tanto tiempo dándole vueltas a este asunto que todos debéis haberos formado ya una opinión. Os he citado aquí para confrontarlas.

—Yo no tengo ninguna —confesó Pelu—. Al principio había tantos sospechosos que no sabíamos cuál escoger. Y ahora ya no nos queda ninguno. Parece una historia de locos. Estoy completamente despistado.

Jorge se volvió hacia Julián y Dick:

—¿Y vosotros?

Dick se rascó el mentón:

—Yo sí tengo una idea, pero es tan disparatada… Pienso en Félix Duval. Nadie sospecha de él porque es el comisario de a bordo. Pero él ha estado en todas las salidas y podría haberle dado pistas falsas al señor Veyrac…

Jorge sacudió la cabeza:

—No. Yo creo que puedes eliminar al comisario. Siempre está navegando y no puede ser la Máscara Negra, que opera en tierra cuando le place. ¿Y tú Julián?

El chico rubio pareció dudar:

—Sí —dijo finalmente—. Para explicar la forma en que la Máscara Negra se burla de todo el mundo no veo más que una posibilidad: él es «muchos a la vez».

—¿Cómo dices? —preguntó Dick.

—Que el nombre de la Máscara Negra podría ocultar a un grupo de bandidos operando de común acuerdo.

—En ese caso —dijo Pelu— podría ser cualquiera de los pasajeros.

—Exactamente.

Jorge volvió a sacudir la cabeza. No parecía en absoluto convencida.

—En mi opinión, la complicidad de varios enreda mucho las cosas. Los miembros de un grupo acaban por engañarse antes o después, y la asociación termina por disolverse. La Máscara Negra opera desde hace tiempo, y con toda impunidad. Estoy segura de que es una sola persona.

—Tú tienes una idea en la cabeza —exclamó Dick—. Seguramente mejor que las nuestras.

Jorge sonrió, no sin una pizca de tristeza:

—Sí —dijo ella sin rodeos—. Creo que la Máscara Negra es Max Normand.

Un silencio de estupefacción acogió esa acusación inesperada. Después, todos se pusieron a hablar al mismo tiempo:

—¡Pero eso es imposible! ¿Max? ¿Nuestro amigo? El hombre más bueno del mundo… ¿Un tipo tan fantástico? ¡Estás loca, Jorge!

—Además, él nos ha ayudado en nuestra investigación —recordó Dick.

—Di más bien que ha escuchado nuestras confidencias, que se ha mantenido al corriente de lo que decíamos y hacíamos y que, mejor que ningún otro, ha tenido la posibilidad de desbaratar nuestros planes y engañarnos. ¡Cuántas veces ha debido reírse de nosotros!

—Jorge —exclamó Julián—. ¿Qué razones tienes para sospechar de él?

—Escuchad: Son muchas las cosas que me han llamado la atención… Para empezar su nombre, Max Normand, tiene las mismas iniciales que Máscara Negra. Después, Max ha hecho lo posible para convertirse en nuestro aliado. Asimismo, aunque ha participado en todas las excursiones en las que la Máscara Negra ha actuado nunca pensamos en ponerle entre los sospechosos. Pero hay más cosas. Por ejemplo, el guante blanco perdido por el falso camarero tras el robo de las piedras del señor Hagg. Era un guante muy fino y nada corriente. Y bien, ayer tarde, vosotros mismos pudisteis ver que utilizaba unos guantes parecidos para hacer sus números.

Los demás la escuchaban alucinados…

—Otra cosa —prosiguió Jorge—. Tras el fallido intento de entrar en el camarote del señor Hagg, Tim se lanzó en persecución del ladrón. ¿Y qué es lo que encontró?

Jorge hizo una pausa antes de continuar.

—Nosotros vimos a mi perro volver en compañía de Max, el cual nos dijo que se había encontrado con Tim y que, sin pensar que pudiera pasar algo, le llamó y por eso dejó de perseguir a la Máscara Negra. Pues bien, yo veo algo raro en esa declaración. Nunca, cuando Tim ha recibido una orden mía, hace caso de la llamada de nadie más, aunque sea un amigo. La verdad es otra. Yo le dije: ¡Atrápale!, refiriéndome al ladrón. Y Tim le atrapó. Sólo que el fugitivo era Max. Y Tim no le atacó porque sabía que era amigo nuestro. Para él, esa persecución sólo fue un juego. Mientras tanto, a Max le bastó quitarse el traje y la máscara.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Pelu—. Ahora lo entiendo todo.

—Espera. No he acabado. Por eso no es de extrañar que hayamos tenido tan poco éxito en nuestra investigación. Max se burlaba de nosotros… Pero el peor truco que nos ha hecho fue el hacer creer a Ana que los culpables eran Jean Bellac y Lucien Merlot.

—¿Un truco? —dijo Ana.

—Primero le robó la pulsera a Merlot y luego la puso frente a la puerta del camarote que estaba vacío. La primera persona que pasara por allí no podría menos que reparar en ese brazalete. Naturalmente, esa persona se pararía, y fuiste tú, Ana, quien llegó. Supongo que Max estaría vigilando el pasillo desde la ventana del cuarto de baño. Cuando te vio dispuesta a llamar a la puerta, él se puso a imitar la voz de Bellac y Merlot. Anoche recordé que además de prestidigitador es ventrílocuo. Esa habilidad fue una gran ayuda para él.

—Puede decirse que se ha reído de nosotros —dijo Dick furioso—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo le desenmascaremos?

—Ya he pensado en eso esta noche —dijo Jorge.

—Jorge, eres extraordinaria —declaró Julián lleno de admiración.

Su prima se ruborizó de placer y continuó:

—Se me ha ocurrido algo. Veréis lo que vamos a hacer…

Un rato después, los niños se acercaron a Max aparentemente de la forma más amistosa.

—¿Qué hay? —les dijo Max—. ¿Tu padre sigue sin haber encontrado sus papeles, Pelu? Lo siento mucho por él.

—¡Bah! No tiene importancia —contestó Pelu.

—Es cierto —siguió Jorge—. Vamos a contarte un secreto, Max… lo que la Máscara Negra le robó ayer al profesor Parker carece de importancia. El padre de Pelu es muy astuto. Las fórmulas más importantes están en un pedazo de papel cebolla que tiene escondido en su caja fuerte secreta… ¡Ja, ja, ja! ¿Y sabes cuál es su caja fuerte secreta? ¡El tacón de su zapato izquierdo!

—¡Jorge! —exclamó Pelu con tono reprobador—. No debieras haberlo dicho. ¡Es un secreto!

—¡Bah! Con Max eso no tiene importancia —dijo Jorge con desenvoltura—. ¿Qué os parece si fuésemos a la piscina?

Los Cinco y Pelu desaparecieron dejando solo a Max. Una sonrisa surgió en los labios del prestidigitador.

—Vaya, vaya —murmuró para sí—. El zapato izquierdo… Gracias por la información, tontuelos.

Esa noche, el señor Parker se fue a acostar en su camarote tras la habitual discusión con el señor Kirrin. Se desvistió rápidamente, se dio una ducha y se acostó…

Al cabo de un instante dormía profundamente.

Era aproximadamente la una de la madrugada y el profesor dormía a pierna suelta cuando, de repente, una sombra apareció en la puerta y se dirigió hacia sus ropas. El visitante, cuyo rostro estaba oculto por una máscara, cogió uno de los zapatos y empezó a retirarse de puntillas…

Y entonces el silencio que envolvía el barco fue bruscamente roto. Desde las cabinas contiguas empezaron a salir los Cinco, Pelu, el señor y la señora Kirrin, el comandante, el comisario y el señor Veyrac.

Antes incluso de comprender lo que ocurría, la Máscara Negra, que tenía planeado copiar el documento secreto y luego volverlo a dejar en su lugar, se encontró rodeado, cogido y reducido a la impotencia. Su antifaz le fue arrancado…

—¡Muy bien planeado Jorge! —exclamó Dick—. No te habías equivocado: la Máscara Negra era Max Normand.

El ladrón miró a Jorge con ojos brillantes:

—¡Maldita mocosa! Si no llega a ser por ti…

Él, que llevaba tanto tiempo desafiando al mundo entero, se veía atrapado por un grupo de niños. Mientras se lo llevaban, los restantes pasajeros alertados por el ruido iban apareciendo y se hacían contar la asombrosa historia. Las exclamaciones surgían por doquier. Todos se apresuraron a felicitar a los jóvenes detectives.

Pero Jorge no se daba por satisfecha. Al día siguiente supo que Max se había negado a revelar dónde tenía escondido el botín y que un registro general del barco no había dado resultado. Entonces reunió de nuevo a sus camaradas:

—Nos corresponde a nosotros resolverlo —declaró—. Mañana llegaremos a Marsella y los policías invadirán el barco. Es preciso encontrar antes las joyas y los papeles del profesor Parker. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —dijeron a coro Ana, Julián, Dick y Pelu.

Los jóvenes detectives sólo disponían de un tiempo muy limitado para encontrar los tesoros robados por la Máscara Negra. ¿Lo lograrían?

Para empezar, procedieron a registrar todos los lugares del Aquilon a los que Max hubiera podido tener acceso. Eloísa Gladiolo, mucho más amable y llena de esperanza, fue a brindarles su ayuda. Los Herrington, la señorita Ping, el señor Stone y Fortuné Barge hicieron otro tanto. Jean Bellac les prometió una buena recompensa si lograban encontrar su cartera.

Es decir que todos hicieron lo posible por ayudarles y estimularles. Sin embargo, ese día transcurrió en medio de búsquedas infructuosas.

—Sólo nos queda esta noche y mañana por la mañana —suspiro Ana finalmente—. Después llegaremos a Marsella y regresaremos a Kirrin.

—No nos rindamos —les animó Pelu—. Busquemos más.

Él mismo, debido al ardor con que buscaba, quedó atrapado cabeza abajo en un orificio de ventilación. Dos camareros las pasaron moradas para sacarlo de tan embarazosa situación sin hacerle demasiado daño.

Al llegar la noche, los Cinco seguían con las manos vacías.

—¡Bah! —dijo Dick—. Ya seguiremos mañana. ¿Sabéis que esta noche hay fuegos artificiales en el barco?

—¡Fantástico! —exclamó Jorge—. Tengo ganas de verlos.

Olvidando sus cuitas, los jóvenes buscadores sólo pensaron en aprovechar lo mejor posible su última noche a bordo. Únicamente Ana estaba un poco triste. Se le encogía el corazón sólo de pensar en el engaño de «nuestro amigo Max», al que ella había cándidamente entregado su confianza.

—Así es la vida, corazón —le dijo Dick con la filosofía propia de su edad—. A medida que crezcas verás otras personas como ésta.

Esa noche, los pasajeros fueron obsequiados con un menú especial. Tras el arresto de la Máscara Negra, que al día siguiente sería entregado a la policía francesa, la atmósfera era mucho más alegre. Incluso la propia Eloísa Gladiolo se mostró casi amable.

—Alzo mi copa —dijo el comandante mirando hacia los niños— en honor de estos jóvenes detectives. Gracias a ellos, un crucero tan movido acaba en completa felicidad para todos.

El pobre señor Veyrac, pese a su fracaso como investigador, aplaudió lo mismo que todos. La señora Kirrin parecía feliz y orgullosa. En cambio, el señor Kirrin y el profesor Parker sólo prestaban atención a su propia conversación.

—Y ahora, ¡los fuegos artificiales! —anunció el comisario Duval—. Dos de nuestros oficiales los encenderán desde una barca lo suficientemente alejada del Aquilon como para que nadie tema que le caigan encima. Les invito a salir a cubierta.

Mientras la barca de los artificieros se alejaba en la noche, los pasajeros se instalaron cómodamente en las tumbonas de cubierta o se apoyaron en la borda.

—Subamos a nuestro cuartel general —sugirió Julián—. Desde allí arriba podremos verlos mejor.

—De acuerdo —dijeron sus camaradas a coro.

No tuvieron que esperar mucho. Muy pronto, el primer cohete se elevó graciosamente en la cálida noche. Se abrió en una sombrilla centelleante y cayó sobre el mar emitiendo débiles chasquidos.

Merlin, encaramado sobre el hombro de Pelu, abría mucho los ojos y emitía gemidos de inquietud. No parecía estar a gusto.

Absortos en el espectáculo, los niños no prestaron atención al monito. Un nuevo cohete se elevó en el cielo. En esta ocasión, la sombrilla de luces multicolores fue acompañada de un estampido.

Merlin ocultó el rostro en el cuello de Pelu, y éste le dio unos golpecitos para tranquilizarle.

—Tranquilo, Merlin, que no pasa nada.

Los fuegos artificiales continuaron, y las tranquilas olas se convirtieron en un espejo mágico. El cielo y el agua se iluminaban al unísono con las luces fantasmagóricas de los cohetes. La atracción se acabó con una grandiosa explosión de color, acompañada de lo que parecían auténticos cañonazos.

Esta vez, Merlin, lleno de pánico, perdió la cabeza. Saltó al suelo de golpe y huyó en la noche emitiendo grititos de miedo.

—¡Sopla! —dijo Pelu—. Tendría que haberle atado. Pero siempre se porta tan bien que no se me ocurrió.

—Vamos a buscarle —dijo Dick—. De todas formas, la fiesta ha terminado.

Los Cinco y Pelu corrieron hacia la escala que Merlin debió usar para bajar.

—Creo que habrá ido a esconderse en nuestro camarote —dijo Pelu a Julián y a Dick—. Le encontraremos delante de la puerta…

Pero el monito no estaba ante la puerta del camarote de los tres chicos.

Durante una hora, los niños buscaron por todas partes y les preguntaron a cuantos encontraron. Pero Merlin permaneció ilocalizable porque nadie parecía haberle visto.

Pelu acabó descorazonándose.

—Espero que Merlin no se haya caído por la borda. ¡Estaba tan asustado!

Jorge tuvo una súbita inspiración:

—¿Cómo no se me ocurrió antes? —gritó—. Pelu, vamos a buscar el cojín sobré el que Merlin suele dormir y enseñémoselo a Tim.

Timoteo olió largo rato el cojín.

—Y ahora —dijo Jorge—, búscale, mi querido Tim. Busca a Merlin.

Tim no se lo hizo repetir. Salió tan rápido que Jorge apenas tuvo tiempo de cogerle por la correa.

—¡Eh, eh! No tan aprisa. Espéranos, viejo.

Timoteo empezó a subir a cubierta. Después se dirigió hacia el cuartel general de los niños.

—Vaya hombre —exclamó Dick—. Nos lleva otra vez al punto de partida. Así no vamos a ninguna parte.

—Déjale —dijo Jorge—. Él sabe lo que hace.

Tim se detuvo frente a la lancha que los niños solían utilizar. Entonces se levantó y se apoyó en ella con las patas delanteras. Y metiendo el hocico bajo la lona, husmeó con fuerza.

—¡Guau! —exclamó.

Un gritito surgió como un eco. Pelu y Julián apartaron la lona y descubrieron a Merlin acurrucado en el fondo de la embarcación. Cuando Pelu alargó el brazo Merlin logró introducirse en la caja de las provisiones.

—¡Tonto! —dijo Pelu—. ¿Quieres hacer el favor de venir?

Rebuscando con la mano a tientas para atrapar a Merlin el chico volcó un recipiente de agua dulce. El cual en lugar de hacer «glu-glu» hizo «cling-cling».

Los niños se miraron intrigados.

—¿Qué hay ahí dentro? —exclamó Jorge.

Al quitar el tapón, volcó el contenido sobre la cubierta. ¡Y las joyas empezaron a lanzar destellos a sus pies!

—Las piedras del señor Hagg, el collar de la señora Herrington, el rubí del señor Ruiz, el reloj del señor Barge, las joyas de Eloísa Gladiolo y el broche de la señorita Ping. ¡Todo está aquí! Julián tomó entonces una caja de bizcochos y la abrió: allí estaban las carteras robadas a los pasajeros y los papeles del profesor Parker. ¡Por todos los demonios! —exclamó Dick entusiasmado—. Tim ha encontrado el escondite donde la Máscara Negra ocultaba sus tesoros.

—La mitad del mérito del descubrimiento le corresponde a Merlin —dijo Jorge amablemente.

—Pero fuiste tú quien tuvo la idea de lanzar a tu perro tras la pista de mi mono —repuso Pelu generosamente, queriendo rendir así homenaje a la jefe de los Cinco.

Exultantes de alegría, los jóvenes detectives reunieron todo lo encontrado y con gran pompa fueron a entregárselo al comandante. Ivés Perrec abrió los ojos como platos. El comisario Veyrac, que se encontraba junto a él, lanzó exclamaciones de sorpresa.

—Hijos míos —dijo el comandante maravillado— no acabaréis nunca de sorprenderme. Gracias a vosotros podré evitar la vergüenza de mi compañía. Mañana entregaremos a Max Normand a las autoridades. Pero ahora mismo vamos a devolverles a los pasajeros sus pertenencias.

La hora siguiente fue maravillosa. Todo el mundo pugnaba por agradecer, felicitar, abrazar y recompensar a los Cinco y a Pelu. Y si Tim se libró de una indigestión de azúcar fue únicamente porque era un perro razonable…

Naturalmente, el Aquilon hizo una entrada triunfal en Marsella. Avisadas por radio, la prensa y la policía estaban aguardando.

Cuando fue instalada la pasarela y los Cinco y Pelu, seguidos de Tim y Merlin comenzaron a descender, los destellos de los fotógrafos los deslumbraron.

Una vez en tierra todos los pasajeros, Max Normand, alias la Máscara Negra, apareció a su vez. Iba cabizbajo e hizo lo posible por escapar a los periodistas. Max ya no trataba de fanfarronear.

Ese mismo día, antes de tomar el avión para Kirrin, el señor y la señora Kirrin, así como el señor Parker y los niños fueron invitados a una comida ofrecida por los agradecidos pasajeros.

Fue una reunión feliz. Poco después, todos se separarían y partirían en direcciones diversas.

—Pero nunca olvidaremos lo que habéis hecho por nosotros, queridos niños, así como ese admirable perro —dijo a los postres una voz llena de dulzura.

Jorge tuvo que morderse los labios para no reírse. Quien acababa de hablar no era otra que Eloísa Gladiolo.

—¿Habéis visto? —les susurró Jorge a sus primos y a Pelu. Hay algo más sorprendente que los éxitos de la Máscara Negra y los nuestros… Y es la metamorfosis de nuestra «bruja» en una persona agradecida y amable. Puede asegurarse que este crucero ha estado lleno de imprevistos.

—¡Guau! —confirmó Timoteo.

Y la comida acabó entre risas.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.