En estas vacaciones, la visita a un museo de los Cinco se convertirá en una gran aventura.

Claude Voilier

El marqués llama a los Cinco

El Club de los Cinco - 3

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Titivillus 27.04.16

Título original: Le marquis appelle les Cinq

Claude Voilier, 1972

Traducción: José Antonio de la Vega

Editor digital: Titivillus

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—Julián, pásame la pelota. ¡Tim, deja de saltar así! Sabes que me molestas.

—Pero Dick, ¿cómo te atreves a hablarle así a mi perro?

Y Jorge Kirrin, simulando un gran enfado, le pegó un empujón a su primo Dick. Jorge Kirrin, cuyo verdadero nombre era Jorgina, no sólo odiaba ser una niña sino que llevaba el negro cabello tan corto como el de un chico, y se comportaba a veces como tal. Ana, la hermana pequeña de Dick, se interpuso entre ambos.

—Basta ya los dos. No vais a pelearos ya el primer día de las vacaciones. Aparte de que si te portas como un chico, Jorge, tu padre se enfadará.

—Ana tiene razón —intervino Julián de buen humor—. Qué suerte estar otra vez todos juntos en «Villa Kirrin».

Jorge se calmó en seguida. Aunque era propensa a encolerizarse, lo compensaba con un corazón de oro. Además adoraba a sus primos, y éstos a ella.

Como cada verano, el señor y la señora Kirrin, los padres de Jorge, habían invitado a sus sobrinos a pasar las vacaciones con ellos. Quintín Kirrin, un reputado sabio, pero muy celoso de la calma cuando estaba trabajando, detestaba que los niños le molestasen con sus gritos. Así pues, éstos hacían lo posible por no hacerse notar.

A Jorge, que no tenía miedo de nada y cuya temeridad era casi legendaria, le asustaban sin embargo las reprimendas de su padre. Muy vivaz y dinámica, de hecho era la jefa del grupo. Dick, moreno como ella y de la misma edad —once años— se le parecía mucho. Julián y Ana, rubios los dos, tenían respectivamente trece y nueve años y medio.

—Vayamos a jugar un poco más lejos —propuso Jorge—. Es cierto que papá no se pondrá contento si le molestamos en sus cálculos, o si rompemos uno de los cristales de su despacho con la pelota.

Los niños se alejaron corriendo precedidos de Timoteo, que daba saltos de cabra. Timoteo —más frecuentemente llamado Tim— era el perro bienamado de Jorge y su inseparable compañero de juegos. Raramente se les veía a uno sin el otro.

Jorge y sus primos se llevaban de maravilla. Tenían un gusto en común. Adoraban desentrañar enigmas policíacos y esclarecer misterios. En anteriores ocasiones ya habían encontrado la solución de delicados problemas… Orgullosos de los resultados obtenidos, se habían bautizado a sí mismos «El Club de los Cinco», siendo el quinto elemento nada menos que Timoteo.

«Villa Kirrin» se alzaba al borde del mar, muy cerca del pueblo de Kirrin.

Los días de los cuatro primos estaban muy ocupados. La Sra. Kirrin —tía Fanny para los jóvenes Gauthier— consentía mucho a sus invitados, pero exigía que fuesen puntuales a las horas de las comidas. Fuera de esa pequeña obligación les dejaba enteramente libres todo el resto del tiempo.

Los Cinco disfrutaban de lo lindo. La región ofrecía muchas posibilidades de distracción: excursiones, comidas campestres, etc.

Aquel día, tras el partido de pelota, los cinco se apretujaron en la barca de Jorge.

—Rememos hasta la isla de Kirrin —propuso Dick—. Jugaremos al escondite.

—¿Con este calor? —protestó Julián—. Vayamos mejor a la calita y hagamos un concurso de zambullidas.

—De acuerdo —aprobó Jorge empuñando los remos.

La isla pertenecía a Jorge y mantenía celosamente su propiedad. Nadie estaba autorizado a desembarcar en ella sin su permiso.

Los cinco se divirtieron de firme todo el resto del día. Julián, tranquilo y ponderado por naturaleza, debió en muchas ocasiones refrenar a la impulsiva Jorge. La imaginación de la pequeña Kirrin le sugería constantes iniciativas cuya audacia, justo es reconocerlo, no siempre se veía coronada por el éxito. En esos casos la intervención sensata de Julián evitaba la catástrofe. El resto del tiempo los «inventos» de Jorge (como los llamaba Dick) eran casi geniales y solían valerle la admiración de sus primos.

—Y ahora —dijo Jorge amarrando la barca al embarcadero de «Villa Kirrin»— como nos queda un poco de tiempo hasta la cena propongo un paseo en bici.

Dick torció el gesto.

—Maldita sea —exclamó—, yo estoy harto de mi cacharro. El tío Quintín nos había prometido unas bicis nuevas si el curso iba bien… pero no las veo por ningún lado.

—Y sin embargo —suspiró Julián—, los cuatro hemos trabajado como nunca.

—Tened confianza en papá —dijo Jorge—. Por muy despistado que sea, ¡él no olvida nunca sus promesas!

Jorge tenía razón. A la mañana siguiente, después del desayuno, la Sra. Kirrin les dijo sonriente:

—En el cobertizo os aguarda una sorpresa. Id rápidos a verla.

Los cinco corrieron al pequeño cobertizo cubierto de hiedra donde solía guardarse el barco. Jorge abrió la puerta con un gesto brusco. Al instante sus rostros se iluminaron.

—¡Fantástico! —exclamó Jorge—. Papá ha cumplido su promesa. He aquí cuatro bicicletas nuevas para reemplazar nuestros viejos trastos.

—Esperemos a mediodía para darle las gracias a tío Quintín —aconsejó Julián—. Ahora podríamos molestarle.

—¡Mirad! —gritó Jorge—. Incluso tiene un portapaquetes detrás de la silla. Mi viejo Tim, ya no tendrás que usar tus patas para correr a mi lado.

—¡Guau! —ladró Timoteo como si comprendiese.

—Probemos ahora mismo las máquinas —propuso Dick—. Sospecho que andan maravillosamente.

Durante toda la mañana, los niños se familiarizaron con sus nuevas máquinas. A mediodía le dieron las gracias al Sr. Kirrin. E inmediatamente después de comer se fueron a dar un paseo.

—Desde ahora —les dijo Jorge a sus primos— podremos visitar más fácilmente los alrededores gracias a estas bicicletas más ligeras.

Los días siguientes los niños se dedicaron a explorar la región. Nunca, con sus viejas bicicletas, se habían atrevido a ir tan lejos.

Esa mañana se reunieron en el jardín para decidir dónde irían en la próxima excursión.

—Propongo que vayamos hacia el Norte —dijo Julián— porque hay un montón de sitios interesantes.

—También los hay hacia el Sur —dijo Dick.

—Pero no podemos ir en dos direcciones al mismo tiempo —hizo notar Jorge—. Vayamos hacia el Norte.

—Yo iré dónde digáis —dijo Ana, conciliadora.

Timoteo dio a entender que preferiría estirar las patas en lugar de permanecer en la cesta.

—Te comprendo, viejo amigo —dijo Dick—. Desde que te transportan tienes tendencia a anquilosarte.

—Tampoco nuestros cerebros trabajan mucho en este momento —dijo Jorge haciendo una mueca—. Ni un triste misterio en el horizonte. Me pregunto si nuestras meninges no se van a oxidar como las viejas bicis.

—Eso es cierto —aprobó Julián—. Hace un montón de tiempo que no tenemos un enigma que resolver.

—Mientras tanto, vámonos de aquí —gritó Jorge aupándose en la bicicleta—. ¡Venga Tim! Nada de cuentos. ¡Sube a la cesta! Hoy vamos a devorar kilómetros.

Los cinco llevarían recorridos unos seis kilómetros cuando vieron un viejo castillo «abierto a los turistas», según un cartel.

—¿Lo visitamos? —propuso Dick.

—¡Vamos! —respondieron los otros a coro.

Los niños dejaron sus bicis en un parking para «dos ruedas» dispuesto en el patio del castillo. Después franquearon el gran arco de entrada. ¡Qué fresco hacía en el interior! Ana abrió los ojos de par en par en la penumbra.

—¿Qué es lo que hay que ver? —murmuró.

El encargado de los tickets, instalado en una especie de garita de plexiglás, sonrió a la joven visitante.

—Este castillo data del siglo XVI —explicó—. Además de la arquitectura y de algunos muebles de época, podréis admirar objetos de valor expuestos en las vitrinas… cajas, vasijas, hebillas de cinturón, joyas de oro y plata que usaban las damas de la corte…

Ana era coqueta y se mostró encantada de poder contemplar hermosas joyas. Julián pagó el precio de las entradas. En el momento en que Jorge se disponía a seguir a sus primos, con Timoteo pegado a sus talones, el empleado la llamó:

—¡Eh, chico! —gritó tomándola por un muchacho—. No está permitido entrar con perros. Déjalo atado aquí y lo recoges a la salida.

Jorge se puso tiesa de inmediato.

—Mi perro está muy bien educado —replicó con dignidad—. No ladra nunca y no hace maldades. Además, yo pago su entrada.

Y con un gesto que pretendía ser elegante, colocó un par de monedas bajo la nariz del desconcertado empleado.

—Ven Tim. ¿Por quién te habrá tomado?

Y Jorgina se unió a sus primos reunidos en torno a una mesa larga y baja cubierta con un cristal. Dick hizo una mueca cómica con los labios.

—¿A esto le llama una valiosa joya? ¡Pura bazofia!

Julián, que siempre trataba de refrenar el lenguaje un poco libre de su hermano, frunció las cejas:

—Dick, haz el favor de hablar correctamente, ¿quieres? Sin embargo tienes razón. Todos estos objetos no valen nada, a pesar de los tesoros anunciados por el señor de los tickets. No veo ni una piedra preciosa.

—Vamos un poco más allá —propuso Ana.

Pero en el resto de las vitrinas no había más objetos de valor que en la primera.

—Qué raro es todo esto —murmuró—. Y aquellas vitrinas vacías junto a la ventana no son menos extrañas… ¡Atiza! —exclamó acercándose a las vitrinas en cuestión—, ¡pero si las cerraduras han sido forzadas!

En ese momento, un turista que al igual que ellos visitaba el lugar se volvió.

—No es de extrañar que estén vacías las vitrinas —explicó—. Este museo sufrió un robo la semana pasada. La noticia apareció en todos los periódicos. Me imaginaba qué habrían dejado los ladrones. Ahora ya lo sé: absolutamente nada. Pero deberían advertírselo a la gente en la entrada. Es una vergüenza pagar por contemplar muros desnudos y unas vitrinas desvalijadas. ¡Es otra manera de robar!

Sin dejar de protestar, el hombre se alejó:

—¿Habéis oído? —les dijo Jorge a sus primos—. ¡Acaba de cometerse un robo en el castillo!

—Espero que los ladrones hayan sido atrapados —exclamó.

—Vamos a pedirle al empleado que nos devuelva nuestro dinero.

Los cinco se dirigieron al empleado, que miraba a Timoteo reprobadoramente.

Interrogado por ellos, el hombre no se hizo de rogar y les contó todos los detalles.

—Es cierto —reconoció—. El castillo ha recibido la visita de unos ladrones muy bien informados que han forzado las vitrinas conteniendo las joyas más valiosas de nuestra colección. No han dejado más que objetos sin valor o difíciles de llevar. ¡Puede decirse que esos bandidos han sabido hacerlo con mucha habilidad! Un trabajo rápido y de los buenos.

—Supongo que la policía los habrá cogido —dijo Dick, pues le preocupaba mucho que la justicia se cumpliera.

—¡Ojalá! —respondió el empleado encogiéndose de hombros—. Esos miserables todavía andan sueltos. Y eso que han dado que hablar esta semana, pero claro, sois demasiado jóvenes para leer los periódicos. Si no ya sabríais que otros dos castillos y un museo de la región también han recibido su visita. Puede decirse que no les falta descaro a esos caraduras.

Julián frunció las cejas.

—Me parece haber oído hablar de ellos ayer en la radio —dijo—. Ahora lo recuerdo.

—Sí, y la policía está que muerde. Me pregunto hasta dónde llegará la desvergüenza de esos bandidos.

Los Cinco tomaron de nuevo el camino hacia «Villa Kirrin». Mientras sentían en la cara el viento, discutieron sobre la cuestión que verdaderamente les interesaba… Una vez en casa, Jorge fue a buscar los periódicos de la semana y se los llevó a sus primos. Los cuatro devoraron los artículos que contaban el robo a los castillos. Los sucesivos pillajes parecían ser obra de una banda especializada y aparentemente dispuesta a limpiar la región. ¡No carecían de audacia esos bandidos!

Al día siguiente hacía un tiempo magnífico. Tan bello que la misma Sra. Kirrin les propuso espontáneamente a los niños:

—¿Qué os parecería si os preparara un buen picnic? Podrías comer en la hierba y de regreso bañaros en la Cala de los Monjes. Está protegida del viento y de las corrientes.

Jorge y sus primos aceptaron encantados. Les gustaba mucho comer al aire libre y sin trabas.

Fueron a la cocina a ayudar a la Sra. Kirrin a preparad los bocadillos y a llenar los termos con zumo de frutas. Dick se había llevado la radio. La música se detuvo de repente:

—Acaba de sernos comunicado —dijo el locutor— que la Torre Lancelot, situada a once kilómetros de Kirrin ha recibido esta noche la visita de unos ladrones que desde hace tres semanas están asolando la región con una increíble osadía. Cuadros antiguos, expuestos en la sala superior de la torre y representando paisajes locales y marinas, han caído en manos de estos amantes del arte poco escrupulosos. Los ladrones han operado con gran eficacia, burlándose de los dispositivos de seguridad y de alarma, y no dejando el menor rastro detrás suyo. Ha sido abierta una investigación. Se confía en que rápidamente quede resuelta porque la opinión pública comienza a inquietarse.

—¿Habéis oído? —gritó Jorge—. La banda de los desvalijadores de castillos ha operado de nuevo. Al paso que van, esos bandidos no tardarán en limpiar toda la región. En el lugar de los policías, yo…

—No juzgues tan deprisa —le aconsejó la Sra. Kirrin. Jorge se alzó de hombros.

—Reconoce que los investigadores no son muy espabilados. Los bandidos se burlan de ellos. En mi opinión…

—Ten por seguro que ellos conocen su oficio —interrumpió severamente la Sra. Kirrin—. Y tú no lo harías mejor. Esos ladrones son gente hábil. Desde su primer robo están vigiladas las carreteras, los puertos, las fronteras y los aeropuertos. Pero no se ha encontrado ni rastro del botín, porque debe estar bien escondido… y así permanecerá hasta que se olvide toda esta historia de los robos…

Un poco después los niños y Timoteo volaban por la carretera… Después de dejar atrás la Cala de los Monjes, llegaron a una colina cubierta de hierba, salpicada de matorrales aquí y allá, y de matas de zarzas. Dick propuso trepar hasta la mitad para comer. Sacaron alegremente las provisiones. Timoteo galopaba ladrando tras las mariposas y las libélulas.

—Ana, ayúdame a extender el mantel —dijo Jorge—. Julián, abre esta lata de foiegrás, ¿quieres? ¡Cuidado, Dick, vas tirar la bebida! ¡Tim! ¡Deja de hacer el loco!

—A sus órdenes, princesa.

—Bien, señorita, ahora mismo.

—A su servicio, chef.

—¡Guau, guau!

Jorge despeinó a Dick con un pescozón y propinó un cachete a Ana. Julián le dio un empujón a su prima y Tim, entrando en el juego, hizo como que se lanzaba a defender a su ama. La pseudopelea degeneró en una amistosa batalla sobre la hierba entre risas y exclamaciones.

¡Qué bello era vivir!

Cuando los Cinco terminaron de comer, miraron suspirantes las pocas migas que habían sobrado. Después de haber comido con tanto apetito, los niños se sentían un poco soñolientos. Se tumbaron a la sombra de los árboles.

A sus pies, más allá del manto verdoso, el camino por el que habían venido subía en meandros paralelamente al acantilado. Por detrás de éste, el mar reflejaba perezosamente el sol. El cielo azul estaba sin una nube. Había una temperatura deliciosa y agradable.

Ana había comido tanta tarta de frambuesa que empezaba a lamentar un poco su glotonería. Se sentía un tanto amodorrada. Le costaba un gran esfuerzo mantener abiertos los ojos. A pesar de lo cual, se le cerraron durante unos segundos…

De repente la niña se despertó un poco confusa de haber cedido al sueño… un sueño que sin duda había durado tan sólo un instante. ¿Se habrían dado cuenta los otros de su debilidad? Hablaban y reían a su lado. Ana se incorporó. Entonces se le escapó un grito.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Julián sobresaltado.

—Aquella zarza de allá abajo, ¡acabo de verla moverse!

Dick se rió burlonamente.

—Vaya motivo para gritar —dijo—. ¿Os dais cuenta? ¡Un milagro! El viento mueve las hojas.

—Justamente por eso… No hay ni una brizna de viento —hizo notar Ana—. Eso es lo que me extraña. Y la zarza no se movía como si la agitara el viento. Más bien parecía como si una mano invisible se divirtiese sacudiéndola.

Jorge se puso a reír.

—¡Menuda imaginación tienes! —exclamó acariciando a Timoteo, tumbado a su lado—. Nuestra querida Ana dormía beatíficamente cuando ha soñado que se encontraba en el país de los misterios… Entonces se ha imaginado que veía pasar al hombre invisible entre las matas de zarzas y nos ha pegado un susto con su grito.

Ana protestó inmediatamente:

—¡Pero si no estaba soñando! He visto moverse esa zarza… aquella grande de allí. ¡Eh, mirad, se mueve todavía! No era una alucinación…

Un ladrido de Tim la interrumpió.

El perro se había lanzado contra la zarza señalada por Ana. Ladraba como un loco dando vueltas en derredor. Jorge lo llamó.

—¡Tim! ¡Tim! ¡Haz el favor de venir! ¿Qué te ha dado de repente?

—Ese perro está mochales —aseguró Dick.

—Bah, yo creo que quiere hacerse el interesante —sugirió Julián.

—Yo creo más bien que ha venteado un conejo de bosque —dijo Jorge—. Si tuviera fuerzas para moverme —añadió bostezando—, iría a echarle un vistazo a esa zarza, Ana. A lo mejor encontraba una madriguera.

Julián no estaba convencido.

—Un conejo no hubiera sacudido tan fuerte una zarza así de grande —insistió—. Hubiera jurado…

—Sí, sí, ya nos lo has dicho —intervino Dick—. Has visto a alguien… invisible arrastrarse en la madriguera del conejo. Es magnífico contemplar lo invisible, Ana. Te crees el oráculo de Delfos.

Ana, muy intrigada pero poco fuerte en historia antigua, iba a pedir una explicación acerca de ese oráculo cuando Julián se levantó.

—Basta de charlas. Es absurdo quedarnos aquí si queremos visitar el castillo de Lang.

Jorge, Dick y Ana la miraron estupefactos.

—Visitar ¿qué?

—El castillo de Lang. Es una sorpresa que me guardaba. Antes de salir estuve mirando una guía. Es uno de los pocos lugares, según tengo entendido, que todavía no han sido visitados por los ladrones de castillos. Crecí que podríamos echarle un vistazo antes de que sea desvalijado.

—¿Crees que esa banda tiene intención de visitarlos? —preguntó Dick con los ojos brillantes de interés.

—En realidad —preguntó Jorge—, ¿qué tiene de interesante?

—Relojes, amigos míos.

Ante el asombro de los otros tres, Julián se echó a reír.

—Debo precisar —añadió— que esos relojes son de oro y constituyen una colección de la que su propietario, el marqués de Penlech, se muestra legítimamente orgulloso.

—Es la primera vez que oigo hablar de ese castillo —dijo Jorge y montado en su bicicleta.

—Le llaman la Mansión de Penlech. Hasta ahora había estado cerrado al público. Pero en la actualidad el marqués está arruinado y ha decidido, con gran dolor de su corazón, abrir sus puertas a los turistas y a los amantes del arte.

—Pero si le hace falta dinero —preguntó Dick extrañado—, ¿por qué no vende su colección y sale de apuros?

Julián sacudió la cabeza.

—Esos relojes son el último resto de la fortuna del marqués. Parece que la sola idea de separarse de ellos le produce terror. Preferiría morirse de hambre que venderlos. Cada uno tiene su propia historia. Uno de ellos le fue donado a un antepasado del marqués por Francisco I y…

—Veo que te has informado bien —dijo Dick riendo—. ¿De dónde has sacado tanta información?

—De la guía, naturalmente. Pero mirad, ya estamos.

Los niños vieron, a la vuelta del camino, una mansión fortificada, rodeada de un foso y protegida por fuertes murallas.

—Pero si es una auténtica fortaleza —exclamó Jorge—. Se podría resistir un cerco ahí dentro.

Los Cinco se acercaron un poco más al castillo y echaron pie a tierra. Empujando las bicicletas atravesaron el puente sobre el foso. En una de las hojas de la imponente puerta de acceso había un cartel indicando las horas de visita.

Dick lo consultó.

—Bien, parece que hemos llegado en el mejor momento del día. Todavía es demasiado temprano para que haya gente. Podremos visitarlo tranquilamente. Venga, entremos.

Los demás le siguieron pisándole los talones. El patio del castillo no estaba cuidado. Las malas hierbas crecían entre las baldosas. Se respiraba un aire de abandono.

—¡Brrr! —murmuró Ana estremeciéndose—. Esto es siniestro. Ahora entiendo por qué los ladrones no han querido venir. No me gustaría tener que entrar en este lugar de noche. ¡Debe estar lleno de fantasmas!

El castillo estaba muy deteriorado y no producía buen efecto. Pero en el interior, exquisitos relojes de oro brillaban en las vitrinas de madera labrada.

—Estos relojes deben valer una fortuna —declaró Jorge pensativa—. Y ni siquiera están bien vigilados.

—Se equivoca, joven —dijo una voz detrás suyo—. Están muy bien vigilados, porque yo mismo me encargo de ello. Soy el marqués de Penlech.

Julián saludó al propietario de la casa y presentó a los demás. El marqués, sonriendo, se excusó por haber tomado a Jorgina por un chico. Jorge le devolvió la sonrisa.

—Supongo que su colección estará asegurada.

—Pues, el caso es que no, mi joven amigo… quiero decir señorita. Asegurar un tesoro como éste sobrepasa mis posibilidades. Por eso lo guardo yo mismo con ayuda de Yann, mi criado.

Dick no pudo contenerse y exclamó:

—¿Pero no es terriblemente imprudente…?

—¿Qué es lo imprudente?

—Pues dejar todos estos tesoros con una vigilancia tan reducida. Naturalmente que está usted vigilando. Pero no pueden estar noche y día de guardia usted y su criado. Habrá momentos en que estarán comiendo… o dando un paseo…

El marqués se echó a reír.

—Naturalmente. Pero nosotros sólo vigilamos durante las horas de visita. El resto del tiempo no debemos preocuparnos de nada. Mi colección se guarda sola.

Jorge le miró intrigada.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

El marqués hizo un gesto en dirección a las gruesas murallas del castillo y explicó:

—Esta mansión es en sí misma una gigantesca caja fuerte. Haría falta dinamita para derribar la puerta o los muros. Una vez bien cerradas todas las puertas y ventanas puedo dormir tranquilamente. No tengo nada que temer de los ladrones.

—Sin embargo —dijo Ana tímidamente—, se dice que la banda de asaltantes de castillos es muy hábil… ¿Ha oído hablar de ello?

El marqués hizo un gesto de fatalidad.

—Naturalmente. Pero no creo que se atrevan conmigo. Esta mansión, insisto, es un bocado demasiado fuerte para esos señores. ¡Se romperían los dientes!

Jorge no pareció convencida.

—En su caso —murmuró— yo desconfiaría.

Esta vez el marqués se puso a reír.

—No se preocupe por mí, gentil señorita. —Y Jorge hizo una mueca al oírse llamar de esa forma tan pasada de moda—. No confío únicamente en el espesor de los muros y la resistencia de las puertas. Sabed que todas las aberturas de mi castillo y todas las vitrinas están dotadas de una alarma especial, lista para entrar en funcionamiento al menor manejo sospechoso… Venga, no os preocupéis más por mis relojes y permitidme que os haga de guía en la visita.

Bajo la tutela de tan simpático mentor, los cuatro primos admiraron encantados los rarísimos relojes. El marqués supo interesarles y al mismo tiempo instruirles y entretenerles contándoles anécdotas históricas llenas de vida, relacionadas todas con los relojes de su colección. Cuando los Cinco salieron, estaban entusiasmados de la visita al castillo-museo.

En el camino de vuelta los niños se bañaron en la Cala de los Monjes. El agua estaba fresca. Jorge se lanzó temerariamente desde lo alto de unas rocas. Julián parecía pensativo.

—Es más fuerte que yo —confesó—. No puedo dejar de pensar en esos relojes. Temo que les ocurra alguna desgracia.

—¿Crees que los desvalijadores de castillos podrían intentar robarlos? —preguntó Dick sobresaltado.

—Son muy capaces —exclamó Ana—. Yo en lugar del marqués no estaría tan tranquila.

—En cualquier caso —intervino Jorge—, parece estar muy seguro de sí mismo.

Fatigados por tan apretada jornada, los Cinco durmieron esa noche de un tirón hasta la mañana siguiente. Les despertó un sol esplendoroso. Jorge, muy alegre, saltó de la cama y sacudió a Ana, que, aún soñolienta, no parecía tener la menor prisa por abrir los ojos.

—Venga, perezosa, levántate ya, que es muy tarde.

Las voces de Dick y de Julián les llegaron desde el jardín.

—¡Arriba chicas!

—¡Hay noticias frescas!

Jorge corrió a la ventana.

—¿Noticias? —preguntó—. ¿Qué ha ocurrido?

—Baja y lo sabrás.

Jorge y Ana se arreglaron en un instante. Y se precipitaron al piso de abajo. Dick saltó a su encuentro, aparentemente «sobrexcitado».

—Acabamos de oír las noticias de la radio —dijo—. Adivina cuál es el acontecimiento del día.

—De la noche, más bien —corrigió Dick de pasada.

—A que lo adivino —dijo Jorge muy excitada—. Han robado en el castillo de Lang. Los relojes del señor marqués han sido robados. ¿Me equivoco?

—Eres una auténtica adivina —dijo Dick burlándose del aire decepcionado de Julián—. ¡Acertaste!

—Pero ¿qué ha pasado? —dijo la pequeña Ana ocupando su lugar en la mesa del desayuno.

—Eso mismo se preguntan los policías —dijo Dick mojando una enorme barra de pan con mantequilla en su café con leche—. Los ladrones han sido más astutos que de costumbre. Esta vez nadie sabe cómo se las han arreglado para entrar en la casa. ¡Un auténtico misterio!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jorge abriendo los ojos de par en par—. ¿Que han forzado las vitrinas y han roto las puertas para apoderarse de los relojes?

—Sí, en ese sentido han hecho un buen trabajo —repuso Dick—. Y los relojes han desaparecido. Pero no se entiende cómo hicieron los ladrones para entrar en el castillo. Es un misterio encerrado en una vasija.

—¿Qué dices? —preguntó Ana intrigada.

—Imagina la sala de las colecciones —dijo Julián— tal y como la vimos ayer… Todas las ventanas estaban herméticamente cerradas con las contraventanas metálicas… y ninguna de ellas fue forzada. Por otra parte la sala no tiene más que dos puertas, y ambas están intactas.

—¿Y la chimenea? —sugirió Jorge.

—Hace veinte años que fue condenada por orden del marqués… Hace siglos que no se enciende fuego en ella, y el digno propietario de la casa tiene terror a las corrientes de aire. Por eso hizo tapar el orificio.

—¡Qué raro! —dijo Jorge—. ¿Es que las alarmas no funcionaron?

—Aciertas en eso también. Los ladrones han cortado los hilos eléctricos que hacen funcionar los timbres.

—En resumidas cuentas que nadie entró en la sala de exposiciones… al menos aparentemente. Y que los ladrones no han dejado más señal de su paso que… la «limpieza».

—Exactamente. Y si sacas algo en claro, mejor para mí.

El resto de la mañana transcurrió debatiendo tan singular problema: ¿cómo se las habrían arreglado los ladrones para no dejar trazas de su trabajo sobre las vitrinas? Su audacia quedaba aureolada por el misterio de su último éxito.

Empujados por la curiosidad, Jorge y sus primos, regresaron esa misma tarde al castillo de Lang. No vieron al marqués, pero interrogando cortésmente a uno de los investigadores, Julián recibió la confirmación de las noticias de esa mañana: la banda de desvalijadores de castillos había dado un golpe extraordinario.

—Y sin embargo —les confió el policía a los niños, porque los encontraba simpáticos—, hace días que vigilamos la casa discretamente. Pero ya veis… de nada ha servido.

Se marcharon de allí murmurando por lo bajo. Tres días más tarde, la investigación seguía estancada. El propio Dick estaba harto de que la radio se limitase a decir. «Nada nuevo acerca de la banda de desvalijadores de castillos».

Jorge había propuesto que el club de los Cinco llevase a cabo una investigación propia. Pero hacía tanto calor que su sugestión no despertó el menor entusiasmo.

—¿Qué quieres tú que descubramos nosotros si la policía busca en vano? —había dicho Julián, bostezando.

El calor era realmente aplastante. Por lo tanto, los niños decidieron ese día dar un paseo en barco.

—Podemos remar hasta la isla de Kernach —dijo Jorge—. Luego desplegamos la vela y nos dejamos llevar.

Los niños y Tim se apretujaron en la «Salta-carneros», la barca de Jorge, y se alejaron de la costa.

Soplaba una brisa suave. El cielo estaba sin nubes… a excepción de un par de ellas, pequeñas pero muy negras, que surgían en el horizonte.

En términos generales, Jorge era una experta en cuestiones marineras. Si se hubiera molestado en preguntar al cielo y al viento (o más sencillamente, en consultar el barómetro) hubiera llegado a desconfiar… Pero se abandonó confiadamente a los placeres del momento…

Ana fue la primera en advertir el brusco cambio del mar.

—¡Mirad! —gritó señalando con el dedo las olas coronadas de espuma que rompían en torno a la barca—. ¡Qué olas! Todo el mar se ha puesto de color tinta. Y además el viento ha refrescado y cada vez sopla más fuerte.

—Es cierto —constató Julián—. Parece que se avecina una tormenta.

El cielo se estaba cubriendo de nubes.

En ese momento, una fuerte ráfaga hizo restallar la vela. Jorge se apresuró a virar en redondo.

—Regresemos —anunció—. Sería peligroso continuar. Más vale no arriesgarnos imprudentemente…

Un crujido le cortó la palabra. El ligero mástil, probablemente defectuoso en la base, acababa de romperse bajo los embates del viento. Cayó al agua arrastrando consigo la vela. Jorge, con gran sangre fría, gritó de inmediato:

—¡Dick! ¡Ana! Haced contrapeso a estribor. ¡Julián! Ayúdame a cobrar la vela antes de que esté completa mente mojada.

Jorge siempre era obedecida por sus primos cuando estaban en el mar. Confiaban en ella. Por eso no discutieron. Ana y Dick se inclinaron por encima de la borda tanto como les fue posible. Ana tenía mucho miedo pero se guardaba valerosamente de demostrarlo. Julián y Jorge lograron con grandes esfuerzos recoger la vela. En ese momento, Dick soltó un grito.

—¡Ana, Ana! ¡Se ha caído!

Jorge dejó la vela y corrió a ver. La barca, zarandeada por las olas, saltaba y giraba sobre sí misma. Se alejaba de Ana, la cual, tras haber sido sumergida por la corriente, luchaba ahora contra las olas auténticamente embravecidas. Jorge puso ambas manos a modo de bocina.

—¡Ana, nada hacia nosotros e iremos a buscarte!

Los chicos habían empuñado ya los remos. Pero trataron en vano de ir en dirección a Ana. A pesar de los esfuerzos de unos y otros, la niña se alejaba cada vez más de la barca. Entonces, Jorge no lo dudó más. Se lanzó de cabeza, imitada por Tim. ¡Era una locura! Pero estaba decidida a correr cualquier riesgo. Tenía que intentar salvar a su prima a toda costa.

Dick dejó los remos y se levantó de un salto.

—¡Espera, Jorge! ¡Vuelve!

Debido a la emoción, se había puesto a gesticular. Una ola mayor que las otras tomó de través la barca ya desequilibrada y la volcó. Julián y Dick se encontraron en el agua sin entender qué había pasado.

Ahora los Cinco luchaban contra el mar encrespado. Era muy difícil mantenerse a flote sin «beber». Ana, peor nadadora que los otros, tragaba enormes bocanadas de agua salada. Sus fuerzas desaparecían por momentos…

De repente vio muy cerca de ella a Tim, y le llegó la voz de Jorge que gritaba:

—¡Resiste!

Ana se desmayó, pero Timoteo la vigilaba fielmente.

En el mismo instante en que Ana perdió el conocimiento, él la cogió por los rubios cabellos, impidiendo así que se hundiese. Desgraciadamente, esa sujeción era precaria. Sus colmillos no podían retener mucho tiempo esos cabellos lisos y finos… que se le escapaban irremediablemente. Pero Tim era inteligente. Comprendió que había un sistema mejor. Y dejando los cabellos hizo presa en el vestido de la niña. Pero Ana sólo; llevaba una fina camiseta encima de su traje de baño. La tela crujió… como si fuera a rasgarse de arriba abajo. Muy atento, y procurando no estirar demasiado, Tim logró mantenerla a flote.

Jorge llegó sin aliento.

—¡Sujétala fuerte, Tim!

Ella cogió a la inconsciente Ana y trabajosamente pues estaba asimismo muy fatigada, empezó a nadaren dirección a la costa. ¡Qué lejos parecía estar ésta!

Pronto fueron alcanzadas las dos niñas por Julián. Ana volvía en sí.

—¡Agárrate a mi hombro! —ordenó su hermano.

Ella obedeció. Agarrándose por igual a Julián y a Jorge procuró hacerse lo menos pesada posible. Jorge, aliviada, avanzó más rápido. Tim iba detrás. Y Dick se les unió muy pronto.

—¡Directamente hacia la costa! —gritó—. ¡Debemos resistir!

Pero Jorge no era de su opinión.

—¡No! —gritó a su vez—. La corriente es demasiado fuerte. No podríamos resistir. Dejémonos llevar. Nademos oblicuamente hacia la costa…

Y para darles ánimos añadió:

—Esperemos que podamos resistirlo… ¡Vaya, la tormenta estalla!

Era cierto. El mar parecía furioso. Los relámpagos cruzaban el cielo. El retumbar de los truenos les ensordecía. La lluvia, que había empezado a caer desde hacía unos instantes, repiqueteaba con un ruido agudo.

Julián y Jorge, deportistas bien entrenados, necesitaron toda su capacidad de resistencia para hacer frente a la situación. En algún momento Dick hubo de relevar a Jorge para darle un respiro.

A Ana le castañeaban los dientes de terror. Pero finalmente, poco a poco, la costa se aproximó.

—¡Lo conseguimos! Ya casi estamos… —gritó Dick.

Tim fue el primero en poner… la pata en la orilla. Más exactamente, fue el primero en trepar a unas rocas al pie de un acantilado cortado a pico. Con marea baja era una playa de guijarros. Pero en ese momento la playa estaba cubierta por la marea. Y lo mismo ocurría con el camino que subía por el acantilado. Por lo menos faltaba una hora antes de que fuese practicable.

Eso es lo que constataron los niños cuando, extenuados, se unieron a Tim.

—No podemos permanecer aquí, completamente mojados, sin movernos y a pleno viento —gritó Dick cuanto recuperó el aliento—. Vamos a coger una pulmonía.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Julián alzándose de hombros—. El camino del acantilado es impracticable.

—Nos nos quedemos quietos porque nos congelaremos —dijo Jorge—. Movámonos un poco. Dar saltos nos calentará.

Mientras que Ana, demasiado cansada, se reposaba un poco sobre las rocas, los otros se dirigieron al pie del acantilado, donde se abría una gruta.

Jorge, Dick y Julián se encontraron muy pronto justo a la entrada de la gruta. De lejos no les había parecido profunda ni imponente. Vista de cerca era otra cosa. De ella surgía un extraño resplandor verde, producido posiblemente por las algas o líquenes fosforescentes. Ese resplandor iluminaba el interior de la gruta misteriosamente. Más allá de la entrada, charcos de agua espejeaban sobre el suelo. La atmósfera, cargada de yodo, poseía una cualidad casi mágica. Jorge propuso de inmediato:

—Vamos a explorar esta gruta. Eso nos ayudará a esperar a que baje la marea.

—Muy bien —dijo Julián afirmando con la cabeza—. Al menos nos mantendrá al abrigo del viento y de la lluvia.

Dick llamó a su hermana.

—¡Ana, ven enseguida! Vamos a explorar la gruta.

Ana se unió al grupo. Los Cinco se adentraron en la caverna cuidando de no resbalar sobre las rocas mojadas. Afuera seguía lloviendo, pero curiosamente, en el interior de la caverna hacía calor. Todos se felicitaron.

Julián, siempre práctico y razonable, ordenó al tiempo de predicar con el ejemplo:

—Quitémonos cuanto antes las ropas mojadas y quedémonos sólo con el traje de baño. A lo mejor nos evitamos un resfriado.

Jorge, Dick y Ana le obedecieron.

—Y ahora… —empezó a decir Dick.

—¡Guau, guau! —ladró Timoteo cortándole la palabra.

—¡Mirad! —gritó Jorge—. Parece que Timoteo ha descubierto algo. Vamos a ver…

Corrieron al extremo opuesto de la gruta.

Timoteo continuaba ladrando.

Cuando Jorge se le unió, dio un salto hacia ella y después pareció indicarle un lugar preciso, justo delante suyo.

Los niños se acercaron y vieron, semioculta por un espolón rocoso, una abertura vertical que se hundía en el corazón de la roca.

—¡Un pasadizo subterráneo! —gritó Dick con entusiasmo—. ¡Sigámoslo! A lo mejor nos lleva al aire libre en lo alto del acantilado. Con eso no tendremos que esperar a que baje la marea.

—¡Hum! —exclamó Julián—. No tenemos nada para iluminarnos.

—¡Bah! —dijo Jorge—. Hay luz suficiente para avanzar. Venga, exploremos el pasadizo.

—¡Brr!… La verdad es que no me seduce nada —confesó Ana temblando—. Dios sabe lo que nos encontraremos ahí dentro. Derrumbamientos, a lo mejor, o si no…

—Arañas, ratas, bandidos, fantasmas, asesinos, espectros y brujas —acabó Dick imitando la voz quejumbrosa de su hermana—. Mira que puedes ser tonta, hija mía.

—¡Dick! Vigila tu lenguaje —advirtió Julián.

—Bueno, ¿venís? —repitió Jorge, impaciente.

Dick se introdujo en el pasadizo detrás de su prima, Julián y Ana les siguieron con alguna vacilación. El túnel, ancho y ventilado, era bastante accesible. Pero si acabó a los pocos metros. Los niños se encontraron entonces ante una bifurcación. Uno de los corredores, el de la derecha, se hundía en la tierra. El de la izquierda ascendía suavemente.

Los cuatro primos discutieron acerca de cuál de las dos direcciones debían tomar.

—En mi opinión —dijo Jorge— no hay duda. Puesto que pretendemos llegar a lo alto del acantilado, subamos por el de la izquierda.

—La entrada es más estrecha que la del corredor de la derecha —observó Julián. Tendremos más dificultades para avanzar.

—Pero si el otro nos lleva al infierno —dijo Dick con un escalofrío—, si que habremos ganado mucho.

—Podríamos esperar a que baje la marea —sugirió Ana.

—De ninguna manera —exclamó Jorge—. Estoy temblando ya, y no veo el momento de cambiarme. Aparte de que debo avisar a los guardacostas para que salven mi pobre «Salta-carneros». ¡Eh, mirad, Tim opina como yo y se ha metido por el de la izquierda! ¡Tim, espéranos!

En efecto, Timoteo acababa de desaparecer por el corredor ascendente. Julián pensó que, después de todo, el instinto de un perro no debía ser despreciado.

—Está bien —dijo—. Sigámosle.

Los Cinco se metieron en fila india por el corredor ascendente, más difícil de recorrer que el otro. Algunas piedras se desprendían bajo sus pies. En ocasiones, Ana dejaba escapar gritos de miedo. La visibilidad era muy mala. El pálido resplandor verdoso proveniente de las paredes se demostraba incapaz de disipar enteramente las sombras.

Jorge, que marchaba en cabeza, se detuvo de repente. Era porque Timoteo, que marchaba justo delante suyo, había hecho otro tanto.

Ella se inquietó.

—Eh, Tim, ¿se puede saber qué te pasa?

Tim respondió de inmediato con un «¡guau!» muy especial que Jorge supo interpretar de inmediato.

—Cuidado —dijo a sus primos, que llegaban detrás—, Tim nos avisa de algún peligro.

Dick estiró el cuello.

—Yo no veo nada —dijo abriendo desmesuradamente los ojos.

Jorge se inclinó hacia adelante y después, alargando precavidamente un pie, tanteó el suelo con la punta de su sandalia.

—Tim nos ha hecho detenernos a tiempo —dijo—. Hay un agujero ahí, justo delante nuestro. Si hubiéramos seguido andando, hubiésemos caído en él.

—Volvamos atrás —suplicó Ana.

—¡Jamás! Pero esperad un poco. A lo mejor hay una manera de rodear esta especie de pozo.

Y Jorge, pegándose a la pared, se puso a avanzar de lado, con la espalda contra el muro y tanteando el suelo con el pie… Así descubrió que el pozo sólo ocupaba el centro del corredor y que podía ser fácilmente rodeado… cosa que hicieron todos sin contratiempos. A partir de ahí el corredor empezó a subir de forma cada vez más pronunciada, de manera que los Cinco se vieron obligados a continuar cada vez más inclinados y hacia adelante o incluso a cuatro patas. Tim fue el único en encontrar natural esa postura.

Jorge anunció de pronto con voz triunfante:

—¡Hurra! ¡Hemos llegado!

En ese momento, Julián, Dick y Ana exclamaban a su vez:

—¡Fantástico! ¡Hay luz!

—Se ve luz de día. Creo que vamos a poder salir.

—Suponiendo que el orificio sea lo bastante grande para pasar.

El pasadizo se ensanchó de repente. Los Cinco desembocaron en una pequeña rotonda tallada en la roca viva e iluminada mediante un pequeño agujero situado justo sobre sus cabezas. Julián no tuvo más que alargar los brazos y hacer un esfuerzo para encontrarse al aire libre.

—¡Cuidado! —les advirtió a los otros—. Acabo de salir en el centro de una mata de zarzas, ¡y pinchan mucho!

Jorge, Dick y Ana salieron a su vez del agujero.

—¡Uf! —exclamó Dick—. Al menos estamos al aire libre.

—Y además ya no llueve —observó Ana muy contenta.

Jorge no decía nada. Con la frente arrugada, miraba en torno suyo. Y de repente preguntó:

—¿No os recuerda nada este lugar?

Sorprendidos, los primos miraron en derredor. Julián fue el primero en reaccionar.

—¡Claro que sí! Estamos en lo alto del acantilado, justo en el prado donde comimos el otro día. Lo recuerdo perfectamente.

—¡Y yo también! —gritó Ana a su vez—. Ésta es la mata de zarzas que yo vi moverse el otro día, y que oculta el agujero por el que acabamos de salir.

—No hace falta que insistas —replicó Jorge, súbitamente roja por la emoción—. Así que después de todo no estabas dormida. Cuando viste moverse las zarzas era porque había alguien… que deseaba salir de este corredor pero que debió permanecer escondido debido a nuestra presencia.

Ana abrió los ojos muy sorprendida.

—¿Quieres decir que hay gente que está utilizando este corredor? —exclamó.

El día siguiente comenzó bajo los mejores auspicios. La «Salta-carneros», encontrada a la deriva por uno de los guardacostas, fue remolcada hasta Kirrin y devuelta a su propietaria. Jorge lo celebró ruidosamente.

—¡Corazón! ¡Pobre barquita mía! Ya casi te creía perdida. ¡Qué contenta estoy de haberte recuperado! Y qué suerte, además, que apenas haya sido dañada por la tempestad.

—Deja que se seque —le aconsejó Julián—. Y luego aprovecharemos la ocasión para usarla.

Jorge aceptó la sugerencia, feliz. El mal tiempo había dejado paso a un sol espléndido y los niños decidieron regresar a la gruta esa misma mañana… pero entrando desde lo alto del acantilado. Así que cogieron sus bicicletas y se pusieron en camino.

El viento no impedía a Jorge hablar:

—Quiero quedarme tranquila —declaró—. Si alguien está utilizando ese corredor subterráneo por motivos ocultos, debemos descubrir qué motivos son ésos.

—El pasadizo une la playa con lo alto del acantilado —hizo observar Dick—. A lo mejor lo utilizan los contrabandistas.

—No nos vengas con melodramas —exclamó Jorge—. Tu imaginación te pierde.

—Quizás —dijo Ana— ese corredor es un simple atajo conocido de todos los de por aquí.

—Pero entonces, ¿por qué se escondía la persona que estaba dentro el otro día? —insistió Jorge—. Por otra parte, recordad que hay un segundo corredor, descendente. Quiero saber a dónde conduce…

Los Cinco no tardaron en llegar al prado situado al pie de la colina.

Los niños echaron pie a tierra y tras haber escondido sus bicicletas en lo más espeso de un bosquecillo, se dirigieron hacia la gran mata de zarzas espinosas en medio de la cual se disimulaba la entrada al misterioso subterráneo.

Nada se movía…

Con vistas a una exploración minuciosa, cada uno se había provisto de una linterna. Jorge, tan impetuosa como siempre, trató de ser la primera.

Y ya tendía la mano en dirección a las ramas con intención de apartarlas cuando de pronto se detuvo como petrificada.

Tim se detuvo asimismo y se puso a gruñir.

—¡Silencio! —les murmuró Jorge a sus primos—. No os mováis. Oigo ruido. ¡Viene alguien!

Julián, Dick y Ana se detuvieron a su vez. El corazón les latía descontroladamente.

¿Qué iba a pasar?

¿Quién saldría del subterráneo?

De repente Timoteo saltó hacia adelante.

En el mismo momento una enorme bola peluda surgió de entre las matas y salió disparada… como una liebre. Y en efecto, era una liebre. Y de las grandes. Jorge reaccionó de inmediato.

—¡Tim, vuelve inmediatamente! ¿No te da vergüenza asustar a ese pobre animal?

Timoteo, encantado de haber estirado las patas, regresó moviendo la cola en tanto que la liebre desaparecía en la espesura.

Ana se puso a reír algo nerviosamente debido a la falsa alarma.

—He tenido miedo —confesó con sencillez.

—¡Bien! —refunfuñó Jorge algo descontenta de su propia equivocación—. Ya hemos perdido bastante tiempo. ¿Tienes las linternas, Dick? Pues adelante quien quiera seguirme.

Los cuatro niños y Timoteo se internaron en el agujero. Julián encendió la lámpara. Los demás guardaron las suyas de reserva. Todos se pusieron en fila. En esta ocasión la linterna iluminó claramente ese agujero en el que Jorge podría haber caído la víspera de no haber sido por el aviso de Timoteo. Se trataba de un derrumbamiento que, por lo que pudieron ver, era muy profundo.

Dick cogió una piedra y la dejó caer en el agujero. Contó siete segundos antes de que se la oyera rebotar contra el fondo.

—Diablos —murmuró entre dientes—. Eso significa una buena profundidad. Este acantilado debe estar más agujereado que un queso gruyère.

Los niños contornearon el agujero y al cabo de un rato alcanzaron el lugar donde desembocaba el segundo corredor.

Jorge exclamó triunfante:

—Estamos en la bifurcación. ¿Veis el segundo corredor? Parece como si se hundiese en el fondo de la tierra.

Julián, autoritariamente, apartó a su prima.

—Déjame pasar el primero —dijo—, soy el mayor. Soy yo quien debe correr los riesgos… si es que los hay.

—Bah, este subterráneo terminará en nada —dijo Ana—. Y no puedo decir que lo sienta porque estas exploraciones a ciegas siempre me asustan un poco.

—Comodona —le dijo Dick—. Venga Julián, ilumina delante tuyo y nosotros te seguimos.

Julián se adentró en el corredor que, a partir del pedazo iluminado por su linterna, no era más que una mancha oscura. El resplandor verdoso que iluminaba el otro pasadizo estaba del todo ausente.

Los Cinco, avanzando en fila india, tenían la sensación de estar descendiendo a los infiernos. Ana se sentía cada vez menos segura. Y respiraba mal, debido a la oprimente atmósfera que les rodeaba.

La misma Jorge, siempre tan charlatana, se mantenía callada. Tim la seguía con el hocico pegado a sus talones. De repente Julián lanzó una exclamación que sobresaltó a los otros.

—¡Caramba! El corredor se acaba.

Era cierto. Hasta entonces, las paredes del subterráneo estaban tan cercanas que permitían apenas el paso de los jóvenes exploradores. Ahora no sólo se ensanchaba sino que se convertía en una sala baja, pero bastante espaciosa.

Ana lanzó un suspiro de alivio, pero desgraciadamente, ese instante de distensión apenas duró un segundo…

Casi de inmediato, la niña lanzó un grito de horror:

—¡Socorro! Una mano acaba de cogerme por el pelo. ¡Ay, otra vez! Julián, Dick…

Por encima de su cabeza un ruido como de alas batientes resonó débilmente. Jorge y Dick pegaron un salto, iluminados por Julián. Jorge estalló en carcajadas: en el halo de luz, la rubia cabeza de Ana, aterrada, aparecía al mismo tiempo que un pobre murciélago, tan aterrorizado como ella misma, daba vueltas en torno.

—Ana, tontuela, se trata solamente de un pobre murciélago, o sea que deja de gritar.

Ana, avergonzada, cerró la boca. Así pues, su vida no corría peligro… El murciélago esquivó la linterna de Julián y se lanzó hacia el techo. Fue como una señal. Casi instantáneamente docenas de murciélagos perturbados en su sueño se dejaron caer desde la cúpula rocosa y se pusieron a girar en la caverna en un extraño ballet mudo.

Esta vez Ana fue incapaz de controlarse. Lanzó gritos estridentes. Tim, sorprendido, se puso a ladrar. Jorge le riñó en alta voz. Dick protestaba contra los murciélagos.

Todo lo cual suponía un escándalo infernal… Y fue Julián, siempre sensato e inteligente, quien resolvió la situación de la manera más sencilla del mundo… Habiendo advertido que el corredor seguía más allá de la sala de los murciélagos se internó por allí. Y como era él quien iluminaba el camino, los demás le siguieron de inmediato.

En cuanto los murciélagos quedaron dueños del campo de batalla se calmaron de inmediato.

En el estrecho pasaje los niños se apresuraban. Ana, apenas repuesta de tantas emociones, respiraba mal. La aventura cada vez le gustaba menos. Julián se detuvo para preguntarle, con una cierta inquietud:

—¿Todo va bien, Ana? ¿Se te ha pasado el susto? La verdad es que no se te ve bien…

La niña sonrió:

—Me encuentro de maravilla… pero no me siento segura. Dick no para de burlarse de mí, a pesar de lo cual tengo la sensación de que nos encaminamos hacia graves peligros.

—Peligros, peligros, peligros —repitió una voz cavernosa delante de ella.

—¡Oh! —exclamó Ana.

—¡Oh, oh, oh! —repitió la voz como para solidarizarse con ella.

Los Cinco se detuvieron en seco, petrificados, justo en el umbral de una sala excavada en la roca, más grande aún que la precedente. No había nadie.

—¿Qué ocurre? —susurró Dick.

—¡El eco! —exclamó Jorge echándose a reír—. ¡Eso es lo que tanto nos ha asustado!

—¡Ja, Ja, Ja! —repitió el eco ampliando la risa pero añadiéndole una nota amenazadora.

Tim, todavía desorientado, miraba en todas las direcciones tratando de descubrir a ese enemigo invisible que le retaba con la voz. Al no ver a nadie, no pudo aguantar más:

—¡Guau, guau!

Naturalmente, el eco le contestó como es debido. Y bajo la cúpula sonora, se armó un revuelo tan ensordecedor que la propia Jorge estuvo a punto de asustarse.

Julián se apresuró a arrastrar a sus compañeros detrás suyo.

Atravesar la caverna de los ecos no fue sencillo. ¡Qué cabalgada! Ana gritaba de miedo. Tim ladraba… y el eco no dejaba de vociferar en los oídos de los jóvenes exploradores. Era un estruendo capaz de romper los tímpanos.

Por contraste, el silencio les pareció casi asfixiante cuando los Cinco se encontraron de nuevo en el corredor. Éste continuaba descendiendo y Julián se inquietó:

—¿Hasta dónde nos llevará? Me pregunto si no haríamos mejor dando media vuelta.

—¡Jamás! —protestó Jorge—. ¡Escuchad! ¿De dónde viene ese rumor? Me parece que…

Se interrumpió bruscamente para exclamar:

—¡Eh, mirad!

Mientras hablaba se había puesto en cabeza, lo cual le permitió ser la primera en hacer el interesante descubrimiento… Por tercera vez el corredor desembocaba en una vasta estancia. Pero esta vez se trataba de algo muy distinto a una simple caverna.

Ante los ojos asombrados de los cuatro primos, un río subterráneo se deslizaba rápidamente entre dos riberas rocosas.

—¡Qué descubrimiento tan interesante! —exclamó Julián.

—Es un lugar muy pintoresco —añadió Dick—. Parece el decorado de un teatro.

—Explorémoslo —dijo Jorge con entusiasmo.

Los niños corrieron hacia allí. La cúpula era muy alta. Podían moverse fácilmente en ese amplio espacio subterráneo. Ana respiró hondamente. Se sentía revivir.

Chicos y chicas se inmovilizaron un instante para contemplar el río.

—Parecería —dijo Julián reflexionando en alta voz— como si esta corriente de agua se dirigiera directamente al mar.

—Es verdad —afirmó Jorge—. Si nos tiráramos al agua iríamos a parar a la cala donde llegamos el otro día tras el naufragio.

—No estés tan segura de eso —dijo Dick socarronamente—. A lo mejor el techo desciende de repente y nos ahogamos antes de llegar al aire libre.

—Pero vamos a ver —dijo Ana—. ¿Y si hablásemos de cosas más interesantes?

Jorge no respondió. Con los ojos clavados en el suelo, parecía petrificada. Finalmente murmuró:

—Mirad ahí… es una argolla de hierro.

No se equivocaba. Una argolla de hierro había sido clavada en la roca casi a ras de agua.

—¡Y parece recién puesta! —exclamó Dick—. Lo cual quiere decir que de vez en cuando se amarran barcas aquí.

—Es exactamente lo mismo que pienso yo.

—¡Rápido! Busquemos huellas.

Habiendo encendido su propia lámpara, Jorge buscaba a derecha e izquierda. De pronto soltó una exclamación. Detrás de un saliente rocoso acababa de descubrir una caja.

Sus primos se situaron en torno suyo y la ayudaron a sacar la caja de su escondite.

—Al fin —dijo Julián al tiempo de levantar la tapa.

Jorge, Dick y Ana se inclinaron a ver.

Había tres sacos en la caja.

Devorados por la oscuridad, los niños se inclinaron un poco más. ¿Qué habría en los sacos? ¿Tenían los jóvenes detectives derecho a abrirlos? Jorge resolvió la cuestión:

—No se trata de una propiedad privada… y más bien sospecho algo no muy limpio. Julián, mira a ver qué hay en los sacos.

El mayor de los Gauthier llevaba siempre consigo un cuchillo de explorador. Tras una vacilación cortó la cuerda que anudaba la boca de uno de los sacos y volcó su contenido en el suelo. Entonces, los cuatro primos, alucinados, se quedaron con la boca abierta, incapaces de articular palabra.

A sus pies acababan de caer, todas mezcladas, monedas de oro, joyas, medallones antiguos…

—¡Un tesoro! —balbuceó Ana, estupefacta.

—Eso parece —añadió Julián.

—Creo —gritó Dick— que aquí hay millones y millones.

Sin decir nada, Jorge se agachó para recoger una magnífica rosa de oro, con los pétalos finamente modelados, sobre los cuales pequeños diamantes hacían de rocío, y cuyas hojas eran finas esmeraldas engarzadas en oro figurando las nervaduras.

A Ana se le escapó un grito de admiración:

—Pe… pero… —tartamudeó— si se trata de la famosa rosa de la que tanto han hablado en la radio y que fue robada hace quince días en el castillo de Escolan.

—Exactamente —dijo Julián—. Lo cual demuestra que nos encontramos…

—… en la guarida de los desvalijadores de castillos —acabó Jorge fríamente.

Ana lanzó un grito. Los acontecimientos iban demasiado rápido para ella.

Dick, con gran sangre fría, abrió los otros dos sacos. Uno contenía rollos de telas de dimensiones modestas pero que Julián y Jorge, al primer golpe de vista, reconocieron como las famosas pinturas que les mostraron en la televisión durante un reportaje emitido a raíz del robo en la torre de Lencoët.

—Ninguna duda —murmuró Julián sumido en la contemplación de una de esas telas.

—En efecto —confirmó Jorge—. Hemos acertado de lleno al venir aquí. Estamos en la cueva de los cuarenta ladrones.

—Entonces yo soy Alí Babá —bromeó Dick. Ana parecía algo más tranquila. Pero siendo una personita cuidadosa como ella era, no pudo menos que exclamar:

—Pero son unos verdaderos vándalos. Han enrollado las telas al revés, con la pintura hacia afuera…

Julián sonrió:

—Es que es precisamente así como hay que hacerlo para no estropear los cuadros.

Dick sacudió el último saco. De él se escaparon… maravillosos relojes de oro que rodaron en todas direcciones.

—¡Atiza! —exclamó Jorge—. Son los relojes del castillo de Lang, los mismos de los que tan orgulloso se sentía el marqués de Penlech. Estará encantado cuando sepa que hemos encontrado su fortuna, el pobre hombre.

—Supongo —dijo Julián lentamente— que esta caverna sirve de depósito a los ladrones. Aquí guardan el botín a la espera sin duda de poder llevárselo al extranjero… después de haber extraído las piedras de las joyas, haber camuflado las telas y, quien sabe, haber fundido los relojes de oro.

—En suma —murmuró Jorge—, que hemos descubierto a tiempo el pastel. Un poco más y todas estas riquezas robadas por los ladrones de castillos hubiesen desaparecido para siempre. ¡Podemos felicitarnos!

Ana se había puesto un poco pálida.

—De lo que podemos felicitarnos sobre todo —dijo— es de haber descubierto esta cueva de ladrones sin encontrarnos con ellos. ¡Vámonos de aquí inmediatamente!

—Ni lo sueñes —exclamó Dick—. Antes que nada hay que meter todo en los sacos y éstos en la caja. Y entonces volveremos a dejarla en su escondite.

—Tienes razón —aprobó Julián—. Nosotros no podemos llevarnos todo el botín… sobre todo teniendo en cuenta que debe haber más cajas ocultas por aquí…

—Ciertamente —prosiguió Jorge—. Dejemos todo como estaba y vayamos a dar aviso a las autoridades. Es lo único razonable que podemos hacer.

Todos se apresuraron a llevar la caja hasta donde la encontraron. Se trataba, en efecto, de no alertar a los ladrones antes de haber dado aviso a la policía para que ésta viniese a hacerse cargo de lo robado, y tenderles de paso una trampa.

Una vez seguros de que no quedaban trazas de su visita, Jorge y sus primos se dispusieron a dar media vuelta y salir de la caverna.

—Puede decirse que nuestra expedición se ha visto acompañada por el éxito —exclamó Jorge encantada—. Es preciso reconocer que la suerte nos ha sonreído. Nada más empezar, y además a ciegas, la investigación está terminada. Dentro de poco, esos escurridizos bandidos estarán entre rejas. ¡Viva el Club de los Cinco!

Un gruñido de Tim la interrumpió en seco. Para acabar de ponerlo todo en orden cuanto antes, los niños habían encendido las cuatro linternas. Colocadas en el mismo suelo o encajadas entre las rocas, las lámparas daban una luz bastante viva.

—¡Rápido! —ordenó Jorge por si acaso—. Apaguemos las lámparas. Tim no gruñe nunca sin motivo.

Julián, Dick y Ana se apresuraron a obedecer. En la oscuridad, ella puso una mano tranquilizadora en la nuca del perro, cuyos pelos estaban erizados.

—Calla, Tim, no hagas ruido.

El inteligente animal comprendió y se quedó callado. Pero permaneció alerta, con la cabeza vuelta en dirección a la desembocadura del río subterráneo. Los jóvenes detectives le imitaron. Retenían la respiración y abrían en vano los ojos tratando de atravesar la oscuridad. Al cabo de un momento empezaron a distinguir vagamente el contorno de las rocas que había en torno suyo.

Tim no se había movido. Continuaba mirando en la misma dirección. Los cuatro niños, reteniendo el aliento, tendieron el oído.

De momento no oyeron nada. Después Jorge creyó escuchar un chapoteo.

—¡Son remos! —murmuró.

¿Y quién podía venir en la oscuridad?

—Los bandidos, naturalmente —dijo Ana respondiendo mentalmente a la cuestión que todos se planteaban.

Ella se llevó el puño a los labios. Necesitaba de todo su valor para no empezar a soltar gritos de pavor.

Julián adivinó la angustia de su hermana pequeña y, en silencio, le pasó el brazo en torno a los hombros. La sintió temblar de miedo y se dispuso a defenderla si llegaba la ocasión. De pronto, una vaga luz danzó en el agua, allí donde Timoteo seguía clavando su mirada.

Ese resplandor hizo reaccionar rápidamente a Jorge:

—Vamos a escondernos —murmuró—. No deben encontrarnos aquí.

Y mientras lo decía se dirigió hacia un espolón rocoso seguida de Timoteo. Dick la imitó. Ana sufrió uno de los más terribles momentos de su joven existencia. El terror la tenía inmovilizada en el sitio, quitándole toda iniciativa. Julián se apercibió de su debilidad y tomándola por el brazo la arrastró consigo.

—Ven —le ordenó muy bajo.

Ana no se resistió y se dejó llevar.

Mientras tanto, escondidos detrás del saliente rocoso y aprovechando la sombra protectora que les hacía invisibles, sacaban la cabeza de su escondite, y miraban con todas sus fuerzas.

La luz se había ido haciendo más intensa momento a momento. De pronto la llama de una antorcha apareció en una revuelta del río. Esa antorcha estaba sujeta a la proa de la barca en la que iban tres hombres de aspecto patibulario. El que remaba era rubio, con aspecto de atleta. Los otros dos, morenos y delgados, pertenecían al tipo meridional. Uno de ellos lucía una corta barba.

Un murmullo de voces llegó hasta los niños. Cada cual pensaba para sí mismo:

—Estos hombres avanzan con mucha seguridad. Por lo tanto conocen de antemano el lugar. Se trata sin la menor duda de los famosos y escurridizos desvalijadores de castillos.

Por una vez, ni la propia Jorge estaba muy tranquila. En cuanto a Ana, más vale no decir nada.

La barca se aproximó. Muy pronto atracó a lo largo de la ribera rocosa.

El coloso rubio dejó los remos y saltó a tierra. Después tiró de ella sin prisas y se dispuso a sujetarla por medio de un cabo a la argolla metálica. Mientras tanto, sus compañeros desembarcaron un saco que parecía pesar mucho.

—Venga, Eric —farfulló uno de ellos en dirección al gigante rubio—. Date un poco de prisa y échanos una mano si no te molesta.

El llamado Eric, que parecía un vikingo, descubrió sus blancos dientes al iniciar una gran sonrisa.

—Me pregunto qué haríais vosotros sin mí, desgraciados.

—Nos las arreglaríamos perfectamente —respondió uno de los bandidos morenos—. Porque si tú tienes músculos nosotros tenemos cerebro, ¿no es cierto, Manuel?

—Cierto, José —confirmó su compañero.

—Bueno, no nos peleemos —dijo el gigante rubio—. Felicitémonos mejor viendo como nuestro tesoro crece de día en día.

—Uno o dos castillos más y nos largamos al extranjero —dijo José.

—Bien, pero mientras llega el momento, escondamos nuestro botín.

Los niños temieron ser descubiertos. Si a los bandidos se les ocurría ir en su dirección, ¡estaban perdidos!

Viendo la siniestra jeta de los tres no cabía esperar la menor clemencia de su parte. Julián cogió la temblorosa mano de Ana como para darle fuerzas. Jorge, por su parte, aplacó a Tim, que tenía aspecto de ir a saltar hacia adelante…

Afortunadamente los temores de los jóvenes detectives carecían de fundamento. Lejos de dirigirse hacia ellos, los bandidos les dieron la espalda.

Cargando con el pesado saco se acercaron al escondite donde los niños descubrieron la caja, lo sobrepasaron y de un nuevo escondite situado un poco más allá extrajeron una segunda caja muy parecida a la primera. Desde su refugio, Jorge y sus primos los vieron meter el saco en su interior.

La voz de José les llegó satisfecha:

—Este último golpe nos va a producir más beneficios que los anteriores: Cuando hagamos el reparto a cada uno nos va a tocar un buen pico.

—Y nos lo habremos ganado —replicó Manuel.

Éste soltó una risotada.

—Lo que más me divierte es pensar en todos esos policías afanándose en ponernos la mano encima. Somos demasiado listos para dejarnos coger. La forma en que nos metimos en el castillo de Lang, por ejemplo, les plantea un enigma que no saben cómo resolver. ¡Ja, ja, ja!

En su escondite, Jorge cerró los puños. Con su temperamento ardiente, tenía ganas de gritar:

—Os equivocáis al felicitaros antes de tiempo, amigos míos. Esperad a que salgamos de aquí y tendréis emociones fuertes. Frotaros las manos mientras todavía tenéis tiempo. Mañana no os quedarán motivos para cantar victoria.

Julián, más razonable, sólo esperaba que la presencia de los Cinco no fuese detectada hasta el final por los bandidos.

Dick y Ana esperaban que, una vez acabado el trabajo, los bandidos se marcharían en su barca. Por eso espiaban con tanta ansiedad incluso los menores gestos de los tres hombres. Éstos, una vez escondido el botín, regresaban hacia el embarcadero.

—Fantástico —pensó Jorge—. Se marchan ya.

En ese momento algo le rozó la pierna y surgió entre las patas de Tim. ¡Una rata!

En esta ocasión Jorge no tuvo tiempo de prever, ni de impedir, la reacción de su perro. Timoteo, olvidando que le habían dado orden de permanecer quieto, cedió a su instinto de cazador. De un salto se lanzó ladrando en persecución de la rata:

—¡Guau, guau, guau!

Naturalmente, esos ladridos fueron oídos por los bandidos que ya se disponían a embarcar. Estupefactos, dieron media vuelta para encontrarse con Tim en persecución de la rata.

—¡Diablos, un perro! —exclamó Eric—. ¿De dónde ha salido?

—Y yo que sé —dijo José sin dar crédito a lo que veía.

—Vamos a por él —exclamó Manuel precipitándose en dirección a Tim.

Pero el perro no les esperó… Su presa acababa de desaparecer por la hendidura que trajo a los niños hasta allí. Timoteo no tenía la menor intención de dejarla escapar. Sin hacer caso de los bandidos, que gritaban y gesticulaban al tiempo de lanzarse contra él, desapareció por el corredor. El subterráneo se llenó inmediatamente de ladridos.

La curiosa cacería se alejó en el orden siguiente: en cabeza, muy destacada, la rata. Después, Tim. Detrás Eric, que avanzaba a grandes zancadas. Finalmente José y Manuel, que le seguían de cerca. De repente una cacofonía infernal surgió a lo lejos…

En su escondite, los niños intercambiaron miradas de susto.

—Han llegado a la sala de los ecos —explicó Dick con voz sorda—. Los gritos y los ladridos se multiplican.

—Es horrible —exclamó Ana al borde de las lágrimas y del ataque de nervios.

Julián tomó una rápida decisión.

—No podemos seguir aquí —declaró—. Dentro de un momento los bandidos regresarán y empezarán a buscarnos.

—Pero ellos no saben que estamos aquí —murmuró Ana con un sollozo.

Dick tuvo un momento de impaciencia:

—Mira que eres tonta —dijo—. Esos hombres no tardarán en comprender que Timoteo no ha venido aquí él solo. Se han lanzado en su persecución debido a un reflejo natural, pero si le atrapan lo primero que harán será mirar su collar y su placa.

—Tim no lleva ni placa ni collar —dijo Jorge.

—De todas formas, si no le cogen vendrán aquí a buscar… y si buscan y nos encuentran…

—Basta ya de hablar —exclamó Julián—. Insisto en que debemos irnos ahora mismo. Seguidme.

Tomó a Ana por el brazo y la obligó a seguirlo. Dick salió a su vez del escondite seguido más lentamente por Jorge. Dick alcanzó a su hermano.

—Julián, ¿has pensado que no podremos huir porque los bandidos tienen ocupado el pasaje?

—Es que no pienso en el corredor —dijo Julián con calma—. Tengo otra idea en la cabeza. Seguidme.

La idea de Julián era al mismo tiempo simple e ingeniosa. El muchacho razonaba así:

—Si Eric y sus cómplices han llegado aquí en barca, es porque el río es practicable y nos conducirá al mar… Vistas las circunstancias, es la única salida que nos queda porque el subterráneo está ocupado. En cuanto al medio de locomoción, está solucionado: cogeremos la barca que el enemigo pone involuntariamente a nuestra disposición. Seríamos tontos de no aprovecharla.

Dick tenía plena confianza en su hermano. Mientras le seguía corriendo pegado a sus talones, pensaba:

—La situación es crítica. Pero lo que más me fastidiaba es pensar que tal vez nuestra investigación vaya a ser torpedeada, ahora que habíamos obtenido tan brillantes resultados. ¡Pensar que sólo quedaba advertir a la policía para recuperar todos los tesoros robados! Ha bastado que Tim hiciera el imbécil en el último momento… Es la primera vez que uno de los Cinco sabotea el trabajo de todo el equipo.

Julián, siempre remolcando a Ana, se detuvo delante del barco:

—Rápido, —ordenó—, saltad dentro. Es nuestra única posibilidad. La corriente nos llevará enseguida hasta el mar y de paso habremos privado a los bandidos de su medio de transporte. Quizá, con un poco de suerte, lograremos advertir a la policía y venir aquí con ella antes de que hayan tenido tiempo de huir llevándoselo todo. Necesitarán unas cuantas idas y venidas por los subterráneos antes de lograr transportarlo todo. Por otra parte, creo que estarán muy atareados tratando de ponerse a salvo ellos mismos. Venga, démonos prisa.

Dick no lo dudó. Saltó inmediatamente a la barca. Siendo ésta robusta y bien equilibrada, apenas se balanceó al recibir el choque.

Julián empujó a Ana hacia adelante:

—Salta, linda… Dick, ayúdala.

Ana saltó a la embarcación. Julián se volvió hacia Jorge que, inmóvil, se mantenía algo apartada. Ante la actitud pasiva, casi se diría que hostil, de su prima habitualmente tan dinámica, Julián se quedó perplejo:

—Y bien, Jorge, ¿te decides? Tenemos prisa, ¿sabes? ¡Salta!

Jorge no se movió. Con la frente fruncida, respondió:

—Marchaos los tres. Yo me quedo.

Los otros la miraron asombrados.

—Estás loca —gritó Dick—. ¿Qué te pasa de repente? ¿Es que quieres caer en manos de los bandidos?

—Lo único que quiero es no marcharme sin Tim. Si vosotros tenéis entrañas para dejar a ese pobre animal en manos de semejantes brutos, yo no.

—No te preocupes por Tim —dijo Julián—. Saldrá del subterráneo y correrá como una flecha hacia «Villa Kirrin».

—Que te crees tú eso. Volverá a buscarme… y si me voy con vosotros no encontrará a nadie. Jamás lo abandonaré.

—Pero… si te quedas… a lo mejor te juegas la vida —dijo Ana, aterrada.

—No me importa. Tim no se marcharía nunca sin mí. Sería desleal que yo me fuera sin él.

—Tus escrúpulos te honran, Jorge —dijo Julián en tono seco—, pero el tiempo no espera. Debes obedecerme.

Y tomando a su prima por los hombros repitió:

—Venga, salta…

Como Jorge se resistiera, decidió probar por la fuerza… Y pasando los brazos en torno a su cuerpo casi la hizo caer dentro de la barca.

—¡Sujétala, Dick!

Jorge se debatía pero Dick, ayudado por Ana, se agarró a ella impidiendo que saltase de nuevo a la orilla. Julián se apresuró a desamarrar la barca y saltó dentro a su vez.

Justo a tiempo… la barca se alejaba de la orilla y arrastrada por la rápida corriente comenzaba a tomar velocidad cuando Eric, José y Manuel surgieron, cual diablos aullantes, del corredor subterráneo.

José vio a los niños y gritó a pleno pulmón:

—Mirad, yo tenía razón. El perro estaba acompañado.

Manuel exclamó a su vez:

—¡Niños! ¡Pero si son niños!

Eric hinchó su enorme pecho y poniendo las manos a modo de bocina gritó con voz estentórea:

—¡Eh, vosotros! ¡Haced el favor de volver ahora mismo!

—Espéranos echando un trago de agua —respondió Dick con más guasa y pitorreo que elegancia—. Volveremos si nos da la gana y casualmente no nos da la gana.

—Calla de una vez y rema, charlatán —farfulló Julián.

Jorge, muy pálida, permanecía en silencio. En cuanto a Ana, muerta de miedo, los dientes le castañeaban sin lograr dominarse.

—Devolvednos la barca y no os haremos nada —gritó Eric aún.

Pero tanto la barca como sus ocupantes desaparecieron. Dick se puso a reír.

—Se creen muy listos, pero no pueden hacernos nada porque se la hemos jugado, ¡ja, ja, ja!

Julián, dejando a Dick la tarea de remar, se había puesto al timón. Y gobernaba hábilmente la barca que la corriente arrastraba a toda velocidad. Las risas de su hermano no encontraron eco en él. Permanecía callado, y con la frente fruncida, reflexionando.

—Qué cara pones —dijo Dick divertido.

—Es que tengo dos dedos más de frente que tú, amigo mío. Te diviertes como un niño que acaba de hacer una travesura sin pararte a pensar en las consecuencias de tus actos.

—Pues me parece que no hemos logrado salir mal de este asunto, ¿no?

—Por supuesto, eso es lo esencial. Pero eso no quita que los bandidos nos hayan visto. Ya saben que conocemos su escondite. Y lo primero que harán será escapar.

—Escucha, Julián, yo también he pensado en eso. Pero digo yo: finalmente esos hombres ignoran que hemos descubierto los objetos robados y que estamos al corriente de sus feas actividades. En consecuencia, probablemente nos crean unos simples chicos poco escrupulosos que, divirtiéndose en la exploración de subterráneos, han encontrado su barca y se la han pispado.

—¡Psé!… Por lo general, los ladrones son gente desconfiada. Me extrañaría que no sospechasen la verdad. Harán todo lo posible por largarse cuanto antes con el botín. Sólo nos queda esperar que seamos más rápidos que ellos.

Dick cesó de reír, súbitamente inquieto.

Jorge, inmóvil en su banco, continuaba sin decir nada. Ana posó suavemente su mano sobre la suya.

—Jorge —murmuró tímidamente—. Pareces enfadada.

—¡Lo estoy! —dijo Jorge liberando su mano con brusquedad—. Os juro que no tenéis corazón. Sois unos salvajes. ¿Somos el Club de los Cinco, si o no? Cada uno es solidario de los demás, me parece a mí. A mi entender, el abandono de Tim es una auténtica traición. Nunca os perdonaré que me trajeseis a la fuerza.

Julián frunció las cejas.

—Exageras —dijo—. Nuestra vida vale más que la de Tim. Además, la suya no está en peligro.

—¿Cómo puedes saberlo? —gritó Jorge apasionadamente—. ¡Esos brutos son perfectamente capaces de haberlo matado!

—Tranquilízate —dijo Dick conciliador—. Ni siquiera han podido alcanzarle.

—Yo también estoy segura —dijo Ana—. Tú misma has podido ver que volvieron solos del subterráneo.

Jorge hizo un gesto malhumorado.

—¿Qué prueba eso? —exclamó—, si hubieran matado a Tim no lo iban a traer consigo. ¿Para qué?

—¿Y para qué lo iban a matar? —preguntó Ana con sentido común—. No, Jorge, créeme. Estoy segura de que se las ha arreglado perfectamente. ¡Es tan listo!

Esas tranquilizadoras y esperanzadoras palabras conmovieron a Jorge. Sí, Tim era extraordinariamente inteligente. No merecía la pena preocuparse tanto por él.

Mientras Jorge, reconfortada por Ana, recobraba la esperanza, Julián y Dick se quejaban de la mala suerte y Ana hacia votos para llegar al término del viaje subterráneo sin ningún otro problema, la barca continuaba deslizándose a toda velocidad.

Se diría que la corriente se hacía cada vez más rápida.

—No acabo de entenderlo —murmuró Dick al cabo de un rato—. Esta corriente subterránea debería ir más lenta, puesto que al parecer estamos ya al mismo nivel del mar.

—No te has fijado —dijo Jorge—, pero el corredor que hemos cogido al principio bajaba para luego volver a subir. Eso explica que ahora estemos bajando otra vez.

—Es cierto que el corredor subía… sobre todo entre la gruta de los murciélagos y la de los ecos —dijo Ana—. Incluso me encontré sudando.

Julián lanzó de pronto una advertencia:

—Atención, me parece ver algo de claridad allá abajo, delante nuestro…

Dick se giró sin dejar los remos.

—¡Hurra! —gritó—. Es la luz del sol.

Jorge y Ana lanzaron a su vez un grito de alegría. La salida de la gruta se recortaba como un círculo de claridad en el negro corredor que acababan de recorrer.

—Estamos salvados —suspiró Ana cogiendo la mano de Jorge.

—Me pregunto dónde iremos a parar —murmuró Jorge con las cejas fruncidas—. Tenemos que regresar cuanto antes al lugar donde hemos dejado las bicicletas. El tiempo apremia.

—¡Ya está! —gritó Dick—. ¡Lo conseguimos!

Efectivamente, la barca salía del subterráneo. La marea estaba muy alta. Y todo fue bien.

Tan pronto como la barca se encontró sobre las olas se detuvo un momento y después empezó a balancearse al ritmo de aquéllas. Dick, con los remos levantados, le preguntó a su hermano:

—Julián, ¿qué hacemos ahora?

Julián miró en derredor.

—Veo la entrada de la gruta al pie del acantilado —dijo—. Pero el camino que asciende hasta lo alto está impracticable, como el día que naufragamos. Veamos…

Frente a una situación delicada, Jorge nunca permanecía mucho rato dubitativa.

—Lo primero es alertar a la policía —dijo—. Después habrá que averiguar qué piensan hacer los bandidos y seguirles cuando salgan de su escondite. Por lo tanto primero desembarcaremos a Ana y Dick en aquella calita más allá de la gruta. Allí las rocas parecen fáciles de escalar. Ana cogerá a toda velocidad su bici… y ella misma sabrá lo que debe hacer. Llégate hasta el primer pueblo que encuentres y avisa a la policía. Explícales nuestra aventura y ven aquí con ellos. Dick, tú vigilarás la entrada del matorral.

—¿Y qué haréis Julián y tú? —preguntaron ambos al unísono.

—Julián se apostará a la entrada de la gruta y yo en la desembocadura del río por si los bandidos tratasen de salir a nado. Así podremos seguirles o acorralarles si tenemos suerte. ¿Entendido?

El tiempo se les echaba encima. Julián aprobó la idea de Jorge. Por lo menos Ana quedaría a salvo…

Así pues, Dick volvió a coger los remos y se dirigió hacia la pequeña calita.

Jorge no se equivocaba. Esa bahía en miniatura, y con una fina arena raras veces alcanzada por la marea, estaba rodeada de rocas desprendidas que no ofrecían dificultades para la escalada.

En cuanto la barca tocó tierra, Dick dejó los remos y ayudó a Ana a desembarcar. Después corrieron hacia el camino que bordeaba el acantilado justo encima de sus cabezas.

Jorge no perdió el tiempo. Se instaló en el lugar de Dick, empuñó los remos y volvió a partir, esta vez en dirección a la gruta. Una vez allí se detuvo justo lo suficiente para permitir que Julián desembarcase.

—Dick y tú sois quienes más probabilidades tenéis de ver salir a los bandidos —dijo—. Abre bien los ojos.

—Descuida. Pero ten cuidado tú también.

—Lo mismo digo: confía en mí.

Julián sacudió la cabeza al tiempo de hacer una mueca.

—Esa barca pesa mucho y la idea de dejarte sola para manejarla no me gusta.

—Cada uno de nosotros corre su propio riesgo —dijo Jorge filosóficamente. Y apoyándose en los remos añadió—: Buena suerte.

Y se alejó remando como un viejo lobo de mar, seguida admirativamente con la mirada por Julián.

En cuestión de minutos, gracias a la iniciativa de Jorge, cada uno tenía una misión que cumplir y se esforzaba en realizarla lo mejor posible.

Conscientes de la importancia de su misión, Dick y Ana se apresuraban camino arriba. Ambos se ayudaban de los pies y las manos para asegurarse el agarradero y saltar de roca en roca.

Al principio la subida les pareció muy sencilla, pero la pendiente se hizo más abrupta y Dick hubo de ayudar en varias ocasiones a Ana. Finalmente, llegaron a lo alto del acantilado.

¡No había tiempo que perder!

Dick corrió hacia la mata de zarzas y se escondió detrás del árbol más próximo para poder vigilar discretamente la salida del subterráneo.

Ana, por su parte, se apresuró a coger su bici. Y una vez subida a ésta, enfiló la carretera de Fenic, el pueblo más próximo.

—Ahora sólo falta que los gendarmes me crean —se decía mientras pedaleaba—. Y falta sobre todo que lleguemos a tiempo de evitar lo peor. Julián, Dick y Jorge, cada uno por separado, no serían enemigo para los bandidos.

Dick siguió a su hermana con la mirada hasta que la vio perderse a lo lejos.

—Y bien —pensó—, ahora debo vigilar bien. Pero veamos. ¿Qué podría hacer si los bandidos salen por aquí? Dedicarme a seguirles con discreción. Una vez descubierto donde se esconden, volvería a avisar a los otros… aunque también podría avisar a la policía, o…

Mientras Dick daba rienda suelta a su imaginación, Ana había llegado a Fenic. Se fue derecha a la gendarmería y le hizo un relato tan convincente al comisario que éste la creyó de inmediato e hizo venir a sus hombres.

—¡Rápido! —les dijo—. Preparaos a dar un buen golpe.

Los gendarmes hicieron subir a Ana a su coche, pusieron la bicicleta en la baca y sin pérdida de tiempo tomaron el camino del acantilado. El comisario hervía de impaciencia. Qué honor para él si lograse capturar a los desvalijadores y recuperar el botín.

El trayecto fue recorrido en un plazo récord. Dick vio llegar el coche de la policía con auténtico alivio. Y apenas se había detenido, se acercó corriendo.

—Buenos días —les dijo a los policías—. Una de las salidas del subterráneo está ahí, entre las zarzas, pero no he visto salir a nadie.

—Está bien —dijo el comisario—. Y volviéndose hacia uno de sus hombres, añadió:

—Toma el lugar del chico, Lonnel. Y dispara al aire si hay alguna novedad.

—A la orden jefe.

El comisario, seguido del resto de sus hombres, se dirigió hacia el pie del acantilado. Dick y Ana les acompañaron.

Julián les vio llegar y, como su hermano, explicó a los agentes:

—Puedo asegurarles que nadie ha salido por la gruta.

Ana palideció.

—Dios mío… Jorge ha debido encontrarse ella sola con los bandidos.

Julián puso las manos en forma de bocina y gritó en dirección al mar:

—¡Jorge… Jorge! ¡Vuelve!

Jorge rodeó el promontorio rocoso que la ocultaba. Al ver a los policías gritó:

—¿Y los bandidos? No les habéis visto ¿verdad?… Entonces eso quiere decir que continúan en el interior.

—Está bien —dijo el comisario—. Entremos a ver.

El comisario hubiera preferido no ser acompañado de los cuatro primos. Pero sus hombres y él necesitaban un guía. Julián se ofreció. Dick, Jorge y Ana insistieron en seguirle. El comisario acabó cediendo.

—En el fondo no creo que haya peligro. Esos hombres no deben ir armados.

Tras haber ordenado a uno de los agentes que vigilase desde la barca la entrada del río subterráneo él se adentró en la gruta seguido de los otros dos policías y de los niños. Todos avanzaron sin hacer ruido.

Al cabo de un rato Julián se introdujo sin vacilar en uno de los corredores. En el momento de atravesar la sala de los murciélagos Jorge aconsejó apagar las linternas para no despertar a los animales colgados del techo. Al igual que en la sala de los ecos, aconsejó caminar lo más silenciosamente posible. Finalmente, la pequeña tropa desembocó en la orilla del curso de agua subterráneo.

Hasta allí no encontraron uno solo de los bandidos. ¿Era posible que hubiesen permanecido tanto tiempo en el mismo lugar? Ante la consternación de los cuatro primos, la orilla del río estaba desierta. Ni traza de los bandidos, a uno y otro lado del río.

Esa desaparición parecía inexplicable… casi milagrosa. El comisario frunció el ceño:

—Espero que no estéis tratando de gastarnos una broma —les dijo a los niños—. ¿Estáis seguros de haber visto bien?

—¡Y tan seguros! —exclamó Julián, haciendo a continuación una descripción de los desvalijadores.

—Y el botín lo esconden ahí —dijo Dick—. Véanlo ustedes mismos.

Desgraciadamente, también en esta ocasión los niños sufrieron una amarga decepción: las cajas de los tesoros habían desaparecido de sus escondites.

—Y sin embargo —les dijo Dick a los policías—, puedo jurarles que estaban los cuadros y las joyas robadas en los castillos.

El comisario se agachó a recoger algo.

—Os creo —dijo suspirando—. Aquí hay una joya… un reloj de oro. Pero debemos rendirnos a la evidencia… ¡los desvalijadores han huido llevándose el botín!

—¡Pero es imposible! —exclamó Julián—. Tres de nosotros hemos vigilado constantemente las tres salidas existentes. Esos miserables deben estar escondidos en algún lugar.

En ese momento, un alegre ladrido les cortó la palabra.

—¡Guau, guau!

Jorge, cuyo rostro se iluminó de inmediato, sólo pudo decir:

—¡Tim!

Ella reconocería la voz de su perro entre mil.

Y se trataba de Tim, en efecto. Saliendo de alguna parte, se precipitó en brazos de su amita a la que saludó con grandes lametones.

Jorge no tuvo valor para reñirle. Estaba loca de contenta por haberlo encontrado sano y salvo. ¡Había temido tanto por él! Al recorrer el subterráneo no había dejado de soñar con ese encuentro… Y justo cuando su moral estaba más baja, se producía el milagro: Tim estaba allí, agitando locamente la cola delante suyo.

Disimulando su emoción, rascó esa cabeza que pedía sus caricias.

—¡Tim! ¡Viejo amigo! ¿De dónde sales?

El inteligente animal pareció comprender… Dando media vuelta se precipitó bruscamente en dirección al oscuro rincón del que acababa de surgir.

—¡Guau, guau!

—Sigámosle —dijo Jorge—. Seguramente pretende enseñarnos algo.

Julián, Dick, Ana y los policías siguieron a Jorge… La cual exclamaba poco después, estupefacta:

—Mirad, un nuevo corredor. Aquí es donde Tim se escondió. Veamos a dónde nos lleva. Sospecho que los bandidos han huido por aquí… ¡También es mala pata!

Y ya se dirigía hacia el corredor cuando el comisario la detuvo:

—Eh, eh, despacio. Somos mis hombres y yo quienes debemos abrir la marcha. Las precauciones nunca son pocas.

Los niños no tuvieron más remedio que ir detrás… Si la entrada era estrecha y casi invisible, el corredor mismo, fresco y bien aireado, permitía avanzar sin dificultad. La pequeña tropa anduvo tanto rato bajo tierra que el brigadier empezó a inquietarse.

—Hemos recorrido lo menos un kilómetro.

De repente el corredor hizo un ángulo… y vieron a Timoteo parado ante lo que parecía un callejón sin salida. Se mantenía erguido, con las patas delanteras apoyadas sobre la roca.

—¡Guau, guau!

Advirtiendo la existencia de una argolla clavada en la roca, el brigadier la estiró hacia sí. La roca giró sobre sí misma descubriendo una escalera secreta y muy empinada… En silencio, la pequeña tropa se puso a subir por ella.

¿Qué encontrarían en lo alto?

Jorge contó una veintena de escalones. Al llegar arriba, el comisario y sus hombres se detuvieron.

—Estamos como al principio —refunfuñó el primero—. Delante mío no veo más que una pared lisa. Seguro que existe una vía de acceso… ¡pero cómo encontrarla!

Dick se coló hasta donde estaba el comisario.

—¿Me permite? —dijo—. Se me ocurre que…

Metió hábilmente los dedos a lo largo de un montante disimulado. De repente se oyó un clic… y un paño de sección cuadrada pivotó sobre sí mismo… dejando ver una débil claridad más allá. El comisario echó vivamente a un lado a Dick.

—Déjame pasar —le ordenó—. ¡Puede haber peligro!

Los tres hombres se deslizaron con precaución por la obertura. Sin pedir permiso, los cuatro niños les siguieron.

—¡Pero si estamos en la sala de exposiciones del castillo de Lang! —exclamó Ana.

Efectivamente, el grupo acababa de desembocaren la sala de las vitrinas donde el marqués de Penlech había mostrado unos días atrás su preciosa colección a los cuatro primos. Mirando en torno suyo, los niños cayeron en la cuenta de que la entrada al subterráneo que acababan de recorrer se disimulaba detrás del fondo de la chimenea.

Entonces lo comprendieron todo…

Era a través de ese pasaje camuflado por donde habían penetrado tan misteriosamente los desvalijadores. Y por ahí se habían ido con los relojes del marqués. Y asimismo se habían escapado ahora llevando consigo su botín. Naturalmente, los policías habían hecho el mismo razonamiento que los niños.

—Ahora todo está claro —dijo uno de los agentes—. Los ladrones se han escapado por ahí llevándose las joyas, los relojes de oro y los cuadros. Debían conocer la existencia del pasadizo y lo han utilizado cuando les ha convenido. Pero me pregunto cómo han podido salir sin ser advertidos por el marqués, su criado o los visitantes.

—Es muy fácil —gruñó el comisario—. Hoy no es día de visita al castillo y no me imagino al marqués y a Yann haciendo frente a los tres bandidos.

—¡Dios mío! —exclamó Julián—. Quizás esos bandidos han maltratado al señor Penlech y a su criado…

Los niños partieron tras los policías. Éstos, tomando precauciones en el umbral de cada estancia, se aseguraban de que no se encontraban allí los ladrones. Simple cuestión de rutina, pues los bandidos, naturalmente, debían estar ya muy lejos.

El piso bajo de la mansión resultó estar desierto. Pero en el piso superior, unos sordos gruñidos pusieron sobre alerta a los detectives. Todos corrieron hacia la habitación de la que salían los ruidos. Era, evidentemente, el dormitorio del marqués. La pequeña tropa se detuvo junto a la puerta tendiendo el oído.

—¡Miren! —gritó Jorge señalando la puerta.

El comisario hizo girar la llave en la cerradura y tiró de la hoja hacia sí… El marqués de Penlech y su criado yacían codo con codo en el suelo, estrechamente atados y amordazados.

—Señor Penlech —gritó Julián—. ¡Rápido, ayudémosle!

Y predicando con el ejemplo, se arrodilló junto al marqués y tras quitarle la mordaza le cortó las ligaduras con su cuchillo de explorador. Mientras tanto, el comisario liberó a Yann.

—Espero que no estén heridos —les dijo a ambos.

—No, no —dijo el marqués—. Pero esos bandidos no nos han mimado. Mientras nos ataban se han jactado del robo de mis relojes. ¡Qué frescura! Nos han dicho riéndose que iban a salir por la puerta grande, que se burlaban de la policía porque ellos eran más astutos y que no se irían de la región hasta no haber echado el guante a todos los tesoros.

El comisario enrojeció de cólera.

—Sus bravatas les perderán —dijo amenazadoramente.

—Mientras tanto —dijo el marqués apesadumbrado— esos bandidos siguen en libertad… y con mis relojes. ¡Y pensar que ni siquiera están asegurados! Las visitas al castillo eran mi único medio de vida. Ahora soy un anciano arruinado.

Ana sintió que se le humedecían los ojos. Se acercó conmovida al marqués y le cogió dulcemente de la mano.

—Confíe en la policía —dijo suavemente—. Nosotros, el Club de Los Cinco, haremos lo imposible por encontrar su colección.

Julián sonrió.

—Es una grave responsabilidad, Ana. No somos más que detectives aficionados…

—Pero haremos lo posible por triunfar —intervino Jorge con firmeza.

Durante los dos días siguientes, Jorge y sus primos se dedicaron a seguir los resultados de las investigaciones. Fueron incluso hasta el castillo de Lang para ver de nuevo al marqués, pero sobre todo para hablar con los investigadores…

El marqués no pudo decirles nada nuevo. El pobre hombre, sumido en la desesperanza, daba lástima sólo verlo. Ana, un alma tierna, estaba desolada por él.

El policía que al principio de la investigación había informado a los niños, les recibió esta vez con displicencia. Se sentía vejado por tener que reconocer la inutilidad de sus esfuerzos. Se fueron enseguida del castillo.

Esa tarde, los Cinco celebraron consejo en la pérgola de «Villa Kirrin».

Julián, de entrada, se mostró muy pesimista.

—Los ladrones no han vuelto a dar que hablar —dijo con un suspiro—. En mi opinión, y a pesar de sus fanfarronadas ante el marqués, creo que les ha entrado miedo y que han abandonado la región.

—No estoy tan segura —dijo Jorge—. Puede que sólo se mantengan tranquilos a la espera de poder dar un buen golpe.

—Mientras tanto —intervino Dick— la pista se ha perdido. No sabemos dónde encontrar a Eric y Compañía, por no hablar del botín.

Al día siguiente, las noticias transmitidas por la radio local parecieron dar la razón a Jorge… El locutor anunció que una antigua abadía, situada a una treintena de kilómetros de Kirrin, había sido desvalijada durante la noche anterior…

En esta ocasión los osados desvalijadores habían robado un cáliz de oro, candelabros de plata labrada, una estatua muy antigua de una virgen negra, cuatro miniaturas muy valiosas y cuatro vasijas.

—Eso demuestra —dijo Jorge— que Eric, José y Manuel continúan en la región.

—A menos que se trate de una banda rival —dijo Julián.

—¡Qué dices! Los ladrones no cazan en territorio enemigo, eso lo sabe todo el mundo. Los desvalijadores de castillos tienen razón: no se marcharán hasta haber asolado el país entero. Es preciso atraparlos antes.

—Pero ¿cómo? —preguntó Dick—. La policía ha rebuscado en todas las grutas de la costa. Ha explorado los acantilados y examinado los matorrales. Y todo para nada. Puede decirse que esos bandidos saben lo que se hacen.

Julián se rascó la cabeza.

—Lo que quisiera saber es dónde han escondido los ladrones su botín… Debieron hacerlo muy rápido porque no tenían mucho tiempo. Por lo tanto el nuevo escondite no debe estar muy lejos del castillo de Lang.

—Además tiene que ser grande —intervino Ana— porque las cajas eran también muy grandes.

Dick intervino para añadir:

—Y tiene que ser asimismo lo bastante grande como para poder esconderse ellos mismos hasta que la policía deje de registrar la región.

—La investigación se ha estancado —dijo Julián— y yo no veo más que una explicación… Esos bandidos, en mi opinión, conocen el país a fondo.

—¿Qué piensas tú, Jorge? —dijo Ana viendo que su prima únicamente reflexionaba, sin intervenir.

—¿Que qué pienso? —repitió Jorge lentamente—. Pues bien, el otro día esos hombres entraron en la gruta en una barca. Es probable que esa barca, siendo un medio de locomoción silencioso y muy corriente en la región, les haya permitido moverse sin llamar la atención. Privados del barco y obligados a encontrar de inmediato un escondite lo suficientemente grande como para esconderse ellos y su botín, no han podido refugiarse más que…

—¿Dónde? —dijeron los otros sin aliento.

—Pues en la caverna donde nosotros los encontramos.

Dick abrió mucho los ojos.

—¿Quieres decir que habrían regresado a su escondite?

—¡Naturalmente! Es el último lugar donde irían a buscarlos.

La hipótesis que Jorge acababa de establecer impresionó mucho a sus primos.

Julián fue el primero en reponerse de su sorpresa.

—Es posible que tengas razón —declaró—. Efectivamente, esa caverna es la única en la que no han pensado los policías. Como no han encontrado a los ladrones cuando ellos creían, inmediatamente se han desinteresado de ese lugar.

—Pero si los bandidos regresaron a su escondite —observó Ana— no carecen de audacia.

—Eso ya lo han demostrado antes —recordó Dick—. Por otra parte, me parece que tienen tanta desvergüenza como inteligencia. Mientras vigilaban los aeropuertos ellos ocultaban su botín a dos pasos de los castillos robados. Se suponía que huirían a toda prisa y continúan robando… sin prisas. Se cortaban las carreteras y ellos circulaban por la costa en su viejo bote. No me extrañaría que hubiesen regresado a su escondite, como dice Jorge. ¡Incluso deben sentirse seguros!

Jorge saltó del muro sobre el que se había encaramado.

—Pues bien, creo que no tenemos más que ir a mirar —dijo tranquilamente—. Propongo que vayamos esta misma noche a la caverna subterránea.

—¡Estás loca! —exclamó Ana aterrada—. ¡Sería meternos en la boca del lobo!

—En absoluto. Los bandidos no tienen más remedio que salir de vez en cuando a buscar provisiones. Por lo tanto sólo pueden abandonar su escondite de noche. Y es de noche cuando el camino estará libre… ¡Nosotros lo aprovecharemos para recuperar el botín!

Julián dijo con voz firme:

—Jorge, estoy totalmente de acuerdo con Ana. Sería una locura bajar allí. Vayamos a decírselo a la policía… y si ellos piensan que tienes razón…

Jorge interrumpió a su primo.

—Pero si piensan que me equivoco habremos perdido un tiempo precioso. No, no, actuemos por nuestra cuenta. Después de todo el Club de los Cinco ya ha demostrado que puede arreglárselas solo.

—Eso no es razonable —protestó Julián.

—Oídme —intervino Dick—. Combinemos la iniciativa con la prudencia. Vayamos allí…, pero antes dejemos una nota explicándoles a tus padres lo que vamos a hacer. De ese modo, si pasa algo malo, el tío Quintín sabrá al menos dónde estamos. ¿Qué decís?

No le costó mucho a Jorge convencer a Julián. Y aún le costó menos escribir unas líneas dirigidas a su padre… El resto del día lo pasaron repasando febrilmente los detalles de la expedición. Como había que correr los mínimos riesgos posibles, examinaron todos los aspectos de la investigación.

—En mi opinión el camino más seguro para llegar hasta la caverna es el propio río —dijo Dick—. Los bandidos ya no tienen su barca y la Salta-Carneros ya está reparada. Pasando por allí no nos arriesgamos a encontrarnos con los bandidos si ellos continúan en su escondite. Y si les viéramos de lejos, no tendríamos más que dar media vuelta: no podrían hacernos nada.

—Sin duda —objetó Julián—, pero olvidas que en barca tardaremos un montón de tiempo en llegar mientras que con las bicis estaríamos allí en un momento.

—De acuerdo —dijo Jorge—. Y nos llevaremos un remolque para transportar las cajas.

Dick se echó a reír.

—José y Manuel no son tan fortachones como Eric —exclamó—. Seguro que disponen de un carro plegable para llevar las cajas. Seguro que lo encontramos allí.

—Si tienes razón tanto mejor —dijo Jorge—. Pero más vale que nos llevemos mi remolque también. Prefiero ser previsora.

—Lo único previsible —suspiró Julián— es la cantidad de follones en que nos vamos a meter. Pero bueno, si ya está decidido, saldremos en cuanto anochezca.

—¿Pero qué les diremos a tus padres, Jorge? —quiso saber Ana.

—Sencillamente, que salimos a dar un higiénico paseo después de la cena. Además, no mentiremos. Seguro que el aire fresco nos hará bien. Yo estoy nerviosa.

Jorge tenía por principio inamovible no mentir jamás. En las raras ocasiones en que ella no podía permitirse el lujo de decir toda la verdad, al menos no hacía ninguna afirmación falsa. Sin embargo, esa noche, cuando los Cinco se pusieron en camino, ella sintió remordimientos. Seguro que si no hubiesen decidido explorar la caverna, los Cinco no hubieran salido.

La Sra. Kirrin vio partir a los niños sin sospechar nada. Ni siquiera cayó en la cuenta de que Jorge había enganchado el remolque a su bici…

Una vez en la carretera que les conduciría a su todavía lejano objetivo, los Cinco se lanzaron a toda velocidad. Nadie decía nada. El mismo Timoteo iba callado. Se hubiera dicho que una secreta amenaza planeaba sobre el pequeño grupo…

Iluminados por la luna, los Cinco no tardaron en llegar a lo alto del acantilado. El decorado ya les era familiar.

Tras haber disimulado las bicicletas y el remolque en un bosquecillo vecino, se acercaron con precaución a la enorme mata de zarzas que ocultaba la entrada al corredor subterráneo.

Julián escuchó atentamente antes de permitir entrar a Jorge, Dick, y Ana, detrás suyo. Tim, naturalmente, se pegaba tanto a Jorge que parecía su sombra.

—¿Es que nadie se va a quedar de centinela? —preguntó Ana.

—No —dijo Julián—. Eso no serviría de nada. Sigamos todos juntos pero atentos y vigilantes. A la menor señal de peligro, media vuelta y a toda velocidad.

La pequeña procesión avanzó lentamente, con precaución, hasta la sala de los ecos que atravesaron reteniendo el aliento. Hasta allí, todo fue bien. No habían encontrado a nadie y a juzgar por el profundo silencio, el subterráneo debía estar libre de ocupantes.

Un poco antes de llegar a lo que los niños llamaban «la cueva de los ladrones», Julián ordenó un alto. Él mismo fue a explorar… y regresó de inmediato muy sonriente.

—El camino está libre —anunció—. He ido a echar una ojeada en los escondrijos y Jorge tenía razón… El botín ha sido traído de nuevo por los bandidos… pero ellos no están en la guarida.

Esta noticia doblemente buena fue acogida con una silenciosa explosión de júbilo. ¡Jorge no se había equivocado!

No había más que pasar a la acción.

Los Cinco reemprendieron la marcha alegremente. Los niños sentían latir precipitadamente sus corazones. Esta vez, ¡por fin!, iban a recoger los frutos después de tantos esfuerzos. El botín encontrado se les había escapado una vez. Ahora podían echarle mano. Y no estaban dispuestos a que se les escapase esta inesperada oportunidad.

Jorge se felicitaba por el éxito de su empresa, que ella consideraba segura. Dick soñaba jubiloso en el éxito que coronaría la investigación, y la gloria que sin duda les reportaría. Por una vez, Ana olvidaba sus temores pensando que la victoria se encontraba próxima. Incluso Julián pensaba que la partida estaba ganada.

Tal vez Timoteo era el único en no estar tranquilo. De cuando en cuando alzaba su hocico y venteaba extraños efluvios. Pero eso no impresionaba a Jorge. Ya sabía que los bandidos utilizaban ese pasaje para ir y venir.

Cuando los jóvenes detectives y Tim llegaron a la orilla del río subterráneo, se precipitaron sin detenerse sobre los escondrijos, muy cercanos unos de otros, donde se ocultaban las cajas. El tesoro estaba donde lo vieron la primera vez.

—¡Increíble! —exclamó Jorge.

—Mirad, tampoco yo me equivoqué —dijo Dick—. Aquí hay un carricoche que nos permitirá transportar las cajas.

Echó a correr soltando una carcajada. Fue en ese momento cuando Julián se apercibió de la extraña actitud de Tim.

Timoteo se hallaba frente al lugar donde se abría el pasadizo invisible… que conducía al castillo de Lang. Con una de las patas delanteras en el aire, el hocico levantado en dirección a la entrada, husmeaba el aire en cortas aspiraciones.

—Mira tu perro, Jorge —dijo Julián—. Se diría que algo le inquieta.

—¡Bah! —exclamó Jorge, que ayudaba a Dick a transportar una caja al carro—. Ha debido ventear una rata. Ven a echarnos una mano. Esta caja pesa como un diablo. Cuidado con tus pies, Ana.

Julián, sintiendo un vago presentimiento, se unió a los otros. No sin trabajo, los cuatro primos cargaron la caja sobre el ligero cochecillo. De repente, un agudo ladrido de Tim los sobresaltó.

En esta ocasión, distraídos de tan apasionante labor, Jorge, Dick y Ana miraron en esa dirección. Julián dio un salto hacia allí. Estaba pálido.

—¡Los bandidos! —susurró—. ¡Rápido, huyamos!

Pero los Cinco no tuvieron tiempo de emprender la huida. Del pasadizo que unía la caverna con el castillo de Lang acababan de salir esos tres hombres que ellos creían muy lejos…

Eric, el primero, se lanzó contra Julián. En un abrir y cerrar de ojos lo ató con un fino cordel. A continuación, el coloso se apoderó de Dick.

Manuel, mientras tanto, había lanzado su chaqueta sobre la cabeza de Timoteo para inmovilizarlo. José por su parte tenía cogida a Jorge, la cual, a base de patadas y arañazos se defendía como una fiera. Sólo que, naturalmente, ella no era la más fuerte.

Cuando los Cinco se vieron reducidos, Eric soltó una terrible risotada.

—Bien, bien, bien. Pensabais que podríais, burlaros de nosotros como nosotros nos burlamos de la policía. ¡Qué mal nos conocéis, la verdad! El otro día nos robasteis la barca, pero ahora os tenemos a todos, incluido ese sucio chucho.

—Calla, bocazas —dijo José amenazador—. Estos niños nos han pillado en el peor momento… justo cuando nos íbamos con el botín. Quisiera saber qué vamos a hacer con ellos…

Lanzó una furiosa mirada a Jorge y continuó:

—Si por mí fuera les retorcía el pescuezo a todos. Ese crío me ha mordido como un salvaje.

Jorge ni siquiera cayó en la cuenta de que la tomaban por un niño. Su fracaso la tenía loca de rabia.

—Lo único que lamento es no haberte arrancado la mano de un mordisco —gritó—. Pero la policía os pescará antes o después, fanfarrones.

—Amordázalos, Eric —dijo José con aspecto fatigado.

Mientras que el coloso lo hacía, Manuel masculló:

—Si quieres podría cargarme al perro.

Jorge se estremeció. Pero José sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Nada de violencia inútil… contra nadie. Sin embargo, si dejamos aquí a los niños podrían morirse de hambre. Y si los encuentran lo primero que harán será salir detrás nuestro. Por extraño que parezca les temo más que a la policía. Está bien, nos los llevamos.

Los desvalijadores de castillos, llevando delante a los prisioneros, se internaron en el pasaje subterráneo por el que entraron los niños. Manuel cerraba la marcha. Había metido a Timoteo en un saco que portaba a la espalda. El animal trataba inútilmente de revolverse y escapar. Estaba demasiado cogido para lograrlo.

Jorge continuaba enfadada. Julián estaba consternado. Dick no lograba sobreponerse a su sorpresa. En cuanto a Ana, estaba medio muerta de miedo. Las piernas amenazaban doblársele.

—Quisiera saber dónde nos llevan estos bandidos.

Y se preguntaba también por cuál de las salidas llegarían al aire libre. Si tenían un barco, lo harían por la gruta que daba al mar. Pero si disponían de un coche, subirían hasta lo alto del acantilado… Y eso fue lo que pasó. Eric tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para estirar del carro en el empinado corredor.

Una vez arriba los ladrones sacaron a los niños del subterráneo. La luna irradiaba una gran claridad.

—Por aquí —ordenó José lacónicamente.

Todos le siguieron hasta el otro lado del bosquecillo. Allí, casi invisibles debido a la espesa sombra de los árboles, aguardaban dos automóviles.

—Suerte tenemos de contar con dos coches —observó Manuel.

—Ya sabes que José es muy previsor —dijo Eric burlón. Y propinando un empujón a los niños, añadió:

—Venga, mocosos, subid.

Durante un par de horas, los dos coches rodaron uno detrás del otro. No había suficiente luz para que los niños pudiesen reconocer el paisaje. Al cabo de unos cuantos kilómetros, muerta de fatiga y al borde de las lágrimas, Ana se quedó dormida.

Julián y su hermano se encontraban con Eric en el segundo coche. Jorge y Ana iban en el asiento trasero del primero. José conducía. Manuel, a su lado, se volvía hacia atrás de vez en cuando.

—¡Anda! —exclamó mirando a Ana—. La niña se ha dormido.

También él pensaba que Jorge era un chico.

Su comentario le dio a Jorge una idea. Al cabo de un momento, ella también reclinó la cabeza e hizo como que se dormía.

—El niño también ronca —anunció sin ceremonias—. ¡Valiente pillastre! Él solo es más lioso que los otros tres juntos.

—No estaré tranquilo —dijo José— hasta que hayamos llegado y estos niños estén bajo llave.

No teniendo muchas ganas de hablar, Manuel no contestó. Jorge entonces, con mil precauciones y aprovechando cada bache del camino, trató de liberar una de sus manos. Cuando lo consiguió extrajo con dificultad el pañuelo del bolsillo. Y con más dificultad aún, trató de arrojar el pedazo cuadrado de tela por la ventanilla medio bajada.

—Siempre les serviría como pista a quienes se pongan a buscarnos —pensaba—. Un poco más allá tiraré mi carta de identidad, luego mi billetero…

Desgraciadamente, Manuel no permitió que Jorge lograse su objetivo.

—Maldito crío. ¿Querías jugar a Pulgarcito, verdad? ¡Estate quieto!

Había atrapado a Jorge por la muñeca y la sacudía brutalmente. Ana se despertó aterrada. Durante el resto del viaje Manuel vigiló estrechamente a las dos primas. Jorge estaba más enfadada que nunca.

Finalmente llegaron. Obligados a bajar de los coches, los niños miraron en derredor. La luna iluminaba una gran casa blanca. No parecía haber ninguna otra casa en los alrededores. Esa casa aislada debía haber sido cuidadosamente escogida por Manuel para ocultar sus idas y venidas a ojos indiscretos.

—Entrad deprisa —dijo Eric empujando a los niños—. No tenemos tiempo que perder.

Les hizo atravesar una especie de vestíbulo y luego subir una escalera. La casa tenía dos pisos. Un tercer tramo de escaleras, más pequeñas, conducía al granero. Eric llevó allí a los niños. Con la ayuda de Manuel les quitó las mordazas y las ligaduras.

—Aquí podéis gritar cuanto gustéis. Nadie os oirá. Buenas noches.

Manuel arrojó a los pies de Jorge el saco donde viajaba Timoteo. Después los dos hombres desaparecieron cerrando con llave la puerta.Jorge se apresuró a liberar a Timoteo.

—No podemos hacer nada para escapar —dijo Julián preocupado—. Tratemos de dormir un poco y mañana ya veremos.

Agotados, los Cinco se tumbaron sobre el suelo y cerraron los ojos.

En «Villa Kirrin», entre tanto, el señor y la señora Kirrin estaban muy lejos de sospechar los peligros que corrían sus sobrinos y su hija.

Esa noche, por culpa de una leve migraña, la madre de Jorge se había acostado temprano. Su esposo por el contrario, había trabajado hasta muy tarde en la quietud de su despacho.

Antes de irse a dormir, la señora Kirrin se había dicho a sí misma que los niños no tardarían en regresar. En cuanto a su esposo, ni siquiera sabía que los Cinco habían salido.

Por lo tanto, hasta la mañana siguiente el sabio y su esposa no encontraron la nota que Jorge les había dejado… Inquieta al ver que los niños no bajaban a desayunar, la señora Kirrin subió a la habitación de su hija y de Ana. Lo primero que advirtió fueron las camas sin deshacer y un sobre ostentosamente colocado sobre la colcha. Entonces se enteró del mensaje.

—¡Quintín! —llamó con voz ronca—. ¡Oh, Dios mío… algo malo les ha ocurrido a los niños!

Su esposo acudió prestamente y se la encontró derrumbada en un sillón. Ella le tendió la nota con mano temblorosa:

—Lee…

El señor Kirrin lo hizo y exclamó:

—¡Están locos! ¿Por qué no me lo dijeron? Hubiese llamado a la policía.

—¡Rápido, Quintín! Tenemos que ayudarles.

—Cálmate. Vamos a hacerlo inmediatamente.

Bajó a saltos la escalera, se precipitó a su despacho y descolgó el teléfono… Un momento después todas las comisarías de los alrededores estaban alerta.

Un auténtico ejército en miniatura tomó el camino del acantilado. Los salvadores, presionados por un señor Kirrin loco de inquietud, no tardaron gran cosa en hacer el trayecto.

El tiempo era espléndido. En el cielo lucía un sol radiante, indiferente a la angustia que atenazaba el corazón de cada cual.

Al llegar a lo alto del acantilado los policías tomaron las precauciones necesarias para atrapar a los bandidos y proteger las vidas de los niños. Una parte de las fuerzas del orden bajaron a la playa para impedir la salida por la gruta. Uno de los más modernos guardacostas, previamente alertado, vigilaba la desembocadura del río. El resto de la tropa se introdujo por el subterráneo cuya boca se abría en medio de la mata de zarzas.

El señor Kirrin insistió en seguir a los salvadores.

—Mi hija y mis sobrinos se encuentran en esa caverna —les dijo a los policías—. Sería incapaz de esperar tranquilamente aquí arriba.

El capitán tuvo que acceder a sus deseos.

—Muy bien —dijo— pero procure no hacer el menor ruido. Tenemos que caer por sorpresa sobre los bandidos. La seguridad de sus hijos depende de ello.

Desgraciadamente, todas las precauciones tomadas no sirvieron de nada. Cuando los policías y el señor Kirrin llegaron a la orilla del río subterráneo no encontraron a nadie.

Los bandidos y los niños habían desaparecido. Buscaron en todos los corredores y oquedades en vano. No encontraron nada salvo la cinta que Ana, por coquetería, se había puesto al pelo. El señor Kirrin parecía desesperado.

Muertos de fatiga y de emoción, los niños durmieron de un tirón tumbados sobre el suelo de su prisión hasta el alba.

Dick fue el primero en abrir los ojos. Desorientado, miró en torno suyo sin saber dónde estaba. Después lo recordó de pronto y sacudió a los otros.

—¡Venga, en pie! Es preciso salir cuanto antes de aquí.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

—Estudiemos el lugar —propuso Julián.

La cosa no fue difícil, pues una rápida inspección les indicó que el lugar sólo tenía dos aberturas: la puerta, cerrada con llave y extraordinariamente sólida, y una ventana clásica de buhardilla, muy alta, que se abría directamente sobre el tejado.

—Menuda situación la nuestra —exclamó Julián.

—¿Qué qué va a ser de nosotros? —gimoteó Ana entrechocando los dientes.

Jorge le dio un empujón.

—¡No empieces ahora con tus lloros! Estoy enfadada por haberos arrastrado a esta aventura. Ha sido culpa mía… soy demasiado impulsiva… Tendría que haber desconfiado… y escuchar a Julián…

—No te excuses —dijo éste educadamente—. Yo hubiera podido impedirte actuar. Es tan culpa mía como tuya. Dick, ayúdame a subir encima tuyo para echar una ojeada a través de esa ventana… Suerte que el techo sea tan bajo… ¿No habría una mesa o una caja para subirnos?

Dick entrelazó las manos para permitir que Julián alcanzase el borde de la ventana y estirarse el cuello.

—¡Caramba! Lo único que se ve son campos desiertos.

Como no sabían dónde se encontraban, los niños se dedicaron a acechar los ruidos de la casa.

Arrodillada en el suelo, Jorge tomó a Tim por el cuello.

—Escucha —le dijo—. Escucha bien.

El perro alzó las orejas, pero continuó mudo.

—Creo que no hay nadie —suspiró Jorge—. La casa está en silencio. Los bandidos han debido marcharse.

—Entonces, ¿éste no es su verdadero refugio? —preguntó Ana—. ¿Sólo sería una escala?

—No. Opino que es su madriguera.

—A lo mejor quieren irse al extranjero con su botín —sugirió Julián.

—Sí —dijo Jorge. Tienes razón.

De pronto, Tim se puso a gruñir. Los niños se inmovilizaron.

—Alguien viene —susurró Dick.

Unos pasos ligeros hacían chirriar los escalones. La llave giró en la cerradura. Una mujer de aspecto repulsivo entró:

—Tomad —dijo poniendo un cesto en el suelo—. Aquí tenéis comida hasta mañana.

Y tan rápido como llegó se fue cerrando la puerta con llave. Jorge cerró los puños.

—¡Somos imbéciles! —gritó—. Deberíamos haberle saltado encima todos a la vez.

El golpe sordo de la puerta de entrada sacudió la casa entera. Dick, ayudado por Julián, se asomó a la ventana.

—Nuestra carcelera acaba de salir —anunció—. Se aleja por el camino hacia un pueblo que se ve al fondo.

Dick saltó al suelo y te rascó la cabeza.

—¿Qué podemos hacer? —se preguntó perplejo—. La casa parece vacía pero nosotros seguimos aquí encerrados.

—Sólo podemos esperar —suspiró Ana tristemente—. Por la hora que es, tío Quintín y tía Fanny han debido encontrar la nota que les dejamos. Ellos llamarán a la policía.

—Sí —dijo Julián—. Pero los que nos busquen irán directamente a la caverna y no encontrarán a nadie. Lo cual no es ninguna ayuda.

—Deja de hablar y haz algo —refunfuñó Jorge—. Ya que debemos arreglárnoslas nosotros solos, empecemos por escapar.

Sus primos la miraron desconcertados:

—Sí, pero ¿cómo?

—Tú tienes las manos hábiles, Julián… y yo he visto que la mujer ha dejado la llave en la cerradura… naturalmente que por la parte de fuera. Pero eso no nos detendrá, ¿verdad?

Julián lanzó un grito de alegría.

—¡Tienes razón! No es la primera vez que cojo una llave con la ayuda de… ¡pero no tenemos ni un periódico ni un lápiz!

—No —dijo Dick—, pero aquí tienes un cartón y un trozo de alambre.

Al tiempo de hablar, fue sacando dichos objetos de un montón de basura que había en un rincón del cuarto.

Julián no perdió tiempo. Se arrodilló ante la puerta y puso manos a la obra. Para empezar, deslizó el cartón bajo la puerta, teniendo cuidado de dejar una esquina para poder recuperarlo después. Y con el alambre hurgó en la cerradura, empujando la llave hasta que ésta cayó sobre el cartón, tirando hacia sí para que apareciera la llave.

Jorge, Dick, Ana… e incluso el propio Timoteo, que parecía comprender, rodearon a Julián conteniendo el aliento.

El muchacho fue estirando lentamente del cartón para que la llave entrase con él. Pero ésta, desgraciadamente, era más gruesa de lo que ellos pensaban. Y no pudo pasar por la ranura formada entre la puerta y el suelo.

Un tanto pálido. Julián se incorporó con el cartón vacío en la mano.

—¡Falló! —murmuró.

Se hizo un silencio de consternación…

Dick fue el primero en reaccionar.

—¡Nada está perdido! —gritó dándote un golpe en la trente—. He tenido una idea prodigiosa, sensacional, estupenda, maravillosa, extraordinaria… en fin, digna de un genio como yo.

—Está bien, eres un genio —dijo Jorge—. ¿Y ahora?

—¡Nos escaparemos por el tejado!

Julián y Ana tardaron en reaccionar. Pero Jorge captó la onda de inmediato.

—¡Formidable! —exclamó—. Eres verdaderamente genial, amigo mío. Realmente no hay otro medio de evasión.

—¡Eh, eh, más despacio! —intervino Julián—. ¿Es que queréis romperos el cuello?

—En absoluto —repuso Jorge—. Yo no tengo vértigo… soy como un marino, y Dick también. Tú le ayudas a subir primero, Julián, y luego subiré yo. Y una vez allá arriba ni el diablo nos impedirá bajar. Entonces volveremos para salvaros.

Dick y ella no quisieron ceder, y Julián tuvo que aceptar el plan. Ana, temblorosa, estaba tan deseosa de escapar que por una vez estuvo de acuerdo en tan peligroso poyecto.

Julián ayudó pues a su hermano y a su prima a izarse hasta la ventana.

—Hasta pronto —dijo Jorge antes de desaparecer.

Poco después, muy agachados y a ratos a cuatro patas, Jorge y Dick se deslizaban por el tejado procurando no resbalar. Un solo paso en falso era zambullirse en el vacío.

—Jorge —jadeó Dick al cabo de un rato—. ¿Cómo haremos para bajar?

—Sígueme… Al final del tejado tiene que haber un canalón de desagüe.

Jorge no se equivocaba. Pero la empresa era peligrosa. Si ambos primos no lograban agarrarse bien, para ellos significaba si no la muerte al menos sí la rotura de algunos huesos.

—Qué más da —exclamó Jorge—. No podemos fallar.

Jorge y Dick debieron recurrir a todas sus fuerzas, toda su habilidad y todo su arrojo para culminar con éxito el peligroso descenso. Agarrándose al canalón que iba desde el tejado hasta el suelo buscaron los apoyos precisos con pies y manos. A veces les resbalaban las manos o las suelas de los zapatos. Pero afortunadamente en ningún momento perdieron la sangre fría.

Finalmente, llegaron a tierra. Jorge pareció hincharse por la sensación de victoria. Evidentemente, ni Julián, algo pesado, ni Ana, demasiado débil, lo hubieran logrado. En cuanto a Timoteo, el pobre hubiese pasado un mal rato de haber seguido a su dueña.

—Ahora —dijo Dick— se trata de encontrar el medio de entrar en la casa.

Fue más fácil de lo que creyeron. En efecto, si bien las puertas y ventanas estaban cerradas, la portezuela del depósito de carbón no tenía echado el candado. Gracias a ese descuido Jorge y Dick lograron colarse fácilmente en el sótano. Ni siquiera llegaron a ensuciarse, debido a la ausencia de carbón desde tiempo atrás… Rodeando la caldera que había en el centro, los dos primos se dirigieron hacia una escalera de madera que subía hasta una puerta.

—Esperemos que esa puerta no esté atrancada —suspiró Jorge, inquieta.

Por fortuna, sus temores eran infundados. La puerta sólo estaba cerrada con el pasador. Dick lo abrió. Los dos niños se encontraron en una amplia cocina que daba al vestíbulo.

Ambos se miraron sonrientes. ¡Lo habían conseguido!

Dick y Jorge no perdieron un momento. Se precipitaron a la escalera, subieron los escalones de cuatro en cuatro… y al llegar ante la puerta del desván Dick recogió la llave del suelo y liberó a Julián, Ana y Timoteo.

Ana lloraba de alegría. Tim ladraba. Julián dio un golpe en el hombro a su hermano y a su prima.

—¡Bravo! —les dijo emocionado—. Os felicito. Pero ahora, rápido. Antes de huir exploremos la casa.

Fue una inspección rápida porque el tiempo apremiaba. La enorme casa parecía una granja de reciente construcción. Sin duda, José, Manuel y Eric sólo la habían escogido pensando en su próxima huida al extranjero.

—Si se han llevado el botín de aquí —dijo Julián—, en alguna parte tiene que estar. Esos bandidos no pueden ir cargando esas cajas por ahí…

Ni en las habitaciones del piso superior ni en las de la planta encontraron nada. Pero en el sótano, lo que parecía ser la bodega les planteó un problema.

Efectivamente, la gruesa plancha de madera ostentaba tres enormes pestillos, completamente nuevos y con el acero brillando agresivamente en la penumbra, como desafiantes.

—Esos pestillos —dijo Jorge— están recién puestos… ¿Y para qué servirán si no para guardar el tesoro?

—Si —confirmó Julián—. El botín debe estar escondido ahí a la espera de poder transportarlo al extranjero.

—¡Rápido! —susurró Ana—. Vámonos ahora mismo y avisemos a la policía.

Subieron a toda prisa la escalera de la bodega, atravesaron el vestíbulo al galope, abrieron en un instante la enorme puerta de entrada y se encontraron fuera.

—¡Uf!, al fin libres —exclamó Julián—. ¡Qué placer respirar a todo pulmón el aire puro del campo!

—Por favor, Julián —suplicó Ana—. Vámonos inmediatamente. No veo el momento de estar lejos de aquí. Imagina que vuelven los ladrones… O esa mujer.

—No te preocupes, hermanita —la tranquilizó Dick—. Según nos dijo la mujer la comida debía durarnos todo el día. Eso quiere decir que ella no volverá hasta mañana.

—No estoy yo tan segura —dijo Jorge dirigiéndose ya al camino—. Ella se fue a pie y por lo tanto no estará lejos. En todo caso, estemos atentos. Si vemos acercarse una figura sospechosa nos esconderemos en los campos. No tengo ninguna gana de volver a ser su prisionera.

Los niños continuaron andando en silencio. El paisaje en torno suyo no les decía nada. El camino —una carretera secundaria— parecía estirarse hasta el infinito. A duras penas si, a lo lejos, llegaba a distinguirse lo alto del campanario de la iglesia de un pueblo.

Para entonces el sol estaba bastante alto en el cielo. Los niños sudaban. Tim jadeaba.

—A este paso estaremos derrengados antes de llegar —dijo Jorge—. Hagamos auto-stop.

—Es demasiado arriesgado —dijo Julián—. Imagina que paramos el coche de los bandidos… Por otra parte, no se ve ni un solo coche.

Como para desmentirle, en ese momento oyeron un ruido de motor en el horizonte.

Los Cinco se giraron rápidamente. Un automóvil alargado y bajo venía en su dirección. Evidentemente, ese coche deportivo en nada se parecía al de los bandidos.

Jorge no lo dudó. Se plantó en medio del camino y agitó los brazos. El bólido se aproximó, frenó y se detuvo. Un joven iba al volante.

—Buenos días, amigos míos —dijo en tono jovial—. ¿Habéis perdido el autobús?

—No señor —dijo Julián educadamente al tiempo de acercarse—. Se trata de algo más grave… ¿Puede llevarnos hasta el primer pueblo? Deseamos llegar a la comisaría.

—¿A la comisaría? —dijo el joven, extrañado—. Bien. Mientras no se trate de una fuga, yo…

Mientras avanzaban por la carretera, los niños le fueron explicando su aventura. Muy interesado, les acompañó a la comisaría para confirmar sus declaraciones y precisar el lugar donde les había encontrado.

Nunca en su vida esa apacible gendarmería de pueblo había sido testigo de semejante revuelo…

Los policías estaban al corriente de lo sucedido gracias al aviso general dado por el señor Kirrin. Por eso lo primero que hicieron fue avisar a sus colegas de Kirrin: lo principal era tranquilizar a los padres de Jorge.

Después, con los refuerzos llegados a toda velocidad, se organizó una expedición para tender una trampa a los bandidos.

—Os necesitamos —dijo el comisario— para que nos digáis cuál es la granja.

La pequeña tropa quedó muy pronto lista para salir. Patricio Baxter, el joven que había acompañado a los Cinco, solicitó formar parte de la expedición.

—Si lo desea, yo volveré a llevar a estos niños en mi coche —propuso al comisario—. Así tendrá usted más sitio para llevar a sus hombres.

El comisario no tuvo valor para rechazar esa oferta espontánea.

—Con mucho gusto, señor —dijo.

Jorge y sus primos, por su parte, sólo deseaban volver a meterse en el coche de su reciente amigo. Timoteo se hizo pequeñísimo a los pies de Jorge… aunque sólo sea una manera de hablar. Ya había dicho claramente que se negaba a quedarse atrás.

El blanco automóvil arrancó seguido de tres coches negros.

Era importante llegar a la granja antes que los bandidos —y también que la mujer— a fin de tenderles una trampa.

Todo transcurrió con normalidad. Los niños indicaron a los policías la casa que les había servido de prisión. El comisario, acompañado de dos hombres, se aseguró que nadie había ido allí tras la partida de los niños. Después ordenó camuflar los coches entre unos espesos arbustos. Finalmente hizo que la mitad de sus efectivos se escondiesen en los alrededores.

—Y ahora —les dijo a los niños— nos toca a nosotros. Entremos rápidamente. Vosotros subiréis al primer piso en compañía del señor Baxter. Allí estaréis a salvo. Nosotros vamos a tender la ratonera donde esos miserables quedarán atrapados. Moveos rápido… y no olvidemos de cerrar la puerta de entrada.

Muy pronto, amontonados en el rellano superior, los Cinco y Patricio espiaban con curiosidad a través de los barrotes de la veranda.

Nadie decía nada.

—Los policías se han ocultado en el vestíbulo dispuestos a saltar sobre los bandidos en cuanto aparezcan —dijo Julián.

—Es ridículo —dijo Ana en el mismo tono—. Eric y los otros podrían no venir hasta mañana… o incluso más tarde.

—Sí, pero la mujer no tardará en volver —aseguró Jorge—. No olvidéis que se fue a pie. Repito que no ha podido ir muy lejos. Y los gendarmes cuentan con ello.

—¡Chist! —susurró Patricio—. Escuchad…

Por debajo de los niños el silencio del vestíbulo acababa de ser alterado por la advertencia de uno de los policías que vigilaban:

—Atención, jefe. Por el camino se acerca una mujer… ¡Se dirige hacia aquí!

El comisario se acercó rápidamente al agente apostado tras una ventana próxima a la puerta. El agente pasó los prismáticos a su superior.

—Compruébelo usted mismo, comisario.

El comisario miró a su vez y sonrió:

Luego llamó a Jorge:

—¡Rápido! Mira y dime si es ella…

—Sí —dijo Jorge— es nuestra carcelera.

—Vuelve con tus amigos y sobre todo no habléis ni hagáis el menor ruido. Esa mujer llegará aquí en un momento.

Jorge obedeció. Los Cinco, apretujados unos contra otros, aguardaron con el corazón latiendo muy aprisa, el desarrollo de los acontecimientos.

Ana, un poco angustiada, se agarró al brazo de su hermano mayor.

—Julián, ¡tengo miedo!

—Chist. Calla.

—¿Qué va a pasar?

—Sencillamente, que los gendarmes van a coger a nuestra carcelera desprevenida. Es cómplice de los desvalijadores de castillos. Se ha merecido lo que va a pasarle.

Los niños dejaron de cuchichear en lo alto de la escalera. En el vestíbulo, inmóviles y silenciosos, los policías se preparaban para actuar.

En el silencio general se oyeron unos pasos aproximándose desde el exterior. Una llave se introdujo en la cerradura. Desde su posición, los Cinco vieron descorrerse el pestillo. La puerta se abrió. La luz amarillenta del sol brilló sobre el embaldosado.

Sin sospechar nada, la carcelera de los niños entró…

Todo ocurrió con una velocidad brutal. Surgiendo de la fresca penumbra, dos agentes agarraron a la recién llegada y la redujeron.

La mujer se debatió furiosamente.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden de mí?

—¿Que quiénes somos? Nuestros uniformes lo dicen claramente. ¿Que qué pretendemos? Saber quién es usted, justamente…

—¡No diré nada! —gritó ella furiosa—. Ustedes no tienen derecho…

—¿De verdad? —dijo el capitán de la gendarmería, acercándose—. Cuidado con lo que dice, señora. Queda usted arrestada por complicidad con los desvalijadores de castillos. Puede que incluso sea usted uno más de la banda.

—No entiendo nada de lo que dice. ¡Y además lo niego todo!

—¿Incluso el haber tenido retenidos a estos niños en el desván? —dijo el capitán señalando con un gesto a los Cinco encaramados en la escalera.

La mujer alzó los ojos y lanzó a los niños una mirada de odio. Después se encogió de hombros:

—Ni siquiera sé quiénes son —dijo.

—Testigos de cargo, ni más ni menos.

En ese momento se oyó a lo lejos el rugido de un motor. El policía de los prismáticos, que había recobrado su lugar junto a la ventana, alertó a su superior.

—Viene un coche… con tres hombres dentro. Una especie de gigante rubio y dos morenos, uno de ellos con barba.

—¡Son ellos! —gritó Jorge—. Son nuestros secuestradores.

—Después tendréis que identificarlos oficialmente. De momento seguid ahí en silencio. Y usted señora, ni una palabra de advertencia a sus cómplices porque si no…

El capitán arrastró a la mujer hacia un lado. El silencio reinó de nuevo. Los niños y Patricio aguardaban emocionados. El desenlace se aproximaba. ¿Sucedería todo como deseaban?

Se oyó el coche de los bandidos deteniéndose un poco más allá. Después oyeron alzarse estentóreamente la voz de Eric:

—¡Eh, Miriam! ¿Estás ahí?… Tenemos noticias… Nos vamos mañana.

Mientras hablaba, el bandido empujó la puerta. La mujer —Miriam— a la que nadie prestaba atención en ese momento, se liberó de repente y gritó:

—¡Cuidado! ¡Huid! ¡La policía está aquí!

Tras un segundo de silencio, se oyó correr a los bandidos. El comisario, furioso, sacó su silbato y se lo llevó a los labios.

Los silbidos estaban destinados a poner sobre aviso a los policías apostados fuera. Pero mientras ellos rodeaban el edificio, los bandidos podrían huir. El comisario y sus hombres se lanzaron en su persecución.

Los Cinco y Patricio bajaron las escaleras y salieron fuera a su vez.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos les detuvo un instante. Un poco más allá, los bandidos corrían en dirección a su coche, aparcado entre los árboles. Jorge comprendió al instante que lograrían escapar a sus perseguidores, porque éstos tenían todavía sus coches detrás de la casa. La niña no lo dudó.

Mostrando a los fugitivos con el dedo, ordenó a Timoteo:

—¡Venga, Tim! ¡Muérdeles!

Timoteo no se lo hizo repetir. En tres saltos se puso tras la pista de los fugitivos.

Eric lo oyó venir y se volvió. El bandido alzó los brazos en gesto defensivo… justo a tiempo de salvar la garganta. Los colmillos de Timoteo iban directos a ella.

—¡Fuera de aquí! ¡Perro asqueroso! —gritó Eric tratando de liberar su brazo, que le ardía debido al furioso mordisco.

Pero en vano, pues Timoteo no soltaba su presa. Mientras tanto los gendarmes alcanzaron al hombre y al animal.

En cuanto vio a Eric reducido, Timoteo se lanzó en persecución de los otros dos. Fundamentalmente buscaba a Manuel, por haberle encerrado en un saco.

Cuando Manuel, que se había vuelto hacia él, vio sus colmillos y sus ojos relampagueantes sintió un terror tan violento que Tim no tuvo ninguna dificultad para triunfar sobre tan lamentable enemigo. Al primer contacto, Manuel rodó por el suelo desvanecido por la emoción.

Sólo quedaba José… El bandido había logrado alcanzar el automóvil, despreocupándose de sus amigos. Saltando al interior, aprovechó que el motor estaba todavía caliente para ponerlo en marcha de inmediato. El coche arrancó…

Los policías dejaron escapar una exclamación de desencanto. Julián, Dick, Ana y Patricio movieron la cabeza consternados. Sólo Jorge no se dio por vencida.

—¡A por él Tim! —gritó desde lejos.

El animal casi había alcanzado el coche cuando éste arrancó delante de sus narices. De no haber sido por la orden de Jorge a lo mejor hubiese abandonado la persecución. Pero animado por la voz de su ama, hizo un último esfuerzo.

Dio un salto poderoso y se metió dentro de ese coche que, debido a las prisas de José, llevaba la puerta abierta. El coche no había ganado aún velocidad. Para defenderse, José se vio obligado a dejar el volante. Privado de conductor, el coche fue a chocar contra un árbol. Todavía conmocionado, José salió luchando contra el animal. El comisario y sus hombres llegaron casi sin aliento. Pero sólo tuvieron que hacerse cargo del jefe de los bandidos, que Tim les dejó en un lamentable estado.

Poco después, el radiante comisario miraba con satisfacción a Miriam, José, Manuel y Eric, los cuales, esposados unos a otros, ofrecían un aspecto derrotado.

—Y ahora —dijo tras felicitar a Jorge y mientras acariciaba al valiente Tim—, mis jóvenes amigos voy a llevaros al pueblo, donde debe estar aguardando el señor Kirrin. Pero antes exploraremos la guarida de estos bandidos.

Los jóvenes detectives no se habían equivocado. El examen de la bodega —cuya puerta fue abierta pese al triple cerrojo— permitió encontrar los valiosos tesoros robados por José y los demás en los castillos de la región.

Poco después, tras saludar a Patricio Baxter, los Cinco, más los policías y los prisioneros, llegaron al pueblo. El Sr. Kirrin, que acababa de llegar a la gendarmería recibió a su hija y a sus sobrinos con gesto hosco.

—Si creéis que vais a recibir mis felicitaciones os equivocáis de medio a medio —les dijo—. Tu madre, Jorgina, se puso enferma de miedo al conocer vuestras intenciones. En cuanto a ti, Julián, siendo el mayor tendrías que tener dos dedos más de frente. Nunca te perdonaré el disgusto que le habéis dado a vuestra tía Fanny…

Los niños bajaron la cabeza ante semejante riña.

El comisario, sorprendido ante tal severidad, trató vanamente de calmar al señor Kirrin. Éste no quiso escucharle.

—Seréis castigados —anunció a los niños mientras los conducía a «Villa Kirrin» en el coche—. Para empezar, las bicicletas nuevas, que me ha traído la policía, quedan confiscadas. En cuanto a Tim, el resto de las vacaciones lo pasará atado a su cadena. ¡Y no se hable más!

Nunca les habían parecido tan lúgubres las vacaciones a Jorge y a sus primos. Desde hacía dos días se morían de asco en «Villa Kirrin» sin ganas ni de jugar.

Jorge, rabiosa, se negaba a abandonar a Tim, encadenado a su perrera. Julián, Dick y Ana le hacían compañía.

—No es justo —suspiró Dick—. Los ladrones de castillos están entre rejas gracias a nosotros, los museos han recuperado sus tesoros… y el marqués de Penlech sus relojes.

—¡Anda! —exclamó Ana—. Pero si es justamente él quien llega.

Era efectivamente el marqués de Penlech, fresco y pimpante como un jovenzuelo. Había sido informado por el comisario de los problemas que tenían «sus jóvenes héroes», como él los llamaba, y venía dispuesto a pagar una parte de lo que les debía.

¿Cómo se las arregló para ablandar al señor Kirrin y lograr el levantamiento del castigo? Nadie lo supo exactamente. Pero después de haber estado encerrado un buen rato con el señor y la señora Kirrin, salió sonriente y agitando en la mano la llave del embarcadero donde estaban confiscadas las bicis.

—Soltad ahora mismo a ese perro y salid a dar un buen paseo —dijo a los niños, locos de alegría.

Jorge se le echó al cuello impetuosamente.

—¡Gracias! ¡Mil veces gracias! —gritó agradecida.

—¡Qué dices! —repuso el marqués sonriente—. Si hay alguien aquí que deba estar agradecido soy yo… gracias pues, de todo corazón, mis jóvenes amigos. Y gracias a ti también —añadió volviéndose hacia Tim.

Y con gran seriedad le estrechó la pata.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.