Los Cinco hacen amistad con el nuevo anticuario del pueblo a cuya tienda llega una curiosa estatua y con ella nuevos misterios.

Claude Voilier

El Dios Inca

El Club de los Cinco - 9

ePub r1.0

Titivillus 17.03.16

Título original: Les Cinq font de la brocante

Claude Voilier, 1975

Traducción: José María Pomares Olivares

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

—¡Qué de prisa pasa el tiempo, Tim! ¿No crees?

Jorgina Kirrin, morena, delgada, vivaracha y que parecía mayor para sus doce años, formulaba esta pregunta a su perro Timoteo.

—¡Guau! —ladró Tim, que siempre estaba de acuerdo con su joven dueña.

Meneaba la cola para demostrar la alegría que sentía de volver a verla. Acababan de empezar las vacaciones. Jorge, que había llegado dos días antes desde el colegio en el que estaba interna, volvía a tomar con gusto posesión de su refugio veraniego: «Villa Kirrin». Era ahí, cerca de Kirrin donde vivían sus padres.

Jorge no tenía hermanos. Su mejor y más fiel compañero era Timoteo —Tim para los amigos— que compartía todos sus juegos y al que a menudo consideraba el confidente de sus alegrías y sus penas. El inteligente animal la comprendía, la quería y la seguía por todas partes como su sombra. En la región les llamaban cariñosamente «los inseparables».

—¿Te das cuenta? —prosiguió Jorge meneando sus morenos rizos—. Tenemos más de dos meses de buen tiempo para pasarlos aquí con Julián, Dick y Ana. ¡Eso es magnífico! ¿Sabes que van a llegar de un momento a otro? ¡Ah, qué feliz soy! Estaba tan contenta, que cogió a Tim por las patas delanteras y le hizo bailar a su manera en medio del jardín de «Villa Kirrin». Luego lo dejó y escuchó con atención el ruido característico del viejo autocar que unía la estación de Kirrin con los pueblos de la costa. Pronto el vehículo se detuvo delante de la verja.

—¡Date prisa, Tim! ¡Son ellos!

Jorge corrió como una flecha hacia el portal, con Tim pisándole los talones.

—¡Ahí están! ¡Han llegado mis primos!

El autocar se detuvo chirriando. Un chico de unos trece años, alto y rubio, bajó de un salto, seguido de una chica rubia como él, pero que debería ser al menos tres años menor.

—¡Julián! ¡Ana! —gritó Jorge lanzándose a su cuello—. ¿Dónde está Dick?

—¡Yuju! ¡Aquí estoy! —respondió un chico moreno que bajaba del autocar llevando dos enormes maletas—. ¡Uf! ¡Estoy contento de haber llegado! ¡Las vacaciones son todo un invento!

Dick tenía la misma edad que Jorge. Los dos se parecían asombrosamente: la misma cabellera negra y despeinada, los mismos ojos vivarachos, la misma sonrisa maliciosa. Vestidos con vaqueros y una camiseta podrían pasar por hermanos… ya que Jorge tenía un aire tan decidido que a menudo la hacía parecer un muchacho.

—Es magnífico volver a encontrarnos —declaró Julián con una amplia sonrisa—. ¡Hola, Tim! —añadió cogiendo la pata que el perro le tendía.

Ana estaba radiante.

—¿Cómo están la tía Fanny y el tío Quintín? —preguntó amablemente a su prima.

—Muy bien. Os esperan. ¡Corred a abrazarles!

Cada año, Julián, Dick y Ana Gauthier pasaban las vacaciones en casa de Jorge. El señor y la señora Kirrin les acogían siempre con los brazos abiertos. El padre de Jorge, un conocido científico, soportaba bastante mal el jaleo de los jóvenes inquietos; necesitaba calma y silencio para trabajar. Los cuatro primos y Tim vivían al aire libre el mayor tiempo posible, cosa que no les desagradaba.

En honor de los recién llegados, María, la criada, había preparado una estupenda merienda. Cuando hubieron terminado, se instalaron fuera, sobre el césped, al sol, para establecer lo que llamaban «programa de tiempo libre»: bañarse, partidas de barcos, y también paseos en bicicleta por los alrededores.

—A propósito de bicicletas —dijo Jorge—, desde hoy podríamos ocuparnos de las nuestras, que esperan en el garaje cubiertas por una buena capa de polvo.

Poco después, los cuatros primos se pusieron a limpiar y a engrasar sus bicicletas. Mientras tanto, no paraban de hablar.

—Este verano —explicó Jorge— hay más turistas que nunca por la región. Sin duda es por eso que un montón de anticuarios han abierto una tienda en casi cada pueblo.

—Las antigüedades están de moda —afirmó Julián—. Sí. Mi padre me dijo que los anticuarios hacen negocios con oro. ¿Sabíais que hay uno aquí mismo?

Y sin dejar de manejar vigorosamente su trapo para limpiar, Jorge dio algunos detalles:

—Se llama Bastien Lezun. Le conozco un poco, ya que ayer mi madre fue a comprarle un viejo quinqué. Ya sabéis que a veces, cuando hay tormenta, tenemos averías eléctricas. Así que acompañé a mi madre y hablé con el anticuario. Es muy amable y nos enseñó multitud de cosas interesantes y curiosas.

—¿Un anticuario es un trapero? —preguntó Ana.

—¡Ja, ja! —rió Jorge—. ¡Claro que no, boba! Es un comerciante de objetos antiguos y a menudo muy bonitos. Ya lo verás. Si queréis, hoy iremos a hacer una pequeña visita de cortesía al simpático Bastien Lezun.

Más tarde, seguidos por Tim, los niños pedaleaban alegremente en dirección al pueblo.

Jorge tenía razón; los jóvenes Gauthier lo constataron. La zona estaba más animada que en años anteriores. En Kirrin, una multitud de turistas se apiñaba en el interior de la tienda de Bastien Lezun donde un divertido cartel indicaba al público que se mantuviera a distancia.

Algunos peatones aplastaban sus narices contra el escaparate. Jorge y sus primos hicieron lo propio. Allí había tal profusión de pequeños muebles y de zarandajas que cada uno podía hallar algo a su gusto.

—Entremos —propuso Jorge—. Este Bastien es terriblemente charlatán. Nos contó que venía de la capital sólo en verano, pero que él era del Midi. ¡Le encanta hablar! Los niños aprovecharon la salida de un grupo de clientes para entrar en la tienda abarrotada. Bastien estaba intentando vender un artículo a unos compradores eventuales. Era un chico de unos treinta años, moreno y rechoncho, con una voz cantarina y unos ojos llenos de malicia y vivacidad.

—¡Eh, eh! —dijo—. ¿Qué hay de malo en esta consola? Es del mismísimo Luís XV. Con un poco de suerte, en la madera también encontrará los gusanos fosilizados de Luis XV. ¿Qué más quiere a este precio?

Los clientes se pusieron a reír y, como el pequeño mueble era bonito, lo compraron sin más discusión. Bastien vendió en seguida un par de zarandajas y por fin los niños se quedaron a solas con él.

El anticuario reconoció a Jorge que le presentó a sus primos.

—Conoce el modo de vender su mercancía, señor —dijo Julián sonriendo—. Felicidades.

—Llamadme Bastien. Es más simpático. En cuanto al modo de vender, no es difícil. Verás. Cuando la gente ríe, quiere decir que está dispuesta a dejarse convencer para comprar. ¡Es uno de mis trucos!

Una simpatía recíproca nació espontáneamente entre Bastien y sus jóvenes visitantes. El anticuario conocía y amaba su oficio. Mostró con orgullo algunos objetos muy bonitos. Hizo funcionar expresamente para Ana una bailarina con tutú. Julián admiró unas armas. Dick se divirtió con un viejo juego de tablas.

Por su parte, Jorge se quedó extasiada contemplando una bellísima maqueta de una carabela antigua.

Era una pieza rara que Bastien preciaba de un modo especial. La admiración de Jorge le halagó…

Ese primer encuentro con el anticuario fue seguido de muchos otros. Casi cada día, los Cinco hacían una pequeña visita a su amigo Bastien. Incluso Tim apreciaba al joven, que siempre tenía un terrón de azúcar para ofrecerle.

—Me gusta mucho venir a su casa —confesó un día la tímida Ana al anticuario—. Con usted no nos aburrimos nunca. Nos cuenta historias curiosas y siempre está de buen humor.

—Tengo otros defectos —dijo Bastien, riendo—. Soy terriblemente inquieto y desordenado. Es lo que me reprocha a menudo mi socio, que se quedó en la ciudad mientras que yo estoy esta temporada aquí. Pierdo facturas y papeles sin cesar. Si yo fuera el único dueño, hundiría el negocio. Y sin embargo —añadió inocentemente—, soy un as del oficio.

Al cabo de una semana, Jorge proclamó en voz alta:

—Ya estamos todos reunidos. El Club de los Cinco está al completo. ¡Cinco famosos detectives! ¡Cinco sabuesos! Cinco famosos descubridores de enigmas…, pero sin el menor enigma en perspectiva.

Julián se echó a reír.

—¡Qué impaciente eres! Las vacaciones acaban de empezar y ya quieres que nos metamos en líos. Los misterios no pueden aparecer sólo con pedirlos, así, sin más.

Jorge, sobre el césped, pasó su brazo alrededor del cuello de Tim.

—Tengo esperanzas —suspiró—. Cuando estamos juntos, siempre se nos presentan problemas. Incluso es por eso por lo que hemos fundado el Club de los Cinco. ¡Por todos nosotros! ¡Formamos un equipo sensacional!

—Siempre tan modesta —murmuró Dick insidiosamente.

—¡Cállate, mocoso! —cortó Ana—. Ya sabes que Jorge es nuestro jefe. Es ella quien siempre tiene las mejores ideas cuando se trata de aclarar un caso complicado.

—Gracias, Ana —dijo Jorge halagada—. De hecho, todos tenemos ideas. Repito, formamos un buen equipo.

—Pero un equipo de detectives sin un problema policiaco para resolver es como un abogado sin causa —constató Dick.

—¡Bah! —dijo Julián—. ¡Descansemos! ¡Divirtámonos! La aventura ya sabrá encontrarnos…, si es que hay alguna.

En ese momento, los cuatro primos y Tim empezaron a jugar al escondite animadamente y no pensaron en nada.

Sin embargo, al cabo de dos horas Jorge comenzó a impacientarse de nuevo. Odiaba estar inactiva… y consideraba como ociosidad el hecho de no hacer otra cosa que jugar, comer y dormir. Y después…

Aquella mañana, los cuatro primos hablaban alegremente mientras tomaban el desayuno. El señor Kirrin, siempre impaciente por volver a su mesa de trabajo, se levantó pronto, se disculpó junto a su esposa y fue a encerrarse en su despacho. El periódico de la mañana, que había ojeado rápidamente, estaba tirado al lado de su servilleta. Julián se apropió de él y, para reír un rato, se puso a leer en voz alta diversas noticias de la región, añadiendo comentarios graciosos… De pronto, se fijó en un recorte que le pareció interesante.

—¡Eh, vaya! —exclamó—. ¡Escuchad esto! Hablan de Kirrin… Parece que una estatua de madera, procedente de Bolivia, está en venta actualmente en una casa de antigüedades del pueblo.

—¡Bah! —replicó Jorge—. Hay montones de estatuas en montones de tiendas de antigüedades. No veo que haya nada de original en eso.

—Es que no me has dejado terminar —dijo Julián—. Esa estatua tiene algo original. ¡Habla!

—¡Una estatua parlante! —exclamó Ana asombrada.

Dick se encogió de hombros.

—No te embales, hermanita —dijo socarronamente—. Debe de tratarse de un vulgar autómata.

Julián sonrió.

—Ni que la estatua sea solamente un autómata debe de ser muy curiosa de ver —explicó—. El periódico dice que tiene casi la altura de un hombre.

Jorge se dignó parecer interesada.

—Siempre podríamos ir a echar un vistazo a ese trasto.

—Pero ¿dónde se encuentra exactamente la estatua? —preguntó Ana.

—En una tienda de antigüedades de Kirrin, según el periódico. Al no haber más que una debe ser forzosamente la de Bastien.

—¡Fantástico! —exclamó Ana, loca de alegría—. Nos dejará verla desde todos los ángulos.

—Y también hablar con ella —añadió Dick, insidioso como siempre—. Si es la estatua de una mujer, vosotras dos no pararéis de decir tonterías.

Ana se echó a reír, sin enfadarse. Era de carácter muy dulce y resultaba extremadamente fácil convivir con ella. A su lado, la traviesa Jorge parecía dinamita. Julián era un chico pacífico como su hermanita. Era el elemento estabilizador de la banda.

—Bueno —dijo—. Vayamos a la tienda esta misma mañana. Más tarde quizá hayan vendido la estatua.

Mientras pedaleaban en dirección al pueblo, los niños se preguntaban sobre la estatua parlante: ¿Qué aspecto tendría? ¿Qué representaría? Y sobre todo, ¿cómo podía hablar? Ya no sabían qué imaginar.

Al llegar frente a la tienda de Bastien, los cuatro primos bajaron de sus bicicletas y se precipitaron hacia el interior. Por suerte, a esta hora de la mañana, todavía no había nadie. Bastien recibió a sus visitantes con una sonrisa.

—¡Vaya! He aquí la banda de «Villa Kirrin» —dijo amablemente—. Buenos días, chicos. ¿Qué os trae tan pronto por aquí?

—No es nada especial, Bastien. Se trata de este artículo del periódico —explicó Julián, dando al anticuario la página de «información regional»—. Habla de una estatua parlante y…

—Y vosotros venís a comprármela, ¿no es eso? —concluyó Bastien con una sonrisa que reflejaba su típico sentido del humor.

—Entonces es cierto que está en su tienda —exclamó Ana.

—¡Por supuesto! Y presumo que os morís de ganas de verla. Es una bella pieza, ya lo creo.

Hizo pasar a los chicos a la trastienda donde una forma oscura y rígida parecía montar guardia.

—Estaba limpiándola antes de exponerla en el almacén —explicó Bastien.

—Si no estaba expuesta, me pregunto cómo ha sabido el periódico que estaba aquí —dijo Dick.

—¡El periódico! —exclamó Bastien, guiñándole un ojo—. Soy yo quien lo ha anunciado. Una simple llamada y ya tengo un poco de publicidad gratuita. Este artículo atraerá a muchos turistas. ¡Venga, echadme una mano para transportar el bulto a la tienda…!

Julián y Dick ayudaron a llevar el «bulto» de una habitación a otra. Ahora que la estatua estaba a la luz, podían admirarla con detenimiento, sin problemas.

—Es una talla de madera —explicó Bastien—, y según parece representa una especie de dios primitivo. La caja que la contenía procedía de La Paz, en Bolivia. Como no encontré papel ni factura alguna en su interior, supongo que es Alain Barthet, mi socio, quien me la ha enviado. Cuando tenga tiempo tendré que escribirle para darle cuenta del recibo del paquete… No tengo prisa.

Lentamente, Jorge dio una vuelta alrededor de la estatua. Ésta, a pesar de medir igual que un hombre de pequeña estatura, era imponente. Los rasgos de la cara eran nobles, la frente ancha, la nariz y los ojos expresivos.

—¿Os habéis dado cuenta? —dijo Jorge—. Está vacía por detrás. ¡Qué curioso! Nunca había visto nada igual.

—Tienes razón —constató Dick—. Esta estatua parece una máscara gigante que va de la cabeza a los pies de quien se ponga tras ella.

—Ésa no es la única particularidad de mi estatua —declaró Bastien, frotándose las manos con satisfacción.

—¡Habla! —recordó Julián.

—¡Perfectamente!… Bueno… si se le hace hablar.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Ana, cuyos ojos brillaban de curiosidad—. ¿Apretando un botón, como con las muñecas que dicen «papá» y «mamá»?

—¡En absoluto! —exclamó Bastien, riendo—. No hay ni cinta magnetofónica ni ningún mecanismo en esta estatua. Ahora veréis. Julián, ven aquí. Tú eres el mayor… Ponte detrás de la estatua avanzando un poco hacia el interior de la parte hueca. Tus labios se encuentran ahora casi al mismo nivel de la boca del dios. Ahora pronuncia una frase cualquiera en voz baja. ¿Entendido? Inténtalo.

Susurrando como le habían indicado, Julián dijo:

—Soy el rey de los dioses bolivianos.

Entonces, Jorge, Dick y Ana lanzaron un grito de espanto. El dios hablaba con una voz atronadora.

Tim, que estaba oliendo la estatua con cierta sospecha, dio un salto, sus orejas se enderezaron y se le pusieron los pelos de punta y cayó sobre sus cuatro patas lanzando un grito de terror. Julián, Dick y Ana cruzaron sus miradas sin entender nada.

Ante su asombro, Bastien exclamó a plena voz:

—¡Increíble! Estáis sorprendidos, ¿verdad? Mi estatua es algo más que un ataúd. Basta con murmurar y la máscara amplifica los sonidos hasta el punto de volverlos atronadores. Un megáfono no lo haría mejor.

A Ana le costaba recuperar fuerzas.

—¿Qué es eso? —murmuró—. ¿De dónde viene esa terrible voz?

—Es la de Julián, pequeña.

—¡Ya comprendo! —exclamó Jorge exaltada—. Este fenómeno acústico ya era conocido en la antigüedad por los griegos. Nuestro profesor de historia nos explicó que los antiguos actores usaban esta estratagema sonora… Actuaban con una máscara cubriendo su cara que amplificaba su voz y la proyectaba hacia las cuatro esquinas del teatro.

—¡Exacto! —dijo Dick—. Nuestro profesor también nos lo explicó. De ese modo, los espectadores podían oír los diálogos, aunque estuvieran muy alejados del escenario.

—Actualmente —prosiguió Julián que había salido de detrás de la estatua— las máscaras de antaño han sido sustituidas por altavoces o micrófonos. De todos modos —añadió—, esta estatua tiene una fuerza sonora extraordinaria.

—Eso constituye su originalidad —declaró Bastien—. Y como a su vez es muy antigua, la venderé a buen precio. Jorge también se coló en el interior del dios de madera. Poniéndose de puntillas consiguió situar su boca al nivel de la de la estatua.

—¡Tim! ¡Tim! —llamó en voz baja.

El sonido, enormemente amplificado, hizo temblar la luna del escaparate. Tim dio otro salto en el aire y, esta vez, gruñó exactamente como lo haría un cerdo al que hubieran pisado el rabo.

—¡Oink! ¡Oink!

Bastien y los niños se partían de risa. Como Jorge todavía estaba dentro de la estatua, la suya se transformó en un redoble de tambor. Tim, preso de pánico, se largó a toda prisa, dio una vuelta alrededor de la estatua y se lanzó sobre Jorge buscando su protección.

—¡Guau! ¡Guau!

Al correr hacia su dueña, Tim se encontró también dentro de la máscara. Bastien, Julián, Dick y Ana asistieron a una escena prodigiosa: ante ellos, un noble dios boliviano ladraba a pleno pulmón. Los niños ya no podían más de tanto reír. Bastien se llevó las manos a las costillas. Jorge, que ya no quería enloquecer más a su querido perro, fue junto a sus primos y acarició al pobre Tim.

—Vamos, vamos, mi valiente Tim. No tengas miedo. Es un pedazo de madera muy malo.

Tim, como si la entendiera, se calmó en seguida aunque parecía confundido. Él, siempre tan atrevido ante el peligro, se había dejado asustar como un tonto por esa formidable voz. El pobre animal estaba realmente contrariado.

Cuando Bastien recobró la seriedad, hizo algunas puntualizaciones acerca del dios boliviano. La estatua, creía, era utilizada para ciertas ceremonias religiosas en tiempo de los Incas.

Sin duda habría alargado su explicación si los clientes, atraídos por el alboroto, no hubiesen entrado en su tienda para admirar la estatua. Al instante, Bastien se enroló en un discurso repleto de «eh», con el fin de hacer resaltar al extraordinario dios boliviano.

Los Cinco se retiraron discretamente. Aquel día, no hablaron demasiado sobre la estatua de madera de maravillosas propiedades acústicas. Y al día siguiente, en su habitual visita a Bastien, no les disgustó volver a verla. Apenas avistaron la tienda, Dick exclamó:

—¡Mirad! ¡Bastien ha expuesto la estatua sobre la acera, a la entrada de su almacén!

—Es para atraer a la clientela —dijo Jorge.

—Hay que tener una fortuna para adquirir una pieza semejante —recalcó Julián—. Esperemos que Bastien caiga sobre un aficionado apasionado por el arte boliviano.

—Bolivia… ¿es el país donde en otro tiempo reinaron los Incas? —preguntó Ana.

—Sí —repuso Jorge—. Bolivia y Perú constituían el imperio de los Incas. El Inca, es decir, el rey, era adorado como un dios…, entre otros, como el que sin duda representa la estatua.

Algunos curiosos se agrupaban delante de la efigie de madera. De vez en cuando, un mirón más listo que los demás se colocaba tras ella y pronunciaba algunas palabras, inmediatamente amplificadas por la máscara. El ruido atraía a otras personas que venían a aumentar la muchedumbre. Es lo que había planeado el astuto Bastien.

—No es momento de molestar a nuestro amigo —consideró Julián—. Ya volveremos mañana.

—Mientras tanto deberíamos bautizar a esta original estatua —propuso Jorge—. ¿Qué tal «Tocotoc»?

—Ésa es una buena elección —dijo Ana—. Suena a muy peruano… o a muy brasileño…

—En todo caso, muy centroamericano —reconoció Dick—. De todos modos, el dios de la lluvia se llamaba Tlaloc.

A la mañana siguiente, al corriente de la fantasía de Jorge, Bastien lo aprobó con su habitual buen humor.

—¡Bien por «Tocotoc»! —dijo sonriendo—. Este nombre vale por otro…, aunque mi estatua no haga toc en absoluto. ¡Ja, ja!

Sin embargo, «Tocotoc» continuaba interesando a los veraneantes que venían a verlo, reían, bromeaban… pero lo encontraban demasiado caro para sus bolsillos, lo que no les impedía comprar souvenirs más modestos.

—Finalmente —decidió Bastien—, creo que es preferible no deshacerme todavía de «Tocotoc». Cuando esté de vuelta en París encontraré un comprador rico sin problemas. Mientras tanto, tenerlo aquí me servirá para atraer a los clientes con menos recursos. Así que lo guardaré en la tienda.

Dos días después, cuando, como de costumbre, Jorge y sus primos fueron a saludar a Bastien, encontraron al anticuario de mal humor. Resultaba tan extraño que no pudieron evitar interrogarle.

—¡No me habléis de eso! —repuso Bastien—. Estoy muy enojado. Me conocéis, ¿verdad? Suelo ser un buen chico. Pues bien, cuando quiero también puedo ser más terco que una mula. Entonces es mejor que no me provoquen.

—Pero ¿qué le ha ocurrido? —preguntó Jorge.

—Recibí la visita de un extranjero…, un hombre con acento español. Quería a «Tocotoc». Le he dicho que no estaba en venta… y creí que iba a llevárselo a la fuerza.

Dick lanzó una exclamación:

—¿A la fuerza? —repitió.

—¡Oh! Quizá exagero un poco. Pero no quería aceptar mi negativa de manera definitiva. Por más que le explicaba que mi estatua servía de reclamo original y espectacular, ni siquiera me escuchaba.

—Era tan testarudo como usted —dijo Jorge, con una sonrisa.

—¡Y cómo! «Acepto de entrada el precio que me pida por ella», me dijo… Creo que ha sido el tono de suficiencia de ese buen hombre lo que no me ha gustado. Para terminar, casi lo he echado a la calle. Cuando me enfado soy así, ya ves. Cuanto más insisten, menos puedo contenerme.

El valiente Bastien estaba tan cómico al contar su historia, tanto entornaba los ojos y gesticulaba con tanta furia, que los niños apenas podían contener la risa. Sólo Ana, siempre compasiva, se inquietaba al verle enrojecer.

—Cálmese, Bastien —le dijo dulcemente—. Voy a prepararle una taza de manzanilla.

La propuesta habría podido parecer ridícula si Bastien no hubiera sido un gran amante de las infusiones. Ana le cogió de la mano y le llevó hacia la trastienda. Jorge, Julián y Dick les siguieron. Mientras Ana preparaba la tisana, Bastien se calmó un poco. Hasta acabó por reír con los niños.

De repente, sonó la campanilla de la entrada.

—¡Un cliente! —murmuró Bastien, levantándose.

Después de echar un vistazo por la rendija de la puerta, exclamó en voz baja:

—¡Otra vez él!

—¿Quién?

—El hombre que quiere comprarme a «Tocotoc» a cualquier precio. Esperad un momento. Voy a despacharle en seguida.

El anticuario entró en el almacén. Mirando a su vez por la rendija de la puerta, los cuatro primos descubrieron a un personaje muy elegante, alto y delgado, de cabello negro, con un pequeño bigote bien recortado, que se dirigía a Bastien con una deslumbrante sonrisa.

—Perdone que venga a molestarle —dijo con un fuerte acento hispano—, pero es algo más fuerte que yo. Su estatua me obsesiona. Desde hace mucho tiempo mi esposa me pide una para decorar el vestíbulo de nuestra casa. Sería perfecto.

—Es posible —repuso Bastien—, pero le repito que no está en venta.

—Oiga, hace algunos días que supe que estaba en venta. ¿Cuánto quiere por ella?

—Ocho mil francos.

—¡Le ofrezco el doble! El cumpleaños de mi esposa debe celebrarse con un buen regalo. Así que he decidido…

—Y yo he decidido no vender mi estatua —arguyó bruscamente Bastien—. Nunca ha habido nadie que me haya hecho cambiar de opinión pujando más alto.

Los dos hombres discutieron algunos minutos más. Finalmente, Bastien, apunto de enfadarse, abrió la puerta de par en par.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¡Ea!, no le entretengo más.

El aficionado a la estatua frunció los labios y se fue. Los niños, que habían procurado no aparecer, salieron de la trastienda para reunirse con su amigo. Ana le ofreció una humeante taza de manzanilla.

—Gracias, Ana. Bueno, ¿habéis visto cómo me he librado de ese venenoso personaje? No me gusta que me tomen el pelo. Ofrecerme dieciséis mil francos por algo que vale ocho… No me gusta demasiado ese tipo de bromas.

Jorge estaba pensativa.

—Me pregunto si se trataba de una broma —murmuró—. Ese hombre parecía realmente serio.

—Es cierto —recalcó Julián—. No dudó en ofrecer una gran suma de dinero para apropiarse de su estatua. Y parecía rico. Quizá se ha equivocado al rechazar su proposición, Bastien…

Ahora, el joven anticuario parecía enfadado. Meneó la cabeza, frunciendo el ceño.

—Es posible —reconoció—. Soy demasiado impulsivo, mira. Pero ¿por qué me fastidia tanto ese hombre?

Dick y Jorge habían empezado a examinar a «Tocotoc» como si lo hubiesen visto por primera vez.

—¿Podría ser que esta efigie de un dios boliviano valiera realmente la suma que su comprador proponía? —sugirió Dick.

—Evidentemente es una pieza rara —admitió Bastien—. Pero no olvidéis que yo conozco mi oficio. Mi estatua no vale el precio que ese individuo me ofrece por ella… A menos, claro está, que la estatua tenga algo especial que no he sabido ver…, algo oculto…

Bajo la mirada de los intrigados niños, el anticuario se puso a estudiar a «Tocotoc» desde la punta de sus pies descalzos hasta el extremo del tocado de plumas, de madera tallada, que coronaba su cabeza. No descubrió nada de particular.

—Ahora estoy seguro —dijo—. Ese individuo era un guasón. O quizá un loco.

Jorge y sus primos no estaban tan seguros. Pero pronto renunciaron a convencer al obstinado Bastien.

Al poco rato abandonaron la tienda para hacer unas compras en Kirrin. El resto de la tarde lo pasaron jugando en la playa.

A la mañana siguiente, una placentera caminata para ir de picnic ocupó todo el día de los Cinco.

Aquella noche, antes de subir a acostarse, Ana dijo a sus hermanos y a su prima:

—Mañana, tendremos que ir a ver a Bastien. De lo contrario creerá que lo hemos abandonado.

—Visitándolo a diario le hemos malacostumbrado —bromeó Jorge.

—Quizá el aficionado de la estatua haya ido a verle para consolarle mientras ha durado nuestra ausencia —añadió Dick, riendo.

Al día siguiente, al final de la mañana, los niños se dirigieron al pueblo con Tim. Dejaron sus bicicletas al borde de la acera y se disponían a entrar en la tienda cuando Julián, mirando a través del escaparate, anunció:

—Bastien está ocupado con un cliente.

—¡Fijaos! —hizo notar Dick—. Parece que Bastien se enfada. El aire huele a tormenta.

Jorge se acercó a la puerta abierta y vio al anticuario que discutía con una especie de coloso de duros rasgos, vestido con una camisa naranja a cuadros, y que ofrecía el mismo aspecto que un pionero del lejano Oeste.

—¡Mirad un momento a ese chico! —exclamó Dick con admiración—. ¡Qué músculos tiene! ¡Qué anchura de hombros! Es un verdadero cowboy de cine. ¡Eh! Nuestro amigo Bastien se está poniendo rojo como un pimiento. ¿Qué estará pasando ahí dentro?

Jorge sólo tuvo tiempo de apartarse de la puerta y de empujar a Ana que se encontraba justo detrás de ella. El cowboy salió de la tienda, con aire furioso al igual que Bastien.

—¡Ya que no quiere venderlo, entonces guarde su sucio trasto! —gritó furibundo al pasar cerca de los niños, sin verlos.

—¡Por supuesto que me guardo mi estatua! —replicó Bastien en el mismo tono—. ¡No hago más que repetirle que no quiero separarme de ella!

Mientras el hércules de la camisa a cuadros se alejaba refunfuñando, Bastien se dio cuenta de la presencia de los niños.

—¡Ah! ¡Estáis ahí! Decididamente, «Tocotoc» tiene éxito. Sabéis, esa especie de malabar que ha salido de aquí también quería tenerlo y me ofrecía por él… Adivinad… ¡Veinte mil francos! ¡Increíble!

—¡Asombroso! —dijo Jorge—. Ésa es la segunda proposición exagerada que le hacen. El elegante cliente de anteayer parecía deseoso de satisfacer un capricho de su esposa. Pero éste no tiene ni el aspecto de un aficionado al arte ni el de un tipo muy rico…

—¡Buena observación! —dijo Bastien—. Yo también supongo que es el cliente número uno quien, no atreviéndose a reaparecer en persona, me ha enviado al osado número dos. Si piensan que van a hacerme ceder, se equivocan. Puede que os parezca un estúpido, pero no es el dinero lo que puede hacerme bajar del burro. Cuando digo no, es no, ¡ea!

En ese momento, Bastien se echó a reír y volvió a ser el alegre chico de siempre.

—¡Menos mal que Alain, mi socio, no está aquí ahora! —dijo—. ¡Me arrancaría los ojos si supiera que he rechazado una oferta tan tentadora!

Jorge estaba preocupada y encantada al mismo tiempo. Preocupada porque sospechaba que las proposiciones de los dos desconocidos escondían algo turbio. Y encantada porque presagiaba que los Cinco se encontraban ante un nuevo misterio que desvelar. En su cabeza, ya lo intuía: el misterio de la estatua parlante.

Tim se había puesto a husmear alrededor de «Tocotoc». Bastien, que se había dado cuenta, gritó con valentía:

—Parece que también Timoteo huele a chamusquina. Me pregunto por qué «Tocotoc» resulta tan valioso para ciertas personas. De hecho, me felicito por no haberlo vendido. Siempre estaremos a tiempo de hacerlo más tarde… una vez que Alain y yo hayamos hecho el peritaje. Decididamente, hay algo que escapa a mis sentidos.

—Yo, en su lugar, ya no dejaría la estatua sobre la acera, frente a la puerta —se permitió sugerir Julián.

Bastien se echó a reír de nuevo.

—¡Bah! Es demasiado pesada para que la birlen al pasar. Me imagino a un mal ladrón metiéndosela en el bolsillo y escapando con ella, corriendo.

Ana y sus hermanos también estallaron en risas, pero Jorge se quedó callada. Presentía que el valor secreto de «Tocotoc» —si realmente la estatua tenía un valor secreto— no se descubriría por una simple peritación.

Aquella noche, en el jardín de «Villa Kirrin» Jorge expuso su modo de pensar a sus primos.

—Escuchad —les dijo—. Estoy segura de que algún misterio rodea a «Tocotoc». Las extravagantes proposiciones de los dos visitantes de Bastien no parecen ser una simple broma.

—Ésa es también mi opinión —declaró Julián.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Dick por su parte.

—Yo pienso lo mismo —añadió Ana.

—¡Guau! —ladró Timoteo.

Jorge adoptó un aire trascendental.

—A partir de hoy, el Club de los Cinco debe abrir bien los ojos y los oídos —decidió—. No me sorprendería que este caso trajera cola. Debemos estar listos para intervenir…, sobre todo si se trata de acudir en ayuda de Bastien. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo! —respondieron sus primos a coro.

—¡Guau! —ladró Tim.

El jueves era día de mercado en Kirrin. Los habitantes del pueblo y los de los alrededores se daban cita en el pueblo para comprar o vender. En verano, la muchedumbre habitual aumentaba por la afluencia de turistas, compradores o simples curiosos. Eso creaba en la plaza mayor y en las calles circundantes una animación pintoresca capaz de enloquecer a los niños.

Así que, aquel jueves por la tarde, los Cinco disfrutaron paseando por entre los tenderetes de los feriantes. Ana, preocupada por complacer a tía Fanny, compró flores para ella. Jorge se divirtió hojeando viejos libros expuestos en el mostrador de un vendedor de libros. Dick adquirió una navaja. Julián siguió con interés el astuto regateo de dos comerciantes. Al rato, los Cinco se instalaron bajo una sombrilla en la terraza de un café de la plaza mayor. Todos, incluido Tim, se deleitaron comiendo helado de pistacho y de avellana.

Desde donde estaban, los niños podían vigilar la tienda de su amigo Bastien. Los visitantes acudían sin cesar. Luego, su afluencia disminuyó. Pronto los feriantes empezaron a empacar sus cosas, unos después de otros. Algunos debían recorrer un largo camino de regreso a sus casas.

Cuando Jorge y sus primos vieron que Bastien estaba solo, abandonaron la soleada terraza para ir a su encuentro. En la puerta, «Tocotoc», magnífico e imponente, todavía hacía de centinela.

Apenas hubieron cruzado el umbral del almacén, el teléfono sonó sobre el mostrador. Bastien sonrió a los niños, se disculpó haciendo un gesto con la mano y fue a descolgar el auricular.

—¿Diga? —preguntó.

—¿La gendarmería?… Sí, yo mismo.

Jorge, que observaba al anticuario, le vio cambiar de expresión súbitamente.

—¿Qué? ¿Cómo dice? —exclamó indignado—. ¿Que he atropellado a un niño con mi coche? ¡Pero eso es falso! ¡Completamente falso!

—¿Cómo? ¿Se me acusa también de un delito de robo en el mercado? ¡Eso es increíble! ¿Quiere una explicación?

—Escuche, tengo la impresión de estar escuchando una historia de locos. Sin embargo, si como usted dice, ese accidente se produjo ayer, entre las cinco y las seis, en el barrio de los pescadores, tengo una coartada. No dejé mi establecimiento durante toda la jornada.

—Sí, sí, tengo testigos. ¡Ya le he dicho que ayer ni siquiera saqué el coche!

Evidentemente, Jorge y sus primos no oían lo que decía el interlocutor de Bastien. Pero la conversación que seguían sin querer, era perfectamente comprensible.

—¡Cómo! ¿Tengo que presentarme inmediatamente en la gendarmería?… ¿Es preferible, dice usted?… Pero ¿y mi tienda?… Bueno, bueno. Voy a arreglarme… ¡Vaya historia! Sí, sí, ya voy. Sólo tardaré el tiempo de cerrar mi tienda.

Bastien colgó el teléfono con aire estupefacto y consternado al mismo tiempo.

—¡Caramba! —gritó volviéndose hacia los niños—. Vaya un imprevisto que se me ha venido encima. Me acusan de haber atropellado a un niño y de haber puesto pies en polvorosa sin preocuparme de la víctima. ¡Qué terrible error! Tengo que ir a justificarme ante los gendarmes cuanto antes. ¡Qué historia, Dios mío, qué historia!

El pobre Bastien estaba trastornado por lo que le estaba pasando. Dado que hacía poco que estaba en la región, no sabía exactamente dónde se encontraba la nueva gendarmería, construida bastante lejos del pueblo, tras el incendio que había destruido la antigua. De forma obligada, los niños propusieron acompañarle.

Bastien se rascó la cabeza con aire contrariado.

—A decir verdad, me habría gustado pediros otra clase de favor —murmuró—. Me molesta cerrar el almacén. Os podríais haber quedado aquí para atender a los clientes hasta que yo volviera. No creo que esté fuera por mucho tiempo.

Jorge tomó una rápida decisión.

—Es mejor que le acompañen mis primos —declaró—. El camino de la gendarmería es difícil de indicar. Pero mientras tanto, yo puedo quedarme aquí con Tim. Nosotros cuidaremos del almacén. Váyase tranquilo.

Bastien, contento, aceptó la proposición.

Bastien, Julián, Dick y Ana se acomodaron en la furgoneta del anticuario. Jorge, de pie en el umbral de la tienda, vio desaparecer el coche por la esquina de la calle vecina. Acarició a Tim que se frotaba contra ella.

—Nos hemos quedado solos —murmuró—. No estoy demasiado disgustada. Eso me permitirá examinar a «Tocotoc» a mi aire. Lástima que Bastien lo haya dejado sobre la acera.

Pero Jorge no tuvo tiempo de llevar a cabo su plan. Ya había un cliente que se dirigía hacia ella.

Para su sorpresa, reconoció al extranjero de cabellos negros, con acento español, que tanto había insistido para adquirir el dios boliviano. Sin saber mucho el porqué, Jorge se dijo que debía de ser sudamericano, como «Tocotoc». El hombre se acercó sin advertir su presencia, con sus ojos fijos sobre la estatua de madera.

—Buenos días, señor —dijo Jorge—. ¿Desea algo? El vendedor de antigüedades ha salido un momento, pero no tardará en volver. Mientras espera, ¿quiere usted entrar?

El desconocido frunció brevemente las cejas y después sonrió:

—Buenos días, jovencito —dijo, confundiendo a Jorge con un muchacho—. Sí, me gustaría echar un vistazo a…, eh…, estas pequeñas agujas antiguas que tiene expuestas. Parecen finamente trabajadas.

Jorge estaba encantada. Las agujas llevaban una etiqueta que indicaba su precio. Si pudiese vender una, Bastien estaría contento. De momento, había temido tener que mantener una conversación sobre «Tocotoc». Pero sin duda el extranjero había renunciado a adquirir la estatua.

—Por supuesto, señor —dijo sacando la caja de agujas del aparador—. Elija usted mismo.

El sudamericano dio una ojeada a las baratijas de plata, cogió una y se la dio a Jorge.

—Me quedo ésta.

—Son veinticinco francos —dijo Jorge, la mar de feliz.

—Tenga, un billete de cien. No tengo suelto.

Jorge tampoco tenía cambio. Ella misma había pedido a Bastien que cerrara con llave el cajón donde guardaba el dinero, como medida de precaución. Apenas lo dudó. Tim bastaría para vigilar la tienda mientras ella iba corriendo a buscar cambio en el café, al otro lado de la plaza.

—Voy a buscar cambio —explicó—. No toque nada mientras estoy fuera —añadió con tono de disculpa—. Mi perro le devoraría.

El hombre sonrió.

—Esperaré fuera —dijo siguiendo a Jorge por la acera y cerrando la puerta de cristal tras él—. Será lo más prudente.

Jorge se fue como una flecha. Sin embargo, al llegar al centro de la plaza, aún llena de tenderetes de los feriantes, se detuvo en seco, asaltada por una idea repentina.

«¿Y si ese hombre tuviese malas intenciones? ¿Y si me hubiera dado ese billete a propósito para alejarme del almacén? Después de todo, deseaba tanto tener a "Tocotoc" que quizá sería capaz de robarlo».

Pensando en el peso de la gran estatua, Jorge recapacitó un momento. Como Bastien le había dicho a Julián, «Tocotoc» no era una chuchería que pudiera birlarse metiéndosela en el bolsillo.

De todos modos, una corazonada le hizo regresar. Escondida tras un carro cargado de tiestos y de plantas, podía ver sin ser vista…, y lo que vio la dejó de piedra… Allí, frente a la tienda de antigüedades, el sudamericano no daba la impresión de estar esperando el cambio tranquilamente. Parecía como si tuviera prisa. Con un gesto que le traicionaba, hizo una señal para que se acercara una camioneta que no se encontraba lejos de allí.

Jorge recordó haberla visto en medio de muchos otros coches aparcados en los alrededores de la plaza mayor. El vehículo habría pasado desapercibido para la mayor parte de la gente. Pero la joven detective era muy observadora. Era la propia decoración de la furgoneta lo que había atraído su atención. Se trataba de un vehículo gris normal y corriente, ni muy nuevo ni muy viejo, con un número de matrícula difícilmente legible a causa de la gruesa capa de polvo que lo cubría. Total, nada llamativo.

Dando marcha atrás, la camioneta fue a pararse cerca de la tienda de Bastien. El conductor bajó de un salto. Jorge contuvo la respiración: se trataba del hércules de la camisa a cuadros al que Dick había apodado «cowboy de cine».

«Así que Bastien tenía razón —murmuró la joven detective—. El sudamericano y el cowboy están compinchados y quieren a "Tocotoc"… ¡Oh! Incluso yo hice bien en desconfiar de ellos. El hombre de cabello negro ha buscado el primer pretexto para alejarme. Si el cuento del billete para cambiar no hubiese funcionado, seguramente habría encontrado otra excusa. Y ahora con la ayuda del hércules, tiene vía libre para llevarse la estatua. ¡Oh! Pero no permitiré que lo hagan».

Furiosa por haber sido engañada, Jorge se apresuró a impedir que los dos hombres se apropiaran de la efigie del dios boliviano.

Además, ya era hora. Los bandidos estaban cogiendo a «Tocotoc» y levantándolo del suelo con todas sus fuerzas.

Después, con gestos rápidos y precisos, lo pusieron en la parte trasera de la camioneta cuya portezuela estaba abierta.

Jorge apretó los puños.

«Con ayuda de Tim sabré cómo impedir que arranquen —pensó—. ¡Veamos qué es lo que somos capaces de hacer!».

Lo que vio fueron… ¡treinta y seis estrellas! En efecto, en su atolondramiento, la joven detective tropezó con un cajón vacío y fue a dar de cabeza contra un pequeño carro lleno de melones. El carro se ladeó y los melones rodaron por el suelo.

—¡Maldito crío! —gritó la vendedora viendo a Jorge avergonzada—. ¿No puedes ir con cuidado?

—Lo siento —farfulló Jorge muy enojada—. Tropecé… Me caí…

Por el tono de su voz, la vendedora comprendió que eran cosas de chica, y de una chica bien educada.

—¡Bah! ¡No tiene importancia! —dijo—. Esta fruta todavía está verde. Y no se ha estropeado.

Jorge había temido estar perdiendo el tiempo por una discusión interminable. Ya más tranquila, dio las gracias a la vendedora y se fue corriendo. ¡Ay! A pesar de las prisas había perdido tiempo y tuvo la terrible impresión de llegar demasiado tarde… El cowboy ya se había sentado al volante, mientras que el sudamericano se había acomodado a su lado, la puerta trasera estaba cerrada, el motor rugía… ¡Los dos hombres estaban casi a punto de irse llevándose a «Tocotoc»!

Jorge sentía latir su corazón con tal fuerza que casi le faltaba el aliento.

Todavía tenía que recorrer unos cuantos metros.

«¡Eso no puede suceder así! ¡No lo permitiré!».

Por fin llegó a la tienda de antigüedades. Al otro lado de la puerta de cristal, Tim parecía haber adivinado que algo malo estaba ocurriendo: ladraba, saltaba y se meneaba como un demonio. Jorge recordó entonces con qué habilidad el hombre de cabello negro había encerrado al perro saliendo del almacén.

«¡Demasiado tarde! —pensó ella con desesperación—. Ya no tengo tiempo de soltar a Tim. Tendré que hacerlo sin él».

En ese preciso instante, la camioneta se puso en marcha. En un último intento, Jorge dio un salto sobre la puerta trasera de la furgoneta, se agarró a ella con las dos manos y, gracias a una reincorporación digna de un acróbata, se introdujo en el interior del vehículo. Éste dio la vuelta a la esquina y aceleró. Una vez más, Jorge estaba en plena aventura.

Tendida en el suelo de la camioneta, a la joven detective se le hacía difícil recobrar el aliento. Maldecía en voz baja el cajón que le había hecho tropezar, los melones que la habían retrasado y, sobre todo, sentía no tener a Tim a su lado.

«He actuado sin pararme a pensar —se dijo—. Intentemos reflexionar».

Por supuesto, no había abandonado a «Tocotoc» ya que allí estaba, echado a su lado. Pero ¿qué podía hacer ella contra dos hombres tan fuertes? ¿Y cómo quitarles el botín?

«"Tocotoc" es cien veces demasiado pesado para que pueda recuperarlo yo sola —pensó Jorge desanimada—. No puedo hacer otra cosa que dejarme llevar hasta el escondrijo de los bandidos y, entonces, denunciarlos a la policía».

Pero todavía era necesario que la intrépida Jorge no fuera descubierta durante el camino.

Decidida a actuar para bien, a tenor de las circunstancias, Jorge miró a su alrededor con cautela. Sólo un trozo de lona que oscilaba separaba la cabina del resto de la camioneta. A menos que apartasen ese pedazo de tela, los dos bandidos no podían advertir la presencia de su joven pasajera.

«Eso es un riesgo que hay que correr», se dijo más calmada.

Otra lona camuflaba a «Tocotoc». Jorge creyó que era prudente deslizarse bajo esta tela protectora que también la protegería a ella. Luego, a pesar de su incómoda postura, se puso a reflexionar.

«¿Qué pasará cuando lleguemos al final del viaje? —se preguntó—. Me arriesgo a que los ladrones me atrapen cuando vengan a por la estatua… ¡Oh! ¡Tengo una idea! Dado que dejarán forzosamente la cabina para ir a la parte de atrás, aprovecharé para pasar al asiento delantero… De lo contrario… ¡Bueno, ya veremos!».

Jorge se daba perfecta cuenta de que se encontraba en una situación muy delicada. No obstante, quería ver el futuro con optimismo. ¡Si al menos, a falta de sus primos, Timoteo se encontrara cerca de ella…!

Al cabo de un rato, la camioneta traqueteaba haciendo ruido de chatarra, por un camino lleno de baches que maltrataban a la pobre Jorge. De repente, las sacudidas fueron menos bruscas y el ruido disminuyó considerablemente. Sacando la cabeza fuera de su escondite, Jorge advirtió que ahora circulaban por una carretera nacional bien asfaltada.

Bruscamente escuchó con atención. Los dos bandidos hablaban entre ellos. Sus voces eran lo bastante diferenciables para que Jorge pudiera entender parte de lo que decían y quién lo decía.

—Qué, Antoine, ¿no dices nada? Todo se está desarrollando según el plan que había ideado… Al menos podrías felicitarme…

Jorge reconoció el acento del hombre de pelo azabache. El conductor contestó con aspereza:

—Psé. Tu astuto plan podría haber podido fallar. Cuando llamé al anticuario desde la cabina telefónica haciéndole creer que estaba hablando con la gendarmería, pensaba que se contentaría con cerrar la tienda de cualquier modo y colgaría el cartel de Cerrado en la puerta. Con las prisas se habría olvidado de entrar la estatua, como habías previsto. No habría tenido tiempo para nada más puesto que la policía le reclamaba urgentemente. El azar quiso que esos malditos críos estuviesen con él y que uno de ellos se quedase vigilando el almacén en compañía de un perro.

—¡Vamos! Reconoce que me las arreglé bastante bien para neutralizarlos a los dos. ¿De qué te quejas ahora?

—De nada, Luis. Pero, repito, el golpe habría podido fallar. Bueno, hemos recuperado el trozo de madera en el que tanto se empeñaba el jefe…

La camioneta hizo un viraje. El que se llamaba Antoine lanzó una maldición: habían estado a punto de aplastar un gran pavo que cruzaba la carretera (según pudo entender Jorge). Los dos cómplices siguieron conversando, pero Jorge no entendió nada más; sólo que el jefe para el que trabajaban Luis y Antoine se llamaba Kopac.

«Esta conversación me ha aclarado algo —se dijo Jorge—. Se trata de una banda organizada. Sólo me falta saber por qué Kopac desea apropiarse de "Tocotoc". De este modo, el misterio queda completo… y aún ignoro cuál es nuestro destino. Bueno, tendré que esperar».

La camioneta circulaba desde hacía una media hora. Jorge, obligada a permanecer inmóvil, sentía cómo su cuerpo se iba entumeciendo poco a poco. Una vaga somnolencia empezaba a invadirla cuando, de pronto, una exclamación de Antoine la sacó de ese incipiente sopor.

—¡Madre mía! ¡Qué calor! ¡Tengo una sed…!

—Una mediana bien fría, eso es lo que nos hace falta. Vamos a pararnos en el próximo bar y aprovecharemos para llamar a Kopac y decirle que todo va bien.

El vehículo recorrió aún un kilómetro; luego, Antoine frenó. Jorge se acurrucó bajo la lona para no ser vista, en tanto que la camioneta se detenía.

«¡Ojalá que a estos bandidos no se les ocurra echar un vistazo a "Tocotoc"!», se inquietó Jorge.

En ese mismo instante, oyó como se apeaban los dos hombres. Parecían dirigirse hacia la parte de atrás del vehículo. Jorge no lo dudó. Salió de su escondite sin hacer ruido, se deslizó por debajo del pedazo de lona oscilante que la separaba de la cabina y se tendió sobre los asientos delanteros. Al oír los pasos que se alejaban, comprendió que se había equivocado. Luis y Antoine pensaban más en calmar su sed que en ir a ver a la estatua.

Jorge se enderezó con precaución. Cuando sus ojos estuvieron a la altura de la ventanilla de su derecha, vio las espaldas de los dos bandidos que se apresuraban a ir a un albergue de camioneros, de apariencia fresca y acogedora. Entraron rápidamente en él sin pensar siquiera en volverse una sola vez.

Jorge dio un gran suspiro de alivio. No sólo Luis y Antoine no la habían descubierto, sino que ahora estaba sola con «Tocotoc». Tenía que aprovechar este alto en el camino de la camioneta y su equipaje a cualquier precio.

¿Cómo recuperar la estatua y marcharse con ella? El problema parecía no tener solución. Jorge reflexionó, con los ojos fijos en el albergue de camioneros. Su ingenioso cerebro pasaba revista rápidamente a diversas soluciones.

«En último extremo —pensó—, podría hacer caer a "Tocotoc" en la carretera y empujarlo bajo el camión. Luego, una de dos: o los dos bandidos partirán sin sospechar nada, o se darán cuenta de que la estatua ha desaparecido y entonces… En fin, con mucho, tengo una posibilidad sobre dos de conseguirlo».

Jorge consideró otra cosa.

«Quizá sería mejor entrar en ese albergue y acusar de robo a Luis y a Antoine públicamente —se dijo—. Queda por saber si la gente me creería. No soy más que una niña y, sin duda, la palabra de los bandidos pesaría más que la mía. No, decididamente, mi idea no es buena. Tengo que encontrar algo mejor».

El tiempo pasaba, y aún no había encontrado la solución que buscaba. Luis y Antoine podían volver de un momento a otro, y entonces ya habría pasado la oportunidad de triunfar.

«Si sublevo a la gente e incluso si me creen, Luis y Antonio tendrán todo el tiempo que quieran para largarse de aquí», siguió pensando Jorge.

De repente, la joven detective interrumpió su monólogo interior. Repitió a media voz:

—Tendrán tiempo de largarse…

Entonces, sus ojos se abrieron y empezaron a brillar de malicia. Como si se dirigiera ahora a «Tocotoc», todavía tendido bajo la lona, añadió:

—Y si nosotros nos largáramos antes, ¿qué te parece?

En ese momento, se deslizó hasta el asiento del conductor, se acomodó en él y miró a su alrededor, poniendo especial atención a la situación de los pedales, al freno y al contacto.

—¿Ves? —prosiguió—. Buscaba un medio de llevarte conmigo, mi valiente «Tocotoc», y creo que lo he encontrado. No puedo cogerte en brazos, pero tengo un medio de locomoción sorprendente: ¡esta camioneta en la que te encuentras!

La intrépida Jorge había pensado súbitamente en esta solución: ponerse al volante y huir en el vehículo de sus adversarios, quitándoles también ante sus narices la estatua parlante y el medio para atraparla.

Naturalmente, dada su edad, Jorge no tenía permiso de conducir. Tampoco sabía cómo hacerlo. Sin embargo, cinco meses antes; cuando su madre aprendió a conducir, ella misma había empezado a aprender el funcionamiento de los pedales. Sabía dónde estaban el acelerador, el freno y el embrague. Según ella, sujetar el volante no parecía ser tan difícil.

«Por supuesto —se dijo la joven temeraria—, no llevaré exceso de velocidad ni derraparé. Conduciré lentamente hasta el próximo pueblo donde ya encontraré una gendarmería».

A pesar de su atrevimiento, Jorge sintió temblar sus manos al coger el volante y girar la llave del contacto. Consiguió poner en marcha el motor al primer intento. Esta victoria la alentó y le dio confianza en sí misma.

Con cuidado, pisó el pedal de la izquierda que apenas alcanzaba con el pie. Al mismo tiempo, puso la primera, cosa fácil ya que un pequeño dibujo en el salpicadero indicaba claramente en qué sentido era preciso mover el cambio de marchas. Luego, como había visto hacer a su madre, levantó suavemente el pie izquierdo a la vez que pisaba el acelerador de la derecha.

De pronto, la pobre Jorge se sintió sacudida como una lechuga en una ensaladera. Parecía como si la camioneta tuviese hipo. Aferrada al volante, la joven conductora no perdía en ningún momento su sangre fría. Estaba decidida a huir con «Tocotoc». ¡Tenía que conseguirlo!

—¡Animo, chico! —le dijo al dios boliviano.

Y entonces, con los labios apretados, aceleró. La camioneta cogió un poco de velocidad y pareció tener menos hipo. Pero la pobre Jorge a duras penas podía circular por la derecha de la calzada.

No había recorrido ni doscientos metros cuando le pareció oír los gritos de un gran revuelo tras ella. ¿Se habían lanzado en su búsqueda Luis y Antoine?

La camioneta seguía avanzando, a ratos bastante uniformemente y otros a trompicones. Jorge no se atrevía a echar un vistazo por el retrovisor. Estaba demasiado concentrada en la conducción.

¡Una curva cerrada! Jorge apretó los dientes, se agarró fuertemente al volante y, sin frenar, abordó la curva…

En ese preciso momento, un coche venía en sentido contrario. Jorge creyendo que circulaba demasiado en medio de la carretera, dio un volantazo a la derecha. Descontrolada, tuvo la sensación de que un árbol iba irremediablemente a su encuentro. Intentó dirigirse hacia el otro lado pero… ¡demasiado tarde! Su pie buscó el pedal del freno. No tuvo ni tiempo de alcanzarlo. La camioneta fue a chocar de lleno contra el obstáculo.

Jorge nunca comprendió cómo pudo escapar de la muerte ese día. Más tarde, le explicaron que al encontrarse la curva en una pendiente, la velocidad del vehículo, ya disminuida, había disminuido todavía más en el momento del accidente.

Sea como fuere, Jorge se encontraba sana y salva…, pero bastante mal sentada sobre una pendiente llena de hierbajos. La camioneta se había empotrado contra el árbol. Con el choque, «Tocotoc» había dado un salto hasta caer de lado sobre la hierba, al lado de la carretera.

Jorge, aunque un poco aturdida, se incorporó. En el otro extremo de un campo cercano, tres campesinos acudían hacia allí. El coche que acababa de cruzarse con la camioneta también se detuvo. Una pareja y una niña se apearon de él para acudir a donde estaba Jorge.

—¿Estás herida? ¿Dónde están los demás? —preguntó el conductor.

—Creo que no me he roto nada —repuso Jorge que acababa de palparse—. En cuanto a los otros…, iba sola a bordo de esa camioneta.

Uno de los campesinos frunció el ceño.

—¡Te estás burlando de nosotros! —le dijo a Jorge—. Un muchacho de tu edad no está autorizado para tocar el volante. Confiesa que lo que tú pretendías no era más que fugarte con la camioneta de tu padre, ¿eh?

—Más bien creo que este chico a robado este vehículo sin mala intención —interrumpió otro.

A menudo Jorge encontraba divertido que le confundieran con un chico. Pero no podía soportar la idea de que la tomaran por un ladrón, ella, conocida por su escrupulosa honestidad y su extremada franqueza. Sonrojada, se irguió como un gallito.

—¡Yo no he robado nada! —gritó con indignación—. Al contrario, ha sido intentando escapar de dos ladrones como he sufrido este accidente.

—Entonces, ¿los ladrones te perseguían? —inquirió el conductor del coche con ironía—. ¡El mundo al revés!

—Tu historia no tiene ni pies ni cabeza —dijo la mujer que lo acompañaba.

—¡Miren! ¡Un gran muñeco de madera!

Y señalaba a «Tocotoc» sobre la hierba.

—Es una estatua que habían robado los bandidos —explicó Jorge.

—¿Y es por eso por lo que el botín se encontraba en la camioneta? —dijo un campesino socarronamente—. Vamos, niño, ya nos has contado suficientes tonterías. Te llevaremos a los gendarmes.

Jorge, muy enfadada porque no la creían, se decía que si la llevaban a la gendarmería, «Tocotoc» permanecería al lado de la carretera, expuesta a ser recuperada por Luis y Antoine cuando pasaran por allí.

—Claro que quiero acompañarles a la gendarmería —dijo—. Ya habría ido por propia iniciativa Pero es preciso que alguien vigile esta estatua durante mi ausencia.

La niña dio un paso al frente.

—¡Yo guardaré bien tu muñeca! —exclamó.

—¡Cállate, Valérie! —le ordenó su madre—. No digas bobadas.

—De todos modos, eso me da una idea —murmuró el automovilista, reflexionando—. Vamos a encargarnos del chico y de la estatua a la vez. El muchacho subirá con nosotros al coche. En cuanto a esta especie de tótem de madera —añadió, dirigiéndose a los campesinos—, ayúdenme a levantarlo sobre la baca de mi auto, ¿quieren?

Los tres campesinos arrimaron pronto a «Tocotoc» a la baca. Jorge casi sonreía. Evidentemente se preocupaba por la camioneta estropeada por su culpa, pero, al mismo tiempo, se felicitaba por haber conseguido ventaja sobre Luis y Antoine: dentro de un momento, «Tocotoc» y ella misma se encontrarían bajo la protección de las autoridades.

Dócilmente, aceptó subir al lado del conductor —un tal señor Laval— mientras que la pequeña Valérie y su madre se sentaban en el asiento trasero. El coche arrancó. El señor Laval había informado a los campesinos testigos del accidente que tenía pensado detenerse en la gendarmería del pueblo de Saint Rémy. Para ello, tenían que pasar por delante mismo del albergue de camioneros donde Luis y Antoine se habían parado para aplacar su sed. Justo cuando se acercaban al lugar, Jorge advirtió la presencia de los dos bandidos que, tras haber hecho autoestop, se apresuraban ahora a subir a un autocar. De repente, gritó:

—¡Deténgase, señor! ¡Deténgase! ¡Ahí están los ladrones! Están allí, cerca de ese coche. ¡No deje que se escapen!

—No me impresionas, amiguito —contestó fríamente el señor Laval—. Sin duda esperas tenerme de tu parte a favor de una parada. Pero no cuentes con eso. ¡Te tengo y no te soltaré!

Por su parte, Luis y Antoine, habían localizado a Jorge que gesticulaba y, también a la estatua parlante, atada sobre el coche de los Laval. Comprendiendo que no era el momento de recuperar su botín, se precipitaron dentro del autocar que arrancó en dirección opuesta a la tomada por el señor Laval: los dos hombres no pensaban más que en huir.

Jorge se exaltó de mala manera.

—¡Yo no miento, señor! Dé media vuelta. Hay que perseguir a esos ladrones hasta su guarida. De otro modo no sabríamos dónde se oculta el jefe.

Valérie escuchaba a Jorge con asombro. Creía que estaba en el cine. Pero su padre se contentó con sonreír:

—Decididamente, tienes imaginación —le dijo a Jorge—. Tu historia es divertida. No te queda más que contársela a los gendarmes… y esperar a que la crean. Ya hemos llegado.

El coche se detuvo frente a un coqueto edificio blanco, cuyo agradable aspecto contrastaba con el frío saludo del brigadier de la gendarmería que recibió a los Laval y a Jorge.

—Les escucho —anunció en tono lúgubre al señor Laval que se disponía a explicar a su manera el accidente de la camioneta.

—Este mocoso estaba solo al volante del vehículo. Es un milagro que no haya chocado contra nuestro coche que llegaba en sentido contrario. En mi opinión, o se estaba fugando, o había robado la camioneta…, quizá para apropiarse de la exótica estatua que encontramos sobre la hierba, a su lado, y que puede ver allí, atada a la baca de mi coche.

El brigadier dio una ojeada a los papeles de identificación que le había dado el señor Laval; luego se volvió hacia Jorge.

—Te toca hablar a ti —dijo entornando terriblemente los ojos—. Vas a decirnos quién eres, ¡y pobre de ti si mientes!

—No tengo costumbre de mentir —protestó Jorge con vivacidad—. Pero afirmo que el señor Laval se equivoca y que todo, o casi todo lo que acaba de decir, es falso.

—¡Cómo! ¡Te atreves a contradecirme! —exclamó el padre de Valérie—. ¡Espera a que te tire de las orejas, chico!

Jorge, indignada, dio un salto hacia atrás.

—Para empezar, no soy un chico —replicó—. Me llamo Jorgina Kirrin. Mi padre es conocido en esta región. Además, no he robado esa camioneta. En ella había una estatua de madera substraída a un anticuario por dos maleantes que se encontraban a bordo. Aproveché un alto en el camino y cogí el volante. Arranqué. Yo… yo quería conducir hasta la gendarmería más próxima para hacer arrestar a los malhechores pero…, eh…, tuve una castaña en la carretera y… estoy muy disgustada.

Su aire de sinceridad cautivó al brigadier. El señor y la señora Laval miraron a Jorge con interés y admiración. Valérie aplaudió riendo:

—¡Eres una chica! ¡Eres una chica!

El brigadier conocía de nombre al señor Kirrin y pidió explicaciones a Jorge, quien no se hizo de rogar para contar detalladamente el relato.

—¡Muy bien! —dijo finalmente el brigadier, convencido de su buena fe—. Vamos a telefonear a su padre, señorita.

Jorge se estremeció. Sabía lo severo que era su padre. La castigaría duramente por haberse metido en líos.

—Por favor —le pidió al brigadier—, ¿podría telefonear también al señor Bastien Lezun, en Kirrin? Es a él a quien pertenece el dios boliviano. Se alegrará de recuperarlo.

El brigadier llamó así a ambos. El señor Kirrin, al otro lado del teléfono, no perdió su tiempo en discursos:

—¡En seguida voy para allá! —anunció simple y secamente.

Bastien fue más locuaz. Prometió igualmente darse prisa, añadiendo que llevaría con él a Julián, Dick y Ana… ¡sin olvidar a Timoteo!

Mientras dos gendarmes, llamados por el brigadier bajaban a «Tocotoc» del coche, Jorge esperaba a sus primos con impaciencia, esperando que llegasen los primeros. Por suerte, fue así. Apenas la furgoneta de Bastien se había parado frente a la gendarmería, Tim dio un brinco y se precipitó hacia el interior del edificio. Saltando sobre Jorge, le limpió la cara con grandes y afectuosos lametazos.

—¡Guau! ¡Guau!

—¡Tim! ¡Mi perro! ¡Cómo te he echado de menos!

En su alborozo, Tim derribó a la pequeña Valérie a su paso. Queriendo sostener a su hija, la señora Laval chocó contra su marido quien fue a parar contra el escritorio del brigadier. Éste, cogiendo de la mano al señor Laval para ayudarle a incorporarse, hizo caer un montón de hojas que revolotearon en todas direcciones. Jorge, Valérie y sus padres se agacharon para recoger las hojas fugitivas. El brigadier y los gendarmes les imitaron. Tim seguía saltando y ladrando. El alboroto era indescriptible. Entonces, Bastien, Julián, Dick y Ana cruzaron el umbral. Al rato, todo el mundo estaba a cuatro patas, lo que contribuyó a aumentar la excitación de Tim. En efecto, el valiente perro imaginaba que todos habían adoptado esa posición para ponerse a su altura. También lamía con pasión todo lo que le venía a la lengua: brazos, manos, caras, ¡hasta el bigote del brigadier!

Finalmente, el brigadier y los dos gendarmes se levantaron, un poco congestionados. Las hojas se encontraban de nuevo en su sitio, sobre el escritorio. El orden se restableció poco a poco. Por fin pudieron entenderse. Bastien, Julián, Dick y Ana se apresuraron a ir junto a Jorge.

—¡Si supieras el miedo que pasamos al encontrar la tienda cerrada y a Tim prisionero en el interior…!

—No sabíamos qué te había sucedido.

—¡Ni a «Tocotoc», que también había desaparecido!

—Pensábamos que lo habían robado y que tú ibas en persecución de los ladrones.

Todos hablaban a un tiempo. Los Laval les escuchaban atónitos. El brigadier dio un puñetazo sobre su mesa pidiendo silencio. Luego, dirigiéndose hacia Bastien, dijo:

—Le escucho, señor. Parece que esta estatua, que mis hombres acaban de descargar, le pertenece y que le ha sido robada, ¿no es cierto?

Bastien contó su historia.

—¿Os dais cuenta? Esa llamada telefónica que recibí era un truco para alejarme de la tienda. Y yo, como un estúpido, corrí hacia la gendarmería.

El anticuario, continuando con su relato, explicó que los gendarmes de Kirrin le habían escuchado asombrados: ¡Ellos no le habían llamado!

—Entonces, comprendí que alguien me había jugado una mala pasada. Volví rápidamente al almacén con los niños. ¡Demasiado tarde! Jorge y «Tocotoc» habían desaparecido. Sin Jorge, habría perdido mi objeto más valioso. No hay mejor detective que ella. Es valiente, intrépida, sorprendente…

—¡Y también desobediente! —añadió de repente una voz gruñona.

Todo el mundo se giró. El señor Kirrin estaba de pie en el umbral. Había pasado desapercibido mientras escuchaba la retahíla de Bastien sin rechistar. Lejos de unir sus elogios a los suyos, estaba tan contrariado por haber sido interrumpido en su trabajo para venir a buscar a su hija, que le lanzó una mirada helada. Jorge soportó esa mirada.

—Papá —dijo con voz firme—, tenía demasiada prisa para poder prevenirte por teléfono. Se estaba cometiendo un robo ante mis ojos. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar, sino pensar únicamente en perseguir a los ladrones?

El señor Kirrin hizo chasquear su lengua con irritación.

—Ésa no es la cuestión —dijo—. No has pensado en lo peligroso que era lanzarte a la caza de los malhechores, sobre todo tú sola. De una vez por todas, tienes que corregir tu loca temeridad.

—Pero papá…

—No discutas. Serás castigada, y severamente.

El sonido del teléfono le interrumpió. El brigadier descolgó el aparato. Tras unos minutos de conversación con su invisible interlocutor, colgó y miró al señor Kirrin.

—Tengo más noticias —declaró—. La camioneta de los bandidos, cuya matrícula nos dio su hija tras tener la idea de anotarla, es un vehículo robado. En cuanto a los ladrones cuyas descripciones se han dado a conocer por mí, son ilocalizables por el momento. —Una sonrisa suavizó la expresión de su rostro cuando añadió—: Yo en su lugar, señor, no me mostraría demasiado severo con la señorita Jorgina. Tiene cerebro y espíritu de iniciativa. Sin ella, el señor Lezun habría sufrido una pérdida quizá irreparable.

—Sé lo que tengo que hacer, gracias —replicó ariscamente el señor Kirrin.

El brigadier creyó prudente no insistir más Jorge guardó silencio. Bastien se abstuvo de defender la causa de su joven amiga. Por su parte, Julián, Dick y Ana, entristecidos, pensaron que era mejor no oponerse a su tío, al menos de momento. Después ya verían…

Algunos minutos más tarde, las diversas declaraciones, ya registradas, y hechas todas las formalidades, el señor Kirrin, Bastien y los Cinco se reunieron afuera.

Como era de rigor, los dos gendarmes ya habían puesto a «Tocotoc» en la furgoneta del anticuario. Éste se acercó al padre de Jorge. Su rostro bondadoso expresaba inquietud.

—Señor —dijo con incomodidad—, estoy en deuda con su hija. Pero voy a aumentar mi reconocimiento pidiéndole un favor personal.

—¿Qué favor? —inquirió el señor Kirrin.

—Bueno. Si no le es mucha molestia, ¿podría dar cobijo a mi dios en el bosque por algún tiempo? Si lo llevo otra vez al almacén, temo que esos pillos quieran birlármelo de nuevo. Nadie sabrá que está en su casa.

El señor Kirrin no pudo evitar una sonrisa.

—De acuerdo —dijo simplemente—. No tiene más que seguirme hasta la torre. ¡Subid, chicos!

Así pues, los dos coches partieron uno detrás del otro. En «Villa Kirrin», mientras el señor Kirrin ayudaba a Bastien a instalar a «Tocotoc» en el garaje, la tía Fanny acogía cálidamente la llegada de los Cinco.

—Sabiendo que te habías metido otra vez en la boca del lobo, temí que os retrasarais —le dijo a Jorge—. ¿Cuándo dejarás de arriesgarte de este modo en aventuras peligrosas, querida?

—Mamá, la situación me empujó a hacerlo.

Ana intervino:

—Tía Fanny —gritó—. ¿No podrías interceder por ella a tío Quintín cuando vuelva? Habló de castigar severamente a Jorge.

—Es cierto —añadió Dick—. Ella no se lo merece.

—Trata de suavizar la sentencia, ¿quieres? —le rogó Julián a su vez.

—Lo intentaré, chicos, os lo prometo.

Desgraciadamente, el señor Kirrin se mostró inflexible.

—Mañana por la tarde teníamos que ir todos al cine, ya lo sabes. Pues bien, llevaré a tu madre y a tus primos, pero tú te quedarás en casa.

Se trataba de una película de aventuras que Jorge tenía muchas ganas de ver. Haciendo de tripas corazón, se mordió los labios sin responder. Ana, con los ojos llenos de lágrimas, intentó de nuevo enternecer a su tío, pero la acalló a la primera palabra.

—Es inútil que insistas, Ana. Hay que curar a Jorge de sus peligrosas cabezonadas, por su propio bien.

En ese momento, el señor Kirrin prosiguió la conversación sobre «Tocotoc» al que Bastien proponía poner en venta una vez que regresaran a la capital. Por una u otra razón, prefería no exponer toda aquella serie de inconvenientes y problemas en su propia casa.

Aquella noche, el «misterio "Tocotoc"» seguía ocupando la mente de los niños cuando subieron a acostarse. Antes de separarse, subieron al desván para charlar.

—Estoy muy enfadada de que te hayan prohibido ir al cine mañana, mi pobre Jorge —dijo Ana.

—¡Bah! —gruñó ella, frunciendo el ceño—. Eso no me impedirá vivir mis propias aventuras, a falta de aplaudir las de los héroes de la película. ¡Y nosotros triunfaremos, ya veréis! ¡Nada es imposible para los Cinco!

El día siguiente transcurrió tristemente. Llovía. Los niños tuvieron que conformarse con pasear bajo una llovizna que parecía no querer terminar nunca. Por la tarde se dedicaron a jugar a juegos tranquilos. Julián, Dick y Ana se lamentaban al pensar que irían sin Jorge a ver la película que esperaban con tanta impaciencia. Jorge, como revancha, hizo gala de su buen ánimo. En realidad, estaba despreocupada.

Por la noche, cuando sus padres y sus primos se hubieron ido, esa alegría ficticia la abandonó. Después de haber ayudado a María a lavar los platos, fue a jugar con Tim al jardín.

—En el fondo, tengo suerte —le dijo a su inseparable amigo—. Me habrían castigado más si me hubiesen privado de tu compañía. Nosotros dos nunca nos aburrimos juntos, ¿verdad?

—¡Guau! ¡Guau! —respondió Tim dando saltos.

Pronto cayó la noche. Jorge entró en casa.

—La cocina ya está arreglada —le dijo María—. Voy a aprovechar para acostarme temprano.

Jorge le dio las buenas noches.

—¿Qué vamos a hacer para pasar el tiempo, mi viejo Tim? —suspiró—. ¡Ah! ¡Tengo una idea! Vamos a ver cómo se porta «Tocotoc» en el garaje. Si esconde algún misterio, es el momento de descubrirlo. Ahora o nunca. Estoy sola. Tengo todo el tiempo del mundo. ¡Nos toca jugar, perro mío!

Sólo una bombilla iluminaba el garaje. Jorge creyó útil coger una linterna con una pila nueva. Tenía la intención de examinar al dios boliviano centímetro a centímetro si hacía falta. Ya lo imaginaba ocultando un mensaje secreto, un plano que condujese a un tesoro o, aún más, la fórmula de un invento extraordinario que datase de la época de los Incas.

Seguida de Tim Jorge salió de la casa y se dirigió hacia el garaje. La luz de la luna inundaba el jardín. Jorge llevaba en la mano la llave del garaje, que se había ocupado de coger del escritorio de su padre. La introdujo en la cerradura y la hizo girar. El paño cedió chirriando débilmente.

Jorge hizo entrar a Tim, luego entró ella y volvió a cerrar la puerta. A la luz de la bombilla que colgaba del techo, «Tocotoc» apareció, más imponente, más impenetrable que nunca.

—¡Ah! Parece que no revelas tu misterio fácilmente, viejo —refunfuñó Jorge apretando el botón de su linterna de bolsillo—. ¡Veamos! ¿Por dónde podemos empezar? —masculló de nuevo, proyectando el haz de luz de su linterna sobre la estatua de madera.

En ese preciso instante, Tim, a su lado, emitió un ligero gruñido y se precipitó hacia la puerta. Algo o alguien lo había alertado. Jorge reaccionó con la rapidez que la caracterizaba.

—¡Chist! —acalló al perro mientras corría hacia la puerta.

Al mismo tiempo, apagó la bombilla del techo y de su linterna. Luego, se quedó inmóvil en la sombra, con una mano puesta sobre la correa de Tim, y quedándose a la escucha. Bajo sus dedos, sentía cómo se erizaban los pelos de su perro.

—¡Chist! —le repitió a modo de advertencia.

Oyó un sonido de voces.

—Ese anticuario imbécil ha creído que iba a jugárnosla…

—La estatua está escondida ahí dentro.

—Y yo he visto salir a toda la familia en coche.

—¡Espera! Con mi ganzúa no tardaré en abrir la cerradura…

¡Luis y Antoine! Estaban rodeando el garaje cuyas delgadas paredes dejaban filtrar los ruidos provenientes del exterior. Además, los dos bandidos ni siquiera se preocupaban de hablar en voz baja. Sin duda, creían que no había habitantes en la villa.

«Deben de haber seguido a Bastien de lejos —se dijo Jorge—. Saben que han dejado la estatua aquí».

La situación era crítica. Si los dos hombres encontraban a Jorge en su camino… Jorge, que ya había estropeado todos sus planes… Se vengarían de su fracaso anterior. Y se llevarían a «Tocotoc».

Jorge, a quien la necesidad de salir del paso le impedía tener miedo, razonó tan rápidamente como pudo.

«Desde luego, "Tocotoc" tiene un valor inestimable a los ojos de estos bandidos. Debo impedir que esta estatua caiga en sus manos. Pero ¿qué puedo hacer? Estoy sola con Tim. Y "Tocotoc", tan viejo como es, parece incapaz de ayudarse a sí mismo».

De repente, sus ojos se iluminaron. ¿Y por qué no? Después de todo, «Tocotoc» tenía una particularidad que bien podía ser utilizada en su salvaguardia.

Jorge puso en práctica el plan que acababa de ocurrírsele. Andando sin hacer ruido, seguida de Tim, fue a situarse detrás de la estatua. Entonces, creyendo que la puerta estaba cerrada con llave, uno de los bandidos forzó la cerradura con una ganzúa. Jorge se puso de puntillas y gritó dentro de la estatua:

—¿Quién va? Hay alguien en la puerta. ¿No oyes, papá?

Luego, levantando más su voz, cuyo volumen se amplificaba hasta resultar atronador, dijo:

—Tienes razón. Voy a ver.

Jorge alertó a los dos hombres asustados tras la puerta. Con la estatua sonora deformando y amplificando la voz, incluso haciéndola reverberar, Antoine y Luis tenían la impresión de que al menos había dos personas en el garaje.

—Soltaré los perros antes de abrir —siguió gritando Jorge dentro de la máscara.

Luego, al salir de la cavidad de la máscara, cogió a Tim y lo acercó hasta la altura de la cara de «Tocotoc».

—¡Ladra! ¡Ladra, viejo! —le ordenó.

Tim comprendió y, con gusto, se puso a ladrar con todas sus fuerzas:

—¡Guau! ¡Guau! ¡GUAU!

Jorge, cogiéndole en brazos, lo acercaba y lo alejaba sucesivamente de la máscara amplificadora. Aunque sólo ladraba un perro, parecía como si fuera una jauría. Fuera, el ruido de carreras informó a Jorge del éxito de su plan. Soltó a Tim y se puso a reír: los bandidos acababan de tomar el portante y, ciertamente, tardarían en aparecer por allí.

Sin embargo, Jorge dejó para más tarde el examen detallado de la estatua. Prefirió montar guardia hasta el regreso de su familia. Escoltada por su fiel Timoteo, patrulló por el jardín durante cerca de dos horas. No se produjo ningún nuevo incidente.

El señor y la señora Kirrin se extrañaron de ver a Jorge levantada. Ésta procuró no decirles nada sobre el fallido desvalijamiento y se contentó con decirles al oído a sus primos:

—Mientras no estabais, Antoine y Luis han vuelto. Querían robar a «Tocotoc» otra vez. Tim y yo les hemos ahuyentado.

Luego les arrastró hacia la casa.

—¡Pronto, Jorge, cuéntanos! —dijo Julián.

—¡Cuánto debes de haber pasado…! —dijo Ana.

—¡Qué dices! —exclamó Dick—. Jorge nunca tiene miedo.

—¡Subamos al desván! —decidió Jorge—. Allí hablaremos.

Poco después, los Cinco, una vez más, se reunían en consejo en medio de baúles y viejas cajas de cartón.

Cuando Jorge hubo relatado su aventura, a modo de aperitivo, concluyó diciendo:

—Esta vez, para no irritar a papá ni preocupar a Bastien, propongo que no digamos ni una palabra de esta nueva tentativa de robo. Nos ocuparemos de las investigaciones nosotros solos.

—¡Como siempre! —subrayó Julián con una sonrisa—. Mientras tanto, voy a poner otro cerrojo en la puerta del garaje. Vi uno nuevo en la caja de herramientas.

—Pero ¿por qué se empeñan en querer robar a «Tocotoc»? —preguntó Ana—. ¡Ni siquiera es de oro macizo!

—Ni tan sólo de madera noble, si creemos lo que dijo Bastien —añadió Dick.

—Además, no es una mercancía fácilmente camuflable —hizo notar Julián—. ¿Quién querría hacerlo? Quizá un coleccionista de antiguos dioses tallados en madera.

—Creo, más que nunca, que esta estatua parlante encierra un secreto —dijo Jorge—. Me disponía a examinarla a fondo cuando llegaron Antoine y Luis.

—¿Por qué no lo hacemos ahora mismo y juntos? —gritó Dick poniéndose en pie de un salto.

—¡Claro! ¿Por qué no? —repitió Jorge—. ¡Vamos allá! Papá y mamá ya se han acostado. No hagamos ruido.

En fila india, los Cinco bajaron de puntillas. Llegaron sin problemas al garaje y entraron en silencio.

Jorge confió su linterna de bolsillo a Ana.

—Ilumínanos mientras miramos la estatua de cerca, Ana. ¡Julián! ¡Dick! Coged a «Tocotoc» y tendedlo en el suelo. Así estaremos más cómodos para examinarlo.

Los dos muchachos se ocuparon de la estatua, pero en el momento en el que procuraban volcarlo suavemente en el suelo, Tim, persiguiendo un ratón imaginario, pasó entre las piernas de Dick y le hizo la zancadilla. Dick soltó al dios boliviano que golpeó el suelo haciendo un ruido seco.

—¡Ostras! —dijo Jorge—. Espero que no hayas roto al pobre «Tocotoc». Bastien estaría «contento».

Julián se agachó para asegurarse de que la estatua no había sido dañada. Ana dirigió sobre ella la luz de su linterna.

—¡Oh! —exclamó consternado el muchacho—. ¡Ésta sí que es buena, Dick! Echa un vistazo.

Jorge, Dick y Ana se inclinaron hacia adelante. Julián les señaló con el dedo el pecho de la estatua decorado con un medallón esculpido en la madera. Por efecto del impacto, este adorno con forma de sol, se había partido.

—¡Vamos bien! —refunfuñó Dick—. Bastien va a darme una reprimenda. Ana, pásame la linterna para que pueda ver los desperfectos.

El haz luminoso, dirigido hacia la fisura de la madera, provocó un destello en el interior.

—¡Pero si esto está vacío! —exclamó Dick—. Sí, sí, hay algo dentro…, algo que brilla muchísimo. ¡Esperad! Voy a intentar sacarlo con mi navaja.

El muchacho desplegó rápidamente la hoja de su sólida navaja y se inclinó hacia el medallón de madera.

El adorno en forma de sol era una especie de caja, tan bien ajustada a la estatua, que parecía estar esculpida en la misma masa.

El golpe, ocurrido después del ocasionado por el accidente de coche, la había separado en parte del bloque de madera. Dick, muy emocionado, deslizó la hoja de su navaja en la fisura. Al principio tuvo la impresión de tocar algo blando y después algo duro.

—¡Espera! —dijo Julián—. Hay unas tenazas largas y delgadas en la caja de herramientas de tío Quintín.

Las tenazas hicieron maravillas. Bajo los ojos interesados de sus compañeros, Dick empezó retirando del medallón… un inmenso trozo de algodón.

—Pero eso no es lo que brillaba por la fisura hace un momento —dijo Ana.

—No —dijo a su vez Jorge—. Este algodón sirve para esconder y proteger otra cosa. Inténtalo otra vez, Dick.

Dick volvió a introducir sus tenazas y, esta vez, extrajo una piedra reluciente pero increíblemente fijada a un objeto mayor, ya que, tras haberla extraído del medallón, Dick no logró arrancarla. La dejó ahí. La piedra desapareció en su escondrijo.

—Hay que separar el sol de la estatua —dijo Julián—. Creo que lo veríamos con más claridad.

Una simple presión, ejercida con ayuda de un cincel, acabó de desprender la caja en forma de sol. Julián tenía razón. La caja no tenía fondo. Una vez extraído, dejó ver el pecho del dios boliviano. Y sobre él, entre las bolas de algodón, relucía una joya extraordinaria: la copia exacta del primer sol, pero no era de madera…, ¡sino de oro macizo y piedras preciosas!

A los niños se les cortó la respiración mirando la admirable joya. Hasta Tim parecía fascinado. El sol boliviano era un disco de oro del que partían multitud de rayos terminados en gemas blancas y verdes de gran tamaño. Sin ser expertos en piedras preciosas, adivinaron que se trataba de diamantes y esmeraldas de gran valor. ¡Ése era el secreto de la estatua!

—«Tocotoc» nos ha desvelado al fin su misterio —exclamó Jorge.

—Era un verdadero escondrijo para un tesoro como ése —murmuró Julián.

—Ésta es la razón por la que Kopac se empeñaba tanto en recuperar a «Tocotoc» —dijo Dick—. El dios boliviano era utilizado para introducir piedras preciosas de contrabando en el país.

—Pero Bastien no puede ser el cómplice de esos bandidos —señaló Ana—. De lo contrario, ¿por qué le enviaron a él la estatua?

Los tres mayores se miraron. Con su dulce voz, Ana acababa de subrayar un detalle importante.

—¡Eso es cierto! —dijo Jorge—. Ya estamos frente a un nuevo misterio. Bastien, culpable, se habría apresurado en retirar el sol boliviano de su escondrijo. Por lo tanto, él no sabe nada.

—Pero otros están al corriente —prosiguió Julián—. En mi opinión, «Tocotoc» fue enviado a Bastien por error. Hay que intentar aclarar este caso.

—Ya sabes cómo es Bastien —suspiró Dick—. Siempre tira en seguida los embalajes para no llenarlo todo de trastos. El de «Tocotoc» debió de ser destruido desde hace mucho tiempo. Si hubo un error de envío, ¿cómo podríamos saberlo?

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ana.

—¡Empezar una nueva pesquisa e intentar pescar a esos bandidos! —declaró Jorge con voz firme.

Julián miró a su prima con preocupación.

—¿No sería mejor alertar a la policía? —preguntó.

—¡Eso nunca! Si contamos nuestra historia a los gendarmes, todo saldrá en la prensa. Kopac, Antoine y Luis, sin contar los bandidos que todavía no conocemos, sabrán la noticia en seguida y se darán prisa en desaparecer. Entonces, ¿cómo íbamos a atraparles?

—Sería una lástima dejarles escapar —indicó Dick—, ya que deben formar parte de una amplia organización que tiene por objeto defraudar a las aduanas. Jorge tiene razón: no digamos nada.

—¿Sabéis? —insistió Julián—. Creo que la policía es más indicada que nosotros para detener este tráfico.

—Julián! ¡Escucha! —interrumpió Jorge con impaciencia—. Propongo tenderles una trampa aquí mismo, en este garaje. La tentación es demasiado grande para que los ladrones no intenten robar a «Tocotoc» una vez más. ¡Sería maravilloso que los cogiésemos en esta encerrona!

La jefa de los Cinco expuso entonces su plan a sus primos y pasaron en seguida a la acción. Con cuidado, Dick volvió a poner en su sitio el medallón de madera. Julián, muy hábil con sus dedos, fabricó bajo la dirección de su prima un dispositivo eléctrico que, conectado a un viejo despertador fijado a la máscara de la estatua, debía dar la alarma en el momento en que intentaran llevarse a «Tocotoc». El tintineo del despertador, amplificado, sería lo bastante potente para despertar a los huéspedes de la villa.

—Espero que este sistema de alarma funcione una de estas próximas noches —dijo Jorge—. Estemos alerta para asaltarles todos juntos.

Cuando por fin los niños subieron a acostarse, Jorge se llevó con ella el sol boliviano que tenía intención de poner en manos de Bastien al día siguiente.

Por la mañana, Bastien Lezun se quedó estupefacto al oír el relato que le hicieron los niños, reunidos con Tim en la trastienda.

—Y esto es para que vea que no está soñando —dijo Jorge sacando de una caja de zapatos de cartón el enorme e inestimable sol boliviano.

Al ver la joya, el anticuario se quedó boquiabierto. Luego dijo, balbuceando:

—Pero… Esto… Eh… Es… ¡Oh!… ¡Ah!… ¡El buen dios de madera, vaya!

La pintoresca exclamación resultó tan extraña que los cuatro primos se echaron a reír. Tim ladró. Pero Bastien ya se había apropiado de ella y la examinaba con una lupa.

—Un trabajo notable… Antiguo… Perfectamente auténtico… Gemas admirables… Una verdadera pieza de museo.

Apenas parecía creer lo que estaba viendo.

—Voy a guardar este sol en una caja fuerte, en el banco del pueblo de al lado —declaró por fin—. Pero por el momento me pregunto si realmente resulta prudente no decirle nada de todo este asunto a la policía.

—¡Oh, Bastien! ¡Se lo suplico! —exclamó Dick—. Soy de la misma opinión que Jorge. Si los ladrones se dan cuenta de que su tráfico ha sido descubierto, desaparecerán y nunca podremos llegar hasta su jefe.

Bastien, que tenía gusto por la aventura, acabó dejándose convencer.

—Me parece —dijo Julián—, que deberíamos empezar esta nueva investigación examinando el lote de objetos que recibió al mismo tiempo que la estatua parlante.

—También hay que revisar los embalajes, si es que todavía los tiene —recordó Ana.

—¡Ah! Los embalajes…, los tiré —respondió Bastien—. Pero las otras mercancías están todas ahí. Aún no he vendido ninguna.

Se trataba de un lote de pequeños jarrones de bronce, enviados desde Bolivia junto con «Tocotoc». Por más que los jóvenes detectives y el anticuario los examinaron cuidadosamente, no revelaron el más mínimo misterio.

—De lo único que estoy seguro —declaró Bastien—, es de no haber pedido nunca ni a «Tocotoc» ni estos jarrones. Alain, mi socio, al que ya he escrito, me ha contestado esta misma mañana que él nunca me había hecho envío alguno desde Bolivia.

—¡Entonces tenía razón! —exclamó Jorge victoriosa—. Estos objetos le han sido enviados por error. ¡Si tan sólo pudiésemos saber a quién iban destinados!

Pero era demasiado tarde. Sin los embalajes, era imposible verificar la dirección del remitente, la del destinatario y tal o cual detalle que habrían suministrado valiosas pistas a los jóvenes detectives.

—Es inútil que nos lamentemos —declaró Julián—. Mantengámonos alerta y esperemos que los bandidos den un paso en falso.

—Quizá haya alguna novedad que venga a aclararnos algo —sugirió Ana.

—¡Muy bien, pico de oro! —le respondió Dick, riendo—. Sólo que los sueños raramente corresponden a la realidad, pequeña. Personalmente, no creo en los milagros. Cuento más con el buen funcionamiento del sistema de alarma, que en un golpe de suerte que nos caiga del cielo.

No obstante, el desarrollo de los acontecimientos acabaría por demostrar que Dick se equivocaba y que Ana estaba en lo cierto. Pasaron tres días y tres noches esperando sin que nadie intentara nada contra «Tocotoc».

Todo este tiempo preocupaba a Jorge. Por la noche, se despertaba a menudo sobresaltada, creyendo haber oído sonar el despertador en el garaje. Pero no pasaba nada.

Una mañana, después de que el señor y la señora Kirrin se marchasen por espacio de unos ocho días, una noticia escuchada en la radio hizo afinar el oído a los jóvenes detectives. Estaban en el jardín, pasando el rastrillo, con un transistor situado cerca de ellos sobre la hierba, cuando un locutor leyó las noticias:

—«Bolivia y el Perú están siendo asaltadas en la actualidad por bandas bien organizadas que se especializan en los robos a museos. Los de La Paz, Cuzco y Lima son los que, desgraciadamente, más acusan sus visitas. Se supone que las antigüedades sustraídas —la mayoría de las cuales se remontan a la época de los Incas— son introducidas de contrabando en diferentes países de América y de Europa para ser vendidas ilegalmente a ricos coleccionistas de arte…

«En París, la nueva moda para este otoño…».

Dick buscó otra emisora en el dial.

—¡Habéis oído! —exclamó—. Me pregunto si los robos de los que hablaban están relacionados con…

Se calló para escuchar. Otro transistor cercano al primero también daba las noticias, pero con más detalle.

«El museo de La Paz, a pesar de las actividades de la policía boliviana, todavía no ha recuperado el famoso "sol del Inca", sustraído hace más de un mes. Esta pieza única, que representa un disco de oro macizo con rayos repletos de diamantes y esmeraldas, no tiene precio. La Interpol ha sido puesta al corriente, pero hasta el momento no se ha descubierto ninguna pista».

Dick desconectó el aparato. Los niños se dirigieron miradas entre ellos.

—Bien —dijo Julián—, ya estamos al corriente.

Dejando a un lado rastrillos y cortacéspedes, los niños montaron en sus bicicletas y, seguidos de Tim, tomaron el camino hacia Kirrin.

Al llegar frente a la tienda de antigüedades, vieron que estaba invadida por turistas que habían llegado en autocar. No tenían más remedio que matar el tiempo esperando poder hablar con Bastien. Julián aprovechó para comprar una revista de arte cuya portada acababa de llamarle la atención. El número, expuesto en el escaparate de la librería, trataba como tema central sobre las joyas creadas durante la época de los incas. De hecho, no era una simple coincidencia: la actualidad había dirigido la pluma de los escritores.

La revista hablaba, entre otros, del famoso sol, robado en el museo de La Paz. Pero dado que el experto que revelaba sus particularidades estaba mejor documentado que el locutor de la radio, daba a sus lectores detalles suplementarios. De este modo, Jorge y sus primos supieron que el disco de oro, lejos de ser macizo, estaba hueco y contenía un maravilloso disco de ópalo, sobre el cual los antiguos sacerdotes habían grabado inscripciones mágicas. Este «sol de ópalo» contribuía a aumentar el valor del conjunto.

En cuanto Bastien estuvo disponible, le comunicaron las novedades.

—Bueno, ¡ea! —exclamó—. Sólo faltaría que la policía descubriera el sol en mi caja del banco. Me tomarían por un encubridor de esos bribones.

—Veamos, Bastien —protestó Jorge—. Estamos aquí para ser tus testigos.

—De todos modos, jovencitos, tendríamos que advertir a las autoridades. Con todo este jolgorio alrededor del sol de ópalo, no es conveniente seguir callando. El museo de La Paz está impaciente por recuperar sus pertenencias.

—¡Y nosotros por atrapar a los ladrones! —recordó Jorge.

A los chicos les costó convencer a Bastien de que esperara un poco más. Al final, se resignó de mala gana.

Jorge volvió a «Villa Kirrin» sin muchos ánimos. Las investigaciones se complicaban más que nunca. Era para volverse loco. La dulce Ana, al ver a su prima de mal humor, intentó animarla.

—La tía Fanny y el tío Quintín van a estar fuera durante ocho días —le recordó—. Los ladrones quizá lo sepan e intenten robar a «Tocotoc» una de estas noches. Entonces, la señal de alarma funcionará y…

—Y serán capaces de escapársenos de las manos —respondió Jorge en un tono áspero.

Por una de esas ironías del destino, lo que sucedió esa noche en «Villa Kirrin» dio en parte la razón a Ana, y de hecho también a Jorge: los ladrones trataron de robar a «Tocotoc»… ¡y lo lograron! El sistema de alarma no funcionó.

Cuando los Cinco bajaron a desayunar, encontraron a María con un humor de perros.

—¿Quién de vosotros dejó la puerta abierta ayer por la noche? —preguntó—. ¿No os he repetido cien veces que la tengáis cerrada con llave desde que anochece?

Jorge levantó la mirada hacia la fuerte institutriz.

—Ninguno de nosotros salió anoche —le recordó—. Nos quedamos aquí viendo una película que daban en televisión.

—¡Entonces no ha podido ser otro que Tim, sin duda! —dijo María—. Os repito que esta mañana he visto la verja abierta de par en par.

Los jóvenes detectives se miraron con inquietud. A todos les asaltó el mismo pensamiento. ¡«Tocotoc»! ¿Y si los bandidos se lo habían llevado?

Llevados por un mismo impulso, se precipitaron hacia el garaje…

Jorge fue la primera en llegar. Se detuvo, estupefacta: la puerta estaba abierta… ¡y el dios boliviano había desaparecido! La jefa de los Cinco balbuceó:

—«To… toto… Tocotoc». ¡Ya no está!

Consternados, Julián, Dick y Ana miraron a su alrededor.

—¡La señal de alarma no ha funcionado! —dijo Dick—. O quizá no la oímos.

Tim lanzó un pequeño ladrido y corrió derecho hacia un pequeño montículo, en el centro del garaje, allí donde se encontraba «Tocotoc».

—¡Guau! ¡Guau! —ladró a modo de aviso.

Jorge se reunió con él. Entonces vio cómo el perro husmeaba: los restos de lo que había sido el enorme despertador y el dispositivo de alarma, retorcidos y machacados a placer. Justo al lado, un papel llamó su atención. Lo cogió y lo leyó con un gesto de enfado, lo arrugó y lo tiró al suelo. Julián lo recogió y leyó en voz alta unas palabras escritas con bolígrafo en letra de imprenta:

NOS LLEVAMOS LA ESTATUA DE PASEO. MOCOSOS COMO VOSOTROS NO DEBERÍAN DEJAR NUNCA A SU NIÑERA. YA SABÉIS. LA PRÓXIMA VEZ QUE TENGÁIS GANAS DE MEZCLAROS EN NUESTROS ASUNTOS, LO LAMENTARÉIS.

MIENTRAS TANTO, SI QUERÉIS SABER LA HORA, COMPRAOS OTRO RELOJ. EL VUESTRO HA SUFRIDO UN PEQUEÑO ACCIDENTE.

Jorge estaba loca de rabia: no solamente habían ganado los bandidos, sino que además se burlaban de los jóvenes detectives.

—¡Y yo que quería que pasara algo! —exclamó—. ¡Ya estoy servida! ¡Oh! Pero los Cinco no han dicho todavía su última palabra. ¡Ya encontraré un modo de pillar a esos miserables!

De pronto, Jorge se calmó un poco, casi sonreía.

—De todos modos —dijo—, Kopac aún no tiene el sol de ópalo. Casi puedo ver su cara cuando saque el medallón de madera y encuentre el hueco vacío y sin ningún tesoro dentro.

—Antoine y Luis van a tirarse de los pelos de mala manera. ¡Ja, ja, ja! —exclamó Dick riendo.

Pero Julián, se quedó muy serio.

—Cuando Kopac se dé cuenta de la desaparición del sol boliviano —señaló—, nos hará responsables de ello y vendrá a pedirnos cuentas.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Ana, palideciendo un poco.

—De todos modos —concluyó Jorge—, tenemos que prevenir a Bastien lo antes posible.

Puesto al corriente del robo de la estatua parlante, el anticuario decidió en seguida plantar cara contra X… sin demasiadas esperanzas de recuperar a «Tocotoc», evidentemente. Pero era preciso seguir el juego.

—Cuando tu padre vuelva, Jorge, conseguiré ponerme de acuerdo con él. Contaremos toda la historia a la policía. Los ladrones acabarán siendo capturados.

Despreocupado a su manera, Bastien ni siquiera pensaba en el peligro que podía amenazar a sus jóvenes amigos y a él mismo. Dejando esto aparte, un nuevo tema de interés le atraía. Se lo anunció a los niños:

—¡Adivinad qué he recibido hoy!

Fue Ana quien respondió primero:

—¡Un nuevo envío de Bolivia!

—¡Exacto! ¿Cómo lo has adivinado? Se trata de cinco bonitas estatuillas, en maderas nobles, que acabo de desempaquetar. ¡Venid a verlas! ¡Vamos a examinarlas juntos!

Las cinco estatuillas eran de madera maciza, muy pesadas.

—No son auténticas —declaró el anticuario—, pero de todos modos están finamente talladas. Cada una representa una divinidad. La gente es muy aficionada a este tipo de cosas.

A pesar del interés que estas estatuillas presentaban en el terreno profesional, Bastien olvidaba su origen y el misterio que, quizá, les envolvía. Julián le hizo volver a la realidad.

—¿Estos objetos forman parte de un pedido que hizo a un expendedor boliviano? —preguntó.

—Pues no. Eso es lo que me sorprende.

—¡Rápido! —exclamó Jorge de pronto—. Examinemos estas estatuillas. Si contienen algo como «Tocotoc»…

Bastien y los cuatro primos cogieron una estatuilla cada uno y la miraron de cerca. Cada objeto fue sopesado, sacudido, palpado, golpeado con la punta de los dedos, estudiado con lupa… Julián fue el primero que lanzó un grito de victoria.

—¡La oreja de mi muñeco se mueve! ¡Mirad!

El muchacho hizo girar la oreja de la estatuilla, sacó esa especie de tapón, y descubrió así una cavidad. La cabeza de la estatuilla era hueca: doce magníficas esmeraldas salieron de ella. Bastien se exaltó, examinó las gemas y al final declaró con emoción:

—Apostaría a que estas piedras han sido desmontadas de joyas antiguas y rarísimas. Eso se ve por la forma en que están talladas. No me sorprendería que la banda de rateros del museo hubiesen estado metidos en esto. Veamos las otras estatuillas.

Las orejas de las otras cuatro divinidades también se podían sacar. Pronto se acumuló un verdadero tesoro de piedras preciosas sobre la mesa de Bastien. Los jóvenes detectives miraron a su amigo.

—Bastien —dijo Jorge en tono grave—, es necesario que se prepare para recibir visitas desagradables. Por segunda vez, una mercancía que no iba dirigida a usted le ha sido entregada por error. Los bandidos querrán recuperar su botín. ¡Tenga cuidado!

—Esa gente forma parte de una banda muy mal organizada, en el fondo —exclamó Bastien con su habitual sentido del humor—. Quizá sean unos notorios rateros de museo y unos no menos notables contrabandistas. Pero en cuestión de envíos, hay algo que falla en su sistema.

—¡Los embalajes! —gritó Jorge—. ¡Rápido, Bastien! Hace falta mirar el embalaje. Esta vez, al menos, tenemos algo bueno para poder llevarnos a la boca.

—¿A la boca? Dirás para luego poder husmear mejor —dijo Bastien riendo.

Y señaló con el dedo a Tim.

Efectivamente, como si hubiese comprendido de qué iba el asunto, el perro estaba oliendo una caja y sus papeles, amontonados en un rincón de la trastienda.

—Te estás oliendo algo, ¿verdad, Tim? —dijo Jorge con humor—. ¡Veamos qué es!

Se inclinó sobre la inscripción que indicaba la caja y, después de haberla leído, exclamó:

—¡Lo había adivinado! Hay un índice de la talla. ¡Mirad! La dirección también está impresa: Almacén de antigüedades - Plaza mayor - Firrin - Francia… ¿Lo entendéis? ¡El que envía las estatuas ha escrito Firrin y no Kirrin!

—¡Y por eso el paquete llegó aquí! —dijo Ana.

—Ahora se explica todo —murmuró Julián por su parte.

—No lo entiendo —dijo Bastien—. El hecho de que el expendedor haya escrito una F en lugar de una K no nos aclara nada.

—¡Cómo se nota que usted no es de esta región! —exclamó Dick—. Hay un pueblo que se llama Firrin a tres kilómetros de Kirrin. En realidad, se trata de un pueblo minúsculo, pero es muy probable que un anticuario se haya instalado allí. Por eso no es el expendedor quien ha redactado mal la dirección. Son los encargados del reparto los que han leído mal la etiqueta o la habrán leído demasiado de prisa. Como no figura ningún nombre propio en el embalaje y su tienda es ya muy conocida en la región, habrán venido directamente hacia aquí para hacer entrega de estas estatuas…; del mismo modo que antes le entregaron a «Tocotoc».

Ahora, Julián parecía súbitamente más feliz.

—En suma, esto nos proporciona una pista sensacional. No tenemos más que ir a investigar a Firrin y ver qué aspecto tiene el anticuario que tiene una tienda en la plaza mayor.

—Iremos para allá tan pronto como hayamos comido —anunció Jorge.

—Seréis prudentes, ¿verdad? —dijo Bastien algo inquieto.

—¡Lo prometemos! —replicó Ana sonriendo.

Después de haber hecho honor al almuerzo de María, los Cinco se pusieron en camino a primeras horas de la tarde. Tuvieron que pedalear, bajo el fuerte sol del verano, durante tres largos kilómetros antes de llegar al pueblo de Firrin, situado en el fondo de un valle. Jorge, preocupada por poner bien las patas de Tim, lo había acomodado en una cesta fijada detrás de su sillín.

A Tim le gustaba mucho este modo de viajar.

Una vez llegados a Firrin, los niños decidieron acercarse al «enemigo» con una prudencia de sioux en el sendero de la guerra… Para evitar hacerse notar, comenzaron por separarse. Cada uno llegó a la plaza central por una calle diferente. El almacén de antigüedades, pequeño y mugriento, era fácil de identificar: un verdadero rastro se amontonaba frente a la puerta. Los clientes parecían algo más que raros: ¡no existían!

Jorge, que había pensado en llevarse unos prismáticos, los adaptó a su vista. Camuflada tras una valla publicitaria que anunciaba cierta marca de cámaras fotográficas, dirigió el instrumento hacia la tienda. Casi al momento, vio aparecer en el umbral, un hombre que iba a revolver en el rastrillo. Debía de ser el anticuario.

—¡Buf! ¡Qué anticuario más antipático! —le confesó a Tim—. ¡Rechoncho! ¡Con aire de bruto! ¡De ojos duros y vivos!

En ese instante, oyó como el hombre gritaba:

—¡Antoine! ¡Ven a echarme una mano!

—¡Ése era el señor Kopac!

El hércules que Jorge ya conocía, salió entonces de la tienda. No había ninguna duda: ¡el almacén de Firrin era la guarida de los bandidos!

Jorge guardó los prismáticos en su estuche cuando advirtió a un tercer hombre que cruzaba la plaza y se reunía con los otros dos: era Luis, siempre tan elegante.

Algunos minutos más tarde, los Cinco se volvieron a encontrar cerca de donde estaban sus bicicletas, en una cuneta a la sombra. Julián y Dick habían hecho las mismas observaciones que Jorge. Ana, muy a su manera, se había mostrado más atrevida aún que ellos. Con el pretexto de comprar un carrete de hilo en la mercería, había logrado averiguar los nombres de los dos «empleados» del «señor Kopac»: Luis Pénés y Antoine Badin.

—Parece que la tienda recibe más mercancías que clientes —siguió diciendo Ana con su dulce voz—. Es raro ver turistas en Firrin. Los lugareños se preguntan incluso cómo puede vivir «el pobre señor anticuario».

—Pero nosotros lo sabemos —exclamó Jorge—. Y vamos a acribillar su bonito establecimiento.

Los jóvenes detectives cogieron de nuevo sus bicicletas y, orgullosos del resultado de sus pesquisas, se apresuraron a volver a Kirrin. Quizá nunca habían pedaleado con tanto ardor.

—¿Y bien, niños míos? —preguntó Bastien viéndoles llegar.

—Bien…, ¡un éxito en toda regla! —anunció Dick.

Jorge se encargó de contar los descubrimientos hechos por los Cinco en Firrin.

—Pues teníais razón —concluyó Bastien—. Ahora que habéis descubierto la guarida de los bandidos, ya no nos queda más que denunciar a esos bribones a la policía.

Jorge protestó:

—¿Con qué pruebas los inculparemos? ¡No! ¡No! Antes de denunciarles tenemos que saber un poco más acerca de sus actividades y, si es posible, pillarlos con las manos en la masa.

Miró a sus primos y anunció con voz firme:

—Esta tarde, cuando anochezca, volveremos a Firrin para proseguir con nuestra investigación, con la oscuridad a nuestro favor.

—¡No os dejaré ir solos! —exclamó Bastien—. Me siento responsable de vosotros. Y además, hacer de nuevo seis kilómetros por carretera y en plena noche… ¡Ni hablar! Iremos en mi coche… Y seré yo quien actúe cuando haga falta. ¿Entendido?

Jorge y Dick no estaban muy contentos, pero Julián pareció satisfecho. El jefe de los Cinco creyó oportuno no protestar pero, por lo bajo, se prometió ir a su aire.

Mientras tanto, Dick exponía al anticuario el resultado de sus reflexiones personales:

—¿Se ha preguntado —le dijo— por qué los ladrones no le han reclamado a «Tocotoc» que le fue entregado por error? A mi juicio, simplemente para no tener que desvelar su propia dirección, cosa que habría llamado la atención sobre ellos en caso de que usted se hubiera olido algo. Es como las estatuas que acaba de recibir. Preferirán intentar recuperarlas directamente… ¡robándolas!

—Yo también pienso —dijo Julián— que los envíos bolivianos son expedidos a una dirección donde no figura el nombre de Kopac por prudencia.

—Y yo creo que los bandidos pretenden recuperar las estatuillas esta misma noche —dijo Jorge—. Ésa es la razón por la que no debería moverse de su casa, Bastien.

El anticuario se puso a reír.

—¡Ja, ja! ¡Ya te veo venir, mi pequeña Jorge! Tú quisieras que los Cinco fueran los únicos en hacer esta expedición a Firrin. Pero no lo permitiré. No quiero que os expongáis. En cuanto a las estatuillas, no correrán ningún riesgo durante dos o tres días…, el tiempo necesario para que los bandidos se den cuenta una vez más que el paquete no ha sido entregado a su verdadero destinatario. Por lo demás, si esos bribones las roban otra vez, no se llevarán más que cáscaras vacías. ¡Estas maravillosas piedras van a reunirse con el sol del Inca en mi caja fuerte!

Jorge, sin mostrar su enfado, se mostró muy jovial y se echó a reír. ¡Tanto peor! Ya que Bastien insistía en ser de la banda, sería mejor acceder de buena gana. Además, el transporte en coche tenía sus ventajas; haría ganar tiempo y evitaría la fatiga.

Jorge se decía también que la ausencia momentánea de sus padres solucionaba la cosa. El señor Kirrin nunca habría permitido que los Cinco estuvieran fuera hasta altas horas de la noche. Asimismo, era fácil burlar la vigilancia de María que, cansada por el insoportable calor, generalmente subía a acostarse temprano.

En cuanto se hizo de noche, los cuatro primos se apresuraron a coger sus bicicletas y fueron a reunirse con Bastien. El anticuario les esperaba. Los niños, tras dejar sus bicicletas, subieron con él en la furgoneta. Ésta se puso en marcha inmediatamente después.

Al llegar a Firrin, Bastien aparcó el coche a la entrada del pueblo y declaró a sus jóvenes pasajeros:

—Vais a esperarme aquí. Voy a dar una vuelta de reconocimiento. Cuando vuelva, veremos lo que conviene hacer. Las circunstancias nos guiarán.

Ana se apresuraba a asentir cuando Jorge agitó sus brazos para conseguir que se callara. Bastien desapareció en la noche.

—¡Uf! —dijo Dick—. No nos ha hecho prometer nada.

—Es lo que estaba esperando —dijo Jorge—. No me gusta tener las manos atadas en el momento de la acción.

—Pero… —expuso Ana—, no tenéis intención de desobedecer a Bastien, ¿verdad?

—Según —dijo Jorge—. Eso dependerá de las circunstancias.

—De todas formas, sólo actuaremos en caso de urgencia —afirmó Julián, siempre tan prudente.

Jorge creyó que había una urgencia en cuanto, al cabo de una hora, vio que Bastien no había vuelto.

—Algo debe de haberle pasado. Vayamos a ver.

Los Cinco se deslizaron en silencio a través del pueblo dormido. Iban a parar a la plaza central cuando una sombra se desprendió de una pared y se acercó a ellos. ¡Era Bastien!

—¡Cómo! ¿Sois vosotros? —dijo a media voz—. ¡Me habéis desobedecido!

—No le habíamos prometido nada —le recordó Jorge con malicia—. Parece que está haciendo la ronda, ¿eh?

—¡Sí, pero no en vano! Nuestros sospechosos acaban de irse en una camioneta, Dios sabe para qué turbia expedición.

Jorge no lo dudó un segundo.

—¡Aprovechemos! —exclamó—. ¡Entremos en casa del enemigo y veamos si damos con el paradero de «Tocotoc»!

Bastien y Julián la miraron con el mismo aire de asustados.

—¡Ni lo pienses! ¿Quieres entrar en casa de Kopac así, sin más?

Jorge se puso a reír.

—¡Oh, no! —dijo—. Pero las fortalezas mejor guardadas tienen a menudo un punto débil. Apuesto a que si la puerta delantera está cerrada con un buen cerrojo y el telón de hierro con un buen candado, nuestros bandidos habrán olvidado cerrar alguna entrada por detrás. Vamos a echar un vistazo.

Si Julián e incluso Ana eran muy sensatos para su edad, Bastien, en cambio, había conservado un espíritu tan joven que una aventura siempre le tentaba. La propuesta de Jorge le sedujo y, a pesar de poner objeciones a la forma del plan, acabó por aceptar el control de un par de manzanas. Después de todo, los bandidos se habían ido y no corrían gran riesgo.

—La tienda parece tener algunas dependencias, cochera, garaje y almacén de depósito —recalcó Jorge—. Separémonos en dos grupos que vayan cada uno por su lado. Nos reuniremos detrás de las casas.

Bastien, vaya por la derecha con Julián y Ana. Yo iré a la izquierda con Dick y Tim.

Nadie pensó en discutir sus disposiciones.

—¡Ven, aprisa! —dijo entonces Jorge a Dick—. No perdamos tiempo. Ignoramos cuándo piensan volver esos bandidos.

Con Dick, forzó la puerta de un pequeño garaje adjunta a la tienda, pero la puerta estaba sólidamente fijada. Seguidos por Tim, los dos primos dieron la vuelta a la esquina. Entonces, se encontraron en presencia de otra puerta, no menos sólidamente cerrada, pero empotrada en un muro bastante bajo. Tras ella se encontraba probablemente el patio que servía de depósito al almacén de antigüedades.

A la luz de la luna, los dos primos intercambiaron una mirada de complicidad.

—¡Ale hop! —dijo Jorge—. Aúpame para subir.

Sin decir una palabra, Bastien se adosó al muro y entrelazando los dedos de sus manos, hizo un estribo para Jorge. Haciendo un guiño, la jefa de los Cinco saltó el muro y, ágil como un gato, cayó al otro lado sin hacer ruido. Tres segundos más tarde, tiró del simple pestillo que cerraba la puerta. Dick y Tim penetraron entonces en territorio enemigo.

—Ya estamos aquí, ¡y sin rompernos nada! —dijo Jorge riendo irónicamente—. Registremos este patio, de prisa. Si llegamos a poner la mano encima de «Tocotoc»…

—… Nos alegrará que Bastien nos haya acompañado —terminó diciendo Dick—. ¡Hablas de un peso pesado! ¿Nos imaginas llevando al valiente «Tocotoc» en nuestras bicicletas? Tendríamos que serrarlo a trozos o partirlo con un hacha.

El muchacho se interrumpió. Jorge, que avanzaba con precaución a través del patio, acababa de pararse en seco y señaló algo sobre el suelo.

—No sabría qué decir, amigo. ¡Mira! Si no es «Tocotoc» cortado a trocitos, como una salchicha, es que no veo tres en un burro.

Dick lanzó una exclamación de desánimo y se inclinó hacia el montón de madera que había frente a él… Jorge no se había equivocado. El muchacho reconoció los grandes pies, a modo de pedestal, de la estatua parlante, su máscara rajada de arriba abajo, su vientre redondo y reluciente…, e incluso el medallón de madera en forma de sol. El dios boliviano había sido serrado en grandes trozos. Mirando más de cerca, vio que incluso habían intentado quemar al ídolo, como lo testimoniaban rastros visibles de calcinación. Pero la madera, extremadamente dura, había resistido el ataque del fuego.

—Ya estamos sobre la pista —dijo Jorge—. «Tocotoc» estaba aquí. Los bandidos probaron inútilmente de desembarazarse de él tras darse cuenta de que la cavidad estaba vacía.

Jorge y Dick dejando ahí los restos parcialmente calcinados de «Tocotoc», se apresuraron a ir al encuentro de Bastien, Julián y Ana, a quienes pusieron al corriente de su descubrimiento. El anticuario ya no parecía impaciente por llamar a la policía, lo que encantó a los cuatro primos.

—¡Qué vándalos! —exclamó—. Ahora es ya un asunto entre ellos y yo. Se lo haré pagar caro. Aunque la estatua no me perteneciera, no debe destruirse así una obra de arte.

—Mientras tanto —dijo Julián—, tenemos que esperar una ofensiva contra su almacén. Me pregunto si a estas horas los bandidos no estarán intentando recuperar las estatuillas.

Los temores de Julián no tenían fundamento. Cuando los seis amigos llegaron a la tienda de Bastien, todo estaba en calma. A modo de revancha, un sobre había sido pasado por debajo de la puerta.

—¡Ábralo pronto, Bastien! —dijo Ana—. Seguramente es un mensaje de Kopac y compañía.

—¡Ja, ja! —rió Bastien—. Tienen miedo de atacarme a la cara. Por eso me escriben.

Abrió el sobre. De él salió una papeleta escrita en letras de imprenta recortadas de un periódico y pegadas sobre una hoja blanca. El anticuario leyó en voz alta:

¡LEZUN! SI TÚ Y TUS MALDITOS CRÍOS NO NOS DAIS LAS CINCO ESTATUILLAS Y EL SOL DEL INCA, ¡QUE NO OS PASE NADA! ENTRÉGANOSLOS EN LA PLAYA DE LOS GOÉLANDS MAÑANA POR LA NOCHE, A LAS DOS DE LA MADRUGADA. UNA SOLA PALABRA A LA POLICÍA Y TE ARREPENTIRÁS. ¡VEN SOLO!

No había firma.

—La playa de los Goélands —murmuró Jorge—. La conozco. Está justo frente a la isla de Kirrin.

—Y todos sabemos que la isla de Kirrin te pertenece —interrumpió Dick—. Tus padres te la regalaron con todos los derechos. Pero eso no nos da mucha ventaja… El tiempo pasa. Mañana por la noche está a la vuelta de la esquina. ¿Qué podemos hacer para llevarles la delantera a los bandidos?

—Para empezar —refunfuñó Bastien—, no tendrán ni el sol del Inca ni las piedras preciosas. Las dejaré donde están: en mi caja fuerte del banco.

—¡Tengo una idea! —anunció Jorge.

—Me habría sorprendido lo contrario —dijo Dick—. Venga, somos todo oídos.

—Es muy simple. Bastien acudirá a la cita y declarará no saber nada del sol Inca. Le robaron a «Tocotoc», eso es todo. En cuanto a las estatuillas… se las dará. Sólo que habrá sustituido las piedras preciosas por trocitos de cristales de colores. Y también intentará embaucar a los ladrones.

—¿Y crees que lo logrará? —suspiró Julián con aire decaído.

—¡Espera! Todavía no he terminado. Mientras esté discutiendo con ellos, nosotros vigilaremos la playa desde lejos. Y para entonces ya habremos avisado a la policía que entrará en acción en el momento oportuno y capturará a los ladrones.

Dick exclamó:

—¡Cómo! ¿Ahora eres tú quien habla de alertar a la policía?

—Sí. Ése será el momento adecuado para hacer intervenir a las fuerzas del orden. Gracias a nosotros, pillarán a los bandidos con las manos en la masa, en el instante en que amenacen a Bastien. ¡Justo lo que queríamos!

Esta solución convenía perfectamente a Bastien y al prudente Julián. En lo que a Ana respecta, dio un suspiro de alivio. Todo estaría resuelto dentro de unas horas.

A la mañana siguiente, mientras los Cinco preparaban febrilmente la expedición nocturna, Bastien tuvo que soportar una verdadera invasión de turistas. La jornada fue tan intensa que no pudo llamar a la gendarmería hasta última hora de la tarde.

Además, tuvo que contentarse con alertar a los gendarmes por teléfono, contándoles que se les ofrecía una ocasión única de capturar a tres de los miembros de la famosa banda de rateros de museos sudamericanos. Bastien contó rápidamente su historia, sabiendo que a continuación tendría el tiempo justo de preparar las estatuillas introduciéndoles los cristalitos multicolores.

El brigadier en jefe que estaba al otro lado del hilo telefónico creyó inmediatamente que se trataba de un chiste pesado de un bromista. El acento meridional de Bastien, su vehemencia, su modo fantasioso de contar sus aventuras, todo parecía una farsa. Hay que decir, en defensa del excelente brigadier, que había recibido llamadas así de unos bromistas. Así que creyó que querían tomarle el pelo otra vez. Como tenía buen carácter, encontró más divertido entrar en el juego que enfadarse. Él también respondió en el mismo tono.

—¡Espléndido! Comprendido. Estaremos en la playa de los Goélands a las dos de la madrugada. ¡Qué redada vamos a hacer gracias a usted! ¡Eso es! Cuente con nosotros. Hasta esta noche.

Y colgó riendo. Bastien, satisfecho de haber sido comprendido en seguida, también colgó y se ocupó de las estatuillas: las gemas originales fueron reemplazadas por circones y cristal coloreado. Después, ya más tranquilo y sin la menor aprensión, el anticuario esperó la hora de la cita nocturna.

A las dos menos cuarto de la madrugada, Bastien y los niños estaban en sus puestos. Los jóvenes detectives habían llegado los primeros, con una media hora de antelación. Escondidos tras unas grandes matas de juncos sembradas entre las dunas, tenían una visión panorámica de la playa.

También vieron llegar a Bastien, llevando una maleta que contenía las estatuillas, sin duda. El anticuario se puso a pasear por la playa. El viento era fresco. Bastien no tenía ningún temor. Estaba convencido de que un dispositivo policial había sido dispuesto discretamente para protegerle.

A las dos en punto, Dick dio un codazo a Jorge.

—¡Mira! ¡Un bote viene por la costa!

Jorge, que vigilaba la carretera desde las dunas, se giró. En efecto, un bote cuyo motor se oía ronronear débilmente se dirigía hacia la playa. Bastien estaba inmovilizado. Él también miraba. El bote se acercó. Dos hombres saltaron hacia la arena. A la luz de la luna, los niños reconocieron a Luis y Antoine.

—¡Ahí están! —susurró Ana—. ¡Ojalá que los gendarmes estén en sus puestos!

—¡Chist! —murmuró Julián. El viento que soplaba del mar, trajo el ruido de las voces.

—¿Tiene la mercancía? —preguntó Antoine.

—¡Aquí está! —dijo Bastien dándoles su maleta. Luis puso el equipaje en el suelo, lo abrió y con ayuda de una linterna examinó su contenido.

—Las estatuillas están ahí —anunció—. Pero falta el sol del Inca.

Bastien dijo inocentemente:

—No sé de qué me hablan.

—¡Lo sabes perfectamente! Te volvimos a quitar el ídolo de madera, pero el sol no estaba en su escondrijo.

—¿Qué sol? ¿Qué escondrijo?

Antoine le dio un golpe al anticuario.

—¡Deja de hacer el idiota! Ya que no estás siendo razonable, vamos a llevarte hasta nuestro jefe.

—Pero ¿qué quieren? —protestó Bastien—. No comprendo nada de todas estas historias.

—¡Ya lo explicarás a bordo! —dijo Luis—. Venga, sube al bote. ¡Vamos al yate!

Los dos hombres empujaron a Bastien hacia la embarcación. El anticuario, viendo que las cosas se estaban complicando, gritó sin temor:

—¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Me raptan!

Esperaba ver salir policías por todas partes, pero no ocurrió nada. Consternado, tuvo que obedecer a los dos hombres que se reían con aire burlón.

—¡Ya puedes desgañitarte! ¡Nadie te oye!

Por su lado, los niños, estupefactos e impotentes, asistieron al secuestro de su amigo. ¿Por qué no intervenían los gendarmes?

—No entiendo nada —dijo Julián atemorizado—. ¿Quizá Bastien olvidó prevenir a la policía? Es algo despistado, eso es cierto, pero hasta ese punto…

Sin embargo, tenían que rendirse a la evidencia. Los bandidos habían secuestrado a Bastien. Nadie había venido en su ayuda, y el anticuario se encontraba desde ahora en una enojosa situación.

—¡Hay que hacer algo! —murmuró Dick.

—¡No somos más que unos niños! —deploró Ana gimoteando—. ¡Pobre Bastien!

—¡Es inútil ponernos a llorar! ¡Actuemos! —decretó Jorge—. ¡Tengo una idea!

—¡Otra más! —dijo Dick—. ¡Habla! Te escuchamos.

El plan de Jorge era astuto como ella. Empezó mostrando a sus primos una masa oscura, inmóvil en medio de la bahía.

—Seguramente ése es el yate a bordo del cual se encuentra Kopac. Estamos cerca de «Villa Kirrin». Volvamos pronto a casa y cojamos mi bote de remos. En la oscuridad, nos acercaremos al yate sin hacer ruido.

—¿Y después? —preguntó Dick.

—Bien, luego ya decidiremos sobre la marcha. ¡Démonos prisa!

Poco tiempo después, con Julián y Jorge cogiendo los remos, el bote de Jorge, el «Saltacarneros», se acercaba silenciosamente al yate anclado en la bahía. Era una bonita embarcación de recreo, bastante baja sobre el agua. Cuando Jorge la hubo abordado, escuchó, no oyó nada, y decidió de pronto:

—¡Hay que subir a bordo! ¡Ven conmigo, Dick!

Diestramente, los dos primos se dirigieron rápidamente y con precaución a la parte trasera del yate. No había nadie en el puente. ¡Vaya suerte! En contrapartida, unas voces se escapaban por una escotilla. Andando de puntillas, Jorge y Dick se acercaron a ella.

—Se empeña en afirmar que no ha visto nunca el sol del Inca, señor Kopac —decía Antoine.

—Y las piedras contenidas en las estatuillas no son más que malas imitaciones de las gemas que debería haber —añadió Luis.

—Dicho de otra forma —concluyó otra voz, sin duda la de Kopac—, las estatuillas no contienen más que cristal, y el sol brilla por su ausencia. ¿Cómo explicas eso, chico?

—¡No explico nada! —exclamó Bastien con fuerza—. ¡No entiendo nada de lo que me cuentan! Desde que recibí esa maldita estatua boliviana, me roban, me amenazan, me raptan… ¡No tiene sentido!

La voz de Kopac se volvió amenazadora:

—Voy a dedicarme a hacerte recuperar la memoria, chico. O me dices dónde se encuentra el sol, o te estrangulo lentamente, así…

Sin duda, el miserable unía los gestos a las palabras, ya que, de pronto, Dick y Jorge oyeron un débil gemido. Se sobresaltaron y palidecieron.

—No podemos tolerar eso —dijo Dick—. ¡Robémosles en su propio campo y rescatemos a Bastien!

—¡Estás loco! Dos niños contra esos bandidos…

El gemido cesó. La voz de Kopac volvió a oírse:

—¿Qué? ¿Ya tienes bastante? ¿Vas a hablar o tengo que volver a empezar… un poco más fuerte esta vez?

—Se lo ruego… Yo no sé nada.

—¡Dick! —musitó Jorge—. Ya sé lo que vamos a hacer. Sólo, prométeme que vas a obedecerme al pie de la letra.

—Pero…

—No hay tiempo para replicar, amigo mío. El tiempo apremia. Vuelve de prisa al bote y, con Julián, id inmediatamente a nado hasta mi isla.

—¡Qué! ¿La isla de Kirrin?

—¡Ya lo sé! El agua no está muy caliente y tenéis que nadar cerca de un kilómetro. Dejaréis el bote aquí. Lo necesitaré. Que Ana y Tim me esperen.

—Pero ¿qué vas a hacer, Jorge?

—Te digo que no hay tiempo para explicarlo. Mejor escucha lo que deberéis hacer, tú y Julián. Una vez en la isla, iréis a esconderos en el refugio que se encuentra a la entrada de los calabozos, al norte del viejo castillo.

—¿Aquella que se puede cerrar gracias a una losa basculante?

—Sí. Intentaremos coger a los bandidos con esa trampa.

—Pero ¿cómo piensas atraerlos hacia tu isla?

—Yo me ocupo de lo mío. Lo esencial es que estéis en vuestro puesto. Cuando los bandidos estén ocupados buscando un tesoro imaginario, haremos oscilar la losa. Nosotros tres ya llegaremos. ¡Venga, lárgate! Un nuevo gemido se filtró por la escotilla. La jefa de los Cinco dio un golpe a su primo que partió al instante. Jorge respiró a fondo: debía estar completamente relajada para jugar el papel que acababa de asignarse. Estaba preparada para el ataque.

Astutamente, sin procurar disimular el ruido de sus pisadas, se precipitó hacia la escotilla y, viendo un rayo de luz bajo la puerta, empujó la portezuela y entró en la habitación. Una penosa escena se presentó ante sus ojos. Frente a un sonriente Bastien y a un refunfuñante Luis, Kopac, el anticuario de Firrin, cernía lentamente sus manos alrededor del cuello de Bastien, atado a una silla.

—¿Vas a hablar, testarudo?

—¡Deténgase! —gritó Jorge.

Los tres bandidos se giraron. Kopac soltó a su víctima. Jorge no les dio tiempo de reaccionar. Se lanzó a los pies de Kopac, levantando hacia él sus manos suplicantes, mientras que unas lágrimas caían por sus mejillas.

—¡Piedad, señor! ¡No haga daño al señor Lezun! He oído lo que decía de ese sol. El pobre no sabe nada… Soy yo… ¡Oh! ¡Casi lo ha estrangulado!

Se incorporó de un salto y corrió hacia Bastien como para mirar su cuello magullado.

Aprovechó para susurrarle al oído:

—¡Ánimo! ¡No se asuste de nada! —Y luego dijo en voz alta—: ¡Es horrible! ¡Suéltele, se lo suplico!

Kopac recobró su carácter:

—¿Quién diablos es ese crío? —gruñó.

—Soy una chica —replicó Jorge—. ¡Y no quiero que usted le haga absolutamente ningún daño a mi amigo Bastien!

Antoine y Luis intercambiaron una inteligente mirada. ¡Así que este crío era una niña! No les sorprendía tanto el que ella lloriqueara y se arrastrara a los pies de su jefe.

Sin embargo, Kopac frunció el ceño.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, pequeña? —preguntó con aire receloso.

Jorge se limitó a sollozar, con la cara entre las manos, como si estuviera demasiado emocionada para hablar. Bastien, que empezaba a recuperar el aliento, adivinó que fingía y trataba de ganar tiempo.

—¡Hi, hi, señor! ¡Hi, hi!

Así, llorando, Jorge calculaba el tiempo que Dick y Julián, excelentes nadadores, necesitarían para llegar a la isla.

—¡Hi, hi! Suelte al señor Bastien. No ha hecho nada malo.

—Te he hecho una pregunta, jovencita. Si te muestras tan obstinada, prepárate.

Jorge dio un grito de horror perfectamente conseguido, e hizo ademán de correr hacia la puerta. Luis la detuvo.

—Contesta al patrón. ¿Cómo has llegado aquí?

—Jugábamos a los piratas con mi primita, en plena noche, adrede, para demostrar a los chicos que no teníamos miedo. Habíamos cogido el bote de papá sin decir nada.

Adoptó un aire piadoso y suspiró:

—Y después, la corriente se nos llevó. Yo estaba cansada de remar. Me acerqué a la cadena de su barco. Trepé por ella y después oí la voz del señor Bastien y…

—Y la curiosidad te ha empujado a escucharnos, ¿no es eso?

—Eh… no he podido evitarlo, señor.

Luis recalcó:

—Esta nena forma parte del grupo de los malditos críos en casa de los cuales escondió al ídolo.

—¡Vaya, vaya! —dijo Kopac mirando a Jorge fijamente—. En ese caso, ya que tu amigo no quiere decir nada y ya que, por tu parte, afirmas que él no sabe nada, eres tú, sin duda, la que sabe algo. ¿Por casualidad tus amigos y tú no habréis encontrado una gran joya dentro de la estatua de madera?

Jorge puso cara de confusión, bajó la cabeza y se retorció como si no se sintiera bien. En realidad, estaba loca de alegría. Todo sucedía exactamente como lo había planeado.

—Y bien…, no respondes. ¿Quieres que vuelva a empezar a estrangular a tu amigo Lezun delante de ti?

Jorge parecía horrorizada.

—¡No, no! —gritó—. ¡Se lo diré todo, señor! Mis primos y yo hicimos caer el ídolo. Está completamente roto. Había algo muy bonito en su interior. Brillaba como… ¡como un sol!

Kopac cruzó una intencionada mirada a sus cómplices.

—¡Ah! ¡Eso es! —dijo—. No has dudado en robar al pobre Lezun. Desgraciadamente, resulta que el sol del Inca nos pertenece. Vas a dárnoslo en seguida.

Jorge pareció ceder ante tan peliaguda situación.

—Sí…, señor. ¡Claro! Mis primos y yo lo hemos escondido en la isla de Kirrin. Está cerca de aquí.

—¿Y esos vidrios que he encontrado en estas estatuillas? ¿Sabes de dónde vienen?

Bastien, que empezaba a recobrar las esperanzas, se estremeció súbitamente. Se dijo que, si Jorge explicaba que había sido ella la que había hecho la sustitución de las piedras, Kopac jamás la creería… Pero Jorge era mucho más sagaz que eso…

En respuesta a la pregunta del bandido, exclamó:

—¡Esas estatuillas! Estábamos en casa del señor Lezun cuando las recibió. Incluso le ayudamos a ponerlas en el escaparate. No sabía que hubiese algo en su interior.

—Yo tampoco lo sabía —interrumpió Bastien—. He aquí por qué no entendí ni palabra de su historia.

—¡Hum! —Kopac parecía conmovido: sin duda empezaba a preguntarse si el cambio de las gemas no habría tenido lugar en Bolivia, en el momento del envío del paquete—. ¡Hum! ¡Bueno! Dejemos de lado por el momento la cuestión de las estatuillas. ¿Dices que el sol del Inca está escondido en esta isla? Antoine, empieza por asegurarte de que este crío no ha mentido en cuanto a ese paseo en bote. Amarra fuertemente su barco en la parte de atrás y haz subir a su primita.

—¡Cuidado! —dijo Jorge a Antoine—. También está mi perro. Iré con usted para impedir que le muerda.

Cinco minutos más tarde, Ana y Tim subían a bordo. Ana tenía mucho miedo, pero, valientemente, sonrió a Jorge. Ésta tradujo correctamente esa sonrisa: Julián y Dick habían obedecido sus órdenes y su hermanita tenía plena confianza en el éxito del plan ideado por la jefa de los Cinco.

Cuando el grupo se reunió en la cabina con Bastien, Luis y Kopac, éste se giró hacia Jorge.

—Espero que también nos hayas dicho la verdad en cuanto a lo del sol… ¡Vamos, Antoine! —añadió—. Leva anclas y pon en marcha el motor. Vamos a la isla para recuperar nuestro tesoro.

Jorge tuvo dificultad en disimular su alegría. Gracias a su habilidad, había enviado a los bandidos a hacer lo que había previsto. Saboreaba la satisfacción de manejar a Kopac, Luis y Antoine como a marionetas.

Para que la escena siguiera desarrollándose sin obstáculos, todavía era preciso no acercarse demasiado de prisa, a fin de que Dick y Julián tuviesen tiempo de llegar a sus puestos.

—¡Cuidado! —dijo Jorge pareciendo asustada—. Hay arrecifes por aquí. No podemos atracar en cualquier parte. Conozco bien el lugar, señor.

—¡Bien, tú nos guiarás! Pero no olvides que si intentas escapar, es a tu prima y a tu amigo Bastien a quienes pegaremos. ¿Entendido?

El yate no tardó en llegar a la isla. Jorge no había mentido: unos arrecifes dificultaban el acceso a la costa. Kopac ordenó bajar el ancla.

—Ahora, coged el bote e id a recuperar el sol —dijo a Luis y Antoine—. La chica os guiará. Yo os espero aquí con los otros prisioneros.

Jorge se mordió el labio. No había previsto que Kopac se quedase a bordo. ¡Tanto peor! La eliminación de los bandidos debería hacerse en dos tiempos. Sintiendo dejar tras ella a Ana y a Tim, se acomodó en el bote, al lado de Luis y Antoine. Éste cogió los remos.

—Tengo que encontrar el lugar donde se puede atracar y llevar el bote a tierra —dijo Jorge—. No es fácil de noche.

Hizo dar lentamente la vuelta a la isla a los bandidos para permitir que Julián y Dick, que ya deberían de haber llegado, tomaran posiciones. Por fin, anunció:

—¡Aquí es! ¡Miren! Hay una cala minúscula de arena fina.

Refunfuñando, Antoine remó con fuerza y proyectó literalmente el bote sobre la orilla de suave pendiente. La quilla raspó en la arena. Los bandidos y Jorge pisaron tierra firme.

—¿Y ahora? —preguntó Luis.

—Escondimos el sol en el viejo castillo en ruinas que ven ahí arriba, sobre nosotros.

Antoine y Luis miraron en la dirección indicada. Divisaron la imponente silueta de un antiguo castillo medio derrumbado. No podían adivinar que aquellas ruinas pertenecían a Jorge y que ella conocía todas y cada una de las piedras con que había sido construido.

—¡No está mal como escondite! —declaró Luis—. Pasa tú delante, nena, y muéstranos el camino.

En fila india, los tres visitantes nocturnos se encaminaron por el estrecho sendero que conducía a la plataforma rocosa sobre la que se elevaba el castillo.

La luna iluminaba los árboles, los matorrales y los tapices de musgo y de hierba que cubrían el suelo frente a las minas. Jorge pasó bajo un arco de piedra, cruzó un patio con losas destrozadas y penetró en un vestíbulo descalabrado.

—¡Más lejos! —indicó—. En la sala del fondo.

Caminó un momento entre los escombros para alcanzar por fin una amplia sala. En un rincón, formado por dos enormes muros, se distinguía vagamente un oscuro agujero a ras de suelo.

—Jugando con mis primos —dijo Jorge—, descubrimos una mazmorra en el fondo de estos pozos. Ahí es donde enterramos el sol.

Antoine le dio un empujón:

—¡Pasa tú delante! —ordenó—. Vas a mostrarnos el lugar.

Una estrecha escalera de caracol se hundía en las entrañas de la tierra Jorge, a quien uno de los bandidos había dejado una linterna, bajó sin vacilar… Luis y Antoine la siguieron.

«Seguramente, Dick y Julián oyen cómo nos acercamos —se decía Jorge—. A los pobres les deben de castañetear los dientes en sus ropas mojadas. ¡Ojalá que ninguno de ellos estornude!».

Dick y Julián, en efecto, ya se encontraban en el refugio cercano a la entrada del calabozo subterráneo. De repente, vieron oscilar una luz; tras ella distinguieron confusamente a Jorge a quien seguían Luis y Antoine.

—El señor Kopac tendría que haber venido con nosotros en lugar de quedarse a bordo —dijo Jorge, previniendo así a sus primos de que el tercer bandido no estaba allí.

—¡Vamos! ¡Avanza en vez de hablar! —refunfuñó Antoine.

—Ya hemos llegado. Aquí es… Es este pequeño calabozo sin puerta. Enterramos el sol al fondo, en la esquina de la izquierda, bajo una piedra.

Mientras hablaba, Jorge se había apartado, como para ceder el paso a los bandidos. Esperaba que, ansiosos por echar mano del tesoro, Antoine y Luis dejarían de ocuparse de ella para precipitarse hacia el calabozo. No tenían por qué dudar de ella otra vez.

¡Sus esperanzas no fueron defraudadas! Sin disminuir la marcha siquiera, los dos bandidos entraron con violencia en el calabozo. Jorge, desde el umbral, se giró y vio a Dick y Julián que salían de su escondite.

—¡Rápido! —susurró.

Sin decir palabra, los tres primos empujaron con todas sus fuerzas una losa vertical que había a la derecha del calabozo. La losa, pivotando sobre un eje invisible, acabó por empotrarse exactamente en la abertura, como podría haberlo hecho una puerta.

—¡Victoria! —exclamó Dick escuchando los gritos de rabia de los bandidos—. ¡Cayeron en la trampa!

—Siempre están a tiempo de desgañitarse en el fondo de su agujero negro —dijo Julián sonriendo.

—Ni siquiera tendrán el sol de ópalo para alumbrarles —bromeó Jorge—. Démonos prisa en volver. ¿No tenéis demasiado frío?

—Apenas si estamos mojados —dijo Dick siguiendo a Jorge por la escalera de caracol—. Pensamos en desnudarnos antes de meternos en el agua… y llevamos nuestras ropas sobre la cabeza. Dinos, ¿Kopac no está ahí?

Julián, que apremiaba el paso, añadió:

—¿Y Ana? ¿Y Bastien? ¿Y Tim?

—Kopac espera el regreso de sus cómplices a bordo del yate —explicó Jorge—. Ana, Bastien y Tim están con él.

Esta revelación consternó a los dos muchachos.

Jorge salió por el agujero, esperó a sus primos y, viendo su cara triste, exclamó:

—¡No pongáis esa cara! Hasta ahora mi plan ha funcionado bien, aparte de algunos detalles. Antoine y Luis están neutralizados en el fondo de una mazmorra. ¡A partir de ahora estamos todos contra Kopac!

—¡Te olvidas de que tiene rehenes!

—¡Bueno, bueno! Si actuamos rápidamente, tendrá que liberarles.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Julián, recobrando ánimos por el dinamismo de su prima.

—Es muy sencillo. Vamos a volver al yate con el bote, haciendo el menor ruido posible. Intentaremos reducir a Kopac. Luego, rescataremos a Bastien, Ana y Tim, llevaremos al jefe a Kirrin, y sólo faltará que los gendarmes vayan a recoger a Luis y Antoine al fondo del calabozo del castillo.

—Lo que fastidia —observó Dick—, es que Kopac espíe desde el puente el regreso del bote. Si se da cuenta de que Antoine y Luis han sido sustituidos por Julián y por mí…

—¡Bueno, es un riesgo que hay que correr! De todos modos, no tenemos elección.

Mientras hablaban, los tres primos habían salido del castillo en ruinas. Ahora, bajaban por el sendero que conducía a la pequeña playa. Rápidamente, subieron al bote. Julián y Dick empuñaron los remos.

En cuanto hubieron salido de la bahía, los tres amigos intentaron localizar el yate. Pero por más que abrían los ojos, no vieron en ninguna parte el barco de Kopac.

¡El yate había desaparecido!

Jorge, Dick y Julián no podían hacerse a la idea. La desaparición del yate era para ellos algo más que una sorpresa de mal gusto: ¡una verdadera catástrofe!

—¡Es increíble! —exclamó por fin Jorge—. Kopac nunca habría abandonado el sol del Inca si no fuera por una buena razón.

—¡Cuando pienso que Ana, Bastien y Tim están a bordo! —suspiró Julián consternado.

—¿Qué ha podido pasar? —preguntó Dick.

Los tres primos estaban lejos de imaginar lo que había pasado en el yate durante su ausencia.

Cuando Antoine y Luis salieron en dirección a la isla en compañía de Jorge, Ana, algo atemorizada, se había encontrado a solas con el terrible Kopac y Bastien. No obstante, la presencia de Timoteo a su lado, daba un poco de seguridad a la pequeña.

—¡Ya está! —dijo Kopac a sus prisioneros—. Esperemos, por el bien de todos, que mis amigos vengan con el sol del Inca. Entonces, sólo tendremos que estudiar de cerca esta historia de las estatuillas y de las gemas reemplazadas por piedras sin ningún valor.

Bastien se encogió de hombros, como si el tema no le interesara. Ana, que sabía muy bien que el sol de ópalo no se encontraba en la isla, no pudo impedir el estremecerse. Deseó una vez más, que sus hermanos y Jorge lograran neutralizar a Antoine y a Luis. Entonces, sólo faltaría Kopac. ¡Si Bastien no estuviera amordazado!

Kopac se dirigió hacia la puerta.

—Tengo cosas que hacer en el puente. ¡No te muevas, pequeña! Y vigila que ese perro tampoco haga ruido. Volveré dentro de dos minutos.

Timoteo, a quien Jorge había ordenado esperarla prudentemente, sufría por la ausencia de su joven ama. Sabía, por instinto, que Kopac era el enemigo de todos. Habría bastado un signo de Ana para que se lanzara sobre el bandido. Pero Ana tenía mucho tacto para retenerlo.

Apenas Kopac hubo salido, se precipitó hacia Bastien y, con sus dedos menudos, intentó desatarle.

—¡Voy a liberarle, Bastien! ¡Ojalá pueda hacerlo!

—Necesitaríamos un cuchillo, y no lo tenemos. Además, aunque estuviera libre, tendría pocas oportunidades de salir con vida. Este hombre va armado.

Viendo la inutilidad de sus esfuerzos por soltar a Bastien, Ana intentó al menos darle ánimos:

—¿Sabe? No tiene por qué preocuparse —dijo—, Jorge tiene un plan…

—Me di cuenta en seguida, al verla lloriquear a los pies de Kopac. ¡Eso le parecía poco! ¿Qué había imaginado entonces?

Ana se apresuró a explicárselo…

—Jorge es malvada. ¡Ya la oyó! Hizo creer a los bandidos que el sol boliviano estaba escondido en la isla de Kirrin…

—Mientras está a buen recaudo en el banco, en el fondo de mi caja fuerte, en compañía de las piedras preciosas encontradas en las estatuillas —dijo Bastien sonriendo.

—Pero eso no pueden saberlo ni Antoine ni Luis. Julián y Dick ya están en la isla para tenderles una trampa. Sólo quedará Kopac.

—¡Pero todavía no me tenéis, granujas! —gritó una voz atronadora.

Asustados, Bastien y Ana miraron en dirección a la puerta. Vieron a Kopac en el umbral. El bandido estaba furioso. Avanzó pesadamente y blandió su puño amenazador hacia la nariz del anticuario.

—¡Lo he oído todo! Te hacías el inocente, mientras tenías las joyas en tu caja fuerte… Y tú —añadió, girándose hacia Ana—, has intentado engañarme con tus amiguitos.

Su mano iba a abatirse sobre la mejilla de Ana cuando Tim dio un fuerte ladrido. Kopac, asustado, se retiró hacia la puerta.

—¡No perdéis nada con esperar! —dijo a sus prisioneros—. Contáis con ganarme, pero os equivocáis. ¡Peor para Luis y Antoine! Ni siquiera esperaré la llegada de los tres muchachos. Iré rumbo a la costa. Retendré a la niña como rehén y tú, anticuario, vendrás conmigo para retirar el sol y las piedras de tu caja fuerte en cuanto abra el banco.

Kopac miró a Bastien y rió burlonamente:

—Te aconsejo que no intentes engañarme. Soy más listo de lo que imagináis. ¡Ja, ja, ja!

El bandido se fue sin preocuparse de sus prisioneros y Bastien y Ana se miraron. La situación se complicaba. Ana empezó a sollozar.

—Vamos, Ana —dijo Bastien—. No te desanimes. Después de todo, nuestra situación no es tan terrible. Ya verás, saldremos de ésta sanos y salvos.

—Todo es culpa mía —dijo Ana, llorando—. Mi estupidez nos ha llevado a esto Jorge nunca me perdonará por haber hecho fracasar su plan. Jamás arrestarán a los ladrones de museos. ¡Qué tonta fui!

—Tú no podías adivinar que ese canalla de Kopac estuviese escuchando detrás de la puerta, mi pequeña.

Al rato, Ana dejó de llorar. La pequeña no sabía qué podía hacer, pero estaba dispuesta a intentar cualquier cosa. De pronto, Kopac regresó, y esta vez pistola en mano.

—¡Nos largamos hacia la costa! —anunció—. Pero antes, voy a librarme de este bicho para que no moleste —dijo apuntando al pobre Tim.

Entonces Ana decidió que era hora de actuar.

—¡Ataca, Tim! —ordenó.

El perro se lanzó a su cuello antes de que el bandido pudiese reaccionar. Tiró su arma para poder desembarazarse de Tim y Ana aprovechó para recogerla del suelo.

—¡Déjale, Tim! ¡Al suelo! —gritó.

Kopac recobró el aliento mientras Ana le apuntaba con la pistola.

—¡Pronto! —dijo—. ¡Desate al señor Lezun o no dudaré en disparar!

El bandido se asustó. Al no saber nada sobre armas de fuego, Ana podía disparar fortuitamente.

—¡Está bien! ¡Tranquila, pequeña!

Con un cuchillo cortó las ataduras de Bastien quien, una vez libre, cogió el arma de manos de Ana.

—¡Ana! —dijo—. Recoge la soga y átale los brazos a la espalda…, ¡con fuerza!

Bastien acabó de atar a Kopac. Después se dirigió al puente en compañía de sus amigos.

—¡Bravo, Ana! ¡Bravo, Tim! Ahora sólo nos queda volver a la isla de Kirrin.

Jorge y sus primos contemplaban el horizonte vacío, sin fuerzas para hacer nada. De pronto, Jorge lanzó un grito de alegría. ¡Acababa de ver el yate!

—¡Rápido! —exclamó—. ¡Intentemos abordarlo!

Pero se sorprendieron al oír unas voces familiares.

—¡Jorge! ¡Dick! ¡Julián! ¡Subid a bordo!

—¡Oh! ¡Qué alegría volver a veros!

Poco después, se reunieron todos en el puente.

De repente, Tim dio un fuerte ladrido al ver a Kopac intentando escaparse saltando por la borda. El perro, cogiéndole con fuerza, no se lo permitió.

Al rato, Bastien y los Cinco le retuvieron.

—¡Y ahora —exclamó Jorge—, volvamos a Kirrin!

En cuanto llegaron al pueblo, nuestros amigos condujeron a Kopac a la gendarmería. El brigadier jefe, tras oír el relato, se disculpó por no haber hecho caso de la llamada de Bastien.

—Poco importa eso ahora —dijo el anticuario—. Éste es el jefe de la banda. Sus compinches están en el fondo de un calabozo en el castillo de Kirrin.

El policía reunió a un grupo de hombres y subió en una lancha guardacostas con los chicos, quienes les hicieron de guía.

La lancha atracó en la bahía de Kirrin. El brigadier y nuestros amigos se dirigieron hacia el castillo.

Al acercarse a las mazmorras, oyeron las voces de Luis y Antoine. Con ayuda de sus primos, Jorge apartó la losa que cerraba la entrada del calabozo.

—¡Pagarás cara tu broma! —gritaron al verla.

Los bandidos, creyendo que Jorge estaba sola, se precipitaron hacia ella y fueron a parar en brazos de los gendarmes que les apresaron al instante.

—¡No os preocupéis! —dijo el brigadier—. ¡Ya no se escaparán!

Todos los miembros del grupo volvieron a embarcar felizmente en la lancha, rumbo al pueblo.

Sólo Jorge parecía triste y ensimismada. Tim se apresuró a hacerle compañía y la chica le acarició el lomo, dulcemente.

Ana, la miró y le dijo amablemente:

—¿Qué te pasa, Jorge? ¡Pareces preocupada!

—Sí —confesó—. A estas horas, papá ya se habrá dado cuenta de que no estamos en casa, y ya sabes lo severo que es. Me echará la culpa de todo y me reñirá.

El brigadier, que lo había oído todo, sonrió.

—No se preocupe, señorita —dijo—. He llamado por radio a la gendarmería y he encargado a mi compañero que informase de lo ocurrido al señor Kirrin. ¡Me sorprendería que le riñera!

Jorge no estaba tan segura. Pero cuál no sería su sorpresa cuando, al desembarcar, vio que sus padres la esperaban con los brazos abiertos.

—¡Bravo, Jorge! ¡Has estado magnífica! Y vosotros también —dijo refiriéndose a sus sobrinos—. No tengo el valor de reñiros.

Al día siguiente, todos los periódicos publicaron la hazaña de los Cinco. Bastien, a quien esta historia le dio una gran publicidad, vio cómo su tienda se llenaba de turistas.

Gracias a las revelaciones de Kopac y sus cómplices, la banda de asaltantes de museos fue rápidamente desmantelada.

El museo de La Paz, a modo de recompensa, envió a los Cinco una reproducción de «Tocotoc», que pusieron en el jardín.

Sólo Tim se sintió ofendido: Jorge le prohibió que levantase la pata al lado de este original y tentador árbol.

CLAUDE VOILIER fue el seudónimo de Andrée Labedan (1930 - Arcachon, 2009).

Licenciada en Letras, diplomada en estudios superiores de Inglés, profesora de Letras, periodista (varios diarios: L’Aurore, L’Époque, Télésoir, Libésoir, etc.; semanarios principalmente parisinos como: La Presse, Noir et Blanc, Ici Paris, Point de Vue, etc.), escritora (poemas, novelas, folletines, relatos, etc.), traductora, conferenciante, Premio literario de los escritores y periodistas.

Escribió casi 1000 relatos en diferentes semanarios, unos 400 cuentos y relatos para niños, y sobre todo más de 25 volúmenes de Los Cinco continuando la serie creada por la autora inglesa Enid Blyton.

Voilier fue la traductora al francés de otras series tan famosas como Los tres investigadores o The Dana Girls, aparte de algunos de los últimos originales de Los Cinco de Blyton.